II.

EL ORIGEN Y COMPOSICIÓN DEL PETRÓLEO

¿CÓMO SE FORMÓ EL PETRÓLEO?

EXISTEN varias teorías sobre la formación del petróleo. Sin embargo, la más aceptada es la teoría
orgánica que supone que se originó por la descomposición de los restos de animales y algas
microscópicas acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ríos.

Esta materia orgánica se cubrió paulatinamente con capas cada vez más gruesas de sedimentos, al
abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presión, temperatura y tiempo, se
transformó lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbón e hidrógeno), con
pequeñas cantidades de azufre, oxígeno, nitrógeno, y trazas de metales como fierro, cromo, níquel
y vanadio, cuya mezcla constituye el petróleo crudo.

Estas conclusiones se fundamentan en la localización de los mantos petroleros, ya que todos se

encuentran en terrenos sedimentarios. Además los compuestos que forman los elementos antes
mencionados son característicos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teoría. Su principal argumento estriba en el
hecho inexplicable de que si es cierto que existen más de 30 000 campos petroleros en el mundo
entero, hasta ahora sólo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos grandes
yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen más del 60% de las reservas
probadas de nuestro planeta.

Uno se pregunta entonces: ¿Cómo es posible que tantos animales hayan muerto en menos del 1%
de la corteza terrestre, que es el porcentaje que le corresponde al Medio Oriente?

Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de petróleo.

Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teoría orgánica es válida, sólo se puede
encontrar en la Biblia, donde se describe al Edén como un lugar rodeado por cuatro ríos (siendo
uno de ellos el Éufrates), en cuyo centro se encuentra el "Árbol de la Vida".

Esta respuesta probablemente no suena muy científica, pero ¿acaso no justifica el hecho de que el
Medio Oriente contenga el cementerio de animales más grande del mundo, origen de sus reservas
petroleras, si la teoría orgánica es cierta?

Naturalmente que existen otras teorías que sostienen que el petróleo es de origen inorgánico o
mineral. Los científicoss soviéticos son los que más se han preocupado por probar esta hipótesis.
Sin embargo estas proposiciones tampoco se han aceptado en su totalidad.

Una versión interesante de este tema es la que publicó Thomas Gold en 1986. Este científico
europeo dice que el gas natural (el metano) que suele encontrarse en grandes cantidades en los
yacimientos petroleros, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la
formacion de la Tierra hace millones de años.
Los argumentos que presenta están basados en el hecho de que se han encontrado en varios
meteoritos más de 40 productos químicos semejantes al kerógeno, que se supone es el precursor
del petróleo.

Y como los últimos descubrimientos de la NASA han probado que las atmósferas de los otros
planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extrañar que esta teoría esté ganando cada
día más adeptos.

Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se han realizado, no existe
una teoría infalible que explique sin lugar a dudas el origen del petróleo pues ello implicaría poder
descubrir los orígenes de la vida misma.

¿QUÉ ES EL PETRÓLEO?

Cualquiera que tenga un cierto sentido de observación puede describir el petróleo como un
líquido viscoso cuyo color varía entre amarillo y pardo obscuro hasta negro, con reflejos verdes.
Además tiene un olor característico y flota en el agua.

Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petróleo, esta definición no es suficiente.
Es necesario profundizar el conocimiento para determinar no sólo sus propiedades físicas sino
también las propiedades químicas de sus componentes.

Como dijimos anteriormente, el petróleo es una mezcla de hidrocarburos, compuestos que

contienen en su estructura molecular carbono e hidrógeno principalmente.

El número de átomos de carbono y la forma en que están colocados dentro de las moléculas de los
diferentes compuestos proporciona al petróleo diferentes propiedades físicas y químicas. Así
tenemos que los hidrocarburos compuestos por uno a cuatro átomos de carbono son gaseosos, los
que contienen de 5 a 20 son líquidos, y los de más de 20 son sólidos a la temperatura ambiente.
El petróleo crudo varía mucho en su composición, lo cual depende del tipo de yacimiento de
donde provenga, pero en promedio podemos considerar que contiene entre 83 y 86% de carbono
y entre 11 y 13% de hidrógeno.

Mientras mayor sea el contenido de carbón en relación al del hidrógeno, mayor es la cantidad de
productos pesados que tiene el crudo. Esto depende de la antigüedad y de algunas características
de los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre más viejos son, tienen más
hidrocarburos gaseosos y sólidos y menos líquidos entran en su composición.

Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 átomos de carbono.

Figura 5. Extracción de petróleo en tierra.

Figura 6. Extracción de petróleo en el mar.

En la composición del petróleo crudo también figuran los derivados de azufre (que huelen a huevo
podrido), además del carbono e hidrógeno.
Además, los crudos tienen pequeñas cantidades, del orden de partes por millón, de compuestos
con átomos de nitrógeno, o de metales como el fierro, níquel, cromo, vanadio, y cobalto.

Por lo general, el petróleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como energético ya que
requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo en sí está compuesto de hidrocarburos
de más de cinco átomos de carbono, es decir, hidrocarburos líquidos. Por lo tanto, para poder
aprovecharlo como energético es necesario separarlo en diferentes fracciones que constituyen los
diferentes combustibles como el gasavión, gasolina, turbosina, diesel, gasóleo ligero y gasóleo
pesado.

Los métodos para llevar a cabo esta separación se describirán en el siguiente capítulo.

Origen y composición del petróleo

El petróleo es resultado de la descomposición, a lo largo del tiempo, de materia orgánica - restos

de plantas y animales marinos, entre otros. Esta materia orgánica se está transformando, ya que
está expuesta a diferentes presiones y temperaturas, dependiendo de la profundidad en la que se
encuentra

Con el tiempo la deposición de materia orgánica será objeto de un aumento de la temperatura y la

presión, causada por el peso de las capas de sedimentos depositados en la parte superior. La
transformación de la materia orgánica se divide así en cuatro fases distintas:

El petróleo se compone de una mezcla compleja de hidrocarburos. La composición química del

petróleo es de: 14% de parafinas normales, 30% de parafinas, resinas y asfaltenos 10%, 16% de
parafinas ramificadas y 30% de aromáticos.
El petróleo está sujeto a una serie de movimientos desde su origen hasta la formación de los
depósitos, a los que se da el nombre de migraciones.

Primera migración

La roca madre es una roca sedimentaria en la que ocurre la transformación de la materia orgánica.
Con una presión creciente y fracturamiento de roca, el aceite fluye en las formaciones geológicas
más arriba. Esto se llama migración primaria. Después de la salida del petróleo y su consecuente
disminución de presión de la roca madre las fracturas son cerradas nuevamente.

Segunda migración

La trampa se trata de una capa de roca sellante de baja permeabilidad que impide la migración del
petróleo hacia la superficie y que se sobrepone a una roca de reserva que puede contener o no,
acumulación de petróleo. Las trampas se pueden clasificar como siendo estructurales o
estratigráficas. Las trampas estructurales tienen origen en la deformación estructural de la
litología, a la vez que las trampas estratigráficas tienen origen en una alteración de litología en la
que las rocas sellantes, como el esquisto, se depositan sobre la roca de reserva.
PETRÓLEO. ORIGEN Y COMPOSICIÓN

Origen del petróleo

El petróleo es un mineral combustible líquido y que se encuentra en la envoltura sedimentaria de

la tierra. La palabra proviene del latín petra (piedra) y olem (aceite). Presenta un calor de
combustión superior al de los minerales sólidos (carbón), y es de 42 KJ/Kg.

El origen del petróleo ha sido un tópico de interés para muchos investigadores. Saber su origen es
muy complicado. Una gran mayoría de químicos y geólogos dicen que tiene un origen orgánico,
mientras que otros científicos piensan que se forman en la Naturaleza por un método abiógeno.
De este modo tenemos dos teorías:

Teoría orgánica

Teoría inorgánica (abiógena)

Este método abiógeno considera que las sustancias inorgánicas, mediante transformaciones
químicas, forman el petróleo. Pero es conocido que el petróleo tiene sustancias orgánicas. El
problema que se plantea pues es saber que transformaciones dan lugar a materia orgánica a partir
de materia inorgánica.

La teoría orgáncia dice que el petróleo y el gas se forman a partir de las sustancias orgánicas de las
rocas sedimentarias. Consideramos que el primer material orgánico que se acumula en las rocas
sedimentarias está formado por residuos muertos de la microflora y de la microfauna (plancton,...)
que se desarrollan en el agua del mar y a las cuales se añaden restos animales y vegetales por
transporte.

En las capas superiores de las rocas sedimentarias esta materia orgánica sufre descomposición por
acción de O2 y bacterias. Se desprenden en este proceso CO2, N2, NH3, CH4, C2H6,... A la vez se
forman los primeros productos líquidos solubles en agua. El material más estable respecto a la
acción química y bacteriana queda en las zonas sedimentarias.

A medida que pasa el tiempo, las rocas sedimentarias van quedando enterradas por otras capas
que se superponen a lo largo de mucho tiempo, hasta 1’5-3km de profundidad. Aquí hay un medio
reductor, hay temperaturas más altas (de hasta 200ºC), presiones considerables (10-30Mpa), y
además todo esta masa estará encajonada entre otras rocas, las cuales pueden tener sustancias
que funcionen como catalizadores de la reacción (arcillas). Esto todo hace que se produzcan una
serie de transformaciones.

La teoría actual considera que es en esta etapa cuando las sustancias orgánicas, especialmente los
lípidos (grasas, ceras,...), sufren la descomposición debido a los efectos térmicos y catalíticos
dando lugar a los hidrocarburos constituyentes del petróleo. Este proceso es largo y complicado,
por lo que los detalles de los mecanismos de este proceso están todavía sin aclarar. Existen teorías
sobre algunas etapas.

Como el material orgánico inicial del cual procede el petróleo se encuentra disperso, los productos
resultantes de su transformación (gas o petróleo) también estarán dispersos en la roca madre
petrolífera, normalmente arcilla.

El petróleo es líquido y el gas es gas, por lo que tendrán mayor movilidad que el carbón, igual que
el agua que queda como residuo. Así podrán moverse, de forma que normalmente las bolsas de
petróleo y gas emigran, por lo que no nos las vamos a encontrar allí donde se formaron. Los
geólogos denominan a este fenómeno migración, que puede ser primaria o secundaria.

Como resultado de la migración primaria, el petróleo y el gas se van a colocar en las rocas vecinas,
siempre que sean porosas. Las causas de esto pueden ser un desalojamiento forzado, difusión (el
petróleo busca otro sitio; los que más se difunden serán los gases), desplazamiento debido al
agua, presión por causa de los estratos, filtración por los poros de las rocas encajonantes, puede
viajar como mezcla de gas y vapor cuando hay grandes temperaturas y presiones.

Esta masa de petróleo y gas va a moverse posteriormente hacia arriba, en lo que se denomina
migración secundaria, a través de los estratos porosos y como consecuencia de la gravedad o de la
presión de las placas tectónicas. Emigra hasta llegar a la roca impermeable que no permite la
difusión a través de ella. Esto se denomina trampa estratigráfica para la bolsa de petróleo. Hay
tres tipos de trampa estratigráfica:

Anticlinal

Domo salino: la sal va solidificando y hace de cuña, penetrando hasta la parte impermeable.

Falla: Se produce cuando los estratos rompen, quedando una capa porosa frente a otra
impermeable. Así frena el paso del petróleo o del gas, produciéndose una acumulación que crea el
yacimiento.

En un yacimiento siempre tendremos el casquete formado por gas que está siempre en equilibrio
con el petróleo líquido.

Esta acumulación de gas y petróleo en las trampas es lo que llamamos depósitos petrolíferos. Si su
cantidad es grande o hay varios depósitos en las rocas hablaremos de yacimientos de petróleo o
gas o de ambos, según cual sea el mayoritario en cada caso. El petróleo y el gas se encuentran
difundidos en un gran espacio, y de ahí vienen el nombre que a los yacimientos se les da como
campos petrolíferos. Esto es así porque ñas condiciones en las rocas hacen que el petróleo y el gas
llenen los poros de las rocas encajonantes. Así, cuanto mayor sea el coeficiente de porosidad de
las rocas, más se van a encontrar saturadas de petróleo. Como consecuencia, las arcillas, y en
particular las húmedas, que prácticamente no tienen poros, serán buenas rocas cobertoras.

Además de petróleo o gas en un depósito o yacimiento, también vamos a encontrar agua, que
procede de la materia inicial de la que procede el petróleo. Esta agua va a ser salada, y el
eliminarla es uno de los primeros problemas que se nos presentan al tratar un crudo.

Los yacimientos de petróleo se encuentran a 900-2000 m de profundidad, y es raro que el

petróleo aflore a la superficie. En la antigüedad se usaba, por ejemplo, en Mesopotamia,
aprovechando estos afloramientos superficiales. Un afloramiento superficial puede ser una bolsa
que ha quedado del resto de una migración. Son pequeños.