1

https://es.wikipedia.org/wiki/Suelo_(ingenier%C3%ADa)

SUELOS EN INGENIERÍA

Desde el punto de vista de la ingeniería, suelo es el sustrato físico sobre el que se realizan las
obras, del que importan las propiedades físico-químicas, especialmente las propiedades
mecánicas. Desde el punto de vista ingenieril se diferencia del término roca al considerarse
específicamente bajo este término un sustrato formado por elementos que pueden ser separados
sin un aporte significativamente alto de energía.
Se considera el suelo como un sistema multifase formado por:

 sólidos, que constituyen el esqueleto de la composición del suelo

 fase líquida (generalmente agua)
 fase gaseosa (generalmente aire) que ocupan los intersticios entre los sólidos.
Pueden distinguirse tres grupos de parámetros que permiten definir el comportamiento del suelo
ante la obra que en él incide:

 los parámetros de identificación

 los parámetros de estado
 los parámetros estrictamente geomecánicos.
Entre los parámetros de identificación son los más significativos la granulometría (distribución de
los tamaños de grano que constituyen el agregado) y la plasticidad (la variación de consistencia
del agregado en función del contenido en agua). El tamaño de las partículas va desde los
tamaños granulares conocidos como gravas y arenas, hasta los finos como la arcilla y el limo. Las
variaciones en la consistencia del suelo en función del contenido en agua diferencian también las
mencionadas clases granulométricas principales.
Los parámetros de estado fundamentales son la humedad (contenido en agua del agregado), y la
densidad, referida al grado de compacidad que muestren las partículas constituyentes.
En función de la variación de los parámetros de identificación y de los parámetros de estado varía
el comportamiento geomecánico del suelo, definiéndose un segundo orden de parámetros tales
como la resistencia al esfuerzo cortante, la deformabilidad o la permeabilidad.
La composición química y/o mineralógica de la fase sólida también influye en el
comportamiento del suelo, si bien dicha influencia se manifiesta esencialmente en suelos de
grano muy fino (arcillas). De la composición depende la capacidad de retención del agua y la
estabilidad del volumen, presentando los mayores problemas los minerales arcillosos. Éstos
son filosilicatos hidrófilos capaces de retener grandes cantidades de agua por absorción, lo que
provoca su expansión, desestabilizando las obras si no se realiza una cimentación
apropiada. También son problemáticos los sustratos colapsables y los suelos solubles.
De manera genérica, es usual hablar de movimiento de suelos incluyendo en el concepto el
trabajo con materiales, como rocas y otros, que sobrepasan la definición formal.

Proceso de formación
Según el proceso de formación, el suelo puede ser:

 Sedimentario. En este tipo de suelo, las partículas se formaron en un lugar diferente, y

fueron transportadas y se depositaron en otro emplazamiento;
 2

 Residual. Este suelo se ha formado por la meteorización de las rocas en el mismo local
donde ahora se encuentra, con escaso o nulo desplazamiento de las partículas;
 Relleno artificial. Estos son construidos por el hombre para los más diversos fines.

 Suelos sedimentarios
Para explicar la formación de los suelos sedimentarios deben considerarse las tres fases del
proceso de: (I) La formación del sedimento; (II) El transporte; y, (III) El depósito de los sedimentos.
Formación de sedimentos
El principal modo de formación de los sedimentos lo constituye la meteorización física y química de
las rocas de la superficie terrestre. En general las partículas de limo, arena y grava se forman por
la meteorización física de la roca, mientras que las partículas arcillosas son formadas por procesos
de alteración química de las mismas. La formación de partículas arcillosas a partir de las rocas
puede producirse, por combinación de elementos en disolución o por la descomposición
química de otros minerales.
Transporte de los sedimentos
Los sedimentos pueden ser transportados por uno de los cinco agentes siguientes: agua, aire,
hielo, gravedad y organismos vivos. La forma de transporte afecta los sedimentos principalmente
de dos formas: a) modifica la forma, el tamaño y la textura de las partículas por abrasión, desgaste,
impacto y disolución; b) produce una clasificación o graduación de las partículas.
Depósito de los sedimentos
Después de que las partículas se han formado y se han transportado se depositan para formar el
suelo sedimentario. Las tres causas de este depósito en el agua son: la reducción de la velocidad,
la disminución de la solubilidad y el aumento de electrolitos. Cuando una corriente desemboca en
un lago, océano, o un gran volumen de agua, pierde la mayor parte de su velocidad. Disminuye así
la fuerza de la corriente y se produce una sedimentación. Cualquier cambio en la temperatura del
agua o en su naturaleza química puede provocar una reducción en la solubilidad de la corriente,
produciéndose la precipitación de alguno de los elementos disueltos.
La tabla resume algunos de los “Efectos de los cinco agentes citados sobre los sedimentos”.

Característica
de Agua Aire Hielo Gravedad Organismos
Sedimentos
Reducción por Ligeros efectos
disolución, ligera de abrasión por
Considerable
abrasión en Considerable Impacto el transporte
Tamaño abrasión e
superficie, abrasión reducción considerable directo por
impacto
e impacto en el organismos
arrastre. vivos.
Partículas
Forma y Redondeo de arena Elevado grado Angulosas,
angulosas y -
redondez y grava de redondeo no esféricas
planas
 Arena: liza
pulimentada El impacto
Textura brillante produce Superficies Superficies
-
superficial superficies estriadas estriadas
 Limo:
mates
escaso efecto
 3

Muy
Clasificación
Considerable considerable Muy escasa Nula Limitada
por tamaño
(progresiva)
 Suelos Residuales
Los suelos residuales se originan cuando los productos de la meteorización no son transportados
como sedimentos, sino que se acumulan en el sitio en que se van formando. Si la velocidad de
descomposición de la roca supera a la de arrastre de los productos de la descomposición se
produce una acumulación de suelo residual. Entre los factores que influyen en la velocidad de
alteración de la naturaleza de los productos de la meteorización están el clima (Temperatura y
lluvia), la naturaleza de la roca original, el drenaje y la actividad bacteriana.
El perfil de un suelo residual puede dividirse en tres zonas: a) la zona superior, en la que existe un
elevado grado de meteorización, pero también cierto arrastre de materiales; b) la zona intermedia
en cuya parte superior existe una cierta meteorización, pero también cierto grado de deposición
hacia la parte inferior de la misma; y, c) la zona parcialmente meteorizada que sirve de transición
del suelo residual a la roca original inalterada.
La temperatura y otros factores han favorecido el desarrollo de espesores importantes de suelos
residuales en muchas partes del mundo.
Los espesores de los suelos residuales pueden alcanzar espesores considerables: 1

Sudeste de EE. UU. 6 a 23 m

Angola 8m
Sur de la India 8 a 15 m
Africa del Sur 9 a 18 m
Africa Occidental 10 a 20 m
Brasil 10 a 25 m

 Depósitos Artificiales
En los dos apartados anteriores se ha comentado la formación de depósitos de suelo por la
naturaleza. Un depósito hecho por el hombre se denomina terraplen o relleno. El terraplen
constituye realmente un depósito  sedimentario  en el que el hombre realiza todos los procesos de
formación, de una forma controlada para alcanzar resultados previamente definidos. El suelo se
extrae, por excavación o voladura de un determinado yacimiento cuyo material cumple con las
especificaciones pre-establecidas; se transporta mediante un vehículo que puede ser un camión,
una vagoneta, un buldozer, o por medio de barcazas o tuberías y se deposita en el lugar
predeterminado. El material puede dejarse tal como cae, o puede acomodarse y compactarse,
para alcanzar las características mecánicas deseadas.

Alteraciones de los suelos después de su formación

El especialista en suelos, al concebir un proyecto, debe proyectar las estructuras no solamente
para las propiedades del suelo al comienzo de la obra sino que también para toda la vida útil de la
misma. El tamaño y la forma de un depósito determinado, como las propiedades mecánicas del
suelo que lo componen, pueden presentar grandes variaciones de manera muy significativa.
Muchas de estas variaciones se producen independientemente de la actividad humana, mientras
que otras se deben a la presencia de la obra. El suelo no es inerte, sino que es bastante activo y
muy sensible a las condiciones de su entorno.
Presiones
 4

En general un aumento de la presión sobre un elemento de suelo produce un incremento de la

resistencia al esfuerzo cortante, una disminución de la compresibilidad y una reducción de
la permeabilidad; los efectos contrarios se producen si las presiones disminuyen. Los cambios
producidos por la reducción de la presión suelen ser menores que los producidos por un
incremento de presiones de igual magnitud. El suelo se comporta por lo tanto como un cuerpo no
perfectamente elástico.
Durante la formación de un suelo sedimentario la presión total a una cota determinada continúa
aumentando al ir creciendo la altura de la capa de suelo sobre el punto considerado. Así pues, las
propiedades de un suelo sedimentario a una determinada profundidad están cambiando
continuamente a medida que se va formando el depósito. La eliminación de las tierras
superiores, por ejemplo por efecto de la erosión, da lugar a la reducción de las presiones. Un
elemento de suelo que está en equilibrio bajo la máxima presión que ha experimentado en toda su
historia se denomina normalmente “Suelo consolidado”, mientras que un suelo en equilibrio bajo
una presión inferior a la que lo consolidó se denomina “Suelo sobre Consolidado”.
Tiempo
El tiempo es una variable que interviene en los demás factores que contribuyen a las variaciones
del comportamiento del suelo (en especial las presiones, la humedad y las condiciones del medio).
Para apreciar las variaciones los efectos complejos de una variación de presiones, el agua debe
ser expulsada o absorbida por el elemento del suelo. Debido a la permeabilidad relativamente baja
de los suelos de grano fino, se requiere un cierto tiempo para que esta agua escape o penetre en
tales suelos. Por otro lado el tiempo es un factor evidente en las reacciones químicas, como las
que se producen en los procesos de meteorización.El tiempo meteorológico, o atmosférico, se
define como el estado de la atmósfera en un determinado momento. Se toma en cuenta la
humedad (absoluta y relativa), la temperatura y la presión, en un determinado lugar y momento.
Como cada uno de los instantes son más o menos prolongados en el tiempo, y en extensión, se le
denomina tipo de tiempo.
Agua
El agua puede tener dos efectos perjudiciales sobre el suelo. En primer lugar, la sola presencia del
agua disminuye las fuerzas de atracción entre las partículas arcillosas. En segundo lugar, el agua
intersticial puede, en determinadas situaciones particulares, soportar los esfuerzos aplicados,
modificando así el comportamiento del suelo.
Una muestra de arcilla, que puede tener una resistencia similar a la del cemento pobre cuando
seca, puede convertirse en fango al sumergirse en agua. Así pues, el aumento de la humedad en
un suelo reduce, por lo general, la resistencia del mismo.
Las condiciones del agua intersticial pueden variar por causas naturales y por intervenciones
andrógenas. Entre las causas naturales está la variación anual de precipitaciones, y por ende de la
humedad en el suelo. En la estación seca, a causa de las pocas precipitaciones el nivel freático
disminuye, en oposición a esto, en el período lluvioso, la abundancia de agua provoca una
elevación del nivel freático. Esta variación de humedad en el suelo produce una variación
significativa de las propiedades del suelo a lo largo del año.
Por otro lado, muchos procesos constructivos modifican las condiciones del agua freáticas,
y consecuentemente provocan variaciones importantes en las características de los suelos.
El contenido de humedad influye en las propiedades físicas de una sustancia: en el peso, la
densidad, la viscosidad, el índice de refracción, la conductividad eléctrica y en muchas otras.
Entorno o ambiente
Existen varias características del entorno de un suelo que pueden tener una influencia importante
en el comportamiento mecánico de este. Entre estas características están la naturaleza del fluido
intersticial y la temperatura.
Por ejemplo una arcilla sedimentaria o compactada puede haberse formado con un fluido
intersticial de una cierta composición química y a una determinada temperatura, pero ambos
 5

factores pueden variar a lo largo de la vida del depósito. Un ejemplo clásico es el de la arcilla
marina, depositada en agua con un elevado contenido de sales: 35 g de sal por litro de agua, en
las condiciones marinas típicas. Las arcillas marinas han sufrido frecuentemente levantamientos
tectónicos por lo cual se encuentran por encima del nivel del mar, y el agua que se filtra a través de
las mismas tiene un contenido en sales muy inferior al agua del mar. Así a lo largo del tiempo se
produce una disminución lenta y gradual de la sal contenida en los poros del sedimento
arcilloso, de forma que al cabo de muchos miles de años de lavado o lixiviación, el fluido
intersticial puede ser muy diferente del original que existía en el momento de la formación del
sedimento. La reducción del contenido de los electrolitos del agua en torno a las partículas del
suelo puede reducir la fuerza neta de atracción entre las mismas. En otras palabras el arrastre
de la sal de entre los poros puede reducir la resistencia al corte del terreno.

Referencias

 G.F. Sowers. "Engineering Properties of Residual SoilsDerived from Igneous and

Metamorphics Rocks.

 T.W.Lambe, R.V. Whitman. Mecánica de suelos, (La formación de suelos). 1997.

 Vicente Perez Alama. Materiales y procedimientos de construcción (Mecánica de suelos y
cimentaciones). 2004
 James R. Craig, David J. Vaughan, Brian J. Skinner Recursos de la Tierra: Origen, uso e
impacto ambiental. 2006. Madrid España.