Tipos de microbiología[editar]

El campo de la microbiología puede ser dividido en varias subdisciplinas:

 Fisiología microbiana: estudio (a nivel bioquímico) del funcionamiento de las

células microbianas. Incluye el estudio del crecimiento, el metabolismo y la regulación
de este. Estrechamente relacionada con la genética microbiana.
 Genética microbiana: estudio de la organización y regulación de los genes
microbianos y cómo éstos regulan el funcionamiento de las células. Está muy
relacionada con la biología molecular.
 Microbiología médica: estudio de los microorganismos que causan enfermedades
en el ser humano, su transmisión, la patogénesis y su tratamiento. Muy relacionada
con la medicina, la epidemiología, la farmacología y la salud pública.
 Microbiología veterinaria: estudio de los microorganismos que causan
enfermedades en los animales, principalmente en los domésticos y en los de interés
económico (reses, aves de corral, cerdos, ovejas, cabras, etc.).
 Microbiología ambiental: estudio de la función y diversidad de los microbios en
sus entornos naturales. Incluye la ecología microbiana, la geomicrobiología, la
diversidad microbiana y la biorremediación.
 Microbiología evolutiva: estudio de la evolución de los microbios. Incluye la
sistemática y la taxonomía bacterianas.
 Microbiología industrial: estudia la explotación de los microorganismos para su
uso en procesos industriales. Ejemplos son la fermentación industrial (obtención de
bebidas alcohólicas), el tratamiento de aguas residuales, la producción de biológicos
(vacunas, antídotos) y la producción de alimentos tales como yogur, queso, etc. Muy
cercana a la industria de la biotecnología, dado que mediante técnicas de ingeniería
genética se sobreestimula la producción de ciertos metabolitos microbianos de interés
económico (aminoácidos, antibióticos, ácidos orgánicos, vitaminas, etc.).
 Microbiología sanitaria: estudio de los microorganismos que contaminan los
alimentos y que los estropean o mediante los cuales pueden transmitir enfermedades
a quienes los consumen.
 Microbiología agrícola: estudio de los microorganismos (especialmente los
hongos y las bacterias) que se encuentran en los suelos destinados al cultivo de
plantas de interés económico y de cómo éstos interaccionan en conjunto de manera
benéfica.
 Fitopatología: estudio de las enfermedades que ciertas especies de
microorganismos (virus, bacterias, hongos, protistas y nematodos) causan en las
plantas, principalmente en las de interés económico.
 Ecología microbiana: estudia el comportamiento que presentan poblaciones de
microorganismos cuando interactúan en el mismo ambiente, estableciendo relaciones
biológicas entre sí.

Subdisciplinas y otras disciplinas relacionadas [editar]

 Bacteriología: Estudio de los procariontes (bacterias, arqueas). También abarca el
estudio de las micobacterias (micobacteriología).
 Virología: Estudio de los virus.
 Micología: Estudio de los hongos.
 Protozoología: Estudio de los protozoarios.
 Micropaleontología: Estudio de los microfósiles.
 Palinología: Estudio del polen y las esporas.
 Ficología: También llamada algología, es el estudio de las algas y microalgas.
Beneficios de la microbiología[editar]

Tanques fermentadores con levadura siendo usados para preparar Cerveza.

Históricamente, los microorganismos han sido vistos de manera negativa a causa de su

asociación con muchas enfermedades humanas y animales. Sin embargo, los
microorganismos patológicos son un porcentaje muy minoritario dentro del total de
microorganismos, la mayoría de los cuales desempeñan papeles absolutamente
imprescindibles y que de no existir harían inviable la vida en la Tierra. Algunos ejemplos
son las bacterias que fijan nitrógeno atmosférico (posibilitando la vida de los organismos
vegetales), las bacterias del ciclo del carbono (indispensables para reincorporar al suelo la
materia orgánica) o la multitud de microorganismos que viven de manera simbiótica en
nuestro tubo digestivo, sin las cuales la digestión no sería viable. Así pues, los
"organismos superiores" (animales, plantas, etc.) no podríamos vivir de no ser por las
funciones desempeñadas por estos seres microscópicos. Además, tienen amplias
aplicaciones en el terreno industrial, como las fermentaciones (por ejemplo para la
producción de bebidas alcohólicas o productos lácteos), la producción de antibióticos o la
de otros productos de interés farmacéutico o biotecnológico (hormonas, enzimas, etc.).
Finalmente, cabe también destacar el papel esencial que los microorganismos juegan en
los laboratorios de investigación biológica de todo el mundo como herramientas para la
clonación de genes y la producción de proteínas.

Refutación de la teoría de la generación espontánea[editar]

En el siglo XIX tuvo lugar una gran polémica sobre la teoría de la generación espontánea.
La idea básica de la generación espontánea puede comprenderse fácilmente. El alimento
se pudre si permanece durante cierto tiempo a la intemperie. Cuando este material
putrefacto se examina al microscopio, se observa que está repleto de bacterias. ¿De
dónde provienen estas bacterias que no se ven en el alimento fresco? Algunos pensaban
que provenían de semillas o gérmenes que llegaban al alimento a través del aire, mientras
otros opinaban que se originaban espontáneamente a partir del material inerte. El
adversario más ferviente de la generación espontánea fue el químico francés Louis
Pasteur, cuyo trabajo sobre este problema fue el más riguroso y convincente. En primer
lugar, Pasteur demostró que en el aire había estructuras que se parecían mucho a los
microorganismos encontrados en el material putrefacto. Descubrió que el aire normal
contiene continuamente una diversidad de células microbianas que son indistinguibles de
las que se encuentran en mucha mayor cantidad en los materiales en putrefacción. Por
tanto, concluyó que los organismos encontrados en tales materiales se originaban a partir
de microorganismos presentes en el aire. Además postuló que dichas células en
suspensión se depositan constantemente sobre todos los objetos. Pasteur pensó que si
sus conclusiones eran correctas, entonces no debería estropearse un alimento tratado, de
tal modo que todos los organismos que lo contaminaran fueran destruidos. Pasteur empleó
el calor para eliminar los contaminantes, pues ya se sabía que el calor destruye con
efectividad los organismos vivos. De hecho, otros investigadores ya habían mostrado que
si una solución de nutrientes se introducía en un matraz de vidrio, se sellaba y se
calentaba luego hasta ebullición, nunca se descomponía. Los defensores de la generación
espontánea criticaban tales experimento argumentando que se necesitaba aire fresco para
la generación espontánea y que el aire dentro del matraz cerrado se modificaba por el
calentamiento, de modo que no era capaz de permitir la generación espontánea. Pasteur
superó esta objeción de modo simple y brillante, construyendo un matraz con forma de
cuello de cisne, que ahora se designa como un matraz Pasteur. En tales recipientes, las
soluciones nutritivas se podían calentar hasta ebullición; luego, cuando el matraz se
enfriaba, el aire podía entrar de nuevo, pero la curvatura del cuello del matraz, evitaba que
el material particulado, las bacterias y otros microorganismos, alcanzasen el interior del
matraz. El material esterilizado en tal recipiente no se descomponía y no aparecían
microorganismos mientras el cuello del matraz no contactara con el líquido estéril. Sin
embargo, bastaba con que el cuello del matraz se inclinara lo suficiente como para permitir
que el líquido estéril contactara con el cuello, para que ocurriera la putrefacción y el líquido
se llenara de microorganismos. Este sencillo experimento bastó para aclarar
definitivamente la controversia sobre la generación espontánea. Eliminar todas las
bacterias o microorganismos de un objeto es un proceso que ahora denominamos
esterilización. Los procedimientos que usaron Pasteur, Cohn y otros investigadores fueron
finalmente mejorados y aplicados a la investigación microbiológica. El fin de la teoría de la
generación espontánea condujo, por tanto, al desarrollo de procedimientos eficaces de
esterilización, sin los cuales la microbiología no podría haberse desarrollado como ciencia.