Volubilis,
aux confins de l’Empire Romain
oins gigantesque que certaines autres villes de
M l’Afrique romaine, Volubilis prospéra aux fron-
tières occidentales de l’Empire. La ville se
développa à partir d'une bourgade maure d'où les
Puniques n'étaient pas absents.
Elle devint la capitale occidentale de Juba II ( 54 av.
- 24 ap. J.-C.), à qui Auguste confia le royaume de
Mauritanie. Après que Ptolémée, fils de Juba, eut été
exécuté à Lyon sur ordre de Caligula, la Mauritanie fut
annexée à l'empire romain. Un affranchi, Aedemon,
tenta de résister, mais Volubilis prit le parti de Rome
qui triompha, et lui accorda le statut de cité.
Elle se développa sous les Antonins et surtout les
Sévères (193-235). À la fin du IIe siècle, des tribus mon-
tagnardes dévastèrent la cité qui fut reconstruite sous
Gordien III (238). Volubilis, ainsi que tout le Maroc inté-
rieur, semblent avoir été évacués par les Romains au
début du règne de Dioctétien (285). La ville survécut
plus tard sous le nom d'Oualila (on y trouve des ins-
criptions chrétiennes datant des VIe et VIIe siècles). Elle
fut définitivement abandonnée quand fut fondée
Moulay Idriss (fin du VIIIe siècle).
Volubilis était reliée par une route à Lixus, située sur
la côte longée par une autre voie romaine qui desser-
vait les ports où les Romains, à la suite des Phéniciens,
produisaient des poissons sèchés, broyaient les coquil-
lages fournissant la pourpre et préparaient le fameux
garum.
Des pistes reliaient les camps militaires du limes et
permettaient de rejoindre l'actuelle Algérie mais les
relations avec le reste du monde romain s'effectuaient
essentiellement par mer. L’implantation romaine dans
le Maroc resta superficielle. Ce pays excentré permet-
tait de contrôler les Barbares tout en servant de gre-
nier à blé et à huile et de relais commercial pour les
transactions avec l'Afrique.
De cette époque subsistent des vestiges épars, rou-
tes, fermes, camps fortifiés et villes: Sala (Rabat), Tingis
(Tanger), Lixus (Larache), Banasa et Thamusida (non loin
de Kenitra), Russadir (Mellila), Taza (Meknès), Tamuda
(près de Tétouan)...
Les Quartiers Sud
Dans cette partie méridionale, le terrain accidenté en
forme de promontoire, ainsi que des implantations
antérieures, ont imposé un plan peu cohérent pour un
quartier modeste aux petites maisons (malgré la
curieuse exception de la maison d'Orphée). On y note
de nombreuses installations artisanales.
• Les huileries se reconnaissent aux aires traversées
de rigole, où étaient installés meules ou pressoirs, et
aux cuves de décantation. Ça et là, subsistent des
meules.
• Les thermes de Gallien: les petites piles de briques
signalent les pièces chaudes; la chaufferie était com-
posée de fourneaux surmontés de chaudières de
bronze. Les thermes étaient des lieux de détente et
Le blé et les olives
L'Afrique du Nord constitua le grenier à blé de Rome et,
au moins dans un premier temps, les céréales furent cul-
tivées dans la plaine de Volubilis. À partir du IIe s., vigno-
bles et oliveraies se développèrent.
La cité du IIIe s. prospéra grâce à ses huileries que l'on
trouve même intégrées aux plus belles villas. Les fruits
étaient écrasés dans une meule de basalte (une partie
mobile et striée tournait dans une partie fixe). Une pre-
mière huile s'écoulait par des rigoles dans des bassins de
décantation. Un pressoir permettait d'exprimer l'huile qui
restait. Purifiée, décantée et clarifiée, l'huile était ensuite
conservée dans des amphores.
l'on allait d'une pièce à l'autre sans forcément passer
du frigidarium (pièce froide), au tepidarium (pièce tiède),
et au caldarium (pièce chaude).
• La maison d'Orphée, de forme irrégulière, com-
porte une partie privée dotée d'un chauffage central
dont les canalisations étaient noyées dans la maçon-
nerie. Une mosaïque représente des dauphins; la cui-
sine se trouvait à côté, non loin de thermes privés. La
partie publique séparée de l'espace domestique par
une porte monumentale, s'organise autour de Vatrium
(cour intérieure) orné d'une mosaïque à thèmes marins.
Dans le tablinum (“bureau” du maître de maison), la
mosaïque évoque Orphée.
Le calcaire du Zerhoun
La pierre essentiellement employée pour construire
Volubilis (du calcaire gris-bleu) provient des carrières du
Zerhoun voisin. La qualité des murs est pourtant médiocre
car ils sont souvent composés, comme les remparts, de
pierraille noyée dans du mortier avec, dans le meilleur des
cas, deux faces soigneusement appareillées. Il faut imagi-
ner que les murs des maisons étaient couverts de crépis,
de marbres ou de revêtements peints cachant parfaite-
ment ce blocage qui, seul, subsiste aujourd'hui.
Le Centre
Le centre politique et religieux, à la jonction des
divers quartiers et au point de convergence de ses
artères, a subi plusieurs remaniements au cours des
temps; C'est là que furent élevés les monuments les
plus importants. Leur splendeur imposait aux visiteurs
“barbares” la puissance, la culture et les croyances de
Rome, rendant en outre prudents d'éventuels envieux.
• Le Capitole fut dédié à Macrin en 217. Il s'agit du
sanctuaire le plus politique de la cité. Les capitules
étaient consacrés à l'origine à la triade - Jupiter, Junon,
Minerve - mais on y vénéra souvent Rome et Auguste.
Le capitole de Volubilis est bâti sur l'ancien forum. Son
orientation et sa structure (pas de sous-sol pour
conserver les archives) s'expliquent par les contraintes
du site. Un autel dans la cour entourée de portiques,
servait aux sacrifices.
La basilique
• Au nord, l'imposante basilique comporte cinq tra-
vées délimitées par quatre rangs de colonnes. L'axe
central se termine de part et d'autre par deux larges
absides. Ce vaste édifice, frais en été et tempéré en
hiver, constituait un agréable lieu de rencontre ; les
commerçants s'y rencontraient, les produits de luxe
s'y vendaient, et la justice s'y exerçait. Les basiliques
civiles ont servi de modèles architecturaux pour les
églises paléochrétiennes
• Le forum, à l'ouest, surprend par sa taille modeste.
Il y reste des vestiges du macellum, petit marché que
l'on retrouve aujourd'hui dans les villages du pays. Au
sud, des thermes occupaient un emplacement idéal.
Sous Juba II, le forum, grossièrement pavée, portait
deux temples et un autel. Remanié au début de l'épo-
que romaine, il abritait encore un temple et était
entouré d'un portique. A la suite des destructions de
la fin du IIe siècle, il fut réaménagé dans son état actuel.
• Au nord, la maison du Desultor tire son nom d'une
mosaïque représentant ironiquement sur un âne un
desultor (acrobate sautant sur des chevaux), tandis
que la maison du Chien tire le sien d'un chien en bronze
que l'on y découvrit (musée de Rabat).
• L'arc de Triomphe fut commandité en 217 par
Marc-Aurèle Sébastène, procurateur impérial, en l'hon-
neur de Caracalla et de Julia Domna. Il était couronné
par une statue de l'empereur en bronze. Son décor a
été sculpté par un artiste local. Les arcs de triomphe
jouaient avant tout un rôle ostentatoire. Symboles de
L’arc de Triomphe
Aux affaires
Volubilis était dirigée par un procurateur impérial qui
commandait les cohortes auxiliaires et l'administration de
toute la province. Il était secondé par deux édiles qui s'oc-
cupaient de la police, des marchés et des travaux publics.
Deux duumvirs, chargés de l'administration générale, pré-
sidaient les tribunaux et assemblées. Le sénat municipal
(ordo) était composé d'anciens magistrats et de jeunes
citoyens élus par les citoyens réunis en assemblée sur le
forum.
 Plan d’ensemble
la romanisation du pays, ils s'élevaient en des points
de passage obligés, chantant la gloire des évergètes
locaux sous le couvert de celle de l'empereur.
Les beaux quartiers
Au nord-est de la ville, l'urbanisme est beaucoup
plus régulier car aucune contrainte ne pesait sur les
constructeurs, Le decumanus maximus est doublé par
d'autres decumanus (axes E-0), coupés orthogonale-
ment par plusieurs cardo (axesN-S).
• Le Decumanus maximus va de la Porte de Tanger
à l'Arc de Triomphe et la Porte Ouest. Cette large rue
est bordée de boutiques qui s'ouvraient sur la rue par
des comptoirs protégés d'auvents. Des arcs sont
ornés de bustes évoquant Rome et la Mauritanie. Un
collecteur principal couvert de grandes dalles suit son
tracé.
• La maison de l'Ephèbe s'appelle ainsi en raison de
la statue de l’Ephèbe couronné de lierre (musée de
Rabat), qui y fut retrouvée. L'atrium de grande taille et
de type rhodien est entouré de pièces d'apparat. Dans
l'une, une mosaïque figure Dionysos sur son char. Dans
le tablinum (face à l'entrée), une mosaïque montre une
Néréide. À l'ouest est aménagée une importante par-
tie artisanale.
• La maison des Colonnes, de grande taille, se
signale par ses colonnes, ses bassins et fontaines. La
maison du Cavalier conserve une mosaïque: Dionysos
et Ariane.
• La maison des Travaux d'Hercule tire son nom
d'une mosaïque représentant Les Travaux d'Hercule.
Dans l'atrium, autour du bassin, court une mosaïque à
 Des tapis de pierre
Volubilis se signale par la richesse de ses pavements de
mosaïque. Ces “tapis de pierre” coûtaient fort cher mais
résistaient à l'usure et aux intempéries. Ils ont vraisembla-
e • Les thermes du nord, près de l'Arc de Triomphe,
blement été réalisés aux II-III siècles, par des artisans
locaux à partir de modèles largement répandus; ils ne
montrent pas une grande originalité et s'inspirent abon-
damment du répertoire mythologique. Les petits cubes
(tesseres ou tesselles) proviennent de marbres locaux et
étrangers. Sujets et style traités ici comme en d'autres
contrées africaines ressemblent à ceux de Piazza
Armerina,en Sicile (IVe siècle). Le décor de mosaïque joue
un rôle ornemental et pratique. Il impressionne les invités
et revêt certainement aussi une signification symbolique.
Le christianisme s'implanta rapidement dans cette
région dans la seconde moitié du IIIe s. Les thèmes païens,
comme ceux de Vénus, d'Orphée et de Dionysos, ren-
voient au paganisme et aux cultes ésotériques. En choisis-
sant certains thèmes dans le répertoire, les commanditai-
res pouvaient exprimer leurs convictions.
dessins géométriques. Cette demeure possédait des
thermes privés.
• Les maisons de Dionysos, des Quatre saisons, du
Bain des Nymphes et des Fauves expriment par leur
dénomination le thème des mosaïques qui y ont été
retrouvées.
• Le palais “de Gordien”, accueillit au cours du IIIe siè-
cle les procurateurs romains. Il se caractérise par ses
dimensions exceptionnelles; il est structuré autour de
deux vastes cours agrémentées de bassins et jets
d'eau. Une partie pouvait être chauffée.
datent de la fin du ler siècle. Au sud du decumanus
maximus ont été construites plusieurs maisons nom-
mées d'après les objets ou mosaïques qui y furent
retrouvés.
• La maison au Cortège de Vénus est ornée de nom-
breuses mosaïques: course de chars dérisoire (sud du
péristyle), Navigation de Vénus (triclinium, au sud du
péristyle, mais aujourd'hui au musée de Tanger),
Dionysos et les saisons (salle de l'angle sud-est), Hylas
et les Nymphes, (pièce à l'ouest du triclinum), Diane et
Actéon (salle de l'angle sud-ouest). On y a également
trouvé des sculptures dont des bustes de bronze
(musée de Rabat). Cette maison disposait de thermes
privés près du vestibule.
• Le tumulus qui permet d'admirer l'ensemble du
site, protégeait un caveau funéraire; il jouxtait un petit
sanctuaire et le rempart de la première ville s'y
appuyait.
• Le temple B, dit de Saturne, de l'autre côté de
l'oued, s'est certainement développé à partir d'un sanc-
tuaire préromain. On y a retrouvé un grand nombre
d'objets d'art.
 Une villa « tout confort»:
Les villas de ce quartier (IIe et IIIe s.), sont construites
selon le même esprit et le même plan d'ensemble. Elles
possédaient un système d'adduction d'eau perfectionné
avec bassins, fontaines et jets ainsi que, souvent, un chauf-
fage central dans certaines pièces. Elles se différencient
par leurs dimensions, la variété de leurs pavements de
mosaïques, la richesse de leurs œuvres d'art et de leur
décor mural - placages de marbre ou peintures -
aujourd'hui disparu.
Elles se composent d'une partie privée réservée à la
famille avec un secteur destiné aux esclaves, séparée de
la partie publique, où le maître de maison recevait ses
clients, amis et solliciteurs. Cette dernière donne sur la rue
par un vestibule et se développe autour de l'atrium parfois
entouré d'un péristyle (appelé rhodien lorsqu'un de ses
côtés est surélevé pour mieux capter l'air), sur lequel s'ou-
vre le tablinum ou l'œcus, une salle d'apparat, un tricinum,
une salle de banquets.
En choisissant un décor somptueux, le propriétaire
asseyait sa puissance. Beaucoup de demeures comptent
également une partie artisanale, avec une huilerie.

Inconnu