Presa, barrera artificial que se construye en algunos ríos para embalsarlos y

retener su caudal. Los motivos principales para construir presas son concentrar el
agua del río en un sitio determinado, lo que permite generar electricidad (véase
Energía hidráulica), regular el agua y dirigirla hacia canales y sistemas de
abastecimiento, aumentar la profundidad de los ríos para hacerlos navegables,
controlar el caudal de agua durante los periodos de inundaciones y sequía, y crear
pantanos para actividades recreativas. Muchas presas desempeñan varias de estas
funciones.

La primera presa de la que se tiene constancia se construyó en Egipto en el 4000

a.C. para desviar el cauce del Nilo y proporcionar más terreno a la ciudad de
Menfis. Muchas presas de tierra antiguas, como las construidas por los babilonios,
formaban parte de un complejo sistema de riego que transformaba regiones no
productivas en fértiles vegas capaces de mantener a grandes poblaciones. Muy
pocas de más de un siglo de antigüedad se mantienen en pie debido a los destrozos
de las inundaciones periódicas. La construcción de presas de altura y capacidad de
almacenamiento considerables, casi indestructibles, se hizo posible gracias al
desarrollo del cemento Portland, del hormigón, y al uso de máquinas para mover
tierra y equipamiento para el transporte de materiales.

El control y la utilización del agua mediante presas afecta de modo importante las
posibilidades económicas de grandes áreas.
 En búsqueda de estrategias eficaces para el almacenamiento del
agua
¿Cuál es la mejor estrategia para el almacenamiento del agua? Aquélla que responde a
las necesidades de agua específicas de cada situación. Ello exige una combinación de
presas en superficie grandes y pequeños y de sistemas de recarga de aguas
subterráneas.

La mayoría de los especialistas afirman que una proporción importante del volumen de la
demanda mundial de agua durante el siglo XXI deberá satisfacerse mediante un aumento de la
capacidad de almacenamiento del agua. Ello es así, en particular, en los países monzónicos de
Asia y en los países en desarrollo de las zonas tropicales y semi tropicales.

De manera general, existen tres posibilidades para el almacenamiento del agua a largo plazo:
en capas acuíferas subterráneas, en embalses medianos y pequeños, y en grandes embalses
situados detrás de las presas. La investigación realizada por el Instituto Internacional para el
Manejo del Agua (IWMI, según sus siglas en inglés), pone de manifiesto que la necesidad de
contar con sistemas adicionales de almacenamiento del agua, se puede solucionar de forma
más productiva mediante una serie de combinaciones innovadoras de instalaciones pequeñas,
medianas y grandes, junto a sistemas de recarga de las capas acuíferas subterráneas. La
elección más adecuada de las posibles combinaciones de almacenamiento depende de una
serie de factores, entre los que se incluyen, las características específicas de las necesidades
de agua de la zona en cuestión, la topografía, la hidrología y la existencia de capas acuíferas
idóneas para el almacenamiento del agua.

¿Las presas grandes son de verdad la solución?

En el pasado, las economías de escala eran la principal consideración a tener en cuenta en el

momento de elegir la clase de almacenamiento de agua, a menudo con unos costes sociales y
medioambientales que eran inaceptables. Muchas de las grandes presas se han construido
debido a su bajo coste por metro cúbico de agua almacenada, y a que eran especialmente
adecuadas para esa situación específica. Si se pretende que los proyectos de almacenamiento
del agua sean adecuados para el cumplimiento de sus objetivos con una eficacia máxima,
entonces es preciso tener en cuenta una amplia variedad de opciones. La complementariedad
existente entre los diversos tipos de almacenamiento se debe aprovechar para mejorar así la
conservación y la productividad del agua.

En la actualidad existe una serie de combinaciones que ha dado ya resultados positivos. La

combinación de embalses pequeños y grandes es una buena prueba de lo anterior, que se ha
demostrado ya mediante los programas de irrigación conocidos como "melones de viñedo",
aplicados en China, Sri Lanka y otros países. En esos lugares, unas cuantas grandes
instalaciones de almacenamiento suministran el agua a numerosos embalses pequeños dentro
de una cuenca fluvial. Los embalses pequeños tienen la finalidad de servir de amortiguadores
de los desequilibrios entre la oferta y la demanda que se producen en los embalses grandes.
En el Distrito de Irrigación Imperial del sur de California, los pequeños embalses reguladores de
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500.000 m consiguen ahorros superiores a los 12 millones de metros cúbicos al año de caudal
de canales, que de otra manera se verterían en el mar de Salton.

India: transformación de las presas de irrigación para la recarga de las aguas

subterráneas

Las presas en superficie, especialmente aquéllos que tienen el carácter de microembalses, se

pueden utilizar también con éxito como sistemas de almacenamiento de aguas subterráneas.
De esa manera, los embalses recogen el agua de lluvia, haciendo así que lentamente se infiltre
y se recarguen las capas acuíferas que se encuentran debajo. Gracias a la tecnología
mejorada de pozos de válvula actualmente disponible, que esté al alcance de los pequeños
agricultores, muchos embalses de almacenamiento, que anteriormente se utilizaban para
irrigación en las zonas áridas y semiáridas de la India, se han convertido actualmente en
pantanos de recarga y los pozos de válvula han ocupado el lugar de los canales de irrigación.

Todas esas prácticas realizadas con éxito han puesto de relieve que las combinaciones de
embalses pequeños y grandes junto a una administración eficaz de las capas acuíferas pueden
ofrecer soluciones eficientes para la conservación del agua y el aumento de su productividad.
Los estudios realizados por el IWMI en ese campo, ponen de manifiesto que, cuando el agua
es escasa, la utilización de esos sistemas de planificación integrada de almacenamiento de
agua puede llevar a un aumento de la productividad del agua, sin alterar por ello el equilibrio
ecológico.