Cuando una onda se encuentra con un obstáculo que delimita sus
frentes de onda la onda no solamente continúa su movimiento en línea recta, sino que partes de sus frentes de onda rodean el obstáculo, cambiando la dirección de propagación.
Obstáculo puede ser un objeto pequeño que se interpone al paso de
la onda o una pequeña abertura a través de la cual pasan partes de los frentes de onda.
En el experimento de Young los frentes de onda que inciden sobre
las rendijas cambian su forma al atravesarlas, no siguen simplemente en línea recta.
Para explicar el fenómeno de difracción debemos estudiar el
principio de Huygens, quien propuso en 1690 una construcción geométrica para explicar la propagación de los frentes de onda. 45
Principio de Huygens: Cada punto sobre un frente de onda actúa
como una fuente de ondas esféricas secundarias. El nuevo frente de onda es la superficie tangente a todas las ondas esféricas secundarias.
A continuación aplicamos el principio de Huygens para estudiar la
difracción a través de una rendija rectangular larga y estrecha, de ancho finito a:
En el experimento de Young se asumió que el ancho de las rendijas
es tan pequeño, que pueden considerarse como fuentes lineales.
Cuando consideramos un ancho finito a de una rendija puede
asumirse que cada punto sobre la rendija iluminada se comporta como una fuente de ondas esféricas secundarias.
En una pantalla frente a la rendija puede apreciarse el patrón de
interferencia de las ondas provenientes de cada punto sobre la rendija (patrón de difracción).
Si se observa el patrón de difracción en una pantalla muy lejana con
relación a la rendija direcciones de propagación de las ondas difractadas (rayos) son paralelas entre sí (difracción de Fraunhofer).
Pantalla cercana a la rendija Rayos provenientes de cada punto de
la rendija no son paralelos al incidir sobre un punto P de la pantalla (difracción de Fresnel). 46
Difracción de Fraunhofer es más sencilla de estudiar.
Un típico patrón de difracción de Fraunhofer para una rendija:
Dividamos la rendija en tiras muy angostas (digamos de ancho ∆𝑦 ≪
𝑎) y consideremos las ondas difractadas a un ángulo 𝜃: 47
sen 𝜃 Diferencia de caminos, a un punto P sobre la pantalla, entre
las ondas provenientes de la tira adyacente al borde superior y otra en el centro de la rendija (o entre una tira en el centro y la tira adyacente al borde inferior).
Supongamos que para un cierto ángulo 𝜃, esa diferencia de caminos
resulta ser las ondas provenientes de las tiras junto al borde superior y en el centro, interfieren destructivamente (se cancelan).
Ocurre lo mismo con las ondas provenientes de dos tiras
inmediatamente debajo de las dos anteriores.
Más aún, la onda proveniente de cada una de las tiras de la mitad
superior cancela la proveniente de una tira correspondiente de la mitad inferior resultando un mínimo de difracción (franja oscura).
Se presenta una franja oscura siempre que:
𝑎 𝜆 sen 𝜃 = ± 𝑎 sen 𝜃 = ±𝜆. 2 2
También puede dividirse la rendija en cuartos, sextos, octavos, etc. y
aplicar el mismo razonamiento la condición para mínimos de difracción (franjas oscuras) queda: 𝑎 sen 𝜃 = 𝑚𝜆; 𝑚 = ±1, ±2, ±3, ⋯. (1)
sen 𝜃 = 0 corresponde a una franja brillante; en este caso, la luz
de toda la rendija llega a P en fase (máximo central de difracción).
Entre los mínimos m = 1 y m = 2; m = 2 y m = 3, etc., o sus simétricos
hay máximos secundarios cada vez menos intensos, cuyo ancho es la mitad de la del máximo central.