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Nota del editor: En atención a la calidad y representatividad del autor a nivel institucional, regional y nacional, este artículo no fue
sometido a evaluación académica. Este texto se publica como un homenaje a su memoria.
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El establecimiento de las primeras factorías Las recuas de bueyes que llegaban a la Puerta
alentó el comercio antioqueño en la década Inglesa (en el barrio Buenos Aires) y hasta el
centro de Medellín, cargadas con maíz, fríjoles
de los años 10. Estas no solamente hicieron
y otros productos del oriente antioqueño, y su
alcanzables más productos o más comerciantes
regreso por los tirabuzones de Santa Elena, casi
a mejores precios y más de acuerdo con la siempre “voliando enjalma”.
demanda autóctona, sino que, con la creación
de mejores puestos de trabajo, muchos de Las de mulas, rascándose unas a otras, en la calle
ellos ocupados por mujeres, mejoraron las Colombia y en el Parque de Berrío, cargando
condiciones de intercambio al aumentar la las pacotillas de drogas, telas, botines y ropaza
demanda doméstica y fortalecer de esta manera con que las droguerías, como la de mi abuelo, y
toda la operación económica regional. almacenes, como los de los Uribes, los Jaramillos,
los Saldarriagas y otros surtían a su fiel clientela de
las poblaciones. Estos se abrían muchas veces a las
Las carencias en el comercio internacional 4 ó 5 de la mañana para despachar las “muladas”,
causadas por la primera guerra mundial (1914- cuyos arrieros jefes se convertían en amigos de
1918) estimularon la sustitución de productos dueños y dependientes de los establecimientos
importados por nacionales e hicieron posible grandes, y eran portadores de noticias de diversa
la supervivencia del comercio y la industria índole de uno a otro extremo de sus rutas, bien
antioqueños en los difíciles años de crisis, que importantes para los comerciantes.
marcaron la entrada de Antioquia a la década
de los 20. Esta se caracterizó por una mayor Aquellos arrieros principales, conductores
presencia de los antioqueños en las actividades responsables de un importante medio de
políticas y financieras de toda la nación, sin transporte y comunicaciones, eran los hombres
de confianza en los puntos de origen y destino
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de gasolina. Otras, también muy regulares, con No faltaban en las conversaciones sobre
botellas y vinos y licores. Las había con guacales,
negocios y circunstancias que apenas yo medio
llenos de vidrios planos. O más irregulares:
entendía, quejumbrosas consideraciones sobre
tenían bultos encostalados, llenos de cacharros.
Las había con encerados, que contenían telas u la “mala situación”. Me parece recordar las
otras mercancías delicadas. dos partes de una discusión: “Vendrán tiempos
mejores” decía uno, y “No creo. De esto sí no
Los destinatarios eran grandes amigos de sus vamos a salir, argumentaba el otro.
proveedores, quienes en muchos casos servían
de protectores y acudientes de los muchachos En la década de los años 30 me parece que no
que venían de los pueblos a estudiar a Medellín. sólo cambié yo, que me hice acreedor en sus
Es grande el catálogo de los que se formaron principios al desagradable título de muchacho
en esta ciudad, tutelados y orientados por y al final del período al agradable calificativo
los grandes comerciantes locales. Muchos se de joven, sino que varió también el tema de
distinguieron en la política, la administración las conversaciones. Ya decían en casa que
pública, las profesiones, la cultura y el arte, o por fortuna había pasado la crisis y que los
como emprendedores de nuevas aventuras negocios estaban creciendo. Se comentaba
mercantiles, industriales y mineras. Sobra que los comerciantes encontraban buenos
hablar de los vínculos –y sus consecuencias- a productos nacionales para complementar las
que daban lugar unas relaciones comerciales en importaciones y que era conveniente que todos
las cuales la honestidad y el cumplimiento eran apoyáramos la naciente industria nacional. Se
los mandamientos principales y las semillas de hablaba de cómo iban de bien los Echavarría
la consolidación del espíritu paisa en casi todas Misas, con su Coltejer; los “Echavarrías gordos”,
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occidente llegaban los camiones hasta Santafé En los años 30 se diversificó notablemente la
de Antioquia. Y unos 20 municipios del suroeste, producción industrial en el Valle de Aburrá
empezando por Caldas, eran cubiertos por el con establecimientos importantes en Medellín,
ferrocarril, algunas carreteras desprendidas del Envigado y Bello, así como en el vecino municipio
mismo y caminos de herradura de toda la vida. de Caldas. Con mejores vías de comunicación,
Esta década de los años 30 dejó en mí la industria antioqueña penetró con muchos de
impresiones y marcas indelebles y en ellas sus productos todos los rincones de Colombia,
aprendí a considerar de interés lo que escuchaba etapa de nuestro desarrollo en la cual fueron
en casa, en el colegio y en las casas de familia eficaces dinamizadores de la distribución y
amigas de la nuestra. Por cierto que fue aquél de la producción los agentes viajeros, cuyo
un período interesante en mi tierra y en el protagonismo amerita referencia aparte.
extranjero. Había, por consiguiente, mucho Algunos limitaban sus áreas de influencia hasta
de qué hablar y en lo tocante a los negocios se puntos de choque con sus competidores de
percibían cambios muy notorios. otras regiones. Este último fue el caso especial
de los cementos, las cervezas y las gaseosas.
La guerra civil en España, el conflicto con el
Perú, el término de la hegemonía conservadora A lo mucho que se ha dicho y escrito sobre
en el gobierno, la simpatía izquierdizante de el origen, fundación y establecimiento en
políticos e intelectuales en el país, eran temas Antioquia de Coltejer y Fabricado, se debe
que me interesaban todos, y de los cuales no añadir lo referente al nacimiento en la región
podía separarse el de los cambios de las empresas de otras empresas del mismo sector, recogidas
comerciales en Medellín. Los importadores en el tiempo por aquellas dos, más poderosas,
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repartían su capacidad de compra entre Europa así como lo relativo a algunas que sobrevivieron
y los Estados Unidos. Algunos se dedicaban a con mayor o menor autonomía, fruto no sólo
la distribución de los productos nacionales, que del crecimiento y las oportunidades de mercado
cada día ganaban terreno. sino también de sorprendentes cambios
tecnológicos en la industria textil. Fueron
Fue la época de algunas fusiones de las creadas con fuerza para competir con las dos
grandes industrias, tales como las textileras, grandes, y bien provistas de capital, recursos
industriales, conocimientos técnicos y recursos
los fabricantes de gaseosas, los de chocolate,
humanos, pero en pocos años las absorbieron
etc. Y con el crecimiento de la industria y el
las primeras. Tales fueron los casos de la Fábrica
comercio se mejoraron las vías y se organizó
de Tejidos de Bello y Tejidos Rosellón.
todo un sistema de transportes que fue
definitivo para que Antioquia siguiera siendo
Otras buscaron nichos de mercado propios:
un jugador de primera línea en la industria y
el de las ruanas, ponchos y sobrecamas. O las
el comercio del país. El transporte de carga y
oportunidades de productos nuevos, elaborados
pasajeros por carretera facilitó el comercio con
con tecnologías de reciente aparición, como los
las regiones; el ferrocarril se hizo más eficiente
confeccionados en telares de punto y circulares:
y el transporte fluvial por el Magdalena hasta
medias, camisetas y ropa interior de hombres
Puerto Berrío promovió grandemente el tráfico
y mujeres. Perduraron en el tiempo llevando
de mercancías de importación y exportación,
sus productos al mercado por conducto de
regionales y extranjeras. La navegación aérea
agencias de las grandes fábricas, o colocando
permitió el desplazamiento de industriales,
los mismos mediante vendedores locales y de
comerciantes y políticos a los centro de su
agentes de viajeros en territorios muy amplios.
interés en el territorio nacional. Así procedieron Fatelares, Pepalfa, Sedalana,
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Tejidos Unión (Tejidunión) y Satexco. Más Y por si fuera porco, a los colgantes vestidos
adelante se dio el mismo fenómeno con la de cintura baja que usaban las mujeres se
fabricación de paños en Bogotá, Medellín sucedieron diseños muy variados con cinturones
y Pereira, cuando hicieron presencia en el no en las caderas sino en la cintura; y con faldas
mercado nacional Vicuña e Indulana, en tan atrevidas como que dejaban ver al menos
Medellín; Alicachín, en Bogotá; y Omnes, en la parte interior de las pantorrillas. Algunos
Pereira. grandes distribuidores de tela de moda, quienes
las vendían a las señoras para que éstas ordenaran
Al relacionar estas notas sobre algunas a las costureras de sus casas la confección de sus
fábricas antioqueñas de tejidos y su manera trajes, les suministraban a estas trabajadoras los
de comerciar, he dejado de mencionar hasta patrones, que eran cartulinas recortadas con la
ahora la aparición que podríamos decir tardía forma exacta de las distintas piezas de una bata.
de Tejidos El Cóndor, Tejicóndor, pues esta Recuerdo que los más populares eran de marca
empresa, constituida con capital colombiano y Simplicity, importados de Nueva York. Para
americano -este último aportado por W. Grace grandes ocasiones, matrimonios y bailes de gala
and Co.- tuvo desde sus comienzos un sistema se traían principalmente de París, entre ellos los
comercial distinto, mediante ventas directas y marcados Lafayette y Printemps.
muy pocas agencias, en ocasiones capitalizadas
por sus mismos principales. El segundo conflicto mundial, iniciado en 1939,
movió a los antioqueños a defender su comer-
Los primeros balbuceos de la moda. Al cio y sus industrias con acuciosidad e inteli-
inicio de esta década recibió especial impulso gencia y a sustituir con elementos autóctonos
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influencia hasta donde lo permitían los costos de calidad, puestos buenos de trabajo, que en
de transporte o la presencia de competidores promedio, cada uno, requería una inversión
con condiciones favorables. A lo anterior mayor que las propias soluciones de vivienda.
hay que añadir que la bonanza cafetera, el
asomo con pasos vacilantes a alguna apertura En Medellín, la ANDI, FENALCO y algunos
en lo internacional y las arbitrariedades de la de los principales empresarios propician la
dictadura significaron cambios muy notables formación de personal de alta calificación
en la estructura de la actividad comercial en para la dirección del comercio y las industrias.
el país, el cual –debemos reconocerlo- al final Sin desconocerlo, sino, por el contrario,
de cuentas prosperó bastante en este período a aprovechándola en la mejor forma, se quiere
que nos referimos. cambiar el reconocimiento de la habilidad
por el del conocimiento. Y en lo que toca al
Fue de la mayor importancia el papel desem- comercio, con el cambio propuesto se llegará
peñado por los comerciantes de Medellín, a hablar más de mercadeo que de ventas. En
dueños y dependientes, en el derrocamiento 1960 se funda la Escuela de Administración y
de la dictadura. El grito de protesta que más Finanzas e Instituto Tecnológico –EAFIT, por
conmovió a Colombia fue el cierre simultáneo su sigla- con el fin de formar administradores
de todos los establecimientos comerciales y profesionales y técnicos para todas las Empresas,
fábricas de la ciudad el 8 y 9 de mayo de 1957, avanzando así en el proceso formativo
pronto hará medio siglo. A la caída de aquella, iniciado por Incolda (Instituto Colombiano
fue notorio el interés de los comerciantes de Administración), que con mucho éxito
más importantes y de sus agremiaciones proporcionaba recursos y conocimientos útiles
por participar en la reorganización política,
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entonces en un renglón obligatorio de la
estadística y de la información de nuestro La sorpresiva y fuerte devaluación hecha por
comercio internacional como exportaciones el gobierno sorprendió desfavorablemente al
distintas al café. A este respecto, no puede comercio importador y lo colocó frente a deudas
sino calificarse de verdadera gesta la de los aumentadas repentinamente en el exterior, las
bananeros, quienes se batieron “como leones” cuales le acarrearon grandes dificultades. Pero,
en una dura batalla con las multinacionales en por el otro lado, la política devaluacionista
regiones de E.E.U.U. y en diversos países de aceleró y consolidó las exportaciones de
Europa; y la de los confeccionistas de lencería, materias primas, productos agrícolas y de las
uno solo de los cuales llegó a tener presencia en manufacturas, con la consiguiente generación
más de 25 naciones. de nuevos puesto de trabajo.
Durante la década de los 70, y en medio de La década de los años 90 arranca con una
una grandísima bonanza cafetera, la industria política del gobierno que coloca a Colombia
antioqueña y sus distribuidores sintieron la en condiciones francamente desfavorables
alarma por una amenaza de apertura, que se en el escenario del comercio internacional,
inició pero que realmente no se llevó a cabo. al aceptar una globalización que no hace
Los empresarios colombianos hubieron de cosa distinta a aumentar la distancia entre
reconocer, en cambio, la sabiduría con que se los países pobres y las naciones en desarrollo.
manejaron los recursos de la bonanza del café, La generosa participación y aceptación de
el cual seguía siendo entonces nuestro principal la política de apertura ha sido en realidad
producto de exportación y casi único generador una apertura hacia adentro, que ha puesto
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