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C A P Í T U L O


Estrés y trastornos
de adaptación

¿QUÉ ES EL ESTRÉS? Factores causales del estrés post-traumático

Categorías de factores estresantes El trauma de la violación
Factores que predisponen a una persona a sufrir estrés El trauma del combate militar
El afrontamiento del estrés Efectos a largo plazo del estrés post-traumático
Amenazas a la seguridad personal
EFECTOS DEL ESTRÉS INTENSO
Efectos biológicos del estrés PREVENCIÓN Y TRATAMIENTO DE LOS
TRASTORNOS POR ESTRÉS
Efectos psicológicos del estrés prolongado
Prevención de los trastornos de estrés
EL TRASTORNO DE ADAPTACIÓN: Tratamiento de los trastornos por estrés
REACCIONES A LOS FACTORES
Problemas para el estuido de las víctimas de una crisis
ESTRESANTES DE LA VIDA COTIDIANA
¿Qué estamos aprendiendo sobre la intervención de
El desempleo emergencia?
El duelo
El divorcio y la separación TEMAS SIN RESOLVER
Medicación psicotrópica para el tratamiento del
TRASTORNO DE ESTRÉS POST-TRAUMÁTICO: TEPT
REACCIONES A ACONTECIMIENTOS
CATASTRÓFICOS
Prevalencia del TEPT entre la población general
Diferencias entre el trastorno de estrés agudo y el trastorno
de estrés post-traumático
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 CAPÍTULO 5 Estrés y trastornos de adaptación
S
eguramente es innecesario decir que la vida puede re-
sultar estresante. Todo el mundo se enfrenta a dife-
rentes exigencias y necesidades de adaptación, y
cualquiera de nosotros puede llegar a desmoronarse si las
cosas se ponen lo suficientemente mal. Ante un estrés aplas-
tante, incluso una persona que siempre ha tenido una per-
sonalidad estable, puede llegar a desarrollar problemas
psicológicos transitorios, y a perder la capacidad de disfru-
tar de la vida (Berenbaum y Connelly, 1993). Este desmoro-
namiento puede producirse repentinamente, como cuando
una persona sufre un accidente grave, pero también puede
aparecer gradualmente, como cuando, en el seno de un ma-
trimonio fracasado, cada cónyuge sufre periodos muy pro-
longados de tensión y de desafíos a su autoestima. La
mayoría de esas personas es capaz de recuperarse una vez
que ha desaparecido la situación estresante, si bien en algu-
nos casos se pueden producir daños a largo plazo en su
auto-concepto, y una mayor vulnerabilidad ante ciertos ti-
pos de factores estresantes (Resick, 2001). El estrés de hoy
puede convertirse en la vulnerabilidad de mañana. Y en el
caso de una persona que ya de por sí sea muy vulnerable,
una situación estresante puede conducirle una psicopatolo-
gía mucho más grave.
¿QUÉ ES EL ESTRÉS?
La vida sería muy sencilla si todas nuestras nece-
sidades fueran automáticamente satisfechas. Sin embargo,
en el mundo real son muchos los obstáculos, tanto perso-
nales como ambientales, que se oponen a esta situación ide-
al. Ya sea porque no somos lo suficientemente altos para
jugar al baloncesto profesional, o porque no tenemos tanto
dinero como necesitaríamos, esos obstáculos nos exigen
ajustes constantes para enfrentarnos con el estrés. El térmi-
no estrés suele utilizarse para referirse tanto a las exigencias
de adaptación que se ejercen sobre un organismo, como a
las respuestas psicológicas y biológicas que ese organismo
ofrece a dichas exigencias. Para evitar la confusión, nos re-
feriremos a las exigencias de adaptación como factores es-
tresantes, a los efectos que producen en el organismo como
estrés, y a los esfuerzos para enfrentarse con el estrés como
estrategias de afrontamiento. Como ha señalado Neufeld
(1990) separar tales constructos resulta relativamente arbi-
trario: el estrés es un subproducto de unas estrategias de
afrontamiento escasas o inadecuadas. Sin embargo, en aras
de una mejor comprensión, puede resultar beneficioso dis-
tinguir entre estrés y factores estresantes. Lo que no hay que
olvidar es que los dos conceptos —estrés y afrontamien-
to— están relacionados y dependen uno del otro.
Cualquier situación positiva y negativa que requiera al-
gún tipo de adaptación puede resultar estresante. Así pues,
según el psicólogo canadiense Hans Selye (1956, 1976a), la
noción de estrés puede descomponerse en otras dos que él
denomina eustress (estrés positivo) y distress (estrés nega-
tivo). Por ejemplo, en la mayoría de los casos, el estrés que
se sufre cuando uno contrae matrimonio sería del primer
tipo, mientras que el que se experimenta durante un fune-
ral, sería del segundo tipo. Ambos tipos de estrés pasan
cuentas sobre los recursos y las capacidades de afronta-
miento que tiene una persona, si bien el distress o angustia
tiende a ser más dañino. En los siguientes apartados vamos
a revisar (1) las categorías de factores estresantes, (2) los
factores que predisponen a una persona a padecer estrés, y
(3) los patrones de factores estresantes de carácter personal
y cambiante, que caracterizan la vida de cada persona.
Las investigaciones y las observaciones clínicas respec-
to a la relación entre estrés y psicopatología son tan rotun-
das, que en la actualidad el papel de los factores estresantes
sobre los síntomas psicopatológicos suele destacarse en
cualquier formulación diagnóstica. Por ejemplo, en el
DSM-4-TR (Asociación de Psiquiatría Americana, 2000), es
posible especificar en el Eje IV los factores psicosociales de
estrés a los que se enfrenta esa persona. La escala del Eje IV
resulta especialmente útil respecto a tres categorías del Eje I:
trastorno de adaptación, trastorno por estrés agudo y
trastorno por estrés post-traumático (agudo, crónico o di-
ferido). Tales trastornos ponen de manifiesto patrones con-
ductuales y psicológicos que aparecen como respuesta a
una serie de factores estresantes identificables. Las diferen-
cias básicas entre ellos no sólo radican en la gravedad de la
perturbación, sino también en la naturaleza de los factores
y en el marco temporal durante el que éstos aparecen. En
este tipo de trastornos, los factores de estrés pueden identi-
ficarse como factores causales, y se especifican el Eje IV.
En este capítulo, vamos a comenzar describiendo qué es
estrés, qué factores influyen sobre él, y cómo reaccionamos
cuando se presenta. Nos centraremos además en algunas si-
tuaciones específicas que pueden generar un estrés grave, y
en sus efectos sobre la adaptación y la salud física. Más ade-
lante revisaremos algunas situaciones catastróficas que preci-
pitan la aparición de trastornos por estrés post-traumático.
En la última parte del capítulo, revisaremos los intentos que
se han realizado para intervenir en procesos de estrés, tanto
desde una perspectiva preventiva, como para limitar la inten-
sidad y duración del mismo una vez que ha aparecido.
Categorías de factores estresantes
Las exigencias de adaptación, o factores estresantes, proce-
den de distintos aspectos que se pueden clasificar en alguna
de estas tres categorías básicas: (1) frustraciones, (2) -
conflictos, y (3) presiones. Aunque vamos a estudiarlas por
separado, en la práctica se encuentran estrechamente rela-
cionadas.
FRUSTRACIONES. Es posible identificar una gran can-
tidad de obstáculos, tanto externos como internos, que
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www.ablongman.com/butcher12e ¿Qué es el estrés? 

conducen a la frustración. Los prejuicios y la discrimina-
ción, la insatisfacción en el trabajo, o la muerte de un ser
querido, son frustraciones muy habituales que dependen de
nuestro entorno; las limitaciones físicas para realizar deter-
minadas tareas, la soledad, la culpa, o el autocontrol inade-
cuado, son fuentes de frustración que dependen de
limitaciones personales. Una persona puede encontrar es-
pecialmente difícil afrontar sus frustraciones, debido a que
éstas suelen generar auto-devaluaciones, lo que le hace sen-
tir incompetente y fracasado.
CONFLICTOS. En muchos casos el estrés procede de la
ocurrencia simultánea de dos o más necesidades o motivos
incompatibles. Atender a uno de ellos impide la satisfacción
de los demás. Por ejemplo, si se le ofrece un ascenso a una
mujer, pero eso obliga a su familia a trasladarse a un lugar
desconocido, probablemente tenga dificultades para tomar
esa decisión. El tipo de conflictos con el que tenemos que
enfrentarnos cada uno de nosotros puede clasificarse como
de aproximación-evitación, de doble aproximación, y de
doble evitación (véase la Tabla 5.1). Esta clasificación resul-
ta relativamente arbitraria, y probablemente lo más normal
sea que se presenten en diferentes combinaciones. En efec-
to, un conflicto de doble aproximación entre decisiones
profesionales alternativas, también puede suponer aspectos
de aproximación-evitación debido a las responsabilidades
que impone cada una de ellas. Pero sea cual sea la forma en
que los clasifiquemos, los conflictos suponen una de las
principales fuentes de estrés, que con frecuencia pueden lle-
gar a ser abrumadoramente intensas.
PRESIONES. El estrés no sólo procede de las frustracio-
nes y de los conflictos, sino también de las presiones para
conseguir objetivos determinados, o para comportarse de
una manera específica. Las presiones nos obligan a ir más
rápidos, a redoblar nuestros esfuerzos, o a cambiar la direc-
ción de nuestra conducta, lo cual puede terminar pasando
factura a nuestra capacidad de afrontamiento, o incluso
puede generar algún tipo de conducta desadaptada.
Las presiones pueden provenir tanto de fuentes exter-
nas como internas. Por ejemplo, un alumno puede sentir
una fuerte presión para sacar buenas notas debido por una
parte a las exigencias de sus padres (presión externa), pero
también porque quiera matricularse en la universidad (pre-
sión interna). Las largas horas de estudio, la tensión de los
exámenes, y el mantenimiento durante los años de ese es-
fuerzo, supone un estrés considerable para muchos estu-
diantes. Muchos alumnos que se preparan para ciertos
exámenes que serán determinantes en su carrera, como
puede ser la Selectividad o una prueba específica para ser
admitidos en una facultad, experimentan una enorme an-
siedad a medida que se aproxima la fecha del examen. Las

Tabla 5.1. Clasificación de las situaciones conflictivas

1. Los conflictos de aproximación-evitación suponen una fuerte tendencia para aproximarse y para evitar el mismo
objetivo. A María le han ofrecido un nuevo puesto muy atractivo en otro departamento de la empresa en la que
trabaja. Se trata de un cargo sobre el que tiene los ojos puestos desde hace varios años, y que además supone una
importante subida salarial y otros substanciales beneficios. Por desgracia su ex marido, con quien está teniendo
bastantes dificultades, también trabaja en ese departamento. El problema es que ella se altera mucho cuando tiene
que relacionarse con él, y le preocupa que la atmósfera laboral llegue a ser insoportable.
2. Los conflictos de doble aproximación suponen la elección entre dos o más objetivos deseables. Aunque puede ser
más una experiencia de estrés positivo que de estrés negativo, éste no deja de estar presente y la elección sigue
siendo difícil. Cualquiera que sea el caso, la persona perderá algo. Carlos G. se enfrenta con una decisión que
muchos envidiarían, pero que a él le está suponiendo muchas noches sin dormir. Le han admitido en dos
licenciaturas igualmente atractivas. Una de ellas en una universidad de enorme prestigio, mientras que la otra no
tiene tanto prestigio (aunque sí el suficiente), pero imparte exactamente el tipo de especialización que estaba
buscando, y además es posible cursarla a distancia. Por supuesto, elegir una implica rechazar la otra. Ha estado
dudando entre ambas posibilidades, cambiando su decisión a veces cada cinco minutos.
3. Los conflictos de doble evitación son aquellos en los que hay que elegir entre alternativas indeseables. Ninguna de
ellas será satisfactoria, por lo que en realidad de lo que se trata es de decidir cuál será menos desagradable. La
madre de Carmen le ha enviado un billete de avión para que pueda acudir a una «importante» reunión familiar
que Carmen siempre ha aborrecido. Está planteándose mentir a su madre diciéndole que está tan ocupada que le
resulta imposible acudir, lo que por una parte le resulta una excusa despreciable. También sabe que su madre se
pondrá furiosa si no acude a la cita, pero para ella esas reuniones familiares pueden llegar a ser absolutamente
estresantes.
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 CAPÍTULO 5 Estrés y trastornos de adaptación
personas que tienden a enfrentarse con estrés mediante el
empleo excesivo de mecanismos de defensa, como las fanta-
sías o auto-reprimendas, tienden a mostrar conducta ina-
daptada y enorme ansiedad ante un estrés elevado. Sin
embargo, el comportamiento durante el examen no parece
estar relacionado con el tipo de estrategia de afrontamiento
que se utiliza para enfrentarse al estrés; esto es, los estu-
diantes que han recurrido a estrategias inadaptadas no pa-
recen hacerlo peor en el examen.
Las demandas laborales también pueden ser decidida-
mente estresantes, y muchos empleos plantean enormes
exigencias de responsabilidad, tiempo y resultados (Roberts
y Levenson, 2001; Tennant, 2001). Si bien nosotros hemos
separado arbitrariamente el estrés en tres categorías, cual-
quier situación puede implicar elementos de cada una de
ellas. El siguiente caso ilustra lo que acabamos de decir:
Un estudiante deprimido
Un estudiante cuya ambición de toda la vida ha
sido estudiar medicina, ha sido rechazado en
todas las Facultades de Medicina en las que ha
intentado matricularse. Este golpe imprevisto
le ha dejado deprimido y vacío. Siente una
ESTUDIO enorme frustración por su fracaso, y un fuerte
conflicto sobre lo que debe hacer a continua-
DE UN ción. Su familia y sus amigos le presionan para
CASO que vuelva a intentarlo, pero él se siente abru-
mado por una sensación de fracaso. Se siente
tan amargado que está planteándose abandonarlo todo y convertir-
se en un vagabundo o en un crupier de Las Vegas. La monumental
pérdida de autoestima que acaba de experimentar le ha dejado
incapaz de hacer planes realistas, y con muy poco interés en plan-
tearse opciones alternativas.
Si bien es cierto que en determinada situación puede
predominar un factor específico de estrés, lo normal es que
tengamos que enfrentarnos con más de una exigencia a la
vez, y que además se pueden plantear exigencias contradic-
torias.
Factores que predisponen a una persona
a sufrir estrés
La gravedad del estrés depende del grado en que éste impi-
da un funcionamiento adecuado. El grado de alteración que
se produzca dependerá en parte de las características del
factor estresante, pero también de los recursos de la perso-
na, tanto de carácter personal como ambiental, para poder
resolver las exigencias que se le plantean, pero además de la
relación entre ambos. Cada persona ha de enfrentarse a un
patrón único de exigencias de adaptación. Esto es así
debido a que las personas percibimos e interpretamos de
manera diferente las situaciones, y también porque, objeti-
vamente, no hay dos personas que se enfrenten exactamen-
te al mismo patrón de factores estresantes. En los siguientes
apartados vamos a revisar los factores que predisponen a
reaccionar de manera inadecuada ante las exigencias exter-
nas. A continuación exploraremos de qué manera es posible
afrontar las situaciones estresantes.
LA NATURALEZA DE LOS FACTORES ESTRESAN-
TES. Si bien la mayoría de los factores menores de estrés,
como por ejemplo perder las llaves del coche, pueden
afrontarse sin mayor problema, aquellos otros que afectan a
aspectos importantes de nuestra vida —como la muerte de
un ser querido, un divorcio, perder trabajo, o una enferme-
dad grave— suelen ser absolutamente estresantes para la
mayoría de las personas. De hecho, cuanto mayor es su du-
ración, más graves son sus efectos. Por ejemplo, el agota-
miento mantenido durante largos periodos de tiempo
supone un estrés más intenso que una fatiga intensa pero
temporal. Por otra parte, los factores de estrés parecen ejer-
cer un efecto acumulativo. Así, una pareja casada puede
mantener relaciones amistosas en medio de una serie pro-
longada de frustraciones e irritaciones menores, pero sin
embargo terminar su relación ante una pequeñez que ha
supuesto «la gota que ha colmado el vaso». En ocasiones, al-
gunos factores estresantes trascendentales actúan sobre una
situación vital difícil y prolongada (Tein, Sandler, y Zautra,
2000). Este tipo de factores se consideran crónicos o de lar-
ga duración. Puede ocurrir que una persona se encuentre
frustrada por trabajar en un empleo aburrido e ingrato, del
que aparentemente no puede salir, que lleve mucho tiempo
sintiéndose infeliz en su matrimonio, o que tenga alguna li-
mitación física o un problema de salud crónico que le su-
ponga una grave frustración.
También hay que contar con la posibilidad de que apa-
rezcan simultáneamente diferentes factores de estrés. Si un
hombre sufre un ataque al corazón, pierde su trabajo, y ade-
más le comunican que acaban de detener a su hijo por trá-
fico de drogas, su estrés seguro que será más grave que si
cada uno de esos factores hubiera aparecido por separado.
Por último, los síntomas de estrés son más intensos
cuanto más estrechamente implicada haya estado la perso-
na en la situación traumática. Pynoos y sus colaboradores
(1987) realizaron una investigación sobre los síntomas y la
conducta de un grupo de niños, un mes después de que hu-
bieran sufrido un tiroteo en el patio de recreo (uno de los
niños murió, y otros resultaron heridos cuando un franco-
tirador empezó a disparar aleatoriamente). Se entrevistó a
un total de ciento cincuenta y nueve niños de esa escuela. La
cantidad de estrés que experimentaban los niños dependía
del lugar en que se encontraran en el momento del tiroteo,
ya fuera en el patio de recreo, dentro de la escuela, en los al-
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rededores, camino a casa, ausentes de la escuela, o incluso
fuera del barrio. Quienes mostraban los síntomas más gra-
ves eran quienes habían estado en el patio de recreo duran-
te el tiroteo, mientras que los niños que no habían acudido
ese día a la escuela no experimentaban síntoma alguno.
LA EXPERIENCIA DE LA CRISIS. De vez en cuando,
la mayoría de nosotros experimentamos momentos de es-
trés especialmente agudos, repentinos y muy intensos. El
término crisis se utiliza para referirse a esas ocasiones en
que una situación estresante supera la capacidad adaptativa
de una persona o de un grupo. Las crisis resultan especial-
mente estresantes debido a que los factores de estrés suelen
ser tan poderosos, que nuestras técnicas para afrontarlos
simplemente no funcionan. Esto es lo que permite distin-
guir una crisis del estrés: una crisis o situación traumática
sobrepasa la capacidad para enfrentarse con ella, mientras
que el estrés no tiene porqué resultar necesariamente abru-
mador.
Una crisis o trauma puede producirse como conse-
cuencia de un divorcio plagado de resentimiento, de un de-
sastre natural como puede ser una inundación (Waelde,
Koopman, et al., 2001), o tras algún tipo de accidente o en-
fermedad, que exige una difícil readaptación del auto-con-
cepto de esa persona y de su estilo de vida. Se ha estimado
que este tipo de crisis se producen en la vida de una perso-
na media con una frecuencia que oscila entre una cada diez
años o una cada dos años. Una encuesta realizada por Elliot
(1997) encontró que el setenta y dos por ciento de una am-
plia muestra aleatoria de adultos en los Estados Unidos, ha-
bían sufrido algún tipo de trauma a lo largo de su vida.
El resultado de estas crisis ejerce una profunda influen-
cia sobre la adaptación ulterior de la persona. Si una crisis
exige el desarrollo de un nuevo método de afrontamiento
más eficaz —quizá la incorporación a un grupo de apoyo, o
aceptar la ayuda de los amigos— puede que incluso esa per-
sona supere esa crisis con una mejor capacidad de adapta-
ción de lo que tenía antes. Pero si por el contrario, la crisis
destruye su capacidad para enfrentarse con factores simila-
res de estrés que puedan aparecer en el futuro, debido a las
expectativas de fracaso que pueda haber generado, entonces
se resentirá su capacidad general de adaptación. Por esa ra-
zón, la intervención durante las crisis, proporcionando
ayuda psicológica en momentos muy intensos de estrés, se
ha convertido en un aspecto esencial de las estrategias ac-
tuales de prevención y tratamiento.
CAMBIOS VITALES. Es importante recordar que los
cambios vitales, incluso aquellos de carácter positivo como
haber logrado un ascenso muy deseado en el trabajo, o
contraer matrimonio, acarrean nuevas exigencias y por lo
tanto pueden resultar estresantes. Nuestro entorno psico-
social (lo que incluye elementos como nuestra red de amis-
tades, nuestro trabajo y nuestros recursos sociales),
¿Qué es el estrés? 
desempeña un papel muy importante para suscitar la apa-
rición de trastornos o para precipitar su manifestación, in-
cluso en el caso de trastornos de carácter tan biológico
como el trastorno bipolar (véase el Capítulo 7; Johnson y
Miller, 1997). Por otra parte, el estrés es mayor cuanto más
rápidos se produzcan los cambios. Las primeras investiga-
ciones sobre el tema intentaron desarrollar escalas para
medir la relación entre el estrés y eventuales trastornos fí-
sicos y mentales. Uno de los primeros intentos fue el de
Holmes y Rahe (1967) que desarrollaron la Escala De Esti-
mación De La Readaptación Social, para medir la acumu-
lación de estrés a que una persona hubiera estado expuesta
durante determinado período de tiempo (véase también
Hobson y Delunas, 2001; Scully, Tosi, y Banning, 2000).
Esta escala mide el estrés de la vida en términos de «unida-
des de cambio vital» (UCV): cuanto más estresante sea un
acontecimiento, más UCV se le asignan. En el extremo su-
perior de la escala, la «muerte de la esposa» puntúa con
cien UCV, mientras que el «divorcio» puntúa con setenta y
tres unidades. En el extremo inferior de la escala, las «vaca-
ciones» suponen trece unidades, mientras que «infraccio-
nes menores de la ley» se valoran con once unidades.
Holmes y sus colaboradores encontraron que las personas
que durante los últimos meses tenían una puntuación
UCV superior a trescientas, estaban en un grave riesgo de
padecer alguna enfermedad durante los siguientes dos
años. Por su parte, Horowitz y sus colaboradores (Horo-
witz , Vilner, y Álvarez, 1979) desarrollaron la Escala De
Impacto De Acontecimientos (véase también Shevlin,
Hunt, y Robbins, 2001). Esta esala mide la reacción de una
persona ante una situación estresante, identificando el fac-
tor estresante y planteando a continuación una serie de
preguntas para saber cómo lo está afrontando.
Este tipo de escalas han recibido numerosas críticas
debido a una serie de problemas metodológicos. Por ejem-
plo, algunas críticas se dirigen hacia los elementos que se
han seleccionado en la escala, hacia la subjetividad de la
puntuación, a no haber tenido en cuenta la relevancia de
esos elementos en función de la población estudiada, y al
hecho de que la escala se base en los recuerdos que tienen
los sujetos (Monroy y Simons, y 1991). Otras limitaciones
es que tienden a medir más los problemas crónicos que las
reacciones a acontecimientos ambientales específicos (De-
pue y Monroy, 1986; Monroe, Roberts, Kupfer, y Frank,
1996) y, según el humor que tenga la persona en ese mo-
mento, es posible que se modifique su percepción de lo
estresante que pueda haber sido un acontecimiento. Pro-
bablemente el aspecto más problemático de estas escalas
sea que sólo sirven como un indicador general de estrés, y
no proporcionan información útil sobre tipos específicos
de trastornos. Sin embargo, pese a tales limitaciones lo que
sí es cierto es que muchos de los cambios que experimen-
tamos en nuestra vida resultan estresantes (Maddi, Barto-
ne, y Puccetti, 1987).
Capítulo-05 19/9/06 11:15 Página 140
 CAPÍTULO 5 Estrés y trastornos de adaptación
Otra estrategia para valorar los acontecimientos más
significativos de la vida ha sido el Inventario De Aconteci-
mientos Y Dificultades De La Vida desarrollado por Brown
y Harris (1989) y por Brown y Moran (1997). Esta estrate-
gia consiste en una entrevista semi-estructurada que coloca
los acontecimientos de la vida en un contexto definido con
gran claridad, que pretende incrementar la fiabilidad entre
observadores. Ello permite evaluar de una manera más di-
recta el significado que ese acontecimiento ha tenido para el
individuo. Si bien se trata de una estrategia más laboriosa y
costosa, los resultados son más fiables que los obtenidos
con otras escalas vitales.
LA PERCEPCIÓN DE LA PERSONA DEL ACONTECI-
MIENTO ESTRESANTE. La mayoría de nosotros sabe-
mos perfectamente que algunas veces lo que para una
persona es una circunstancia estresante, para otra supone
una emoción apasionante. Algunos no paran de buscar la
ocasión de aparecer en escena, mientras que otros la rehu-
yen con espanto. Estas diferentes reacciones ante los acon-
tecimientos ambientales se deben en parte a la manera en
que se percibe la situación. Un estudio realizado por Clark,
Salkovskis, Öst, et al. (1997) encontró que las personas pro-
clives a sufrir ataques de pánico tendían a interpretar las
sensaciones corporales de manera más catastrófica que
quienes no experimentaban ese tipo de ataques. Una perso-
na que se siente abrumada y preocupada por si será capaz
de afrontar un problema determinado tiene mayor proba-
bilidad de experimentar el pánico que otra persona que se
siente capaz de manejar ese problema. Por ejemplo, una
madre apesadumbrada por la idea de no es capaz de ma-
nejar a sus tres revoltosos niños, probablemente experi-
mentará consecuencias más negativas que otra madre en
circunstancias similares, pero que se enfrenta positivamen-
te al problema.
Con mucha frecuencia, también aparecen exigencias
de ajuste que no habíamos previsto (y para las que no dis-
ponemos de estrategias de afrontamiento), que sitúan a la
persona ante un estrés considerable. Ninguno de nosotros
hemos aprendido a afrontar las consecuencias de que nues-
tro hogar quede arrasado por un incendio. Precisamente
por eso el hecho de recibir previamente información realis-
ta al respecto facilita la recuperación del estrés procedente
de una intervención quirúrgica grave: saber lo que le espera
permite predecir lo que ocurrirá, lo que a su vez reduce la
ansiedad y el estrés (Leventhal, Patrick-Muller, y Leventhal,
1998; McDonald y Kuiper, 1983). Estar en condiciones de
comprender la naturaleza de la situación estresante, prepa-
rarse para ella, y saber cuánto durará, son elementos que
disminuyen la gravedad del estrés una vez que aparece.
Por otra parte, ser capaz de percibir ciertos beneficios
en medio del desastre, como por ejemplo la intensificación
de las relaciones afectivas familiares, también puede mode-
rar el efecto de un trauma y facilitar la adaptación a las nue-
vas circunstancias. No cabe duda de que es más difícil adap-
tarse a algunos factores de estrés que a otros. Un estudio de
McMillan, Smith, y Fisher (1997) encontró que la facilidad
que tuviera un individuo para percibir algún tipo de bene-
ficio derivado de la necesidad de adaptarse a las consecuen-
cias del desastre dependía en parte de la naturaleza de ese
desastre. Por ejemplo, era más difícil percibir el «mal que
por bien no venga» de un trágico accidente de aviación con
gran cantidad de muertos, que adaptarse a los daños
producidos por un tornado. En el caso del accidente de
aviación resulta imposible encontrar algún «beneficio»,
mientras que el tornado todavía dejaba abierta alguna posi-
bilidad: «podría haber sido peor, y haber destrozado la es-
cuela» o «gracias a Dios que en todo el mundo estaba
trabajando fuera de la zona».
LA TOLERANCIA AL ESTRÉS. Las personas que no
son capaces de manejar adecuadamente las circunstancias
estresantes son especialmente vulnerables ante la menor
frustración o presión. Quienes no están seguros de su capa-
cidad y valía tienen mayor tendencia a percibir amenazas
que aquellos que suelen sentirse tranquilos y seguros. El tér-
mino tolerancia al estrés se refiere a la capacidad de una
persona para resistir estrés sin experimentar daños impor-
tantes. Las personas muestran una enorme variabilidad
respecto a su vulnerabilidad ante los factores de estrés.
Blanchard, Hickling, Taylor, y Loos (1995) encontraron que
quienes habían sufrido una depresión mayor tenían un ma-
yor riesgo de desarrollar síntomas psicológicos graves rela-
cionados con estrés, después de sufrir un accidente
automovilístico (véase Capítulo 7). Algunos individuos pa-
recen ser constitucionalmente más «frágiles» que otros, y
tienden a experimentar más dificultades para manejar in-
cluso cambios relativamente pequeños. No tienen la sufi-
ciente vitalidad y en seguida caen enfermos ante situaciones
estresantes. Por otra parte, diferentes personas responden
de diferente manera a factores estresantes distintos. Puede
que no hayan conseguido aprender estrategias adaptativas
eficaces para afrontar ciertos factores. En este sentido, la
historia personal de aprendizajes desempeña un papel
esencial en esta capacidad general para enfrentarse con el
estrés. Algunas experiencias traumáticas tempranas pueden
hacer que una persona sea especialmente vulnerable a —o
especialmente bien equipada para manejar— ciertos facto-
res estresantes (véase el Capítulo 3 sobre los modelos pre-
disposición-estrés). Si tenemos una mala experiencia en el
afrontamiento de circunstancias difíciles, probablemente
eso nos haga más vulnerables ante nuevos desafíos. Por
ejemplo, una persona que ha estado sujeta a factores estre-
santes incontrolables (como que hayan abusado sexual-
mente de ella durante su niñez) tiende a ser más vulnerable
o más sensible a otros abusos que pueda sufir posterior-
mente. Por estas y otras razones, ciertos factores que a una
persona le resbalan a otras pueden llegar a incapacitarla.
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CARENCIA DE RECURSOS EXTERNOS Y DE APOYO
SOCIAL. Existe considerable evidencia de que las rela-
ciones familiares y sociales positivas pueden atenuar los
efectos del estrés, e incluso reducir la enfermedad derivada
del mismo (Monroy y Steiner, 1986). Y al revés, la carencia
de esos apoyos externos, ya sean personales o materiales,
puede hacer que un factor estresante determinado aumen-
te su potencia y afecte con más dureza a la capacidad del in-
dividuo para afrontarlo. Una encuesta nacional que se
realizó en China sobre acontecimientos vitales estresantes
encontró que los factores estresantes de la vida cotidiana
que se mencionaron con más frecuencia fueron las relacio-
nes interpersonales (Zheng y Lin, 1924). Un divorcio o la
muerte de un ser querido provoca más estrés si la persona se
siente sola que si está rodeada por personas que la quieren y
que intentan ayudarla. Por ejemplo, Siegel y Kuikendall
(1990) encontraron que los viudos que acudían a la iglesia
experimentaban menos depresión que quienes no lo hací-
an. También encontraron que los viudos solían deprimirse
más que las viudas. No está claro el motivo de este último
resultado, si bien suele repetirse en un estudio tras otro (or
ejemplo, Stroebe y Stroebe, 1983). Quizá se deba a que las
mujeres tienen un círculo mayor de amigos, y que por ello
experimenten una menor vulnerabilidad a la depresión
(Kershner, Cohen, y Coyne, 1998).
También cabe la posibilidad de que algún miembro de
la familia influya negativamente sobre otra persona. En
efecto, cuando un miembro de la familia experimenta una
dificultad grave, como una enfermedad mortal o un tras-
torno psiquiátrico, se eleva el nivel de tensión del resto de la
familia (Yager, Grant, y Bolus, 1984).
Muchas veces la cultura ofrece rituales específicos que
sirven de apoyo a una persona mientras ésta intenta afron-
tar determinados tipos de estrés. Por ejemplo, la mayoría de
las religiones tienen ritos que ayudan a soportar el luto, y al-
gunos credos disponen de la confesión, que permite afron-
tar el estrés derivado de la culpa y la auto-recriminación.
En definitiva, la interacción entre los factores estresan-
tes y los recursos de la persona para enfrentarse con ellos
determina en gran medida la gravedad del estrés. Cualquie-
ra que sea la magnitud del problema, el estrés derivado del
mismo será menor si la persona se siente capaz de manejar-
lo. Tras haber revisado algunos de los factores que influyen
sobre la manera en que reaccionamos al estrés, vamos a exa-
minar algunas estrategias para afrontar los acontecimientos
estresantes.
El afrontamiento del estrés
En general, los niveles de estrés muy elevados suponen una
amenaza para el bienestar, y generan conductas dirigidas a
aliviar la tensión. En definitiva, el estrés impulsa a la perso-
na a hacer algo. Qué es lo que se haga dependerá de diversos
factores. Algunas veces se tratará de factores internos —ta-
¿Qué es el estrés? 
les como el marco de referencia del individuo, sus motivos,
competencias, o tolerancia al estrés—, los que desempeñen
un papel esencial en sus estrategias de afrontamiento. Por
ejemplo, una persona que ha sido capaz de superar con éxi-
to alguna adversidad pasada, probablemente se encontrará
mejor equipada para enfrentarse con problemas similares
en el futuro (Major, Richards, Cooper, Cozzarelli, y Zubek,
1997; Masten y Coatsworth, 1998) (véase la discusión sobre
la flexibilidad en el Capítulo 3). En otras ocasiones las con-
diciones ambientales, como las presiones sociales extremas,
serán las que ejerzan el papel fundamental. Por supuesto,
cualquier reacción ante el estrés refleja la interacción de es-
trategias internas y de condiciones externas —algunas más
influyentes que otras, pero todas unidas para provocar de-
terminada reacción en una persona—. Resulta por otra
parte, que algunas personas se dedican a generar estrés y no
a afrontarlo. Estudios recientes han puesto de manifiesto
que las situaciones estresantes podrían estar relacionadas
con aspectos cognitivos. Por ejemplo, si usted se siente de-
primido o ansioso, probablemente perciba el hecho de que
un amigo cancele una cita para comer juntos como una se-
ñal de que le molesta su compañía, en vez de considerar que
ha surgido un problema que le ha impedido gozar de su
compañía (Simons et al., 1993).
A continuación vamos a revisar algunos principios ge-
nerales de la adaptación y la capacidad de afrontamiento. A
continuación examinaremos algunas etapas que suelen
aparecer cuando el funcionamiento adaptativo de una per-
sona se encuentra amenazado.
Con el fin de revisar cuáles son los principios generales
que permiten enfrentarse con el estrés, resulta útil suponer
la existencia de tres niveles de interacción: (1) un nivel bio-
lógico, que implica defensas inmunológicas y mecanismos
de auto-reparación; (2) un nivel psicológico e interperso-
nal, que supone estrategias de afrontamiento aprendidas, y
el apoyo por parte de la familia y de los amigos; y (3) un ni-
vel sociocultural, compuesto por recursos de todo el grupo,
como sindicatos, organizaciones religiosas y agencias de
protección del consumidor.
El fracaso en alguno de esos niveles puede aumentar de
una manera importante la vulnerabilidad en el resto de los
niveles. Por ejemplo, la disminución de las defensas inmu-
nológicas no sólo puede perjudicar el funcionamiento cor-
poral, sino también el psicológico; a su vez, si los patrones
psicológicos de afrontamiento son muy escasos y limitados,
pueden terminar por generar enfermedades físicas. En el
Capítulo 10 comentaremos con más detenimiento el im-
pacto del estrés sobre el funcionamiento del cuerpo y los
trastornos físicos.
Para poder afrontar con éxito el estrés, es necesario su-
perar dos desafíos: (1) enfrentarse a las exigencias de los
factores estresantes, y (2) protegerse de los perjuicios psico-
lógicos que puedan aparecer. Cuando una persona se siente
capaz de manipular una situación estresante, suele poner en
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 CAPÍTULO 5 Estrés y trastornos de adaptación
práctica una respuesta dirigida a resolver el problema, esto
es, dirigida fundamentalmente a enfrentarse con las cir-
cunstancias causantes del estrés. Esto significa que es capaz
de valorar objetivamente la situación, buscar soluciones al-
ternativas, decidir cuál es la estrategia más apropiadas,
adoptar un plan de acción y evaluar los resultados.
AFRONTAMIENTO ORIENTADO AL PROBLEMA. Una
respuesta orientada al problema puede suponer realizar
cambios en uno mismo, en el entorno, o en ambos, en fun-
ción de cuál sea la situación. Puede que se trate de una ac-
ción abierta, como mostrar más afecto hacia la esposa, o
quizá más encubierta, como disminuir el propio nivel de as-
piración. Puede que se intente evitar el problema, abordar-
lo directamente, o encontrar un compromiso razonable.
Cada una de esas estrategias puede resultar apropiada de-
pendiendo de la circunstancia. Por ejemplo, si uno se en-
cuentra en una situación de peligro físico indudable como
puede ser un incendio forestal, la respuesta orientada al
problema más lógica es salir corriendo.
AFRONTAMIENTO DIRIGIDO A LA DEFENSA. Cuan-
do los sentimientos de autoestima de una persona se en-
cuentran gravemente amenazados por algún factor de
estrés, suelen aparecer respuestas orientadas a la defensa
—esto es, conductas dirigidas fundamentalmente a la pro-
tección del yo frente al dolor y la desorganización, y no
tanto a la resolución de la situación—. Normalmente la
persona que recurre a respuestas defensa ha recurrido pre-
viamente a otras conductas más productivas y orientadas al
problema, con la finalidad fundamental de mantener la in-
tegridad de su yo, no importa lo imprudente y legítimo que
pueda ser ese esfuerzo.
Existen dos tipos de respuesta defensiva muy comu-
nes. El primero consiste en conductas como el llanto, el ha-
bla repetitiva, o los lamentos de luto, que parecen
funcionar como mecanismos de reparación del daño psi-
cológico. El segundo tipo consiste en mecanismos de auto-
defensa como los que se expusieron en el Capítulo 3. Este
tipo de mecanismos, que incluyen conductas como la ne-
gación y la represión, permiten aliviar la tensión y la ansie-
dad, y proteger al yo del daño y la desvalorización. Por
ejemplo, la persona que teme que sus dificultades para ex-
presar afecto puedan acabar con una relación afectiva, po-
dría afrontar ese problema a la defensiva, proyectando la
culpa sobre la otra persona. Los mecanismos de defensa del
yo pretenden proteger a la persona de amenazas externas,
como fracasos en el trabajo o en las relaciones íntimas,
pero también de amenazas internas, como la culpabilidad
derivada de ciertos deseos o acciones. Se trata de mecanis-
mos que actúan de la siguiente manera: (1) negando, dis-
torsionando, o restringiendo la experiencia de la persona;
(2) reduciendo la implicación emocional; y/o (3) contra-
rrestando la amenaza o el daño.
Normalmente este tipo de mecanismos de defensa se
utilizan de manera combinada y no aisladamente, y frecuen-
temente van unidos a una conducta dirigida a la solución del
problema. Este tipo de mecanismos de defensa sólo deben
considerarse desajustados cuando constituyan la estrategia
de afrontamiento predominante y se apliquen de manera
excesiva (Erickson, Feldman, Shirley, y Steiner, 1996).
REVISIÓN
• ¿En qué se diferencian los factores
estresantes, el estrés y las estrategias
de afrontamiento?
• ¿En qué medida algunos elementos como
la naturaleza de los factores estresantes,
la percepción de los mismos, la tolerancia
al estrés y los recursos y apoyos externos,
pueden modificar los efectos del estrés?
• ¿Qué diferencias hay entre las respuestas al
estrés que están orientadas al problema y las
que están orientadas a la defensa?
EFECTOS DEL ESTRÉS
INTENSO
Como ya se ha dicho, los factores estresantes ponen en mar-
cha recursos de adaptación que, en definitiva, implican re-
acciones orientadas al problema u orientadas a la defensa.
La mayoría de las veces, este tipo de reacciones son suficien-
tes para resolver la amenaza. Pero cuando los factores estre-
santes se mantienen durante mucho tiempo o son muy
intensos —por ejemplo, cuando un niño sufre abusos cons-
tantes— puede que la persona no sea capaz de adaptarse, y
disminuya su capacidad para enfrentarse con éxito a futu-
ros acontecimientos estresantes. Solemos referirnos a esta
disminución del funcionamiento adaptativo como una des-
compensación psicológica o de la personalidad.
Nuestras reacciones ante el estrés nos permiten afron-
tarlo. Sin embargo, si las exigencias son excesivas (o nosotros
creemos que lo son), el estrés puede resultar muy dañino. Es
posible que tengamos que pagar un precio muy elevado por
un estrés muy intenso, ya sea una disminución de nuestra
eficiencia, de nuestros recursos adaptativos, el desgaste de
nuestro sistema biológico o, en algunos casos extremos, el
deterioro físico y psicológico, e incluso la muerte.
Por lo que concierne al ámbito fisiológico, un estrés
muy intenso puede provocar alteraciones que impidan a
nuestro cuerpo luchar contra virus y bacterias. En el ámbito