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ELECTRÓNICA
Capítulo 12

Diodos semiconductores

l Las lámparas de leds, o diodos emi-

sores de luz, prometen ser fuentes de
iluminación más baratas, duraderas,
rendidoras y frías que las incandes-
centes y fluorescentes, y más benig-
nas para el medio ambiente.

l El faro amarillento es uno incan-

descente común; el azulado, de leds.

l Ducha con leds, que indican la temperatura del agua; en azul

hasta los 32 °C; después verde, y en rojo a partir de los 43 °C.
La luz viaja por dentro de los chorros, por el efecto de fibra óp-
tica. Necesita una buena presión de agua, para impulsar un ge-
nerador de energía eléctrica de turbina, imanes giratorios y
bobina fija. Para forzar la venta del frívolo artefacto, algunos
vendedores le atribuyen propiedades mágicas y curativas.

l Sencillo anuncio de 100 • 100 = 10.000 lámparas bicolores, hechas

cada una con un led rojo y uno verde, encapsulados juntos. Cuando se
encienden los dos colores a la vez, resulta el amarillo rojizo, o ámbar.
Una computadora cambia la figura, o la anima.

LOS LEDS, IGUAL QUE OTROS DIODOS RECTIFICADORES, CONDUCEN LA CORRIENTE EN UN

SOLO SENTIDO, PERO ÉSE ES UN EFECTO SECUNDARIO CUYA VENTAJA ES MARGINAL, O
NULA; SU UTILIDAD PRINCIPAL ES LA DE EMITIR LUZ.
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Diodos semiconductores
La electrónica es el estudio del comportamiento de los electrones en diversos
medios, como el vacío, los gases y los semiconductores. Esa ciencia y sus aplica-
ciones nacieron con el invento del diodo de vacío.1 La electrotecnia, en cambio,
es el estudio de las aplicaciones de la electricidad. La construcción de circuitos de
l Diodo A6A 4.004, de
control con válvulas, diodos y transistores, pertenece a la electrónica; en cambio
30 A y 400 V, y 1 cm las centrales, instalaciones y motores eléctricos, corresponden al campo de la elec-
de altura, para alter- trotecnia.
nador de coche. El
cuerpo estriado faci- Recordemos que la palabra semiconductor tiene un significado diferente en los
lita su montaje a pre- ámbitos de la electrotecnia y de la electrónica. En la primera, semiconductor es
sión en una gruesa
plancha de aluminio,
un material de conductividad intermedia entre la de un conductor y un aislante.
para la disipación del En electrónica se llama semiconductor el material que conduce o no la corriente
calor (el modelo A6B eléctrica según cuál sea su sentido, o el que lo hace sólo cuando recibe una señal
es el de la polaridad
opuesta). eléctrica, óptica o de otro tipo.

El diodo semiconductor

La función de un diodo es la de permitir el paso de la corriente eléctrica en un

sentido, e impedirla en el sentido opuesto.
Posiblemente sea éste el componente más utilizado en la electrónica. Los más
l Diodo de 350 A y 400 V, comunes se elaboran con pequeños cristales de silicio conectados a alambres de
de 3 cm, para solda- cobre estañados, y encapsulados en plástico.
dora de arco eléctrico.

l Diodo miniatura ESD l Diodo conductor, y su símbolo.
0P2RF-02LS, de me-
dio milímetro, dise-
ñado como elemento
de protección contra
tensiones excesivas 1
en equipos de comu-
nicaciones.
l Diodo semiconductor
1N 4.004, de medio centí-
metro de largo, capaz de
conducir una corriente
de 1 A, y de soportar
400 V de tensión inversa.
El hecho de que la electrónica se aplique hoy principalmente a las computadoras y sus redes, dio lugar a términos
como correo electrónico, libro, voto, encuesta, música, juego, soporte, boletín, diseño, congreso, seminario y cerebro,
electrónicos.

138 Electricidad y electrónica

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Su antecesor histórico es el rectificador, diodo o detector de piedra galena y bi-

gote de gato, mencionado en el capítulo anterior.
La gráfica de la figura, llamada curva característica, representa la corriente que
circula por un diodo ideal, en función de la tensión entre sus extremos. Cualquiera
sea la tensión inversa que se le aplique, el diodo ideal no conduce, y la corriente
es entonces nula. El diodo se comporta, para las tensiones de polaridad opuesta a
la de conducción, como un cable cortado (parte horizontal de la gráfica).

U
l Curva característica de un diodo ideal.

Aparte de lo dicho, y cualquiera sea la corriente que circule en el sentido per-

mitido, la tensión entre los extremos del diodo es nula; o sea que el diodo ideal,
para la corriente directa, se comporta como un cable (parte vertical del gráfico).2
En la práctica, no es del todo cierto que un diodo real conduzca sólo en un
sentido, y que no lo haga en el opuesto. En rigor, conduce algo de corriente en el
sentido opuesto; hay una pequeña conductancia inversa. Y esa corriente crece
mucho, abruptamente, si la tensión inversa que se le aplica supera un cierto valor
máximo, llamado tensión Zener.
Además, tampoco es totalmente exacto que el diodo deje pasar la corriente sin
ningún impedimento en el sentido directo; existe una pequeña resistencia directa
de conducción.
Otro límite real es el de las corrientes directa e inversa; hay un valor máximo
de corriente que un diodo puede conducir sin que se destruya.
Por último, para que el diodo empiece a conducir, la tensión tiene que superar
un cierto umbral, aproximadamente 0,9 V para los diodos de silicio.
Por todo eso, la curva característica real de un diodo difiere de la ideal, y se
asemeja a la de la figura de la página siguiente:

2
Desde el punto de vista matemático, la gráfica de la figura no es una función de I en función de U, ni de U en función
de I. Es una idealización de dos funciones: U(I) = 0 para corrientes positivas, e I(U) = 0 para tensiones negativas.

Diodos semiconductores 139

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l El físico Clarence Mel-
vin Zener (1905–1993)
estudió el efecto que
lleva su nombre, por el
cual, si la tensión in-
versa es suficiente, un
diodo conduce al re-
vés. Desarrolló diodos
que operan normal-
mente en esas condi-
ciones, y sirven para
mantener una tensión
constante. Abajo, el
símbolo, y el sentido
normal de circulación
de la corriente, opues-
to al de los diodos co-
munes.
Corriente directa
1N4001
K
Cátodo Ánodo
– +
l Cuando se prueba un
diodo con un multíme-
tro o téster, hay que
tener en cuenta que,
con la perilla en óh-
metro, y por razones
constructivas, el polo
positivo sale del en-
chufe marcado como
negativo.
140
I
1 l CURVA CARACTERÍSTICA DE UN DIODO REAL
5
2 1: Corriente directa máxima admisible.
2: Tensión Zener, o tensión inversa de avalancha.
U 3: La pendiente de esa parte indica la pequeña
conductancia inversa.
4: Tensión umbral de conducción directa.
3 6
5: Esa pendiente corresponde a la gran conduc-
4 tancia directa.
6: Corriente inversa máxima admisible.
En la figura no se han respetado las escalas de tensiones y corrientes. La con-
ductancia inversa de un diodo es tan pequeña, que la parte negativa de la curva
apenas se despega del eje horizontal.
Ejemplo. Los fabricantes de componentes electrónicos suministran datos que pu-
blican como hojas de datos, o datasheets. De una de ellas se obtuvo la siguiente in-
formación:
l el diodo 1N 4.004 tiene una tensión inversa que se garantiza en 400 V, perma-
nentes o repetitivos. Admite picos ocasionales inversos de 480 V; soporta una
tensión eficaz alterna de 280 V (su valor de pico es de 280 V  2 = 400 V).
Admite una corriente directa promedio de 1 A; y picos ocasionales de 30 A. Tra-
baja bien en el rango de –65 a +175 °C. Tiene una tensión umbral de conduc-
ción directa, típica, de 0,95 V, y máxima garantizada, de 1,1 V. El promedio de
esa tensión directa en un ciclo, es de 0,85 V. La corriente inversa, con la tensión
inversa máxima garantizada de 400 V, es de 10 microampere a la temperatura
25 °C, y de 50 microampere a 100 °C.3
La tensión directa de conducción, para los diodos más comunes (que son los
de silicio) está comprendida entre 0,6 y 1,2 V, según sus características construc-
tivas. Para tensiones menores, el diodo se comporta como un aislante; por eso,
para saber si funciona uno, hay que probarlo con tensiones mayores que la directa
de conducción; a veces la de una pila es insuficiente.
Teoría elemental del díodo semiconductor
La explicación del funcionamiento de un diodo pertenece al campo de la física
cuántica, que requiere instrumentos matemáticos y conceptuales más avanzados
que los de este libro. Pero sigue igualmente una descripción parcial.
3
La corriente inversa depende mucho de la temperatura, por eso es posible usar un diodo como termómetro.
Electricidad y electrónica
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El silicio es un elemento químico que, como el germanio y el selenio, tiene

cuatro electrones en su capa más externa, cuando harían falta ocho para que fuera
estable como un gas noble (en este caso el argón, de número atómico 18).

l Izquierda, átomo de silicio, con 14 neutro-

nes, 14 protones y 14 electrones. Derecha,
cristal cúbico de silicio.

En un cristal cúbico de silicio, cada átomo está rodeado por cuatro vecinos l La tensión directa, o
umbral, de un led, es
(arriba, abajo, izquierda, derecha, adelante y atrás), y comparte con ellos los elec- de más de 2 V. Enton-
trones externos; así cada uno completa ocho. ces, con una sola pila
Un campo eléctrico externo arranca electrones de algunos átomos; éstos quedan de 1,5 V, no enciende;
y con dos en serie, se
con huecos de electrones, de carga positiva, que atraen electrones vecinos de otros arruina.
átomos, los que se alojan en los huecos; y así, aunque los protones permanezcan La figura muestra una
forma correcta de
en su sitio, los huecos se van a otros átomos, como se traslada hacia atrás un claro probar un led, con
entre los coches, cuando avanzan uno a uno, en una congestión de tránsito. una tensión mayor
Con eso, sólo tenemos un material algo conductor. Pero si cuando se fabrica el que la directa, y con
un resistor en serie;
cristal se agregan pequeñas cantidades de arsénico, antimonio o fósforo, que tienen por ejemplo, 9 V y
cinco electrones en su capa externa, en la red cristalina quedan electrones sobrantes. 1.000 . La pata más
larga es el ánodo, o
Esa operación se llama dopado; y el material resultante, silicio N. Recíprocamente, terminal positivo.
si en la fabricación de otro cristal se agregan pequeñas cantidades de aluminio,
indio o galio, que tienen tres electrones en su capa externa, entonces sobran huecos,
y se obtiene silicio P.
l Diodo semiconductor compuesto por un cristal
P N
P y uno N, unidos.

En un átomo aislado, o casi aislado, como el de un gas, los electrones tienen

permitidos ciertos niveles separados de energía, como lo indican las líneas de la fi-
l Un led se compone de
gura, y les son prohibidas las energías intermedias. En un só- un cristal de arseniuro
lido, en cambio, donde los átomos están más cerca unos de de galio (los hay de
otras sustancias, or-
otros, la energía de un electrón puede tener valores continuos gánicas e inorgáni-
dentro de ciertas bandas separadas, con una banda interme- cas), soldado sobre un
dia de energías prohibidas, como lo representan los cuadros cátodo cóncavo, que
hace de espejo. Lo
de la figura, donde el inferior es la banda de valencia, y el su- toca un bigote metá-
perior, la de conducción. En los metales, esas bandas se sola- lico soldado al ánodo.
Con lupa, se pueden
pan, por eso conducen bien la corriente. En los aislantes, las bandas permitidas ver algunos detalles
están muy alejadas, y no conducen; y en los semiconductores, la banda prohibida constructivos. A la de-
recha, su símbolo.

Diodos semiconductores 141

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l Puentes rectificado-
res monolíticos, cada
uno con cuatro diodos
encapsulados juntos.
La tensión alterna se
conecta entre los dos
terminales indicados
~ ~, y la tensión recti- U U
ficada sale por los
contactos + y –.
Un monolito es un mo-
numento de una sola
piedra.
l Rectificador de seis
pulsos, de 3  380 V de
entrada, y salida de
tensión casi continua,
de 24 V y 4.000 A. Su-
mergido en aceite, di-
sipa el calor por radia-
dores. Se usa en la in-
dustria electroquími-
ca; por ejemplo, para
platear cobre, o para
anodizar aluminio.
142
es estrecha, y los electrones pueden pasar de una banda a otra con un salto pequeño
de energía.
La unión PN actúa como una barrera de energía pequeña en un sentido, y de
energía mayor en el opuesto; y en eso se basa la conducción en un solo sentido.
Rectificación de corriente
La intercalación de un diodo en serie alcanza para que una tensión alterna,
formada por semiciclos de las dos polaridades, resulte en una tensión de una única
polaridad, aunque eso no alcance para calificarla de continua (una tensión conti-
nua debería ser aproximadamente constante, en condiciones fijas de uso).
t t
Entrada Salida
l Rectificador de media onda, que usa un solo
diodo.
Para aprovechar los dos semiciclos, se pueden usar cuatro diodos, que en esa
aplicación constituyen un rectificador de onda completa de puente de diodos.
+ U
Entrada Salida t
l Puente rectificador. En cada medio ciclo conducen
– dos diodos opuestos, mientras los otros dos impiden
el paso de la corriente.
Una manera de conseguir el mismo efecto con sólo dos
+
diodos, es usar un transformador cuyo secundario tenga un
– punto medio, como muestra el capítulo anterior para los dio-
dos de vacío. Ahora representamos más simbólicamente el
transformador.
A veces se dispone de tensión trifásica;4 entonces es posible conseguir una mejor
rectificación. La línea gruesa representa la tensión de salida en función del tiempo.
l Rectificación trifásica de media onda, también llamada de
tres pulsos por ciclo.
4
El capítulo 5 da detalles sobre esa clase de alimentación.
Electricidad y electrónica