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fortuna.

En su vida adulta, Newton se que vivió un siglo antes en el pueblo de


consideró a sí mismo como único entre los Westby a unos pocos kilómetros de
hombres, y las circunstancias de su llegada al Woolsthorpe. Los Newton fueron campesinos
mundo deben haber alentado en él esta del Lincolnshire que poco a poco fueron
noción. Consideraba que su supervivencia era ascendiendo dentro de la jerarquía social del
un milagro, un presagio de los milagros que condado y que, ya en época de Isaac,
él mismo iba a realizar. alcanzaron la eminencia de hombres
Nació en una pequeña casa de la finca de acomodados del campo. Cuando observamos
Woolsthorpe-by-Colsterworth. Un dibujo del el aire taciturno e incluso arisco de Newton,
siglo XVIII la muestra como una casa de tipo reconocemos en él las habituales maneras del
inglés, sólida pero común, de dos pisos. El campesinado del Lincolnshire.
dibujo muestra también una vaca, un caballo Su propio padre, también llamado Isaac
y un campesino con su carreta, ilustrando así Newton, careció de rasgos particulares para
en miniatura el mundo rural en el que la posteridad. Era un campesino acomodado
Newton creció. La casa fue construida con la que veía por sus propiedades y mostraba
típica piedra caliza gris de los alrededores e cierta solicitud por los arrendatarios que
incluía una cocina, el zaguán, la sala y en el vivían en cabañas dentro de sus dominios. En
piso superior las recámaras. El visitante de su testamento dejó unas quinientas libras, lo
hoy observaría que las habitaciones son de que es prueba de que había mantenido la
techo bajo y de piso de piedra, lo que relativa riqueza de la familia. Pero todo
contribuye a la atmósfera general de demuestra que no sabía ni siquiera firmar, al
Peter Ackroyd
sobriedad si no de sombría severidad del igual que el padre de William Shakespeare, lo
hogar. Newton nació en la primera cual daba más pábulo al mito del genio
habitación, a la izquierda subiendo las nacido en circunstancias nada prometedoras.
Newton. Una biografía escaleras. El tío y el primo de Newton eran igualmente
breve analfabetas. Todo ello señala la posibilidad de
que, dadas circunstancias marginalmente
distintas, el propio Isaac Newton jamás
Título original: Newton
habría aprendido a leer y escribir.
La familia de su madre, Hannah Ayscough,
Peter Ackroyd, 2006
tenía aspiraciones más señoriales. Se trata de
esa química común familiar de jóvenes
Traducción: Martí Soler
varones que siguen adelante buscando
distinguirse. El hermano de Hannah era un
clérigo que había estudiado en la Universidad
de Cambridge, aunque no debió distinguirse
demasiado por lo que hace a su vocación,
I puesto que se vio enclaustrado en una
rectoría a sólo dos millas del propio
UN NIÑO BENDECIDO Woolsthorpe. Los Ayscough, que eran
originarios de Rutland, en realidad no
ISAAC NEWTON, el hombre que moldeó provenían de una posición de refinamiento
la percepción moderna del mundo como decadente. El matrimonio de Isaac y Hannah
ningún otro, nació a las dos de la madrugada FIGURA 1. Newton nació en la finca de Woolsthorpe. El huerto refleja una unión con la gente del campo
fue el escenario de la leyenda de la caída de la manzana del árbol,
del día de Navidad de 1642, en los como búsqueda de un camino ascendente.
cuando estaba en Woolsthorpe huyendo de la peste de 1665; el
alrededores de un oscuro pueblo del propio Newton contó cuatro diferentes versiones de esta historia a Isaac Newton fue el resultado.
Lincolnshire y de una familia de propietarios cuatro personas distintas. Fue bautizado el primer día del nuevo año,
rurales nada distinguidos. Fue prematuro y en 1643, en la iglesia familiar del cercano
enfermizo. Dos de las mujeres de la casa La casa ve al pequeño valle que el río Colsterworth. La madre viuda dio al niño,
fueron enviadas en busca de ciertas cosas Witham excavó, de cara al oeste, y mira hacia como era debido, el nombre de su marido.
necesarias para el niño, pero “se sentaron en el jardín que se volvió famoso en la historia Isaac proviene del hebreo y significa “el que
un portón del camino diciéndose que no tenía mundial como el lugar en el que Newton ríe”, pero el niño no tenía gran cosa de qué
caso apresurarse porque estaban seguras de observó caer la manzana, aunque hace mucho reírse. Tres años después de su nacimiento, la
que el niño moriría antes de que pudieran que el viento derribó el árbol. La finca madre decidió casarse de nuevo, separándose
regresar”. Años más tarde, Newton informó a constaba de unas 31.5 hectáreas de bosque y del hijo. Fue prometida a Barnabas Smith,
un pariente que “se le dijo que cuando nació campo de labor, un patrimonio que Newton párroco vecino, que era 30 años mayor que
era tan pequeño que podían meterlo en un había de heredar algún día. William Stukeley, ella. El reverendo Smith, sin embargo, no
bote de un cuarto [de galón] y tan débil que el topógrafo, anticuario y fanático de Newton tenía una noción muy cristiana de su hijastro
se le obligaba a llevar una almohadilla del siglo XVIII que coleccionó todos los y, como parte del acuerdo de bodas, se
alrededor del cuello para que [su cabeza] se materiales sobre su héroe que pudo hallar, estipuló que el joven Newton se quedaría en
mantuviera sobre sus hombros”. describió este paisaje diciendo que constaba Woolsthorpe bajo el cuidado de su abuela
Pero había nacido con buenos augurios. de valles “deliciosos” y bosques materna. Hannah habría de partir al
Nacer el día de Navidad, con evidente “abundantes”. Añadía que son muchas las rectorado de Smith en North Witham, alejado
conexión con el Salvador, era como si hubiera fuentes y riachuelos del agua más pura “y alrededor de dos kilómetros. Un pariente
sido bendecido. Se juzgaba que nacer en ese que el aire de los alrededores es sobremanera recordaría más tarde que Smith le dio a
día era el presagio de grandes éxitos bueno”. Tal era la zona que produjo “al más Newton “una parcela de tierra, que formaba
mundanos. Hijo único, su padre murió cuatro grande genio de la raza humana”. parte de los términos acordados con la viuda
meses antes de que naciera el niño, por lo que Los antepasados de su familia inmediata para la boda”. Smith estuvo de acuerdo
los presagios eran igualmente buenos en ese nunca dieron muestra de tal grandeza, también en renovar y restaurar la casa de
otro sentido, pues se creía que por lo común aunque Newton no pudo rastrear a sus Woolsthorpe. Parece haber sido igualmente
un niño póstumo era acreedor a la buena predecesores más que hasta John Newton, un acuerdo de negocios, en una época en la
que las susceptibilidades de los niños no se cual estaba a poco más de diez kilómetros de condiscípulos en otro sentido: su inventiva
tomaban en cuenta. distancia, pero en relación con la historia sin fin. Muchas son las anécdotas que
Así que durante ocho años Newton fue intelectual de Isaac Newton, la distancia conciernen a la niñez y a la juventud de
criado por su abuela materna, Margery resultaba mucho mayor. Se alojó con un señor Newton: algunas son apócrifas, otras son más
Ayscough. Para nada se menciona al abuelo Clarke, el boticario local, cuya casa y tienda bien hagiográficas y otras más son
paterno, por lo que debe asumirse que nada correspondiente estaban en la calle principal simplemente increíbles. Debemos observar
tuvo que ver en los nuevos arreglos del pueblo, junto al George Inn, por lo que el que provienen del entorno de Newton desde
domésticos. Se trataba de una casa rica y ambiente era mucho más movido y ruidoso una fecha muy temprana; sus
respetable, pero la ausencia de la madre que el que pudiera haber experimentado contemporáneos lo ensalzaron y en los siglos
debió tener un efecto profundo sobre el niño. antes. El boticario era hermano del bedel de la XVIII y XIX se le consideró como un mago
Habrá sido a todas luces natural que escuela, por lo que se infiere que debe haber más o menos sin rival. Así van creciendo las
experimentara cierto sentido de abandono, “tomado” huéspedes escolares como parte de historias y las leyendas.
quizá incluso de inadaptación. En su vida su ingreso. El propio Clarke habrá sido el Un cronista de Grantham, al proseguir con
adulta manifestó una gran inseguridad y un responsable del interés inicial de Newton por la historia del habitante más famoso del
temor excesivo al contacto emocional con los experimentos químicos. En su libro de lugar, registró “los extraños inventos y su
otros seres humanos: era suspicaz y notas, el joven Newton empezó a transcribir extraordinaria inclinación por la mecánica”.
reservado, con un deseo enorme de orden y recetas y curas aprendidas de los libros de los En vez de jugar con los otros niños, prefería
seguridad en todos los aspectos de su vida. que Clarke era propietario. Newton dormía construir “objetos y modelos de madera de
También se mostró capaz de cólera y en una buhardilla, seguramente con alguno todo tipo”, para lo cual “contaba con
agresividad extremas. Quizá se tratara de las de los hijos de Clarke, y grabó su nombre en pequeñas sierras, hachas, martillos y todo un
señales de alguien que se sintió herido en lo las paredes junto con dibujos de pájaros y conjunto de herramientas”. Así, pues,
más hondo. barcos, círculos y triángulos. ocupaba su tiempo de ocio “martillando y
Sea cual fuere la verdad de su estado Incluso los garabatos de Newton tienen golpeteando en su habitación”. Vemos aquí
mental, no puede haber duda de que era un significado. En determinado momento dibuja un claro anticipo de su destreza e ingenio
niño solitario. Fue criado en una finca alejada los retratos de John Donne y de Carlos I. No como técnico y mecánico con taller propio.
de cualquier pueblo y con toda seguridad en es fácil adivinar sus razones para honrar al De niño construyó un reloj y un molino de
manos de una abuela que le prohibía jugar poeta, pero parecería que el rey ejecutado madera basado en su observación de un
con los niños “del común” que vivían en las gozaba de cierta simpatía por parte de nuevo molino que se estaba construyendo en
cabañas. En otras palabras, se le dejó por Newton. No debemos olvidar que los años de el propio Grantham. Dentro de la rueda del
entero a sus propios recursos. En su vida su niñez fueron los de la guerra civil y el molino metió a un ratón que hacía que girara.
posterior se le conoció por su aislamiento así protectorado, pero sería fatuo especular También el reloj era movido por agua y se le
como por su autosuficiencia, características acerca de las simpatías políticas del colegial. consideraba tan notable que “la familia entera
que habría adquirido desde temprano. Se dice Era realista por necesidad en la época de la consultaba la hora en él cuando lo requería”.
con frecuencia que los matemáticos brillantes monarquía renovada, pero igualmente había Desde un principio se preocupó por el tiempo
padecieron una niñez solitaria, en la cual les en él un fuerte sentimiento de disensión y los artificios. Nada más evidente del caso
era posible explorar el mundo visionario de (incluso de puritanismo) inmerso en su que su creación de un cuadrante, para el que
los números. sensibilidad religiosa. calculó el progreso del Sol fijando clavijas en
Sólo hay dos recuerdos memoriosos de este Es posible que haya aprendido los las paredes y el techo de la casa del boticario.
periodo por lo demás oscuro de la vida de rudimentos de lectura y escritura en alguna Era tan exacto que “cualquiera sabía la hora
Newton. Recuerda que su abuela destacaba la de las escuelas “de costura” en los pueblos por el reloj de sol de Isaac, como era conocido
afinidad de la familia con un barón, quizá el cercanos de Skillington y Stoke Rochford, por todos”. También diseñó su propio
contexto a partir del cual Newton aspiraría pero la escuela elemental gratuita de almanaque, con su relación de equinoccios y
con el tiempo a tener una posición noble. Y en Eduardo VI en Grantham le ofreció entrar en solsticios. Mucho más tarde, se dice que
un cuaderno de notas que redactó más tarde el mundo de las letras clásicas. En particular, observaba las sombras para indicar la hora
confesaría el pecado de “amenazar a mi se le enseñó a leer y escribir en latín, preludio del día. Igualmente, cuando niño, descubrió
padre Smith y a mi madre con quemarlos indispensable para cualquier logro escolar y la conexión entre la medición del tiempo y la
junto con la casa”. La fecha de esta terrible complemento necesario para todo hombre de medición del espacio.
amenaza nos es desconocida, aunque si había letras. Sin el latín, el Newton adulto no habría El mismo cronista local aseguraba que su
de tener un efecto pleno, debió de producirse sido capaz de alcanzar un público europeo. delectación por los ingenios mecánicos
cuando Barnabas Smith todavía vivía. Tal era También adquirió un conocimiento suficiente interfería a veces con sus estudios más
el odio feroz del muchacho abandonado y del griego y se le instruyó sistemáticamente ortodoxos, por lo que en el orden escolar se
traicionado. Es igualmente significativo que en las Escrituras. Puesto que los libros que colocaba a niños más lerdos por encima de él.
no haya dejado en el olvido su furia. recibió de Barnabas Smith eran sobre todo de Sin embargo, su capacidad de aprendizaje era
Y entonces, de manera inesperada, su aire teológico, es posible que su conocimiento tal que podía “aventajarlos en el momento en
madre regresó. Barnabas Smith murió de la Biblia fuera en ese momento ya bastante que así lo deseara”. No siempre desdeñó los
después de ocho años de matrimonio y amplio. El sentido común sugeriría que juegos infantiles, y se dice que diseñaba
Hannah, la dos veces viuda, regresó a la casa devoraba todos los libros a su alcance. En la cometas de acuerdo con las proporciones
familiar con tres hijos pequeños. La llegada escuela se le enseñaba caligrafía, con la letra matemáticas correctas; también creó linternas
de tres hermanastros, un niño y dos niñas, no “secretarial” al uso, e incluso habrá cursado para velas que, al ser atadas a la cola de las
fue saludada por Newton con mucha alegría. lecciones rudimentarias de matemáticas. cometas, impresionaba y asustaba a la gente
Barnabas Smith no le dejaba nada en su Aun así, no fue en absoluto precoz en los del pueblo que creía que eran “cometas” de
testamento, pero el muchacho sí recibió la estudios normales de la escuela. En el primer verdad. Aprendió el poder del encantamiento
biblioteca del pastor con doscientos libros y año se le adjudicó el lugar 78 de un total de 80 al tiempo que el del entretenimiento.
un gran “cuaderno de notas” en el que alumnos, y un biógrafo tardío observó que Asimismo manifestaba cierto rasgo práctico
Newton iba a describir muchos de sus “siguió siendo descuidado” en sus lecciones, y empírico, y en este sentido sus cálculos y
primeros experimentos y especulaciones. Lo pero, como muchos niños de genio incipiente, observaciones se convertían en máquinas
llamaba su “libro baldío”. habrá considerado que tales lecciones eran útiles. William Stukeley observó de estos
Pero no llegó a gozar de la compañía de su innecesarias. Quienes destacan en un reino de inventos juveniles que Newton manifestaba
madre más que por dos años, ya que en 1655, la mente y la imaginación ignorarán los un “discernimiento sagaz de las causas y los
a la edad de 12 años, fue enviado a la escuela demás como carentes de importancia. Sin efectos” así como “una constancia invencible
elemental del pueblo vecino de Grantham, el embargo, destacaba de entre sus y una perseverancia en el hallazgo de
soluciones y demostraciones”. Quizá sea mitigaban su sed de conocimientos. Entre los habría sido un buen granjero y, sin embargo,
demasiado simple buscar al niño en el libros normales escolares que poseía, tales en circunstancias algo distintas, eso es
hombre, pero no hay duda de que desde sus como Píndaro y las Metamorfosis de Ovidio, exactamente lo que se habría visto obligado a
años escolares fue un artesano hábil al igual también se contaban textos populares de ser.
que calculista. Una nota de John Conduitt, ciencia, como el Mathematical Magic de John Pero por fortuna hubo quienes
quien más tarde se convertiría en su pariente Wilkin. En 1659, a la edad de 16 años, firmó reconocieron su capacidad y su gran aptitud
político, nos informa que tenía “manos de muchos de ellos “…meum Isaac Newton” y de aprendizaje. El director de la escuela, John
carpintero”. ya había empezado a recopilar cuadernos de Stokes, y el tío de Newton, William
En las molduras de las ventanas del salón notas sobre sus lecturas. También utilizaba Ayscough, intentaron persuadir a Hannah
de clases de Grantham dejó un recuerdo de estos cuadernos para poner por escrito sus Smith de “qué pérdida sería para el mundo,
su educación. Grabó con una navaja las demás intereses, por lo que incluyen listas como vano el intento de hundir un talento tan
palabras “I. Newton”. Más tarde registró enteras por orden alfabético con encabezados extraordinario en los negocios rústicos”.
también ciertos incidentes de sus días de tales como “Artes, oficios y ciencias”, También se cuenta la historia, sin duda
escuela. En su obsesiva lista de pecados “Pájaros”, “Vestuario” y demás. Ya sentía la apócrifa, de un extranjero que, al cuestionar
compilada a la edad de 19 años, recuerda necesidad, o el deseo, de sistematizar y al joven Newton acerca de temas
“haber clavado un alfiler en el sombrero de organizar sus conocimientos dispersos. matemáticos, se dio cuenta de que se trataba
John Keys el día de su cumpleaños para Asimismo, en los cuadernos daba cuenta de de un genio latente y persuadió a su madre
punzarle”, “haber robado un montón de frases sueltas para traducirlas del inglés al para que continuara su educación. Tales
cerezas a Eduard Storey” y “negado que lo latín: “Qué otra cosa es bailar que hacer el intervenciones casi milagrosas son bastante
hice”, así como “mostrar impertinencia en tonto”, “Un jovencito”, “¿Para qué sirve? comunes en los relatos hagiográficos de
casa del maestro Clarke por un pedazo de ¿Para qué es bueno?”, “Aquí termino. No hombres con poder a los que se buscaba dar
pan y mantequilla”. No queda claro qué es puedo sino llorar. No sé qué hacer”. No es aliento.
más notable: si el recuerdo de estos incidentes necesario ser psicólogo infantil para El propio Stokes prometió a Hannah que
sin importancia mayor o su creencia en que reconocer que estas frases descarriadas con el regreso de Newton a la escuela “le
había cometido un pecado a consecuencia de surgen de un muchacho en cierto modo haría el gesto de perdonarle los 40 chelines
ellos. Nunca podremos subestimar la turbado. Habrá intuido cierto poder interno, anuales que le pagaban al maestro todos los
sensibilidad de su conciencia o su sentido del pero no podía estar seguro de su naturaleza. muchachos foráneos”, una liberalidad
pecado tan típico del siglo XVII. ¿Qué iba a hacer? material que buscaba allanar el camino del
El día de la muerte de Oliver Cromwell Y entonces, justo cuando sus estudios inteligente muchacho. Así fue como se la
sopló en Grantham un fuerte viento. Los empezaban a dar frutos, su madre lo llamó. convenció de que lo mandara de regreso a la
muchachos jugaban a saltar el burro y el Según parece, creía que ya era suficiente con escuela de Grantham, donde podía
joven Newton, “aunque nada famoso por su aprender de los libros y que debía empezar a prepararse ante los rigores de la Universidad
actividad en este juego, al observar las aprender cómo llevar la finca y las tierras de de Cambridge. Se alojó con el propio Stokes y
bocanadas de viento, las hizo suyas de modo Woolsthorpe, lo cual de ningún modo era el completó el aprendizaje escolar que
que saltó más y mejor que el resto de los futuro que Newton contemplaba para sí necesitaba. De este periodo debe datar la
muchachos”. Fue el propio Newton quien mismo. Existen observaciones varias de su compra de un diccionario griego y de un libro
recordó este episodio y observó con cierta insatisfacción e inquietud, mientras que la de notas sobre el Nuevo Testamento. Eran
satisfacción que fue uno de sus primeros lista de pecados cometidos en esta época una preparación indispensable para los
experimentos. De este modo fue haciéndose cuenta su propia historia: “Rechazar ir a la tormentosos estudios que iba a emprender.
versado tanto en aerodinámica como en huerta por órdenes de mi madre”, “Pegarles a Parece que su retorno a la vida escolar
geometría. También relató otro incidente muchos”, “Impertinencias con mi madre”, agudizó su ingenio al igual que su ambición
acerca de una patada en el estómago que le “Golpear a mi hermana”, “Disputar con los escolar, pues le contó a John Conduitt, esposo
propinó un compañero que en la clase estaba sirvientes”. Sin duda tenía mal carácter y a de su sobrina, que “su genio empezaba ahora
“por encima” de él; según el recuento de veces incluso llegaba a la violencia. a aumentar a ojos vistas y a resplandecer con
Newton acerca del acontecimiento, pronto lo No le interesaban los cerdos ni las ovejas, el mayor fuerza y, como me dijo él mismo,
venció, lo llevó de las orejas a la iglesia y ganado o la arboricultura. Hay relatos de su sobresalía particularmente en redactar
frotó su nariz contra las viejas piedras. Se aversión, o desinterés, que llevan el sello de versos”. Seguramente se trataba de versos
trata de un primer indicio del mal genio que su posterior racionalidad. Cuando su madre clásicos traducidos, ya que nunca tuvo buena
por lo común trató de mantener bajo control. le pidió que atendiera a las ovejas o al campo opinión de la poesía inglesa misma. De
Entre la familia del boticario Clarke estaba de trigo, obedeció pero con reluctancia y hecho, “sobrepasaba las esperanzas más
una niña que, según sus propias palabras, era parcialmente. Años más tarde le confesó a ardientes que hubiera concebido su maestro”.
motivo de afecto por parte de Newton. Su William Stukeley que prefirió “sentarse bajo Fueron tales sus proezas que, el día de la
falta de inclinación por las mujeres años más un árbol, con un libro en las manos, o marcha, con lágrimas en los ojos, Stokes
tarde no es la mejor prueba de este afecto de entretenerse con su navaja haciendo modelos pronunció un discurso en honor de su
juventud, pero “se dice que mantenía cierto de madera”. Se desentendía de las tareas discípulo predilecto e instó a los demás
amor por ella, y ella no lo niega”. La propia rurales y dejaba que las ovejas o el ganado alumnos a seguir su buen ejemplo.
señorita Storey recuerda que “siempre fue un pastaran a su antojo. En la corte del feudo se
muchacho grave, silencioso y pensativo”. No le multó “por dejar que un cerdo se metiera II
jugaba con los demás muchachos, “sino que en los campos de trigo” y “por permitir que
prefería quedarse en casa entre las niñas y sus ovejas violaran los tocones” de las tierras
EL COLEGIAL
con frecuencia les hacía mesitas, alacenas y sin cercar. Su madre le pidió a un sirviente
otros utensilios para ellas y para sus amigas”. que viera por él, pero el joven Newton le
EN EL verano de 1661 fue admitido como
Recuerda en particular que Newton delegó todos sus deberes y continuó con sus
estudiante sirviente (sub-sizar)[1] en la
“construyó una carreta con cuatro ruedas… y lecturas. Era igualmente olvidadizo. En cierta
Universidad de Cambridge. La escuela
que, moviendo un malacate, podía hacer que ocasión llevaba a su caballo de regreso
elegida fue Trinity, pero lo que no sabemos es
lo llevara por la casa a donde él quisiera”. cuando se le desató la brida, y no se dio
si fue por elección del propio Newton. La
La propensión a la mecánica no ocupaba cuenta de que el animal no lo seguía y caminó
mano amiga y guía detrás de esta colocación
todo su tiempo. Era natural que el joven hasta su casa con la brida en la mano. Los
parece haber sido Humphrey Babington,
Newton tuviera una diligente propensión al sirvientes de Woolsthorpe no pensaban nada
cuñado del boticario de Grantham y tío del
estudio. En muchos aspectos era un bien del joven amo y “dijeron que el tipo está
que fue su primer y único amor: la señorita
autodidacta y acumulaba libros que loco y nunca podrá atender los negocios”. No
Storey. Babington era el rector del pueblo siglo XVII prevalecía un elemento puritano en debe relacionarse con el hecho de que el joven
vecino de Boothby Pagnell, pero, lo que es la universidad, pero en principio seguía Newton hacía de usurero o prestamista de
más importante, era miembro senior del siendo una institución religiosa. medio tiempo en el propio colegio. Prestaba
cuerpo colegiado. Parece igualmente que Invariablemente se obligaba a los miembros a dinero a sus compañeros sizars y a los
estaba convencido del potencial intelectual de tomar las órdenes sacras, una estipulación “pensionistas” que tenían una posición más
Newton y por ello se enfrentó a ciertos que no cambió sino en 1871. elevada en el colegio. Mantenía un registro
problemas para que el muchacho fuera El programa de cursos de la universidad cuidadoso de las sumas que prestaba y
admitido en su propio colegio. Parece incluso seguía siendo el reflejo de la Edad Media, con marcaba el pago con una “X”. No era poco
que Newton entró como sizar o sirviente del predominio de las lecciones dedicadas a las usual el préstamo de dinero en todas las
propio Babington, cuyas visitas al colegio no obras de Aristóteles. Newton se vio obligado clases sociales, pero seguía habiendo cierto
eran demasiado frecuentes, por lo que evitó a estudiar lógica aristotélica y una anticuada estigma ligado a esta actividad. Entre las
las usuales tareas de sirviente de tan baja retórica que, más que alentarle, frenaba la reglas establecidas que debían observar los
posición en la jerarquía del colegio. La misma expresión inventiva. Igualmente, para la estudiantes había una que decía: “No prestes
palabra deriva posiblemente del tamaño (size) filosofía aristotélica la Tierra seguía estando ni tomes prestado nada de los demás
de las porciones de pan y bebida que recibían en el centro del universo. universitarios”. Newton no era alguien que
como recompensa por hacer de mandadero y Se conocen bien los primeros estudios de buscara la popularidad. Su sobrina recordaba
servir a la mesa. Newton. Se compró un libro de notas y en él haberlo oído afirmar que “siendo joven y
Su nombre fue anotado en el libro de transcribió algunas oraciones de Aristóteles recién ingresado en la universidad jugaba
matrículas de la Universidad de Cambridge en griego. Leyó los libros de texto normales, drafts[3] y, si se le permitía el primer
el 8 de julio de 1661, junto con otros 16 pero por sus notas queda claro que nunca movimiento, estaba seguro de derrotarlos”.
alumnos que fueron aceptados en el Trinity llegó a darles fin. Le aburrían. En cierto Tenía varios cuadernos para sus diversos
College. Llegó a una institución en la que momento escribió una frase destacada en estudios y pronto se hizo evidente que
permanecería durante los siguientes 35 años y latín que, traducida, declaraba que Newton estaba ansioso por lograr un esfuerzo
donde escribiría el libro que cambió nuestra “Aristóteles y Platón son buenos amigos, propio. Dejó páginas en blanco y empezó
percepción del mundo. Consigo traía un pero la verdad es aún una mejor amiga”. Esta después una sección intitulada “Quaestiones
orinal así como un candado para su mesa, “verdad” es la que perseguía ahora quaedam Philosophiae”. Para estas cuestiones
una libra de velas para sus estudios asiduamente. filosóficas utilizaba otro tipo de escritura,
nocturnos y una botella de un cuarto de tinta. Era algo mayor que sus compañeros, como “romana” en vez de “secretarial”, que había
También compró un “libro de notas para consecuencia de haber interrumpido su ido mejorando a partir de la elegancia de la
inscribir en él la ropa que va a la lavandería”. educación en Grantham, pero aun si no fuera mano aprendida en Grantham, y que
Newton siempre fue meticuloso en sus por eso, siempre habría sido un hombre igualmente era una marca de su nueva
cuentas. solitario entre los alegres y vigorosos identidad como estudiante universitario,
Trinity College era entonces el mayor y estudiantes de la universidad. En ese como hombre joven dedicado a la
quizá el más pintoresco de todos los colegios momento sólo hizo amistad con uno de sus persecución de la sabiduría. Incluyó varios
de Cambridge. En el siglo XVII era descrito compañeros, John Wickins, estudiante del encabezados, desde “Aire” y “Meteoros”
como “el Colegio más uniforme y Trinity College que no congeniaba con los hasta “Movimiento”, “Vacío” y “Reflejo”.
magnificente de la cristiandad”. Contaba con jóvenes con los que compartía una habitación Hay alrededor de 72 temas en total que
alrededor de 400 miembros y presumía de del colegio. Según su hijo, Wickins “se retiró forman parte de su investigación,
tres de los cinco profesores eméritos de la un día hacia los Walks, [2] donde encontró al establecidos claramente con el propósito de
universidad. No se consideraba entonces a señor Newton solo y abatido. Cuando dominar el campo entero de la filosofía
Cambridge tan renombrada que fuera la empezaron a hablar observaron que la causa natural. Sólo eso podía satisfacerlo. En esas
puerta hacia la educación de ningún tipo. Se del retiro de ambos era la misma y a partir de primeras listas manifiesta tanto su
caracterizaba a los miembros como borrachos entonces acordaron deshacerse de sus preocupación por un conocimiento
o misántropos, mientras que los mismos desordenados compañeros actuales e sistemático como el deseo de amoldar todos
estudiantes se contentaban con recoger intimar”. He aquí el registro de dos jóvenes los aspectos del aprendizaje dentro de un
aunque fueran sólo los rudimentos del solitarios, dispuestos al retiro, desesperados campo unificado. La mayoría de sus notas
aprendizaje. Un pasante de la época observó por encontrar un alma gemela. Wickins y derivan de los libros que en ese momento
que “no tengo a nadie que me dirija acerca de Newton siguieron siendo amigos durante estaba leyendo, pero también resumen
los libros que debo leer o qué cosas debo veinte años y en gran parte de este tiempo posibles experimentos: “Ver si el peso de un
buscar o acerca de proceder según qué Wickins actuó como su asistente y cuerpo puede alterarse por el calor o el frío”.
método”. Newton se libró de tal dilema por amanuense. Pero poco se conoce de su Su mente aguda y alerta brilla en estas
su propio genio autodidacta. El aspecto relación, excepto por el relato de su encuentro “Quaestiones”, en las que apunta sus notas
beneficioso de este deterioro del aprendizaje y una corta carta que Newton le escribió de Galileo y Robert Boyle, Thomas Hobbes y
se debía al hecho de que un estudiante listo o pasados los años. La carta se refería a la Joseph Glanvill, Kenelm Digby y Henry
deseoso de aprender podía dirigirse a distribución de biblias y concluía: “Me alegro More. De ellos, Henry More tenía la ventaja
cualquiera de las direcciones que escogiera él de saber que goza de buena salud y espero adicional de haber nacido en Grantham y
mismo. que siga así por mucho tiempo. Me enseñado al hermano del boticario en cuya
La universidad estaba situada en el que era suscribo…”. El hijo de Wickins puso por casa se había alojado Newton cuando era
poco más que un pueblo sucio y descuidado. escrito con el tiempo algunas anécdotas de la colegial. Los dos hijos ilustres de Lincolnshire
Todavía no había logrado sacudirse su vida de Newton en el colegio, pero cualquier se conocieron más tarde y es evidente que
herencia medieval, época en la que surgió prueba de afecto entre los dos jóvenes ha Newton leyó las obras de More con interés.
como parte del programa educativo de las desaparecido. More era uno de los “platónicos de
órdenes monásticas y clericales. El primer En el primer año completo de residencia, Cambridge”, un pequeño grupo de letrados y
colegio, Peterhouse, fue fundado en 1284 por Newton puso en taquigrafía la lista de poetas que trataba de unir el conocimiento
Hugo de Balsham, obispo de Ely, por lo que pecados de los que tenía conciencia. Entre las científico moderno con una filosofía
las conexiones eclesiásticas de Cambridge ofensas que sin duda cometió desde su neoplatónica del alma.
seguían vivas. En 1318, Cambridge recibió el llegada a Cambridge estaban “no vivir de El recuento de Newton de estos primeros
reconocimiento formal como studium generale acuerdo con mis creencias” y “poniendo mi años universitarios, dado en una carta escrita
del papa Juan XXII. Era un producto de la corazón en el dinero, con lo que me más de 30 años después, recordaba que leyó
Iglesia. Desde luego, las lealtades cambiaron informaba más sobre el placer que sobre Ti”. las “Misceláneas de Schooten y la Geometría de
en la época de la Reforma y hacia el Su acto de contrición acerca del “dinero” Descartes” así como las “obras de Wallis”. En
otras palabras, estaba absorto en la aritmética matemáticas[4] en la universidad y Newton
y la geometría. La géométrie de Descartes atendió debidamente sus clases sobre el tema.
quizá siga siendo muy conocida pero puede Quizá fue inevitable que el incipiente genio
considerarse que las otras dos “obras” son la “supiera más de ello que su tutor”, de
Arithmetica infinitorum de Wallis y un acuerdo con John Conduitt, “quien al verlo
compendio del Exercitationum tan adelantado le dijo que iba a leer la Óptica
mathematicarum y la Geometría de Schooten. de Kepler a ciertos caballeros estudiantes
Newton se estaba colocando en la primera fila [commoners] y que podía unírseles en esas
de la investigación matemática. clases”. Tal como le era característico,
Uno de sus últimos discípulos, Abraham de Newton absorbió de inmediato el libro y
Moivre, le preguntó acerca de esos años y se según parece no atendió las conferencias de
le dio una respuesta más bien anecdótica. En Barrow.
1663 Newton A pesar de todo, éste se convirtió en uno de
estando en la feria de Sturbridge compró los primeros defensores de Newton y es
un libro de astrología para ver de qué se posible que fuera la primera persona con FIGURA 2. Robert Boyle. Newton redactó muchas notas a su Experiments
and Considerations touching Colours, a las que siguieron sus propios
trataba. Lo leyó hasta que llegó a una autoridad que reconoció su genio. Stukeley experimentos sobre la naturaleza de la luz. Observó tanto tiempo el sol con un
ilustración del cielo que no pudo entender registró la confesión de Barrow en el sentido ojo que tuvo que mantenerse durante tres días a oscuras en una habitación para
recuperar la vista.
por querer familiarizarse con la de que “reconocía ser un niño en
trigonometría… Se hizo de Euclides para comparación de su discípulo Newton. Nunca el celebrado fenómeno de los colores. Y así,
meterse a entender el terreno de la dejó, cuando la ocasión lo ameritaba, de habiendo oscurecido mi habitación y hecho
trigonometría y leyó solamente los títulos de expresar un justo encomio sobre él, y siempre un pequeño agujero en mis contraventanas,
las proposiciones, lo cual encontró ser de tan que se le presentaba un problema difícil que busqué que entrara una cantidad conveniente
fácil entendimiento que se preguntó si resolver, inmediatamente se lo pasaba a de luz solar, y coloqué mi prisma ante la
alguien podía divertirse escribiendo tales Newton”. entrada de la luz de modo que se refractara
demostraciones. Newton escribió sus primeros ensayos en la pared opuesta. En un principio fue una
Al mismo discípulo le contó que leyó la matemáticos en el verano de 1664, un placentera diversión, ver los colores, vívidos e
Geometría de Descartes por grados, leyendo presagio de la obra profunda y asombrosa intensos, que se produjeron.
diez páginas por vez y después regresando a que completaría en los siguientes dos años. Sus observaciones, y sus meditaciones
ellas para ver si las había captado bien. En el invierno de 1664 formuló una serie de acerca de sus observaciones, cambiarían la
La descripción es una indicación franca de “Problemas”, doce en total, cuya resolución comprensión de lo que es la luz. Igualmente,
su temperamento. Progresaba de manera emprendió en el transcurso del año siguiente. en ese mismo año, le fascinó la cosmología y
metódica, yendo de lo menos a lo más difícil, Una indicación de la amplitud del genio de más tarde le diría a Conduitt que “se estuvo
pero también era capaz de súbitos momentos Newton, así como de su ambición, sería que sentado tanto tiempo en 1664 para observar
de comprensión que hacían que Euclides en esa época realizara experimentos un cometa que apareció entonces que se sintió
fuera “fácil” para él desde la primera mirada. preliminares acerca de la naturaleza de la luz. indispuesto y así aprendió a ir a la cama a su
Otro discípulo escribió más tarde que Quizá fueron alentados por su lectura de la tiempo”. De hecho no cumplió con esta
Newton “podía a veces ver casi por intuición, Óptica de Kepler, recomendada por Barrow, valiosa lección y muchas fueron las noches
incluso sin demostración”. Se enseñaba a sí pero casi al instante siguió su propio camino que gastó en sus tareas, pero el espectáculo
mismo, como hacen los genios, más que de investigación. Leyó los Experiments and de este joven que examina y domina al
descansar en los preceptos de los maestros. Considerations touching Colours, de Robert mismo tiempo el reino de las matemáticas, la
En su primer año de estudios continuos Boyle, que se acababa de publicar, y redactó óptica y la cosmología es poco menos que
asimiló toda la enseñanza matemática de que algunas notas al respecto. Observó el sol asombroso.
disponía y fue capaz de seguir adelante. cubriéndose sólo un ojo para descubrir sus Vale la pena observar que, en el examen de
Desde luego que contaba con una confianza consecuencias. Le era indiferente su propia bachiller, los resultados no fueron tan
en sí mismo y en su propio poder como para vista en el proceso y tuvo que desperdiciar sorprendentes. Según William Stukeley,
escribir en los márgenes de Descartes tres días en una habitación a oscuras para “cuando Sir Isaac pretendió obtener el grado
“Error… error non est Geom”. Había llegado recuperarse de la experiencia. Más tarde de bachiller, se vio colocado a la defensiva, o
a la cima desde la cual contemplar tierras deseó probar la teoría de Descartes de que la perdió sus groats, como se dice, lo cual no
desconocidas. En los siguientes treinta años luz era una “presión” que latía a través del dejó de ser una desgracia”. Los groats eran
seguirá dedicado profundamente a la éter. Insertó una aguja grande “entre mi ojo y pequeñas monedas que el examinado dejaba
investigación matemática con algunos el hueso tan cerca como pude de la parte al examinador, y si el estudiante lo hacía más
interludios ocasionales. trasera de mi ojo”. Lo hizo con el fin de o menos mal, como parece que le pasó a
Parecería que al matemático decano del alterar la curva de su retina y observar los Newton, las monedas se daban por perdidas.
colegio, Isaac Barrow, se le dio una tarea resultados. Su pasión por experimentar era La explicación no hay que buscarla lejos.
ingrata al esforzarse en instruir a Newton. Se tal que puso en peligro su vista con el fin de Newton no llegaba a preocuparse por las
conocieron en un principio, cuando Newton proseguir sus pesquisas. Era directo hasta el clases normales, y en el último minuto se
fue examinado para una beca y Barrow le punto de la obsesión. atracaba de los libros de texto de manera de
preguntó acerca de Euclides. Las respuestas En ese año también compró un prisma en la pasar por lo menos la prueba en turno. Su
de Newton no se consideraron satisfactorias, feria de Sturbridge para continuar con el mente, y su imaginación, estaban en otro
pero de todos modos se le dio la beca, quizá ferviente estudio de la luz, el cual se lado.
como resultado de una discreta presión de su convirtió, con sus matemáticas, en el
mentor, Humphrey Babington. Recibió un principal objeto de su trabajo. La feria se
estipendio por parte del colegio y con ello se celebraba justo en las afueras de Cambridge y
le preparó el camino para su graduación y la era un centro para la venta de juguetes, III
consiguiente plaza de miembro. Parece ser curiosidades, libros y objetos maravillosos de
que Barrow dejó de lado el cuestionar a todo tipo. Con el prisma intentaba probar Y LA MANZANA CAE
Newton acerca de sus estudios sobre
Descartes, pero si lo hubiera hecho habría QUIZÁ sea de esperarse que los años de
tenido cierto aviso de cuán lejos había llegado 1664 sean descritos en retrospectiva por los
este joven. historiadores de la ciencia como los anni
Barrow fue el primer profesor lucasiano de mirabiles de la vida de Newton. En esos años,
de acuerdo con su propio relato, avanzó adelante. Aprendió cómo “gobernar” su especulaciones ante él que no pudieron ser
mucho en las matemáticas, más allá del mente, por decirlo así, de modo que pudiera resueltas al momento.
alcance de sus contemporáneos. Descubrió lo ponerla en barbecho antes de que volviera a No es coincidencia que en esta época
que llamó “el método de las cantidades fructificar. regresara a las matemáticas y compilara un
fluidas o fluyentes”, mejor conocido ahora Regresó a Cambridge en marzo de 1666, largo documento con el título de “Para
como cálculo integral, y dio con “el cálculo de con la falsa creencia de que la peste había resolver problemas por el movimiento, estas
las fluxiones” o cálculo diferencial. También cedido, por lo que volvió a abandonarlo y proposiciones que siguen son suficientes”.
“hizo la teoría de los colores” y “empezó a regresó a su casa cuatro meses después. Ahí Tiene el mérito de ser la primera obra sobre
pensar en que la gravedad alcanzaba la órbita permaneció por diez meses más y en este cálculo, pero Newton nunca lo hizo público.
de la Luna”. Además: “Deduje que las periodo declaró ser “Isaack Newton de En efecto, después de completar el opúsculo
fuerzas que mantienen a los planetas en sus Wolstropp, Caballero, de 23 años”. El título dejó de lado las matemáticas durante dos
órbitas deben ser recíprocamente como los de “Caballero” no era meramente honorífico; años. El hecho de que fuera entonces el
cuadrados de sus distancias desde los centros Newton reclamaba su situación “noble” como principal matemático de Inglaterra, y quizá
a cuyo alrededor giran”. En otras palabras, señor de la finca y bachiller de la Universidad de Europa, sólo él mismo tenía conciencia de
estaba en el umbral de la gran revolución del de Cambridge. La casa familiar de ello. Seguramente otros sentimientos
pensamiento humano que se conoce con el Woolsthorpe se convertiría en el escenario de rondaban una cabeza de naturaleza tan
nombre de Revolución newtoniana. Los la observación de Newton más famosa compleja. Saber algo que nadie más en el
misterios de la luz y la gravitación se le iban durante este interregno de la peste. La mundo sabía o comprendía era una de las
revelando. Como agregó entre paréntesis: “en historia de la manzana había entrado al reino experiencias de poder más regocijantes.
esos días estaba en el amanecer de mi era de de las consejas inglesas, a pesar o quizá Quizá decidió prolongarla por tanto tiempo
la invención y propenso a las matemáticas y a debido al hecho de que sigue sin haberse como fuera posible.
la filosofía más que en ninguna otra época”. demostrado. Había otra razón para esta separación de
Las meticulosas cuentas de sus finanzas en Existen cuatro versiones distintas de la las matemáticas. El hombre de 23 años estaba
Cambridge revelan que, en la primavera de caída de la manzana del árbol, en el huerto de a punto de formular una teoría de los colores
su vida, de ninguna manera era extravagante. la casa de la finca, por la simple razón de que que iba a revolucionar la disciplina de la
Existen registros de sus pagos por guantes, Newton relató versiones diferentes a cuatro óptica. Estudió la naturaleza de la reflexión y
calcetines y una cinta de sombrero así como personas por separado. William Stukeley le de la refracción de la luz desde toda una
de gastos varios por “cerezas, tarta, flan, dio a la historia cierto tono personal. variedad de superficies curvas. Creía que la
hierbas aromáticas y lociones, cerveza, pastel, “Después de comer —escribió de cierta luz comprendía “corpúsculos” en constante
leche”. También se hace referencia a “cancha ocasión hacia el fin de la vida de Newton— movimiento, pero su preocupación se
de tenis, algo de vino, piezas de ajedrez”, lo el clima era cálido y fuimos al jardín a centraba en la naturaleza del color.
que sugiere que emprendió cierta tomar el té, bajo la sombra de unos Aquí fue cuando rompió la brecha. Al
competencia deportiva con su amigo Wickins. manzanos, sólo él y yo. En medio de otros analizar e investigar cuidadosamente los
Sin embargo, sucedió una interrupción temas, me contó que se encontraba en la efectos del prisma, concluyó que la luz blanca
infortunada en esta vida universitaria. En misma situación de cuando le vino por sí no era un matiz básico o primario, sino
junio de 1665 se vio obligado a dejar formalmente a la mente la noción de la que al contrario era una mezcla de todos los
Cambridge debido al ataque de la Gran Peste. gravitación. Fue ocasionada por la caída de demás colores del espectro. En otras palabras,
En ese mes la pestilencia, o “la muerte”, como una manzana mientras estaba sentado en el la luz blanca era heterogénea y los demás
se la conocía comúnmente, llegó a Londres suelo y de un humor contemplativo”. colores surgían de ella en el proceso de la
desde los suburbios del poniente; la hierba El relato que hizo John Conduitt, un refracción. Cada rayo de luz, íntegro e
empezó a crecer en las calles abandonadas de pariente de Newton, revela que inmutable, excita sensaciones de color cuando
la ciudad y Cambridge estaba a su alcance. La mientras estaba meditando en un jardín le alcanza la retina del ojo. Sus conclusiones
feria anual de Sturbridge fue cancelada; los vino a la mente que el poder de la gravedad eran contrarias a la tradición y desde luego
colegios cerraron; los pobres, que vivían en (que atrajo a una manzana del árbol al suelo) contrarias a los preceptos del sentido común,
viviendas abarrotadas, eran los habitantes no estaba limitado a determinada distancia de pero tenía una fe absoluta en sus
que más sufrían. Así las cosas, Newton la Tierra sino que su poder debía extenderse experimentos. También se dedicó a tareas
regresó al hogar familiar de Woolsthorpe, mucho más lejos de lo que se pensaba mecánicas: en esta época “me dediqué al
desde cuya distancia segura pudo continuar comúnmente. Por qué no a alturas tales como pulimento de cristales ópticos que no eran
con sus estudios. Trajo sus libros consigo e la Luna, se dijo, y si esto es así debe influir en esféricos”. Esto resultaría más tarde en la
incluso puso nuevos estantes para su movimiento… construcción de uno de los primeros
acomodarlos. Se entendió, pues, a partir de la circulación telescopios reflejantes.
También hizo uso de la biblioteca del de estas historias, que la gravitación universal Uno de sus discípulos afirmaría más tarde
curato de Humphrey Babington, en la se le ocurrió a Newton mientras meditaba que, durante estos trabajos de óptica, “para
parroquia cercana de Boothby Pagnell. En un sentado en el jardín. La leyenda se relaciona acelerar sus facultades y fijar bien su
memorando posterior, Newton confirmó que implícitamente con el árbol del conocimiento atención, se limitó a cierta cantidad de pan,
“calculé el área de la hipérbola en Boothby de y con comer de la fruta prohibida en el Jardín durante todo este tiempo, con algo de vino
Lincolnshire hasta cincuenta y dos cifras”. del Edén. La imagen del jardín, en todo caso, dulce y agua, de los cuales tomaba sin ningún
Parecería que Babington algo intuía del genio conmueve a los ingleses. La intervención de orden, dependiendo del deseo o del
matemático del joven al que alojaba. El la naturaleza en los trabajos de un genio se abatimiento”. Es una indicación más de su
trabajo era inmenso y el resultado considera particularmente como un signo de determinación absoluta y obsesiva para
sobrecogedor. Newton declaró que “mantuve buen augurio. completar la tarea que se había impuesto,
el tema constantemente vivo ante mí y esperé El propio Newton parece haber alentado aunque también promueve la idea del
hasta que los primeros dibujos, paso a paso, esta devota idea equivocada de la caída de la eremita o del santo lleno de templanza.
se abrieron a una luz plena y clara”. Su manzana, pues no sucedió así. La evidencia No puede darse una solución satisfactoria a
energía intelectual sólo se podía comparar de sus papeles confirma que detrás hubo la secuencia del progreso y del
con su constancia. También parece que hubo mucha elaboración mental y de cálculo. Por descubrimiento por Newton en estas
cierta pauta de progreso en sus estudios. ejemplo, hubo problemas de movimiento materias. La medición exacta de sus
Dedicó toda su atención a un problema hasta circular y fuerza centrífuga que debieron habitaciones en Trinity y de su estudio en
que lo vio resuelto; entonces pudo abandonar resolverse. Aun así, tal incidente quedó en su Woolsthorpe sugiere que sus experimentos
su labor por un tiempo. Después de unos memoria por muchos años y es posible que la con el prisma pudieron ser realizados en
meses regresó a él y realizó otro salto caída de la manzana trajera ciertas cualquiera de los dos lugares. Se le puede
conceder la palma tanto al Lincolnshire como invadió el Támesis y navegó tan aguas arriba IV
al Cambridgeshire como el lugar de que sus cañones podían oírse desde
nacimiento de la óptica moderna. Todo lo que Cambridge. Newton informó entonces a sus
LA MÁS OSCURA DE LAS ARTES
puede afirmarse con certeza es que estaba colegas que los holandeses habían derrotado
listo para su conferencia sobre lo que llamó a los ingleses y, al preguntársele cómo podía
LA INVOCACIÓN a la Venus cornuda
“los celebrados fenómenos del color” a formular tal juicio, replicó que “oyendo
lleva inevitablemente al gran estudio que iba
principios de 1670. Tal es lo que puede cuidadosamente el sonido, sintió que crecía
a emprender Newton en este periodo, que
decirse de su separación forzada de más y más, por lo que se dio cuenta de que se
puede haber sido una de las razones de su
Cambridge. Entre 1665 y 1666 este joven acercaba; de donde infería correctamente que
visita a la capital y de su larga permanencia
revolucionó el mundo de la filosofía natural. los holandeses habían alcanzado la victoria”.
en ella. Desde luego, tuvo que ver con su
Dio el primer tratamiento adecuado del Vemos aquí una señal de la agudeza de sus
compra de hornillas, alambiques y otras
cálculo; dividió la luz blanca en sus colores sentidos y de su capacidad de deducir leyes
vasijas. El joven Newton se había enamorado
constitutivos; empezó la exploración de la generales a partir de la observación.
de la alquimia.
gravitación universal. Y sólo contaba con 24 Poco después de su regreso de Woolsthorpe
En la mente común el alquimista sólo busca
años de edad. se le confirió el grado de maestro y fue
crear oro a partir de metales más bajos, un
En la primavera de 1667 regresó a elegido miembro mayor del colegio, en cuya
milagro de la transustanciación que habría de
Cambridge, donde pudo completar su capacidad se le pagaba un dividendo anual
enriquecer a sus operarios fuera de toda
progreso hacia el grado de Maestro en Artes. de las dotaciones del colegio. Entonces, en el
medida. Por ello los monarcas de Europa
Había evitado la peste, pero su tendencia a la verano de 1668, realizó su primera visita a
dieron la bienvenida a su corte a varios
hipocondría no se había alterado por este Londres. Estuvo un mes en la capital, aunque
alquimistas. Pero para Newton, como para
feliz suceso. También cambió su jerarquía en la naturaleza de sus actividades sigue siendo
otros adeptos, la meta era más espiritual que
el colegio. En el otoño fue elegido miembro un misterio. Seguramente no utilizó mucho
material. “La alquimia no trata con metales
menor del claustro, viéndose obligado a jurar tiempo para disfrutar de las “vistas”, ya que
como piensan los ignorantes —escribió—.
“que abrazaba la verdadera religión de Cristo gran parte de la ciudad había ardido dos años
Esta filosofía no es del tipo que se basa en la
con todo mi ser”. Con frecuencia iba a antes. Para la época de su viaje los contornos
vanidad y en la superchería, sino en el
consultar a su conciencia, y a sus libros, de las viejas calles habían sido marcados de
provecho y la edificación que primero
acerca de lo que realmente era “la verdadera nuevo para la reconstrucción y mil doscientas
inducen al conocimiento de Dios”. Al recrear
religión”. Se le concedió un estipendio de dos casas habían sido levantadas, pero Newton
la sustancia del mundo y producir oro, el
libras esterlinas al año y un nuevo estaba sobre todo visitando un lugar de
alquimista se recrea a sí mismo a imagen de
alojamiento cerca de la capilla. grandes edificios, aunque para alguien con su
la divinidad. En uno de sus cuadernos anotó
Al finalizar el año regresó a Woolsthorpe y disposición práctica e inquisitiva debe de
estas pocas palabras: “Esparcir Oro por la
recibió de su madre treinta libras para haber sido de suficiente interés.
tierra; Muerte y Resurrección”. El vientre
comprarse nueva ropa y el mobiliario Es igualmente probable que visitara a
terrenal puede producir nueva vida.
adecuado a su posición. De hecho, se le fabricantes de instrumentos y a pulidores de
Como otros alquimistas, creía que el
aseguraba un ingreso relativamente cómodo. cristales, ya que a su regreso a Cambridge
universo estaba animado de vida y espíritu;
Recogía las rentas de la propiedad heredada empezó a construir su telescopio. Cuando
no era simplemente la colección de
en el Lincolnshire y se le garantizaba una años después John Conduitt le preguntó
corpúsculos o átomos inanes apoyada por los
mesada por parte de su madre. A su regreso a dónde había mandado construirlo, él le
filósofos mecánicos. Creía en el “semen”
Cambridge, después de dos meses en el hogar contestó que lo había hecho él mismo.
masculino y femenino que era responsable de
materno, se compró un traje y consultó a un Entonces su pariente le preguntó de dónde
la generación y la nueva vida. Afirmaba en
zapatero. Poco antes había pagado dos libras habían salido sus herramientas para esta
uno de sus textos cortos que “el agente vital
por dos yardas (1.8 m) de tela “y hebillas para difícil empresa y Newton contestó que “las
difundido en todas las cosas de la Tierra es
una vestidura”. En total, durante dos años, había hecho él mismo y agregó riendo: si
uno y el mismo. Y es un espíritu mercurial,
gastó la gran cantidad de veinte libras en hubiera esperado a que otros me hicieran mis
extremadamente sutil y volátil en el más alto
ropa. En otras palabras, era muy cuidadoso herramientas y demás cosas para mí, nunca
grado que se dispersa por todos los lugares”.
en su apariencia. Esto se contrapone a la habría logrado nada de ello”. He aquí a un
Esto no está muy alejado de su teoría de la
imagen del genio abstraído o desde luego del empírico que procedía sobre la base de una
gravitación universal, que todavía no había
eremita enclaustrado. Pero el hecho de que plena autoestima. De sus cuentas queda claro
formulado. Con frecuencia se ha observado
permitiera que se pintara su retrato en tantas que compró “torno y mesa, taladros, buriles”
que su concepto de las fuerzas “ocultas” del
ocasiones y en años subsecuentes sugiere que y otras herramientas diversas. Hizo un espejo
mundo material —tales como la evidente
estaba orgulloso de su imagen como parabólico de una aleación de estaño y cobre
“atracción” y “repulsión” entre las partículas
académico y como caballero. que él mismo diseñó. Lo alisó y pulió tanto
que nadie podía explicar— ayudó a crear los
También contrató a un carpintero y a un que brillaba como un espejo. Construyó el
argumentos de los Principia mathematica.
pintor para redecorar sus habitaciones al tubo y la montura.
Toda la pasión de la naturaleza de Newton
mismo tiempo que compraba un tapete de Por sus experimentos en óptica sabía que
se centró en este nuevo empeño. Uno de los
piel y un sofá. Con la primera manifestación un telescopio por reflexión sería más efectivo
libros que compró en Londres fue el Theatrum
de éxito le llegó un deseo natural de que un telescopio convencional por
chemicum de Lazarus Zetzner, una antología
“presumir” su prosperidad. Parecería refracción, ya que el espejo parabólico
de seis volúmenes de los tratados sobre el
igualmente que realizó ciertos esfuerzos por eliminaría las distorsiones de la luz que
impenetrable arte. También compró
departir con sus colegas. En sus libros de resultaban del uso de los lentes, y de hecho su
“aguafuerte, sublimado, aceite perla, plata
cuentas registró sumas gastadas en varias dispositivo de seis pulgadas tenía un poder
pura, antimonio” y toda una variedad de
tabernas, así como quince chelines perdidos equivalente a un refractor de seis pies. Sólo
otras sustancias. Estaba deseoso de
jugando a las cartas. Aquí no vemos la por este hecho habría sido merecedor del
experimentar, por lo que en sus habitaciones
imagen convencional de Newton, mayor elogio. Le escribió a un amigo a
de Trinity adaptó para su uso un laboratorio.
transportada y distante, navegando, según las principios del año siguiente con humor
En años anteriores ya había empezado a
palabras de Wordsworth, a través de “los triunfal y le explicaba que este nuevo
tomar notas sobre lo que ahora podría
extraños mares del Pensamiento”; aun así, telescopio magnificaba “cerca de 40 veces el
llamarse química ortodoxa o convencional,
siempre entendió el uso y el valor del dinero diámetro”. Añadió que “vi a su través la
bajo encabezados tales como “Amalgama”,
y en esta época continuó con su práctica de redondez de Júpiter y a sus satélites y a
“Crisol” y “Extracción”. Pero todo esto era
usurero y prestamista. Venus cornuda”.
preparatorio a lo que consideraba su obra
En el verano de 1667, la flota holandesa
mayor en la manipulación del mundo fuerza y la misma ambición que inspiró todos Logarithmotechnia de Nicolaus Mercator; se
material. Durante los próximos meses y años sus esfuerzos y que lo llevó con el tiempo a trata de un libro en el que Mercator, un
estableció contacto con un grupo del todo las soluciones de los Principia mathematica. matemático alemán, desarrolló un método
secreto de adeptos a la alquimia, con los que Hay otro aspecto de este pensamiento más simple de calcular los logaritmos.
intercambió textos e información. Existía una alquímico que posee un papel central en sus Newton ya lo había logrado tres años antes e
librería en Londres, bajo el signo del Pelícano, investigaciones. Se creía que como disciplina incluso había ido más allá, así que se vio
en Little Britain, que actuaba como agencia de la alquimia había tenido sus orígenes en la obligado a redactar su propia relación en un
material inédito o publicado. Newton tomó remota Antigüedad y que la practicaban los tratado intitulado De analysi per aequationes
prestados materiales inéditos y anotó magos de Egipto y Grecia. A veces se afirmó numeri terminorum infinitas o “Sobre el análisis
cuidadosamente sus contenidos. Dibujó una que Moisés fue el primer alquimista. El por series infinitas”. Le prestó una copia de
imagen de Júpiter coronado con una triple propio Newton era un ferviente creyente en su texto a Barrow, pero rechazó que fuera
tiara, uno de los signos secretos de los lo que se llamó prisca sapientia o sabiduría enviado a cualquier parte o publicado. Cedió
alquimistas. Incluso se inventó un nombre antigua, e incluso fue tan lejos como asegurar hasta permitir que Barrow lo enviara a un
como seudónimo para su obra alquímica: que sus investigaciones matemáticas no colega de Londres, pero de ninguna manera
“Ieova sanctus unus”, que se asemeja al hacían más que descubrir los principios que fuera publicado. Aquí nos da otra
anagrama de “Isaacus Nevtonus”. Asumir un perdidos de Pitágoras. Confiaba en el muestra de su temperamento cerrado y
nombre que significa “el único sacro Jeovah” conocimiento de los antiguos como una nervioso. Era como si creyera que si exponía
parecería más bien blasfemo, pero quizá sea fuente encubierta de gran poder que podía algo suyo al mundo se vería atacado.
indicativo de la autoestima de Newton. ¿No liberarse en la era moderna. El pensamiento El 29 de octubre de 1669 Newton fue
nació, como el Salvador, el día de Navidad? mágico, o alquímico, era una manera de nombrado segundo profesor de matemáticas
Se entregó al estudio de la alquimia con su combinar esa sabiduría antigua con las de la cátedra lucasiana, sucediendo en ella a
habitual cabalidad y cuidado. Compró todo técnicas experimentales modernas. John Isaac Barrow. Sólo tenía 26 años de edad,
tratado que pudo encontrar, tanto antiguos Maynard Keynes, uno de los primeros que ocho años después de haber entrado en
como modernos, y tras su deceso dejó algo así leyeron y revelaron el contenido de los Cambridge como novicio, por lo que
como un millón de palabras dedicadas al papeles inéditos de Newton sobre alquimia, debemos clasificarlo como uno de los
tema. En su biblioteca se encontraban lo describió en una conferencia pública de profesores más jóvenes que hayan sido nunca
alrededor de 175 libros sobre alquimia, 1946 como “el último de los magos, el último nombrados en la universidad. Barrow mismo
aproximadamente un décimo del total de los babilonios y sumerios” que podía estaba ahora en términos muy amistosos con
publicado. No se trataba de un interés mirar a los mundos visible e invisible con ojos Newton y apreciaba sus dones superlativos.
momentáneo o temporal. No lo hizo suyo, lo serenos. Y así es, pues se le había otorgado la Incluso le pidió a Newton que editara sus
agotó y lo abandonó, como le sucedió con la posición de mago, el mago que había resuelto conferencias sobre óptica y Newton accedió
óptica y las matemáticas. Fue una el enigma del universo y lo había revelado de buena gana sin hacer referencia a sus
preocupación continua que ocupó su atención entonces a los iniciados. Todavía vivimos en propios experimentos revolucionarios en ese
durante unos 30 años. Se unió a otros un universo newtoniano. campo. Barrow le escribió a un conocido de
alquimistas en la persecución inútil y La idea de adeptos alquímicos, de textos Londres, John Collins, que “tenía un genio
finalmente fútil de “la piedra filosofal”, inéditos y de estudios secretos llamó excelente en estas materias”, refiriéndose a las
también conocida como “el elixir de la vida”, poderosamente la atención de su naturaleza matemáticas. Así que cuando Barrow fue
que podía trasmutar metales básicos en plata fugitiva y enclaustrada. Cuando un empírico nombrado capellán del monarca reinante,
u oro. de la química y la alquimia, Robert Boyle, Carlos II, hizo los arreglos para que su
De sus múltiples notas queda claro que propuso cierto “mercurio” como agente de cátedra pasara a su joven contemporáneo.
intentaba sintetizar todos los experimentos transformación, Newton le imploró que no Los deberes estatutarios de Newton
alquímicos previos y aplicar al tema su genio publicara sus resultados; eran “una entrada a incluían la estipulación de que expusiera cada
para la observación empírica. En fecha algo más noble que no podía comunicarse sin semana, durante tres trimestres, “alguna
posterior compiló un Index chemicus con casi un daño inmenso para el mundo” si se parte de geometría, astronomía, geografía,
900 términos en los cuales esquematizaba sus revelaban. Por temperamento, Newton era óptica, estática o alguna otra disciplina
lecturas. No se trataba de una alternativa a la solitario y reservado, nada deseoso de matemática”. Se le multaría con cuarenta
química convencional; representaba una compartir sus conocimientos, incluso chelines si faltaba a una clase y al final del
profundización, y una sublimación, de las vulnerable y suspicaz, que ocultaba su obra año académico tenía que depositar ejemplares
habilidades que había adquirido en el bajo anagramas y acertijos. Uno de sus de sus conferencias en la biblioteca de la
laboratorio. contemporáneos en Cambridge lo describió universidad.
Y no descansaba. Estaba tan absorto en sus como “el temperamento más temeroso, No puede afirmarse que Newton fuera un
estudios que a menudo olvidaba comer. No precavido y suspecto que he conocido”. La buen maestro o uno siquiera natural. Hasta
se metía en el lecho más que a primera hora alquimia era para él una búsqueda del todo ese momento sólo había tenido un alumno,
de la mañana, y entonces sólo dormía cinco o solitaria, así que en secreto y oscuridad St Leger Scroope, quien no ha dejado ningún
seis horas antes de levantarse y reasumir sus sublimaba, disolvía, destilaba y calcinaba. registro acerca de sus clases bajo la
tareas. Hubo periodos en que se dedicó a su supervisión de un genio. Tampoco era un
trabajo en el laboratorio durante seis semanas V conferenciante natural. Un asistente suyo más
seguidas, sin dejar que se apagara el fuego, tardío observó que “iban tan pocos a oírlo, y
por lo que a su confundido asistente le eran menos aún los que lo entendían, que a
EL PROFESOR
parecía que aspiraba a “algo más allá del veces leía a las paredes a falta de oyentes”. De
alcance del arte y la industria humanos”. Y hecho, ésta no era una experiencia poco usual
SIN EMBARGO, aunque encerrado en su
así era. Ya de viejo, viviendo en Londres, le para los conferencistas en el Cambridge del
laboratorio, no descuidó sus otros estudios.
dijo a John Conduitt que “quienes andan tras siglo XVII, donde el estudio y la disciplina
No podía permitirse perder de vista las
la piedra filosofal están obligados, según sus eran igualmente laxos. No puede decirse que
especulaciones que su colocación había
propias reglas, a una vida estricta y religiosa. los conferencistas fueran mucho mejores a
traído. En 1669, después de un intervalo de
Su estudio es fecundo en experimentos”. Se este respecto que los alumnos, y muchos de
dos años, reasumió sus estudios de
había convertido en una especie de ermitaño, ellos ignoraban o esquivaban sus obligaciones
matemáticas o, mejor dicho, se vio obligado a
un ermitaño de lo oculto. Buscaba académicas. El propio Newton se contentó
reafirmar su autoridad en esta disciplina. Su
comprender la estructura secreta del mundo con dar sus clases sólo durante un trimestre
tutor en Cambridge, Isaac Barrow, recibió de
y la llave de todo conocimiento. Buscaba el de los tres estipulados.
un amigo de Londres un ejemplar de la
propio secreto del universo. Era la misma
dejaba la universidad, excepto por los escasos parece haberse asegurado de que Newton no
viajes al hogar familiar. perdiera interés en las matemáticas, pues le
Pero un mes después de ser elegido sí hizo pidió a Newton que supervisara la
un segundo viaje a Londres, donde compró publicación de un texto en latín sobre álgebra
libros de alquimia e instrumentos en el y de cuando en cuando le enviaba los libros
transcurso de esa visita y es muy posible que que consideraba interesantes o significativos.
haya ido para renovar o hacer nuevos Pero cuando le envió un ejemplar de De
contactos con el reservado círculo de adeptos. motionibus de Giovanni Borelli, recibió una
También aprovechó la oportunidad para tajante respuesta. Newton le pidió que dejara
reunirse con John Collins, el confidente de de mandarle más volúmenes, ya que “lo
Isaac Barrow, que estaba en el centro de la tomaré como un gran favor que en sus cartas
discusión matemática de la época. Collins sólo me informe los nombres de los mejores
recuerda haberlo visto “tarde en la noche del libros que se publiquen”. No quería deberle a
FIGURA 3. Dr. Isaac Barrow, primer profesor de matemáticas sábado en su posada”, y conversaron acerca nadie obligación alguna.
en Cambridge. Fue el tutor de Newton y se dice que “él mismo de la naturaleza de las progresiones Seguía pues con su investigación
reconoció ser un niño en comparación con su alumno”.
musicales, lo cual fue el inicio de una matemática. Compuso un tratado intitulado
correspondencia más general entre los dos. Method of Fluxions and Infinite Series, en el que
Su vida universitaria había adquirido ahora
Podemos estar seguros de que no gastó especulaba sobre la introducción de
una situación y una rutina estables. Su
tiempo alguno durante su estancia en la elementos infinitamente pequeños o
cátedra le proporcionaba un salario de cien
capital en busca de diversiones frívolas; “indefinidos” a las ecuaciones. Antes había
libras al año, así como otros estipendios y
mantuvo una concentración vehemente en su escrito un ensayo sobre las fuerzas de
promociones del Trinity College. Su
trabajo, ante el que todo lo demás quedaba rotación, pero ahora empezó a trabajar sobre
nombramiento le proporcionaba el tiempo, y
subordinado. un tratado intitulado De gravitatione et
la libertad, para proseguir con sus propias
A su regreso a Cambridge preparó su aequipondio fluidorum, aunque esta relación
investigaciones. En este largo periodo de su
primer curso como profesor lucasiano sobre sobre la mecánica de fluidos se caracteriza
profesorado también adquirió la reputación
el tema de la óptica. Le contó a Collins que por el fuerte realce que Newton dio a la
de excéntrico y olvidadizo. Cuando atendía el
iba a continuar donde Barrow lo había constante presencia e intervención de Dios en
salón del colegio, a menudo estaba tan
dejado, pero en este propósito se mostró más el mundo natural. Su preocupación por las
absorto por sus cálculos que olvidaba
bien modesto. En enero de 1670 anunció, sea materias que más tarde surgieron en los
participar en absoluto, y se retiraban los
quien fuera su auditorio de estudiantes: Principia aparece compatible con sus intereses
manteles antes de que él comiera. Se
“Creo que no será inaceptable que dé un teológicos y alquímicos. Ninguno de estos
encaminaba a la iglesia que no le
análisis más estricto de los principios de esta ensayos se dio a conocer al público y ni
correspondía para el servicio divino o vestía
ciencia, y agregue lo que he descubierto en siquiera a la comunidad matemática. En 1671
su sobrepelliz en la comida. Si invitaba a
estas materias y que por mi múltiple amplió igualmente su ensayo De analysi, pero
amigos e iba a su estudio por una botella de
experiencia he descubierto ser verdadero”. En esta revisión tampoco fue publicada.
vino “y le venía cierto pensamiento a la
otras palabras, estaba deseoso de revelar a su Collins se sintió fuertemente impresionado
cabeza, se ponía a escribir y se le olvidaban
auditorio la naturaleza de la luz que había por las especulaciones del joven profesor. Del
sus amigos”. Tenía un sirviente del colegio,
descubierto en el transcurso de sus mismo modo se dio cuenta del temperamento
de apellido Caverley, y una sirvienta
experimentos con prismas: la luz blanca suspicaz y solitario de Newton. Sobre el tema
conocida como “Goodwif [el ama] Powell”,
contiene un infinito número de colores, de la publicación, Collins le contó a un amigo
quienes sin duda ya estaban acostumbrados a
dependiendo del ángulo de su refracción. que “al observar en él el poco deseo de dar a
sus modos.
Habrá sido bastante raro que un maestro de conocer, o por lo menos el poco deseo de
Un asistente posterior, Humphrey Newton
Cambridge preparara tan a conciencia su enfrentarse a este hecho, desistí y dejé de
(véase el capítulo VII), afirmaba que “siempre
tarea. Los estudiantes que lo oyeron, si tuvo molestarlo en adelante”, lo cual demostró ser
se mantuvo inmerso en sus estudios, rara vez
alguno, no se sintieron suficientemente la mejor política y que por lo demás dio
iba de visita y tenía pocos visitantes”. Este
impresionados como para dejar constancia de frutos inesperados.
mismo asistente escribió también que “nunca
estas ocasiones. A fines de 1671, mediante las gestiones de
supe que se dedicara a ningún pasatiempo o
Pero no se habrá sentido demasiado Collins y de Barrow, Newton permitió que su
entretenimiento, ya sea montar a caballo para
preocupado por su falta de interés. Cuando telescopio reflejante de seis pulgadas fuera
tomar el aire, caminar, jugar a los bolos o
Collins le escribió desde Londres, pidiéndole examinado por los miembros de la Royal
cualquier otro ejercicio, pues creía tiempo
que determinados cálculos matemáticos Society. Barrow lo llevó de Cambridge a
perdido todo aquello que no fuera utilizarlo
suyos fueran publicados, se plegó a su Londres, donde el secretario de la Sociedad,
en sus estudios”. He aquí el retrato de un
propuesta “siempre que no esté mi nombre. Henry Oldenburg, dispuso que el
académico recluido, si no precisamente
Porque no veo que sea deseable para la instrumento fuera exhibido en el local de la
misántropo, un pálido devoto de las a veces
estima pública, si fuera yo capaz de Sociedad en Gresham College, en la esquina
secretas ciencias. Según la frase de William
adquirirla y sostenerla. Quizá aumentaría el de Bishopsgate. Resultó desembocar en un
Blake, es “la virgen amortajada de nieve”, a
número de mis conocidos, mientras que gran éxito. Fue llevado en triunfo a Whitehall,
tono con la tradición de otros letrados
aquello que estudio en particular declinaría”. donde Carlos II se sintió halagado de
melancólicos y recluidos tales como Boyle o
Aquí encontramos una clara evidencia de un aceptarlo, y el astrónomo real lo describió a
Evelyn.
hombre que se encierra en el aislamiento y Collins como “este prodigio de arte”.
Parece que tuvo un amigo, un químico
que saborea su singularidad; su soledad era
llamado Vigani, pero lo descartó después de
su caparazón bajo la cual podía esconderse.
que éste “contó una historia disoluta acerca
Su negativa a colaborar y su dificultad para
de una monja”. Así que el joven profesor era
comunicar sus ideas más profundas forman
profundamente religioso al tiempo que
parte de su carácter esencial. Quizá en esta
recluido. No es quizá un retrato muy
fecha tan tardía debemos exclamar con la
atractivo, pero es el ambiente adecuado para
Condesa en All’s Well That Ends Well: “Ahora
alguien cuyo trabajo se consideraba
comprendo el misterio de su soledad”.
popularmente como algo de desempeño
En la primavera del año siguiente regresó a
“sobrehumano”. Los libros administrativos
Woolsthorpe, aunque manteniendo su
de Trinity revelan igualmente que rara vez
correspondencia con John Collins, quien
en la lectura de su trabajo en Gresham
College no se había sentido impresionado tan
favorablemente. Robert Hooke le escribió a
Newton alabando la “pulcritud y curiosidad”
de sus experimentos y a continuación
procediendo a desecharlos en pro de su
propia “teoría de las ondas”. Quizá la crítica
era tanto más acentuada por el hecho de que
Hooke era curador de los experimentos en la
Royal Society. Newton no le contestó
directamente sino que dirigió una carta a
Oldenburg en la que restaba importancia a las
FIGURA 4. Telescopio reflejante de Newton, construido por él
críticas de Hooke; no dudaba de que
mismo y que describió como un “descubrimiento filosófico” a partir probando de manera estricta su teoría “se la
de sus observaciones sobre la naturaleza de la luz. encontraría tan cierta como verdadera tal
como él la afirmaba”. Newton creía que la luz
Menos de tres semanas después, Oldenburg estaba formada por partículas o
le escribió a Newton felicitándolo por ese “corpúsculos” y señalaba de paso que “ya no
excelente aparato y dándole la noticia de que puede ser puesto en duda… que la luz es un
había sido nominado para elegirlo miembro FIGURA 5. Sir Isaac Newton. Incluso en su juventud fue
proclamado por sus pares como uno de los “valores de Gran
cuerpo”. Pero no deseaba recalcar el punto,
de la Royal Society. Newton contestó en Bretaña”. pues estaba dedicado a su teoría de la
términos que para él eran excesivos y heterogeneidad.
concluía que “haré lo posible por demostrar Ocho días después de su decisión, sin duda Hooke era también un empírico y teórico
mi gratitud comunicando lo que mis pobres y alentado por el reconocimiento y su nueva inveterado, de quien su primer biógrafo
solitarios esfuerzos puedan contribuir para la situación, Newton le escribió a Oldenburg escribió que “la fertilidad de su inventiva… lo
promoción de sus designios filosóficos”. explicándole que se sentía feliz de perseguía, en busca de nuevas ideas,
Nadie podía prever, o suponer, lo comunicarle las teorías de la luz que lo desechando los descubrimientos anteriores”.
extraordinarios que iban a ser estos esfuerzos llevaron a la construcción del telescopio. Lo En verdad era hijo de la nueva era
pobres y solitarios. Fue electo miembro el 11 describió como “un descubrimiento experimental, un filósofo natural dedicado y
de enero de 1672 y permaneció ligado a esa filosófico”, añadiendo que a su juicio fue “la voraz que tomaba al mundo entero de la
institución por el resto de su vida. más rara averiguación que se ha hecho hasta investigación como su departamento. Pero, al
La Royal Society se había establecido en las ahora en las operaciones de la naturaleza”. contrario que Newton, era festivo y
habitaciones de un miembro de Oxford hacía Una declaración sorprendente, que amiguero; se encontraba a sus anchas en la
24 años, pero los miembros habían decidido demostraba una extremada aunque vida de los cafés de Londres, en que artistas y
reunirse regularmente apenas desde 1660 y se justificada ambición y confianza en sí mismo, filósofos, poetas y empíricos se juntaban para
les otorgó la cédula real en 1662. Excluían fue su afirmación de que el descubrimiento conversar en puntos de reunión como el
todas las cuestiones de política y religión, de los verdaderos constituyentes de la luz Grecian y el Rainbow. Así que no se tomó a
muy sabiamente después de los disturbios de actuaría como vertiente de las ciencias Newton demasiado en serio. Tenía un gran
la Revolución y la Restauración, y su lema naturales. Así que el 6 de febrero Newton le poder intuitivo e “inventiva”, pero, de nuevo
quedó en Nullius in verba: “Nada en envió a Oldenburg su texto, ahora llamado al contrario que Newton, no estaba dotado
palabras”, o sea nada sobre autoridad. “Theory of Light and Colours”, que fue leído con una mente matemática o analítica. No
Estaban interesados en los hechos y en el puntualmente a los miembros de la Sociedad obstante, esto no le impidió proclamar su
habla común inglesa y no en ideologías y dos días después. Entre sus proposiciones precedencia sobre Newton en muchas áreas
menos aún en “fantasías”. Deseaban proceder encontramos la que afirma que “los colores de investigación. Cuando Hooke afirmó que
según los preceptos de la práctica y el son… propiedades originales e innatas, que había descubierto la ley de la gravitación
pragmatismo. La búsqueda de lo científico les en rayos distintos son diversos” y que “la luz antes que Newton, por ejemplo, éste contestó
parecía ser el camino de acallar la intratable es un agregado confuso de rayos dotados de que “sé que no sabe la suficiente geometría
discordia civil. En este sentido, se trataba de todo tipo de colores”. He aquí el nuevo para ello”. Estaba visto que los dos
una búsqueda muy a la inglesa. En muchos conocimiento. contemporáneos iban a chocar.
respectos eran un grupo heterogéneo de Oldenburg contestó con gran excitación, Varios filósofos naturales del continente
filósofos y empíricos naturales, cuyos debates informando que la revolucionaria percepción europeo se unieron a Hooke en sus críticas a
y trabajos se basaban sobre todo en la del joven profesor acerca de la luz y los la óptica de Newton, entre ellos Huygens y
especulación, la observación y en esa escuela colores había sido bien recibida. Newton los jesuitas ingleses de la fundación
de investigación “apenas ideal”. contestó de manera igualmente entusiasta universitaria de Liège conocidos por sus
juzgando “un gran privilegio” ser recibido logros científicos. Un jesuita tuvo la
por “una asamblea tan juiciosa e imparcial” y temeridad de referirse a la “hipótesis” de
no ser malinterpretado por “una multitud Newton, descripción que Newton descartaba.
prejuiciosa y censora”. Permitió a Oldenburg Había hecho la demostración, en forma
que imprimiera su trabajo en la revista teórica si no experimental, con la más
interna de la Royal Society, Philosophical acuciosa observación y con los cálculos más
Transactions. En ese momento, Newton rigurosos: ahí no existía ninguna hipótesis. Si
quedaba incluido en la comunidad europea alguien deseaba crear dudas acerca de sus
de filósofos naturales y el anonimato que con conclusiones, esto debía hacerse por un
tanto afán buscó se perdía para siempre. proceso experimental. Para él, así era como
funcionaba la ciencia. Como en todas sus
VI especulaciones, Newton padecía para llegar a
lo que él consideraba la verdad matemática.
Como dijo en respuesta a Hooke, “la ciencia
UNA FE SECRETA
de los colores se ha convertido en una
especulación más propia de matemáticos que
SIN EMBARGO, uno de los que estuvieron
de naturalistas”. De hecho puede decirse que
él matematizó la naturaleza. Por ello hasta el punto de ser incomprensible, pero del siglo IV, por la cual determinó que la
oponentes suyos como William Blake y los siguió con ellas por los siguientes once años. verdadera fe —el protestantismo tal como él
poetas románticos lo concibieron como Los ejemplares de noventa y siete lo concebía— había tomado un desvío
enemigo de la imaginación. conferencias, de acuerdo con el estatuto, perverso y altamente perjudicial. La gran
Newton se sentía más desconcertado por la fueron depositados en la biblioteca de la controversia fue entre Arrio y Atanasio. Éste
crítica de sus contemporáneos de lo que universidad. Su situación en el colegio se vio propuso lo que más tarde se convirtió en la
aparentaba. Creía que había hecho el confirmada al ser cambiado a unas doctrina ortodoxa de la Trinidad, en la que
descubrimiento “más notable” de la historia habitaciones nuevas y más lujosas. Estaban en Cristo está considerado como igual o
de la ciencia, sólo para ser puesto en duda y el frente del colegio, en el primer piso, entre “consustancial” con Dios. Arrio negaba la
cuestionado por quienes le eran la gran puerta y la capilla. Tenía un pequeño doctrina de la Trinidad y que Cristo fuera de
manifiestamente inferiores. Cuando Collins le jardín, por el que acostumbraba pasearse en la misma sustancia que Dios. Las opiniones
ofreció publicar sus conferencias sobre óptica, el transcurso de sus meditaciones, y también de Anastasio fueron aceptadas en el Concilio
lo objetó, “pues con el poco uso que he hecho contaba con una escalera que lo llevaba a una de Nicea de 325 y desde luego formaron parte
de las prensas, hallo que no gozaré de mi galería, en la que colocó su telescopio del credo niceno.
antigua serena libertad hasta que no las haya reflejante. Parece que contaba igualmente con Pero en el transcurso del intenso estudio de
descartado”. Había perdido esa “serena un pequeño cobertizo o anexo, en el que los textos bíblicos, Newton concluyó que
libertad” en la controversia sobre su trabajo montó su laboratorio. Wickins se cambió con Atanasio había perpetrado un fraude. Había
publicado en Philosophical Transactions, pero él y sin duda siguió actuando como su interpolado palabras clave en las Sagradas
había sido sumergido en la realidad, en el ser asistente. Escrituras para apoyar su argumento de que
cuestionado y juzgado, en verse obligado a Aquí continuó con lo que un Cristo era Dios. En este esfuerzo se vio
justificarse. Incluso su precisión experimental contemporáneo suyo describió como sus apoyado por la Iglesia de Roma y de esa
era cuestionada. Tales cosas le eran “estudios químicos”. Ya le había explicado a corrupción de los textos surgió la corrupción
intolerables. Oldenburg que andaba metido en “otros general de la propia Iglesia cristiana. La
Viajó a Woolsthorpe en el verano de 1672, temas” y “asuntos de mi incumbencia que en pureza y la fe de la Iglesia primitiva fueron
quizá con la esperanza de aclarar sus ideas la actualidad toman casi todo mi tiempo y destruidas por los fanáticos supersticiosos
sobre la controversia que de manera tan mis pensamientos”, lo cual nos lleva a pensar que habían estado deseosos de inclinarse ante
inesperada e infortunada había caído sobre él. en sus ocultos experimentos de alquimia. Al la ilusión de la Trinidad o Tres en Uno. Su
Regresó igualmente en la siguiente mismo tiempo se obsesionó por otro tema credo matemático al igual que espiritual se
primavera. Pero estos intervalos no lo que tenía mucho que ver con su estudio de la oponía directamente a esta posición. En su
tranquilizaron. Cuando regresó a Cambridge alquimia y su exploración de la sabiduría de apoyo a Arrio, Newton proclamaba que los
escribió una carta a Henry Oldenburg los antiguos. Se convirtió en un estudioso de sacerdotes y obispos de la Iglesia practicaban
pidiéndole que “se le excuse de seguir siendo las Escrituras. En el reverso de un borrador la idolatría en su culto del Cristo. Newton
miembro de su Royal Society. Porque, de la carta que le escribió a Oldenburg, en la descubrió, en palabras de un arriano, “que lo
aunque honro a ese cuerpo, puesto que veo que señalaba su intención de dejar la que se ha llamado por tanto tiempo
que no puedo aprovecharlo ni (por razón de “filosofía”, resumió materiales acerca de las arrianismo no es más que la vieja cristiandad
la distancia) compartir la ventaja de sus profecías del Viejo y el Nuevo Testamentos. incorrupta, y que Atanasio fue el instrumento
asambleas, deseo retirarme”. A su vez En particular, se dedicó a las profecías de mayor y más torcido de este cambio”. En esta
Oldenburg trató de calmar a Newton y le Daniel y al Apocalipsis de san Juan. Iba en libreta de notas Newton declara que “el Padre
prometió que ya no sería sujeto de los pagos busca de la verdad eterna. Para él no había es el Dios del Hijo”.
trimestrales de la membresía. El asunto fue necesariamente una separación entre ciencia Newton creía igualmente en que la
quedando en el olvido. Newton nunca dejó la y teología. Eran parte de la misma búsqueda verdadera religión derivaba de los hijos de
Royal Society. y ambas eran camino hacia Dios. Eran claves Noé y que había sido trasmitida por
Pero su respuesta a la crítica de esa para el verdadero conocimiento del universo. Abraham, Isaac y Moisés. Pitágoras había
institución fue un indicio de su respuesta al Era filósofo en el sentido antiguo, un sido un converso a esta religión y la había
mundo. Hirió sus sentimientos y deseó buscador de la sabiduría. En su primer trasmitido a sus propios discípulos. Cristo fue
apartarse antes de sufrir otra humillación o tratado, De gravitatione, había sugerido que un testigo de esa fe primitiva en sus más
nueva advertencia. Newton se había quejado “la analogía entre las Facultades divinas y la simples mandamientos de amar a Dios y al
con Collins al mismo tiempo que se nuestra propia es mayor de lo que han prójimo. En un documento tardío Newton
enfrentaba a la “insolencia”. Su alta estima percibido los filósofos”. Deseaba acercarse a declaró que debemos adorar “al único Dios
propia sólo corría pareja con su extrema lo divino. invisible” y venerar al “único mediador entre
sensibilidad a los ataques. Cuando El estudio por Newton del Viejo Dios y el hombre: el hombre Cristo Jesús”.
Oldenburg le escribió más tarde que “debía Testamento era riguroso y completo, como Con peligro de nuestras almas, “no debemos
olvidar las incongruencias” que le habían era de esperarse en él. Tenía más de treinta rogarles a dos Dioses”. No debemos adorar a
llegado de Hooke y otros más, Newton le versiones o traducciones distintas de la Biblia. Jesucristo. Cristo fue colmado con el espíritu
informó que “trataré de dejar de ser ansioso Aprendió hebreo para estudiar los textos divino, pero no era Dios.
acerca de problemas de filosofía”, lo cual originales de los profetas. Empezó un El hecho es que, en pleno siglo XVII, el
parecería de una petulancia notable. No cuaderno de notas en el que esquematizaba arrianismo se consideraba una herejía
podía permitir que su creencia en la rectitud su estudio, con encabezados tales como peligrosa. Si Newton hubiera admitido su fe
propia —quizá incluso en su omnipotencia— “Incarnatio” y “Deus Pater”. Acumuló una habría sido despojado de sus gajes
fuera impugnada en manera alguna. Pero su amplia biblioteca de literatura bíblica y universitarios, como lo fueron otros arrianos
petulancia es infantil y puede relacionársela patrística. Leyó a todas las autoridades de los menos precavidos, por lo que no discutía
con sus experiencias como niño, en particular siglos anteriores y asimiló los textos más estos asuntos abiertamente y reservaba sus
ante la pérdida de su madre a temprana edad, modernos de la teología del siglo XVII en su conversaciones teológicas para compañeros
cuando le habrá parecido que el mundo deseo de llegar al conocimiento verdadero. creyentes. El conjunto de su heterodoxia
conspiraba en contra suya. Durante año y Deseaba convertirse en el maestro de este religiosa no fue revelado hasta después de su
medio dejó de escribirse con Oldenburg. tema, como antes llegó a serlo de óptica y muerte, y aun entonces estas noticias fueron
Terminó su curso de conferencias sobre matemáticas. A su muerte, dejó un descartadas por los letrados que creían que el
óptica y para el otoño de 1673 empezó una manuscrito sobre temas bíblicos incompleto, padre de la ciencia inglesa debía mantenerse
nueva serie de conferencias sobre aritmética. con cerca de 850 páginas, así como toda una fuera de toda sospecha. Para todas las
Se le dificultaban al estudiante del momento masa de textos y notas surtidos. apariencias externas siguió siendo un
seducido por el teatro de las conferencias, En particular se preocupó por una disputa miembro ortodoxo y firme de la Iglesia de
Inglaterra, de alguna manera inclinándose Como escribió del apóstol Juan: “Debo como fue conocida, es sobre todo notable por
por la discusión o la tradición radical dentro concederle el honor de que haya escrito con su especulación controvertida de que “quizá
de esa Iglesia. Pero nada más. sentido común y considerar que ese sentido toda la armazón de la naturaleza puede no
Hubo otros aspectos de la fe secreta de era el suyo, que es el mejor”. La misma aguda ser más que diversas contexturas de
Newton quizá más bien curiosos. Sabía de observación dictaba su práctica en el determinados espíritus etéreos, o vapores,
corazón las palabras de los ángeles a san laboratorio, incluso cuando trabajaba en las condensados como si hubieran sido
Juan: “Levántate y mide el templo de artes secretas de la alquimia. No parece haber precipitados”. Aquí aparece la sugerencia de
Dios…”, pero tomó las instrucciones duda de que creía que su destino descansaba la influencia de sus experimentos alquímicos,
literalmente y a partir de documentos en el descubrimiento y la interpretación de y representa su primera irrupción en lo que
antiguos midió las dimensiones del Templo las palabras de Dios. Su descubrimiento de la puede describirse literalmente como el
de Salomón. Newton creía que Salomón, el gravitación universal era prueba suficiente mundo cósmico. Pero debe agregarse que
hijo de David y gran rey de los judíos, era “el del plan divino, por lo que declaró que Dios rechazó permitir que este ensayo se publicara.
mayor filósofo del mundo”. Creía que estaba en todas partes de la creación. Era el Sí se leyó y discutió por los miembros de la
Salomón se había embebido de la sabiduría “Señor Dios pantocrátor o Gobernante Royal Society en cuatro reuniones distintas, a
de los antiguos y que en el diseño de su Universal” e Isaac Newton era su servidor. En fines de 1675 y principios de 1676, aunque no
templo había incorporado el patrón del cierta ocasión el filósofo y teólogo Henry estuvo presente en ninguna de ellas. Ya había
universo. El fuego sagrado en el centro del More conversó con él en Cambridge acerca informado a Oldenburg que no se sentía
templo era el fuego del Sol. Era una teoría del apocalipsis. More recordaría que Newton, “obligado a contestar las objeciones contra
interesante, pero a ella le agregó la que por lo común era “melancólico y este escrito” ya que “deseo declinar el verme
construcción de un plan detallado del pensativo”, al final de su discusión era envuelto en tales disputas problemáticas e
edificio. En esta imagen podemos observar “festivo y alegre” y “en cierta manera insignificantes”. Se ve claramente que estaba
tanto la obsesión como la belleza de la mente transpuesto”. Esta descripción de su consciente de su superioridad.
de Newton, al crear formas complejas dentro “transporte” sugiere la elevación de mente y En este tiempo cruzó correspondencia con
de un mundo abstracto de pensamiento e sentimiento que acompañaba sus Robert Hooke, el mismo del que había
imaginación. En un pasaje iluminador, exploraciones del mundo divino. juzgado ser un oponente de su obra. Se
Newton comenta el lenguaje de los sueños en Pero su conciencia no dejaba de conocieron cuando Newton atendió las
el Viejo Testamento. Quizá sea algo atormentarle. Newton no podía retener su reuniones de la Royal Society a principios de
apropiado que el descubridor de la situación en Trinity College indefinidamente año y parecía que habían logrado superar sus
gravitación universal fuera también un sin tomar las sagradas órdenes. En particular, diferencias. Newton además trabajó bajo la
analista de los sueños. esto significaba que tenía que suscribir su creencia equivocada de que Hooke aceptaba
Igualmente se aplicó en el estudio de la adhesión a la doctrina de la Santa Trinidad. ahora su teoría de los colores, error debido
naturaleza de la profecía bíblica. Estudió a los Pero esto no podía hacerlo, así que viajó a quizá a la formalidad y cortesanía elaboradas
profetas y trazó el camino de su lenguaje a Londres en febrero de 1675 con una petición con que los caballeros del siglo XVII se
través de símbolos y jeroglíficos. Creía que en para Carlos II con el fin de que lo excusara de comportaban por costumbre.
sus palabras podían encontrarse verdades tomar las sacras órdenes mientras fuera Sin embargo, después de oír el ensayo de
ocultas acerca de la futura historia del profesor de matemáticas. Se trataba de una Newton leído por éste en Gresham College a
mundo. Compuso un catálogo de setenta excusa técnica diseñada para cubrir una fines de 1675, Hooke afirmó que el joven
hombres inspirados, anotando los detalles de dificultad grave. Esperó en la capital durante estaba en deuda con las investigaciones de su
sus vidas y escritos. Compiló un diccionario un mes hasta que se le aceptó la petición. El propia Micrographia. A su vez, Newton
de hechos mundiales de los que juzgaba que rey declaró que deseaba “dar todo el aliento contestó que Hooke había sido incapaz de
encajaban en sus profecías. Y escribió un justo a los hombres doctos que son y deben dominar los cálculos que implicaban los
ensayo intitulado “The Proof” [La prueba] en ser elegidos a dicho profesorado”. Es un experimentos ópticos. Podía haber sido el
el que mantuvo la autenticidad y precisión de ejemplo notable de la nueva mirada que se principio de una desagradable guerra de
las palabras de los profetas. El undécimo tenía en Inglaterra por las matemáticas y la palabras sobre la prioridad, el tipo de disputa
cuerno de la Bestia de la Revelación, por filosofía natural. en la que Newton destacó en su vida
ejemplo, era la Iglesia de Roma. Mientras permaneció en Londres aplacó su posterior, pero Hooke apaciguó a su joven
También pergeñó una cronología para el desaprobación acerca de la Royal Society y rival con ambigüedades. Hooke confesó que
futuro tal como para el pasado. Se trata de la atendió dos de sus reuniones. Fue una no tenía el tiempo para completar su obra
continuación de su obra sobre las profecías y sorpresa feliz la que experimentó ante la primeriza y además arguyó “aptitudes
se caracteriza por la misma imposición de buena recepción, pues había confundido en inferiores a las de usted”.
fórmulas y reglas de interpretación. En 1944 un principio la crítica con la hostilidad e Era el tipo de rendición que Newton
terminarían “las tribulaciones de los judíos” incluso estuvo de acuerdo en que debía siempre demandaba de sus oponentes.
—se equivocó por un año— y en 2370 llevarse a cabo todavía una serie de Contestó cortésmente, congratulando a
empezarían mil años de paz. Pareceríamos experimentos para confirmar sus teorías del Hooke por su “libertad generosa” y
estar un mundo lejos de sus experimentos prisma. De hecho, éste habría de llegar a ser agregando que “ha hecho usted lo que
ópticos y de los cálculos matemáticos un proyecto que se pospuso bastante y que representa un espíritu realmente filosófico”.
pertenecientes a su obra pública, pero todas no sucedió hasta el invierno del año en que le Le satisfacía seguir con la correspondencia
sus actividades evidencian la contemplación escribió a Oldenburg sobre la forma y privada con Hooke (lo que era falso) en el
extática de los magos con la vista puesta en el naturaleza de los intentos. A éste le dijo que entendido de que “consulta” es mejor que
universo. Pero incluso en estos estudios había tenido la intención de escribir otro “contienda”. A lo largo de esta carta, Newton
arcanos no perdió su maestría empírica. ensayo sobre los colores pero que había hizo su famosa observación de que “si he
Calculó uno de los aspectos de su cronología cambiado de idea, pues sintió que “no era visto más allá, es porque estoy parado en los
al medir el ciclo de vida de la langosta. Puso caminar en buen sentido volver a poner la hombros de gigantes”. Sería poco amable
fecha a la expedición de los argonautas en pluma sobre el papel para escribir más aún observar aquí que Hooke era de baja estatura
busca del vellocino de oro midiendo el sobre el tema”. Sin embargo, “escribí una y algo encorvado.
solsticio y el equinoccio. Quiso poner en disertación sobre el tema en aquel momento En todo caso, acordaron que el experimento
claro, y por lo tanto bajo su control, la en que le escribí mis cartas a usted sobre los conclusivo sobre las teorías del prisma de
maquinaria del universo. colores…”. Newton tendría lugar en Gresham College en
Así, en la teoría y en la práctica, sus También envió una explicación de sus la primavera de 1676. Los resultados fueron
estudios científicos y religiosos (si podemos teorías, a la que llamó “Hipótesis sobre las tal como Newton había deseado y sus
permitirnos la distinción) estaban conectados. propiedades de la luz”. La “hipótesis etérea”, especulaciones se vieron totalmente
justificadas por el resultado de los la capilla del colegio y encontró incinerado un inviolado y a salvo. La profunda necesidad
experimentos públicos. Hubo todavía algunas libro de sus experimentos, por lo que se alteró de orden lo habrá lanzado en la búsqueda de
críticas de diversas partes ofendidas, pero la tanto que “todos pensamos que había la ley y el sistema del universo, pero
controversia principal se había resuelto a enloquecido, pues estaba tan confundido que ciertamente lo hizo vulnerable a los ataques
favor de Newton. Como escribió Oldenburg durante todo un mes no fue el mismo”. de cualquier índole. Cuando se sentía bajo
en las minutas de esta reunión significativa, el Igualmente, uno de sus asistentes le dijo a amenaza, se desquiciaba. John Maynard
experimento “se realizó ante la Society según Stukeley que, en esa u otra ocasión, “una Keynes, en su conferencia de 1947 en
las instrucciones del SEÑOR NEWTON y pieza de química, que explicaba los principios Cambridge, describió su “profunda evasión
sucedió tal como había afirmado siempre que de esa arte misteriosa con pruebas del mundo, un temor paralizante a exponer
sucedería”. matemáticas y experimentales”, se quemó en sus pensamientos”, como si fuera
Al año siguiente, el primer gran apoyo de su laboratorio; después del incidente, Newton arrancándosele la piel en el proceso. Por ello
Newton, Isaac Barrow, murió. Al poco aseguró que “nunca más emprendería ese se mantuvo aislado, recluido y remoto a lo
tiempo le siguió Henry Oldenburg, su trabajo”. Es difícil no relacionar estos largo de su vida.
defensor principal en la Royal Society. incidentes de fuegos con su trabajo en el Este aislamiento se acentuó cuando murió
Cuando Robert Hooke sucedió a éste como laboratorio de alquimia, donde muchos su madre en la primavera de 1679. En mayo
secretario, parece que Newton se sintió de experimentos necesitan la presencia de una atendió a su hijo Benjamin de lo que se llamó
nuevo amenazado y aislado, por lo que se llama perpetua. Sin embargo, es incierto que “fiebres malignas”; el hijo sobrevivió pero ella
desentendió de los asuntos de la Royal se haya perdido algo de valor para siempre, contrajo la enfermedad, Cuando se informó a
Society. Igualmente, había manifestado sabiendo lo meticuloso que era Newton en Newton de su condición en deterioro, viajó al
renuencia a entrar en correspondencia sobre sus notas, y tan ansioso de revisar y volver a Lincolnshire de inmediato y, según John
matemáticas con el célebre filósofo natural redactar, de modo que seguramente podía Conduitt, “pasó a su lado noches enteras en
alemán Leibniz y confesaba que “si me libro reconstruir cualquiera de sus trabajos. vigilia”. Al mismo tiempo, “le dio las
de este asunto me olvidaré de él por toda la El informe de esta extremada agitación no medicinas él mismo, le aplicó las vejigas
eternidad”. De hecho, abandonó las se aleja mucho de recuentos posteriores y más necesarias con sus propias manos e hizo uso
matemáticas por más de siete años. Se grotescos de su “locura”. Es un lugar común de toda esa destreza manual de la que era
encerró en su estudio y laboratorio de Trinity que el genio está aliado de cerca con la notable”. Es un recuento que trata de anular
College, donde laboraba sobre los secretos del insania y es el destino de muchos hombres de las sugerencias de que Newton sentía cierta
mundo, y no surgiría de nuevo a la esfera imaginación que se diga de ellos que están ira primitiva contra su madre por haberle
pública por otros seis años. fuera de sus cabales. Es la carga que la dejado al cuidado de la abuela y modifica ese
mediocridad lanza contra los grandes otro retrato suyo que lo califica de
VII ingenios. Desde luego, seguramente Newton desaprensivo e insensible.
mostraba muy a menudo una mente Pero sus habilidades no fueron suficientes.
problemática. En 1678, por ejemplo, se Hannah Smith murió a fines de mayo y a la
UNA PRUEBA DE FUEGO
enzarzó en una breve correspondencia con un siguiente semana fue enterrada en el atrio de
empírico que dudaba de las teorías de la luz y la iglesia del pueblo vecino de Colsterworth,
EN SU retiro y aislamiento de Cambridge
el color de Newton. En la primavera de 1678, junto a la tumba del padre de Newton. En su
caminaba por su jardín, en el que, de acuerdo
le preguntó a este caballero: “¿Estoy obligado testamento, aparte de incisos ocasionales, le
con uno de sus asistentes, no podía soportar
a satisfacerle? Parecería pensar que no es dejó todas las tierras y bienes. Permaneció en
la vista o la presencia de las malas hierbas, lo
suficiente con proponer objeciones sin la casa familiar por cerca de seis meses,
cual formaba parte de su compulsión por el
insultarme por mi incapacidad de responder periodo durante el cual vio por sus intereses.
orden, la limpieza y la perfección. Tenía una
a todas ellas…”. Y así siguió en el mismo Ahora era un hombre de posibles. Tuvo tratos
caja con guineas en la ventana como prueba
tono, lo cual no está lejos de una explosión de con los arrendatarios y posiblemente
deliberada de la honradez de quienes
cólera si nos guiamos por el tono formal y supervisó la cosecha del otoño. No descansó
trabajaban para él. Le gustaba comer
cortés de las notas cruzadas por en la persecución de los deudores más
manzanas asadas en invierno y una de sus
universitarios en el siglo XVII. Cuando John notables, a uno de los cuales le escribió: “Sólo
cartas más extrañas se refiere a la forma
Aubrey informó a Newton que tenía otra le diré en general que comprendo su punto
adecuada de hacer sidra. Aportó cierta
carta sobre el mismo tema, Newton contestó de vista y por lo tanto lo demandaré. Y si
cantidad para la biblioteca de su colegio,
brevemente: “Absténgase de mandarme nada pretende que no se le hagan más cargos, más
conocida luego universalmente como la Wren
más de esta naturaleza”. vale que me pague de inmediato, porque no
Library, y otros colegios le consultaban sobre
No soportaba que se le criticara o se dudara pretendo perder el tiempo”.
diversos asuntos técnicos. En otras palabras,
de él en cualquier forma. A otro filósofo Al día siguiente de su regreso a Cambridge,
se convirtió en la imagen de un profesor
natural le dijo que había sido “perseguido el 27 de noviembre, escribió a Robert Hooke
respetable y recluido.
con discusiones que surgían por su teoría de explicándole por qué no se había comunicado
Algunos de sus estudios se habrán
la luz” y en la elección de “perseguido” hay con él como le había prometido. Se refirió a sí
desencaminado, seguramente, ya que hay
una sospecha de lo que podríamos llamar mismo como un hombre “corto de vista y
informes persistentes de que en 1677 hubo
paranoia. La ansiedad y la intensidad febriles delicado de salud”, pero esto puede haber
fuego en sus habitaciones de Cambridge. Su
de su naturaleza no están en duda. Era sido en parte una excusa o una señal de su
pariente, John Conduitt, dejó una nota
alguien que no podía tener un momento de tendencia general a la hipocondría. Reconoció
relacionada con el recuerdo que Newton tenía
reposo. Su persistencia mental, su capacidad con cierto recato que “estuve por medio año
sobre este fuego. “Cuando estaba en medio
de mantener un problema en mente hasta su en Lincolnshire agobiado por las
de sus descubrimientos —escribió—, dejó una
solución durante días y meses seguramente preocupaciones entre mis parientes”. Su
vela encendida en su escritorio, entre sus
carecía de paralelo. atención a los “negocios del campo” impidió
papeles, y bajó al Campo de Bolos, donde se
Pero igualmente sentía la necesidad de cualesquiera “meditaciones filosóficas”, pero
encontró con alguien que le impidió regresar
espacios cerrados, de una caparazón que declinó tomar parte en tales disquisiciones:
como deseaba y la vela quemó sus papeles”.
pudiera ocultarlo del mundo, lo cual se “se sacudió de encima a la filosofía” y le dijo
Newton recordaba que estos “papeles”
relaciona quizá con el hecho real de que adiós. También marcó la analogía común a su
estaban relacionados con la óptica y con las
transcurrió su niñez sin el amor familiar falta de interés, “tal como un comerciante
matemáticas, y “nunca pudo recuperarlos”.
cercano, sin que su padre y su madre acostumbra acerca del oficio de otro”,
Hay otros informes del fuego (aunque, de
estuvieran cerca de él desde sus primeros sugiriendo que la filosofía natural era un
hecho, pueden relacionarse con otros casos de
años, de lo que resultó un deseo intenso de negocio como cualquier otro.
fuego). En uno de ellos Newton regresaba de
seguridad y orden. Necesitaba sentirse Pero no estaba siendo del todo honrado
sobre su pérdida de interés. Durante la entonces en diciembre otro cometa surgió cada vez más incompatibles o que algún
primera parte del año le había escrito a Boyle temprano en la tarde, alejándose del Sol. Era desacuerdo haya surgido entre ellos. También
sobre “cierto principio secreto de la mayor que el anterior, con una “cola” parece que Newton le mandó numerosas
naturaleza” que explicaría la cohesión de brillante cuatro veces más ancha que el Sol. El biblias a Wickins para que las distribuyera
determinadas sustancias. En la misma época astrónomo real, John Flamsteed, le escribió a entre la gente pobre de su vecindario, lo que
le escribió a Locke sobre los principios físicos un amigo que “creo que nunca hemos visto por lo menos muestra una continuidad de su
de la gravitación. No vemos aquí a alguien algo tan grande”. simpatía religiosa.
que ha abandonado la filosofía. En la carta a Newton le siguió la huella al fenómeno de Un estudioso joven prometedor ocupó el
Hooke le explicaba que estaba en proceso de diciembre. Empezó por tomar datos de su lugar de Wickins, llegado de la escuela de
construir un nuevo telescopio reflejante y progreso, observando su “cola” con particular Grantham que Newton había atendido. El
comentaba largamente lo que llamó “una idea interés. En un principio utilizó un lente nombre del joven, Humphrey Newton,
propia acerca del descubrimiento del cóncavo sobre su ojo, con el fin de corregir su sugirió a algunos que era su pariente, pero no
movimiento diurno de la Tierra”. Así que no corta vista, pero a medida que el cometa se hay pruebas de ello y el propio joven Newton
había abandonado ni la observación ni la fue difuminando lo observó con un nunca hizo observación alguna a ese respecto.
especulación; simplemente no quería que se telescopio, hasta que finalmente desapareció Ya que Newton no era un apellido raro en el
le perturbara con preguntas o críticas. el 9 de marzo. Se sintió tan interesado por el Lincolnshire, habrá sido una simple
El asunto del “movimiento diurno de la tema que reunió los informes de los coincidencia. Actuó como asistente y
Tierra” concernía al paso de un cuerpo astrónomos europeos e incluso recibió amanuense de Newton durante cinco años y
pesado que cayera en la tierra, que en su carta noticias de la observación a orillas del río como tal tuvo amplia oportunidad de
Newton suponía ser una espiral. Robert Patuxent en Maryland. Uno de sus observar a su patrón. En un recuerdo
Hooke, siempre dispuesto a encontrar fallas contemporáneos de Grantham, que había posterior lo describió como “muy apacible,
en el razonamiento del honrado Newton, emigrado a esa zona, le escribió que el cometa sereno y humilde, que jamás se enojaba, de
descubrió un error en su argumento. Pero no tenía “una forma como de espada que fluía pensamiento profundo, de buen genio,
se guardó sus reservas para la del horizonte”. La experiencia de irlo placentero y modesto”. Ésta no es la
correspondencia privada. Anunció el error de siguiendo lo impelió a empezar a construir impresión que otros tuvieron de Newton y
Newton ante los miembros reunidos de la un telescopio reflejante mucho más grande, más bien parece que Humphrey quiso
Royal Society. Un objeto que cae actuaría pero no lo terminó. Sin embargo, la presentar un retrato idealizado.
según como lo hace la órbita de un planeta y experiencia del cometa sí le proporcionó Añadía que su empleador comía y bebía
formaría, no una espiral como decía Newton, mucho material de estudio. con sobriedad, era bastante olvidadizo y que
sino “posiblemente una elipse”. La mayoría de los observadores estaban cuando realizaba sus estudios no se iba a la
De hecho, Newton había cometido un error convencidos de que habían observado dos cama hasta las 2 o 3 de la madrugada. Según
que no le era propio y el conocimiento de este cometas, pero John Flamsteed creía parece dormía vestido y, si no se le advertía,
resbalón lo perturbó. Si no era perfecto, y por firmemente que las dos apariciones eran del podía salir a la calle con las medias caídas y
lo tanto no era inviolable, no era él mismo. mismo cuerpo en su movimiento alrededor despeinado. El fuego ardía continuamente en
Pero la naturaleza pública de esta corrección del sol. Comunicó su teoría a Newton, quien su laboratorio, aunque Humphrey Newton
llenó a Newton de furia. Hooke le había al principio rechazó la idea —o más bien afirma que “nunca pude darme cuenta de
prometido en su carta inicial que cualquier rechazó las especulaciones de Flamsteed para qué servía”, lo cual sugiere una medida
material que Newton le enviara no sería “de acerca de los polos magnéticos del sol—. Es de reticencia prudente por su parte. También
ningún modo divulgado o entregado más que evidente que todavía no había desarrollado observó que sólo vio una vez reír a Newton
según usted mismo lo describa”, pero había su teoría de la gravitación universal. Pero en cinco años y fue con ocasión de que le
roto esa promesa con el fin de exponer a empezó a trazar posibles trayectorias y a preguntaron cuál era la utilidad de estudiar a
Newton a la burla de sus contemporáneos. poner a prueba la teoría de que este cometa se Euclides. El sentido real de esta risa no queda
La respuesta de Newton era predecible. había realmente movido en una órbita elíptica claro. En esta época, cuando estaba llegando a
Trató la siguiente carta de Hooke, en la que y no que hubiera irrumpido del espacio de los 40, su pelo ya era gris y culpaba de ello al
éste señalaba el error, breve y fríamente. manera singular y al acaso. Ponderó las prolongado contacto con el mercurio para sus
Rechazó después contestar ninguna de las implicaciones, las que darían fruto años más experimentos, aunque había quien lo
cartas siguientes de Hooke y no lo hizo tarde, e incluso con el tiempo esbozó una achacaba a la fatiga y al trabajo.
durante todo un año. Más tarde describió a teoría respecto del porqué de los cometas. En La tarea más importante de Humphrey
Hooke como alguien incapaz de cálculos la primera edición de los Principia Newton era transcribir la gran obra de toda la
matemáticos que “no hace más que alegar y mathematica afirmaba que la materia que carrera de Newton. Recordó más tarde que
hacer suyas todas las cosas”. Treinta años brillaba en la “cola” de los cometas “la copié antes de que se fuera a la imprenta,
más tarde, cuando Hooke llevaba años de proporcionaba material vital para la esa obra estupenda”. Desde luego que se
muerto, seguía considerando a su rival provisión de la vida en la Tierra. También refería a los Principia mathematica, el logro
científico como su enemigo personal. Pero ese sugirió, en la segunda edición del tratado, “estupendo” que tuvo su origen en el año
error hizo que se pusiera a trabajar en que los propios cometas podían proveer al posterior a su nombramiento como secretario.
materias de mecánica orbital, ésas que Sol y a las estrellas. Éstos pueden En el verano de 1684 el astrónomo y filósofo
proclamaba que ya no eran de su interés. En considerarse como ejemplos de la naturaleza natural Edmond Halley viajaría a Cambridge
particular, parece haber calculado a su entera oculta del pensamiento científico de Newton. con el fin de hacerle una pregunta a Newton
satisfacción que una órbita elíptica estaba en Sus cuadernos de notas atestiguan que seguía que demostró ser de gran consecuencia. La
consonancia con una fuerza central que inmerso en el experimento alquímico. respuesta cambió la naturaleza entera de la
disminuía con la distancia. De hecho, fue de En esa época perdió a su cercano colega y vida de Newton.
la debacle con Hooke que aparecieron las asistente John Wickins, que había compartido VIII
semillas de los Principia. Es igualmente con él las habitaciones desde sus días de
significativo que en este periodo se interesara estudiante. Habían sido compañeros cercanos
¡EUREKA!
de nuevo por los principios de la geometría durante 20 años, pero en 1683 Wickins
clásica. renunció a su propia asignación en Trinity
EN LOS primeros meses de 1684, en una
Su curiosidad en asuntos cosmológicos fue para hacerse de un “beneficio” eclesiástico en
reunión de la Royal Society, Halley se
alentada por una extraña aparición en el cielo el campo. Sólo se escribieron una vez después
empeñó en una discusión científica con
nocturno de noviembre de 1680. Apareció de su partida, con un intercambio de breves
Christopher Wren y Robert Hooke sobre la
justo antes del amanecer y se fue cartas que no implicaban mayor intimidad. Es
dinámica del movimiento planetario. La
desvaneciendo en dirección del Sol. Y posible que simplemente se hubieran vuelto
cuestión que les planteó Halley era en ese cuestión ingente acerca del movimiento de los planetas. Newton le extendiendo sus teorías de la gravitación
arguyó que ya había calculado la respuesta.
momento significativa: ¿Puede la fuerza que mucho más allá.
mantiene a los planetas girando alrededor del Las tres leyes del movimiento son el
Pero, como más tarde escribiría Halley, era
Sol disminuir como el cuadrado inverso de su fundamento de su teoría o, más bien, son la
el Ulises que produjo el Aquiles. Newton no
distancia? Cuando Halley les planteó el piedra angular del propio universo. La
se detuvo en el De motu, sino que siguió
problema, tanto Wren como Hooke soltaron primera ley establece que cualquier cuerpo
adelante para formular una teoría mucho más
la carcajada. La “ley del cuadrado inverso” no “continúa en su estado de reposo o de
amplia. Le escribió a Flamsteed pidiéndole
era para nada un concepto nuevo. Hooke movimiento uniforme en una línea recta” a
más datos sobre el movimiento de las
declaró que era el principio por el que se menos que se vea afectado por una fuerza
estrellas. Se preocupó por las pequeñas
establecían todas las leyes del movimiento externa. La segunda ley declara que este
fluctuaciones del movimiento de Saturno a la
celeste, mientras que Wren confesó que cambio de movimiento o de dirección va en
vez que requería de tablas precisas de las
durante cierto tiempo se empeñó en probar la proporción a la fuerza externa “y se hace en
mareas. Todo el universo conocido cayó bajo
hipótesis sin poder demostrarla. Hooke la dirección” de la línea recta “en que esa
su escrutinio. “Ahora que me metí en este
prometió entonces proporcionar la prueba en fuerza se imprime”. Estas leyes no eran por
tema —le dijo a Flamsteed—, quiero conocer
dos meses, pero tampoco pudo lograrlo. ellas mismas particularmente reveladoras,
bien el fondo de él antes de publicar mis
Así que los pensamientos de Halley se pero Newton agregó una ley más para el
textos”. Y así, durante más de dos años,
dirigieron hacia el profesor de matemáticas objeto de que “para toda acción siempre se le
permaneció recluido con el fin de completar
del Trinity College. Si alguien podía opone una reacción igual”, la cual refinó al
sus cálculos. Hizo dos cortas visitas al
proporcionar una demostración convincente afirmar que “la acción mutua de dos cuerpos
Lincolnshire en la primavera y el verano de
de la ley era Isaac Newton. Pensó en entre sí es siempre igual y dirigida a las
1685, pero, aparte de esas ausencias,
escribirle, pero se le había informado de la partes contrarias”. Este concepto demostró
permaneció dos años y medio en su colegio
vida enclaustrada que llevaba Newton. Así ser un trabalenguas intelectual para los
sin prácticamente respirar.
que simplemente tomó un carruaje a primeros lectores, ya que no puede
Humphrey Newton recordaría de esta
Cambridge y arrostró al matemático en su visualizarse o demostrarse fácilmente. Así
época que “a veces daba una vuelta o dos
cueva. Pronto llegaron a tener la suficiente que se le ocurrió una analogía casera, que
[por su jardín], se detenía de pronto, se daba
amistad para que Halley le planteara el provenía de sus días en la granja del
la vuelta, subía corriendo las escaleras, como
problema, y le preguntó a Newton acerca de Lincolnshire. Si un caballo arrastra una gran
otro Arquímedes, con un eureka, llegaba a su
la curva que describirían los planetas piedra con una cuerda, el caballo tirará de la
escritorio y se ponía a escribir de pie, sin
alrededor del sol “suponiendo que la fuerza piedra tal como la piedra tirará del caballo. El
darse el respiro de tomar una silla para
de atracción hacia el Sol fuera recíproca al movimiento visible procederá en dirección de
sentarse”. Se le olvidaba comer y, cuando se
cuadrado de la distancia”. Newton contestó la masa mayor.
le recordaba que había dejado la comida sin
inmediatamente que sería una elipse. Halley En el proceso de agrandar y refinar sus
tocarla, exclamaba: “¡De veras!” antes de
“se llenó de gozo y alegría”, según el cronista percepciones originales, Newton produjo una
ponerse a comer un poco todavía de pie.
que anotó sus encuentros, y le preguntó que distinción nueva y revolucionaria entre
Nunca se preocupó por sentarse para sus
cómo lo sabía. “¿Cómo? —contestó Newton “masa” y “peso”: eran proporcionales pero
comidas. Vemos aquí el retrato de un hombre
—, ya lo tengo calculado”. Era la primera vez no equivalentes. La masa era el producto de
capturado por una inspiración, o una
que alguien lograra tal acontecimiento. la densidad y el volumen, mientras que el
obsesión, que nunca habría de dejarlo
Halley le pidió ver esos cálculos y Newton peso varía según la locación. De hecho,
descansar. Estaba al borde del mayor
removió sus papeles. No pudo encontrar las Newton introdujo el concepto de masa al
descubrimiento científico de la era moderna.
notas precisas, pero le prometió a Halley que mundo, donde permanece desde entonces.
El tratado De motu le llegó a Halley en
las reharía y se las mandaría. También introdujo el término “centrípeta”
noviembre y en el espacio de los siguientes
Su prudencia innata le había impedido ir como elemento clave de su teoría de la
dieciocho meses Newton llegó a completar las
más adelante. Debía renovar sus cálculos y gravitación universal, con lo que quería decir
550 páginas del tratado que habría de darle la
evitar cualquier error antes de entregárselos a que en determinadas circunstancias un
aclamación mundial. Como escribió Newton
Halley y al mundo. De hecho encontró ciertos cuerpo se verá atraído naturalmente hacia el
en un breve memorando: “El libro de los
errores en su obra original, pero, inspirado centro de otro cuerpo. Desde luego, éste era
Principios fue escrito en 17 o 18 meses, aunque
por el entusiasmo de Halley, trabajó en el uno de los principios de su nueva teoría de la
alrededor de dos meses los tomé para viajar,
proyecto con su celo y atención inacabables. gravitación.
y el manuscrito fue enviado a la Royal Society
Para noviembre ya había completado un En un año el tratado de nueve páginas
en la primavera de 1686”. El “libro de los
corto tratado de nueve páginas, intitulado De había crecido diez veces en extensión y había
Principios” era desde luego los Philosophiae
motu corporum in gyrum [Sobre el movimiento quedado dividido en dos libros: De motu
naturalis principia mathematica o “Los
de los cuerpos en una órbita]. Tan pronto corporum y De mundi systemate; el primer libro
principios matemáticos de la filosofía
como vio el ensayo Halley reconoció su trataba de las matemáticas del movimiento y
natural”.
importancia. Por primera vez las órbitas de el segundo de una descripción más general de
Newton había logrado calcular que el
los planetas habían sido descifradas y lo que llamó en el prefacio “mecánica
movimiento de los planetas alrededor del Sol
probadas matemáticamente, lo cual era de la racional”. Pero en ese momento cambió el
y el movimiento de la Luna alrededor de la
mayor importancia. No perdió tiempo en plan de la composición. Pasó su segundo
Tierra estaban gobernados por la “ley del
regresar a Cambridge, donde se entrevistó libro al tercero de la obra terminada y añadió
cuadrado inverso”. Pero deseaba ir más allá y
con Newton sobre la mejor manera de dar a un nuevo segundo libro sobre péndulos, el
crear una teoría general de la dinámica
conocer estos asuntos a la humanidad entera. movimiento de las olas y, de gran
celeste. En el De motu, tratado inicial en que
importancia, la mecánica de fluidos y la
se basaban los Principia mathematica, no había
resistencia de estos fluidos. Así, gran parte
una teoría de la gravitación universal, ni
del tercer libro se vio revisado a partir de su
siquiera una descripción de lo que se ha
obra previa.
conocido después como las tres leyes del
En este tercer libro delineó un conjunto de
movimiento de Newton. Se había ocupado
principios o regulae para la prosecución de su
sólo de la ley de los cuadrados inversos
filosofía natural. Entonces replicó las
aplicada a los planetas y a los cometas. Pero
matemáticas del primer libro como clave para
su petición a Flamsteed acerca del
la comprensión de la gravitación universal, a
FIGURA 6. Edmond Halley. Sabiendo que Newton vivía una movimiento preciso de las mareas en el
lo cual seguía su teoría de las mareas, sus
existencia enclaustrada, simplemente tomó un carruaje a estuario del Támesis sugiere que estaba
Cambridge y le hizo frente en su cubil, donde le planteó una teorías sobre el movimiento de la luna y
finalmente su teoría acerca del movimiento filosofía cartesiana, con su concepción de un meses, aunque alrededor de dos meses los tomé para viajar, y el
manuscrito fue enviado a la Royal Society en la primavera de
de los cometas. Como explica en el transcurso universo mecánico y en particular su doctrina 1686”.
de la narración: “Derivo de los fenómenos de los “vórtices” o remolinos de materia
celestes las fuerzas de la gravedad mediante etérea. Descartes creía que no había brecha ni Ésta habrá sido parte de su obsesiva
las cuales los cuerpos propenden hacia el sol vacío en el universo y que estaba lleno de esa necesidad de esconder su propia predilección
y los diversos planetas. Entonces, de estas invisible y amorfa materia. Newton no estaba por los conceptos alquímicos, así como de sus
fuerzas, mediante otras proposiciones de acuerdo. Como Huygens, el matemático propias opiniones religiosas y teológicas nada
igualmente matemáticas, deduzco los holandés, lo planteó: “los vórtices fueron ortodoxas, pero como resultado ayudó a crear
movimientos de los planetas, los cometas, la destruidos por Newton”. la idea moderna de ciencia y del científico —
Luna y el mar”. Rescribió el libro en latín para que pudiera aunque los términos no se introdujeron antes
Era un logro asombroso. Newton estaba ser estudiado por la comunidad europea de de 1833—. Es de una gran ironía que Newton
anunciando su revolucionario principio de la filósofos naturales. Admitió que igualmente no represente la imagen del científico de
gravitación universal. El universo era se dedicó a hacer que el tema tuviera mayor laboratorio resuelto y racional, pero tal es la
interdependiente, unida cada parte de él por complejidad y fuera matemáticamente más imagen de la ciencia que él solo
una fuerza que podía promulgarse y avanzado con el fin de defenderlo de los ojos prácticamente introdujo al mundo.
comprenderse matemáticamente. Ideó las indiscretos del vulgo. No hay un elemento de En los Principia creó igualmente un estilo,
matemáticas que computarían la fuerza que secreto y misterio alquímico en tal una prosa deliberadamente neutral y plana
mantiene a un cuerpo en órbita y también el procedimiento, sino que quería desanimar a tomada de Locke pero repleta de números y
camino curvilíneo que ese cuerpo seguiría. los críticos. Como informó un conocido: “Con cifras que frustran a quienes carecen de
Ésta fue la revelación. Había matematizado el el fin de evitar ser cebo de los pequeños entrenamiento matemático. No hay florituras
cosmos, lo había hecho dócil a las leyes matemáticos superficiales, según me dijo, a retóricas y rara vez aparece un adjetivo. Un
humanas. En esa empresa fue progresando de propósito hizo que sus Principia fueran ejemplo de la más reciente traducción del
acuerdo con una fórmula sencilla, en el abstrusos”. Logró su objetivo con tal éxito latín evitará que citemos demasiados: “Por lo
sentido de que “la naturaleza es muy simple que sus Principia mathematica siguen siendo tanto, conforme el área PIGR disminuye
y conveniente para sí”. No era un caos, una considerados como un gran reto para los uniformemente por la sustracción de los
mezcla descarriada de átomos y fuerzas, sino estudiantes. momentos dados, el área Y aumenta en la
un todo explicable. Ningún tratado científico En su prefacio a la primera edición llamó a razón de PIGR − Y y el área Z aumenta…”.
anterior había procedido tan diligentemente su estudio de “mecánica racional”, pero se No estaba escribiendo un monumento
sobre la base de evidencias; ninguna obra equivocaría quien afirmara que a partir de ahí literario, sino un texto para iniciados. Era
científica dependía tan exclusivamente de la el universo es fijo e inmutable. Newton absolutamente preciso. Escribía una frase y
observación y la experimentación. “Quien reconocía que la complejidad de su visión, en después la tachaba, sustituyéndola por otra
trabaja con menor esmero es un mecánico la que todo planeta y estrella afectaba a los frase, y entonces le añadía otra frase más
imperfecto —escribió en su prefacio— y si se demás, añadía un elemento de incertidumbre calificadora; añadía y tachaba pasajes durante
quiere trabajar con esmero perfecto, debe ser en todos los cálculos del movimiento relativo. el proceso de revisión.
el mecánico más perfecto de todos”. Tal es la Como dijo: “Excederá a las fuerzas del Sin embargo, no era enemigo de exagerar o
descripción que por supuesto daba de sí ingenio humano considerar las muchas adulterar cifras de modo que pudiera
mismo Newton. fuerzas del movimiento al mismo tiempo”. pretender un más alto grado de exactitud de
En la mente popular se piensa a veces que Con frecuencia se ha sugerido que Newton la que realmente hubiera logrado de otro
en cierto modo fue el primero en descubrir o no habría sido capaz de visualizar su teoría modo. En ciertas cuestiones de la gravitación
“inventar” la gravedad, pero no es así. de la gravitación universal (porque en verdad o la velocidad, fijó sus cálculos de modo de
Copérnico y Kepler ya habían especulado era una visión) sin el beneficio de sus pretender una exactitud de uno en tres mil.
acerca de la atracción gravitacional. La fuerza investigaciones alquímicas. Es ciertamente Desde luego, no había nadie en posición de
de la originalidad de Newton radica en el verídico que el concepto de una fuerza comprobar sus cifras apropiadamente, así que
hecho de que la demostró matemáticamente y invisible que actúa entre partículas materiales se salía con la suya. Esto sugeriría que la
probó que era una fuerza universal. Nadie puede haberla derivado de los libros de los vanidad de Newton y el deseo de
había demostrado antes, por ejemplo, fuera adeptos. El empeño alquímico se basaba en la impresionar eran todavía parte de su ser en el
de toda duda, que las mareas se vieran noción de un principio secreto que animaba mundo.
afectadas por el Sol y la Luna. Eso fue un el mundo material y la teoría de la gravedad
descubrimiento de Newton. Demostró los puede verse como un aspecto de tales
IX
efectos de la acción invisible a distancia, lo especulaciones. Desde luego que nada de esto
cual antes había sido considerado como una puede verse en los Principia. En su libro
fantasía oculta. También demostró que las insiste en las matemáticas puras de su LA GRAN OBRA
fuerzas del movimiento terrestre y celeste descubrimiento. Afirmaba que la “filosofía
eran parte del mismo sistema. Cada partícula natural” no debe “fundarse… en opiniones PARA la primavera de 1686 Newton había
de materia del universo se guía por los metafísicas” y que sus conclusiones sólo completado una gran parte del manuscrito y
principios que él reveló. Era algo más que un pueden “probarse mediante experimentos”. se lo envió a Edmond Halley, quien lo
simple mecánico. Con el tiempo se convirtió presionaba para enviarlo a las prensas. Halley
en un mago. “Queda ahora establecido — le agradeció por el “incomparable tratado”,
declaró— que esta fuerza es la gravedad y pero en ese momento le planteó un tema muy
por lo tanto debemos llamarla gravedad a delicado. “El señor Hooke —le dice a Newton
partir de ahora”. — tiene ciertas pretensiones sobre el hallazgo
El frontispicio de la primera edición ponía de la regla del descenso de la gravedad…
en mayúsculas las palabras PHILOSOPHIAE Dice que adquirió usted la noción de él y
y PRINCIPIA, por lo que no cabe duda de parece esperar que usted haga alguna
que Newton colocaba su obra frente al mención de él en el prefacio”. Era algo que
tratado de Descartes que se titula Principiae Newton no podía tragarse. La arrogancia y el
philosophiae. Él había llamado a su obra descaro del tipo consternaban a cualquiera.
Principia mathematica, una respuesta Le contestó a Halley con una carta notable
totalmente matemática a lo que consideraba por su aspereza en una época de
una hipotización vaga del filósofo francés. circunlocuciones caballerescas. Detalló todos
Estaba deseoso de exponer las falacias de la sus dimes y diretes con Hooke, punto por
FIGURA 7. “El libro de los Principios fue escrito en 17 o 18
punto, y rechazó sus reclamos. “¿No es algo sostén del universo y éste no podía seguir de la segunda edición declaró que los
primoroso?”, le preguntaba a Halley. Un existiendo sin la intervención divina. No creía cómputos de Newton sobre el movimiento de
hombre que “no hace más que alegar y hacer en un cosmos materialista o mecánico. la Luna “demuestran la fuerza divina del
suyas todas las cosas” quiere darse el crédito Aunque el problema del origen de la intelecto y la sagacidad asombrosa del
de la dura labor matemática de Newton. gravedad no estaba resuelto, nadie podía descubridor”. Un matemático escocés le
Agregaba que “debería excusarse por su cuestionar la asombrosa acuciosidad de los escribió a Newton, al recibir el libro,
incapacidad”. Newton estaba tan furioso que cálculos de Newton. Un filósofo natural agradeciéndole “por haberse tomado el
declaró que iba a dejar de lado su tercer libro francés, Fontenelle, declaró en una relación trabajo de enseñar al mundo lo que nunca
propuesto, diciéndole a Halley que “la sobre Newton que “a veces sus conclusiones esperé que nadie pudiera conocer” y
filosofía es una señora tan impertinentemente prevén incluso acontecimientos que los asegurándole que recibiría el aplauso “de ésta
litigante que un hombre se ve envuelto en propios astrónomos no han observado”. Y así y de todas las edades sucesivas”. John Locke,
tantos juicios legales como tenga que ver con se demostró. Después de la publicación de los una de las grandes figuras de la época,
ella”, lo cual tiene el aire de ser una de las Principia mathematica se observaron ciertos consideraba ahora que Newton era el maestro
punzadas de ofensa de Newton, pero, como fenómenos que validaron sus conclusiones, intelectual de su generación.
en la mayoría de los casos, pasó. Halley lo entre ellos una nueva medida de la forma de Hubo quien lo consideró inhumano y un
calmó, pues parece haber comprendido el la Tierra, una observación más precisa de la matemático francés exclamó: “¿Come, bebe y
carácter inseguro y puntilloso de Newton. Le órbita de Saturno, un análisis de las mareas y, duerme? ¿Es como los demás?”. Después de
pidió que “no dejara que sus resentimientos aún más espectacular, el regreso del cometa la publicación del libro Newton recobró la
adquirieran un tono tan alto”. En unos meses, Halley en 1758. Newton fue el profeta al confianza en sí mismo y, después de su
Newton le despachó el tercer libro, aunque mismo tiempo que el mago. Y su influencia existencia enclaustrada en los años previos a
mientras tanto decidió envolverlo con un no disminuyó en los siglos siguientes. Los los Principia, ahora floreció en una ráfaga de
estilo matemático más dificultoso. Quizá científicos estadounidenses de la NASA correspondencia con otros filósofos y
esperaba que Hooke no sería capaz de siguen dependiendo de los cálculos al lanzar discípulos de todo tipo. El valor de sus
comprenderlo. la última tecnología al espacio. cálculos se hizo evidente en el hecho de que
Pero Newton se sintió tan irritado por el Para la primavera de 1687 Newton había el “newtonismo” se convirtió en el siglo XVIII
cargo de plagiario que eliminó toda referencia enviado el manuscrito completo a Halley. El 5 en la ortodoxia inglesa.
a Hooke de su manuscrito. Una alusión al de abril, Halley acusó recibo de “su tratado
“clarissimus Hookius”, el “celebradísimo sublime” y aseguró a Newton que “el mundo X
Hooke”, fue tachada. Simplemente Newton se enorgullecerá de tener un súbdito capaz de
quería borrarlo del mapa. Nunca lo perdonó penetrar tan adentro de los abstrusos secretos
EL MUNDO PÚBLICO
y siguió siendo su enemigo por el resto de la de la naturaleza y que exalte la razón humana
vida de Hooke. En público promovió el más hasta una cumbre tan sublime por este
NEWTON ya era una figura pública en otro
alto grado de debate racional. Quizá Hooke esfuerzo extremo de la mente”. Dirigió su
sentido. Por primera vez en su vida se había
conjeturó o lanzó hipótesis variadas, dijo, carta al Lincolnshire, adonde Newton,
visto implicado, aunque de manera renuente,
pero sólo yo he sido capaz de demostrarlas. habiendo completado la labor de los Principia
en asuntos nacionales. En los primeros meses
En la segunda edición de los Principia declaró mathematica, había decidido trasladarse para
de 1687, el nuevo rey Jacobo II había
con orgullo: “Hypothesis non fingo”: “No descansar por un tiempo. Más tarde
decretado que la Universidad de Cambridge
construyo o invento hipótesis”. Newton se resumiría su trabajo en términos sencillos: “Si
admitiera a un monje benedictino llamado
basaba en demostraciones y pruebas he proporcionado algún servicio al público —
Alban Francis; debía otorgársele el grado de
matemáticas. Dependía enteramente de los escribió— no se debe más que a la industria y
maestro en artes sin tomarle el juramento de
phenomena y no iba a especular sobre las al pensamiento paciente”.
supremacía. Este juramento, que afirmaba la
causas o las posibles explicaciones. En cuatro meses más, después de mucho
posición del soberano como gobernante
Así que quedaba sólo una pregunta sin trabajo y ansiedad, Halley supervisó con
supremo en asuntos espirituales de
respuesta. Como Newton mismo escribió en buen éxito y pagó por la impresión y
Inglaterra, estaba en uso desde su
un prefacio no publicado de los Principia: publicación del precioso manuscrito. A
introducción por Isabel I en la primavera de
“Los fenómenos no me han enseñado aún la principios de julio apareció un volumen in
1559. Pero Jacobo II, sospechoso de simpatías
causa de la gravedad”. ¿Qué es la gravedad? quarto de las prensas. Contaba con 511
papistas, parecía deseoso de renunciar al
¿De dónde viene? En términos simples, ¿qué páginas y, encuadernado en piel, podía
privilegio de encabezar la Iglesia de
es “entender algo”? Nadie se acerca siquiera a comprarse por nueve chelines. Se hizo una
Inglaterra. El nuevo rey ya había señalado su
la respuesta de estas preguntas. Newton tirada de entre tres y cuatrocientos
deseo de introducir católicos notables en las
confesó en una carta posterior que “la causa ejemplares, una pequeña cantidad para una
universidades y de hecho ya había instalado
de la gravedad es lo que no pretendo [decir] obra tan monumental. Halley mandó 80
uno de ellos como director del Sidney Sussex
conocer”, y en una explicación de su ejemplares a Cambridge por medio de un
College. Newton aclaró su posición en una
ignorancia nada común declaró que “la mensajero, de modo que Newton pudiera
carta a un colega cuando sugirió que “si Su
gravedad debe ser causada por un agente que distribuirlos entre sus colegas. Se desconocen
Majestad está advertido de requerir un
actúa constantemente de acuerdo con sus comentarios. Un estudiante de
asunto que no puede hacerse por derecho,
determinadas leyes, pero si ese agente es Cambridge, al divisar a Newton por la calle,
nadie debe sufrir por no hacer caso de ello”.
material o inmaterial es una cuestión que dejo observó: “Ahí va el hombre que escribió un
El rey no puede requerir que ningún súbdito
a la consideración de mis lectores”. libro que ni él ni nadie entienden”.
rompa las leyes estatutarias. El “asunto”
Desde luego, si Newton desconocia la Lo cual no era realmente cierto. Hubo tres
afectaba a los sentimientos, ya que requería la
respuesta, no parece posible que sus lectores ediciones de los Principia mathematica —
entrada en la universidad de aquellos a los
fueran más sabios. Era suficiente con haber publicadas respectivamente en 1687, 1713 y
que Newton consideraba papistas fanáticos y
explicado sus leyes. La explicación del 1726—, las últimas dos con revisiones y
descarriados e hijos de la Puta de Roma.
fenómeno era matemática, no física. Newton adiciones de Newton. El efecto de su libro
El por lo general cohesivo protestantismo
especulaba sobre el tema —en cierto fue, si no amplio, inmediato y profundo.
de la universidad era ahora puesto a prueba
momento favoreció la presencia de un Cuando la reina de Prusia le preguntó a
severamente. ¿Podían las autoridades
“éter”— pero al final parece haber creído que, Leibniz su opinión sobre los logros de
desafiar a su soberano y a su maestro en tales
como dijo un asociado, “la gravedad tiene su Newton, éste contestó que “si tomamos las
materias? Si cedían sin lucha, entonces se
fundamento sólo en la voluntad arbitraria de matemáticas desde el principio del mundo
enfrentarían con una presencia católica en
Dios”. Es importante reconocer que, para hasta la época de Sir Isaac, lo que ha logrado
gran escala. En este punto fue cuando
Newton, el Ser Divino era el creador y el es con mucho la mejor mitad”. Un reseñista
Newton presentó batalla. El 11 de marzo, ya no fue impuesto por la Corona. Jacobo se
mientras esperaba que el tercer libro de sus habrá dado cuenta de que el clima de opinión
Principia fuera transcrito por su amanuense y en el país se volvía en su contra. Menos de
enviado a Londres, acudió a una junta de las dos años después, el juez Jeffreys murió en
autoridades universitarias. No se conocen los una celda de la cárcel.
términos de su intervención pero deben haber A pesar de las peligrosas circunstancias, la
sido poderosos como para señalarlo, pues fue primera experiencia pública mundanal de
escogido como uno de los representantes Newton parece haber agudizado su apetito
encargados de entregar la opinión de que por la vida fuera de los confines de la
sería ilegal admitir al monje benedictino. universidad. La llegada de María II y
El rey no se mostró nada contento por esta Guillermo de Orange, el estatúder de
insubordinación a su autoridad y en abril citó Holanda, y la renovación de la ética
a los líderes de la universidad ante la Corte protestante en Whitehall y en todas partes, se
de la Comisión Eclesiástica. El vicecanciller le presentaron como una oportunidad. De
de la universidad y las demás autoridades hecho, la “gloriosa revolución” de 1688,
cayeron en el pánico. Temían que se durante la cual Jacobo II fue depuesto, antes
perdieran sus mantenimientos y se les de que María y Guillermo asumieran el trono
quitaran sus sinecuras. En el último minuto con austero traje protestante, llegó como un FIGURA 8. Un retrato de Newton.
prepararon un compromiso por el que alivio señalado para el propio Newton. El 15
acordaban admitir al padre Francis con la de enero de 1689 fue elegido como uno de los Newton se hizo presente en las reuniones
condición de que esto no estableciera un dos representantes de la universidad que de la Royal Society, a pesar de la presencia de
precedente. Desde luego que se trataba de habían de tomar parte en la convención Hooke, y ese verano se encontró ahí con el
una débil respuesta, y Newton fue uno de los nacional que debía ratificar la pacífica filósofo natural holandés Christiaan
que se expresaron en contra. Su “revolución” en los asuntos nacionales. Sus Huygens, cuya obra sobre la luz y la
protestantismo radical no estaba en duda y su intervenciones firmes y claras en la anterior gravedad lo convirtió en el único europeo que
conciencia inflexible le habrá dado elocuencia controversia sobre el monje benedictino se acercaba a los logros de Newton. También
y autoridad a cualquier opinión religiosa que fueron tomadas en cuenta. Ahora además se en la Royal Society trabó conocimiento con
expresara. En fecha posterior le explicó a beneficiaba con la gloria y el prestigio que Samuel Pepys. Además, Newton confirmó su
Conduitt que había ido con el bedel o recaían sobre el autor de la obra amistad con Charles Montagu, que había sido
funcionario legal superior de la universidad y recientemente publicada de los Principia miembro del Trinity College, pero que ahora
le había dicho: “Esto es ceder”, a lo que el mathematica. estaba en vísperas de remontar la escalera de
bedel contestó: “¿Por qué no va usted y lo El 17 de enero, dos días después de su la promoción política. Con el tiempo se
declara?”. Así que regresó a la mesa de elección, comía con Guillermo de Orange en convertiría en una influencia clave para el
discusión y arguyó con éxito contra el Londres. Se trataba de una súbita aparición futuro de Newton.
compromiso. en la vida de la capital, pero pareció gozar Su nueva confianza está marcada por el
Él fue pues uno de los enviados a enfrentar por su recién adquirida distinción. hecho de que fue retratado por Sir Godfrey
la furia del rey en la Corte de la Comisión Permaneció en Londres durante doce meses Kneller, el más renombrado retratista de la
Eclesiástica, que en esa época era guiada por más, con un breve respiro cuando la época. Quizá sea sorprendente que Newton
el eminente juez Jeffreys, de mala memoria, convención suspendió sus sesiones. La se prestara de tan buena voluntad a ser
conocido también como el juez de la horca, convención se convirtió en un parlamento retratado, y el retrato de Kneller es sólo el
quien de acuerdo con la History of My Own después de que la Corona les fue impuesta primero de cierto número de retratos del gran
Times de Gilbert Burnet, o estaba “siempre formalmente a María y Guillermo, a mitad de hombre. Pero su vanidad parece haber
borracho o montaba en cólera”. Newton y sus febrero. Por lo tanto, Newton se convirtió en descartado sus escrúpulos en esta materia.
ocho colegas aparecieron cuatro veces ante él, miembro del parlamento. Sin embargo, no Estaba consciente de sus logros y feliz de que
en momentos en que según parece padecía de tomó mucha parte en las deliberaciones y se se le conmemorara por ello.
la segunda condición. Acusó al vicecanciller dice que sólo pidió la palabra una vez, Es el retrato de un hombre que conoce su
de la universidad, John Peachell, de “un acto cuando le pidió al ujier que cerrara una propio valor. Con el pelo largo, gris plateado,
de gran desobediencia” y sin más le despojó ventana por temor a la corriente de aire. y una mirada a la vez aguda y abarcadora.
de su posición y de sus ingresos. Parecería Sufrió de una indisposición no definida en Sus ojos son algo protuberantes, producto de
que un castigo semejante iba a caer sobre marzo y dos meses después contrajo “una fría la miopía y de la larga observación
Newton y los demás, pero la resolución de pleuresía estúpida”. La atmósfera de Londres experimental. Parece haber sido captado en
Newton adquirió fuerza ante el hecho. no era para nada saludable. un momento pensativo, con la boca llena y la
Agregó un párrafo a una declaración de la Alquiló un departamento en Broad Street, nariz prominente añadidas a la impresión de
universidad en el sentido de que “una mezcla Westminster, cerca de la Cámara de los una contemplación que la ansiedad no altera.
de papistas y protestantes en la misma Comunes, por un tiempo. Parece haber Lleva una camisa de lino y una túnica
universidad no puede subsistir sin conflicto entrado en el espíritu de la ajetreada ciudad y académica suelta. Su presencia en el mundo
ni por mucho tiempo. Y si las fuentes se fue agrandando mes a mes el círculo de es decisiva, casi de ordeno y mando. Fue el
secan, las corrientes así desparramadas amistades. Entre sus nuevos compañeros primero de tres retratos que le hizo Kneller y
desaparecerán en toda la nación”. estaba el filósofo John Locke, así como en el segundo podemos ver a Newton
Afortunadamente para él, la declaración diversos notables liberales. Locke mismo visiblemente más magisterial y dominante.
nunca fue entregada. procuró traer a la mesa de las discusiones Hay alrededor de diecisiete retratos de
En la sesión final con el juez Jeffreys, éste sobre filosofía social el mundo ordenado de la Newton, en todo caso un gran número
decidió tratar a los acusados con suavidad y ciencia y encontró en Newton un compañero incluso para el más grande filósofo natural.
culpó de su desafío al que había sido su entusiasta de temperamento empírico y Pero él los encargó. Quizá ayudaron a validar
vicecanciller. “Así que debo decirles lo que experimental. Fue tan lejos como para su identidad; quizá le dieron una posición
dice la escritura, y más aún porque la describir a su amigo como “el incomparable visible en un mundo de señales y símbolos.
mayoría de ustedes son predicadores: Sigan señor Newton”. Quizá era parte de su temperamento cierto
su camino y ya no pequen o algo peor caerá rasgo de narcisismo. Una persona de la que se
sobre ustedes”. Por lo tanto, regresaron a desconoce cualquier vínculo fuerte emocional
Cambridge casi sin daño, pero o sexual con cualquier otro ser humano,
significativamente el caso del padre Francis seguramente estaba enamorada de sí misma.
En la carta a Locke en que Newton le filosofía natural tenía un propósito religioso
XI preguntaba por Fatio, también planteaba la inmanente. En sus cartas a Bentley declaraba
cuestión de una promoción política en que en el momento de la creación Dios formó
Londres. Estaba interesado en el puesto de cada partícula de materia “con una gravedad
ADORACIÓN DEL HÉROE
interventor de la Casa de Moneda, la innata hacia las demás”. La teoría implicaba
institución que controlaba la acuñación de que toda la materia se une con el tiempo,
CIERTA forma de vínculo tuvo, sin
monedas para todo el país, pero no tuvo éxito excepto por el hecho de que el ser divino hizo
embargo, con un joven que conoció en su
de inmediato. Más tarde fue recomendado infinito el universo. Así, algunas partes de la
primer año en Londres. Nicolas Fatio de
por Locke para la posición vacante de materia “se convertirán en una masa y otras
Duillier era un joven entusiasta y agradable
director de la escuela y asilo de Charterhouse, en otra como para hacerse un infinito número
de ascendencia suiza; tenía 25 años cuando
que mantenía a ochenta pobres y a cuarenta de grandes masas esparcidas a grandes
conoció a Newton en una reunión de la Royal
colegiales pensionados, pero no creyó que el distancias entre sí por todo el espacio
Society, pero ya era versado en matemáticas y
puesto estuviera a su altura; se le había dicho infinito”. En parte, ésta es la visión moderna
astronomía. Parece haber ganado la buena
que “sólo son 200 libras anuales además de del universo.
voluntad del hombre mayor y Newton se
un carruaje (que no necesito) y alojamiento”. De nuevo le hizo ver a Bentley que la
sentía encantado con su gracia y su pronto
Deseaba un empleo más alto y mejor gravedad no es inherente a la materia sino
ingenio. De hecho, estaba tan impresionado
remunerado. Agregó que “sentirme que más bien ha sido creada por un agente
que en otoño de ese año le escribió que “…me
confinado a los aires de Londres y a un modo desconocido. Afirmaba que “la causa de la
sentiré complacido de estar en el mismo
de vida formal no me atrae demasiado”, pero gravedad es justo lo que no pretendo
alojamiento con usted. Llevaré mis libros y
no debe tomarse muy en serio su admonición. conocer”, excepto que requiere la “mediación
sus cartas conmigo”. También le escribió
Después de su introducción al mundo de algo más que no es material”. Agregaba
criticando a Robert Boyle, al que acusaba de
político y público parecía ansioso por que esta causa desconocida estaba igualmente
ser “en mi opinión demasiado abierto y
regresar a él. Quizá no le gustaran mucho los “muy bien razonada por la mecánica y la
demasiado deseoso de fama”. No era común
aires de Londres, pero la atmósfera del poder geometría”. Esto no era blasfemo, sino sólo
en Newton ser tan indiscreto en su
y la ganancia sí le placía. Debe de haberse un recordatorio de que la mecánica y la
correspondencia, lo cual sugiere una
sentido restringido y olvidado en sus geometría tenían un fundamento divino.
considerable confianza y afecto por su parte
habitaciones de Cambridge. Quizá suene raro Con frecuencia se supuso, con William
hacia este joven matemático suizo.
que no se sintiera enteramente satisfecho con Blake y los poetas románticos por ejemplo,
A su vez, Fatio parece haber considerado
su teoría de la gravitación universal y con el que Newton fue el hombre que desgajó el
que su nuevo amigo era un héroe y un
conocimiento de que se había convertido en universo de la causa divina y que la volvió
semidiós, con el que era un privilegio
el científico (o filósofo natural) más eminente puramente matemática. Nada podía estar
conversar. Le ofreció pues cierta ayuda
del mundo. Quería algo más. más lejos de la verdad. Insistía en que el
práctica y recurrió a su amistad con John
Igualmente, se habrá dado cuenta de que universo sólo puede comprenderse como la
Locke para promoverlo. “Vi al señor Locke —
sus días como pensador y calculista original y obra del Creador y que su orden era
le escribió a Newton—… y deseé
laborioso habían llegado a su fin. Ahora resultado de un plan divino.
encarecidamente que hablara de usted
estaba al final de sus cuarenta, ya pasada la Tuvo otros acólitos de un carácter más
fervorosamente con milord Monmouth”
primavera de su genio matemático, y no veía empírico que Richard Bentley, que asumían el
respecto de cierta cita política. El ocupado
frente a él más que una existencia solitaria y papel de discípulos y consumieron sus
joven también logró trabar amistad con
triste en el colegio de Cambridge. Seguía carreras profesionales en la divulgación de la
Huygens y le ofreció mandarle a Newton un
activo en sus búsquedas alquímicas y en sus teoría newtoniana. Uno de los más eminentes
ejemplar de su autoría del Traité de la lumière
investigaciones sobre las Escrituras, pero fue David Gregory, un matemático escocés
recién publicado. “Puesto que está escrito en
queda claro que quería salirse mientras que como profesor de matemáticas promulgó
francés —agregaba— quizá quiera que lo
hubiera todavía una oportunidad de lograrlo. su obra en la universidad de Edimburgo. En
leamos conjuntamente”.
Quería tener éxito en otra forma de vida bien 1691, en parte como resultado de la
Fatio tenía sus propias teorías sobre la
distinta. Y finalmente demostró que podía. recomendación de Newton, Gregory fue
naturaleza física de la gravedad y afirmaba
En la primavera de 1692 un joven teólogo, nombrado profesor de astronomía de la
sin demostrarlo que Newton estaba de
Richard Bentley, dio una serie de sermones cátedra Savilian en Oxford. Newton se
acuerdo con sus hallazgos: parece que no
en St. Martin-in-the-Fields sobre lo que llamó desvivía por colocar a quienes apoyaban sus
debe de haber sido así y hubo otro
“Una refutación del ateísmo”. En el teorías en los puestos más prominentes e
matemático que anotó que “el señor Newton
transcurso de estos sermones utilizó los influyentes. Era parte de su necesidad de
y el señor Halley se burlaron de la forma en
descubrimientos recientes de Newton, tal manipular y controlar el mundo.
que el señor Fatio explicaba la gravedad”. El
como habían sido delineados en los Principia
joven Fatio afirmó igualmente que “nadie
mathematica, como una forma de confirmar las
conocía tan bien y por completo como yo una
obras de la divina providencia en el universo.
buena parte” de los Principia y seriamente
Antes de entregar su obra a las prensas para
consideraba la posibilidad de agregar
su posible publicación, tomó la precaución de
materiales a ese volumen en un estilo más
escribirle a Newton para confirmar ciertas
comprensible. Se habrán considerado
materias. Newton contestó con la declaración
graciosas su vanidad y coraje. Desde luego
muy firme de que “cuando escribí mi tratado
que Newton encontró que el joven era lo
acerca de nuestro sistema tenía la mirada
bastante atractivo para mantener su amistad
puesta en que tales principios podían
y, tras una prolongada ausencia de Fatio en el
funcionar para los hombres juiciosos que
continente, le escribió a John Locke en el
creen en una deidad y no hay nada que me dé
otoño de 1690 preguntándole si tenía nuevas
más gusto que el que hayan sido útiles a este
de él. De hecho, Fatio regresó a Inglaterra el
propósito”.
siguiente año y parece haberse encontrado
¿Tenemos entonces que considerar que los
con Newton a menudo tanto en Londres
Principia mathematica son un tratado religioso
como en Cambridge. Cuando Newton le
al igual que científico? Esto sería ir
mostró algunos de sus cálculos matemáticos,
demasiado lejos, dado el riguroso, incluso
Fatio informó que se sintió “helado” ante el
estorboso, contenido matemático, pero no FIGURA 9. William Blake. Newton fue concebido por Blake y
genio que se le mostraba con ello.
debe haber duda de que para Newton la por otros poetas románticos como un enemigo de la imaginación, y
lamentaron que “la ciencia de los colores se haya convertido en una peor hágame saber cómo mandarle una carta estudios ocultos y los discutía en detalle con
especulación más propia de matemáticos que de naturalistas”.
y, si es necesario, algún paquete”. Firmaba su joven discípulo. El mensaje de Fatio, al
Otro entusiasta newtoniano fue William como “su amigo afectuoso y fiel”. Fue la carta final de una carta, era “queme esta carta
Whiston; había escuchado las clases de más “afectuosa” que nunca envió y da después de leerla”. En la última de todas sus
Newton como estudiante y su pasión por las testimonio de la profundidad de su cartas, Fatio revela que ha dado con un elixir
matemáticas sólo se iguala por su adopción preocupación por el joven, pues no evita secreto que promoverá la salud física. “Puedo
del arrianismo riguroso de Newton. Con el contemplar “lo peor”. He aquí la medida de curar por nada a miles de personas y así lo
tiempo se convirtió en el sucesor de Newton la devoción y la esperanza de Newton por un haré saber en poco tiempo. Después de lo
como profesor de matemáticas de la cátedra lugar mejor después de las aventuras cual será fácil hacer una fortuna con él”.
lucasiana, nombrado por Newton mismo, mundanas. Newton no se sintió ofendido por la petición
aunque la continuidad de este cargo se Afortunadamente, su ansiedad estaba fuera de Fatio de inversión financiera al respecto,
convirtió en un problema. Discípulos de lugar. Cinco días después de mandar su pero se habrá dado cuenta de la naturaleza
posteriores incluyeron a Colin Maclaurin y a turbado primer mensaje, Fatio escribió para demasiado crédula de los entusiasmos de su
Henry Pemberton; uno se convirtió en informar a Newton que “espero que lo peor amigo.
profesor de matemáticas en Edimburgo, el de mi enfermedad ya pasó. Mis pulmones Quizá el elixir había sido destinado para el
puesto que antes había ocupado Gregory, y el están mucho mejor…”. Esta nota esperanzada propio Newton. Desde el otoño de 1692 sentía
otro fue nombrado profesor de física en el iba seguida por una larga enumeración de sus que sufría de una mala salud creciente. En
Gresham College. Desde luego que Newton síntomas, como si necesitase convencer a ocasiones se sentía ansioso y enfermo. Sufría
tuvo que ver con sus carreras. También Newton de la seriedad inherente a su caso. Al de insomnio. En el verano de 1693 escribió un
arregló que uno de sus principales siguiente enero, la enfermedad de Fatio no corto tratado alquímico que intituló Praxis;
admiradores y exponentes, Edmond Halley, había cedido y Newton invitó al joven a está envuelto en lenguaje alquímico, como
se convirtiera en profesor de geometría de la quedarse con él en Cambridge: “Temo que el por ejemplo en la descripción de “dos
cátedra Savilian en Oxford. Después de su aire de Londres lleva a su indisposición — sustancias inmaduras” que “adquieren una
muerte, su ortodoxia científica fue puesta en escribió— y por lo tanto deseo que pueda pura naturaleza lechosa como de virgen,
duda. cambiarse tan pronto como el tiempo le deje extraída del menstruo de una prostituta
Sin embargo, uno de sus discípulos pareció hacer el viaje”. sórdida”. Otras sustancias “se convertirán
estar en peligro. El 17 de noviembre de 1692, Fatio contestó entonces con noticias que no entonces en aceites que brillan en la
Fatio de Duillier arguyó estar enfermo de debieron ser bienvenidas, de que iba a partir oscuridad y aptos para usos mágicos”. Tal es
muerte. “Casi no tengo esperanzas —escribió para su nativa Suiza ante la muerte reciente el lenguaje de un mago al igual que de un
— de verlo de nuevo”. Explicaba que, cuando de su madre; había heredado, lo cual empírico, si es que se puede distinguir entre
dejó Cambridge después de su última visita a precisaba su presencia. Pero aseguraba a ambos títulos. En dos ocasiones, en mayo y
Newton, se había resfriado y que Newton que, si se le había dejado algún junio, viajó a Londres en cortas visitas, quizá
rápidamente pasó a sus pulmones y provocó dinero, preferiría vivir en Inglaterra y “sobre para ver a Fatio, pero su pobre salud no se
una “úlcera”. “Doy gracias a Dios de que mi todo en Cambridge, y si usted lo desea iré ahí sintió aliviada. Entonces, como golpeado por
alma esté en paz, en lo cual usted ha y lo haré por otras razones que no son las un rayo súbito, su mente se hundió en el caos.
contribuido tanto. Mi cabeza está en desorden relativas a mi salud y al ahorro de gastos para
y sospecho que cada vez estará peor”. Se hacer tal cosa; pero quiero desear en este caso XII
quejaba de que la medicina que tomaba, los que usted sea claro en su próxima carta”.
“polvos imperiales”, “no han surtido efecto Se ha conjeturado o insinuado que habrá
FUERA DE BALANCE
alguno”. Agregaba, con cierto barroquismo habido cierta indirecta sexual en esta petición
retórico, que “si tuviera una fiebre más baja le acerca de “otras razones”, pero no parece ser
EL PRIMER ejemplo del colapso mental de
contaría a usted muchas cosas. Si debo partir el caso. Fatio estaba metido en las
Newton surge en una carta que envió a
de esta vida desearía que mi hermano mayor, investigaciones teológicas y matemáticas de
Samuel Pepys el 13 de septiembre de 1693,
hombre de integridad extraordinaria, pueda Newton y aquí se refería a la perspectiva de
respecto de sus intentos por encontrar un
sucederme en su amistad”. Paradójicamente, un trabajo compartido. En la misma carta se
puesto público. “Estoy muy aturdido por el
concluía, “hasta ahora no he tenido médico refiere a las profecías bíblicas, las que creía
embrollo en que estoy metido —escribió— y
alguno”. relacionar “la mayoría de ellas con nuestros
no he comido ni dormido bien en este doceno
El concepto singular de su amistad con tiempos y con los tiempos que acaban de
mes ni alcanzo mi antigua congruencia
Newton como posición hereditaria va a la par pasar o que vendrán”. En años posteriores,
mental”. Y continúa declarando que “nunca
con su evidente falta de interés en recabar la Fatio se convertirá realmente en un entusiasta
he tenido el designio de obtener algo de
ayuda de un especialista. Con frecuencia esta de la religión del tipo más extremado. Incluso
usted, ni el favor del rey Jacobo, pero ahora
carta ha sido tildada de ser el producto de a esa temprana edad Newton ya sintió cierta
siento que debo separarme de la amistad de
una imaginación histérica e hipocondriaca falta de equilibrio en el joven y en la
usted, y no ver ya ni a usted ni al resto de mis
que busca la simpatía y el afecto de la forma respuesta a su carta le prevenía: “Temo que
amigos…”. Y rubricaba la carta: “Su
más efectiva posible. Pero esto es quizá dar usted favorece demasiado la fantasía en
obediente servidor”.
poca valía a la prevalencia de las determinadas cosas”.
En un día o dos viajó a Londres y, alojado
enfermedades mortales en esa época, así Su correspondencia continuó durante los
en el Bull Inn de Shoreditch, mandó una carta
como la evidente desesperación ante el meses siguientes. Newton le mandó dinero a
a John Locke igualmente desequilibrada:
recurso a los médicos. Era mucha la gente Fatio y le prometió, si el joven decidía residir
Señor, siendo de la opinión de que usted
que, sintiéndose realmente mal, se preparaba en Cambridge, “darle a usted una cantidad
hizo lo posible por enredarme con unas
para lo peor. que le permita su fácil subsistencia aquí”.
mujeres y por otros medios, me sentí tan
Desde luego que la respuesta de Newton Fatio contestó en términos exagerados. “Sólo
afectado por ello como cuando alguien me
fue temerosa e inmediata. “La noche pasada deseo, señor, vivir toda mi vida, o la mayor
dijo que usted era enfermizo y no quería vivir
recibí su carta, y no puedo expresarle lo parte de ella, con usted”. Newton, pues, fue
contesté que sería mejor que usted se
mucho que me afectó. Por favor procúrese la capaz de afecto y de inspirarlo.
muriera. Deseo que me perdone esta falta de
asistencia y el consejo de los médicos antes de Las últimas cartas sobresalientes de Fatio se
caridad.
que sea demasiado tarde y si necesita algo de refieren, curiosamente, al experimento
En medio de lo que sólo puede describirse
dinero yo puedo proporcionárselo”. alquímico en el que parece considerarse a sí
como delirio, agregaba que “le pido perdón
Agregaba que arreglaría el encontrarse con su mismo como un adepto. Son intrigantes
también por decir o pensar que existía el
hermano, aunque “espero que usted viva porque recalcan el hecho de que Newton
designio de venderme un cargo o
para traerlo a mi presencia, pero temiendo lo mismo estaba profundamente inmerso en
enredarme”. A veces se ha cuestionado qué papeles y experimentos, había tenido un Locke y Fatio convivían con una conocida
estaba haciendo en Shoreditch, tan lejos de ataque de frenesí que le duró dieciocho común, Lady Masham, cuando invitaron a
sus anteriores lugares habituales en el West meses. Las noticias se divulgaron por toda Newton a unírseles. Cierto que, en el
End o en Whitehall, pero el Bull Inn era el Europa y, dos años después del transcurso de este periodo desventurado,
puerto regular de paso para los viajeros de los acontecimiento, un filósofo alemán escribiría Newton y Fatio rompieron su amistad de
países orientales. Sin embargo, es de algún que un incendio en los alojamientos de cuatro años que nunca se renovó. Todo lo
modo raro que tomara el carruaje en Newton hizo que “se perturbara tanto como demás son especulaciones.
Cambridge y entonces, en la hostería de paso, para verse reducido a circunstancias muy Sea cual haya sido la causa de su relapso
escribiera la carta. enfermizas”. temporal, lo cierto es que se recuperó
De hecho, ambas cartas son Había habido uno o varios incendios en el rápidamente. De hecho, su resistencia mental
extremadamente raras y sus receptores se pasado. Ningún alquimista puede verse libre y física era notable, un testimonio cierto de
sintieron alarmados por el tono de Newton. de ellos, pero no parece haber tenido que ver las reservas de energía y salud que entregaba
Pepys hizo investigaciones discretas en con la enfermedad de Newton. De todos a su trabajo intelectual. En el otoño de 1693
Cambridge y se le pidió a un miembro de la modos, los informes sobre su “caída” fueron retomó su correspondencia, disculpándose
universidad, que era amigo del sobrino de muy exagerados. Lejos de verse incapacitado con Huygens y demás corresponsales por
Pepys, que visitara a Newton. Informó que durante dieciocho meses, según el informante haber extraviado sus cartas anteriores. En su
“antes de siquiera preguntarle nada, me dijo de Pepys parece haber recobrado el equilibrio carta a Huygens afirmaba, no muy
que le había escrito a usted una carta extraña, unas dos semanas después del inicio del plausiblemente, que “valoro a mis amigos
por lo que estaba muy preocupado”. “Agregó problema —cualquiera que éste haya sido—. mucho más que a los descubrimientos
que estaba con una indisposición que Hubo muchas explicaciones. Se sugirió que matemáticos”. Sin embargo, su reciente
embargaba su cabeza y que lo mantuvo toda una vida de arduo trabajo y esfuerzo experiencia le habrá servido de castigo.
despierto por unas cinco noches seguidas”. mental le costaron una pérdida temporal del En los siguientes meses estableció
Le pedía perdón a Pepys, pero el informante juicio, lo cual es perfectamente posible. conversaciones con David Gregory (el recién
acababa observando que “ahora está muy Intensas y laboriosas meditaciones pueden nombrado profesor de astronomía de la
bien y, aunque temo que está bajo cierto provocar una severa depresión. Nadie trabajó Universidad de Oxford) sobre temas
grado melancólico, de todos modos pienso en tan duro y con tanto rigor sobre los matemáticos y cosmológicos, a la vez que
que no hay razón para sospechar que haya problemas del universo. Igualmente, Newton planeaba con él diversas alteraciones para
afectado de ninguna manera su capacidad de pudo sufrir de angustia nerviosa por la una nueva edición de los Principia que
comprensión”. Así que se encontraba en un publicación de los Principia mathematica, implicaría una completa restructuración de su
estado sumiso, y quizá deprimido, pero no cuando su obra fue revelada al mundo como contenido; también quería agregar un tratado
había signos de locura. Pepys le contestó a lo fue; su angustia pudo haberse sobre la geometría de los antiguos, con el fin
Newton con una carta afable, pero también profundizado y alentado como resultado de de confirmar su creencia en que los secretos
cometió un desliz. Le planteó a Newton un su combate de voluntades con el anterior del universo ya eran conocidos por sus
problema de cálculo, acerca de las monarca. Todo su modo de vida se vio distantes progenitores. Igualmente estaba
probabilidades de lanzar un seis a los dados entonces amenazado. En años más recientes considerando redactar un volumen acerca de
en diversas combinaciones. Quizá fue una se vio frustrado en su búsqueda de una sus descubrimientos ópticos, que con el
simple pregunta. ¿Qué tan bueno sería un promoción, punto central de sus cartas tiempo aparecería ante el mundo como
genio matemático si no podía dar un consejo problemáticas, y la angustia y la depresión Opticks. Gregory observó que si este libro “se
sobre la mesa de juego? Pero parece más bien provocados por esta búsqueda pueden imprimiera rivalizaría con los Principia
que Pepys probaba los poderes mentales de haberlo afectado. mathematica… Expone maravillas nunca oídas
Newton ante el extraño brote. Newton También se sugirió que toda una vida de acerca de los colores”.
contestó con toda llaneza, dando cálculos del experimentos alquímicos puede haber En la misma época andaba comparando
todo acuciosos. afectado su salud mental, sobre todo debido a manuscritos para su estudio del Apocalipsis y
John Locke le contestó a Newton a los una larga exposición al mercurio. Algunos de componiendo un proyecto matemático para
quince días con una carta digna, en la que los síntomas de envenenamiento por la escuela del Christ’s Hospital. Seguía
expresaba “la esperanza de no haber perdido mercurio son insomnio y una tendencia a leyendo textos de alquimia como parte de la
a un amigo que tanto he valorado”. En su ilusiones paranoicas, lo cual se aplica en el obsesión que nunca había de dejarlo. Se trata
respuesta, Newton confesó que “en el último caso de Newton. Investigadores modernos de un hombre que de ninguna manera está en
invierno, al quedarme dormido con han encontrado, de hecho, grandes vísperas de un gran y prolongado colapso
demasiada frecuencia junto al fuego, adquirí cantidades de plomo y de mercurio en los nervioso.
el mal hábito de dormir y un restos de su cabello que miembros de la Algo que no formaba parte de él era ser
destemplamiento que en este verano se ha familia conservaron durante siglos. Pero no crédulo. Hubo informes de un fantasma que
vuelto epidémico”. Agregaba que “cuando le sufría de otros síntomas obvios, tales como habitaba una casa opuesta a la puerta de Saint
escribí no había dormido siquiera una hora temblores y dientes cariados. También es John, justo calle abajo de las habitaciones de
por noche durante quince días sucesivos y ni evidente que Newton se recuperó con Newton en Trinity. Varios estudiantes y
siquiera un pestañeo por cinco noches rapidez, mientras que el envenenamiento por miembros de la universidad fueron a visitar
seguidas… Recuerdo haberle escrito pero no mercurio es un proceso largo e insidioso. Es la casa con la esperanza de ver fenómenos
puedo recordar qué le decía”. De hecho le muy probable que conociera los efectos de tal extraños. Newton los vio pasar cuando iban
había dicho a Locke que en su libro “sacudía envenenamiento, por lo que no lo habría de camino y, de acuerdo con un informe, se
las raíces de la moral”. Era justamente la descrito como un destemplamiento sintió obligado a reconvenirles: “¡Hey,
moral lo que rondaba por su cabeza en este epidémico. insensatos! ¿Nunca tendrán entendimiento?
periodo de insomnio. En ambas cartas Desde luego que está el imponderable ¿No saben ustedes que todo esto no es más
originales a Pepys y a Locke reiteraba su efecto de su amistad con Fatio. La que impostura y engaño? Debería darles
temor de “enredarse”, en particular con temperatura emocional de su relación era vergüenza. Vayan, váyanse a casa”.
mujeres, lo que sugiere una sospecha elevada, más de lo usual entre hombres La mejor prueba de que Newton no había
profunda de sexualidad. Era el enemigo. adultos de la época, y podría ser que el temor perdido para nada su capacidad de raciocinio
Hay muchas historias acerca de la “caída” pánico de Newton de un “embrollo” se descansa en el hecho de que en 1694 volvió a
de Newton, algunas de ellas contemporáneas aplicara también al joven. Viene a propósito su trabajo sobre lo que llamó “la teoría de la
de los asuntos que hemos tratado. Un que en su extraña carta a Locke le haya Luna”. Ésta seguía siendo una de sus
corresponsal escocés le dijo a Huygens que escrito de su intento de “embrollarme con obsesiones y en un momento determinado
Newton, después de un incendio entre sus mujeres y por otros medios” (cursivas mías). confesó que “su cabeza no le dolía más que
con sus estudios sobre la Luna”. El problema fin la teoría de la Luna y llego a pensar en que disolvía todos los metales. Sus
de su movimiento, en relación con su teoría abandonarla como algo impracticable”. A conversaciones duraron dos días. Así que
de la gravitación, fue uno que nunca pudo partir de ahí dejó de contestar las cartas de Londres era el imán, el magneto, de las
resolver. Pero seguía con su determinación: Flamsteed, pero tuvo una erupción de furia actividades y ambiciones de Newton.
por lo menos en teoría no había problema que cuando descubrió que éste había divulgado Entró en la institución en un momento de
no tuviera solución. Con David Gregory algunos de sus cálculos lunares y expresó su crisis económica nacional. En el otoño del año
visitó el observatorio de Greenwich a aversión a ser importunado y atormentado anterior, al lado de otras cifras capitales,
principios de septiembre de 1694, en busca de por extraños “acerca de las cuestiones había escrito un corto tratado, “On the
más precisas observaciones lunares. matemáticas”. Amendment of English Coyns” [Sobre la
El astrónomo real, John Flamsteed, era un Con el tiempo publicó algunos cálculos reforma de la moneda inglesa]. El problema
hombre cauteloso y siempre a la defensiva. posteriores sobre la trayectoria de la Luna, en era simple. Había demasiadas monedas
Era más bien autodidacta y había remontado la segunda edición de los Principia, pero hechas a mano en circulación, cercenadas y
una niñez de pobreza y mala salud hasta ser nunca hizo mención de John Flamsteed. adelgazadas con plata, y la puesta en
nombrado por Carlos II como primer Incluso expurgó referencias previas al circulación de monedas elaboradas a
astrónomo real. Sin embargo, el rey no había astrónomo. En una nota privada, Flamsteed máquina no había ayudado a mejorar la
provisto los medios para que cumpliera describió a Newton como “colérico, situación. Algo así como el 95 por ciento del
plenamente con su función. No tenía mucho artificioso, adusto, arrogante”. Los dos circulante era falso o bajo de peso. Se había
dinero y el observatorio padecía una escasez hombres iban a verse envueltos en una decidido que era necesario un esfuerzo
crónica de recursos y equipo. Pero él controversia aún más áspera diez años ingente de reacuñación y que las viejas
perseveró. Su gran proyecto era un “catálogo después. Así era la pauta de la vida de monedas hechas a mano debían ser retiradas
estelar” que fijara la posición de todas las Newton. del uso. No fue Newton quien inició esta
estrellas conocidas, pero también tenía un política, pero fue la persona escogida para
fuerte deseo de ganarse la voluntad de XIII administrar y organizar su instrumentación.
Newton; escribió en un memorando que su Parece que se le ofreció el puesto más bien
“aprobación vale más para mí que el clamor como una sinecura, pues Montagu le había
ASUNTOS DE ACUÑACIÓN
de todos los ignorantes del mundo”. Así que dicho que “no tiene mucho de qué ocuparse
le mostró a Newton los resultados de sus ni necesita más tiempo que el que pueda
EN PARTE, Newton había perdido interés
observaciones lunares, con la condición de tener libre”, pero no estaba en la naturaleza
en la luna debido a sus preocupaciones por
que no se las revelara a nadie. de Newton ser de otro modo que riguroso y
asuntos más mundanos. Su amigo y en cierto
Pero Newton era un colega duro e determinado en todas las actividades que
tiempo contemporáneo en Cambridge,
imperioso que continuamente le pedía a emprendía. De hecho, más tarde el propio
Charles Montagu, había sido nombrado
Flamsteed más observaciones y cuestionaba Montagu confesó que no habría podido llevar
canciller de la Real Hacienda y por lo tanto
las que no casaban con sus teorías. Cuando a cabo el cambio de la moneda sin la
contaba con considerables poderes de
Flamsteed le pidió que le explicara estas asistencia e intervención de Newton.
patronazgo. ¿Por qué no beneficiar a
teorías, demostró ser incapaz de Permaneció en la Casa de Moneda durante
Newton? Parecía justo y natural que el más
comprenderlas. También cometió el error de el resto de su vida profesional y su actividad
grande matemático de la época desempeñara
cuestionar la exactitud de Newton en ciertos intelectual llegó a su fin después de su
cierta función en la administración de la
cálculos, lo cual volvió más impaciente a cambio a Londres. Pero su naturaleza y su
economía de la nación. Ya había habido
Newton, por lo que le pidió a Flamsteed que temperamento no cambiaron. Sintió que su
rumores e informes acerca de su posible
le mandara los datos puros sin mayor responsabilidad —y su deber— era
entrada en la Casa de Moneda de Londres,
comentario. “No requiero de sus cálculos —le familiarizarse con todo detalle de los asuntos
rumores que él descartó al momento. Pero en
escribió— sino sólo de sus observaciones”. de la Casa de Moneda, era embeberse de
la primavera de 1696, Montagu le ofreció a
También ofreció pagarle a Flamsteed por su todas las teorías económicas de la época y
Newton el puesto de custodio o guardián de
trabajo, lo que le pareció a éste insultante y enterarse bien de la historia de la acuñación.
la Casa de Moneda. Aceptó al instante y al
poco digno: “No estoy poco disgustado con Incluso investigó las diversas cédulas reales
mes siguiente partió de Cambridge a Londres
usted —le escribió— por ofrecerme una expedidas para la Casa de Moneda en los dos
sin ningún sentimiento por el abandono.
gratificación por mis fatigas”. Parecía que siglos anteriores. Ajustó cada aspecto de su
Habrá partido a toda prisa, ya que, después
Newton lo trataba como a un criado o mero nuevo quehacer al orden y la regularidad. Por
de su muerte, sus habitaciones del colegio
asistente técnico al ofrecerle ese pago. ello fue que se convirtió en un buen
fueron mostradas a los visitantes tal cual
Flamsteed creía que estaba contribuyendo a administrador, comprendiendo de una
como si las habitara todavía.
la obra de un igual intelectual. manera íntima todas las facetas del trabajo.
Era como si ya no soportara a Cambridge y
Newton presumía que podía terminar su Por ejemplo, era un alquimista y por lo tanto
a sus colegas. Aunque durante los siguientes
teoría de la Luna en poco tiempo. “Estimo — comprendía las dificultades de la metalurgia.
cinco años siguió conservando su posición de
le escribió a Flamsteed— que sería una labor Era igualmente un jefe exigente, como
miembro de Cambridge y la cátedra lucasiana
de unos tres o cuatro meses y una vez que lo descubrieron pronto sus empleados. En un
de profesor de matemáticas, en todo ese
haya terminado será para siempre”. He aquí cuaderno anotó que “dos molinos con 4
periodo sólo regresó a su vieja universidad
el tono esencial del hombre ocupado y molineros, 12 caballos, 2 caballerizos, 3
por tres o cuatro días. En el pasado necesitó la
expedito. Una vez cumplida una tarea, la cortadores, 2 pisadores, 8 tasadores o jueces
soledad y el aislamiento de la ciudad de los
borraba de su mente. de balanza, 1 templador, 3 blanqueadores, 2
pantanos para poder seguir con su trabajo,
Pero Flamsteed no proporcionaba los machadores [markers], 2 volantes con 14
pero los días de acción intelectual
materiales que Newton necesitaba para operarios que tiren de ellos pueden acuñar un
concentrada habían quedado atrás. Nunca
terminar su trabajo de manera satisfactoria. promedio de mil quintales o 3 000 libras de
buscó la compañía de sus colegas académicos
Cuando el astrónomo se quejó de sentirse metal acuñado per diem”. Podemos estar
y parecía haber encontrado su estímulo
enfermo, Newton no mostró simpatía alguna; seguros de que les dijo a los allanadores o
intelectual verdadero en la Royal Society de
cuando supo de las jaquecas de Flamsteed, le pisadores y cortadores qué era lo que se
Londres. Incluso sus compañeros alquimistas
sugirió que se vendara la cabeza hasta el esperaba de ellos.
podían ser contactados con más facilidad en
“adormecimiento” con una liga. En una carta Un hombre tan meticuloso y lleno de
la capital; justo antes de que aceptara su
impaciente y airada Newton le escribió a energía iba inevitablemente a entrar en
cargo en la Casa de Moneda, una visita
Flamsteed que “cuando… veo que no hay conflicto con su superior. Thomas Neale era
misteriosa de “un londinense” tuvo que ver
perspectivas de obtenerlas o de hacer que el gobernador de la Casa de Moneda y
con consultas ocultas sobre el “menstruo”
rectifique sus sinopsis, desespero de lograr al Newton lo describió como “endeudado y de
temperamento pródigo y de prácticas prisionero que cayó en las redes de Newton incluso con convites espléndidos”. En otras
irregulares que se insinuaba con el poder”. declaró: “el guardián de la ceca es un bribón palabras, vivió según su nueva posición
De hecho, Neale era un funcionario, un y si el rey Jacobo volviera mandaría matarlo”, social y no fue ni ruin ni avariento. Con el
empleado público incompetente y ocioso que a lo que contestó su compañero de celda: tiempo se hizo de un carruaje propio y
utilizaba su posición oficial para su “Dios condene mi sangre si no lo haría yo empleó a seis sirvientes para su casa. Entre
enriquecimiento personal, en lo cual no era mismo, aunque no lo conozco seguro que lo sus posesiones encontraremos dos orinales de
distinto de la mayoría de los servidores encontraría”. Uno de los más notorios plata.
públicos de la época. Pero Newton no era de monederos falsos, William Chaloner, afirmó Fue elegido para el Consejo de la Royal
este tipo. Había traído el orden y la que “perseguiría al viejo perro del guardián Society al año siguiente de su llegada a
certidumbre al caos de la esfera del universo hasta el final de su vida entera”. Londres, pero no desempeñó ningún papel
y no iba a verse embarazado por el pequeño Para Newton fue afortunado que no viviera real en sus actos hasta la muerte de su
mundo de la Casa de Moneda. Se dedicó a mucho: tres meses después fue “sacado en un enemigo Hooke. Seguía sin tolerar que se le
incrementar su poder (y su salario) mientras carretón” hasta Tyburn donde fue colgado de desafiara, y no soportaba interferencia alguna
que al mismo tiempo tomaba gradualmente la horca fatal. Newton habrá sentido un o incluso una sospecha de rivalidad. En
el mando de todas las operaciones de la ceca. placer especial por el destino de Chaloner cualquier caso, su situación de solitario se vio
Con el tiempo, ésta empleó a cerca de 500 porque previamente había declarado ante un aliviada por la llegada de su sobrina,
trabajadores. Estaba en su naturaleza comité parlamentario que conocía un método Catherine Barton, para ocupar el cargo de
dominar y controlar. mucho mejor de acuñar monedas que ese ama de llaves en su casa de Jermyn Street. Era
La reacuñación para toda la nación no fue empleado por Newton e incluso se ofreció la hija de su media hermana, Hannah Smith,
cosa de un día. Hubo escasez de moneda en como supervisor de la Casa de Moneda. En que había muerto en días azarosos. Parece ser
los primeros meses, antes de la llegada de consecuencia, el comité ordenó a Newton que Catherine llegó al hogar de Newton poco
Newton, y las prensas caminaban desde las estudiar los métodos de acuñación de después de que éste comprara la casa en 1696,
cuatro de la mañana hasta la medianoche. Chaloner, a lo cual Newton objetó con cuando sólo contaba con 16 años de edad.
Cinco meses después de su llegada, se violencia: hubiera sido tanto como revelar al Parecería extraño que decidiera vivir en
manufacturaban alrededor de 150 000 libras falsificador los secretos de la ceca. Newton compañía de una parienta joven, pero era
en valor de monedas de plata cada semana. ganó la partida, aunque persiguió a estos necesaria para la vida londinense; no
La función de Newton como custodio incluía monederos con no poco peligro para sí habiendo esposa, ¿qué podía ser mejor que
también la persecución y captura de mismo. Pero ¿quién dudaría de que él, por una sobrina joven y maleable?
acuñadores y falsificadores; en efecto se había encima de todos, persistiría en su trabajo? Sea como fuere, Catherine Barton parece
convertido en una especie de detective que Es algo desconcertante observar al autor de haber sido bella, encantadora y de gran
investigaba las actividades nefastas de los los Principia mathematica, al genio científico ingenio natural. Fue celebrada por el Kit-Cat
“esquiladores”, como se les conocía. Era un por excelencia de su época, andar por los Club con ciertos versos que empezaban:
trabajo sin recompensa e ingrato, a menudo pasillos pétreos de la cárcel de Newgate o At Barton’s feet the God of Love
obstruido por la comprensible repugnancia escuchar la evidencia susurrada por los His Arrows and his Quivers lay…
de las cortes a confiar en la evidencia de condenados a muerte (la pena por falsificar [A los pies de Barton el Dios del Amor
informantes pagados. En un memorando a moneda era la muerte en la horca); parecería sus flechas y su carcaj descansan…].
Hacienda, Newton se quejaba de que “esta ser un material para el novelista más que para
difamación de mis agentes y testigos se refleja el biógrafo. Pero la vida de un ser También llegó a ser amiga íntima de
en mí, pues me embaraza y con el tiempo extraordinario está destinada a manifestarse Jonathan Swift, quien declaró que “la amo
deteriora y arruina mi reputación”. Se en incongruencias extraordinarias. ¿O quizá más que a nadie…”. Debe haber sido una
quejaba también de las calumnias por parte podemos encontrarle cierta congruencia joven extraordinaria para que, llegada como
de “monederos falsos y diligencieros de especial? El filósofo obsesivo y reservado, el huérfana y sin hogar del Lincolnshire,
Newgate”, una indicación idónea de la adepto a la alquimia, el hombre de pocos pudiera excitar la admiración de gente tan
compañía que se veía obligado a mantener en amigos, no parece distinguirse mucho del notable. Su amistad con Swift sugiere que no
apoyo de sus deberes. pesquisador celoso de aquellos a quienes está era remilgada, pues en las notas de éste
De hecho se convirtió en un investigador por colgar. Conjeturamos la misma acerca de sus conversaciones —en cierta
modelo, como podía esperarse de un hombre intensidad, la misma concentración extática ocasión analizaba el último escándalo y en
que había investigado con éxito el cosmos y en la tarea en ambas esferas de su vida. otra la ausencia de vírgenes en Londres—
que perseguía a su presa con todo rigor y parece que habría estado llena de vigor y
asiduidad. Incursionó por los lugares de los XIV viveza como para fascinar a un hombre que
falsificadores con sus oficiales, les interrogó se aburría fácilmente.
personalmente y los visitó en las celdas de
COMPAÑÍA FEMENINA
Newgate y de otras cárceles. Otro funcionario
comentó que “reunió toda esa información
LOS EDIFICIOS de la Casa de Moneda
que nosotros quemábamos por cajas y
formaban parte de la Torre de Londres, una
atendió todos los juicios”. Sus gastos incluían
precaución necesaria contra el robo y los
los costos de “alquiler de carruajes y por
motines violentos. Newton ocupó la casa del
tabernas, cárceles y otros lugares en
custodio o guardián, situada entre la muralla
persecución de cercenadores y acuñadores”.
exterior y el patio de la Torre, en una
Contrató agentes de once países distintos FIGURA 10. La Torre de Londres, histórico edificio londinense
situación ruidosa y reducida. Cuatro meses que albergó la Casa de Moneda en el tiempo en que Newton fue
para seguir la pista de los culpables y se
después se había cambiado al vecindario más gobernador de ella.
convirtió en juez de paz de los condados
salubre de Jermyn Street, en Westminster,
ingleses para apoyar sus propios esfuerzos. Pero fue amada por otros y hay informes
donde puede verse una placa conmemorando
Quizá no sea sorprendente que los persistentes de que se convirtió en la amante
su ocupación. Su vida en Londres no carecía
acuñadores empezaran a murmurar de él con de Charles Montagu. El antiguo patrón de
de placeres, a pesar de sus gravosas
especial fastidio por su celo y tenacidad. Uno Newton, que se convirtió en Lord Halifax en
responsabilidades de la Casa de Moneda.
de estos falsificadores se quejó según 1700, cayó herido en el corazón por ella —si
Uno de sus colegas informaría que “siempre
informes “del guardián de la ceca por su la evidencia de los documentos que
vivió de una manera liberal y generosa,
severidad con los acuñadores y dijo que sobreviven tiene algún valor—. Cuando
aunque sin ostentación ni vanidad, siempre
maldita sea mi sangre si no estaría fuera [de redactó su testamento, le destinó tres mil
hospitalario y en ocasiones apropiadas
Newgate] si no hubiera sido por él”. Otro libras y todas sus joyas “como pequeño
presente del gran amor y afecto que tuve por hombre que había hecho que sus perspectivas acto —dijo— lo escuché con placer, el
ella desde hace tiempo”, un legado al que en materiales se cumplieran. Algunos segundo agotó mi paciencia y en el tercero
años sucesivos agregó una renta vitalicia comentadores han citado la disensión de su fe eché a correr”. No parece que haya leído texto
junto con una gran casa y una finca. y lo acusaron de hipocresía al sancionar una alguno literario y cierta vez descubrió la
Desde luego que los dimes y diretes relación inmoral, pero de ninguna manera era poesía como “un tipo de desatino ingenioso”.
abundaron acerca de su relación, todos ellos Newton un hombre convencional. En vez de ello, parece haber empleado sus
más dispuestos a la lascivia por la presencia Si en verdad se convirtió en la amante de tardes en la ciudad, cuando no recibía a su
tras bambalinas del gran Isaac Newton. John Halifax, no hay razón para creer que Newton nuevo grupo de conocidos londinenses, y
Flamsteed, ya escocido por el trato de desaprobara su conducta, pues siguió cercana continuó con sus viejos hábitos de
Newton a sus datos astronómicos, declaró a él de por vida. En una carta que sobrevivió, investigación y estudio. Un contemporáneo
que Halifax le había dejado tierras y dinero fechada el 5 de agosto de 1700, Newton firma: suyo informó que “rara vez se le veía solo sin
“por su excelente conversación”, un ataque “Tu muy amoroso tío”. Ella había regresado una pluma en la mano y un libro ante él”.
satírico que sus contemporáneos seguramente al campo para recuperarse de unas viruelas y Seguía profundamente inclinado a sus
captaron. El propio biógrafo de Halifax en su carta Newton muestra la esperanza de estudios bíblicos y cronológicos y nunca
admitió las sospechas cuando afirmó que que la enfermedad “ceda y que las huellas de perdió interés por los temas alquímicos. Hay
Halifax, a la muerte de su esposa, deseó que la viruela desaparezcan”. Al final de la carta una nota de la letra de Newton acerca de un
Catherine se convirtiera en la agrega: “Te suplico que en tu respuesta me libro intitulado Sanguis Naturae. Or, a
“superintendente de sus asuntos hagas saber cómo se ve tu rostro y si ya Manifest Declaration of the Sanguine and Solar
domésticos”; puesto que era “joven, bella y desaparece la fiebre. Quizá la leche caliente Congealed Liquor of Nature [Naturaleza de la
alegre”, los maliciosos le colgaron “un juicio de vaca pueda… hacerla ceder”. Vale la pena sangre. O declaración manifiesta del licor
que ella no ameritaba, pues era una mujer de decir de esta carta que es uno de los pocos congelado sanguíneo y solar de la
honor y de virtudes estrictos”. ejemplos de lo que podríamos llamar naturaleza]. Puesto que no fue publicado
Voltaire, durante su exilio en Inglaterra sentimientos humanos comunes por parte de hasta que Newton residía en Londres, habrá
mucho tiempo después, oyó una versión Newton. En cuanto a ella, en una carta que le sido una compra posterior. Newton escribió
mucho más escandalosa de los hechos. envió a Newton sobre la muerte de Halifax, que éste y otros libros pueden comprarse “en
Pensé cuando era joven que Newton había firmó como “su sobrina sumisa y humilde Sowles, una viuda cuáquera de White Hart
hecho fortuna por méritos propios —escribió servidora”, lo que sugiere una buena medida Court en la parte alta de Lombard Street”.
—: supuse que la Corte y la ciudad de de deferencia. Después de la muerte de Tampoco perdió su toque para el cálculo.
Londres lo habían proclamado gobernador de Halifax, siguió siendo ama de llaves de Un matemático de la Universidad de
la Casa de Moneda por aclamación. No había Newton. Groningen, Johannes Bernoulli, le planteó un
tal. Isaac Newton tenía una sobrina del todo A su llegada a Jermyn Street, Newton desafío público para que resolviera dos
encantadora, la señora Conduitt, que arregló su nuevo hogar con todo lujo, con una cálculos muy complicados acerca del curso de
conquistó al ministro Halifax. Las fluxiones y propensión particular por los colores carmesí. los cuerpos pesados. Catherine Barton nos
la gravitación no habrían pesado sin una bella Uno de los extraños aspectos de su carácter es cuenta la historia: “Cuando en 1697
sobrina. que estuviera obsesionado por este color. En Bernouillli le envió a Sir Isaac Newton el
Esto es lo que podríamos llamar una el inventario de sus posesiones elaborado problema, éste se encontraba en medio de la
interpretación gala de los hechos. Newton fue después de su muerte, se hace referencia a urgencia de la gran reacuñación y no llegó a
nombrado custodio de la Casa de Moneda una “cama carmesí de pelo de camello” con casa de la Torre hasta las cuatro y muy
antes de que su sobrina siquiera hubiera “cortinas carmesíes”, colgaduras y tapices cansado, pero no durmió hasta que lo
llegado a Londres, mientras que en el año en carmesíes en las paredes, un canapé carmesí y resolvió como a las 4 de la mañana”. Logró en
que fue nombrado gobernador de esa sillas y cojines carmesíes. Hubo muchas doce horas lo que muchos de sus colegas no
institución Halifax había dejado de tener explicaciones al respecto, incluyendo su habían logrado resolver en doce años.
influencia. Desde luego que no había manera estudio de la óptica, sus preocupaciones por Bernouilli se confesó derrotado y dijo que
de evitar las conjeturas y el hecho de que la la alquimia o su deseo de asumir una reconoció la solución de Newton “como se
historia circulara todavía en la época de grandeza casi real. Pero puede ser reconoce al león por sus garras”. Se trata de
Voltaire, durante su visita en 1726, sugiere la simplemente una señal de su diferencia un símil idóneo, que sugiere el poder y la
fuerza con que había llegado a respecto del resto de la humanidad, su ferocidad de la mente newtoniana.
desparramarse. En un opúsculo satírico de singularidad, un destello de su genio singular Su reputación era conocida ya por todo el
1710, Memoirs of Europe, Halifax y Catherine en un ambiente impensado. mundo europeo. Cuando el zar de Rusia,
aparecen bajo nombres supuestos; el hombre Pedro I, llegó a Londres en 1698, una de sus
le ha prodigado bienes a su amante, “además XV esperanzas más vehementes era encontrarse
de a su ilustre y anciano pariente un buen con Isaac Newton. Al inspeccionar la Casa de
puesto en connivencia”. El propio Halifax Moneda como parte de sus actividades,
GUÍA DE LA ROYAL SOCIETY
estaba consciente de la ironía de la situación. Newton fue informado de que “espera por lo
En un conjunto de versos que escribió para el demás verlo a Usted”. Newton lo complació
FORMÓ parte del gran Londres, pues
Kit-Cat Club celebrando a Catherine, concluía gustoso y sin duda encontró que el práctico e
departió en el besamanos con el rey
con el pareado: ingenioso zar conocía más de sus teorías que
Guillermo III cuando fue elegido, pero no de
Full fraught with beauty shall new flames su propio soberano.
las diversiones comunes en Londres. Parece
impart, Su posición se vio reforzada cuando, al final
haber tenido aversión al rapé y al tabaco, las
And mint her shining image on the heart. de ese año, fue nombrado gobernador de la
recreaciones habituales de la época, pues
[Llena de belleza nuevas llamas encendió Casa de Moneda. Ésta era la posición que
explicaba que “no quería volverlas una
y acuñó su brillante imagen en el corazón]. siempre había anhelado y por fin tenía el
necesidad propia”. Por lo visto, sus alimentos
control absoluto de la institución a la que
eran bastante comunes y su bebida simple.
había dedicado buena parte de su vida de
No estaba interesado en las exposiciones de
La referencia a la “acuñación” no era trabajo. Fue nombrado gobernador el 25 de
escultura que tan de moda se pusieron en esa
accidental. diciembre, fecha elegida quizá por ser su
época y dijo de un conocedor que “es amante
Newton debe haber estado consciente de cumpleaños, y no renunció a su posición
de los muñecos de piedra”, lo que muestra
los amores, pero no dejó registro de su hasta que murió veintisiete años más tarde.
una aversión casi bíblica. Rara vez iba a
reacción. Parece que en estos asuntos De inmediato limpió los establos de Augías
reuniones musicales y describió su única ida
entendía la fuerza de las costumbres sociales de la mala administración de su antecesor.
a la ópera como de un goce mixto: “El primer
y no tenía objeción alguna a su relación con el Newton estableció un sistema contable
adecuado e inició las reuniones semanales del costumbre. Estuvo presente en casi todas las llamaríamos hoy botánica, y finalmente la
consejo de la Casa de Moneda. Se empeñó reuniones a lo largo de su vida y las presidió mineralogía y la química.
además en incrementar la eficiencia y la con la manera autoritaria y atenta que le era Seguramente deseaba nombrar
confiabilidad de los procesos de acuñación. característica. A menudo resumía las demostradores o curadores en cada una de
Según sus propias palabras, afirmó que “he discusiones y después anunciaba sus propias estas disciplinas, pero las finanzas de la
traído el pesaje y medición de las monedas de ideas sobre el tema ex cathedra desde la silla Sociedad no alentaron un gasto de esta
oro y plata a un grado mucho mayor de especial presidencial a la cabeza de la mesa. naturaleza. Sin embargo, su primer
exactitud que nunca antes y por lo tanto he Sólo cuando tomaba posesión de esa silla en nombramiento fue el de un remplazo para
ahorrado miles de libras al gobierno…”. particular un sirviente de librea colocaba Robert Hooke como su secretario; su decisión
Era un hombre rico. Su salario anual había sobre la mesa la maza oficial, la cual no se recayó en Francis Hauksbee, quien instigado
aumentado a quinientas libras y, lo que era usaba a menos que Newton estuviera por Newton, según parece, empezó una serie
más importante, recibía una ganancia por presente y sólo entonces. La Sociedad era en de experimentos sobre una nueva bomba
cada libra de peso en plata que acuñara. Su esencia una especie de corte con su propio neumática.
antecesor en el cargo ya había adquirido una soberano. Pero el tono altamente científico de las
fortuna de 22 000 libras esterlinas y no hay William Stukeley era uno de los miembros deliberaciones de la Sociedad no podía seguir
razón para creer que Newton haya ganado de la Sociedad y dejó su propio registro de indefinidamente. En parte seguía siendo una
menos. Quizá por ello renunció a sus puestos sus procedimientos bajo la guía de Newton. asociación de aficionados debido a que
académicos dos años después de su “Mientras presidió la Royal Society —escribió entonces no existía el concepto o definición
nombramiento, pues los emolumentos eran Stukeley— ejecutó ese puesto con singular del “científico” profesional. Así que hubo
demasiado pequeños para que le significaran gracia y dignidad, consciente de lo que era disquisiciones sobre el nacimiento de un
algo. debido para una institución tan noble, que era perro que carecía de boca, sobre las
De todos modos, tenía otros cargos de lo que se esperaba de su carácter”. Así que el propiedades curativas de “la orina de la
responsabilidad. En 1701 volvió a ser “carácter” o la imagen pública de Newton se vaca” y sobre el pene del tlacuache. Cuando
miembro del parlamento por la Universidad había convertido en un emblema de su un observador extranjero estuvo presente en
de Cambridge y obtuvo un lugar entre los autoridad y su prestigio. En esas reuniones una reunión, se mostró desdeñoso de los
comunes durante dieciocho meses, aunque no “no había susurros, conversaciones ni risas. Si procedimientos como si se tratara de un
destacó en las deliberaciones y su único voto se entablaba una discusión de cualquier tipo, trabajo de “boticarios y gente semejante”.
conocido fue en apoyo de su antiguo patrón dijo, se buscaba hallar la verdad, pero no Observó respecto de Newton que “es un viejo
Halifax y de otros liberales prominentes. Fue debía recaer en ninguna personalidad”. Tal demasiado ocupado como director de la ceca,
colocado ahí por ser fiel a su partido y era el nuevo principio de la ciencia objetiva e con sus propios asuntos, para ocuparse
rechazó continuar abiertamente para las impersonal que Newton más que nadie demasiado de la Sociedad”.
elecciones de 1702. Le escribió al vicecanciller: introdujo al mundo. Puede decirse que creó el Esto no era del todo cierto, pues en los
“Les he servido en este parlamento y habrá papel y el “carácter” del científico meses que siguieron a su nombramiento
otros caballeros que esperan su turno para el disciplinado y dedicado. presentó su esperado estudio sobre la óptica a
próximo”. Igualmente, parecería ser enemigo Así, Stukeley recuerda que “todo fue la Royal Society. Ahora que Hooke, su viejo
por temperamento a la oposición de cualquier llevado a cabo con gran atención y rival, descansaba en la tumba, se sintió con
tipo, pues observó que “pretender y solemnidad y decencia, no hubo trabajo ánimos de proseguirlo. Agregó una
frustrarse por interés de hacer las cosas de alguno que pareciera bordear la religión sin “Advertencia” a la presentación en la que
manera suficiente sería un baldón para mí, que fuera tratado con el respeto debido”. La explicaba que había suprimido su tesis,
por lo que es mejor quedarse sentado”. ciencia misma se hallaba en proceso de incluida en su versión de 1675, “para evitar
Otros eran los caminos para su energía y convertirse en una nueva forma de religión, a entrar en disputas”. Se escogió a Edmond
ambición y al año siguiente fue elegido pesar de la profunda devoción de Newton, Halley para leerlo ante la Sociedad y para
presidente de la Royal Society. Alcanzar este con sus leyes y principios tratados como una proporcionarles un resumen de su contenido
honor ocurrió en un año en que los negocios nueva forma de dogma inatacable. Newton y conclusiones.
de la Casa de Moneda habían en cierto modo fue de nuevo responsable por el cambio Newton inició con una declaración de su
decrecido. No hubo nuevas acuñaciones en radical en las actitudes públicas. Stukeley intención. “En este libro —escribió— mi
los últimos ocho meses de 1703 y necesitaba continúa observando que “su presencia designio no es explicar las propiedades de la
una diversión. La muerte en ese momento de creaba un temor natural en la asamblea; luz mediante hipótesis, sino proponerlas y
su viejo enemigo Robert Hooke, secretario de aparecía realmente como un venerable demostrarlas mediante la razón y la
la Royal Society hasta su traspaso, suavizó el consessus naturae consiliariorum, sin ninguna experimentación”. Por lo tanto, establecía su
camino a Newton. veleidad o indecencia”. Si algún miembro punto de vista sobre la ciencia experimental
Se hizo cargo de la Sociedad en épocas de introducía alguna “veleidad” en estos como una alternativa a las hipótesis y a los
decadencia. El número de miembros original procedimientos augustos, se le pedía que principios teóricos de los filósofos naturales
había descendido de doscientos a casi la abandonara la sala. que habían considerado el fenómeno de la luz
mitad y enfrentaba la insolvencia financiera, Newton había llegado también con un en el pasado. Escribió igualmente el libro en
por lo que iba a ser lanzada de su local en “esquema” en el que delineó el propósito y la inglés, al contrario que el latín de los Principia
Gresham College. Pero hace su entrada Isaac naturaleza de las deliberaciones de la mathematica, de manera que pudiera llegar a
Newton, quien retuvo la presidencia hasta su Sociedad. Declaró que la filosofía natural un público más amplio de sus connacionales.
muerte y en el transcurso de las siguientes “consistía en el descubrimiento del orden y El texto estaba repleto de experimentos y
dos décadas revolucionó el carácter y la las operaciones de la naturaleza y reducirlas observaciones, dividido en definiciones y
reputación de la Royal Society hasta que se en lo posible a reglas o leyes generales, “cuestiones”, axiomas y proposiciones. Al
convirtió en la expresión líder de la opinión estableciendo estas reglas mediante la describir su primer experimento, Newton
científica en Europa. Fue elegido el último día observación y los experimentos, y así deducir habla de cómo tomó “un rectángulo negro de
de noviembre de 1703 y, cuando presidió su las causas y efectos de las cosas”. Ésta se papel firme” y dirigió la luz hacia él desde un
primera reunión el 15 de diciembre, ya convirtió en la definición productiva del prisma en una habitación a oscuras. En una
quedaba claro que iba a ser un administrador método científico. También asentó las serie de detallados y meticulosos
duro e incluso tenaz. principales áreas de investigación: la experimentos demostró entonces que “los
Sus predecesores en el puesto, a menudo aritmética y la mecánica, la astronomía y la colores no son calificaciones de la luz… sino
funcionarios aristócratas como el propio óptica, la “filosofía relativa a los animales” propiedades innatas y originales” y que la
Halifax, rara vez se molestaban en aparecer con atención especial a la anatomía, la “blancura” no es luz pura sino heterogénea y
en las reuniones; Newton cambió esta “filosofía relativa a los vegetales”, lo que “siempre mezclada”. Las conclusiones las
había establecido muchos años antes, pero principiantes [puedan] intentarlos con mayor correcciones y cuánto estaban erradas, a lo
ahora fueron presentadas ante un público de facilidad” y desde luego el lado práctico del que pareció sorprenderse y me dijo: ‘No
lectores asombrados. Los colores no eran un libro de Newton apelaba al temperamento puede ser’”. Al dejar el observatorio le dijo a
aspecto secundario o propiedades de la luz; empírico de los ingleses. La Óptica tuvo de Flamsteed que “hiciera lo mejor que estuviera
eran una parte integral de la creación divina y hecho un efecto mayor a corto plazo que los en su poder”: seguir con el catálogo, en otras
eran luz. Enlistó siete colores del espectro — Principia. Su método de derivar leyes y palabras. Flamsteed anotó más tarde que
rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y principios de experimentación varia se hacer lo mejor era su principio vital, “aunque
violeta— por la analogía con las siete notas de convirtió en el modelo de investigación no sé que así sea por su parte”. Esta nota, de
la escala musical. En un principio se pensaba científica. recriminación y sospecha, iba a perdurar
que sólo había tres colores del espectro, pero En una de sus cartas desde Inglaterra, durante sus encuentros. En un memorando
Newton insistió en que debían ser siete de Voltaire elogia a Newton como quien fue posterior, Flamsteed anotó acerca de Newton
acuerdo con los principios pitagóricos de la capaz de “anatomizar un rayo de luz con más que “conozco su temperamento: que sólo
armonía. Puede pues considerarse como una destreza que el artista más hábil disecaría un seguirá siendo mi amigo mientras sirva a sus
visión del universo o matemática o mística. cuerpo humano”. La famosa estatua de propios intereses”. Concluía que era
También especulaba sobre la naturaleza Newton moldeada por Roubiliac lo muestra “rencoroso y dominado por quienes son
corpuscular de la luz, pero para él era una con un prisma. Los poetas románticos peores que él”. Estas observaciones
hipótesis que no podía demostrarse. Relegó el ingleses atacaron particularmente su análisis pertenecen al prefacio escrito en 1717 para la
problema a una cuestión en una versión de la luz como una señal de la debilidad eventual publicación de su obra, pero fue
latina revisada de la Óptica, publicada en moral y estética de la investigación científica; suprimido. No se consideraba político o
1706, en la que se plantea la pregunta: “¿No en Lamia, Keats lamenta el hecho de que respetuoso criticar al gran viejo de la ciencia
serán los rayos de luz partículas muy Philosophy will clip an Angel’s wings, inglesa.
pequeñas emitidas por las sustancias Conquer all mysteries by rule and line… A su vez Newton no apreciaba a Flamsteed:
brillantes?”. Algunos de sus discípulos, sin Unweave a rainbow. no apreciaba a nadie que cuestionara sus
embargo, se sintieron menos restringidos y [La filosofía cercenará las alas del ángel, juicios, pero necesitaba el catálogo estelar
una década después uno de ellos, George domará todos los misterios con la regla y la para continuar con sus propios cálculos. Así
Cheyne, afirmó explícitamente que “la luz es línea… que procedió a cercar al astrónomo para
un cuerpo o sustancia material”. Destejerá el arcoíris]. obtener sus observaciones. Flamsteed no fue
invitado a unirse a la delegación que
Está claro que el objeto de su desdén es solicitaba el patronazgo del príncipe Jorge.
Isaac Newton. Tampoco formó parte del grupo elegido para
supervisar la publicación del catálogo,
XVI aunque ya había esbozado sus propios planes
para tal publicación. Cuando el astrónomo
escribió pidiendo una nueva traducción del
COMBATE DE VOLUNTADES
catálogo estelar de Ptolomeo, Newton ni
siquiera le contestó. En vez de ello, se le
A PRINCIPIOS de la primavera de 1704,
otorgó a Flamsteed un estipendio de 180
pocos meses después de ser elegido como
libras esterlinas para ayudarlo a calcular “los
presidente de la Royal Society, Newton
lugares de la luna y de los planetas y
volvió a comunicarse con John Flamsteed, el
cometas”, pues tal era la única información
astrónomo real del observatorio de
que Newton necesitaba.
Greenwich. De hecho, era el astrónomo oficial
Flamsteed se dio cuenta de inmediato de
del nuevo soberano, la reina Ana, quien había
que era excluido de todas las deliberaciones
asumido el trono dos años antes. Newton lo
concernientes a su catálogo estelar. “No
visitó a propósito para comprobar los
recuerdo haber estado en ninguna de sus
progresos del “catálogo estelar” de Flamsteed
reuniones salvo una —escribió—, donde nada
y con la promesa de recomendarlo al príncipe
material se determinó mientras estuve
Jorge, esposo de la nueva reina. Pero en
presente; aunque considero que [yo era] la
verdad quería utilizar las observaciones del
persona más interesada…”. Se llenó de furia,
astrónomo con el fin de seguir adelante con
igualmente, ya que al posible editor se le iban
su teoría lunar. La reunión no fue del todo
a pagar 34 chelines por hoja del catálogo,
FIGURA 11. Portada de la Opticks de satisfactoria. Cuando Flamsteed le cuestionó
mientras que Flamsteed no iba a recibir
Newton, “que establece maravillas nunca oídas de una supuesta falla en los Principia, Newton se
rembolso alguno. Había dedicado treinta
los colores”. preguntó: “¿Por qué no me tragué mis
años de su vida a sus observaciones y sin
palabras?”. El chispazo de ira era propio de
embargo se esperaba que se contentara con su
Newton también colocó sus observaciones Newton, a la defensiva y quejoso siempre que
salario de cien libras esterlinas anuales como
dentro del marco de sus teorías de la consideraba que se le estaba criticando.
astrónomo real. Aparte del salario, como
gravitación, cuando sugirió que “las partes de Flamsteed procedió a agradecerle el
nunca se cansó de puntualizar, él mismo tuvo
los cuerpos actúan sobre la luz a distancia”. ejemplar de la Óptica que le había enviado.
que comprar su propio equipo y contratar a
Esta noción de acción “a distancia”, de por sí “Entonces me dijo que esperaba mi
sus asistentes. Le había pedido al comité
un concepto misterioso e inusual para sus aprobación —escribió Flamsteed más tarde—.
establecido por Newton que le consiguiera
contemporáneos, se destaca en la primera Y le dije con fuerza que no, porque les daba a
“una recompensa honorable por mis desvelos
“cuestión” que agregó a la primera edición de las estrellas fijas cuerpos de 5 o 6 segundos de
y dos mil libras en gastos”. El comité rechazó
la Óptica. “¿No actúan los cuerpos sobre la diámetro, mientras que las cuatro quintas
considerarlo.
luz a distancia y por su acción dirigen sus partes de ellas no llegan a un segundo de
Lo que está claro es que Flamsteed fue
rayos y esta acción (ceteris paribus) no es ancho. Aquí no había lugar a una discusión,
tratado con desdén por Newton, quien parece
mayor a menor distancia?”. Aquí por lo que cambió de conversación y me dijo
haberlo considerado, cuando menos, como
encontramos sugerencias de una teoría que había venido para ver mis progresos…”.
una molestia y, cuando más, como un mal
unificada que nunca pudo formular. Pero Flamsteed no iba a dejar de lado sus
necesario. Flamsteed mismo sospechaba tal
Newton afirmaba que había redactado sus críticas a Newton: “Le mostré también mis
cosa y llegó a darse cuenta de que Newton
experimentos en inglés de modo que “los nuevos números lunares ajustados a sus
quería el catálogo estelar para sus propios
propósitos. En un memorando observó que nuevas erupciones. cercana casa de Newton mientras hablaban
“habiéndosele proporcionado a Sir Isaac Aunque Flamsteed sí observó que en una de asuntos filosóficos. Newton añadió unas
Newton de mis provisiones, hará que yo sea reunión de 1705 Newton pareció “más jovial “cuestiones” más a la edición latina, en las
quien separe el grano de la paja y que en y alegre de lo común”. Se trataba de una que especulaba más abiertamente sobre las
forma caritativa se lo obsequie con el fin de época en la que la reina Ana le había partes constitutivas del universo. Por
que el público lo alabe por haberlo logrado”. otorgado la dignidad de caballero, aunque ejemplo, en la “cuestión 31” insinuaba una
Desea verse recompensado en consideración ese honor no fue por sus servicios a la ciencia teoría “unificada” en la que “las atracciones
a su reputación así como a su bolsillo, ya que o a la Casa de Moneda, sino por sus servicios de la gravedad, el magnetismo y la
“la ingratitud de mi país debía atribuirse, políticos a la nación. De todos modos, fue el electricidad” aparecían todas relacionadas
según Isaac Newton, a mi estupidez”. primer filósofo natural y matemático que entre sí.
Las negociaciones para la publicación del obtuvo tal honor. La reina viajó a Cambridge Sus conferencias de 1706 como profesor
catálogo estelar continuaron a lo largo de para la ceremonia y Stukeley recordaría que lucasiano se publicaron bajo el título de
1704 y 1705, para disgusto de Newton. Hubo “Su Majestad comió en el colegio de Trinity, Arithmetica universalis de manera anónima,
disputas sobre errores de observación, sobre donde ordenó caballero a Sir Isaac y después pero tenía tal cantidad de errores en el texto
detalles de la publicación y sobre problemas fue al servicio vespertino en la capilla del que Newton se sintió obligado a preparar otra
de la entrega del manuscrito. Flamsteed King’s College”. Después de la ceremonia, los edición unos dieciséis años después. Siempre
anotó acerca de Newton que “yo no lo he estudiantes se quedaron cerca “conforme él se se la pasaba revisando y ampliando su
cortejado y su temperamento exige ser sentó con los superiores de los colegios; lo legado. Por ejemplo, empezó a trabajar en
aplaudido y lisonjeado”. Con el tiempo, en observamos, nunca del todo satisfecho, como una segunda edición de los Principia
marzo de 1706, Flamsteed se presentó en la a alguien santo”. Sus nuevos honores, de mathematica. Finalmente fueron publicados en
casa de Newton, en donde las partes todos modos, no ayudaron a su carrera 1713 y demostraron tener gran demanda.
alcanzaron un acuerdo. “Sir Isaac me política. Cuando ese año se presentó como Desde entonces, nunca han permanecido
preguntó si las cosas no estaban ahora a mi candidato a miembro del Parlamento por la agotados.
satisfacción y le contesté que era extraño que universidad, fue el último en ser votado. Su Roger Cotes, un joven matemático, fue
se tomara tan poco en cuenta a quien debía vida parlamentaria había terminado. escogido para supervisar la nueva edición;
principalmente importar, lo que pareció Sin embargo, mantuvo su influencia sobre tuvo el valor o la temeridad de señalar
ponerlo de mal humor”. la Casa de Moneda, en un periodo en que la muchos errores en los cálculos de Newton,
reacuñación en Escocia y el inicio reciente de quien aceptó a regañadientes las alteraciones
la guerra en la Europa continental y de hecho inició un intercambio de cartas
provocaron mucha tensión sobre los trabajos con Cotes que fue de los más provechosos de
regulares de las prensas. Pero no podía su vida. Pero en la siguiente edición Newton
romper por entero con su pasado académico decidió no agradecer la contribución de
y continuó con sus investigaciones sobre Cotes. Un ejemplo más de su infinita
alquimia y teología, las dos ramas del demanda de poder y control.
conocimiento que no había podido conquistar También apretó su firme puño sobre la
plenamente. En el reverso de los registros de Royal Society. Fue instrumento de la
la Casa de Moneda, Newton redactó sus expulsión de John Woodward, miembro del
notas sobre las antiguas religiones y la consejo, con la acusación de conducta
FIGURA 12. Estatua de Newton en el Trinity College de revelación bíblica. indebida. Lo logró y en seguida puso una “X”
Cambridge. Sus propias creencias se vieron sacudidas junto a los nombres de quienes habían
cuando, en 1707, su amigo Fatio de Duillier se apoyado a Woodward. Quería derrotarlos en
Flamsteed retrasó la transmisión del enroló en la fanática secta francesa de los la siguiente elección de consejo.
catálogo de estrellas fijas al editor por la camisards. Habían llegado a Londres y Igualmente, fue inmensamente soberbio en
razón principal de que no estaba listo para la predicaban el cumplimiento de la Revelación la elección de las premisas para la Sociedad.
imprenta, lo cual instigó un nuevo y la destrucción del anticristo de Roma. Woodward había conseguido el permiso para
enfrentamiento con Newton. Parece haber Newton sentía cierta simpatía instintiva por que la Sociedad utilizara sus habitaciones en
habido cierta explosión de furia, ya que su ultraprotestantismo milenarista, por lo que Gresham College para sus reuniones, pero, al
Flamsteed observó “el carácter orgulloso e un contemporáneo recordaba que “el propio ser removido del consejo, Newton decidió
insolente” de Newton. Más adelante Sir Isaac sentía una fuerte inclinación por ir y que sería impolítico confiar en la generosidad
informaría que “se le pusieron por delante oír a los profetas, aunque algunos amigos, de Woodward, por lo que se puso a buscar
sus faltas de manera calmada y no pudo con ciertas dificultades, le convencieron de no nueva residencia. A principios del otoño de
contenerse cuando lo oyó”, lo cual suena ir, pues temían que pudieran corromperlo 1710 reveló en una reunión especial que una
como ese Newton que se enfurece ante quien como habían hecho con Fatio”. Pero sus casa de Crane Court, a la derecha de Fleet
se permite cuestionarlo y lo provoca. Como profecías de un segundo Gran Incendio de Street, estaba a la venta. Se nombró un comité
agrega Flamsteed: “Siempre lo encontré Londres y de la quema del Lord Presidente para examinar el asunto y Sir Christopher
insidioso, ambicioso y excesivamente ávido del tribunal no fueron del agrado de las Wren fue enviado a inspeccionar el edificio.
de alabanzas e impaciente para quien lo autoridades y los profetas franceses fueron En la reunión del consejo algunos
contradice”. encerrados en prisión. Newton tenía miembros se quejaron de que no se les había
Siguió habiendo posposiciones, disputas e conciencia plena de su posición en la notificado del descarte de Gresham College y
incomprensiones, de modo que en la época sociedad pública para permitirse llegar a dudaban de que fuera necesario. De acuerdo
de la muerte del príncipe Jorge, en 1708, el asociarse con ellos. El propio Fatio fue puesto con su informe, Newton observó entonces
proyecto fue puesto en reserva por falta de un en la picota y ya no queda registro alguno de que él no estaba “preparado… para entrar en
patrono conveniente. Newton se puso furioso posteriores comunicaciones con Newton. ese debate; pero sin embarazo (aunque pienso
al negársele la oportunidad de estudiar las Algunos aspectos de su erudición fueron que de manera no muy civilizada) contestó
observaciones de Flamsteed, por lo que en el menos controvertidos. Preparó una versión que tenía buenas razones para descartarlo, las
siguiente año hizo que el astrónomo real latina de la Óptica y le pidió a un joven cuales ni siquiera creía apropiado
dejara de ser miembro de la Royal Society por discípulo, Abraham de Moivre, que mencionar”. Se le preguntó por qué entonces
no haber pagado su suscripción. Flamsteed le supervisara la edición. Recordaría más tarde se les había citado y en este punto cerró la
escribió a cierto colega que la Sociedad había De Moivre cómo Newton lo esperaba en la sesión. Tales eran los actos de un autócrata.
sido “arruinada” por la conducta “cerrada, Slaughters Coffee-House, sobre St. Martin’s Desde luego que la casa de Crane Court fue
política y marrullera” de Newton. Habrá Lane, y cómo iban caminando hasta la adquirida.
En la misma época le tocó cambiarse de creyó que Isaac Newton fue el instrumento recordó entonces a Flamsteed que su salario
casa. En 1710 se cambió a St. Martin’s Street, a que llevó a la determinación de este decreto y anual provenía del gobierno, a lo que el
unos metros al sur de Leicester Fields (el de otros parecidos y no tenemos suficientes astrónomo contestó con dura crítica: “Le
lugar de la casa queda incrustado entre razones para estar en desacuerdo con él. pregunté qué había hecho para ganar 500
Leicester Square y la parte trasera de la John Arbuthnot, miembro de la Royal libras per annum que había recibido desde que
National Gallery). Originalmente se había Society y médico de la reina, le escribió se estableció en Londres…”. No fue un
cambiado de Jermyn Street a Chelsea en 1709, entonces a Flamsteed ordenándole que encuentro feliz y Flamsteed se despidió y
pero los aires o la vecindad de ese barrio entregara el catálogo estelar. Flamsteed partió. El astrónomo publicó con el tiempo su
ribereño no lo convencieron. Nueve meses contestó que necesitaba de ayuda para propia versión del catálogo estelar, después
después se cambiaría al 35 de St. Martin’s terminar el trabajo. La carta siguiente provino de quemar todos los ejemplares que pudo
Street, donde permaneció por los siguientes de Newton. “Me parece —escribió en hallar, de modo que puede decirse que tuvo
quince años. Tenía tres pisos, con un sótano, términos de furia reprimida— que… usted ha la última palabra.
y el Survey of London nos revela que construyó dado una respuesta indirecta y dilatoria”. El lío no coloca a Newton bajo una luz muy
un observatorio en el piso más alto. Le recordaba a Flamsteed que “el favorable. Se mostró cruel e implacable, fiero
En los nuevos “Procedimientos del observatorio fue fundado con la intención de y agresivo al contradecírsele, propenso a la
Consejo”, promulgados después de que la que un catálogo completo de las estrellas fijas ira y la intolerancia. Hay una nota de
Royal Society se cambió a Crane Court, se fuera compuesto a partir de las observaciones crueldad en su temperamento, asociada tanto
decretaba puntualmente que sólo Newton que se hicieran en Greenwich y el deber de su con su espíritu competitivo como con su
podía sentarse en la cabecera de la mesa y cargo es proporcionar tales observaciones”. necesidad de dominio y control. Estas
que a los miembros sólo se les permitía hablar Por lo tanto, se le “pedía” a Flamsteed que características desafortunadas no pueden
si el propio Newton les dirigía la palabra. enviara ya el catálogo de modo que pudiera separarse de su deseo de poner orden a las
Puesto que estaba obligado a atender los reasumirse la obra de su publicación y “si en fuerzas del universo. El visionario era al
negocios de la Casa de Moneda en las tardes vez de ello propone usted cualquier otra cosa mismo tiempo el autócrata.
de los miércoles, se acordó que las reuniones o da cualquier tipo de excusas o lo difiere sin Muy pronto encontró otro antagonista por
de la Royal Society tuvieran lugar cada necesidad, esto se tomará como un rechazo otros rumbos, cuando se vio en dificultades
semana al día siguiente. La autoridad de indirecto al cumplimiento de las órdenes de con el filósofo y matemático alemán Gottfried
Newton era completa y uno de los miembros Su Majestad. Se espera por lo tanto su Wilhelm Leibniz. Ambos proclamaron la
lo celebraría como el “dictador perpetuo” de inmediata y directa respuesta y prioridad del invento del cálculo o lo que se
la Sociedad. cumplimiento”. Parecería que Flamsteed no llamó “la aritmética de fluxiones”, y cada uno
Sus retratos de esa época, a la edad de 67 podía esperar otra cosa que ser decapitado en acusó al otro de plagiario. En la primavera de
años, lo muestran sin peluca; su expresión la Torre si se rehusaba, aunque desde luego 1711 Leibniz había mandado una carta al
sigue siendo una de viveza y aspereza, con debe de haber temido por su empleo. secretario de la Royal Society, Hans Sloane,
un rasgo de autosatisfacción, pues se había Flamsteed se encontró con Arbuthnot en en la que atacaba a varios interesados “por
convertido en el gran autócrata de la ciencia. una cafetería y acordó entregar el resto del haberse atribuido los descubrimientos de
Se le pidió que representara la opinión catálogo. Pero entonces se enteró de que se le otros”. En otras palabras, se quejaba de que
científica en varios comités administrativos. habían hecho enmiendas y correcciones a su los discípulos de Newton celebraban a éste
Por ejemplo, formó parte del comité texto sin su aprobación. Escribió una larga y como “el primer inventor” de la “ahora tan
parlamentario elegido para determinar los penosa carta a Arbuthnot en la que le celebrada aritmética de las fluxiones”,
medios de medición de la longitud en el mar. preguntaba: “¿Le gustaría a usted que todas agregando uno de ellos que “la misma
Institucionalizó la ciencia, con él como cabeza sus obras le fueran sustraídas a la fuerza de aritmética… fue más tarde publicada por el
titular. Llegó a representar el genio inglés, sus manos, siendo entregadas en manos de señor Leibniz en las Acta eruditorum”. El cargo
señalado por su carácter utilitario y práctico, sus licenciosos y declarados enemigos e contra Leibniz era el de ladrón intelectual.
e incluso pudo ser descrito como el símbolo impresas sin su consentimiento…?”. Desde A su vez, en una serie de textos anónimos,
más poderoso de la ciencia occidental. A luego que esto no apuntaba más que a Leibniz había acusado a Newton de plagiario.
veces fue llamado “el divino Newton” en Newton, quien siguió con la publicación de Como dijo Newton: “Estos textos insinúan
honor a su posición. aquellas partes del catálogo que le eran más aquí y allá… que el método de las fluxiones
útiles. es el método diferencial del señor Leibniz y lo
XVII Urdió una venganza más precisa. Le hacen de tal manera como si él fuera el
ordenó a Flamsteed que se presentara en verdadero autor y yo lo hubiera tomado de
Crane Court, con el fin de informarle sobre el él”. La verdad objetiva del asunto sería más
DUELO DE INGENIOS
estado de sus instrumentos astronómicos. bien que ambos hubieran formulado
Éste era el enfrentamiento que Flamsteed aproximadamente el mismo método de
AUNQUE su autoridad era ahora completa,
necesitaba. Llegó a la reunión y de inmediato manera independiente, en uno de esos actos
seguía abierta al desafío de contemporáneos
le dijo a Newton que el equipo había sido de genio simultáneo que son relativamente
externos e internos. Uno de sus antagonistas
adquirido por él y que por lo tanto estaba comunes en la historia de la ciencia. Lo
más vehementes seguía siendo John
lejos del control de Newton. En este indudable es que Leibniz publicó sus
Flamsteed. Los planes para publicar su
momento, de acuerdo con la información de formulaciones primero. Pero en la disputa
catálogo estelar habían sido pospuestos con la
Flamsteed a un amigo, Newton “montó en entre Newton y Leibniz la verdad objetiva no
muerte del príncipe Jorge en 1708, para
cólera con pasión indecente”. Se supone que era el problema. Se convirtió en pleito gatuno,
frustración y enojo de Newton, que
Newton contestó: “Pues no hay observatorio ambos hombres gruñéndose, con dientes y
necesitaba los cálculos del astrónomo. En los
sin instrumentos”, lo cual puede considerarse uñas, en su lucha por la preeminencia.
dos años siguientes, Flamsteed finalmente
como una velada amenaza. Ambos eran hombres de genio —Leibniz fue
completó su catálogo. Por ello, qué podía ser
Entonces Flamsteed regresó al tema descrito como “uno de los grandes polímatas
más coincidente que a fines de 1710 la reina
ardiente. Se quejó vehementemente acerca de de la historia”—, pero en esta materia ambos
Ana hiciera público un decreto por el que se
la publicación de su catálogo estelar. “A esto se comportaron como niños.
nombraba a Isaac Newton y a otros miembros
Newton estalló y me llamó todos los nombres Después de cierta acre correspondencia,
de la Royal Society como “visitantes
ordinarios —Puppy, etc.— que pudo Leibniz pidió a la Royal Society, a principios
perpetuos” del observatorio de Greenwich,
recordar”. Parece claro que Newton tenía un de 1712, que se pronunciara sobre el tema. No
permitiéndoles investigar todos los aspectos
genio pronto. Flamsteed “le echó en cara su pudo haber cometido mayor error. Newton
de la obra del astrónomo real y examinar
apasionamiento y le deseó que lo gobernara y declaró que los miembros del comité
todas sus observaciones. Flamsteed siempre
controlara su temperamento”. Newton le establecido para investigar la cuestión de la
prioridad eran “numerosos y expertos y Leibniz cuando fue elector de Hanóver. En igualmente el extraño detalle de que “cuando
compuesto por caballeros de varias naciones una carta Newton observaba: “Se me iba en carruaje, un brazo le colgaba de un
y la Sociedad está satisfecha por su presionó por una respuesta que debía mostrar lado del carruaje y el otro del otro”. No queda
fidelidad”. En realidad, todos fueron a Su Majestad y después enviarla a Leibniz”. claro qué significa esto, excepto quizá cierta
escogidos por Newton, quien además reunió Es raro que materias abstrusas de cálculo altivez de porte.
toda la documentación, puso en orden todas matemático se conviertan en objeto de En la vejez sus costumbres eran moderadas,
las evidencias e incluso redactó el informe atención real. Casi se convirtió en un duelo con un desayuno de pan y mantequilla y té
final con su propia letra. Nunca su poder entre dos nacionalidades rivales, con el de naranja. Bebía agua sobre todo, y tenía
había sido ejercido con mayor desvergüenza. cálculo “inglés” de Newton colocado ante la algunos de los instintos de un vegetariano.
Así, pues, el comité informó, sin que hubiera versión más accesible y comprensible de Rehusaba comer morcilla porque estaba
ninguna voz en contra, que “reconocemos al Leibniz. Como se iba a ver, los matemáticos hecha con sangre y no comía conejo porque
señor Newton como el primer inventor”. Más europeos se pusieron del lado de Leibniz. había muerto estrangulado. También vale la
tarde, Newton tuvo la malicia de considerar, pena mencionar que era muy conocido por su
en conexión con Leibniz, que “no hay hombre XVIII sentido caritativo; ayudó a varios miembros
que sea testigo de su propia causa”. Y no sólo de su propia familia, y distribuía dinero entre
había sido testigo, había sido igualmente juez los extranjeros que le escribían “pidiéndole
EN DESCENSO
y parte de su propio caso. cartas”. Este carácter caritativo está de
Una versión del juicio fue impresa y acuerdo desde luego con sus creencias
EN EL verano de 1717 la sobrina y ama de
distribuida a las universidades y a otros cristianas; ahora era un hombre rico, pero el
llaves de Newton, Catherine Barton, se
centros de conocimiento. La victoria de hecho ayudaba además a modificar la
comprometió con John Conduitt, alrededor
Newton era completa. En un prefacio impresión de una figura distante y
de nueve años menor que ella; Conduitt era
bosquejado para el juicio publicado, que se autoritaria.
bien parecido, inteligente y rico, lo cual, como
intitulaba Commercium epistolicum, escribió El señor Percival, inquilino de Newton en
saben los lectores de Jane Austen, es una
que “el primer inventor es el inventor y si el Woolsthorpe, confirma la impresión de
combinación excitante. Había actuado dentro
segundo inventor lo halló por sí mismo o no Hearne de su carácter reservado. Recuerda
del ejército británico en Portugal y Gibraltar
es una cuestión carente de importancia”. O que Newton “a veces se quedaba silencioso y
con distintos cargos, pero también era un
bien, como lo planteara más directamente en pensativo por cerca de un cuarto de hora
arqueólogo aficionado. Localizó e identificó la
una nota: “¡Los segundos inventores no seguido y se veía todo el tiempo como
antigua ciudad romana de Carteia, en
cuentan para nada!”. Borró el nombre de alguien que está diciendo sus oraciones”.
Gibraltar, y entregó un ensayo a la Royal
Leibniz de la tercera edición de los Principia, Pero, puesto a hablar, “siempre lo hacía con
Society a ese respecto. Con tal ocasión
un acto simbólico de cancelación que ya había referencia al tema”, lo cual tiene un aire de
sucedió que él y Newton se conocieron. El tío
golpeado a Hooke y a Flamsteed. realidad: un hombre taciturno y reflexivo que
condujo a la sobrina. Tal como se llevaban los
A un amigo le dijo, después de la muerte de sólo habla cuando es oportuno.
negocios en aquella época, entró con un
Leibniz, que “le había roto el corazón a William Stukeley, admirador suyo, escribió
empleo en la Casa de Moneda y con el tiempo
Leibniz con su respuesta”. El objetivo de la más tarde unos recuerdos biográficos de
sucedió a Newton como su gobernador.
ciencia carece de dimensiones morales o Newton, en los que afirma que “era de una
Conduitt permaneció junto a Newton por el
éticas. Newton nunca cuestionó su rectitud ni mente muy grave y suave, pero lo he visto
resto de su vida. Llevó una memoria de él y,
dudó de sus propios motivos. Realmente reír muchas veces… Tenía bastantes dichos,
después de su muerte, se esforzó al máximo
parece que se consideraba nombrado por entre burlones e ingeniosos. En compañía, se
para preservar su legado. Sus anécdotas
Dios, más allá de todo reproche o comportaba de manera agradable; cortés,
respecto de Newton representan algunos de
reprobación. Era benigno si se le veneraba, afable, tenía una sonrisa a flor de labios e
los relatos de primera mano de sus últimos
pero quienes no creían en él se veían lanzados incluso llegaba a reírse”. De por sí, esto suena
años, incluso cuando parecen en cierto modo
al oscuro abismo. como hostil y no hay duda de que Newton
suavizados ante la veneración del héroe.
Sin embargo, parece que el corazón de mantenía un aspecto imponente y en
Describió su existencia como “una serie
Leibniz no se rompió por la tensión ocasiones podía causar temor.
continua de trabajo, paciencia, humildad,
provocada por el vilipendio de Newton. En Siguió con sus labores en la Casa de
templanza, modestia, humanidad, liberalidad
1713, bajo la capa del anonimato, escribió un Moneda con todo su vigor acostumbrado y en
y piedad”. No se trata de una descripción que
tratado en respuesta al Commercium el otoño de 1718, cumplidos 79 años, escribió
se les hubiera ocurrido a Leibniz o a
epistolicum, intitulado Charta volans u “Hoja un conjunto de “Observations upon the State
Flamsteed. Conduitt describió a Newton
volante”, en el que de nuevo acusaba a of the Coins of Gold and Silver”
como poseedor de una cabeza madura de
Newton de ladrón flagrante. Decía que [Observaciones acerca del estado de las
pelo blanco y cuya complexión era la de un
Newton “se tomó los honores debidos a otro monedas de oro y plata]. Por su medio se fijó
hombre mucho más joven, con “una mirada
sobre el descubrimiento analítico o cálculo el valor de la guinea en 21 chelines, una
penetrante y vivaz”.
diferencial descubierto primero por Leibniz… medida que siguió siendo obligada por
Hubo otros relatos del Newton de los
influido por aduladores ignorantes del curso trescientos años. En el año anterior asumió la
últimos años. El obispo Atterbury, un
anterior de los acontecimientos y por un responsabilidad de la acuñación de medios
conocido de la misma época, resaltó que en
deseo de renombre”. Esto ya era ahondar en peniques y cuartos de penique de cobre y
sus rasgos “no había nada de esa penetrante
la herida, pero además Leibniz agregó que creó los medios para atestar la pureza del
sagacidad” que se encontraba en sus
“también Hooke se quejaba de lo mismo, en metal. Sus años previos en el laboratorio de
composiciones; más bien “tenía algo de
relación con la hipótesis de los planetas, y alquimista todavía le eran útiles. Podía
lánguido en su mirada y en sus maneras”.
Flamsteed debido al uso de sus ensayar, y rechazar, las partidas de cobre
Otro contemporáneo, Thomas Hearne,
observaciones”. Leibniz estaba bien provenientes de varios postores. No había
convenía en que “su aspecto no era
informado de la guerra a muerte entre los perdido su aspereza en cuestiones de
prometedor”. Era bajo o lo que otros más
filósofos naturales ingleses. Newton puso negocios. Cuando un especulador le anunció
llamaron “de altura media” y “era puro
notas al tratado con furia total. que tenía un método de acuñación que
pensamiento; en las reuniones hablaba muy
La disputa se difundió por las páginas de evitaría la falsificación, Newton informó que:
poco, por lo que no tenía una conversación
los periódicos europeos letrados y, a la “Me pareció una persona frívola, más
agradable”. Se trata de un defecto
manera de tales controversias, antagonizó a dispuesta a embrollar la acuñación que a
significativo, en una época en la que el arte de
mucha gente más. Las nuevas del pleito mejorarla”. También opinó contra la
la conversación se consideraba indispensable
circularon por toda la corte; el nuevo rey de clemencia a un falsificador condenado a la
en los asuntos de la vida. Hearne añadía
Inglaterra, Jorge I, había sido patrono de horca; escribió que era “mejor dejarlo sufrir”
que permitirle enseñar a otros los trucos de su correspondiente. lado a otro, pero insistió en caminar siempre
oficio. Desde luego que no representa la manera que fuera posible. Tenía una frase —“usa las
Siguió firme con su control de la Royal en que sus contemporáneos o incluso piernas y tendrás piernas”— que suena como
Society, presidiendo sus sesiones con su usual generaciones posteriores describieron sus una conseja infantil. Contaba ahora con 81
vigor y regularidad. Ayudó a subsidiar sus logros. John Aubrey creía que los Principia años. Conduitt informa que en 1724 “expulsó,
actividades y actuó como patrocinador de los representaban “la mayor altura del sin dolor alguno, una piedra del tamaño de
experimentos de los filósofos naturales conocimiento a la que ha llegado la un chícharo, aunque en dos pedazos: uno a
jóvenes, para quienes era objeto de naturaleza humana”, rivalizando con las cierta distancia del otro”. Incluso el detalle
veneración. De manera significativa estaba reivindicaciones de Platón y Aristóteles y más horrendo valía la pena registrarlo.
dedicado a preservar y extender su legado. Galileo. Se consideró a Newton como un En otro sentido, se sintió perturbado
Publicó una segunda edición latina y una genio, un profeta, un visionario; desde luego cuando en ese mismo año se publicó en París
tercera edición inglesa de su Óptica. En 1722 que todos estos epítetos tienen algo de cierto. una versión de sus cronologías bíblicas en
seleccionó a un joven matemático, Henry Formuló la naturaleza misma de la empresa forma clandestina. Había preparado un
Pemberton, para que supervisara la tercera científica, al alinear el razonamiento “resumen” o “cronología corta” para la
edición de sus Principia mathematica. inductivo con la experimentación rigurosa y princesa de Gales y este sumario fue el que
Pemberton recordaría más tarde que “aunque las matemáticas. Revolucionó el estudio de la llegó por medios indirectos a las manos de un
su memoria había decaído, vi que entendía óptica y estableció los principios de la librero francés. Para colmo, este resumen —o
perfectamente sus propios escritos, al mecánica celeste. Con su descubrimiento de Abregé de la chronologie, como se tituló— se
contrario de lo que oí con frecuencia de las leyes universales de la gravedad hizo que publicó con una serie de “Observations” que
muchas personas”. O sea que se rumoraba lo invisible fuera visible. Explicó por primera enumeraban los aparentes errores de
que la mente de Newton fallaba. Pemberton vez la naturaleza de las mareas. Descubrió el Newton. Se sintió ofendido y, a la mitad de
observó también que “ni su extremada edad cálculo infinitesimal. Inventó un nuevo sus ochenta, escribió siete bosquejos de un
ni su reputación universal hicieron que sus sistema de cronología que, de acuerdo con largo ensayo refutando las críticas. No había
opiniones fueran torpes y en ningún caso Gibbon, “hubiera sido suficiente para perdido nada de su desabrimiento. El autor
engreídas”. Siguió siendo calmado y claro asegurarle la inmortalidad”. de las “Observations” “se dedicó a traducir y
hasta el fin. A veces se dice que fue el hombre que abrió a refutar un texto que no comprendía, y se
Sin embargo, a pesar de su claridad mental, el camino hacia la Revolución industrial y las empeñó en imprimirlo sin mi
parecería que ya no sentía gozo alguno por actuales empresas de exploración espacial. El consentimiento”.
las matemáticas. A un colega matemático le newtonismo, en esencia, no ha sido Estaba tan excitado ante el incidente que
dijo: “Nunca me dediqué mucho a las desplazado por la relatividad o la teoría de empezó a preparar una edición completa de
matemáticas prácticas y hoy permanecen del los quanta. Newton creó un sistema del sus cronologías, pero todavía seguía
todo fuera de mi mente”. A otro corresponsal universo —de fuerza, inercia y masa, de revisándolas en el momento de su muerte. El
le informó que “hace como dieciocho años acción y reacción— que sigue sin ser rector de St. Martin-in-the-Fields, Zachery
que dejé por completo el estudio de las superado en su confiabilidad y eficiencia. Dos Pearce, visitó a Newton unos días antes.
matemáticas y la falta de costumbre de matemáticos contemporáneos, Stephen Recordaba que “lo encontré escribiendo sobre
pensar en tales cosas me dificulta tomarlas en Hawking y Werner Israel, han afirmado que su cronología de los antiguos reinos, sin la
consideración”. “las teorías de Newton nunca pasarán de ayuda de anteojos, a buena distancia de las
Pero nunca dejó de elucubrar sobre moda”. Por ello, Keynes lo describió como “el ventanas de su habitación y con una buena
materias de teología y de cosmología bíblica. último de los magos”. Albert Einstein lo alabó pila de libros sobre la mesa, con su sombra
Estaba también inmerso en el estudio de la como “empírico, teórico, mecánico y, no por tapizando el papel”. “Señor —le dijo Pearce
profecía bíblica, con atención particular en el último, artista en exposición”. Subsiste sin —, está usted escribiendo en un lugar en el
libro de Daniel. Parece haber llegado a una embargo la paradoja de que este hombre que no es posible que vea bien”. Newton
opinión de que el universo entero era el obsesivo y reservado, este alquimista y contestó que “Me sirve cualquier luz”. El
“cuerpo espiritual” de Jesucristo, devoto de una fe herética, se ha convertido en escritor de la Óptica, que siempre se había
subordinado al Padre pero instrumento de la un icono de la ciencia racional y de la propia sentido fascinado por las funciones del ojo, no
creación del cosmos. Esto se alineaba con su razón. Como lo planteó Pope: había perdido la vista en la ancianidad. Pierce
suposición de que había cierto “éter” o Nature and Nature’s laws lay hid in night; continúa registrando que “me leyó dos o tres
espíritu universal que creó fuerzas tales como God said, Let Newton be! And All was Light. hojas de lo que había estado escribiendo…
la gravedad. El “cuerpo espiritual” de Cristo [La naturaleza y sus leyes se ocultan en la Creo que continuó leyéndome, y
era en cierto sentido el cosmos viviente. Se noche, comentándome lo que me leía, durante cerca
aproximaba cada vez más al corazón del pero Dios dijo: ¡Que se haga Newton! Y todo de una hora, antes de que trajeran la cena”.
misterio, pero debe haberse dado cuenta al fue luz]. En su aniversario 83, el día de navidad de
final de que estaba más allá del poder de la 1725, mostró a William Stukeley su dibujo del
inteligencia humana aventurarse más lejos. XIX Templo de Salomón; creía que “…el Divino
Observó acerca de su deseo de “tener otro LOS ÚLTIMOS DÍAS imprimió su plan misterioso de las cosas
acercamiento a los metales” y “otra sacudida futuras en las escenas del templo judío y del
a la Luna”, pero sabía con certeza que ya no EN LA primavera de 1722 enfermó de culto”. A partir de las obras publicadas o
era capaz de esas hazañas previas de cálculo cálculos en el riñón, un presagio de la inéditas de Newton parece claro que poseía
y creación. declinación de su salud en los siguientes cierta visión de una Iglesia primitiva
Al final de su vida expresó un juicio acerca cinco años de su vida. Fue como consecuencia establecida por los hijos de Noé:
de su propia carrera. “No sé qué le parezco al de su enfermedad que escogió a uno de sus simplemente, sus principios eran amar a Dios
mundo —dijo—, pero, por lo que a mí protegidos, Henry Pemberton, como su y amar al prójimo. Esta primera religión, la
respecta, parecería que sólo he sido un niño editor. En el año siguiente se enfermó de mejor, había pasado de los patriarcas hebreos
jugando a la orilla del mar y divirtiéndose gravedad y se puso en manos del cuidado de a los israelitas y por medio de Pitágoras a los
con el hallazgo azaroso de una piedra pulida dos médicos. Sufría de lo que Conduitt griegos y egipcios. Fue la fe fundacional de la
o de una concha más linda que de ordinario, describió como “relajamiento del esfínter de que la verdadera cristiandad, o sea el
mientras que el gran océano de la verdad la orina”, lo que provocaba que tuviera que arrianismo, era la sobreviviente.
permanece oculto ante mí”. Estas palabras orinar con frecuencia y en exceso. Se le La profecía bíblica y la cronología eran pues
han sido citadas sin cesar, en gran parte recomendó una dieta de frutas y vegetales, las preocupaciones permanentes en su vejez.
porque parecen representar los límites de la “los que comía de buen grado”, y que Buscaba resolver los misterios del mundo
sabiduría humana y de la empresa utilizara una silla de manos para andar de un antiguo y del mundo moderno, pero nunca
Londres, 1997.
pudo completar su tarea. Su cronología mejora. Toda una semana padeció de dolores
personal intervino. intensos y, cuando los médicos lo examinaron ÍNDICE ANALÍTICO
A principios de 1725, después de sufrir de el sábado 11 de marzo, conjeturaron que el
acuñación: 124, 126, 138, 163; véase también falsificación
una tos violenta y de la inflamación de los cálculo se había “probablemente movido del Alari, abate: 169
pulmones, se le persuadió de que se cambiara lugar en que reposaba por los fuertes alquimia: 44-48; véase también Newton, Isaac: como alquimista
Ana, reina: 145, 149, 150, 155
de St. Martin’s Street a los aires más sanos de movimientos y fatigas de su último viaje a Arbuthnot, John: 155, 156
Kensington. Aquí sufrió de un ataque de Londres”. Ahora se había alojado en la vejiga Aristóteles: 26
Arithmetica universalis (conferencias de Newton en Trinity): 151
gota, pero en su nueva casa, entre Church y descartaron toda esperanza de Arrio/arrianismo: 65, 66, 109, 169
astronomía, estudios de Newton: véase cosmología/astronomía,
Street y Kensington High Street, pareció recuperación. estudios de Newton
mejorar de salud. Sin embargo, Conduitt Padeció espasmos de dolor intenso y Atanasio: 65
Atterbury, Francis, obispo de Rochester, 162
recuerda que “aunque encontró un gran Conduitt observó que “aunque las gotas de Aubrey, John: 75, 165
alivio con el descanso y los aires de sudor descendían por su rostro, nunca se Ayscough, Margery: 13, 14
Ayscough, William: 12, 22
Kensington, y dejarlos lo empeoraban, no quejó ni gritó o mostró los menores signos de Babington, reverendo Humphrey: 24, 31, 36
Balsham, Hugo de, obispo de Ely: 25
hubo método alguno que pudiera evitar que mal genio o impaciencia”. De hecho, “durante Barrow, Isaac: 30-32, 49-51, 51, 53, 55, 56, 71
regresara a veces a la ciudad”. La frase final, los cortos intervalos de esa violenta tortura, Barton, Catherine: véase Conduitt, Catherine
Bentley, reverendo Richard: 107-109
“sin que hubiera ningún llamado verdadero”, sonreía y hablaba con su acostumbrada Bernoulli, Johannes: 136
fue tachada más tarde. No podía mantenerse jovialidad”. William Stukeley informó que el Blake, William: 61, 109, 110; sobre Newton, 52
Boothby Pagnell, Lincolnshire: 24, 36
fuera de la actividad y los negocios dolor “subió en tal medida que la cama en la Borelli, Giovanni: De motionibus, 54
Boyle, Robert: 29, 32, 48, 52, 77, 105; Experiments and Considerations
mundanos. Llegaba a la Casa de Moneda o a que estaba acostado, y aun la habitación, se touching Colours, 32, 33
la Royal Society sin anunciarse, como un cimbraban con su agonía”. Bull Inn, Shoreditch: 115, 116
Burnet, Gilbert: History of My Own Times, 100
monarca que supervisara secretamente su Incluso ante tales extremos rehusó el cálculo, invención del por Newton: 35, 38-39, 40, 136, 157-160
reino. Sin embargo, cuando llevó a un sacramento de la Iglesia establecida. No iba a Cambridge, Universidad de: 22, 24-27, 49, 50, 98, 137; Peterhouse, 25;
Sidney Sussex College, 98; véase también Trinity College
distinguido visitante francés, el abate Alari, a suscribir la herejía del trinitarismo pocas camisards: 150
Carlos I: 15
una reunión de la Sociedad, empezó a horas antes de encontrarse con el creador del Carlos II: 50, 56, 69, 121
cabecear durante las disquisiciones sobre las universo. Parecía estar ganando fuerzas y al Casa de Moneda: 106, 123-129, 131, 132, 136-138, 149-150, 161, 163, 169,
170
botellas francesas y el clima suizo. En los siguiente domingo leyó los periódicos. Pero Caverley (sirviente del colegio): 52
últimos retratos para los que posó, en 1725 y esa tarde cayó en coma, del que nunca Chaloner, William: 127-128
Charterhouse, escuela y asilo: 106
1726, se observa un cambio. Ambos fueron despertaría. Murió al amanecer del lunes 20 Cheyne, George: 142
Clarke, el señor (boticario): 15, 19
realizados por John Vanderbank, pero en el de marzo de 1747. El libro de minutas de la Collins, John: 50, 53-56, 62
primero de ellos aparece notablemente Royal Society registra su deceso con términos color, teorías del: por Newton, véase luz y color, experimentos y
teorías
vigoroso y resuelto; en el segundo, el artista crípticos. “Al quedar vacante la silla por la Colsterworth, Lincolnshire: 10, 12, 76
proporciona pequeñas insinuaciones de edad muerte de Sir Isaac Newton, este día no hubo cometa Halley, 95
cometas: 34, 78-80, 87-88, 95, 146
y debilidad: la mirada más vacilante, el rostro reunión”. Su cuerpo fue expuesto en la Commercium epistolicum (juicio de la Royal Society): 159-160
Conduitt, Catherine (n. Barton): 129-132, 136, 161
menos bien definido. Jerusalem Chamber junto a la Abadía de Conduitt, John: antecedentes, 161; observaciones de Newton a, 22-23,
En el último año de vida, bajo los Westminster antes de ser llevado a su nicho 31, 34, 42-43, 47, 99; se casa con la sobrina de Newton, 161; sobre la
apariencia de Newton, 18, 161; sobre los últimos años de Newton, 167,
constantes cuidados de los médicos, mantuvo de la iglesia. 169, 170, 171; sobre Newton y la manzana, 37-38; sobre Newton y el
un rastro de actividad. Cruzó cierta Sir Isaac Newton dejó bienes por 31 821 fuego, 73; sobre Newton y su madre, 76
Copérnico, Nicolás: 88
correspondencia respecto de la tercera libras esterlinas, una gran suma para un hijo Corte de la Comisión Eclesiástica: 99
cosmología/astronomía, estudios de Newton: 29, 34, 42-43, 78-80, 82-
edición de los Principia mathematica, que se de nobleza humilde, pero no dictó 86, 87-89, 94-95
publicó en ese año, y en el otoño viajó a la testamento. Y no era necesario. El mundo ya Cotes, Roger: 152
Cromwell, Oliver: 19
Casa de Moneda Real para examinar una había recibido su herencia. cronología, estudios de Newton: véase cronología y profecía bíblicas
nueva remesa de lingotes de oro. Seguía cronología y profecía bíblicas, estudios de Newton sobre: 64-65, 67-68,
164-165, 167-169
atendiendo las reuniones de la Royal Society, BIBLIOGRAFÍA SELECCIONADA cuadernos de notas de Newton: 14-15, 20, 21, 25, 26, 28, 64, 65, 80, 125
De analysi per aequationes numeri terminorum infinitas (“Sobre el análisis
pero no con la misma regularidad. por series infinitas”) (Newton): 49, 55
OBRAS PROPIAS
Igualmente, empezó a dividir sus De gravitatione et aequipondio fluidorum (Newton): 55, 64
NEWTON, Isaac, The Principia, Mathematical Principles of Natural De motu corporum in gyrum (“Sobre el movimiento de los cuerpos en
considerables propiedades. Philosophy, traducidos por I. Bernard Cohen y Anne Whitman, University una órbita”) (Newton): 83, 85, 86, 87
Pero estaba preocupado por la evidencia of California Press, Londres, 1999. [Hay versión en español: Principios Descartes, René: 29; La géométrie, 29, 30; Principiae philosophiae, 89
matemáticos de la Filosofía Natural, 3.ª. ed., Madrid, Tecnos, 2011]. Digby, Kenelm: 89
del pasado. Fue Conduitt quien informó que —, Opticks: Or a Treatise of the Reflexions, Refractions, Inflexions, and Donne, John: 15
Einstein, Albert: 166
había quemado cierta cantidad de papeles Colours of Light, S. Smith y B. Walford, Londres, 1704. [Hay versión en
Euclides: 30, 81
español: Óptica o tratado de las reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de
anticipándose a la muerte. Conduitt describió la luz, Madrid, Alfaguara, 1977]. Evelyn, John: 52
—, A Short Chronicle from the First Memory of Things in Europe to the falsificación: 126-128, 163
el material como “montones de información” Conquest of Persia by Alexander the Great, J. Tonson, J. Osborn y Fatio de Duillier, Nicolas: 105, 106, 111-114, 118, 119, 150
y otro testigo lo describió como T. Longman, Londres, 1728. Flamsteed, John, astrónomo real: 79, 121; “catálogo estelar”, 121, 145,
TURNBULL, Hernert, John F. Scott, A. Rupert Hall y Laura Tilling 146, 147, 149, 155-157; y Newton, 84-85, 86, 121-122, 131, 145-149, 155-157,
“manuscritos”, pero se desconoce el (eds.), The Correspondence of Isaac Newton, 7 vols., Cambridge University 160-161
Fontenelle, Bernard de: 95
contenido de estos papeles. Las conjeturas Press, Cambridge, 1959-1977.
Francis, padre Alban: 98, 99, 100
WHITESIDE, D. T. (ed.), The Mathematical Papers of Isaac Newton, 8
varían entre la destrucción de cartas vols., Cambridge University Press, Cambridge, 1967-1981. Gibbon, Edward: 166
OBRAS SECUNDARIAS Glanvill, Joseph: 29
familiares a la quema de sus especulaciones Grantham, Lincolnshire: 16, 17, 29; Escuela Pública Primaria de
heréticas. Incluso se ha sugerido que deseaba CHRISTIANSON, Gale E., In the Presence of the Creator: Isaac Newton Eduardo VI, 15, 16, 18, 22-23, 80
and his Times, Free Press, Nueva York, 1984. [Hay versión en español: gravitación, teorías de Newton: 35, 37-38, 68, 77, 86-89, 90, 92, 94, 108,
borrar toda evidencia de su implicación con Newton, 2 vols., Barcelona, Salvat, 1986]. 120
Greenwich, observatorio de: 121, 145, 155-156
las artes oscuras. COHEN, Bernard, y George E. Smith (eds.), The Cambridge Companion
Gregory, profesor David: 109, 119-120
to Newton, Cambridge University Press, Cambridge, 2002.
El 28 de febrero de 1727 viajó al este de FARA, Patricia, Newton: The Making of a Genius, Picador, Londres, Gresham College, Bishopsgate: 56, 60, 70, 71, 109, 138, 152
2003. Guillermo II (de Orange): 100, 101, 135
Londres desde Kensington, y el 2 de marzo FAUVEL, John, Raymond Flood, Michael Shortland y Robin Wilson Halifax, Charles Montagu, Lord: 103, 123, 124, 130-133, 137-138
presidió su última reunión de la Royal (eds.), Let Newton Be!, Oxford University Press, Nueva York, 1988. Halley, Edmond: 81-84, 85, 93, 95, 96, 106, 111, 141
GLEICK, James, Isaac Newton, Pantheon Books, Nueva York, 2003. Hauksbee, Francis: 140
Society. Al día siguiente, Conduitt le dijo que [Hay versión en español: Isaac Newton: la mente que cambió la historia de la Hawking, Stephen: [31n], 166
Hearne, Thomas: 162
no lo había visto tan bien desde hacía años. ciencia, RBA, Barcelona, 2005].
“hipótesis etérea” de Newton: 70
HALL, A. Rupert, Isaac Newton: Adventurer in Thought, Blackwell,
Newton sonrió y le dijo a su sobrino que Oxford, 1992. Hobbes, Thomas: 29
KOYRÉ, Alexander, Newtonian Studies, Chicago University Press, Hooke, Robert: 60-61, 71-72, 82, 138, 160; Micrographia, 70; y Newton,
“durmió el domingo anterior desde las once Chicago, 1968. 60, 61, 70-71, 76-78, 93-94, 103, 129, 141, 159
de la noche hasta las ocho de la mañana sin MANUEL, Frank E., A Portrait of Isaac Newton, Harvard University Huygens, Christiaan: 61, 89, 105, 117, 119; Traité de la lumière, 105-106
Press, Cambridge, 1968. Index chemicus (Newton): 46
despertar”. Pero las apariencias engañan. El WESTFALL, Richard S., Never at Rest: A Biography of Isaac Newton, Israel, Werner: 166
Jacobo II: 98, 100, 101, 115, 127
viernes 3 de mayo cayó violentamente Cambridge University Press, Nueva York, 1980. [Existe una versión
Jeffreys, juez George: 99-100
abreviada: The Life of Isaac Newton, Cambridge University Press, Nueva
enfermo de sus viejos achaques del esfínter; York, 1993, y de ésta una versión en español: Isaac Newton: una vida, 3.ª. jesuitas: 61
ed., Akal, Madrid, 2006]. Jorge, príncipe de Dinamarca: 145, 146, 149, 155
regresó a Kensington, pero ya no hubo WHITE, Michael, Isaac Newton, the Last Sorcerer, Fourth Estate, Jorge I: 106
Juan XXII, papa: 26 Wilkins, John: Mathematical Magic, 20
Keats, John: Lamia, 144 Woodward, John: 152
Kepler, Johannes: 31, 32, 88; Óptica, 31, 32 Woolsthorpe-by-Colsterworth, Lincolnshire: finca, 10, 10-13, 20, 21, 36,
Keynes, John Maynard: conferencia de sobre Newton, 47, 75, 166 37, 40, 41, 42, 54, 62, 162
Kit-Cat Club: 130, 132 Wordsworth, William: sobre la estatua de Newton, 41
Kneller, Sir Godfrey: retratos de Newton, 103-104 Wren, Sir Christopher: 82, 152
Leibniz, Gottfried Wilhelm: 72, 96, 157-161; Charta volans, 160 Zetzner, Lazarus: Theatrum chemicum, 45
“leyes del movimiento”, de Newton: 86
Locke, John: 77, 92, 97, 102, 105, 106, 115, 116, 117, 119
Londres: casas y alojamientos de Newton, 101, 115-116, 129, 130, 134, PETER ACKROYD (East Acton [Londres], 5 de octubre de 1949) es un
153, 169; librería, 45; primera visita de Newton, 42; véase también Casa de novelista y biógrafo inglés, conocido por su interés en la historia y
Moneda: Royal Society cultura de Londres.
luz y color, experimentos y teorías de Newton: 32-34, 35, 39-40, 54, 59, Ackroyd estudió en la St Benedict’s School y posteriormente en el
60, 61-62, 69-72, 75; véase también Opticks Clare College, Cambridge, en donde obtuvo un título en Inglés. En 1972,
Maclaurin, profesor Colin: 109 fue un Mellon Fellow en la Universidad Yale. Allí escribió Notes for a New
mareas, estudio de las: por Newton, 83, 86, 87, 88, 95, 166 Culture, las cuales fueron publicadas en 1976.
María II: 100 Ackroyd inició su carrera escribiendo poesía con poemarios como
masa, concepto de: 87 London Lickpenny (1973) y The Diversions of Purley (1987). Posteriormente,
Masham, Lady Damaris: 119 empezó a componer trabajos de ficción y obtuvo gran éxito, ganando el
matemáticas, investigaciones de Newton: 30-32, 35, 38-39, 46-47, 54-55, James Tait Black Memorial Prize en 1998 por la biografía Thomas More.
72, 73, 106, 164; véase también cálculo, invención del Entre 1973 y 1977, Ackroyd trabajó en la revista The Spectator y a partir
Memoirs of Europe (opúsculo anónimo): 132 de 1978 ocupó el cargo de editor adjunto. En 1982, publicó The Great Fire
Mercator, Nicolaus: Logarithmotechnia, 49 of London, su primera novela. Esta fue la primera novela en una serie de
Method of Fluxions and Infinite Series (Newton): 55 obras sobre Londres, en la cual Ackroyd explora la naturaleza cambiante
Moivre, Abraham de: 29, 151 de la ciudad. Este tema es explorada a través de los artistas de la ciudad,
Montagu, Charles: véase Halifax, Lord especialmente de los escritores: Oscar Wilde en Last Testament of Oscar
More, Henry: 29, 68 Wilde (1983); Nicholas Hawksmoor, Christopher Wren y John Vanbrugh
Neale, Thomas: 125 en Hawksmoor (1985); Thomas Chatterton y George Gissing en Chatterton
Newton, Hannah (n. Ayscough; más tarde Smith): 12-14, 20-22, 41, 75- (1987); John Dee en The House of Dr Dee (1993); Dan Leno, Karl Marx y
76, 112 Thomas de Quincey en Dan Leno and the Limehouse Golem (1994); John
Newton, Humphrey: 52, 80-81, 85 Milton en Milton in America (1996); y Charles Lamb en The Lambs of
Newton, Isaac (padre): 9, 12, 76 London.
Newton, (Sir) Isaac: amistades, 26-27, 52-53, 80-81, 105-106, 111-114, Entre 2003 y 2005, Ackroy escribió una serie de seis libros de no
118-119, véase también relaciones con mujeres (más abajo); antepasados, 11- ficción para niños llamada Voyages Through Time. La serie es una extensa
12; apariencia, 41, 81, 103, 162; bautismo, 12-13; carácter y personalidad, narrativa de periodos claves de la historia y fue aclamada por la crítica.
11-14, 19-20, 26-27, 35-36, 38-39, 48, 50, 52, 53, 54, 55, 73, 74, 75, 81, 85, 104,
156-157, 158, 159, 161, 162-163; carrera académica, 37, 39-41, 49-55, 62-64, Notas
68-69, 106-107, 123-124; colapso mental, 114, 115-119; como alquimista,
44-48, 53, 63-64, 69-70, 73-74, 80, 89-90, 107, 113-114, 117, 118, 120, 124,
125, 135, 164, 170; como guardián o custodio (más tarde gobernador) de la
Casa de Moneda, 106, 123-128, 129, 132-133, 136-137, 138, 149, 150, 163, [1]
Sizar es el estudiante que recibe una beca en Cambridge o en el
169; como prestamista, 28, 41; costumbres alimenticias, 39-40, 46, 52, 81, Trinity College de Dublín en Irlanda. En el siglo de Newton equivalía a
85, 135, 162; educación, 16-18, 20, 21-23, 24-25, 26, 28-31, 34; creencias “fámulo” o estudiante sirviente y que por lo tanto debía ganarse esa beca
religiosas, 16, 27-28, 40-41, 52-53, 55, 64-69, 95, 98, 99, 100, 107-108, 150- sirviendo a los estudiantes ricos o a algún maestro. [T.]. <<
151, 171, véase también cronología y profecía bíblicas, [2]
Los Walks son los caminos que rodean o rodeaban a la universidad
cosmología/astronomía (estudios de), gravitación, luz y color, junto a sus muros exteriores. [T.]. <<
matemáticas (investigaciones); enfermedades, 101, 114, 167, 169, 170-171, [3]
Una versión del juego de damas (en inglés actual: draughts). [T.]. <<
véase también colapso mental (más abajo); escritura, 16, 28; finanzas y [4]
Cátedra instituida en 1663 por Henry Lucas, quien fue miembro del
emolumentos, 41, 42, 51-52, 137, 171; hipocondría, 40, 76; inventos, 17-18, Parlamento por la Universidad de Cambridge de 1639 a 1640. Stephen
19-20, véase también telescopios; logros, 164, 166; manos, 18; muerte y Hawking ocupó esta cátedra hasta 2009, cuando se retiró. [T.]. <<
entierro, 171; nacimiento, 9-11; niñez, 12-13; nombrado caballero, 149;
obras, véanse los distintos apartados; véase también cuadernos de notas, de
Newton; obsesión por el color carmesí, 134; reacciones a las críticas, 60,
61-63, 75, 78, 145; relaciones con mujeres, 19-20, 119; retratos, 41, 103-104,
153-154, 169; visitas a Londres, 42, 53, 101-103, 106-107, 115; y Flamsteed,
véase Flamsteed, John; y Hooke, véase Hooke, Robert; y la manzana, 11,
37-38; y la poesía, 22-23, 135; y la política, 15-16, 100-101, 137-138; y su
madre, 12-13, 75, 76
niceno, credo, 65
North Witham, Lincolnshire: 13
Oldenburg, Henry: 56, 57, 59, 60, 62-64, 69, 70, 71
“On the Amendment of English Coyns” (Newton): 124
óptica, estudio por Newton: véase luz y color, experimentos y teorías
de Newton; Opticks
Opticks u Óptica (Newton): 120, 143, 144, 145, 151, 164
Peachell, John: 100
Pearce, reverendo Zachery: 168
Pemberton, Henry: 109, 164, 167
Pepys, Samuel: 103, 115, 116, 117
Percival (inquilino): 162
peste, la gran: 10, 36, 37, 40
Pitágoras: 47, 66, 142, 169
“platónicos de Cambridge”: 29
Pope, Alexander: epitafio para Newton, 166
Powell, Goodwif: 52
Praxis (Newton): 114
Principia mathematica (Philosophia naturalis principia mathematica)
(Newton): 45, 47, 55, 78, 90, 165; primera edición, 80, 81, 86-92, 94-97, 99,
101, 107, 118, 145; segunda edición, 94, 96, 119, 122, 151; tercera edición,
96, 159, 164, 170
“Proof, The” (Newton): 67
Roubiliac, Louis-François: Newton, 144
Royal Society, Londres: 55-56, 57, 103, 105, 124, 129, 161; cambio de
sede a Crane’s Court, 152-153; Hooke como miembro, 60, 61, 70, 71-72, 77,
82, 103, 139; Newton como presidente, 138-141, 164, 169, 170; Newton
elegido miembro, 57; presentación del estudio de la óptica de Newton,
141-144; y Flamsteed, 146, 155, 156; y la disputa entre Newton y Leibniz,
157-159; y el ensayo de Newton sobre la luz y el color, 58, 59, 60, 61-62,
69, 70, 71
Sanguis naturae…: 135
Salomón, rey: 66-67; Templo de, 66, 168
Schooten, Frans van: Geometria, 29; Exercitationum mathematicarum, 29
Scroope, St Leger: 50
Sloane, Hans: 138
Smith, reverendo Barnabas: 13, 14, 16
Smith, Benjamin: 14, 75
Smith, Hannah: véase Newton, Hannah
Smith, Hannah (hija): 14, 129
Stokes, John: 22, 23
Storbridge, feria de: 29, 32, 36
Storey, la señorita: 19, 24
Stukeley, William: 11, 18, 21, 31, 34, 37, 74, 139, 150, 163, 168, 171
Swift, Jonathan: 130
telescopios, de Newton: 39, 42, 43, 55, 56, 57, 63, 77, 79
teología, estudios de: de Newton, véase cronología y profecía bíblicas
Trinity College, Cambridge: 24-25, 26-31, 52, 53, 63, 68, 73, 103, 120;
ceremonia de caballero de Newton, 149-150; fuegos en, 73-74;
habitaciones de Newton, 40, 41, 63; Wren Library, 73
Vanderbank, John: retratos de Newton, 169
Vigani, Giovanni Francesco: 52
Voltaire (François Marie Arouet): 132, 144
Wallis, John: Arithmetica infinitorum, 29
Whiston, William: 109
Wickins, John: 26, 27, 36, 63, 80

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