El nuevo coronavirus SARS-CoV-2, que produce la enfermedad conocida como COVID-19, mantiene en vilo al

mundo entero. Europa, con las fronteras cerradas y millones de ciudadanos confinados en sus casas, se ha
convertido en el foco principal del brote, que se originó en China a finales de diciembre, pero el continente
americano teme ser la siguiente víctima por la rápida extensión de los contagios en Estados Unidos. Hasta ahora
han muerto más de 168.000 personas y hay más de 2,4 millones de casos confirmados en todo el mundo.

China, con 4.632 fallecidos y 82.758 personas contagiadas, ha logrado contener al virus casi cuatro meses
después del inicio de la crisis y ya no es el país con mayor número de contagios, un puesto que ostenta Estados
Unidos, que supera los 787.000 casos. Le siguen España, con más de 200.000 casos, e Italia, con más de
181.000. En cuanto a fallecimientos, Estados Unidos también lidera el ranking con más de 40.000 muertos, Italia
tiene más de 24.000 y en tercer lugar figura España, con cerca de 21.000 muertos.

Se desconoce el origen del brote, cuyos primeros casos se detectaron en diciembre. Se pensaba que el foco
estaba en un mercado de marisco y pescado de la ciudad de Wuhan, capital de la provincia de Hubei, pero
investigadores de la Academia de Ciencia de China lo han descartado. Sí concluyen que el virus se propagó por
este lugar, pero no tienen claro si mutó en algún animal antes de pasar al ser humano.

¿Qué grado de mortalidad tiene?

Según los últimos datos, el índice de letalidad del nuevo coronavirus entre los contagiados se sitúa en el 4,5%.
Sin embargo, los investigadores consideran que aún es demasiado pronto para calcular con precisión su
letalidad, en parte debido a que los casos leves no son diagnosticados y no se registran, además de que en
ocasiones la enfermedad cursa de manera asintómatica. Esto haría que la cifra se redujera significativamente.

¿Cómo se propaga?

El virus se propaga principalmente de persona a persona, sobre todo mediante gotículas respiratorias que se
producen cuando una persona infectada tose o estornuda. Estas gotitas pueden llegar a la boca o la nariz de las
personas que se encuentren cerca y posiblemente entrar a los pulmones al respirar. Las gotas con el virus
también se pueden depositar en diferentes superficies y objetos, que al tocarlos se pueden incorporar a las
manos, lo que es potencialmente infeccioso si la persona luego con esa misma mano se toca la boca, la nariz y
posiblemente los ojos.

La Organización Mundial de la Salud advierte de que "muchas personas que contraen la enfermedad solo
presentan síntomas leves". Esto, dice, "es particularmente cierto en las primeras etapas de la enfermedad" y,
"por lo tanto, es posible contagiarse de alguien que, por ejemplo, solamente tenga una tos leve y no se sienta
enfermo". Asimismo, una vez superada la enfermedad se inicia la fase de excreción del virus, cuya duración
media es de 20 días. Un trabajo publicado recientemente sugiere que la excreción prolongada indica que los
pacientes todavía pueden ser capaces de propagar el Covid-19 en esta fase. Además, el coronavirus fue
detectable hasta el final en las personas fallecidas.
Por ahora, no existen evidencias de que el nuevo coronavirus se transmita entre mascotas y seres humanos,
pero Hong Kong puso en cuarentena a un perro con "débil positivo" el 28 de febrero, un caso que también
investiga la OMS.

¿Es muy contagioso?

Parece que el SARS-CoV-2 puede transmitirse con bastante facilidad. De momento, la OMS estima que la tasa
de contagio (R0) del virus es de 1,4 a 2,5, aunque otras estimaciones hablan de un rango entre 2 y 3. Esto quiere
decir que cada persona infectada puede a su vez infectar a entre 2 y 3 personas. Para controlar una epidemia, la
R0 necesita disminuir por debajo de 1.

¿Cómo se previene?

Los consejos divulgados por las autoridades sanitarias para evitar el contagio son lavarse las manos de manera
frecuente y usar pañuelos o el codo para cubrirse la nariz y boca cuando se tose o estornuda. En cuanto al uso
de mascarillas es imprescindible su uso si está infectado, sospecha que puede estarlo o está en contacto directo
con los pacientes que portan el virus.

En caso de tener síntomas, en España las autoridades recomiendan llamar a los sanitarios, para que en el caso
de estar infectado, no se propague el virus en los hospitales o se colapsen los servicios sanitarios. En China, las
autoridades han pedido a la población que se tomen medidas de protección para el contacto con animales
salvajes y se cocinen convenientemente todos los alimentos de origen animal.

¿Cuáles son sus síntomas?

Los síntomas descritos para la neumonía de Wuhan provocada por el nuevo coronavirus son fiebre, dolor de
cabeza y fatiga, acompañados de tos seca y sequedad y, en muchos casos, de disnea (dificultad para respirar).
Estos síntomas se comparten con muchas patologías por lo que, para no saturar los servicios de salud y evitar
nuevos contagios, el Ministerio de Sanidad recomienda llamar al 112 en caso de duda.

¿Se ha propagado por el extranjero?

Fuera de China, se han registrado más de 2,4 millones de casos, más de 787.000 tan solo en EE.UU., que en
muy poco tiempo se ha convertido en el país más afectado del mundo. El foco de la pandemia se encuentra
también en Europa. En España, los casos confirmados superan ya los 200.000 y se han registrado cerca de
21.000 muertes.

También preocupa la situación en el norte de Italia, donde el número de casos es de más de 181.000 y el de
muertes supera los 24.000. En Francia también han aumentado los casos, con más de 20.000 muertes, y la
pandemia se extiende a gran velocidad por Alemania y el Reino Unido.