LA AUTO IONIZACIÓN DEL AGUA

1. Agua

1.1. Introducción

Lo primero de todo, empezaremos definiendo qué es el agua: se trata de una

sustancia cuyas moléculas están compuestas por un átomo de oxígeno y dos de
hidrógeno. Es un líquido inodoro -no tiene olor-, insípido -no tiene sabor- e incoloro
-sin color-. También se puede encontrar en varios estados: sólido, cuando se conoce
como hielo; gaseoso, cuando se presenta en forma de vapor; y líquido, cuando se
encuentra en un estado entre sólido y gaseoso.

El agua en forma líquida fluye por ríos, arroyos y océanos. En su aspecto sólido se
encuentra en los polos, o cuando los lagos y ríos se congelan y se convierten en
hielo. Mientras que en forma gaseosa es el vapor de la atmósfera.

El 70% de la superficie terrestre está cubierta de agua líquida y, de ella, alrededor del
96% es el agua salada que componen los océanos. Del resto, cerca del 69% está
congelada en los polos y entre un 1% y un 4% corresponde al vapor de agua de la
atmósfera. [ CITATION Fun20 \l 2058 ].

El agua es una molécula compuesta por tres átomos: dos átomos de hidrógeno y uno
de oxígeno, por lo que su fórmula molecular es H2O. Podría parecer una sustancia
simple, pero en realidad esconde una gran complejidad. En una molécula de agua, el
oxígeno está unido por un enlace covalente a cada uno de los dos átomos de
hidrógeno y éstos se acomodan dando a la molécula una forma de V.

Entender la razón por la que el agua adquiere esta geometría en V es fundamental.

Lo más natural sería pensar que tres átomos se acomodarían en una estructura lineal
H-O-H para minimizar la repulsión entre los electrones de cada uno de los enlaces H-
O. Esto sería así si no consideráramos la presencia de pares electrónicos libres en el
átomo de oxígeno. En realidad, alrededor del oxígeno del agua hay 8 electrones de
valencia o, lo que es lo mismo, 4 pares electrónicos: dos pares electrónicos
compartidos localizados en los enlaces covalentes con los hidrógenos y dos pares
más no compartidos o libres, provenientes de la configuración electrónica del
oxígeno. El oxígeno tiende a acomodar sus electrones de forma que estén lo más
separados los unos de los otros para minimizar la repulsión entre ellos. Si
consideramos el espacio tridimensional alrededor del oxígeno, la forma más eficiente
para colocar cuatro pares electrónicos es en los vértices de un tetraedro. [ CITATION
Mon16 \l 2058 ].

Figura N° X: Geometría y distribución de cargas en una molécula de agua

Fuente: [ CITATION Mon16 \l 2058 ]
Agua, pH y Equilibrio Químico: Entendiendo el efecto del Dióxido de Carbono
en la Acidificación de los Océanos.

Así, cada uno de los hidrógenos y cada uno de los pares electrónicos se coloca en
uno de los vértices de un tetraedro imaginario alrededor del oxígeno. Esto provoca,
además de la geometría en V que conocemos, que los dos átomos de hidrógeno
queden colocados de un lado de la molécula mientras que los pares electrónicos
queden ubicados del lado opuesto; efecto que, aunado a las diferentes
electronegatividades de los átomos involucrados, genera una distribución de carga
asimétrica debido a que los electrones tienen carga negativa mientras que los
átomos de hidrógeno tienen una deficiencia de electrones dando lugar a una
densidad de carga positiva (Figura 1). A las moléculas que tienen una distribución de
carga asimétrica, se les llama compuestos polares (debido a que cuentan con
“polos” de carga eléctrica) y la molécula de agua es un compuesto sumamente polar,
mucho más que los otros solventes comunes que conocemos. [ CITATION Mon16 \l
2058 ].
1.2. Propiedades físico-químicas del agua.

a. Acción Disolvente
El agua es el líquido que más sustancias disuelve (disolvente universal), debido a
su característica polar, su capacidad para formar puentes de hidrógeno con otras
sustancias polares y iónicas, y por su alto valor de constante dieléctrica (a
temperatura ambiente vale 80). La capacidad disolvente es la responsable de dos
funciones importantes para los seres vivos: es el medio en el que ocurren la
mayoría de reacciones del metabolismo, el aporte de nutrientes y la eliminación de
desechos se realizan a través de sistemas de transporte acuosos.[ CITATION
Agu17 \l 2058 ]

b. Cohesión, adhesión y capilaridad.

Debido a las interacciones tan fuertes entre las moléculas de agua mediante
puentes de hidrógeno, éstas se atraen entre ellas, en un proceso llamado
cohesión; también, por su polaridad, atraen y se “pegan” a otras sustancias o
materiales, proceso al que llamamos adhesión. El balance entre estas fuerzas
permite al agua tener “acción capilar” y subir, desafiando la gravedad, por tubos
delgados. La adhesión del agua a las paredes del tubo genera una fuerza
ascendente que permite que el agua vaya “trepando” por tubos delgados. Esto
sólo sucede cuando las fuerzas de adhesión son mayores que las de fuerzas de
cohesión entre moléculas de agua, es decir, cuando el tubo es lo suficientemente
delgado para que gran parte del agua esté en contacto con las paredes.

Esto es fundamental, por ejemplo, para el transporte de nutrientes en los árboles

desde las raíces hasta las ramas más altas. En ellas el agua, que contiene los
nutrientes disueltos, entra a las raíces y empieza a subir por el tejido del árbol
hasta llegar a las hojas. Este fenómeno también es importante para mantener el
ojo hidratado continuamente; los lagrimales son pequeños tubitos y secretan
continuamente agua al ojo por su acción capilar.
 Todos hemos observado también la acción capilar en las plantas cuando, por
ejemplo, vemos una rosa blanca teñida de azul. Si se pone en agua con colorante
azul, el agua teñida sube a los pétalos por capilaridad hasta teñir la flor.

c. Tensión superficial
Por la diferencia que existe entre las fuerzas de atracción que hay en el interior del
líquido y en la superficie, lo que provoca una acumulación de moléculas en la
superficie, formando una delgada película que opone gran resistencia a romperse,
y permite que muchos organismos puedan “andar” sobre el agua y vivan asociados
a esta película superficial.[ CITATION Agu17 \l 2058 ]

d. Gran calor específico

Se necesita mucha energía para elevar su temperatura, lo cual convierte al agua
en un buen aislante térmico. Esta propiedad permite al citoplasma acuoso servir de
protección frente a cambios bruscos de temperatura. Por esta característica actúa
como termorregulador; amortigua y regula los cambios térmicos ambientales y
corporales. Por sus altos valores de calor específico (1 cal/g °C) y calor de
vaporización (539.6 cal/g a temperatura de ebullición) almacena y absorbe gran
cantidad de calor, que tardar en perder.[ CITATION Agu17 \l 2058 ]

1.3. Auto disociación o auto ionización del agua.

La última propiedad de agua que estudiaremos, y que es también muy especial, es

que las moléculas de agua pueden auto-disociarse o auto-ionizarse. Se conoce como
auto-ionización del agua el proceso en el que dos moléculas de agua no sólo
interaccionan, sino que reaccionan entre ellas para formar dos iones: un ion hidronio
H3O+ y un ion hidroxilo OH-. [ CITATION Mon16 \l 2058 ].