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ALCOHOL
X I I . A L C O H O L
CONTRARIAMENTE a lo que mucha gente piensa, el alcohol es un depresor del SNC. Aquellas
personas que sienten poder hacer mejor muchas cosas (hablar, bailar, manejar, etc.)
después de haber ingerido "algunos tragos" se equivocan. Ese estado de aparente
bienestar y relajación proviene de la desinhibición que resulta de la depresión de
mecanismos inhibitorios. El sistema nervioso es particularmente sensible a los efectos del
alcohol, y son los procesos inhibitorios los inicialmente afectados. Y al disminuir la
inhibición, el equilibrio de la excitabilidad cerebral se pierde —momentáneamente— a
favor de la excitación. Como ocurre con la mayoría de las drogas, sus efectos dependen
de la dosis. Los centros superiores se deprimen primero: el habla, el pensamiento, la
cognición y el juicio. A medida que la concentración alcohólica aumenta en la sangre, se
deprimen los centros inferiores, incluyendo la respiración y los reflejos espinales. A dosis
mayores tanto los mecanismos inhibitorios como los excitatorios se afectan. Es así como
la intoxicación alcohólica puede llegar hasta el estado de coma. (El importante problema
que significa el abuso del alcohol y sus consecuencias será tratado en la Quinta Parte). En
esta sección veremos algunos aspectos históricos del alcohol y otros más farmacológicos
que toxicológicos.
Los efectos del alcohol probablemente han sido conocidos por la humanidad desde los
principios de su historia, pues las condiciones necesarias para su producción han existido
desde hace milenios: azúcar, agua, levaduras (un tipo de bacterias) y temperatura
adecuada. El proceso por medio del cual estos elementos se mezclan para formar el
alcohol se denomina fermentación. Elefantes, mandriles, pájaros, cerdos salvajes y hasta
abejas buscan la fruta fermentada quizá no sólo por su alto contenido de azúcar, sino
quizá también por su contenido alcohólico. Se han visto elefantes tropezando uno contra
el otro, pájaros que chocan contra ventanas o postes y abejas que vuelan en forma
errática después de haber consumido esta fruta que nosotros consideraríamos podrida.
Los egipcios tenían destilerías desde hace 6 000 años, dando crédito al dios Osiris por el
regalo del vino. Los antiguos griegos empleaban frecuentemente el vino y daban gracias
al dios Baco, o Dionisio, por su introducción (de allí el término bacanal para referirse a
una celebración en la que se distribuyen generosas raciones de bebidas alcohólicas). Los
romanos continuaron con esta tradición y en la Biblia se encuentran hasta cinco términos
diferentes para referirse a cinco tipos distintos de alcohol.
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10/10/2019 XII. ALCOHOL
FIGURA XII.I. La destilación del alcohol. La palabra destilación proviene del latín destillare, que
equivale a "goteo", refiriéndose a los últimos pasos del proceso por el cual el vapor se condensa
para formar un líquido. Así se incrementa el contenido alcohólico de líquidos obtenidos de la
fermentación. La destilación se realiza en alambiques. La figura muestra el que se utilizaba en la
Edad Media.
La palabra alcohol proviene del árabe alkuhl, que se refiere a algo sutil, al "espíritu" del
vino. El alambique, aparato para destilar el alcohol, fue también inventado por los árabes
por los años 800, e introducido en Europa hacia 1250. Hasta esos años, y dependiendo
del contenido de azúcar, el contenido máximo de alcohol de las bebidas nunca
sobrepasaba del 12 al 14% (concentraciones mayores matan las levaduras). El proceso de
destilación aumenta esta proporción hasta cerca del 50% (la potencia "probada" (proof)
de una bebida es el doble de la potencia porcentual por volumen; o sea, una bebida que
contiene 50% de alcohol es igual a 100 proof. El alcohol absoluto es 200 proof).
Además de su contenido de alcohol, las bebidas contienen otros elementos químicos que
le imparten sabor, color, olor y otros efectos característicos. Estos elementos se llaman
congéneres. El vodka y la ginebra contienen menos congéneres que el whisky o el ron.
Existe una estrecha relación entre el nivel de alcohol en la sangre, el grado de depresión
del SNC y la conducta. En el cuadro XII.I se ilustra la relación entre el número de "tragos",
las concentraciones sanguíneas de etanol y los efectos físicos y psicológicos. Precisemos
desde ahora que estos efectos dependen en gran medida de la exposición previa del
sujeto al alcohol, de la frecuencia de la ingestión de bebidas alcohólicas, de comida en el
estómago y de otros factores más subjetivos como la situación en la que se bebe (en un
bar, con los amigos, en una fiesta, en el trabajo), del humor y de la experiencia previa.
Cada persona tiene su patrón particular de funcionamiento psicológico y sus expectativas
normales como ante las drogas.
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10/10/2019 XII. ALCOHOL
+ Un "trago" se refiere al equivalente de una cerveza o de una onza (28 ml) de whisky.
Una vez que el alcohol alcanza la sangre, se distribuye en forma homogénea en todo el
organismo, incluyendo la circulación fetal en las mujeres embarazadas.
bebedor puede ser satisfecho, pero no así sus requerimientos de vitaminas, minerales y
proteínas. Es frecuente encontrar estados graves de deficiencia vitamínica y proteica en
alcohólicos crónicos. Son sujetos que beben mucho y comen mal.
El uso continuo o frecuente de alcohol induce tolerancia como los barbitúricos y otras
drogas. Esta tolerancia o acostumbramiento se debe a la inducción enzimática, o sea, al
aumento de la cantidad y actividad de la deshidrogenasa alcohólica (la enzima que
metaboliza el alcohol). También el tejido nervioso se acostumbra, hasta cierto punto, a la
presencia continua del alcohol: la conducta del sujeto se va adaptando a los cambios
inducidos por la bebida del habla, la visión y el control motor. Por supuesto, estos cambios
adaptativos desaparecen cuando el alcohol en la sangre alcanza niveles suficientes, lo que
frecuentemente sucede en casos de abuso.
Éstos son los efectos de dosis moderadas de alcohol; en este caso, el daño es limitado,
excepto en mujeres embarazadas, en las que el alcohol puede afectar al feto y producir
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10/10/2019 XII. ALCOHOL
Mencionemos finalmente que la combinación de alcohol con otras drogas puede ser
peligroso, en particular con las sustancias que alteran el sistema nervioso. El alcohol
potencializa la acción de los depresores del sistema nervioso, como son los anestésicos,
los barbitúricos, los tranquilizantes y los antihistamínicos.
En el caso de pacientes epilépticos, el peligro del uso del alcohol radica, por una parte, en
la posible potenciación depresora de algunos anticonvulsivos y, por la otra, en el aumento
de la excitabilidad cerebral que aparece durante la abstinencia alcohólica.
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