Um caso que surpreendeu o mundo.

Dois homens comprometidos com um amor impossível.

Um general, determinado a destruir os dois.

O presidente Jack Spiers e o ex-agente do Serviço Secreto Ethan Reichenbach descartaram a cautela, e se
comprometeram publicamente como os primeiros amantes e parceiros do sexo masculino a ocupar a Casa Branca.
Jack leva Ethan para a Residência, mas quando Ethan se instala em seu novo papel como Primeiro Cavalheiro dos
Estados Unidos, nem todos estão empolgados com suas escolhas. Quando parece que o mundo se volta contra
eles, Jack e Ethan devem se voltar um para o outro, encontrando a força juntos para continuar.

No caos, o relacionamento de Jack com o presidente russo, Sergey Puchkov se aproxima e as duas nações se
veem trabalhando quase como aliadas. Mas o presidente Puchkov tem segredos próprios, segredos que poderiam
destruir tudo. E Ethan volta para a ação com o tenente Adam Cooper, encarregando-se de uma equipe secreta de
ataque encarregada de caçar o general Madigan de uma vez por todas.

Mas Madigan é indescritível e seu alcance perigoso é longo. Ele ataca Jack e Ethan dos cantos sombrios do
globo, desvendando todo o mundo deles. Enquanto o general maluco atrai novos aliados, ele está decidido a
destruir os dois únicos homens que o venceram.

Nada irá detê-lo enquanto Jack e Ethan não serem homens destroçados, em mundos separados, e lutando para
voltar um ao outro.

E depois disso, a verdadeira vingança de Madigan começará...

 Elenco da Série Executive Office

Casa Branca

Jack Spiers: Presidente dos Estados Unidos, republicano do Texas, eleito um

ano antes.

Ethan Reichenbach: Ex-líder do Serviço Secreto na Casa Branca.

Scott Collard: Melhor amigo de Ethan e novo líder do Serviço Secreto

presidencial.

Levi Daniels: amigo próximo de Ethan e Scott, também no Serviço Secreto

presidencial.

General Porter Madigan: Traidor, chefe da Raposa Negra, em fuga.

Elizabeth Wall: Secretária de Estado e assessora mais próxima de Jack em seu

gabinete.

Lawrence Irwin: Ex-diretor da CIA, promovido a chefe de gabinete após

tentativa de golpe.

Pete Reyes: Secretário de Imprensa.

Kate Triplett: Diretora do Serviço Secreto

Todd Campbell: Diretor do FBI

Richard Rees: Diretor da CIA

Olivia Mori: Diretora Adjunta da CIA

Meredith Peterson: Assessora de Segurança Nacional

Diana Ramirez: Conselheira da Casa Branca.

Lewis Parr: Secretário de Defesa.

Sarah Carter: Procuradora Geral.

Julian Aviles: Secretário de Segurança Interna

General Bradford: Presidente do Estado-Maior Conjunto

Almirante McDonald: Diretor de Operações Navais

Gus Miramontes: Assistente especial do presidente

Rússia

Sergey Puchkov: Presidente da Rússia

Sasha Andreyev: Assistente Sênior do Presidente Puchkov

Ilya Ivchencko: Diretor do FSB (Serviços de Segurança do Estado da Rússia)

Dr. Leo Voronov: Médico Presidencial

Equipe de Fuzileiros Navais da Marinha

Tenente Adam Cooper

“DOC”.
 Arábia Saudita

Príncipe Faisal Al-Saud: chefe real da Direção de Inteligência da Arábia Saudita,

ex-agente da SID

Príncipe Abdul Al-Saud: Governador de Riade

Outros

Barbara Whitely: Gabinete do Primeiro Cavalheiro - Secretária Social da Casa

Branca

Jason Brandt: Gabinete do Primeiro Cavalheiro - Secretário de Imprensa do

Primeiro Cavalheiro

Jennifer Prince: Gabinete do Primeiro Cavalheiro - Designer Floral da Casa

Branca

Capitão Leslie Spiers: Exército dos EUA, falecida - Esposa de Jack Spiers, morta
em ação na Guerra do Iraque.

Jeff Gottschalk: Traidor, ex-Chefe de Gabinete, morto em tentativa de golpe pela

Raposa Negra.
 Num futuro próximo...

PRÓLOGO

Quartel Disciplinar dos Estados Unidos

Leavenworth, Kansas

Unidade de segurança máxima Z

Botas atingiram a grade de metal, quarenta e dois passos por minuto.

Um jovem policial militar - não mais do que uma criança - caminhava ao longo
da passarela que pendia sobre a Unidade Z, o mais rígido bloco de celas de
segurança máxima dentro da prisão militar de segurança máxima de Leavenworth.

Um meio circuito concluído.

Em uma das celas abaixo da passarela, o ex-capitão Ryan Cook sentava na

escuridão total, ouvindo desaparecer o clang, clang, clang dos passos do policial
militar.

Os prisioneiros da Unidade Z estavam alojados em total isolamento e completa

escuridão. Nenhum privilégio externo. Sem janelas. Sem luzes. Apenas uma cela de
concreto de quatro por doze e um preto infinito e impenetrável.

Clang. Clang. Clang.

 Outro meio circuito concluído. Cook começou a contar de novo, e recomeçou de
novo.

Mais três minutos - cento e vinte e seis passos.

Despido do macacão laranja de prisioneiro, Cook agachou-se no centro da cela,

com os olhos fixos no teto. O tecido rasgado de seu uniforme foi esticado sobre os
olhos, amarrado firmemente atrás da cabeça. Ele manteve uma contagem
silenciosa enquanto seus dedos se espalhavam pelo chão de concreto frio.

Uma vez, ele tinha sido um capitão do exército condecorado. Certa vez, ele
liderou homens no centro do combate e, depois da invasão, quando deveria liderá-
los na reconstrução de um país despedaçado com nada além de balas e arame
farpado, ele encontrou um novo propósito.

Seus homens o amavam. Os iraquianos o temiam. Não, não apenas o temia.

Tinham uma admiração terrível dele. Tinham medo dele. O Açougueiro, eles
disseram, resmungando em árabe mal fora do alcance da voz. Iblis Shaytan. O
próprio diabo.

Clang. Clang. Clang. Quarenta e dois passos mais. Um meio circuito. O policial
estaria do outro lado da passarela, logo após a única entrada da Unidade Z, uma
porta de aço deslizante eletrificada com mais de 30 centímetros de espessura.

Cook inalou. Fechou os olhos.

Quarenta. Quarenta e um. Quarenta e dois.

Um sussurro de som, o escorregador de metal contra metal quando as

fechaduras se soltaram na porta da cela. Acima da cabeça de Cook, uma tampa
circular de aço sólido deslizou para o lado, a porta de sua cela, não na parede, mas
acima dele. Como uma gaiola.

Uma luz filtrava, os halogênios acima da cabeça significavam cegar os

prisioneiros quando os buracos das celas se abriam para alimentação ou para
chuveiros de mangueira. Através de sua venda, tudo o que Cook viu foi uma roupa
laranja e sombra.

Clang. Clang. Clang.

Cook saltou, agarrando a borda da abertura da cela antes de se levantar e sair.

Músculos ondularam ao longo de suas costas enquanto ele se movia
silenciosamente e aterrissou agachado.

Nenhum alarme e nenhuma sirene ligada pra isso. Nenhum alerta para o guarda
lento andando longe de Cook.

Clang. Clang.

Cook correu em direção ao som, seguindo o padrão de passos que ele havia
memorizado durante o sono, ouvido dia a dia por anos, um zumbido sem fim de
borracha no metal, de clang após clang.

O garoto o viu no último segundo - um borrão de músculos e raiva, nu e

carrancudo, dentes arreganhados como a criatura selvagem que eles achavam que
tinham enjaulado. Cuspe voou de seus lábios enquanto ele rosnava e saltava,
jogando seu peso de corpo inteiro no soldado.

— O que o fu... — O guarda alcançou a arma dele e o rádio dele ao mesmo tempo,
agarrando nenhum. Cook segurou seu pescoço, apertando-o com força, e o levou ao
chão, concentrando todo o seu impacto e todo o seu peso na garganta da criança.

Eles bateram na passarela com um estrondo, o colete à prova de balas, o rifle e o

capacete batendo contra o metal. Abaixo deles, prisioneiros nos outros buracos da
Unidade Z começaram a grunhir, o animal rosnando e gritando na escuridão. Então
batendo, batendo em suas paredes de concreto e pisando em seus banheiros de aço.
Uma cacofonia de raiva, de homens violentos contidos na escuridão.

As mãos do guarda seguraram as unhas de Cook, cravando-se nos nós dos dedos.
Suas pernas giraram, incapazes de agarrar Cook para jogá-lo fora. Cook pousou
como uma gárgula no peito do guarda, um abutre da morte. A outra mão dele
levantou-se, agarrando as mãos arranhando da criança.

Ele apertou. Ossos mastigaram, moeram juntos.

Balbuciando, o garoto ofegou. — Por favor... — ele grunhiu. — Por favor...

Cook sorriu, mais uma explosão de seus dentes do que qualquer outra coisa. Ele
se inclinou para frente, até que ele podia sentir todo o pânico do garoto contra sua
bochecha, e agarrou o pescoço do garoto em uma mão. — Shhh.

Um gorgolejo, enquanto o garoto lutava para respirar.

Aqui. Lá estava.

Com um grito, Cook esmagou a garganta, mastigando cartilagem e osso hióide

enquanto seus dedos se fechavam ao redor das extensões ósseas da medula
espinhal da criança. O sangue explodiu da boca do garoto em uma tosse chocada,
uma explosão de agonia que cobriu o rosto e as mãos de Cook. Ele apertou de novo
e puxou, sentindo o satisfatório estalo e lasca de ossos, decapitando seu crânio de
sua espinha dentro de seu pescoço.

Cook soltou e deixou cair o corpo sem vida na passarela, deixando um saco
ensopado e ensanguentado de sangue e ossos quebrados.

— Capitão!

Ele se virou na direção da voz, vindo da direção da única porta para a Unidade Z.
Sangue escorria pelo seu rosto, pegando dos cabelos desgrenhados de uma barba
que ele nunca tinha podido cortar.

— Capitão! Telefone para você.

Através do tecido laranja, Cook pôde distinguir o contorno escuro de um homem

em plena batalha, segurando um telefone. Seus olhos estavam se ajustando à luz
repentina depois de tanto tempo no escuro. Ele andou para frente, e mediu os
passos até chegar ao telefone.

Abaixo dele, os prisioneiros da Unidade Z estavam uivando, batendo em suas

celas, atirando-se contra as paredes. Alguns batiam com a cabeça contra os
banheiros, mesmo depois de seus crânios se abrirem. Intenso isolamento quebrava
até o mais endurecido dos homens.

Mas não Cook.

— Capitão Cook — disse uma voz no telefone. — Eu prometi que viria para você.

Cook deslizou a venda para trás, deixando cair à tira ensanguentada de tecido na
passarela. Ele piscou e encontrou os olhos do soldado que lhe entregara o telefone.
Com um metro e noventa e quatro, um brutamontes de mais de cento e sessenta
quilos facilmente, e equipado para plena batalha, um homem próximo de um
gigante desviou os olhos de Cook, olhando para baixo em um piscar de olhos.

— General Madigan — Cook disse, sua voz pegando as sílabas. Quanto tempo se
passou desde que ele falou? — Eu nunca perdi a fé.

— Prepare-se capitão — disse Madigan por telefone. — Temos muito trabalho a

fazer.
 Ondas de choque tomaram a nação quando o presidente moveu amante
gay para a Casa Branca.

Ondas de choque tomaram conta da nação com o anúncio de que o ex-agente do

serviço secreto dos Estados Unidos Ethan Reichenbach e amante gay do presidente Jack
Spiers se mudou para a Casa Branca, assumindo o papel de primeiro cavalheiro dos
Estados Unidos após sua renúncia do Serviço Secreto. O impressionante anúncio veio no
final da tarde de sexta-feira e a Casa Branca apareceu para minimizar o impacto, com o
secretário de imprensa Pete Reyes se recusando a comentar mais.

A mudança vem na esteira de seis meses tumultuados na Casa Branca. Desde a

tentativa de golpe no outono até a revelação do caso de amor gay clandestino do
presidente, o presidente Spiers tem sido continuamente abalado durante o outono e o
inverno.

A liderança do Partido Republicano correu para se distanciar do presidente e seu

amante gay. Pesquisas indicam que a popularidade do presidente Spiers subiu
rapidamente após a tentativa de golpe e novamente depois que os Estados Unidos e a
Rússia lideraram uma força conjunta da ONU contra as terras controladas pelo Califado
no Oriente Médio, mas despencaram pouco depois.

Uma possível fonte dos números das pesquisas em queda pode ser os crescentes
ataques negativos vindos do Partido Republicano, liderados pelo senador Stephen Allen.
Allen repetidamente criticou o presidente como um traidor da plataforma do partido,
um mentiroso para o povo americano e um oportunista que está colocando seus próprios
interesses acima da nação. "Quando vamos fazer algo sobre este presidente?" O senador
Allen disse recentemente em uma entrevista com a Full Court Press da TNN. “E quando o
presidente ouvirá as pessoas dizendo: 'Basta, é o suficiente. Nós não queremos esse tipo
de pessoa nos conduzindo?”
 CAPÍTULO UM
Casa Branca
Era uma regra bem conhecida da política: se você quisesse divulgar notícias
controversas, você o fazia em uma tarde de sexta-feira depois das três e meia.
Esperançosamente, seria enterrado no fechamento do mercado às quatro horas e a
falta de cuidado geral do público por notícias políticas que chegavam aos fins de
semana. Todo mundo estaria distraído, era a suposição.

Pete Reyes, secretário de imprensa do presidente Jack Spiers, divulgou uma

declaração de uma sentença em uma tarde de sexta-feira depois da volta de Ethan
Reichenbach de Iowa e dois dias depois de Ethan estar no Salão Oval e dizer a Jack
que ele voltaria de vez. Para ficar como seu parceiro, publicamente, e viver na Casa
Branca com ele.

Era sem precedentes na política americana. Não havia diretrizes para isso, um
casal não casado compartilhar a Residência da Casa Branca, e muito menos dois
homens. Homens que eram amantes.

Pete exalou quando ele postou o comunicado de imprensa no site da Casa

Branca e recostou-se na cadeira, mordendo o lábio.

A Casa Branca acolhe Ethan Reichenbach como o parceiro do presidente e

primeiro cavalheiro dos Estados Unidos.

Trinta segundos depois, o telefone do escritório tocou. E tocou. E tocou.

Segunda-feira de manhã amanheceu fria e nublada em Washington DC. Uma

nevasca pesada, incomum para o início da primavera, ameaçava descer sobre a
capital e o gelo se agarrava às bordas das vidraças da Casa Branca, cristalizando-se
em frágeis padrões através do vidro.

Dentro do quarto principal da Residência da Casa Branca, uma lareira ardia, os

últimos carvões ainda brilhando de um fogo tarde da noite. Enrolado na cama do
presidente, enterrado sob um edredom pesado, Ethan puxou Jack para perto,
acariciando a testa do presidente adormecido com um beijo lento enquanto
acariciava as mãos para cima e para baixo nos braços nus de Jack. Uma das pernas
de Jack emaranhou-se através de Ethan, seus corpos nus quentes pressionados
juntos.

— Bom dia amor — Jack respirou, estendendo-se para os braços de Ethan. Ele
pressionou um beijo suave na mandíbula de Ethan antes de relaxar languidamente,
com os olhos fechados e um pequeno sorriso nos lábios. — Acordar em seus braços
nunca ficará velho.

— Shhh — Ethan sussurrou. — Fique dormindo. Vamos ignorar o mundo hoje. —

Ele apertou o ombro de Jack, trazendo-o para perto para um abraço apertado.
Engolindo em seco, o próximo suspiro de Ethan ficou preso em sua garganta.

Se eles pudessem ignorar o mundo. Ou o mundo pudesse ignorá-los. Ele tinha

tomado a decisão certa? Ter vindo aqui foi à coisa certa a fazer?

— Pare com isso. — Jack apoiou-se nos cotovelos, inclinando-se sobre Ethan
enquanto o edredom deslizava por seu ombro. — Pare de se preocupar. Eu posso
sentir você pensando. — Ele se inclinou, pressionando um beijo na testa de Ethan.
— Vai ficar tudo bem.

Incerteza inundou Ethan. — Seu vice-presidente renunciou por causa disso — ele
respirou. — Por minha causa.

O vice-presidente Glen Green havia apresentado sua renúncia - publicamente,

em uma enorme coletiva de imprensa convocada na tarde de sábado nas escadas do
Observatório Naval, a residência do vice-presidente - e anunciou que não podia
mais continuar a servir no governo de Spiers. Em uma administração que tão
descaradamente e abertamente pisoteou os valores do Partido Republicano. Não foi
dito que ele não poderia – jamais - servir com um presidente apaixonado e vivendo
com outro homem.

As tensões entre Jack e seu grupo haviam fervido logo abaixo de sua fervura
desde o anúncio público de que ele e Ethan eram amantes. Quando Ethan viveu no
exílio em Iowa, e ele tentou ficar fora de vista e fora dos holofotes, os grunhidos de
descontentamento permaneceram - principalmente - contidos.

Mas com uma frase na sexta-feira e o novo papel de Ethan na vida de Jack, tudo
mudou.

O rugido da imprensa, o clamor do mais barulhento e violento do Partido

Republicano e a reação dos líderes estrangeiros quase ensurdeceram a Casa
Branca. Seu primeiro fim de semana juntos na Residência foi repleto de relatos em
cascata de notícias ruins e piores.

A renúncia de Green foi uma das várias entregues no fim de semana. Havia
espaços na administração para preencher.

— Não foi por sua causa. Foi por causa de nós. — Um momento, e então Jack deu
de ombros. Um canto de sua boca se curvou, um sorriso irônico. — Eu nunca gostei
muito dele de qualquer maneira. Ele ajudou a conquistar o Partido Republicano. —
Ele mexeu as sobrancelhas. — Não penso que eu preciso me preocupar em
apaziguá-los mais.

Ethan tentou sorrir. Suas mãos acariciaram os braços de Jack, sobre sua pele
quente e músculos vigorosos. Ele queria puxar Jack para ele, beijá-lo sem sentido,
fazer amor lento com ele por horas, e procurar segurança e proteção nos braços
dele e no deslizamento de seus corpos. — Eu não quero fazer nada para machucar
você — Ethan falou. — Eu nunca quero ferir sua presidência. Você faz muito bem. O
mundo precisa de você.

Sorrindo de novo, Jack encolheu os ombros e sentou-se nos calcanhares. O

cobertor deslizou todo o caminho, reunindo em seus quadris. Uma cicatriz em
forma de estrela franzia a pele sobre o ombro esquerdo, os remanescentes de uma
bala disparada por Ethan para salvar a vida de Jack. — Eu estou bem com um
mandato. Apenas alguns anos até estarmos livres. Então nós podemos ser nós. Não
precisa se preocupar com tudo isso. — Suas mãos encontraram Ethan e apertaram.

— Você vale mais do que um mandato.

Inclinando-se para um beijo, Jack sorriu enquanto falava, pairando sobre o rosto
de Ethan. — E você vale mais para mim do que este trabalho. — Um beijo rápido
nos lábios de Ethan e Jack se afastou, alongando-se antes de se virar e sair da
cama. Ele alcançou Ethan. — Chuveiro comigo?

Depois de tomar banho e trocar risadas e sorrisos, flertando nas pias do

banheiro enquanto se barbeavam, e depois que Ethan fez ovos mexidos para os
dois, eles caminharam em direção à porta dupla de vidro no patamar acima da
escadaria principal, tirando-os da Residência aos espaços públicos da Casa Branca.

Quando passaram pela Sala Amarela, Ethan diminuiu a velocidade, olhando

para a Varanda Truman.

As portas da Sala Amarela haviam sido deixadas abertas, uma tentativa de pegar
o máximo de luz possível para entrar na Residência. Através deles, Ethan podia
ouvir os cantos distantes dos manifestantes retidos na cerca do perímetro do
Gramado Sul.

Suspirando, Jack entrou, enfiando as mãos nos bolsos da calça do paletó. Os

gritos dos manifestantes ficaram mais altos e, das janelas, eles puderam distinguir
o colorido característico dos letreiros e cartazes cheios de ódio. Alguns afirmavam
que Deus odiava tanto Jack quanto Ethan. Vários pediram que Deus os matasse, e
outros gritavam que isso era o castigo de Deus na América. Outros ainda
proclamavam Jack o anticristo.

— Mesmo essa neve não vai mantê-los longe, né? — Jack chamou por cima do
ombro para Ethan. — Eles realmente devem amar gritar por nada.
 Quando Ethan ficou em silêncio, Jack voltou para o lado dele. Ethan olhou para
baixo, evitando seu olhar.

— Ei. — Jack se abaixou, finalmente fazendo contato visual. — Esses malucos são
sem sentido.

— Eu nunca quis que você experimentasse isso — Ethan finalmente resmungou.

Ele desviou o olhar novamente, por cima do ombro de Jack, olhando através das
janelas para os manifestantes. Seus lábios franziram enquanto ele os chupava entre
seus dentes, e seu peito se apertou, com força suficiente para que ele tivesse que
sugar ar através de sua mandíbula cerrada. — Eu nunca quis que você tivesse que
enfrentar esse tipo de porcaria. A imprensa, os ataques políticos. Protestos. —
Ethan fechou os olhos e bateu a cabeça contra o batente da porta.

Isso era tudo o que ele queria proteger Jack. Multidões gritando cheias de ódio,
rivais políticos competindo por quem poderia tirar mais sangue, e uma mídia
intrusiva com acusação após acusação.

Tudo por causa dele.

— Qual é a alternativa? Nós ficamos nos escondendo e nos esgueirando? Você

ser o meu pequeno segredo sujo? — Ele balançou a cabeça. — Nós tentamos isso.
Não funcionou. Isso, nós juntos? Isso é o que é certo.

Os olhos de Ethan voltaram para Jack. Ele engoliu em seco. Afastando-se do

Serviço Secreto e de uma vida dedicada à proteção silenciosa e constante para a
vida tão pública sob o microscópio, o de Jack - como namorado do presidente -
ainda era uma luta. Ele fez uma carreira de estabilidade e garantia firme.

Uma vida de cuidado, de não correr riscos desnecessários e seguir as regras, e

então ele conheceu Jack. E ele jogou todo o seu livro de regras da vida pela janela.
Jack era uma força da natureza, um tornado de olhos azuis que havia sugado todo o
ar de seu mundo. Seu sorriso bateu em Ethan, jogando-o fora de equilíbrio, mas foi
sua bela alma que o puxou de cabeça no outono. E ele caiu, tão profundamente
apaixonado por Jack.
 Jack estava certo, pelo menos em parte. Ele - Jack - valia a pena.

— Eu preciso seguir meu próprio conselho, hein? — Ethan tentou esboçar um

pequeno sorriso. Ele deu as boas-vindas a três presidentes diferentes na Casa
Branca, cada vez informando-os sobre o quanto sua vida estava prestes a mudar e
como o público estava prestes a se tornar. Quanto de um aquário a Casa Branca
realmente era.

Jack sorriu de volta. — Você me disse para ignorar noventa por cento do lixo que
foi jogado contra mim e jogar duro com os dez por cento finais. Arremessar
algumas bolas de surpresa de volta para eles.

— Eu acho que você conseguiu surpreender a todos. — Ethan agarrou a mão de

Jack e entrelaçou os dedos. — Ninguém viu isso chegando.

— Nem mesmo eu. — Jack sorriu e os levou embora.

Ethan respirou fundo.

Era seu primeiro dia como primeiro cavalheiro dos Estados Unidos.

Jack apertou sua mão enquanto eles desceram as escadas, nunca soltando.

Na base, o agente do Serviço Secreto Levi Daniels sorriu para eles, acenando
bom dia e segurando uma bandeja com dois copos de café do refeitório da Casa
Branca, ainda fumegando. — Dois cubos de açúcar para você, Sr. Presidente, e
preto e torrado para Ethan.

Rindo, Jack aceitou o café com um sorriso. Ele se virou para Ethan e deu um
beijo em seus lábios. — Boa Sorte — ele sussurrou.

Ele se afastou quando Ethan sorriu, apenas corando levemente. Jack olhou para
trás antes que o agente do Serviço Secreto, que estava na frente dele, abrisse a
porta do West Colonnade e desapareceu na direção da Ala Oeste.
 Daniels ficou para trás, tomando seu café e de pé com Ethan no silencioso Cross
Hall.

— Não vai com o presidente? — Ethan franziu a testa para o amigo. Daniels era o
segundo em comando do líder Scott Collard do Serviço de Proteção Presidencial em
torno de Jack. Ethan já havia sido o líder, mas Scott assumiu depois da
transferência forçada de Ethan para Iowa seis meses antes.

— Não. — Os olhos de Daniels brilharam. — Meu melhor amigo está indo para
seu primeiro dia em seu novo emprego. Eu tenho que apoiar isso. — Daniels fez um
gesto para o Cross Hall em direção à Ala Leste e aos domínios da tradicional -
primeira dama. O trabalho de carpintaria furioso no fim de semana havia mudado
todos os sinais na Ala Leste para ler-se "Primeiro Cavalheiro".

Inalando, Ethan assentiu e partiu, Daniels se posicionando ao lado dele. Uma

das mãos de Daniels se ergueu, agarrando o ombro de Ethan e apertando por um
longo momento, mas caiu antes que eles se virassem e se dirigissem para a agitação
pública da Ala Leste.

Os olhos deslizaram para o lado, a equipe da Ala Leste da Casa Branca parecia
pairar no saguão, esperando para dar uma olhada em Ethan quando ele entrou.

Ethan parou, assentindo e dando seu melhor sorriso apertado para a multidão.

— Relaxe — Daniels falou em seu ombro. — Você tem seu rosto de agente
constipado.

Ethan lançou um olhar furioso para Daniels.

— Estas são suas pessoas agora. — As sobrancelhas de Daniels se arquearam

enquanto ele assentia para a massa de pessoas.
 Seu povo. Jesus. O Gabinete do Primeiro Cavalheiro todo seu. Engolindo, Ethan
tentou sorrir novamente, embora ele não pudesse lutar contra os nervos agarrados
na parte de trás de sua garganta.

Daniels ficou ao seu lado enquanto ele subia a escada até o segundo andar da Ala
Leste. No segundo andar mais silencioso, o Gabinete do Primeiro Cavalheiro fez a
sua casa. Pinturas a óleo de ex-primeiras damas estavam penduradas nas paredes,
e no final do corredor, um escritório de canto com vista para o Jardim Kennedy, em
frente ao Salão Oval, ostentava uma placa de latão reluzente, que dizia: "Primeiro
Cavalheiro, Ethan Reichenbach".

— Foda-me — Ethan respirou. Na última segunda-feira, ele estava mal-

humorado e chateado com Jack em sua ligação noturna pelo Skype, lamentando
seu exílio em Iowa. Ele estava frustrado, sentindo falta de Jack, Levi e Scott e tudo
sobre DC, e Jack lhe oferecera o impossível.

Ele descartou isso de imediato; ele não queria ser um aproveitador. O primeiro
cavalheiro não ganhava renda. Era apenas uma posição cerimonial. Ele seria uma
âncora no pescoço de Jack. Um albatroz. Eles estavam tentando ficar fora dos olhos
do público, não catapultados para ele. Nunca havia um primeiro cavalheiro não
casado antes, certamente não um primeiro cavalheiro gay. A ideia toda era um
desastre. Ele já tinha feito muito dano à presidência de Jack.

Na quarta-feira, ele voou para DC, ficou no Salão Oval e disse a Jack que pegaria.
Ele renunciaria ao Serviço Secreto e voltaria para DC, terminando seu exílio. Ele
iria morar com Jack. Eles construiriam uma vida juntos. Não olhando para trás.

Essa nova vida começou imediatamente. Eles dançaram a noite toda no Jantar
dos Correspondentes da Casa Branca, e Ethan rasgou sua passagem de volta para
Iowa. Quinta-feira ele tinha enviado por fax em sua renúncia. Sexta-feira ele e Jack
acordaram cedo, passando o fim de semana abrigados na Residência quando Pete
lançou o anúncio ao mundo.

E agora isso.
 Era quase demais. Ethan se virou, respirando com dificuldade quando Daniels
agarrou seu ombro novamente.

— Isso é história, cara. — Daniels sorriu, quente e brilhante, e os nervos de

Ethan gritaram. — Estou tão orgulhoso de você.

Dane-se ele. Maldito Daniels. Ethan fechou os olhos, respirou fundo e abriu os
olhos para encarar Daniels. — Isso é loucura — ele grunhiu. — Eu não mereço isso.
Eu não sou esse cara. Eu não deveria estar aqui.

— É exatamente por isso que ele se apaixonou por você e por que você está aqui.
— Daniels deu-lhe um leve empurrão, empurrando-o pelo corredor vazio até o
escritório que tinha seu nome. — Continue. Sua equipe está esperando lá dentro.

Sua equipe. Jesus.

A pesada porta branca sussurrou sobre o tapete de pelúcia quando ele entrou em
seu escritório. Dentro, um homem e quatro mulheres se levantaram juntos de dois
sofás de seda azul-claro, frente a frente, diante de uma escrivaninha grande. Eles
sorriram e esperaram em silêncio.

Ele congelou até que Daniels o espetou em seu rim. Ethan caminhou atrás dos
sofás até a cadeira de madeira, obviamente, para ele. Ele acenou para sua equipe e
tentou sorrir. — Bom dia. Sou o agente...

Limpando a garganta, Ethan arqueou as sobrancelhas para a sua equipe

enquanto Daniels sorria do fundo da sala. — Desculpe — disse ele. — Eu tenho que
me acostumar a largar meu antigo título. Eu sou o Ethan. Ethan Reichenbach.

Os sorrisos de sua equipe foram indulgentes, sorrisos e acenos de cabeça que lhe
disseram que sim tolo, eles sabiam exatamente quem ele era.

— Por favor, sentem-se. — Ele se atrapalhou um pouco, esperando que sua

equipe se sentasse, e então se lembrou de que estavam esperando por ele. Uma
meia sacudida, e então ele se sentou, com o embaraço queimando suas bochechas
enquanto tentava limpar a garganta novamente e tentava aguentar.

Daniels cobriu o sorriso com a palma da mão e desviou o olhar.

— Vocês todos podem me dizer um pouco sobre vocês? — Ethan assentiu

enquanto desabotoava o paletó e tentava se sentar confortavelmente na cadeira
ornamentada - mas abominável.

— Sr. Primeiro Cavalheiro— disse uma mulher mais velha, com cabelo vermelho
curto enrolado em cachos macios que empoleiravam em torno de seu rosto como
um capacete de futebol americano. — Deixe-me ser a primeira a cumprimentá-lo
com seu novo título. — Ela sorriu calorosamente para Ethan, com as mãos
entrelaçadas no colo e os tornozelos cruzados. Seu terno vermelho imaculado
estava prensado e engomado, e um colar de pérolas pendia no pescoço, logo abaixo
de uma dobra de pele envelhecida que começava a cair.

Sr. Primeiro Cavalheiro. Jesus. Ele corou da cabeça aos pés e se contorceu.

— Por favor, Sr. Reichenbach está bem.

— Sr. Primeiro Cavalheiro — ela gentilmente o corrigiu com uma inclinação de

sua cabeça. Ela teria sido uma socialite contemporânea de Nancy Reagan e se
portava com uma classe que provava isso. — Meu nome é Barbara Whitley e eu sou
a secretária social da Casa Branca. Eu sirvo ao prazer do primeiro cavalheiro. —
Outro sorriso caloroso e a cabeça de Barbara inclinou. — E, por favor, deixe-me
dizer que estou absolutamente feliz por estar trabalhando para você, Sr. Primeiro
Cavalheiro.

A gentileza que irradiava de Barbara acalmou Ethan, apenas um pouco. —

Perdoe-me, senhorita Whitley. Eu posso ter protegido o presidente, mas não estou
a par de todas as suas tarefas.
 — Sou responsável pelo planejamento de todos os eventos sociais na Casa
Branca, em coordenação com você, é claro. De algo tão simples como um chá da
tarde até um jantar completo.

Jesus. Esse era um grande trabalho. Ethan piscou. — Eu tenho que admitir —
disse ele, mudando de posição novamente, — eu não aprecio realmente um chá da
tarde.

— Estou ansiosa para expandir o calendário social deste Escritório para incluir
seus gostos únicos, Sr. Primeiro Cavalheiro. — Com isso, Bárbara recostou-se e,
proverbialmente, passou o bastão, virando-se para um homem magro de trinta e
poucos anos, que espiava por óculos de aro de metal e tentava deslocar-se
sorrateiramente pelo smartphone.

— Olá. Jason Brandt, secretário de imprensa da primeira dama, quero dizer,

primeiro cavalheiro. — Brandt se corrigiu, sorrindo e dando de ombros,
desculpando-se ao mesmo tempo. — Eu gostaria de ter algum tempo na sua agenda
com você para planejar nossa estratégia de comunicação e mensagens de mídia.
Recebi uma orientação de Pete na Ala Oeste, mas também gostaria de criar uma
mensagem única de primeiro cavalheiro...

— Nós vamos discutir isso — interrompeu Ethan. — Por uma questão de

princípio, vamos levar todos os nossos meios de comunicação e mídia da ala oeste.
— Ele fixou Brandt com um olhar fixo. — Vamos trabalhar em perfeita sincronia
com eles.

Brandt acenou com a cabeça uma vez e acenou com o celular. — E eu tenho cerca
de dez mil pedidos de entrevista. Quer que eu filtre e crie uma pequena lista de
candidatos de qualidade? Nós temos a nossa escolha de qualquer rede ou
jornalista...

Outro contorcer. As costas da cadeira estavam cavando em sua espinha, não

importa onde ele mexia. — Sem entrevistas.

Brandt piscou. — Sr. Primeiro cavalheiro...

 — Sem entrevistas. — Ethan sacudiu a cabeça. — O presidente e eu
concordamos. Continuamos a manter nossa vida pessoal privada.

Silêncio. Os olhos de Brandt se voltaram para o resto da equipe, que olhou para
o outro lado. — Sr. Primeiro cavalheiro. Você e o presidente são pioneiros. Isso é
sem precedentes na história americana. O público tem o direito de saber...

— Temos o direito de viver nossas vidas em paz.

— Com todo o respeito, Sr. Primeiro Cavalheiro. — Brandt franziu a testa e

engoliu em seco. — Se você não definir o tom da sua própria mídia, ela será
definida para você. Comediantes de Talk shows tarde da noite. Charlatões nas redes
de notícias. Colunistas. Os políticos. Todo mundo que é alguém tem uma opinião
sobre você e o presidente. Você não está fazendo nenhum favor a si mesmo ficando
em silêncio.

Mais silêncio. Em algum lugar no corredor, um telefone tocou em um escritório,

abafado pela pesada porta. Os olhos de Ethan se levantaram, e ele encontrou o
olhar quieto de Daniels fixo nele. Daniels deu-lhe um sorriso tenso e um aceno
quase imperceptível.

— Eu vou dizer para o presidente. — Engolindo, Ethan virou-se para o próximo

de seus funcionários e tentou sorrir.

— Jennifer Prince, designer floral. — Ela sorriu, seu cabelo loiro curto
balançando em seus ombros. — Eu cuido de todos os arranjos florais na Casa
Branca. Você gostou dos buquês na residência?

Ethan congelou. Ele sabia que havia flores na Residência, e ele pegara uma rosa
uma ou duas vezes para apresentar a Jack, mas ele teria dificuldade em descrever
qualquer coisa que estivesse lá em cima.

Ele fixou um sorriso brilhante em seu rosto, tão largo que suas bochechas
doeram. — Elas são ótimas,
 Jennifer sorriu. — Eu realmente esperava que você e o presidente gostassem
delas. — Ela bateu palmas e sorriu, apertando os ombros. —Vou me certificar de
mantê-las próximas.

— Obrigado. — Ele manteve o sorriso brilhante e grande, e em frente à Jennifer,

Barbara fez um barulho suave, obviamente tomada por sua apreciação culta de
beleza e classe.

Nos fundos do escritório, Daniels tossiu, mas as rugas nos olhos e o tremor de
seus ombros denunciou uma risada silenciosa.

Mais duas mulheres se apresentaram, sua diretora de políticas e projetos e sua

chefe de gabinete. Ethan empalideceu quando perguntaram a ele que tipo de
ativismo político ele queria seguir como primeiro cavalheiro.

Ele não havia pensado no ativismo político em que deveria se envolver. Não
afundar a carreira de Jack? Ele poderia montar uma campanha não anti-Jack? Isso
seria óbvio demais?

Eles decidiram começar com apoio e defesa de veteranos e militares. Ele e Jack
compartilhavam uma paixão especial por veteranos e por melhorar suas vidas.

Sua chefe de gabinete falou por último. — Você provavelmente deve saber que
historicamente o escritório da primeira-dama era composto predominantemente
por mulheres. Todos nós servimos sob o governo anterior, e continuamos
preenchendo conforme necessário para certos eventos. Nós certamente
esperávamos que tivéssemos uma primeira dama para servir, mas estamos
satisfeitos com nossos papéis limitados. — Ela sorriu. — Você não nos escolheu
senhor primeiro cavalheiro, mas estamos todos felizes por estar aqui. E estamos ao
seu serviço.

— Obrigado. — Ethan examinou sua equipe. Designer floral, secretária social e

ativismo político. Estava muito longe de relatórios de inteligência, investigações de
contraterrorismo, treinamento de armas e proteção. Mas esta era sua vida agora.
Ele escolheu isso. Ele escolheu Jack e tudo o que vinha com ele. E ele não se
arrependia disso, nem por um momento.

Ele assentiu com a cabeça. — Obrigado a todos. Eu tenho que admitir, estou um
pouco chocado com a rapidez com que tudo isso aconteceu.

Bárbara bufou de leve e assentiu com a cabeça quando os olhos de Brandt se

arregalaram e sua cabeça balançou de um lado para o outro.

— Isso é um choque cultural para mim. Estou mais acostumado com armas e
perseguindo terroristas. Mas com sua ajuda, estou pronto para aprender. Eu
adoraria se cada um de vocês continuasse e me ajudasse.

Os olhares de sua equipe se suavizaram. Bárbara cantarolou enquanto tocava as

pérolas no pescoço.

— Isso não vai ser fácil — continuou ele. — Sr. Brandt, vou me desculpar agora.
Jack e eu... — Ethan parou de falar. Ele engoliu em seco. — Realmente teria sido
mais fácil para todos se tivéssemos ficado escondidos.

— Não, senhor primeiro cavalheiro — disse Jennifer, enquanto Barbara assentia

enfaticamente. — Isso é melhor. E estamos todos aqui porque queremos estar aqui.
As pessoas que escolheram sair deixaram seus escritórios no fim de semana. Esta é
sua equipe, Sr. Primeiro Cavalheiro. Estamos aqui para você.

Droga. Ele não deveria se engasgar com uma equipe de socialites e designers
florais, mas a garganta de Ethan se apertou. — Obrigado.

Sua chefe de gabinete ficou de pé, olhando para o celular dela. — São nove e
vinte, senhor primeiro cavalheiro e seu primeiro compromisso está aqui.

— Meu primeiro compromisso?

Sorrindo, ela assentiu, mas não disse mais nada. Na porta, a equipe de Ethan fez
cumprimentos abafados para alguém esperando do lado de fora. Quando Barbara
finalmente saiu, com um aceno e um sorriso por cima do ombro, seu primeiro
visitante entrou em seu escritório.

— Sr. Primeiro Cavalheiro. — A diretora Kate Triplett, do Serviço Secreto dos

Estados Unidos, sorriu calorosamente para Ethan ao atravessar o escritório,
estendendo a mão.

— Diretora. — Ethan pegou a mão dela e balançou. — Por favor, Ethan está bem.

As sobrancelhas da diretora Triplett se arquearam. — Sr. Primeiro cavalheiro,

você de todas as pessoas deve saber que temos regras muito rígidas sobre a
formalidade por aqui.

Tanto Daniels quanto Ethan riram e baixaram os olhos quando a diretora

Triplett se aproximou. — Por favor — Ethan finalmente disse, apontando para seus
sofás de seda. — Sente-se diretora. É ótimo ver você de novo.

— É bom ver você também, Sr. Primeiro Cavalheiro. — A diretora Triplett sentou
delicadamente, cruzando uma perna sobre a outra. —Fiquei triste por receber sua
demissão na semana passada. Perdemos um ótimo agente.

Ethan sorriu, mas não disse nada. O elogio verbal foi um bálsamo para a severa
carta de repreensão que apareceu em seu arquivo quando ele foi transferido para
Iowa. Tinha que ser feito, mas ainda doía.

— Já que você não está mais empregado pelo Serviço Secreto, Sr. Primeiro
Cavalheiro, precisamos discutir seus procedimentos de segurança e seus agentes de
proteção.

Agentes de proteção? Espere, isso era apenas para políticos, membros do

gabinete, oficiais do estado, importantes diplomatas. Não para ele. Ele não era...
Não, tinha que haver algum engano. Balançando a cabeça, Ethan lambeu os lábios
e tentou falar.
 — Você é o primeiro cavalheiro dos Estados Unidos — interrompeu suavemente
a diretora Triplett. — Você é obrigado a ter uma segurança completa dos agentes
do Serviço Secreto.

— E quanto antes? — Ethan franziu a testa. — Em Iowa?

— Você ainda estava empregado, e nossos advogados decidiram que sua

especialização e a comunidade de agentes ao seu redor lhe ofereceriam um nível de
proteção similar, sem colocar uma tensão indevida em sua vida pessoal. Também
implementamos alguns programas especiais, dos quais nunca o informamos. Basta
dizer que você estava protegido em Iowa e em todos os seus voos de ida e volta de
Des Moines para DC, Sr. Primeiro Cavalheiro, antes mesmo de ter um status oficial.
— A diretora Triplett se inclinou para frente, sorrindo. — Mas agora, você é um
cidadão privado, fora do nosso emprego, e um membro expresso da primeira
família. Sua proteção é uma das nossas prioridades número um.

O estômago de Ethan despencou. — Uma segurança completa?

— Uma segurança completa que será baseada aqui na Ala Leste, onde você
trabalha. Seu condomínio será garantido e monitorado vinte e quatro horas e sete
dias da semana, mesmo enquanto você estiver morando na Casa Branca. Seu
veículo pessoal será trancado em nosso lugar seguro. Sempre que precisar ser
transportado, o Serviço Secreto o acompanhará até a sua localidade. Você terá uma
equipe de agentes de proteção próximos e uma segurança de apoio trabalhando
para você o tempo todo. Seus agentes fornecerão a você avaliações de segurança e
ameaças individualizadas diariamente e fornecerão segurança pessoal a todo o
momento.

Foi o mesmo discurso que Ethan deu a três presidentes. Uma gaiola de proteção
se acomoda em cima do protegido. Ele tinha visto seus olhares endurecerem
enquanto ele delineou suas restrições na liberdade de movimento, mas ele nunca
pensou que aquelas proteções voltariam e o prenderiam.

— Diretora... — Ethan engoliu em seco. — Estou familiarizado com o discurso.

 — Bem? Então você também sabe que não há como argumentar com o serviço
secreto ou com os agentes atribuídos à sua proteção. — A diretora Triplett levantou
uma sobrancelha.

— Sim, senhora. — Lentamente Ethan caiu para trás. Ele franziu a testa. —
Quem vai estar na minha segurança? Eu conheço todos os agentes seniores em DC.
— Eles estavam tirando agentes de campo de volta para Washington?
Configurando-o com estranhos? Talvez outros agentes que não gostavam tanto das
escolhas e comportamentos de Ethan, como os que acabou de escapar em Iowa?

A diretora Triplett tentou abafar seu sorriso enquanto olhava de lado para
Daniels. — Á luz dos acontecimentos recentes, decidi emitir uma ordem verbal de
compreensão. Agentes que tenham um relacionamento anterior com você ou com o
presidente não serão impedidos de continuar prestando serviço a você ou ao
presidente.

Ethan sentou-se, sua coluna ficando rígida e reta. — Diretora?

Ela gesticulou para Daniels, um largo sorriso puxando em seus lábios. — Por
favor, conheça o líder do seu serviço secreto, Sr. Primeiro Cavalheiro. Uma
verdadeira joia do Serviço Secreto, o líder do primeiro cavalheiro, agente Levi
Daniels.

Daniels sorriu, largo e cheio de dentes, e estendeu os braços quando Ethan ficou
de pé. Ethan envolveu-o em um enorme abraço de urso enquanto Daniels batia em
seu ombro, rindo.

— Levi! Você é o segundo no comando na ala oeste! Por que você iria se
transferir para cá? — Historicamente, os agentes que protegiam a primeira-dama
tinha menos importância do que os agentes que protegiam o presidente. A
segurança presidencial era onde ele estava. Todo mundo que era alguém no Serviço
Secreto queria estar lá. — Porque que você viria pra cá?
 — Porque é você, cara. — Daniels recuou, mas manteve uma mão no ombro de
Ethan. Ele sorriu. —Porque é você e eu não posso deixar nada acontecer com você.
Estou tão orgulhoso de você. Você e seu homem, ambos.

Jack pedira repetidas vezes que Daniels o chamasse pelo primeiro nome e,
embora Daniels não tivesse cedido à presença de Jack, ele chamava Jack como "seu
homem" enquanto ele e Ethan estavam sozinhos.

— Alguns dos outros caras queriam vir também. Poucos caras do turno da noite.
Faia. Caldwell. Hanier. Eles não queriam te deixar. Ficamos todos tão chateados
quando você foi mandado para Iowa...

A diretora Triplett limpou a garganta enquanto se levantava e alisou a saia.

Daniels continuou, cobrindo o seu escorregão. — E foi fácil preencher sua

segurança. Todos voluntários. Cada um deles.

Pela segunda vez, Ethan teve que lutar contra o aperto na garganta, contra uma
onda de emoção que ameaçava engoli-lo inteiro. Lealdade, devoção, camaradagem
e seus irmãos na agência. Ele passou doze anos com a maioria dos agentes que
Daniels mencionou. Um dos maiores golpes de ter sido transferido para Iowa,
depois de perder tanto contato com Jack, foi a desconexão de seus colegas e
amigos.

— Levi... — Ele não sabia o que dizer.

Daniels deixou-o fora do gancho, sorrindo largamente. — Sr. Primeiro cavalheiro

— disse ele, inclinando a cabeça para Ethan. — Vou montar o seu escritório central
do serviço secreto ao lado. Estamos trabalhando para conectar o feed da
Horsepower, então teremos as mesmas informações em tempo real em ambos os
locais. Scott e eu planejamos compartilhar as informações pela manhã.

— Soa bem, agente líder Daniels. — Ethan retornou o honorífico.

 — Eu tenho que ir. — A diretora Triplett estendeu a mão para Ethan. — Eu
queria parabenizá-lo pessoalmente, Sr. Primeiro Cavalheiro.

Ele não sabia o que dizer. Ele sorriu quando pegou a mão dela e tentou não
parecer constipado.

— Nós vamos deixar você para se instalar em suas novas atribuições. — Daniels e
a diretora saíram. A pesada porta se fechou atrás de Daniels, e então Ethan estava
sozinho em seu novo escritório pela primeira vez.

Ele exalou. "Primeiro cavalheiro dos Estados Unidos." Seu olhar correu ao redor
de seu escritório, absorvendo tudo. Do outro lado do Jardim Kennedy e do Jardim
das Rosas, ele conseguia distinguir as colunas brancas do Salão Oval. Ele nunca,
nem uma vez, imaginou que essa seria sua vida.

No bolso da calça, seu celular vibrou. Puxando-o para fora, Ethan passou o
protetor de tela - uma foto dele e Jack dançando no Jantar dos Correspondentes
que um fotógrafo da imprensa havia tirado - e encontrou uma mensagem de Jack.

Pensando em você. Espero que seu primeiro dia esteja indo muito bem, amor.

Casa Branca, Ala Oeste.

— Nós temos uma manhã lotada, Sr. Presidente.

Lawrence Irwin, chefe de gabinete de Jack e ex-diretor da CIA, entrou apressado

no Salão Oval, com mais de uma dúzia de funcionários de Jack seguindo atrás dele.

Notoriamente ausente estava Glen Green, a partir de sábado, o ex-vice-

presidente.
 Jack acenou um bom dia e gesticulou para os sofás, esperando que sua equipe se
acomodasse e se sentisse confortável. A maioria já trabalhava por horas, embora
ainda fosse cedo. Como regra geral, Jack tinha três jarras de café esperando por sua
equipe em sua mesa todas as manhãs.

Pete Reyes foi o primeiro a pegar uma xícara antes de se recostar com um
suspiro pesado. Sua camisa estava amarrotada, parcialmente solta nas costas, e sua
gravata estava solta.

— Longa noite, Pete? — Jack tentou sorrir quando ele se recostou na mesa. Pete
teve que lidar com a reação imediata e o gritar de suas ações e Ethan todas as vezes.
Ser o secretário de imprensa da Casa Branca não era um trabalho fácil, mas Jack e
Ethan fizeram o trabalho de Pete infinitamente mais difícil. Alguns dias, Jack se
perguntava quando Pete jogaria a toalha.

— Fim de semana prolongado, senhor presidente. — disse Pete.

— Você acha que nós vimos o pior disso até agora? — Irwin, sentado em frente a
Pete, inclinou-se para frente com a pasta pendurada nos joelhos e olhou por cima
dos óculos para Pete.

— Deus, não — Pete zombou. — Eles estão apenas começando.

— Quem? — Irwin franziu a testa.

— Todo mundo. A imprensa. O Congresso. Os Governadores. Legislativos

estaduais. Imprensa estrangeira. Blogs privados. Sua avó. — Pete fechou os olhos e
deixou a cabeça cair para trás, afundando nas almofadas do sofá enquanto falava ao
teto. — Isso vai ser um banho de sangue épico.

O olhar de Irwin o afetou.

Encolhendo-se, Jack ocupou-se no pesado silêncio que se seguiu, girando a

cadeira da escrivaninha para se sentar com os que se aglomeravam em torno dos
sofás e das cadeiras no centro do Salão Oval. Lewis Parr, secretário de defesa,
estendeu uma das garrafas para Jack com uma pergunta.

Ele balançou a cabeça com um sorriso. — Bom dia — Jack disse novamente,
assentindo enquanto se sentava. — Mostre-nos. Manda.

Irwin foi o primeiro, resumindo os comentários e reações dos líderes do

Congresso à renúncia de Glen Green. — Os líderes do Congresso já estão fazendo
barulho sobre a substituição do Green. Eles querem um nome até o final da
semana. Audiências de confirmação no mês.

Jack assentiu. — Vamos vencê-los. Eu quero uma lista de candidatos à tarde. Eu

tenho algumas pessoas em mente, mas eu quero ver o que vocês colocam juntos.

Pete falou em seguida, levantando-se como uma marionete quebrada de sua

queda no sofá para se debruçar sobre a xícara de café enquanto servia uma recarga.
— As reportagens da mídia ainda estão em estado de choque. Estamos vendo uma
separação de sessenta e quarenta da negativa para a positiva. Os comentaristas
mais barulhentos agora estão chamando isso de movimento ilegal. Dizendo que ele
não se qualifica como um membro da primeira família e não pertence à Casa
Branca, ou como o primeiro cavalheiro.

Diana Ramirez, Conselheira da Casa Branca, comentou: — Revisamos a lei

extensivamente antes do anúncio. Direito público 95-70. Seção 105, subseção E. 'Se
o presidente não tem um cônjuge, tal assistência e serviços - tais como os
fornecidos pelo escritório da primeira-dama, ou o primeiro cavalheiro - podem ser
fornecidos para tais propósitos por um membro da família do presidente que o
presidente designar.

— É a palavra 'família' — disse Pete, apertando os olhos. Ele ergueu os dedos

como se pudesse pegar a palavra entre o indicador e o polegar. — Eles não
acreditam que Reichenbach se qualifique como membro da família do presidente.

— A lei federal tem sido historicamente excessiva ao definir 'família' — Ramirez

acenou para Jack. — Há um precedente mais do que suficiente no estatuto atual
para levar isso ao tribunal. Um parceiro do mesmo sexo em um relacionamento
comprometido e duradouro qualifica-se como um membro da família, de acordo
com várias agências e regulamentações federais.

— Duradouro? — Pete franziu a testa novamente. —Nós temos uma definição de

duradouro? Porque, Sr. Presidente, essa é provavelmente a segunda pergunta mais
frequente que recebo. Há quanto tempo vocês dois estão juntos? Nós temos a
definição de duradouro?

— Está aberto à interpretação. — Ramirez falou antes que Jack pudesse. — Há

mais flexibilidade quando não está definido.

— Também poderia voltar para nos morder no...

— Tudo bem — disse Jack sobre Pete. — Tudo bem, obrigado a ambos. Pete, você
conhece minha política. Nenhum comentário sobre minha vida pessoal, e isso
inclui quanto tempo Ethan e eu estamos juntos.

Um suspiro pesado quando Pete olhou para o tapete. — Sim, senhor presidente.
— Ele olhou de volta para Ramirez. — Posso citar você sobre isso? Dar esse estatuto
à imprensa?

Ramirez olhou primeiro para Jack, que respondeu por ela. — Sim, por favor,
Pete. Mas mantenha-o discreto. Você conhece meus limites.

Pete concordou com a cabeça e recostou-se, apoiando um braço atrás do sofá e

esfregando os olhos com a mão livre enquanto o diretor Campbell, do FBI, e a
diretora Triplett conversavam, informando Jack sobre as ameaças contra ele e
Ethan.

— Acreditamos que a maior parte da conversa é de pessoas ficando excitadas e

falando da boca pra fora. Não temos nenhuma informação de ameaça credível no
momento. Parece ser uma explosão de raiva e diarreia verbal, mas estaremos
investigando cada pista.
 — Precisamos mudar nossos procedimentos de segurança? — Jack franziu a
testa para a diretora Triplett.

— Não, senhor presidente. Estamos confiantes de que nossos procedimentos

atuais são eficazes. Nós podemos mantê-lo seguro aqui. — A diretora Triplett
sorriu. — O primeiro cavalheiro acaba de ser informado sobre seus novos agentes
de segurança também.

Jack tentou sorrir, mas as palavras da diretora Triplett atingiram um nervo oco.
Seu peito apertou e ele tentou engolir o caroço que subiu em sua garganta. Ele
piscou, e na escuridão atrás de suas pálpebras, o Salão Oval brilhou, mudando do
padrão cinza, bege e azul que ele escolheu para um naufrágio manchado de sangue,
destruído, cheio de corpos baleados. Sangue e cérebro escorriam pelas paredes, e
no centro, Ethan estava de pé, disparando tiro após tiro. O som, o bater das balas,
parecia ecoar atrás do coração de Jack, uma pancada pesada que ele podia
praticamente sentir vibrando através de seus ossos.

Nós podemos mantê-lo seguro aqui.

Jack abriu os olhos e colocou um sorriso no rosto. — Obrigado, diretores. Eu

aprecio sua diligência.

Meredith Peterson, a nova Assessora de segurança nacional de Jack, foi a

próxima. — Sr. Presidente, estamos aumentando dramaticamente as conversas no
exterior. Seu anúncio deu aos nossos inimigos muito para gritar. Líderes da Al
Qaeda, do Califado, do Al-Shabaab, do Boko Haram e da AQMI pediram novos
ataques contra "O Grande Satã". Eles estão usando este fim de semana passado
para dirigir um ódio muito forte.

— Pegamos alguma coisa que está se movendo para os estágios operacionais, ou

isso ainda é apenas conversa? — Jack franziu a testa e mordeu o lábio inferior.

Julian Aviles, secretário de segurança interna, falou. — Nenhum dos nossos

agentes ou interceptações está apontando para uma ameaça direta ainda, Sr.
Presidente, mas acho que precisamos estar em guarda contra algum tipo de
tentativa, talvez um ataque de lobo solitário, tentando capitalizar a situação.

A situação? A carranca de Jack se aprofundou. A situação? Este fim de semana

passado. Eles estavam conversando ao redor dele e de Ethan.

— Continuem procurando. Empurre nossas operações e nossos analistas para ter

certeza. Não podemos deixar nada escapar.

Os dois assentiram e sentaram quando Lewis Parr tomou sua vez. — Sr.
Presidente, os resultados voltaram dos testes dos restos humanos que nossa
patrulha conjunta das Forças Especiais Russo-Americanas encontrou no deserto do
Iraque, fora de Mosul. ID positiva para Al-Karim. Acreditamos que a hora da morte
foi há cerca de um mês, talvez seis semanas, com base na condição dos restos
mortais. Nós não fomos capazes de encontrar a causa da morte, senhor. Sua
condição era muito ruim.

Al-Karim, o líder terrorista do estado islâmico, um homem que recebia ordens

do general Madigan, vice-presidente do Estado-Maior Conjunto, líder de um golpe
fracassado e traidor fugitivo de seu país. Encontrar o corpo ressecado de Karim no
deserto do Iraque foi uma vitória, embora não tão forte como se eles tivessem
capturado Madigan.

Logo. Eles pegariam Madigan em breve. Os dentes de Jack se juntaram quando

ele ouviu o nome de Madigan, e um fogo ardente jazia em sua alma, a raiva
abanando as chamas da vingança. Eles o pegariam. Eles fariam. Irwin dedicava
metade de sua energia para rastrear o general desonesto. Ele tinha que aparecer em
algum momento.

Ele passou por sua sede de vingança, forçando um sorriso para seu secretário de
defesa. — Excelente Lewis. Essa é uma grande vitória. Nossas operações de
combate contra o califado estão causando um grande impacto. Vou telefonar para o
Presidente Puchkov mais tarde hoje e vamos elaborar um comunicado conjunto
para divulgação simultânea.
 Parr assentiu. — As Operações conjuntas com os russos estão indo bem, senhor.
Comandantes em campo relatam que compartilhar as bases no norte do Iraque tem
sido na maior parte velejar sem problemas. Algumas brigas entre as fileiras, mas no
nível operacional, parece estar funcionando.

— Russos e americanos trabalhando juntos. — Desta vez, Jack sorriu. — Nós

fizemos algo certo.

Risadas ao redor da sala, antes de Elizabeth Wall, secretária de Estado, começar

a falar. Suas palavras temperaram a leveza momentânea de todos. — Sr. Presidente,
temos uma lista de seis países que divulgaram declarações declarando que você e o
primeiro cavalheiro não são mais bem-vindos dentro de suas fronteiras. Em cada
um desses países, o comportamento homossexual é punido com a morte.

Um pesado silêncio caiu sobre o Salão Oval. Jack fez o melhor que pôde para não
se mexer enquanto os olhos de sua equipe deslizavam para ele, olhando fixamente.

— Que países? — Ele limpou a garganta, um ligeiro engate em sua voz.

— Irã, Mauritânia, Sudão, Somália, Iêmen e Nigéria.

Exalando, Jack fechou os olhos. — Pilares da nossa política externa, com certeza.
— Ele tentou sorrir.

— O presidente da Nigéria falou em um talk show nacional neste fim de semana

e especificamente chamou você de 'um animal repugnante'. O presidente de
Uganda divulgou um comunicado chamando os homossexuais de "péssimos cães e
porcos".

Silêncio.

Jack segurou o olhar de Elizabeth enquanto o quarto se acalmava, todos

congelando. Uma expiração lenta soou, e alguém pousou a xícara de café, a
porcelana tilintando contra a mesa no opressivo silêncio.
 — Nunca gostamos deles de qualquer maneira — Pete concordou, quebrando o
silêncio com um estalo petulante.

Os olhos de Elizabeth se voltaram para Pete. — Eles não são nossos favoritos no
mundo, mas Uganda é sede do nosso Comando Africano e de várias bases militares
clandestinas. E — disse ela, voltando-se para Jack — suas declarações não são boas
para os cidadãos LGBT em seus países. Os protestos pró-LGBT estouraram nos
dois países, mas foram bloqueados pela polícia com forte repressão. Nós devemos
reagir.

Lentamente, Jack assentiu. Ele limpou a garganta, um som áspero no escritório

pesado. — Precisamos fazer isso delicadamente. Uganda é um parceiro estratégico
para os nossos militares e não queremos que mais África avance para a China.
Perdemos uma grande presença no continente nas últimas duas décadas. —
Inclinando-se para frente, Jack apoiou os cotovelos nos joelhos e esfregou as mãos
enquanto olhava para o tapete. — Mas não às custas dos direitos humanos.

Elizabeth assentiu. — Também podemos ter um problema com a Arábia Saudita.

Os imãs sauditas estão pedindo uma reação da família real, que até agora não
comentou nada. O comportamento homossexual é proibido e também punível com
a morte. Pensamos que a Família Real, para salvar a face, terá que emitir uma
declaração com fortes palavras condenando este fim de semana.

— Me condenando — Jack corrigiu. — Podemos chamar pelo que é. Eu e Ethan

junto.

Elizabeth olhou para as anotações. — Estamos nos preparando para todas as

possibilidades, senhor presidente. Incluindo uma declaração negando sua entrada
no Reino. Também estamos nos preparando para nos lembrar de nossos
embaixadores da Arábia Saudita e de outros países. Acredito que devemos nos
lembrar deles antes que qualquer ordem de expulsão seja dada. Não queremos
parecer reativos.
 Inclinando-se para frente, Jack apoiou os cotovelos nos joelhos e bateu as mãos
na frente do rosto. Seu dedo indicador bateu em seus lábios franzidos.

— Deveríamos estar falando sobre cortar a ajuda externa desses caras? — Pete se
sentou novamente, olhando. — Por que não ameaçar retirar nossas bases de
Uganda? Não esqueçam. E a Mauritânia é uma das maiores do mundo. Já me sinto
livre. A Somália é uma merda. O Irã ainda nos odeia. Por que não cortar nossa
ajuda? A maioria desses países recebe alguma coisa. Alguns deles bastante.

— O Iêmen tem recebido assistência militar contra a Al Qaeda há anos — disse

Meredith Peterson em voz baixa.

— E cerca de vinte milhões de dólares de nós. — Pete deu um tapa no joelho, o

rosto contorcido em uma careta frustrada.

— Setenta e cinco outras nações também proíbem o comportamento

homossexual, Sr. Presidente — Elizabeth tirou uma folha de papel de seu caderno.
— Seus governos não disseram muito até agora, mas esperamos declarações. — Ela
olhou para Pete. — Se estamos cortando a ajuda para uma nação, nós a cortamos
para todos? Você está falando sobre mudar toda a nossa política externa.
Precisamos manter a moral elevada. A América não vacila diante de outros países
invectivos...

— Por que não cortar tudo? — Pete abriu bem os braços. — Esses países querem
ser paus...

— Já chega! — Jack falou, mas deu um sorriso a Pete. — Obrigado pelo seu
apoio, Pete. Significa muito. Mas, não podemos mudar a ordem global porque
ditadores atrasados estão tentando cuspir na minha cara. Se sairmos de Uganda, os
rebeldes iriam montar um contra-ataque, e poderíamos perder a estabilidade no
leste da África que nós temos. Elizabeth. — Ele se virou para ela. — Eu concordo
com você, temos que jogar isso com cuidado. Estenda a mão para os embaixadores
no país, nesses seis e na Uganda e na Nigéria. Peça-lhes a sua opinião. Se houver
um sinal de insegurança ou tumulto, lembre-se de toda a equipe e desligue a
embaixada, mas não deixe de dizer que essa é uma medida temporária para a
segurança de nosso pessoal. Acho que ficaremos bem na Arábia Saudita.

Elizabeth levantou a sobrancelha, mas não disse nada. — E quanto à condenação

de você e do primeiro cavalheiro, senhor presidente?

Jack se virou para Pete. — Pete, eu preciso de você para elaborar uma declaração
envergonhando esses países com gentileza, mantendo inalterada a nossa posição
diplomática e estratégica.

Pete suspirou pesadamente e esfregou os olhos com os punhos. Seus ombros

saltaram para frente e para trás enquanto ele pensava, cantarolando. — Que tal…
Os Estados Unidos desejam ao povo do país blá blá bem e defendem direitos
humanos iguais para todos os cidadãos LGBT de todos os lugares. Nós…
convidamos o governo a juntar-se ao mundo do lado certo da história?

— Algo parecido com isso? Sim. — Jack acenou para Pete e Elizabeth. — Juntem-
se e criem uma declaração conjunta. Neste momento, não estou pronto para cortar
qualquer ajuda ou retirar qualquer missão militar. E eu não quero afundar ao nível
deles. Não vou comprometer a posição moral dos Estados Unidos no mundo ao
insultar um bando de ditadores de mente estreita.

— Tenho certeza que eles acham que você já está moralmente comprometido. —
Pete falou rapidamente e depois abaixou a cabeça quando Irwin lhe lançou um
olhar mortal que prometia uma reprimenda particular longe do Salão Oval.

— Temos que provar que estão errados. Elizabeth faça seu pessoal trabalhar em
um projeto para financiar grupos de direitos LGBT nesses países. Vamos tomar
uma posição afirmativa para a igualdade em todos os lugares. E ponha nosso
dinheiro onde nossas bocas estão. — Jack se levantou e abotoou o paletó. Suas
mãos tremiam, mas ele as escondeu nos bolsos rapidamente. — Obrigado a todos.
Tenham um bom dia. Tenho que ligar para o presidente Puchkov.
 Reações Internacionais misturadas ao Anúncio do Presidente e
Embaixadas foram evacuadas devido a preocupações de segurança.

Reações internacionais foram misturadas ao anúncio do presidente Jack Spiers de que

ele estava transferindo seu amante homossexual para a Casa Branca. Seis nações
imediatamente proibiram o presidente em suas fronteiras, e outras foram a sua mídia
nacional para denunciar em alta voz o presidente e Reichenbach.

Tumultos eclodiram em vários países da África e do Oriente Médio. Embaixadas no

Sudão, Iêmen, Nigéria, Mauritânia e Zimbábue foram temporariamente fechadas e todos
os funcionários foram levados para fora do país. A secretária de Estado, Elizabeth Wall,
disse que os fechamentos foram feitos com “muita cautela” para seus funcionários,
enquanto os Estados Unidos avaliam suas relações diplomáticas contínuas e em curso à
luz das declarações negativas de alguns líderes mundiais.

Nem todos os líderes mundiais foram negativos, no entanto. A primeira-ministra do

Reino Unido lhe deu os parabéns, assim como o presidente da UE e a chanceler da
Alemanha. O primeiro-ministro do Canadá emitiu uma declaração à mídia,
parabenizando o presidente Spiers e Ethan Reichenbach. E, em um movimento
surpreendente, o presidente russo Sergey Puchkov teve tempo no final de sua reunião no
Kremlin para oferecer seus parabéns pessoais e felicidades ao presidente e seu parceiro.
 CAPÍTULO DOIS
— Sr. presidente. — A voz estrondosa do Presidente Sergey Puchkov, entrando
em erupção pelo telefone do Salão Oval com tanta alegria, nunca deixou de colocar
um sorriso no rosto de Jack.

— Sr. Presidente — cumprimentou calorosamente o presidente russo. De alguma

forma, ele e Puchkov haviam se tornado quase amigos quando os Estados Unidos e
a Rússia se uniram para combater o califado no Iraque e na Síria. Uma vez,
Puchkov o chamou de presidente pidor - um presidente viado - e afastou Jack. Ele
ligou de volta com uma não apologia muito russa depois que Ethan salvou o
mundo, e desde então, Puchkov tinha repetidamente convidado Jack e Ethan para
visitar a Rússia juntos. Ele perguntava sobre Ethan em todas as chamadas. Ele
ficou com Jack na ONU e rescindiu a infame lei de propaganda homossexual da
Rússia. O que quer que tenha acontecido no passado, Puchkov estava fazendo um
esforço real com Jack.

Era um ponto brilhante em meio a um oceano de negatividade.

— Ainda há tempo para você e o Sr. Ethan virem à Rússia para o inverno
russo. — A voz de Puchkov continha um leve indício de provocação. — Eu juro,
Você nunca terá um inverno como o inverno russo. É bom para você. Bom para a
alma.

Jack riu. — Sergey, é muito gentil da sua parte. Nós tivemos que prometer ao
Serviço Secreto que ficaríamos por um tempo, no entanto.

— Ah sim, sim. Com o seu grande anúncio. — Mesmo por cima da linha
telefónica, Jack podia ouvir o largo sorriso de Puchkov. — Parabéns estão em
ordem para você e o primeiro cavalheiro, senhor presidente. Za Lyubov!
 Jack fez o melhor que pôde para traduzir o russo de Puchkov para o tradutor de
idiomas em seu laptop. Ele aprendeu, ao longo de suas conversas, a ter o programa
aberto e funcionando durante suas conversas. Puchkov gostava de mantê-lo na
ponta dos pés.

Za Lyubov. Expressão russa, que significa “Ao Amor".

Mesmo com o relacionamento político cada vez mais próximo, Puchkov nunca
havia expressado abertamente tais sentimentos calorosos a Jack antes. Seu tipo de
carinho era mais da variedade cruel e provocante. E Jack lutou por palavras. —
Sergey... Obrigado. — Ele exalou. — Isso não tem sido fácil.

— Nada que realmente vale a pena é.

Exaustão manchava a voz de Puchkov? Jack franziu a testa. — Parece que você
sabe por experiência.

Puchkov suspirou longo e alto. — Eu me levantei através da Rússia sob o

reinado do Presidente Putin, Sr. Presidente. Um dia vamos conversar. Eu vou te
contar essa história.

O ex-presidente russo Putin. Um homem que quase levou o mundo à guerra e

polarizou a Rússia e os Estados Unidos. Ele finalmente desocupara a presidência
em circunstâncias obscuras, e seu primeiro sucessor morrera dois meses depois de
seu mandato. Puchkov foi eleito em seguida, depois que o governo foi dissolvido e,
até agora, dezoito meses depois de seu mandato de seis anos, ele havia sobrevivido.
A Rússia estava oscilando, no entanto. Sua economia continuou em declínio e a
corrupção continuou a disparar. O descontentamento crescia dentro do país de
Puchkov.

Não poderia ser fácil ser presidente ali.

E, no entanto, ele tinha amizade com Jack e era gentil quando não precisava ser.
Jack sorriu. — Você é o único chefe de estado a oferecer parabéns pessoais até
agora.
 — Eu venci os britânicos? E a Europa? — Um som de bofetada, como se
Puchkov, bateu a mão em sua mesa. — Ha!

Houve declarações emitidas pelos escritórios dos outros líderes e recebidas pelo
Departamento de Estado. A Europa, por mais progressiva que fosse, e o Reino
Unido, com sua relação especial com os Estados Unidos, não se equivocariam a
ponto de permanecer em silêncio sobre o assunto. Mas Puchkov foi o único a falar
com Jack e pessoalmente oferecer seus parabéns.

— Eu teria telefonado para você mais cedo, senhor presidente — disse Puchkov,
decepcionado um pouco. — Assuntos aqui roubaram meu tempo hoje. E eu queria
deixar você e seu primeiro cavalheiro relaxar antes que a tempestade caísse sobre
você.

— Claro. — Jack suspirou e beliscou a ponte do nariz. Trechos de sua reunião de

equipe, sua reunião diária, puxaram-no. — Eu tenho boas notícias para você, no
entanto. Algo bom a partir desta manhã, de qualquer maneira. — Puchkov soltou
um grunhido ao telefone e, por cima do alto-falante, o couro rangeu, como se
Puchkov estivesse encostando na cadeira. — Recebemos uma identificação positiva
dos restos encontrados por nossa equipe conjunta. É Al-Karim.

— Zeabis — falou Puchkov.

Jack digitou. Seu tradutor bipou de volta. Gíria Russa. Zeabis: Foda pra
caralho. Ele sorriu. — Sim, Sergey. ' Zeabis'.

— Ha! Você fala russo terrivelmente, senhor presidente. Mas, Al-Karim morto é
uma coisa boa. Uma coisa muito boa. Seu general não pode mais usá-lo no califado.

— Partes de nossa comunidade de inteligência acreditam que Al-Karim foi

executado por membros do estado islâmico. Uma retaliação contra seu conluio com
Madigan. — Mais uma vez, o fogo dentro de Jack rugiu, uma sede de vingança e
sangue.
 — Muito possível. Podemos esperar que os laços entre o seu general e o califado
tenham sido cortados.

— Ele não é meu general, Sergey. — Ele fechou a mão em um punho e dois de
seus dedos estalaram.

— Desculpas. Este terrorista, esse louco. Madigan louco.

— Soa adequado. — Jack sorriu para a sua área de trabalho. — Devemos emitir
uma declaração conjunta. Pete, meu secretário de imprensa, está sobrecarregado
com o controle de danos. Acha que você e eu podemos fazer alguma coisa juntos?

— Dois homens inteligentes como nós? Eu, claro, sou mais inteligente. —
Puchkov riu. — Sim, acho que podemos administrar. — Os sons de Puchkov
deslizando seu laptop para mais perto e batendo no teclado ecoaram pela linha. —
Meu dia está acabando, então posso fazer agora. E posso fazer uma declaração
em duas horas, senhor presidente. Às sete horas em Moscou.

Um rápido olhar para os dois relógios que Jack mantinha no aparador atrás da
mesa. Um mostrava o horário local, o outro, o horário de Moscou. Duas horas.
Meio-dia em DC. — Parece bom. Vamos nos ocupar, senhor presidente.

Ethan assistiu a breve coletiva de imprensa de Jack ao meio-dia de seu

escritório, sorrindo enquanto ouvia Jack descrever a missão conjunta EUA-Rússia
das Forças Especiais que recuperara os restos mortais de Al-Karim. Jack elogiou os
russos por sua ajuda e, em um vídeo gravado, um tradutor repetiu o elogio do
presidente Puchkov pelos Estados Unidos e por sua missão conjunta contra o
califado.

Ele deixou a porta aberta depois disso e, à tarde, Bárbara enfiou a cabeça para
dentro, sorrindo largamente e batendo em um padrão fofo contra a madeira
pesada.
 — Entre, Barbara. — Ele se levantou, estendendo a mão para ela. Ela pegou com
um aperto gentil e delicado, e Ethan tentou não esmagar a palma da mão na dele.
— Como posso ajudá-la?

Bárbara tinha uma caixa em um braço, transbordando de papéis e cartões

dobrados. — Sr. Primeiro cavalheiro, achei que você gostaria de ver isso. — Ela
tirou uma carta do alto da pilha e a passou.

“Parabéns”, gritava do topo em cores brilhantes do arco-íris. No interior, o

cartão foi assinado simplesmente com: “Acreditamos em você. Atenciosamente, a
família Lombardi”.

— Os cartões de apoiadores chegaram hoje, Sr. Primeiro Cavalheiro. Eu tenho

mais oito caixas, exatamente como esta.

— De quem? — As mãos de Ethan percorreram o cartão enquanto ele lia e relia a

simples declaração.

— Pessoas que apoiam você e o presidente. — Bárbara sorriu. — Nem todo

mundo é cheio de ódio.

Às vezes era difícil lembrar-se disso quando as vozes mais altas eram as mais
dolorosas. — Oito outras caixas?

— Oito outras caixas hoje — enfatizou Barbara. — Nós vamos conseguir mais
amanhã. E no dia seguinte.

— Você pode trazê-las todas aqui? — Ela colocou a primeira caixa na mesa de
café em frente a ele e pegou a próxima carta.

Barbara assentiu. — Você gostaria que eu redigisse uma resposta para sua
análise? Uma carta de agradecimento de você e do presidente em seu papel
timbrado oficial? Apenas recebemos e-mails que incluem um endereço de retorno,
para que possamos enviar respostas para cada um deles.
 O cartão seguinte era um cartão de aniversário, mas o texto era apropriado.
“Tanto para você quanto para seu relacionamento amoroso”. Assinado, Jim &
Evan Gameros.

Ethan teve que engolir, mas ainda assim, sua voz estava rouca. — Sim, Barbara.
É uma boa ideia.

Ela saiu com um sorriso e Ethan pegou a próxima carta.

O telefone de Ethan tocou uma hora depois.

Você esta livre? Irwin quer que você vá até o Salão Oval.

Ele franziu a testa. [Tudo certo?]

Lembra-se da oferta dele?

Lawrence Irwin, ex-diretor da CIA, antes de Jack demiti-lo - ostensivamente –

por matar Ethan e depois sendo contratado como chefe de gabinete após a
completa traição de Jeff Gottschalk. Ele mandou uma mensagem para Ethan na
semana passada depois de sua renúncia. Eu não sou mais afiliado à CIA -
oficialmente - mas sei que a agência poderia usar um homem como você. Você
estaria interessado em um dos programas especiais? Continuar a servir o seu
país?

Apenas em conjunto com Jack, ele disse. E só se isso não pusesse em risco Jack.
Ou eles juntos.

[É meu primeiro dia.]

Acho que vamos descobrir juntos o que ele está fazendo.

 Jack estava atrás de sua mesa verificando seu laptop enquanto Ethan se jogava
em um dos sofás e esperava por Irwin. Alguns minutos depois, Irwin entrou no
Salão Oval, segurando seu caderno, telefone e uma pilha de pastas vermelhas
marcadas como "Confidencial". Ele estava sozinho, e ele se sentou em frente a
Ethan com um sorriso e um aceno de cabeça para Jack. — Sr. presidente.

— Reunião especial hoje, Lawrence? — Jack se acomodou ao lado de Ethan e

ofereceu a seu chefe de gabinete uma xícara de café.

Irwin agradeceu e trocou uma das pastas secretas pelo café. — Eu tenho
informações sobre Madigan, Sr. Presidente. Algumas novas ações perturbadoras
para relatar. — Seu olhar mudou para Ethan. — E um plano.

Na pasta, fotos marcadas com “Fort Leavenworth - Unidade máxima de

segurança Z” foram grampeadas em folhas pesadas de papelão. Abaixo as fotos,
layouts e diagramas da prisão detalhavam os pontos de entrada e saída de uma
equipe de infiltração. Fotos de uma cela aberta e o corpo de um guarda de prisão
coberto com uma lona. Sangue nas paredes, no chão. Pegadas sangrentas. Por trás
dos painéis de fotos, uma análise da prisão.

— O que é isso? — Os olhos de Jack se demoraram no último quadro de fotos e

um M sangrento desenhado dentro de um círculo. — O que estamos olhando?

— Sexta à noite, a unidade Z de segurança máxima de Fort Leavenworth teve

uma invasão. Não temos detalhes completos de como isso ocorreu, mas pelo menos
três dos guardas estão desaparecidos e um deles está morto. Suspeitamos que os
guardas desaparecidos possam ter ajudado uma equipe de infiltração no solo.

— Quem escapou? — Ethan folheou as imagens fotográficas, olhando as celas

isoladas e a segurança aumentada evidente nas fotos. — Isso não parece um
bloqueio prisional normal.
 — Unidade Z é onde nós despejamos o pior dos piores. Nossos criminosos mais
negros das forças armadas. Pessoas que não queremos ver ou ouvir de novo. Nós só
queremos que eles desapareçam.

— Sem pena de morte? Nenhuma penalidade de morte?

— Muito público. A Unidade Z é realmente um buraco negro. — Irwin passou por

cima de outra pasta, abrindo-a para uma foto colorida de página inteira de um
capitão do Exército com seu uniforme de gala, olhando com força para a câmera.
Do outro lado da foto, um registro de serviço condecorado listava referências
oblíquas às principais ações das Forças Especiais. Na parte inferior do registro de
serviço, uma linha listava o rebaixamento do capitão para privado e o sentenciou a
Fort Leavenworth após os procedimentos fechados. As acusações não foram
mostradas. — O ex-capitão Ryan Cook é o único prisioneiro que está desaparecido.
O açougueiro de Bagdá. Ele liderou uma equipe de Forças Especiais no Iraque por
cinco turnês. E ele serviu ao lado de Jeff Gottschalk e o então Major Madigan.

Algo deslizou pela espinha de Ethan, uma memória fora de alcance. Algo
misturado com a areia e sol e bombas explodindo ao redor. Ele olhou para o rosto
de Cook. Havia algo sobre ele, algo familiar.

Jack franziu a testa. — Quando? Que período de tempo?

Olhando para cima, o estômago de Ethan se apertou quando Irwin respondeu.

Ele conhecia a história de Jack quase tão bem quanto a sua. Ele estava no meio de
sua carreira no exército, e embora ele estivesse nas Forças Especiais, ele nunca
cruzou o caminho de Madigan. Ele não tinha sido o suficiente, aparentemente, para
ele.

E, ao mesmo tempo, Leslie Spiers, a falecida esposa de Jack, que serviu seu país
no Iraque. Tinha pagado o preço final.

Foi como Jack se orientou para a guerra. Antes da morte de Leslie e depois da
morte de Leslie. Ethan tinha aprendido isso devagar, e ele nunca comentou sobre
isso.
 — Nós sabemos para onde Cook escapou? — Jack virou a pasta e colocou-a na
mesa. Uma carranca profunda marcou sua testa.

— Nada definido, senhor presidente. — Irwin sacudiu a cabeça. — Ele parece ter
desaparecido, assim como Madigan. Nenhum avistamento dentro de mil milhas da
prisão. Procuramos os aeroportos em todos os estados vizinhos, tanto principais
quanto municipais. Nada.

— Caramba!

— Outra coisa. — Irwin passou a última pasta vermelha. — Uma possível pista.
Ontem, uma prisão no noroeste da Colômbia foi atacada e invadida. Todos os
prisioneiros escaparam no caos. Ninguém sabe quem foram os atacantes.

Ethan falou enquanto Jack continuava a folhear as fotos. — Você está pensando
em Madigan? Até na Colômbia?

— Absolutamente — rosnou Jack e passou um quadro de fotos para Ethan, fotos

da prisão invadida. O sangue se acumulava no chão, manchava as paredes e se
amontoava na terra ao redor dos terrenos da prisão destruída. As legendas na foto
superior orientavam a câmera: bloco de celas do noroeste; close-up das paredes do
bloco de celas.

Um M escrito em sangue e fechado em um círculo vermelho pingando.

— O mesmo símbolo da fuga de Leavenworth. E aqui? — Irwin assentiu,

sombrio.

— Então você acha que Madigan conseguiu chegar à Colômbia? Poderia Cook
estar lá também? — A voz de Jack caiu, um tom mais áspero e caçador. Ethan
olhou de soslaio para seu amante. Este lado de Jack era novo.

— Não sabemos. Nós só temos dois símbolos conectando dois intervalos em

prisões dentro de dias. Uma que conhecemos tem uma afiliação direta com
Madigan. Ele poderia ter ido para a Colômbia? Poderia Cook? É possível. Mas para
que fim? — Irwin franziu os lábios e sacudiu a cabeça. — Eu prometi que lhe traria
tudo, Sr. Presidente. Cada possibilidade, cada sugestão de algo, não importa quão
pequena. Nós ainda não conectamos os pontos neste momento. Ainda está
evoluindo. — Uma carranca, então Irwin se inclinou para frente. — Mas a fuga de
Cook é um sinal perigoso, senhor presidente. Se Cook foi ajudado por elementos
dentro da prisão, então isso significa que Madigan ainda tem acesso a pessoas leais
a ele. Pessoas que nem conhecemos.

O peito de Ethan se encheu de chumbo, apertando até que ele não conseguia
respirar. Madigan ainda estava lá fora. Seu alcance, como o diretor Campbell disse
uma vez, era muito, muito longo.

A fúria escura se agitou nos olhos de Jack. — Obrigado, Lawrence. Eu quero

saber tudo, não importa quão pequeno seja. Quero jogá-lo no chão e enterrar seu
caixão onde ninguém jamais o encontrará.

— Todos nós queremos senhor presidente. — Ele lançou um rápido olhar para
Ethan. — É por isso que pedi a vocês dois que estivessem aqui. Eu tenho uma ideia
e gostaria de trazer o Sr. Reichenbach a bordo.

— Eu? — Ethan se inclinou para frente, colocando uma pasta no chão enquanto
olhava para Irwin. — Como posso ajudar com isso?

— Eu quero criar uma equipe de ataque encoberta. Dedicada cem por cento para
rastrear Madigan e, finalmente, encontra-lo. Um time negro. Um esquadrão de
matar. Completamente clandestino. Com o orçamento negro da CIA e dado o feed
de inteligência coletado da CIA, incluindo as informações cruas que recebemos da
NSA e do FBI. E eles receberiam as ordens diretamente do presidente.

— Eu não tenho experiência para comandar uma equipe de ataque, Lawrence.

Eu não posso mandá-los por aí em sã consciência. — Jack sacudiu a cabeça.

— A equipe responderá somente a você. Eu daria orientação estratégica e

cobertura política através da CIA. — Irwin acenou com a cabeça uma vez para
Ethan. — E eu gostaria que o Sr. Reichenbach administrasse a operação.
 Ethan franziu a testa. Talvez uma vez, ele tenha sido o homem que poderia fazer
isso, mas não era mais ele. — Senhor, eu estou lisonjeado, mas...

— Você serviu no exército por treze anos. Atribuído ao grupo das Forças
Especiais, você serviu três turnês no Iraque e uma no Afeganistão. No Afeganistão,
sua equipe assumiu as aldeias que controlavam a rodovia na rota de
reabastecimento do Taleban, privando-as do esconderijo na passagem. No Iraque,
sua equipe capturou um campo de pouso insurgente e guiou com sucesso em
missões de reabastecimento para as forças da Peshmerga. Você capturou quinze
alvos de alto valor em dois anos. No Serviço Secreto, você subiu rapidamente nas
fileiras, juntando-se a segurança presidencial depois de apenas três anos e
comandou o serviço secreto em doze. Você foi responsável pela segurança e
proteção dos homens mais importantes do planeta.

— Não foi tão bem na Etiópia.

— Pelo contrário... Você conseguiu que o presidente saísse vivo. Você tomou uma
situação infernal e conseguiu uma vitória para o presidente.

A mão de Jack pousou nas costas de Ethan, o polegar acariciando o arco do

paletó. — Você tem a experiência, Ethan.

Expirando, ele olhou para o tapete, a escolha de bege e creme feita por Jack
depois que o Salão Oval foi destruído. Por ele. Ele empurrou isso de lado. — Eu
quero ver Madigan pego e morto. Eu quero. — Ele fixou Irwin com um olhar
penetrante. — Mas eu não posso estar correndo ao redor do mundo perseguindo
sombras e fantasmas. Não mais. — Ele deixou essa vida para trás. Agora ele era um
homem diferente com uma vida diferente. Com o Jack. Caçar sombras e perseguir
monstros feitos de homens transformava até mesmo as melhores pessoas em uma
escuridão em suas almas que não queriam enfrentar. Tornava as escolhas difíceis
uma constante coisa viva, uma coceira que nunca poderia ser arranhada. Ele lutou
de volta daquela vida uma vez. De novo não.
 — Você executaria o comando operacional daqui. Nenhum trabalho de campo
Teríamos que encontrar um comandante tático que possa liderar uma equipe de
ataque em qualquer parte do mundo e que possa relatar a você a direção do
comando. Imagino que vocês dois chegariam a um acordo de autoridade delegada
no campo. Mas, para você, nós queremos manter seu envolvimento longe dos olhos
do público. Suas principais funções permaneceriam aqui em DC. Primeiro
cavalheiro. — Irwin sorriu. — Isso seria algo extra. E não coloque um ponto muito
bom nisso, mas toda a operação deve envolver o menor número de pessoas
possível. Apenas os membros desta sala, na verdade. — Irwin fixou um olhar
penetrante em Jack e Ethan e no vazio do Salão Oval.

— Autoridade concedida por meio da diretiva presidencial secreta da segurança

nacional? — Jack se sentou, embora uma das mãos permanecesse nas costas de
Ethan.

Irwin assentiu. — Sim. Dessa forma, é totalmente fora dos livros. Ninguém
saberia. E nós precisaríamos de uma diretiva somente para os olhos do chefe do
Comando de Operações Especiais com ordens para ordenar uma equipe à direção
presidencial exclusiva. Se tivéssemos essa equipe agora, eles poderiam estar no
terreno na Colômbia, dando-nos as respostas que precisamos.

— Eu gosto até agora. — Jack se virou para Ethan. — O que você acha?

Ele teria distância do negócio sujo, mas não muito. E uma força de ataque ágil e
agressiva, dedicada a caçar Madigan. Rápido, ágil e desimpedida pela fita
burocrática que prende os outros. Uma imensa quantidade de responsabilidade e
um enorme peso de poder. Inteligência não filtrada. Extensão mundial. A
autoridade para agir em qualquer lugar, fazer quase tudo. — Você confia em mim
para liderar isso para você? Isso é enorme!

Jack sorriu. — Eu confio em você com tudo.

 Irwin continuou. — Precisamos selecionar a equipe certa de operações especiais
para isso. Alguém em quem podemos confiar completamente. Alguém que possa
levar essa missão e liderar seus homens...

— Eu sei quem. — Ethan interrompeu Irwin. — Eu já sei quem pode fazer isso.

As sobrancelhas de Irwin se levantaram.

— E você também. Ele é um dos únicos homens em quem confiei quando o

mundo foi para o inferno. Ainda não sabemos realmente quem está ligado à
unidade Raposa Negra de Madigan, mas sei que quando precisei confiar nele, esse
homem apareceu. — Ele lutou através da Casa Branca com Ethan, lutou para obter
Ethan de volta ao lado de Jack de meio mundo de distância. O resgatou dos
desertos da África e o levou para a segurança em um buraco na Arábia Saudita.
Inferno, ele tinha sido alvo de morte por Madigan. Isso tinha que ser algum tipo de
selo de aprovação. — Tenente Cooper e seus fuzileiros navais.

— Lembro-me dele... Ele poderia ser bom. — Irwin acenou para Ethan e voltou
sua atenção para Jack. — Sr. presidente. Seus pensamentos?

— Dê-me um dia para pensar sobre isso. Eu preciso executá-lo por um advogado.
Eu avisarei a você.

Assentindo, Irwin empilhou as pastas Confidenciais e tirou uma folha do

caderno. — Eu também tenho uma pequena lista de candidatos a vice-presidente
para você rever, Sr. Presidente.

Jack examinou a lista. — Eu tenho uma sugestão também. Elizabeth Wall.

— A Secretária de Estado? — Pela primeira vez em muito tempo, Irwin pareceu

surpreso.

Ethan observou Jack se recostar no sofá. A secretária Wall era uma forte
secretária de Estado e ela fora um dos pilares do gabinete de Jack durante o
primeiro ano. Ele escutava seus conselhos mais do que os outros, pelo menos, do
que Ethan tinha visto quando esteve na Casa Branca.

— Ela é uma empreendedora. E, no entanto, ela consegue o equilíbrio que temos

que lutar agora, especialmente com tudo que fiz. Eu gosto de como ela vê o mundo
e como ela aborda suas decisões e sua política externa.

— Todas as excelentes razões para manter sua secretária de Estado, senhor

presidente.

— E também sei que ela quer correr na Casa Branca. Sua estrela política está
subindo. Eu gostaria de ajudá-la. Ela seria uma ótima escolha para passar o bastão
para o próximo mandato.

Exalando, Ethan franziu a testa. — Jack...

— Eu não quero dois mandatos, Ethan. Eu realmente não. — A mão de Jack se

moveu para a de Ethan, cobrindo a parte de trás da sua antes que Ethan
serpenteasse seus dedos juntos.

— E pensamentos para um secretário de estado substituto? Se ela aceitar.

— Eu gostaria de perguntar a ela. Eu acho que ela vai ter uma boa visão. — Jack
acenou de volta para Irwin. — Eu vou chegar e fazer o pedido, e deixar você saber
quando eu ouvir de volta dela.

Jack se levantou e Irwin e Ethan o seguiu, cada um abotoando seus casacos de

terno. — Vou trabalhar para obter mais informações da Colômbia, senhor
presidente. E estarei esperando por sua decisão.

Ethan ficou com Jack durante a tarde, sentando-se ao lado da Resolute Desk e
falando sobre as ramificações da proposta da equipe de ataque de Irwin. Era quase
como nos velhos tempos, os dois em particular, discutindo os problemas políticos
que Jack enfrentava. Quase. Isso era maior, maior e mais surreal do que qualquer
outra coisa antes.

Diana Ramirez, conselheira da Casa Branca, juntou-se a eles, analisando os

pontos legais mais delicados de uma equipe de ataque dedicada ao rastreamento e
à execução de um cidadão americano. Um traidor, com certeza, mas um cidadão
americano. O precedente legal de uma década anterior concedia aos predecessores
de Jack a autoridade para conduzir execuções extrajudiciais de qualquer um que
fosse uma ameaça iminente aos Estados Unidos e cuja prisão fosse impraticável,
incluindo cidadãos americanos. Ainda assim, Ramirez estava sendo exigente em
seu trabalho, protegendo Jack de decisões potencialmente catastróficas.

Ethan recostou-se e, embora tentasse ouvir, sua mente estava em outro lugar:
nas areias do Iraque e nas montanhas do Afeganistão. Antes de ele ser um agente,
ele era um soldado, e aceitar essa missão o traria de volta àqueles dias. Para os dias
em que ele caçava homens maus fazendo coisas más.

Apertando os olhos, ele olhou pelas janelas do Salão Oval. Esse foi o tipo de
reducionismo que ele usou por anos. O que ele estava prestes a fazer era abrir uma
parte de si mesmo que ele enterrou. Estender a mão para trás e tocar um pedaço de
sua alma que ficou escuro, retorcido da morte e da guerra.

Havia uma parte dele enterrada profundamente, que não era um bom homem.
Jack não viu esse lado dele. Ele manteve-a escondida, enterrada sob anos de
memórias apartadas e um aperto de ferro em seu coração.

Ou, pelo menos, ele tinha um aperto de ferro em seu coração. Seus olhos
percorreram o perfil de Jack, sobre as feições magras e acentuadas, o nariz romano.
Seus lábios macios para beijos.

Seu mundo, sua vida e até mesmo ele havia mudado. Continuava a mudar todos
os dias.

Mas, não importava o motivo, sempre haveria aquela parte dele, aquele lugar
negro e escorregadio de óleo enterrado em sua alma que continha todas as coisas
que ele nunca quis lembrar. Ele podia sentir isso deslizar, escorregando como uma
cobra contra a base de sua espinha. A última vez que ele tocou sua escuridão, ele
estava enfrentando Jeff Gottschalk, um homem que tinha uma arma na cabeça de
Jack. Seu ódio rugiu, floresceu ferozmente, e ele se deliciou com o assassinato de
Jeff. Rastejando de volta da borda do que havia sido acalmado pelo amor de Jack, e
ele se derramou no que eles tinham juntos. Tinha sido um bálsamo contra seus
demônios, uma carícia calmante que dominava seu lado mais sombrio. Ele queria
se aproximar disso de novo?

A oportunidade de derrubar Madigan, o homem que quase havia tirado Jack

dele, gritou para ele, no entanto. Aquele canto sombrio de sua alma ansiava,
implorando pela chance de retaliar. Destruir.

Suas mãos se cerraram em punhos e suas palmas coçaram, desesperadas por

ação. Ele podia praticamente provar a areia em sua língua, o grão de pólvora e o
calor queimando pelo sol do deserto.

Ele respirou fundo, fechando os olhos enquanto arrastava uma inalação

constante. As coisas eram diferentes agora. Ele era um homem diferente, talvez até
um homem melhor. Ele estava com Jack. Ele era o primeiro cavalheiro de Jack.

Porém, isso não era o que ele pensou que ser o primeiro cavalheiro seria. De
floristas a jantares de estado para missões clandestinas de matar.

Quando o chicote se instalaria?

Ramirez e Jack ainda estavam conversando. — A Constituição define a traição

como uma guerra contra os EUA, aderindo aos nossos inimigos e dando-lhes ajuda
e conforto. Nenhum indivíduo pode ser condenado por traição a menos que seja
pelo testemunho de duas testemunhas ou por confissão em tribunal aberto.

— Eu, Lawrence Irwin, o agente especial Collard e Ethan todos testemunharam

em processos fechados como testemunhas diretas das ações de Madigan. O diretor
Campbell apresentou suas descobertas de sua investigação. A Procuradora-geral
Carter emitiu uma acusação à revelia contra Madigan e acusou-o de traição contra
os Estados Unidos. Ela informou ao Conselho de Segurança Nacional, e você estava
presente nessa reunião. — Jack e Ramirez foram passo a passo, formulando seu
caso e garantindo que todos os aspectos legais fossem seguidos.

Ramirez assentiu e finalmente sorriu. — Sinto-me confiante de que o devido

processo foi seguido na emissão da acusação. O ex-general Madigan continua
sendo uma ameaça iminente para os Estados Unidos. Com base nos fatos em
apreço, acredito que uma diretiva presidencial de segurança nacional que autoriza
a força letal contra Madigan é legal. — Ela assentiu, levantando-se. — Eu vou ter
um memorando para você em uma hora.

— Obrigado. — Jack apertou a mão dela. — Você fez muito por mim. Obrigado
por tudo.

Ramirez sorriu e seu olhar saltou para Ethan por um momento. — Feliz por fazer
o meu trabalho, senhor presidente.

Ethan esperou que ela fechasse a porta antes de falar. — Então vamos fazer isso?
Um ataque secreto com missão de matar?

— Se ele está fazendo movimentos de novo, eu quero calá-lo antes que qualquer
um de seus esquemas faça uma jogada. A Inteligência tem sido incompleta, mas
talvez seja aqui que vamos pegá-lo. Eu não quero discutir. Eu não quero perder
tempo. Eu só o quero morto. — Os olhos de Jack eram duros.

Ethan assentiu devagar. — Jack... — Ele engoliu em seco. — Eu estou com você
todo o caminho, sempre. Mas você precisa saber, uma missão como esta... Haverá
custos. Haverá escolhas difíceis de fazer. Haverá táticas necessárias que podem ser
difíceis para você. Homens como Madigan não têm limites. Eles empurram,
empurram e empurram até você ultrapassar suas próprias fronteiras. Fazer coisas
que você achava que nunca faria.

Jack ficou em silêncio.

 — Eu venho desse mundo. Eu tenho um pouco de história aqui e sei o tipo de
coisas que vamos ter que fazer. E vamos ter que aceitar. — Ele engoliu em seco. —
Haverá escolhas difíceis — repetiu ele.

— Eu tenho total confiança em você, Ethan — Jack disse suavemente. — Eu

confio em você completamente nisso e em tudo.

Bufando, Ethan olhou para baixo, de volta ao tapete. — Você sabe — disse ele,
uma risada sem alegria caindo de seus lábios. — Eu não sou tão bom assim.

— Você é para mim. — Um sorriso apareceu no rosto de Jack, pequeno e doce.

Silêncio.

— Você é... — Estendendo a mão, Jack puxou a gravata azul de Ethan,

gentilmente puxando-o para perto. Jack deixou seus lábios pairarem na frente de
Ethan por um momento, enquanto Ethan o encarava com uma sobrancelha
arqueada e um sorriso tímido.

E isso era o que ele amava sobre Jack. Força envolta em um otimismo efusivo,
uma alma que prometia que o mundo seria um lugar melhor se você apenas
segurasse e nunca soltasse. Um núcleo sólido Imperturbável, o centro dele
enraizado na felicidade gentil. Jack irradiava alegria para a alma de Ethan, e ele se
deleitava nos sorrisos de Jack, sua personalidade brincalhona, como uma árvore
virando as folhas para o sol. Toda a sua vida foi reorientada em direção a Jack.
Quem teria pensado que seu mundo seria refeito por esse homem com um sorriso
bobo e olhos azuis deslumbrantes?

Inclinando-se para frente, Ethan deu um beijo rápido na ponta do nariz de Jack
e se afastou, rindo da risada surpresa de Jack.

Não perdendo uma batida, Jack fechou a distância fracionária entre eles e
capturou os lábios de Ethan. Suas mãos caíram nos quadris de Ethan, e Ethan
segurou o rosto de Jack, seus dedos deslizando através dos fios loiros escuros do
cabelo de Jack. O beijo aprofundou-se e os quadris de Jack começaram a rolar para
o de Ethan, longos e lentos, enquanto seus paus endureciam e esfregavam em suas
calças de terno.

Jack puxou Ethan contra ele com um gemido baixo, e virou os dois, dirigindo
Ethan para um dos sofás enquanto empurrava o casaco de Ethan para baixo dos
braços. Os dedos de Ethan voaram para a gravata de Jack, puxando a seda
vermelha, afrouxando-a e soltando-a. A gravata navegou pelo ar, cobrindo as costas
do segundo sofá.

As mãos de Jack caíram na fivela do cinto de Ethan enquanto sua língua duelava
com a de Ethan.

— Sr. Presidente... — A porta se abriu e a Sra. Martin, a secretária de Jack,

entrou.

Rodopiando, Jack quebrou o beijo e virou as costas para a porta quando Ethan
desabou no sofá, sentando-se e curvando-se sobre o colo. Ele engasgou, respirando
com dificuldade, e encolheu os ombros de volta em sua jaqueta.

Jack ficou de costas para a porta, mas estendeu a mão e tirou a gravata do outro
sofá, enrolando-a na mão como se pudesse escondê-la. — E aí, Sra. Martin? —
Ethan podia ouvir o tom de hilaridade em sua voz e a leveza forçada que tremia nas
bordas.

— Seu compromisso está aqui, Sr. Presidente. — Ela fez uma pausa, o ar grosso
como algodão. — Devo dizer a eles que esperem você no quarto Roosevelt em cinco
minutos?

Virando-se, Ethan pegou o sorriso da Sra. Martin. A Sra. Martin era a proverbial
avó da Casa Branca; uma velhinha que mantinha a agenda do presidente em
perfeita sincronia e espiava por cima das pontas de seus óculos bifocais se você
colocasse lama no carpete do escritório.

— Sim, por favor, senhora Martin. Quarto Roosevelt em cinco. Entendi. — Jack
enviou um pequeno aceno por cima do ombro, mas não se virou.
 Ethan não relaxou até que a porta se fechou atrás da Sra. Martin. Inclinando-se
para frente, ele enterrou o rosto nas mãos e gemeu.

Jack dobrou-se, expirando longo e alto enquanto apoiava as mãos nos joelhos.
Meio segundo depois, ele bufou e, em seguida, uma torrente de risadinhas escapou.

Puxando as pontas de seus dedos abaixo de seus olhos, Ethan olhou para seu
amante. Ele encontrou um Jack de rosto vermelho, rindo, inclinando-se e tentando
abaixar as calças de terno, o cabelo grudado em todas as direções, graças às mãos
de Ethan.

— Seu compromisso? — A voz de Ethan ainda estava rouca, e ele se mexeu,

tentando forçar sua própria ereção.

Se possível, as bochechas de Jack se avermelharam ainda mais. — A Diocese

Episcopal de Washington. O Bispo Collins. — Ele encolheu os ombros. — Eu não
percebi o tempo. — Expirando novamente, Jack se endireitou e se ajustou. Ainda
havia uma protuberância na frente de suas calças.

Ethan ajudou Jack a pentear seu cabelo selvagem e bagunçado de sexo de volta
ao lugar e depois colocou a gravata para ele, fazendo gentilmente o nó no pescoço
de Jack. Jack limpou a garganta, sacudiu a perna direita e voltou a corar.

Ethan deu um beijo na bochecha rosada de Jack. — Boa Sorte, lindo.

Ethan dirigiu-se para a Ala Leste e seu escritório depois disso, caminhando ao
lado de um Daniels sorridente. Ethan olhou de lado para ele através da Ala Oeste,
até que Daniels falou na Colunata. — A Sra. Martin contou a todos tudo.

"Todos" era o time de agentes disponível, tentando pegar Jack e Ethan enquanto
eles andavam pela Casa Branca. Scott, Daniels, Welby, Hanier e outros. Todos
estavam tentando sufocar sorrisos quando Ethan saiu do Salão Oval depois de
Jack.

— Eu vou ter certeza de andar pela lama por ela.

Daniels piscou e abriu a porta da Ala Leste para Ethan. — Seu funeral. Mas as
bolas azuis vão te pegar antes que ela vá, tenho certeza.

O bater na porta do escritório de Ethan, pouco antes das cinco horas, quebrou
sua concentração. Ele estava de volta às caixas, olhando através das cartas que
haviam recebido. Dezenas de pessoas ficaram em ângulos estranhos pedindo para
serem escolhidas. Ele mostraria aquelas para Jack.

— Permissão para entrar no escritório do primeiro cavalheiro? — Na porta, Scott

Collard, o melhor amigo de quase a vida inteira de Ethan e agente líder do Serviço
Secreto de Jack, sorriu.

— Scott. — Ethan se levantou e os dois se encontraram no meio, envolvendo-se

em um abraço de urso gigante, completo com tapas nas costas e apertando o ombro
quando se separaram. — Você esta livre? Onde está o Jack?

— Ele está ao telefone com os Líderes do Congresso a portas fechadas. Deixei

Welby lá para buscá-lo depois, junto com uma garrafa de aspirina. — Scott sorriu.

As conversas de Jack com os líderes haviam se tornado frias e amargas,

passando de horríveis - depois da mudança - para cataclísmicas depois do fim de
semana. Ethan suspirou, mas tentou afastar a culpa. — Como você está?

— Bem. Feliz já que eu fiquei aqui em Washington pelas férias de primavera da

minha filha. — Scott inclinou a cabeça em direção a Ethan. — Obrigado e ao
presidente por isso.
 — Fomos fortemente encorajados a ficar parados. — Ethan se dirigiu para sua
mesa, apontando para Scott seguir. Eles acabaram se inclinando lado a lado contra
a mesa enorme de Ethan, batendo os quadris. — Não é assim que vai ser uma boa
pausa de primavera. — Ethan sacudiu o queixo para a neve caindo do lado de fora
da janela.

Flocos suaves desceram sobre a cidade, cobrindo os terrenos da Casa Branca. —

Oh não é tão ruim. É uma ótima vista, Sr. Primeiro Cavalheiro — Scott gentilmente
brincou. — Um passo acima da Horsepower.

Ethan bufou. Horsepower, o centro de comando do Serviço Secreto na Casa

Branca, não tinha essa visão. Um porão sob o Gabinete Oval do presidente,
Horsepower era tanto um abrigo quanto qualquer outra coisa. — Isso tudo não
pode ser real. Eu continuo pensando que vou acordar de volta em Iowa segurando
uma garrafa de tequila, e tudo isso... — Ele gesticulou em torno de seu escritório e
depois para si mesmo. — É tudo apenas uma fantasia bêbada demente que eu
construí.

Os olhos de Scott se suavizaram. — É real, Ethan. Você fez isso acontecer. Apesar
do que todo mundo te disse, até eu. Você fez este trabalho com ele.

Com ele. Com o Jack. Com o presidente dos Estados Unidos. Ainda o parava em
suas trilhas, às vezes. Que Jack decidiu arriscar encontrar o amor com ele.

Quase terminara cedo demais.

— Tudo isso teria sumido se não fosse por você, Scott.

— E não se esqueça disso. — O tom de Scott se tornou provocativo, mas a

gentileza ainda estava lá. — Transportei sua bunda grande pela metade da África e
Arábia Saudita. Você sabe que minhas costas ainda não estão bem de carregar você,
seu grande e velho bebê?

Rindo novamente, Ethan apoiou o ombro contra o amigo. — Você salvou minha
vida.
 — E você salvou o mundo. — Scott envolveu um braço ao redor dos ombros de
Ethan, segurando-o em um abraço apertado. — Aproveite sua vida. Pare de tentar
se preocupar com isso. — Ethan bufou, e Scott apertou seu ombro novamente,
sacudindo-o ligeiramente. — Eu conheço você.

O sorriso de Ethan desapareceu e ele olhou para o tapete.

— Como você está? Realmente...

— Eu estou... bem — ele finalmente disse. — Sobrecarregado. — Ele gesticulou

para os recipientes de cartas e pensou em Irwin e na missão de ataque para a qual
eles se inscreveram. — Definitivamente, muito acima da minha cabeça e certo de
que tudo isso vai acabar num desastre de alguma forma, mas... — Ele riu. —Mas eu
estou muito feliz.

Scott balançou a cabeça, surpresa em seu rosto.

— É estranho não estar armado. — Ethan franziu a testa e imitou a arma que
costumava estar em seu quadril todos os dias. Ele teve que entregar todas as suas
armas, até mesmo suas armas pessoais a Scott depois de renunciar ao Serviço
Secreto, enquanto estivesse morando na Residência. — Eu me sinto nu.

— Desculpe o atraso. — Daniels entrou apressado. Ele tirou o casaco de lã e

desenrolou um lenço vermelho em volta do pescoço, jogando as roupas cobertas de
neve na parte de trás do sofá de seda de Ethan antes de ir para eles, segurando um
pacote de seis cervejas favoritas de Ethan. — Eles apenas começaram a arar
enquanto eu estava fazendo o percurso.

— Que diabos? — Ethan olhou de soslaio entre seus dois amigos, ambos sorrindo
freneticamente e estourando os topos de suas garrafas de cerveja.

Daniels passou uma garrafa aberta para ele. — Celebração do primeiro dia.
Vamos, pegue. Você não achou que nós iríamos deixar isso passar sem algum tipo
de brinde, não é?
 Havia uma palavra melhor, uma palavra maior do que obrigado? Como ele
poderia transmitir para seus amigos, para esses dois melhores amigos dele, apenas
o que seu apoio inabalável significava para ele? Do inferno e de volta, da beira do
fim do mundo a seus passos incertos como o parceiro de Jack, eles nunca
vacilaram, mesmo quando ele era um completo idiota. — Obrigado, pessoal — ele
finalmente disse, sua voz baixa demais.

Scott agarrou seu ombro novamente e levantou sua garrafa de cerveja. — Para o
primeiro cavalheiro dos Estados Unidos. Ethan Reichenbach.

Garrafas tiniram. Daniels gritou e os três homens beberam. — Além disso —

Ethan disse depois de engolir. — para Levi Daniels, o novo líder do meu serviço
secreto.

Mais aplausos, outro tilintar de suas garrafas e outro gole profundo em suas
cervejas.

— Harry disse para dizer oi. — Daniels sorriu, mas era apertado. Seu amigo,
Harry Inada, havia se transferido para a sede e as equipes de inteligência. Levar um
tiro de seu chefe no Salão Oval fez Inada reavaliar suas prioridades, especialmente
com filhas gêmeas esperando por ele em casa. Ele quase desistiu, mas, em vez
disso, fez a transferência para a I Street.

— Você disse ao nosso novo primeiro cavalheiro seu codinome? — Scott falou
com Daniels, mas piscou para Ethan.

— Ah, não. —Ethan gemeu.

— Ainda não. — Agitando sua cerveja, Daniels lentamente sorriu. — Eu não

posso levar crédito todo por isto, entretanto...

— Me jogando sob o ônibus. — Scott balançou a cabeça e tomou um gole. —

Traidor!

— Isso foi tudo ideia de Scott. — Daniels ficou de pé.

 Conhecendo Scott, Ethan estava na merda. — Estou com medo de perguntar.

— Sempre precisamos combinar a primeira letra dos nomes de código da

primeira família. O presidente é 'vigilante'. Então tivemos que escolher um nome
com V para você. —Daniels piscou.

Ethan olhou para Scott. — Vitória, valente, aventura, inferno, até vegetal.

— Ohh, vegetal, eu gosto disso. — Scott bateu com o dedo nos lábios, a testa
franzida em pensamentos profundos. — Mas seu nome de código já foi escolhido.
Está implantado no sistema.

— Maldição. — Ethan fechou os olhos e esperou pelo impacto.

— Primeiro cavalheiro dos Estados Unidos, codinome... Vigor. — Scott balançou

as sobrancelhas.

Com o rosto queimando, Ethan se inclinou para frente, vergonha enrolando em

sua espinha. — Vigor? Jesus Cristo.

— É 100% exato. — Scott encolheu os ombros e tomou outro gole de cerveja.

— Daniels aqui — Daniels fingiu falar em seu punho, representando uma cena do
serviço secreto. — Eu tenho BOTUS Vigor a caminho do Vigilante. Certifique-se de
que Vigilante esteja armado e pronto.

As bochechas de Ethan brilharam, calor percorrendo-o da cabeça aos pés. —

Jesus...

Scott e Daniels riram.

— BOTUS? — Ethan finalmente disse, uma vez que ele se endireitou e tomou
outro longo gole de sua cerveja. POTUS era a abreviatura comumente usada pelo
presidente. FLOTUS era a designação da primeira dama. Ethan esperava ser
FGOTUS, apesar de se encolher com as possíveis mutilações da sigla que
certamente ocorreriam.
 — Namorado dos Estados Unidos. Nós pensamos em FGOTUS, mas a diretora
Triplett o anulou. Muito espaço para abuso. — Daniels inclinou a garrafa de cerveja
na direção de Ethan, quase uma saudação. — Estou apenas esperando para mudá-
lo para o HOTUS.

Scott riu quando Ethan franziu a testa novamente.

— Marido dos Estados Unidos. — Piscando, Daniels conseguiu sorrir e drenar

sua cerveja no mesmo movimento, apesar de Ethan o encarar.

— Toc, toc. — Uma voz familiar chamou da porta, e Ethan bufou quando Scott e
Daniels ficaram em posição de sentido, seu treinamento no Serviço Secreto estava
entranhado em seus ossos. Os dois homens tentaram esconder as garrafas de
cerveja contra as coxas.

Ethan sorriu e levantou a cerveja para Jack. — Vamos, entre.

Com as mãos nos bolsos, Jack atravessou o escritório de Ethan e parou em suas
pernas abertas quando Ethan se recostou na mesa. Uma das mãos de Ethan
descansou nas costas de Jack, o polegar acariciando ao longo da costura em seu
paletó.

Jack se inclinou para um beijo rápido nos lábios de Ethan. — Oi amor.

Scott e Daniels sorriam, mesmo através de suas posições formais.

— Relaxem, por favor. — Jack acenou para Daniels e Scott. — Nós estamos fora
do serviço. O dia está acabado. Hora de relaxar.

— Não existe tal coisa, senhor presidente. — Scott, pelo menos, parou de tentar
esconder sua cerveja.

— Por favor, é Jack. — Jack sorriu enquanto Daniels passava uma garrafa para
ele. Ele segurou-a para um rápido tintilar com os outros e tomou um gole.
 — Você nunca vai conseguir que eles se curvem para te chamar de Jack. —
Sorrindo, Ethan bebeu a última cerveja e colocou na mesa atrás dele. Ele se
segurou de envolver seus braços ao redor de Jack, mas apenas mal.

— Eu fiz você me chamar de Jack.

Scott teve que engolir uma gargalhada quando Ethan brincou: — E olha onde
acabamos.

Daniels assobiou. — É uma pista perigosa e escorregadia. — Suas mãos

balançaram no ar, pesando os dois pecados. — Primeiro nome... Primeiro
cavalheiro dos Estados Unidos.

— Sim, Sim. — Jack sacudiu a cabeça e deu uma longa tragada em sua cerveja. —
Ei, vocês querem ir jantar? Se você estão livres? — Ele tomou outro gole rápido
demais.

Ethan olhou para Scott e Daniels, congelados na frente de Jack. Daniels, pelo
menos, tinha comido com eles antes, mas não desde o fim do mundo, quando tudo
ainda estava no ar, e cada dia parecia um filme em avanço rápido. A realidade tinha
sido solta na época, e o peso de Daniels se hospedando para jantar no escritório do
presidente, ao lado do Salão Oval, era diferente de ter os dois líderes do serviço
secreto na residência em uma visita social.

O olhar de Daniels se lançou para Scott. — Claro. — Ele encolheu os ombros. —

Eu não tenho planos.

Jack sorriu.

— Minha esposa e filha estão na igreja esta noite. — Scott lançou um olhar
interrogativo para Ethan, uma última checagem. — Eu estava sozinho para o jantar.
Iria bater em um drive-thru a caminho de casa.

— Não, não, não. — Jack acenou para os planos de jantar de Scott. — Vamos.
Vamos. É costela esta noite. E há uma garrafa de vinho que o primeiro ministro
francês me deu como um presente que está pronta para ser aberta. — Ele se
levantou, pegou a mão de Ethan e fez sinal para a porta. — Depois de vocês.
 Sombras de um ex-general que virou fugitivo terrorista assombra os
Estados Unidos

Não desde os dias do general Benedict Arnold os Estados Unidos experimentaram

uma traição tão devastadora nas mãos de um homem que jurou defendê-la. O ex-general
Porter Madigan fugiu dos Estados Unidos após a exposição de sua trama para derrubar
o governo dos EUA em uma operação de sinal falso, detonando armas nucleares em
Washington DC e no Oriente Médio sob o disfarce de uma operação do estado islâmico.
Desde sua fuga, Madigan aparentemente desapareceu, embora continue sendo uma
preocupação séria para os EUA. Algumas fontes dizem que ele cresceu para se tornar o
alvo número um da CIA. "Todo incidente no exterior é visto através de uma nova lente",
disse a fonte não identificada. “É isso que aparece na superfície? Ou há algo a mais?
Madigan liderou as operações especiais dos EUA por décadas. Ele sabe infinitamente
mais do que nós e estamos apenas começando.”
 CAPÍTULO TRÊS

América do Sul

Planalto Altiplano

— Para a liberdade.

Madigan passou para Cook uma lata cheia de uísque podre. Estava quente
demais, e o líquido âmbar espirrou na borda. Madigan deu de ombros quando Cook
sugou o álcool de seus dedos.

Acima, a Via Láctea se estendia pelo céu da meia-noite, de horizonte a horizonte,

e abaixo, no vale em que estavam acampando, prisioneiros libertados se
misturavam aos homens escolhidos a dedo por Madigan, os primeiros oficiais de
seu novo exército. Cigarros enrolados e tubos de vidro foram passados, junto com
garrafas de pisco e tequila. Fogueiras crepitavam, e aqui e ali, violões tocavam
suavemente.

— Sinto muito que demorei tanto. — resmungou Madigan. — Você estava

apodrecendo naquela cela por muitos anos.

Cook sorveu seu uísque. Mesmo que fosse terrível por qualquer padrão, ele não
recuou. — Eu sempre soube que você viria — ele finalmente disse. Ele não piscou.
— Eu nunca perdi a fé.

Madigan levantou sua própria lata em um brinde silencioso.

 — Sinto muito sobre Jeff. — Cook deu outra tragada. — Ele era um bom
homem. Um bom agente.

— Eu acho que aquele garoto poderia ter feito qualquer coisa. — Madigan olhou
para as espirais de âmbar de seu uísque, lembrando-se da carranca sombria de Jeff
e de seus olhos escuros. — Ele estava sempre pronto para o projeto mais difícil.
Sempre pronto para um desafio.

— Chefe de gabinete na Casa Branca. — Cook assobiou baixo. — Ainda me

lembro do jovem que recrutamos no Iraque.

— Ele cresceu. — Madigan balançou a cabeça. — Ele fez tudo perfeito. Tudo. Ele
merecia mais do que ele conseguiu.

Cook olhou para ele por cima da borda da lata. — Ele não morreu por nada. Nós
vamos fazer isso, General. Nosso novo mundo está chegando.

— Eu me lembro de quando começamos esse caminho. Você, eu e Jeff. Você se

lembra?

Cook lentamente assentiu. — Como eu poderia esquecer?

— Nós éramos perfeitos. Nós tínhamos o mundo em nossas mãos. Tanto poder.
Poderíamos ter refeito o mundo inteiro e então... — Madigan balançou a cabeça,
franzindo o cenho.

Tudo havia mudado na guerra do Iraque. Tudo. No começo, ele tinha sido um
guerreiro desencadeado, vivo pela primeira vez em sua vida. Eles perseguiram seus
inimigos pelo planeta, perseguiram-nos de novo e de novo até implorarem na
poeira. Cidades subiram e caíram nas palmas de suas mãos. Eles possuíam o
mundo inteiro com balas e bombas.

Homens foram feitos e definidos na guerra, suas almas cortadas e endurecidas

em fogo e fúria. Era a única maneira de estar vivo, sentir que valia alguma coisa.
Lutar, caçar, destruir, sangrar. Força era finalmente valorizada, força verdadeira, e
ele e homens como ele tinham um lugar no mundo.

E então, tudo mudou.

A América mudou. A presidência. A política. O povo.

Eles não queriam mais homens como Madigan.

Eles desistiram do sonho dos guerreiros: o mundo se transformou em um

cadinho de ferro, tudo para o futuro da América. América tinha desistido deles.
Desistiu das missões. Desistiu de um futuro de poder. A América havia virado as
costas para a geração de homens que eles haviam forjado com areia, raiva e
combate.

Os guerreiros esquecidos trabalharam arduamente para descobrir como viver de

novo, descobrir como enterrar aquela parte sombria de si mesmos, enfiá-la
profundamente no fundo de sua alma e tentar desesperadamente esquecer o que
poderiam ser, pelo menos. Alguns levaram para a garrafa. Outros pegaram suas
armas, engoliram balas de aço enquanto gritavam de raiva.

E Madigan pegou muito mais, reunindo-os de perto e prometendo uma

retribuição. Tantos corações feridos e almas feridas. Ele disse: “A América nos deu
as costas, mas não vamos esquecer. Nós nunca vamos esquecer. Nós nos
levantaremos novamente. Forjaremos um novo mundo das cinzas de suas
promessas quebradas.”

América desistiu e decidiu mudar. Então Madigan decidiu mudar também. Em

vez disso, trabalhou em direção a um futuro diferente, um para ele e para os
homens pelos quais sangrou, por quem havia ansiado, morto por toda a vida.

Ele daria o mundo inteiro para eles. Deixando-os correrem livres, seus corações
em chamas.
 — Quantos temos até agora? — Cook acenou com a cabeça para o vale e o bando
de homens libertados se agrupando sob o olhar atento dos novos oficiais de
Madigan.

— Quatro mil depois de hoje. Nós vamos conseguir mais amanhã. E mais depois
disso. Sem contar os outros que ainda tenho em jogo ao redor do mundo,
disfarçados e totalmente dedicados à nossa causa.

— Estou impressionado. — Cook sorriu. — Quatro mil criminosos endurecidos?

Eu esperaria que eles estivessem cortando gargantas lá embaixo agora. — Ele
brindou Madigan. — Você não perdeu seu toque, General. Você poderia recrutar os
lobos para a nossa causa.

Ele sorriu. — É da mesma maneira que eu recrutei você. Eu dei a esses homens
um sonho e uma promessa. Você era um lobo quando eu te encontrei. O
Açougueiro, eles diziam. — Madigan piscou. — Eu sabia que precisava de você.

O sorriso de Cook desapareceu. — Você me jurou que existiria um mundo onde

eu estaria livre. Eu nunca mais sofreria de novo e viveria o resto dos meus dias em
alegria. Eu podia beber o sangue dos meus inimigos e me banhar em seus ossos e
rir da cara de quem se encolher de medo. Eu nunca mais teria que me esconder
novamente. — Seus olhos brilharam, brilhando quase sobrenaturalmente na meia-
noite sul-americana.

— Eu estou dando esse mundo para você — Madigan amaldiçoou. — Um novo

amanhecer está chegando para nós, capitão. Um novo céu espera por todos nós.
Estamos perto. Tão perto.

Cook ficou olhando sem se mexer. — O que você precisa que eu faça?

— O que você faz de melhor. Construa corpos. Endureça as almas. — Ele acenou
para o vale. — Esses homens precisam de inspiração. Você pode ser isso para eles.
E — Madigan lambeu seus lábios. — Eu tenho outra coisa para você. Algo que só
você pode fazer.
 A cabeça de Cook se inclinou com isso.

— Nós precisamos quebrar os homens também. Nossos inimigos não são os

mesmos de antes. Eles têm novos rostos agora. — O presidente Jack Spiers e seu
amante, Ethan Reichenbach, passaram diante de sua mente. Como é inacreditável
que um caso escandaloso possa ter derrubado o trabalho de sua vida. Apenas uma
vez. Nunca mais — Novas alianças. Os russos e os americanos estão se
aproximando.

Zombando, Cook jogou para trás o último de seu uísque, engolindo-o em dois
goles.

— Eles virão atrás de nós. Nos batendo com tudo o que puderem. Eu escrevi o
livro de exercícios que eles estão desenhando, mas cada homem que nos desafia
traz seu próprio coração e alma para o jogo. Nós aceitamos isso. Tomamos tudo o
que são e nos voltamos contra eles. Todos eles, desde o presidente e seu amante até
os homens que eles mandarem para nos caçar. É assim que ganhamos capitão. —
Madigan se inclinou para frente, segurando o ombro de Cook. — Nós devemos
transformar este mundo do avesso. Rasgar os corações ainda batendo dos peitos.
Cavar a faca no mais profundo, onde dói mais absolutamente. Quebrar nossos
inimigos. Não apenas as mentes deles. Suas almas também.

Cook acenou com a cabeça uma vez. — Por onde eu começo?

Residência da Casa Branca

Jack encheu o copo de vinho de Scott e se recostou, relaxando depois de

terminar o jantar. Todos se afastaram da mesa de jantar, equilibrando taças cheias
de vinho enquanto compartilhavam histórias. Os olhos de Ethan estavam
brilhantes, brilhando de alegria, e as linhas de riso em seu rosto puxaram o coração
de Jack.
 Ele queria dar a Ethan isso, essa normalidade, essa felicidade. Ele tinha visto
Ethan colidir com ele mesmo, fechado e estoico quando o mundo caiu sobre eles,
mas a âncora dos amigos de Ethan parecia aliviar seu medo cauteloso.

Ele tirou Ethan de sua vida normal, do anonimato seguro de sua existência, e o
levou ao maior microscópio do mundo. Ethan, um homem devoto a sua
privacidade, tinha sofrido uma crise existencial antes de se inclinar o suficiente
para fazer amizade com ele.

E da amizade para isso. De muitas maneiras, tinha que ser o pior pesadelo de
Ethan para estar tão exposto. Ele passou sua vida vivendo nas sombras, observando
e protegendo. Os holofotes e a gaiola dourada da Casa Branca iriam doer.

Mas agora, ele poderia dar isso a Ethan. Uma noite com os amigos dele. Risos.
Normalidade.

E homens que estavam rapidamente se tornando amigos de Jack também. Era

impossível não gostar de Daniels, e Scott e Ethan eram praticamente irmãos, o
modo como brigavam e se divertiam um com o outro. Ele e Scott não interagiram
diretamente muito, a não ser em uma função oficial desde que ele ordenou a Scott
para resgatar Ethan na Etiópia. Uma missão que havia enviado Scott,
aparentemente, para a morte dele. Depois do retorno triunfante de Ethan, Scott
voltou sua atenção para sua família e, quando foi promovido à posição de Ethan,
havia um ar extra de ofício que se instalara sobre o Serviço Secreto.

Não que ele pudesse culpá-los. Ele causou o maior escândalo da agência em sua
história. Começando um relacionamento com um agente em segredo.

Às vezes, tarde da noite, ele se lembrava da primeira conversa de texto entre ele
e Ethan e a confissão que Ethan havia contado sobre o desequilíbrio de poder entre
um presidente e todos os outros. A escuridão mastigava suas preocupações. Ele
havia pressionado Ethan para isso? Era isso, verdadeiramente, o que Ethan queria?
Ele tinha sido o único a propor que eles começassem algo, que eles "descobrissem
isso", essa coisa que havia surgido entre eles. Afeição e atração, e muito mais, tão
inesperadamente. Ele empurrou Ethan demais? Naquele dia e todos os dias
depois?

Basta. Ethan sorria e isso era o que importava. Jack tentou se concentrar na
conversa, Ethan e Scott trocavam histórias sobre serem pegos pelo FBI durante
uma operação interagências em seus primeiros anos antes de Daniels entrar. Scott
estava rindo tanto que ele estava enxugando os cantos dos olhos, e Ethan tinha um
dos sorrisos mais brilhantes que Jack já vira.

Daniels sentou-se com Jack, observando os dois rirem como crianças.

— Eu não vou sentir falta daqueles idiotas do FBI. — Ethan ainda estava rindo
sem fôlego, enquanto girava seu copo de vinho. — Deus, eles eram uma dor no
rabo.

— Eu acho que é o que eles disseram sobre você. — Scott enviou um olhar
aguçado através da mesa para Ethan.

— Sobre o tema dos momentos mais embaraçosos de Ethan — disse Daniels,

arqueando as sobrancelhas com um sorriso irônico. — Eu me lembro de uma das
minhas primeiras tarefas com vocês dois. O clássico West Point.

Ethan gemeu e baixou a cabeça, deixando-a cair entre os ombros quando Scott
quase bufou vinho pelo nariz. — Com o Wilson? Jesus Cristo, você não poderia
mantê-lo contido.

— Wilson? Presidente Wilson? Jack inclinou-se para frente, os cotovelos

equilibrados na borda da mesa. Ethan raramente falava sobre os predecessores de
Jack, exceto para dizer que, no geral, eles não eram as pessoas mais amigáveis.

— Ele não era um cara mau — Ethan contestou. — Certamente não o maior
idiota com o qual lidamos. Mas ele deve ter tido TDAH ou algo assim. Você não
podia mantê-lo parado, não por nada.

Scott estava rindo em seu copo de vinho. — Diga isso de novo.

 Jack observou Ethan, esperando a história com um sorriso no rosto. Ethan deu-
lhe um suspiro sofrido, mas lançou-se com entusiasmo. Ele parecia falar apenas
com Jack, e no fundo do peito, o coração de Jack bateu mais rápido.

Ethan era lindo assim. Ele se pendurou no som da voz de Ethan, o rico timbre e
a ascensão.

— O jogo de futebol West Point Classic é um grande negócio. Você não foi este
ano porque o secretário de defesa foi. Mas Wilson sempre quis ir, e é um pesadelo
coordenar a segurança. O FBI administra o jogo como parte de sua equipe de
Eventos Especiais, e eles não jogam bem com os outros, então acabamos tendo que
puxar o posto e forçar nossos planos de segurança em cima de sua infraestrutura.
— Ethan sacudiu a cabeça, gemendo. — Enfim. Eu era mais jovem então — ele disse
devagar, sorrindo — e foi uma das minhas primeiras tarefas em que fui
encarregado de garantir o POTUS para um segmento do evento. Foi o pior
segmento, mas eu estava orgulhoso.

Scott e Daniels estavam sorrindo, e Scott recostou-se, equilibrando uma cadeira

de jantar Jefferson em duas de suas pernas de cerejeira.

— Então, Wilson, que não pode ser contido por cinco segundos, me segue até o
porão do campo de futebol. O plano era encenar o presidente nos vestiários da
equipe visitante até o jogo começar e depois trazê-lo com segurança. Tudo de bom e
controlado.

— Eu sei como você gosta de manter as coisas seguras. — Jack piscou.

Rindo, Ethan pressionou seus olhos brilhantes. — Esses vestiários eram

nojentos. Eu não sei se é algum tipo de coisa de futebol, onde você mexe com a
equipe que está visitando seu estádio, mas eles estavam num grau. Eu tinha
acabado de acompanhá-lo e estava fazendo minhas últimas verificações ao redor da
sala. Bem, — Ethan revirou os olhos — me enganei, esperando que ele seguiria o
plano. Eu virei de costas para ele. Wilson entrou, deu uma cheirada e disse: "Eu
estou fora daqui”. — Ethan bateu as palmas das mãos, uma mão voando para
frente, imitando voo. — Ele deu o fora, correndo para fora do túnel em direção ao
campo. O estádio de futebol com vinte mil pessoas, incluindo todos os meus chefes.

— Oh não... — Ele não queria rir de Ethan, mas ele podia apenas imaginar seu
amante, em pânico e perdendo a cabeça sobre seu protegido fazendo uma tentativa
de fuga. — Você o perseguiu, certo?

Assentindo, Ethan continuou enquanto Daniels riu, e Scott se balançou na

cadeira oscilante. — Oh, claro, eu o persegui. Ia trazê-lo de volta ao vestiário e
explicar-lhe a importância de ouvir o Serviço Secreto. — Seu punho bateu na mesa
e os pratos saltaram.

Jack bufou.

— Wilson era um homem muito rápido. Eu estava correndo por todos os lados,
mas ele também estava.

— Ele tinha um gosto de liberdade.

Ethan assentiu novamente. — Sim E ele estava tomando. Ele correu pelo túnel e
invadiu o campo, direto para os diretores do Serviço Secreto e do FBI, para um
monte de generais e para todos os agentes seniores. — Seus braços balançaram ao
seu lado enquanto ele fingia correr. — E então, fui eu, perseguindo-o para fora do
túnel, perdendo minha merda.

Uma gargalhada alta encheu a sala na história de aflição de Ethan. Ethan

balançou a cabeça, rindo e segurou o olhar de Jack.

Jack estendeu a mão e passou nos dedos de Ethan na mesa.

— Nós estávamos nas arquibancadas, observando as multidões. E tivemos que

ouvir este... — Scott apontou para Ethan. —... Falar, falar, falar sobre como ele
estava 'protegendo o Presidente’.
 Jack não conseguiu reprimir o riso ou as gargalhadas que vieram depois, mesmo
quando Ethan olhou bem-humorado para Scott. — Eu posso ver tudo perfeitamente
— disse ele, inclinando-se e pressionando um beijo nas juntas de Ethan.

Radiante, Scott pegou o telefone e verificou a hora. — Isso foi divertido, mas eu
tenho que sair. Minha esposa e filha estarão em casa em breve. — Ele ficou de pé, e
Daniels também.

— Nós vamos ter que fazer isso de novo, e logo. Por favor, não sejam estranhos.
— Jack se levantou com Ethan, mantendo os dedos entrelaçados. — Dirijam
seguros lá fora.

— Eles já estão arando. E sim, senhor presidente, devemos fazer isso de novo. —
Scott piscou enquanto Daniels sorria largamente. — Tenho que manter seu
primeiro cavalheiro na linha.

— Deixe as histórias embaraçosas para trás da próxima vez. — Ethan fingiu

reclamar quando Scott e Daniels saíram da sala de jantar e desceram o corredor em
direção à escadaria principal.

— Por que você não os leva para fora?

— Não, eu vou cuidar disso. — Ethan começou a empilhar pratos, mas Jack o
acalmou.

— Vá. Eles são seus melhores amigos. Eu vou limpar.

Inclinando-se perto, Ethan pressionou um beijo sob a orelha de Jack. — Volto já.

Jack transportou pratos e talheres e quatro copos de vinho para a cozinha da

Residência e começou a carregar a máquina de lavar louça. Seus pensamentos
vagaram, circulando de volta, sempre para Ethan. O sorriso dele. O som de sua
risada. O coração de Jack pareceu inchar quando ele sorriu. Ele ia fazer amor com
Ethan hoje à noite, devagar e doce. Ele queria sentir Ethan em seus braços. Provar
seus beijos. Pressionar seus corpos juntos.
 Passos bateu pelo corredor, alguém correndo em um ritmo acelerado.

Jack congelou, o copo de vinho em sua mão escorregou e caiu no chão.

Fragmentos de cristal se espalharam e o cristal se afastou, um longo e trêmulo
murmúrio de vidro em mármore.

Passos batendo, correndo pela Ala Oeste. Tiros ardendo, pipocando em todas
as direções. Paredes de gesso explodindo. Gritos, xingamentos guturais. O rosto
de Jeff zombando. Empurrando-o de joelhos com as mãos colocadas atrás da
cabeça, o mundo se movendo em câmera lenta, cada respiração pesada parecia
uma vida inteira...

Sem fôlego, Pete apareceu na porta da cozinha, e encostou-se ao batente da

porta enquanto tomava fôlego a cada respiração. Ele estava na mesma camisa
daquela manhã, agora totalmente fora da calça, e ele perdeu a gravata. Suas calças
tinham uma mancha de ketchup no joelho. — Sr. presidente. — Pete pegou o
celular.

Sacudindo as memórias, Jack passou por cima do vidro quebrado. O que traria
Pete correndo até a residência às nove da noite? Medo se acomodou pesado em seu
peito. — O que é? O que foi?

Pete passou a mão na tela e passou o telefone. — Acabei de receber isso do editor
do Washington Eagle. É a manchete deles de amanhã de manhã. Sua principal
história.

Na tela, uma foto da manchete da manhã do Washington Eagle saltou para ele,
gritando em letras maiúsculas e em negrito: Amantes do amante do presidente.
Uma sub-manchete aprofundou o prego no coração de Jack, um golpe pesado do
martelo jornalístico. "Os cinquenta em DC que contaram tudo e as dúzias ainda
mantendo seus segredos."

Por um momento, ele não conseguiu respirar. O ar não vinha e seus pulmões
pareciam gaguejar. Sua mente ficou em branco. Seus lábios se moveram, mas
nenhum som, nenhuma palavra caiu.
 — Sr. presidente. — Pete se aproximou com uma expressão preocupada no rosto.
— Senhor...

— O que houve?

Pulando, Jack olhou para cima, para o olhar preocupado de Ethan. Ele tentou
esconder o telefone, tentou escurecer a tela antes de Ethan ver, mas já era tarde
demais. Ele se moveu para o lado de Jack e gentilmente pegou-o, ligando-o. Todo o
tempo, Pete estava falando, um rápido murmúrio de palavras, mas Jack não ouviu
nada.

Isso vai matar Ethan.

A cor sumiu do rosto de Ethan enquanto ele lia a manchete. Seu queixo caiu
como se de repente estivesse quebrado, desequilibrado, e seus olhos se
arregalaram, choque misturado com terror nas bordas de seu olhar. Ele tropeçou
para trás, soltando o telefone quando suas costas atingiram o balcão da cozinha.

Pete xingou e mal conseguiu pegar o celular antes que ele batesse no ladrilho de
mármore.

Congelado, Jack exalou, capaz de finalmente respirar novamente pela primeira

vez desde que Pete entrou. Os sons vieram trovejando de volta, o baixo xingamento
de Pete, o zumbido da geladeira. As cores eram afiadas, o azul das calças do terno
de Ethan e o branco da camisa contrastava com o piso de mármore claro e os
armários de madeira escura. E a palidez do rosto dele.

— Senhor, nós temos que responder isso. Eu li a coisa toda e... Droga. — Pete
suspirou. — Precisamos chegar a uma resposta, senhor.

— Eles podem ser convencidos a não publicar? — Jack cruzou os braços. Seu
olhar ficou fixo em Ethan.
 — Não, senhor. A Eagle é um ramo conservador. Isto é um sonho para eles. Há
todo tipo de coisas sobre os valores tradicionais e a corrupção do jeito americano
aqui. E eles tomam alguns grandes sucessos em você. Eles não puxam seus socos.

Ethan se adiantou, enterrando o rosto nas mãos.

Jack andou para ele.

— Senhor, a versão da web atinge a rede à meia-noite. Temos três horas para
resolver isso. Nós temos que dizer alguma coisa. Preparar algo, senhor presidente.

Ethan. Ele tinha que chegar a Ethan. Ele não disse uma palavra desde que leu a
manchete. O que Ethan estava pensando? O que ele poderia fazer por ele? A dor de
Ethan, sua nua mortificação, pairava maior na mente de Jack do que as
consequências de sua presidência que Pete estava tão preocupado. — Eu vou
encontrá-lo no Salão Oval em dez, Pete.

— Senhor. — Pete franziu a testa, endireitando os ombros e segurando o celular.

— Senhor, não temos tempo a perder...

— Dez minutos. — Jack olhou para Pete. — Te vejo lá. — Uma pausa. — Vá.

Pete foi com os ombros caídos quando se virou e saiu.

Jack ficou na frente de Ethan, estendendo a mão para ele. — Fale alguma coisa.
Ethan? Diga alguma coisa, amor.

Ethan se afastou de Jack e do som de sua voz. — Tudo o que faço — ele
sussurrou. — está machucado você. Machucando sua presidência. Deus, eu nunca
deveria ter...

— Shhh. — Jack pegou as mãos de Ethan, tirando-as do seu rosto. Seu rosto
estava retorcido, contorcido em uma raiva silenciosa e angustiada. — Nós vamos
passar por isso, Ethan. Como tudo mais. Juntos.
 — Eu devo mantê-lo seguro — Ethan respirou. — E tudo o que estou fazendo está
te machucando. E sua carreira. Uma e outra vez.

— Ethan... — Jack se atrapalhou por algo, qualquer coisa para dizer.

— Eles estão me usando para atacar você. — Grunhindo, uma onda de raiva
pareceu brilhar através dele. Suas mãos se cerraram em punhos quando ele se
soltou do aperto de Jack. — Vá — ele rosnou. — Você precisa cuidar disso.

— Eu preciso estar com você.

Ethan sacudiu a cabeça e fechou os olhos. — Ninguém precisa estar comigo

agora.

Cinco horas depois, Jack finalmente tropeçou de volta para a Residência, para o
quarto dele e de Ethan.

O laptop de Ethan estava aberto na cama, o artigo do Washington Eagle estava

aberto. Roupas de treino encharcadas de suor jaziam no chão, e no banheiro o
chuveiro estava correndo.

Jack se sentou ao pé da cama. Seus olhos percorreram o artigo no laptop de

Ethan, seus olhos captando o pior do pior.

Ethan, de acordo com o artigo, era um homem desprovido de moral, um homem

gay devasso com um apetite sexual insaciável. Depois de conquistar quase toda
Washington, ele seduziu Jack. Detalhes picantes foram falados dos atos sexuais
preferidos de Ethan, dados ao repórter por antigos amantes de Ethan, todos
ansiosos por seu momento no centro das atenções. Um deles tinha certeza de que
Jack adorava ser golpeado no colchão, já que essa era, aparentemente, a
especialidade de Ethan, junto com rimming incríveis. Que Jack deve dar grandes
boquetes desde que Ethan amava uma boa chupada. Ou como Jack deve amar está
no fundo, para satisfazer o inesgotável apetite de Ethan.

E Jack era o presidente insípido e de cabeça vazia que fora tomado pelos modos
maliciosos e escandalosos de Ethan. Seduzido e desviado. Sob a influência de um
homossexual enlouquecido pelo sexo. Um presidente que passava mais de seus dias
se curvando sobre a Resolute Desk do que realmente governando. Quem se deixou
levar pelas perversões sexuais de seu principal agente do serviço secreto e que
também permitiu que Ethan participasse do governo. Um completo fracasso de um
presidente e de um homem, Jack aparentemente amava cada minuto da sedução
inebriante de Ethan, tanto que ele levou esse degenerado para a Casa Branca.

Perguntas surgiram do artigo. Quem era Ethan? Quem tinha acesso ao

presidente? Que tipo de depravação moral havia caído sobre à Casa Branca? Como
o povo americano poderia confiar em seu líder?

O chuveiro parou. Uma porta de vidro se abriu e depois se fechou. Os sons de

Ethan se secando.

Jack esperou.

Ethan congelou quando ele voltou para o quarto, a toalha enrolada em torno de
sua cintura e gotas de água pingando das pontas de seu cabelo. Uma cicatriz
atravessava seu abdômen, logo à esquerda do seu umbigo.

Jack observou o peito de Ethan apertar, observou-o inalar e prender a

respiração.

— Você leu isso? — Jack gesticulou para o laptop.

Ethan assentiu.

— A Casa Branca não faz comentários sobre a vida pessoal da primeira família
ou sobre o lixo malicioso dos tabloides. Ou pedaços de ficção fantástica de fantasia.
— Jack recitou a linha que ele e Pete haviam martelado, discutindo durante horas.
Jack se recusou a discutir o relacionamento deles. Pete se recusou a deixar o artigo
passar sem uma resposta. De um lado para outro, por horas.

Ethan olhou para baixo, mas não antes de Jack perceber uma onda de incerteza
em seu olhar de aço. — Jack...

Silencioso, Jack esperou. Ethan podia pensar o tempo todo para dizer alguma
coisa às vezes, e Jack aprendera a ser paciente em vez de pressioná-lo com muita
força.

Uma profunda respiração e depois Ethan falou. — Sinto muito — ele falou. —
Jack, me desculpe. Por tudo. Por… foder sua presidência. Por tudo isso. — Ele
acenou em direção ao seu laptop e ao artigo. — Eu nunca pensei em como tudo o
que fiz poderia te machucar. Foda-se... —Ele parou. — O que eles dizem sobre você.
— Ele fechou os olhos e respirou fundo, suas palavras mais rosnadas do que
qualquer outra coisa. — Eu sinto muito por isso.

Jack sacudiu a cabeça. — Ethan, você não tem nada para se desculpar. Nada.

— Eu estou fodendo tudo...

— Eu não me importo com a mídia. — Jack interrompeu a contínua litania de

seus pecados percebidos. — Eu não me importo Ethan. Eu não me importo com os
jornais, sobre os canais de notícias. Eu não me importo com os colunistas. Passei
toda a minha carreira política sendo despedaçado pela imprensa por alguma coisa.
Eu estou acostumado a isso. Eu não me importo. — Suspirando, os ombros de Jack
caíram e ele estendeu uma mão na direção de Ethan. — Eu te amo. E o lixo que eles
querem imprimir não tem impacto em mim ou no que eu penso ou como me sinto.
Se isso foi uma tentativa de me fazer duvidar de você, ou abalar minha confiança
em você, eles falharam.

Com isso, Ethan olhou para cima, finalmente encontrando o olhar de Jack com
algo diferente de cautela.
 Essas foram palavras valentes. O umbigo de Jack se apertou. — Mas você não
está acostumado com isso. Eu deveria ser o único a pedir desculpas. Você nunca
pediu essa bagunça. Você nunca pediu nada disso. — Ele gesticulou ao redor da
sala, tentando abranger a Casa Branca e o circo político que suas vidas haviam se
tornado. — Você tinha uma vida normal, feliz e plena. E então eu entrei e empurrei
e empurrei, e... — Jack interrompeu com um suspiro silencioso.

Ele olhou para baixo engolindo.

Sua cama tinha sido refeita, os mordomos da marinha se movimentavam e

refaziam seu mundo a cada dia, fazendo com que tudo ao redor deles parecesse
perfeito. Um instantâneo da paz imaculada, como se seus quartos pudessem, de
alguma forma, derramar essa lassidão em suas vidas. Os olhos de Jack se
prenderam em um fio solto, o algodão marfim saindo do lugar errado. Estendendo
a mão, ele tentou alisar o fio de volta. Ele voltou a aparecer.

Durante todo o dia, ele tentou suavizar tudo, desde o momento em que
acordaram. Tentando fazer as coisas perfeitas. E agora, na calada da noite, apenas
um dia em suas novas vidas.

Trechos do artigo se repetiam em sua mente, frases que não soltavam suas
preocupações. — Você está... — Sua garganta se apertou. Ele tentou novamente,
desta vez olhando para cima e encontrando o olhar escuro de Ethan. — É isso que
você quer? Nós? Aqui.

Ethan atravessou o quarto deles até o lado de Jack. Ele pegou Jack, e Jack
passou os dedos por Ethan, apertando com força até que os nós dos dedos ficaram
brancos contra a pele de Ethan. Ele pressionou um beijo demorado nas juntas de
Ethan e então se virou e colocou a bochecha na parte de trás da mão dele.

— Jack... — a voz de Ethan interrompeu. A outra mão dele subiu, os dedos

deslizando pelo cabelo de Jack. — Eu te amo muito pra caralho. — Uma inalação
irregular. — Às vezes fica difícil respirar quando penso em você.
 Lentamente, Jack se levantou, e a mão de Ethan se arrastou em sua bochecha,
segurando seu rosto quando estavam de frente um para o outro. Jack espelhou
Ethan, segurando seu rosto com uma mão enquanto suas respirações se
misturavam.

— Sinto muito — Ethan falou. — Eu sinto muito.

— Shhh. — Jack tocou o queixo de Ethan, sua barba sussurrando sobre ele. — Eu
sinto muito, Ethan. Desculpe por tudo isso.

— Na maioria dos dias eu acho que estou sonhando. Eu não posso acreditar que
isso está realmente acontecendo. Eu nunca pensei, nunca, que eu amaria alguém
tanto assim. Ou que você poderia me amar quando eu me apaixonei por você. —
Quando Ethan sussurrou, os lábios de Jack encontraram os dele, e ele pressionou
beijos lentos contra suas palavras. — Eu só não quero que você seja ferido por
minha causa.

Os lábios de Jack se fecharam sobre os de Ethan. Suas mãos deslizaram pelo

cabelo molhado de Ethan e deslizou pelo pescoço, pelas costas e na toalha enrolada
em volta da cintura. Um puxão suave e a toalha caiu no chão.

Os braços de Ethan envolveram Jack, embalando-o enquanto Jack puxava seus

corpos para perto, até que o corpo quente e nu de Ethan estava apertado contra o
dele. Deus, eu nunca consigo o suficiente disso. Você é perfeito, Ethan. Incrível.

Ele virou Ethan, pressionando as costas de suas pernas contra a cama. Ethan
caiu para trás, desabando no colchão, seu olhar ardente e cheio de luxúria se fixou
em Jack.

Jack puxou a gravata e começou a descer a linha de botões em sua camisa. Seu
pênis pressionou contra as calças do terno, contra o zíper, já quente e duro apenas
com a visão de Ethan deitado.
 “O presidente deve gostar de amantes intensos. Eu nunca tive um amante mais
intenso ou mais aventureiro do que Ethan. Foi dois dias, um fim de semana
rápido, mas ainda me lembro como se foi na semana passada”.

Parando, os olhos de Jack se fecharam quando sua respiração falhou. Com a

camisa aberta, suas mãos congelaram enquanto ele trabalhava sobre os botões em
seus punhos. Outra citação do artigo bateu nele.

“Ethan é um topo total. 100%. Ele me deu o passeio da minha vida, e eu amei
cada minuto disso. O presidente também deve amar. Quero dizer, quem não
amaria ser fodido por ele? Ele é tão talentoso.”

— Jack... — A voz de Ethan, uma ponta de preocupação cortando as profundezas

roucas.

Esse maldito artigo. Os amantes de Ethan, seu passado, se enraizaram na mente

de Jack. Foram palavras corajosas que ele havia falado antes, sobre o artigo não ter
impacto sobre ele. Cinco horas de dissecação de cada declaração, vendo as palavras
em repetição. O passado de Ethan, sua vida amorosa antes de Jack aparecer.

Jack era realmente o que Ethan queria? Jack, um completo novato no mundo de
Ethan? Ele dificilmente poderia ser descrito como aventureiro na cama. Ele ainda
não sabia o que estava fazendo, mais vezes do que não. Seus encontros tinham que
estar tão longe das experiências de Ethan, tão incrivelmente longe.

Ele queria ser melhor. Queria dar ao Ethan melhor. Queria ser tudo para o
Ethan. Queria que Ethan ficasse tão feliz com ele.

Rasgando a camisa, Jack a enrolou e jogou atrás de si. Ele correu para fora de
suas calças e, em seguida, rastejou para a cama, bloqueando olhares com Ethan.

Para cada centímetro que ele subiu no corpo de Ethan, ele soltou um beijo
demorado. Uma lambida quente. Um beijo deixou um hematoma na coxa de Ethan.
No osso do quadril dele. No músculo abaixo do seu umbigo. Mordidas delicadas em
cada mamilo. Dedos arranharam suas costelas. Beijos choveram em sua clavícula,
até sua mandíbula e atrás da orelha.

Tremendo e tremendo, Ethan estava uma confusão de nervos agitados e

respirações ofegantes quando Jack finalmente pressionou seus corpos juntos, cara
a cara. As mãos de Ethan agarraram sua cintura, apertando com força, e suas coxas
envolveram os quadris de Jack. — Jack — Ethan falou. — Deus, Jack...

Suas palavras inflamaram um fogo dentro de Jack, um inferno de desejo que

explodiu em seu coração. Por favor, sim, Deus, por favor, seja meu. Eu quero fazer
isso tão bem para você, Ethan. Tão bom para você. Nunca se separando, Jack
empurrou contra Ethan, seus corpos e paus deslizando juntos. Os dedos de Ethan
afundaram na cintura de Jack e depois nas costas dele, unhas arranhando a pele de
Jack em ambos os lados de sua espinha. Jack balançou mais rápido, mais forte,
dirigindo seu corpo para o de Ethan, gemendo quando ele pressionou beijos de
boca aberta no pescoço e na mandíbula de Ethan.

— Eu te amo — Jack falou. — Te amo muito. Eu vou fazer isso tão bem pra você.
Eu vou cuidar de você. Eu juro.

Ethan gemeu e seus dedos cravaram nas costas de Jack. Suas mãos deslizaram
para baixo, curvando-se sobre o traseiro de Jack, apertando-o com força.

Jack sentiu o orgasmo crescendo. Uma bobina de calor, de tensão. Enrolando

em torno de Ethan, seu pênis deslizou duro e rápido contra o de Ethan, os quadris
rangendo quando ele engasgou no ombro dele. Seus dentes se fecharam ao redor da
clavícula de Ethan, uma mordida suave, quando o seu orgasmo veio varrendo
através dele e o calor inundou entre seus corpos.

Abaixo dele, Ethan enrijeceu, e sua cabeça se arqueou para trás, a longa linha de
sua garganta exposta enquanto seu pomo de Adão se agitava. Outra inundação de
calor, pegajosa e molhada em suas barrigas, quando Ethan estremeceu, e suas
mãos apertaram a bunda de Jack.
 Desabando, Jack desmoronou em cima de Ethan enquanto as coxas de Ethan
estavam abertas, seus pés caindo no colchão. Respirações pesadas encheram seu
quarto, ofegos exaustos enquanto Jack descansava sua bochecha no ombro de
Ethan.

As palavras do passado de Ethan continuavam se repetindo em sua mente,

agarradas à sua memória. A incerteza pairava no limite de sua lassidão pós-
orgástica, uma tensão que o mantinha em conflito.

Lentamente, as mãos de Ethan deslizaram para cima e para baixo nas costas de
Jack. — Jack… Você já é bom para mim. Você é perfeito para mim.

Jack empurrou até os cotovelos, pairando sobre Ethan. Seu peito se apertou, seu
coração martelou e seus pulmões pareciam gaguejar até parar. Olhando de volta
para ele, os olhos de Ethan seguraram o que parecia ser o peso de todo o universo
em amor, um olhar tão terno, tão cheio de adoração e devoção, e tudo para ele.

Nenhum dos amantes do passado de Ethan disse nada sobre os olhos de Ethan.
Ou disse que quando ele olhava para eles parecia que o sol estava brilhando no céu
só para eles. Ou falou sobre como seu coração parecia parar e começar com o brilho
dos sorrisos de Ethan. Ninguém poderia descrever o quão perfeitas era suas linhas
de riso, ou como a lembrança de seu beijo poderia detê-los em suas trilhas.

Ninguém mais sentiu isso. Já experimentou isso.

Ninguém mais amou Ethan. Não como Jack o amava.

E Ethan... O jeito que ele falou sobre Jack. Era possível? Fora todos do passado
de Ethan, era possível que Jack fosse o homem que conseguiu capturar o coração
de Ethan? Capturar seu amor?

Como ele poderia ter essa sorte?

— Eu estou com você todo o caminho — Jack sussurrou enquanto pressionava a

testa na bochecha de Ethan, sua garganta apertada. — Todo o caminho.
 Eles fariam isso funcionar, droga.

Moscou

O Mono Bar, o principal bar gay de Moscou no Boulevard Pokrovskiy, estava

lotado. Durante meses, desde que a amizade política pública do Presidente
Puchkov com o Presidente Spiers se desenrolara e o Presidente Puchkov havia
rescindido a pior das leis contra os russos gays, eles estavam desfrutando de um
mínimo de liberdade. O Mono Bar era um bar gay que havia sido aberto sob Putin e
durou ao longo dos anos.

O tenente sénior Sasha Andreyev, da Força Aérea do Exército russo, deslizou as

mãos pelo peito nu do estranho que estava a moer por trás. A bunda do estranho
era atrevida, seu corpo esbelto, angular e Sasha estava se esfregando contra ele por
várias músicas. Suas mãos percorreram a frente do homem, acariciando a pele,
beliscando os mamilos e esfregando o pênis endurecido através da calça fina e
apertada do homem.

Seu parceiro de dança recostou-se, descansando a cabeça no ombro de Sasha. —

Você vai me foder ou não?

Rosnando, as mãos de Sasha agarraram firmemente os quadris de seu parceiro,

e ele se inclinou, capturando seus lábios em um beijo ardente. Seu parceiro mordeu
o lábio inferior.

— Meu carro está na rua.

Seu parceiro sorriu. — Leve-me lá.

Na saída do bar, Sasha empurrou-o contra a parede e chupou seus mamilos, e

então seu parceiro saltou em seus braços, envolvendo as pernas ao redor da cintura
de Sasha. Sasha moeu contra ele até que um segurança separou com força o seu
beijo desleixado. Rindo, o parceiro de Sasha finalmente o arrastou pela porta da
frente e depois esperou sem camisa, na noite fria, seu peito arfando. A neve de
Moscou derretia na calçada, mas os montes se agarravam aos telhados acima e
cobriam o parque do outro lado da rua.

Sasha o arrastou para perto e passou os braços ao redor dele. Sasha era maior,
mais musculoso, e seus braços engoliram seu parceiro. — Por aqui — disse ele,
chupando sua orelha.

Um bloco abaixo, Sasha destrancou a porta do passageiro de seu GAZ frágil e

deslizou para dentro, puxando seu parceiro de dança com ele e em seu colo. Beijar
virou-se para abrir suas braguilhas e punhetas sujas, e em minutos as janelas
estavam embaçadas. Sasha tirou as calças do parceiro e chupou-o profundamente
enquanto ele tocava o sua bunda aberta. Uma das mãos de Sasha se atrapalhou no
porta-luvas, procurando a loção e os preservativos que ele havia jogado ali antes.

A loção estava fria, e seu parceiro assobiou enquanto Sasha trabalhava em sua
bunda. Um beijo em seu pênis foi seu pedido de desculpas, e então Sasha rolou o
preservativo sobre seu próprio pênis e guiou seu parceiro para baixo.

Ele queria tomar seu tempo, mas já fazia um tempo. Em questão de minutos,
eles balançavam o carro com força nas ruas de Moscou, enquanto Sasha agarrava
os quadris e empurrava o parceiro, entrando e saindo o mais profundamente
possível. Seu parceiro gemeu, revirou os olhos e agarrou os ombros de Sasha.

Muito cedo, ele sentiu a onda em seu abdômen, o calor começando a se espalhar
enquanto suas bolas se apertavam. Ele pegou o pau duro de seu parceiro e o
empurrou.

Seu parceiro veio em primeiro lugar, tremendo e curvando-se sobre Sasha com
um grito, e o seu sêmen driblou por toda a mão de Sasha e caiu em seu colo.
Agarrando seus quadris novamente, Sasha amaldiçoou e empurrou nele, uma vez,
duas vezes, e então soltou, esvaziando sua carga no preservativo.
 Sorrindo, seu parceiro acariciou seu rosto por um momento e sussurrou em seu
ouvido: — Obrigado. — Então ele deslizou do pênis de Sasha e puxou as calças. —
Vou voltar. Você?

Sasha ofegou quando seu pênis se suavizou, e o sêmen esfriava em seu colo nu.
— Talvez. — Ele encolheu os ombros. Ou talvez não. Ele tinha uma longa viagem de
volta para a base em Andreapol. Talvez ele apenas fumaria um cigarro, pegaria um
café e voltaria.

— Nos vemos por aí! — Com uma piscadela, seu parceiro abriu a porta do carro
embaçado e deslizou para fora do seu colo, voltando para a rua de Moscou coberta
de neve. O suor brilhava em sua pele e os arrepios irromperam no ar gelado. Ele
estremeceu, sorriu de volta para Sasha e fechou a porta do carro atrás dele.

Sasha ouviu o barulho dos sapatos do homem no chão molhado e observou-o

voltar para o clube. Ele suspirou e depois tirou o preservativo e enfiou-o em um
velho copo de café de papel em seu colo. Ele tentou limpar o que pôde da melhor
maneira possível com alguns guardanapos que ele roubou da cafeteria e colocou as
calças de volta.

Se ele pegasse um pouco de café e comesse e, em seguida, pegasse a estrada, ele

poderia estar de volta à base às cinco da manhã, antes de sua decolagem. Antes que
ele subisse em seu MiG e tocasse o céu.

Esfregando as mãos no rosto, Sasha deslizou para o banco do motorista e pegou

as chaves de onde as jogara no painel. O alto de seu orgasmo estava desaparecendo,
substituído pelo sempre presente reservatório de vergonha escura enterrado em
seu intestino. Por que ele precisava disso, ele não sabia. Por que o universo o fez
assim?

Mais de trinta anos de interrogatório, mas ele nunca encontrou uma resposta.
Ele apenas aprendeu a lidar com isso, abatendo sua luxúria quando precisava e
depois enterrando seus desejos o mais profundamente que podia.
 Suspirando, Sasha virou a chave em sua ignição. O motor rugiu uma vez, duas
vezes e depois ligou.

Ele tirou a necessidade de seu sistema por enquanto. Hora de ir para casa.
 Senador Stephen Allen ataca o presidente e o primeiro cavalheiro depois
do artigo.

O senador republicano Stephen Allen criticou o presidente Spiers depois de uma

exposição contundente da vida pessoal de Ethan Reichenbach antes de se tornar o
primeiro cavalheiro. "Isso é escandaloso", disse Allen, falando para comentaristas e
repórteres durante todo o dia. “Quem é esse homem, esse Ethan Reichenbach? Que tipo
de pessoa está vivendo agora na Casa Branca? Que tipo de influência ele exerce sobre o
presidente? O povo americano deve estar extremamente preocupado com esse
relacionamento e os supostos valores que ele representa. Veja o que aconteceu em
poucos dias. Nossa posição internacional despencou.” Allen chegou a dizer, mais tarde,
que o presidente e seu parceiro "não eram o tipo de homem que os americanos querem
ter liderando-os".
 CAPÍTULO QUATRO

Casa Branca
O segundo dia do mandato de Ethan como primeiro cavalheiro amanheceu com
a neve ainda caindo sobre DC. A Casa Branca estava coberta, e a maior parte de DC
estremeceu, a tempestade parecia desacelerar o mundo por um momento.

Até os manifestantes diminuíram no gramado sul.

Ethan acordou com Jack escorregando debaixo das cobertas e engolindo-o

profundamente antes de deslizar juntos, corpo a corpo. Depois, Jack queria voltar a
dormir, mas Ethan o levou para o chuveiro e se lavaram lentamente, trocando
beijos sob o jato, até que os velhos canos de água da Casa Branca gemeram e a água
começou a ficar fria.

Daniels e Scott encontraram os dois na base da escada, junto com agentes do

Serviço Secreto espalhados pelas portas e corredores. Uma presença reforçada na
Casa Branca tinha sido um marco da vida desde a tentativa de golpe.

Ethan podia sentir os olhares quentes de seus antigos agentes. Ninguém disse
uma palavra sobre o artigo do Washington Eagle queimando as primeiras páginas
de DC, mas eles não precisaram. Seus olhos largos e simpáticos disseram o
suficiente.

Daniels e Scott se aproximaram, segurando o celular de Daniels para eles verem.

— Senhor primeiro cavalheiro, seu secretário de imprensa estava nas primeiras

horas da manhã nos noticiários falando sobre o artigo. — Um fluxo de vídeo
congelado com o rosto de Brandt e o selo do Gabinete do Primeiro Cavalheiro
estampado atrás dele, lado a lado com uma âncora matutina da TNN.
 Merda. Uma pulsação surda começou na base do crânio de Ethan. — Vamos ver
isso.

Scott e Jack pairaram enquanto o vídeo reiniciava. Brandt, o nerd Brandt, com
os óculos de aro de metal, falava rápido, franzindo a testa com um fino sulco
franzido entre as sobrancelhas.

— Nem a Casa Branca nem o Gabinete do Primeiro Cavalheiro comentam sobre

o lixo dos tabloides ou peças lascivas de meios de fantasia — disse Brandt, falando
sobre as perguntas rápidas da âncora.

Pelo menos ele ficou com a afirmação de Pete e Jack até agora.

— Você quer gritar sobre isso, ou você quer ter uma conversa? — Brandt olhou
com raiva e a âncora recostou-se, os lábios franzidos. — Eu tenho algumas coisas a
dizer em resposta a este artigo.

— Ele não deveria fazer isso — Ethan gemeu quando Brandt começou a falar
novamente.

— O primeiro cavalheiro assumiu o escritório ontem e eu tive o privilégio de

conhecê-lo. Hoje de manhã, acordamos com uma mídia predatória disfarçada de
jornalismo. Por favor, deixe-me lembrá-lo de que o artigo a que você se refere fala
erroneamente e notoriamente sobre um herói americano. O primeiro cavalheiro
dos Estados Unidos é um veterano condecorado do exército e serviu com distinção
no Serviço Secreto por mais de dez anos. Ele é responsável por salvar a vida do
presidente, todos aqueles que moram na região metropolitana de Washington DC,
e incontáveis no exterior. Embora suas realizações não descrevam totalmente seu
caráter, elas fornecem uma representação notável.

A âncora tentou falar novamente, começando com. — Mas...

Ethan parou de respirar.

 — Eu não acabei. Ao conhecer o primeiro cavalheiro dos Estados Unidos, achei-o
um homem extraordinário, humilde e reservado, totalmente em desacordo com a
história picante publicada hoje. Todo americano precisa decidir sobre o primeiro
cavalheiro, levando em conta relatórios factuais e responsáveis. Quanto a mim, sou
fã do homem e tenho orgulho de trabalhar para o primeiro cavalheiro. Cabe ao
povo americano agora. Mas eu, e todos aqui, peço ao povo americano que ouça com
responsabilidade a mídia deles e tome a medida do homem na íntegra. Não apenas
escute lixo. —Brandt sorriu.

A câmera alimentada por Daniels estava sintonizada para congelar.

O silêncio encheu o Salão Oval. Daniels e Scott observaram Ethan com cuidado.

— Bem — disse Jack, depois de um momento. — Ele e Pete vão ser grandes
amigos.

Irwin mandou uma mensagem antes do almoço, pedindo para ver Jack e Ethan a
portas fechadas o mais rápido possível. Ethan dirigiu-se para a Ala Oeste e correu
para Irwin, que folheava o celular com outra pilha de pastas confidenciais em seus
braços.

— Lawrence? — Jack deu um sorriso cansado ao chefe de gabinete quando

ambos entraram no Salão Oval. — Não leve isso a mal, mas às vezes tenho medo de
ver você.

Irwin levantou as pastas vermelhas. — Mais informações, Sr. Presidente. — Ele

olhou para Ethan. — Acho que é hora de nos mobilizarmos.

Irwin abriu as pastas na mesa de Jack e apontou para três fotos diferentes de
prisões destruídas e fumegantes. Barras de celas mutiladas e tijolos queimados e
desmoronados estavam nas fotos, junto com a fumaça negra subindo pelo ar e
respingos de sangue.
 — Madigan? — Jack olhou para uma das fotos, segurando-a.

Irwin assentiu. — Nós acreditamos que sim. O mesmo símbolo foi encontrado
em todos os locais. —Ele passou uma foto para Ethan, uma série de fotos
mostrando o sangrento M circulado nas paredes da prisão destruída.

— Por que ele deixaria isso? Por que ele nos diz o que está fazendo? — Ethan
franziu a testa e passou a foto para Jack.

— Ele é louco — disse Jack antes de Irwin.

— Madigan acredita que ele é mais esperto, melhor que todo mundo. Ele acha
que pode jogar com as pessoas. Provoca-los. Ele acha que está brincando com nós.

— Nós?

— O governo dos Estados Unidos. Você. Eu. Ele sabe que é o inimigo número um
e adora isso. — Irwin sacudiu a cabeça, suspirando. — Eu sempre achei que ele era
um idiota quando nós compartilhamos a Sala de Situação.

Os olhos de Jack brilharam. — Para ser honesto, eu também.

Irwin poupou um momento para rir e depois voltou para as pastas e os relatórios
de inteligência por trás das fotos. — Três prisões de segurança máxima foram
tomadas no Peru e na Bolívia. Parece que ele está se movendo para o sul da
Colômbia e indo por terra. Temos algumas projeções aproximadas de onde ele pode
ir daqui. — Irwin apontou para uma prisão no centro da Bolívia em um mapa
impresso da América do Sul e para várias faixas coloridas mostrando possíveis
rotas que Madigan poderia seguir.

— Ele poderia ficar na Bolívia por um tempo. — Irwin virou para uma nova folha
e um dossiê sobre o presidente boliviano. — Presidente Angelo Gamez. Seu pseudo-
ditador militar sul-americano básico.

— A maioria desses caras não foram expulsos pelas pessoas lá embaixo? —Jack
franziu a testa.
 — A maioria tem. Mas ele foi reeleito em eleições falsas por vinte anos. Ascendeu
ao poder através dos militares bolivianos. Sua carreira realmente decolou depois
que ele se formou no Instituto do Hemisfério Ocidental para a Cooperação em
Segurança. — As sobrancelhas de Irwin se levantaram. — Adivinha quem era seu
instrutor?

—Merda. — Jack gemeu e beliscou a ponte do nariz.

O Instituto do Hemisfério Ocidental para a Cooperação em Segurança foi à

controversa escola para oficiais militares e policiais estrangeiros aprenderem
técnicas e táticas de contraterrorismo, contra insurreição e Forças Especiais.
Muitos dos graduados retornaram a seus países e instigaram sangrentas guerras
civis ou massacres perpetrados. Foi um ponto dolorido da política internacional
para os Estados Unidos e um canto escuro de sua história militar.

Claro que Madigan teria ensinado lá.

— E o chefe de serviços de inteligência do Peru também é formado, novamente,

participando enquanto Madigan era instrutor. — Irwin deslizou o dossiê para o
chefe da inteligência do Peru, colocando-o ao lado do presidente boliviano.

— Então ele está surfando no sofá com seus amigos, é isso? — Jack sacudiu a
cabeça. — Indo de país em país onde ele pode ser protegido?

— E possivelmente construindo um exército. — Ethan suspirou. — Onde os

foram todos os prisioneiros?

Irwin sacudiu a cabeça. — Desconhecido. Há alguns relatos de prisões feitas,

mas todos eles foram prisioneiros mentalmente instáveis capturados a céu aberto.
De pé nu na rua ou se masturbando em um galinheiro.

As sobrancelhas de Jack dispararam para cima.

— Ele está coletando criminosos. Quebrando-os e fazendo com que eles se

juntem a ele. — Ethan passou a mão pela boca, franzindo a testa. — Para que?
 — Temos que descobrir isso. — Irwin começou a empilhar os papéis e fotos e
pastas. Ele fez uma pausa. — Você sabe o quão ruim você tem que ser para ser
colocado em uma prisão de segurança máxima na América do Sul? Estes não são
bons homens.

— Qual é o nosso contra-ataque? — Jack recostou-se contra a escrivaninha

quando Irwin a limpou e cruzou os braços. — Qual é o nosso movimento aqui?

— Nós enviamos nossa equipe de ataque. — Irwin olhou para Ethan. — Você está
pronto para assumir o comando?

Ethan assentiu.

— Eu preciso elaborar ordens para o comandante do SOCOM1. — Jack girou seu

laptop na área de trabalho e pegou o criador de documento seguro. Word, mas
confidencial, e carregado com perfis de documentos para o que ele precisava.

— General Bell pode ser difícil de trabalhar. — Irwin esperou enquanto Jack
digitava, conversando com Ethan. — Ele é territorial com seus homens. Nós
encarregamos algumas unidades da CIA no Afeganistão, e isso sempre foi um
desafio.

— Eu deveria voar até lá e falar com ele. Entregar as ordens. Dá um toque

pessoal. — Ethan arqueou as sobrancelhas para Jack, perguntando se ele
concordava.

Jack assentiu com a cabeça, e a impressora em seu escritório particular no final

do corredor voltou à vida, cuspindo as encomendas confidenciais no papel
timbrado do Salão Oval.

1 SOCOM é uma abreviação que se refere ao Comando de Operações Especiais dos Estados
Unidos.
 — General Bell está em seu escritório na Base aérea de MacDill. Também
verifiquei o tenente Cooper e seus homens. Ele está designado para MacDill e
SOCOM, e ele e seus homens não estão atualmente implantados.

— Eu quero a nossa equipe de ataque lá em baixo o mais rápido possível. — Jack

sorriu para Ethan. — Como você se sente para uma viagem até Tampa hoje?

Ethan fez uma parada na Ala Leste antes de ir para Tampa. Daniels foi com ele,
entrando no escritório para se preparar para a viagem enquanto Ethan se dirigia
para a porta aberta de Brandt. Quatro televisores montados na parede estavam
todos ligados, repetindo em baixo volume a entrevista de Brandt daquela manhã e
comentários sobre o artigo da Washington Eagle. Brandt estava de costas para a
porta e estava fixado nos monitores duplos dispostos em sua mesa. Cinco xícaras
de café cobriam sua área de trabalho.

— Ei. — Ethan empurrou o batente da porta e cruzou os braços.

Brandt girou na cadeira do escritório, com os olhos arregalados e mastigando o

final de um clipe de papel desdobrado. — Sr. Primeiro cavalheiro. — Um momento
depois, ele ficou de pé e abaixou a cabeça com um sorriso apertado.

— Eu vi sua entrevista esta manhã.

Brandt esperou em silêncio. Ele segurou o olhar de Ethan e não se mexeu.

— Eu pensei que tinha dito para você ficar em sintonia com a Ala Oeste.

Assentindo, Brandt pegou uma impressão de sua impressora a jato de mesa. —

Eu sei. — Ele passou os papéis, sufocando um bocejo.

As declarações de Pete salpicavam os papéis, semelhantes em sentimento às

palavras de Brandt daquela manhã, mas espalhadas por seis agências de notícias
diferentes. Citações para a mídia pegar e tocar, repetidamente, defendendo o
caráter de Jack, sua moralidade e seu histórico de serviço público. O olhar de Ethan
voltou para Brandt.

— Vocês não querem comentar sobre suas vidas pessoais. OK. Nós, Pete e eu,
não gostamos disso, mas respeitamos sua decisão. Mas isso não significa que não
podemos dizer algo como nós. As declarações não eram suas e não eram do
presidente. Eles eram de mim e de Pete. — As sobrancelhas de Brandt se ergueram,
uma espécie de encolher de ombros silencioso, e ele sacudiu a ponta de uma caneta
contra a palma da mão. — Estamos analisando uma divisão de cinquenta e cinco a
quarenta e cinco de reação positiva a negativa, e isso está crescendo a cada hora.
Mais pessoas estão dizendo que o artigo é lixo e estão defendendo você e o
presidente.

— Sua declaração está recebendo muita audiência. Pete também.

Brandt assentiu.

Ethan devolveu os papéis enquanto um sorriso se desenrolava em seu rosto. —

Obrigado. O que você disse significou muito. E foi uma boa estratégia. Obrigado.

Brandt acenou com a cabeça novamente, e ele sorriu, endireitando os ombros

quando ficou de pé. — Sr. Primeiro cavalheiro, foi um prazer.

Ethan estendeu a mão para Brandt. — Saia. Encerre o dia cedo. Você estava
trabalhando a noite toda com Pete, certo?

Rindo, Brandt apertou a mão de Ethan antes de pegar o paletó na parte de trás
de sua cadeira. — Estávamos mandando mensagens a noite toda. Ele estava tão
frustrado com o presidente. — Ele corou e estremeceu quando ele tirou o celular da
mesa. — Desculpa. Isso não foi apropriado.

— É isso mesmo. Somos frustrantes. — Ethan ajudou Brandt a desligar suas TVs
e depois acenou para o jovem fora do escritório. Ele desceu o corredor, checando
cada um de seus funcionários, e Barbara apareceu, mostrando-lhe mais dez caixas
de cartas que ela enfileirou em seu escritório ao longo da parede.
 — Existe uma maneira de guardar isso? — Eles tinham até dezoito caixas. — Eu
não quero simplesmente jogá-las fora.

— Deixe isso para mim, Sr. Primeiro Cavalheiro. — Os olhos de Barbara

brilharam. — Eu cuidarei disso. Você precisa de alguma coisa para a sua viagem
esta tarde?

— Devo estar bem. Voltarei tarde hoje à noite.

Ethan pegou seu caderno e laptop e pegou Daniels, que estava desafiando o
agente Beech para um concurso de captura de amendoim. Daniels subiu e Ethan
arrancou o próximo amendoim que estava prestes a pegar do ar e colocou em sua
própria boca.

— Rude cara. Rude. — Daniels fingiu indignação quando ele e Ethan se dirigiram
para a garagem, onde Daniels fez uma demonstração de abrir a porta traseira de
um dos SUVs presidenciais para ele.

Ethan revirou os olhos para Daniels e pegou o celular.

Ele mandou uma mensagem para Jack enquanto ele e Daniels se afastavam da
Casa Branca.

[Indo para o Andrews AFB agora.]

Boa viagem. Eu vou esperar por você hoje à noite. Agora que você está
morando aqui, não quero dormir sem você.

[ Volto assim que terminar. Devo estar voando para casa à noite.]

Sua primeira viagem como primeiro cavalheiro. Você está recebendo uma
atualização em suas viagens. Não mais primeira classe comercial.

Lol

Primeira classe. Primeira aula de cavalheiros. ;)

 [Eu não me importo com as vantagens. É o cara que vem com o trabalho que
eu estou animado. ]

Estou muito animado com você também.

Eu tenho que voltar para o gabinete, no entanto. Eu estou recebendo olhares

estranhos do secretário de Assuntos Internos. Devo gritar "Recorde!"

[Ou eu poderia enviar-lhe algo para tornar a reunião muito mais

interessante…]

Eu já faço isso para mim o suficiente, muito obrigado. Os pensamentos de você

são muito perturbadores. XOXO, vejo você hoje à noite.

Ethan sorriu e olhou pela janela do SUV.

Uma das vantagens de ser um membro da primeira família era o acesso imediato
a qualquer um dos aviões governamentais alojados no 89º Comando de Transporte
Aéreo da base da Força Aérea de Andrews. Os aviões eram mantidos em rotação
contínua, abastecidos e prontos para serem utilizados, sempre com os pilotos em
estado de prontidão.

— Então, o que há com esta viagem repentina? —Daniels esperou para perguntar
até que estavam quase em Andrews, dando uma olhada rápida para Ethan no
espelho retrovisor. — Se eu posso perguntar.

Se ele pode perguntar. Um mês atrás, Ethan poderia ter dito tudo a Daniels. Eles
tinham a mesma credencial de segurança no Serviço Secreto, e eles estavam no
mesmo time, fazendo a mesma missão. Agora, apesar de ainda serem amigos, um
abismo de protocolo e procedimento governamental e um novo nível de liberdades
se abriram entre eles.

Mas Daniels saltou na frente de uma bala para Ethan - e para Jack - e lutou e
sangrou por ambos quando o mundo estava na linha. Se ele não podia confiar em
Daniels, ele não podia confiar em ninguém.
 — Estamos formando uma equipe de ataque secreto para matar Madigan. Eu
vou executar o comando operacional.

Os olhos de Daniels se arregalaram, o choque fez cair sua mandíbula. — Cara.

— Eu vou suavizar as ordens para o General Bell na SOCOM. Precisamos de uma

de suas unidades ligadas a nós.

— Anexado à Casa Branca.

— Bem, a CIA no papel. Mas... Sim.

— Caramba cara. — Daniels assobiou enquanto mostrava suas credenciais para o

guarda do portão em Andrews e disparou em direção ao aeródromo e aos hangares
do 89º. — Embora, isso é um ajuste melhor do que administrar as flores da Casa
Branca. — Um sorriso escorregadio e uma piscadela no retrovisor enquanto Daniels
lançava-lhe um largo sorriso.

Ethan bufou, e então eles moveram até parar no hangar principal, e um coronel
estava caminhando na direção de seu SUV. Daniels pulou para fora, mas Ethan não
o esperou abrir sua porta e Daniels olhou para ele por cima dos óculos de sol. — Eu
tenho que abrir sua porta, Sr. Primeiro Cavalheiro.

O coronel ofereceu a Ethan um dos pesados transportes C-40, opulento e quase

real, mas Ethan balançou a cabeça e apontou para um C-38 muito menor e mais
elegante.

— Não trouxe sua equipe? — O grosso coronel olhou Ethan para cima e para
baixo, o bigode pesado se contraindo.

— Não, senhor. — Ethan tentou sorrir, o aperto educado dos lábios que ele usava
com as pessoas que o irritavam. — Estamos mantendo isso sob o radar. Pequena
comitiva. Só eu.

— E eu. — Daniels sorriu e balançou os dedos. — Seu líder do serviço secreto.

 O coronel resmungou, mas pediu que o C-38 fosse trazido para a linha de
decolagem e que os pilotos se preparassem para a decolagem. Ethan apresentou
seu pedido oficial de um voo para MacDill e depois esperou com Daniels, tomando
café no salão do hangar - reservado para membros executivos do governo -
enquanto o avião era abastecido, e os pilotos foram informados sobre sua viagem
de última hora.

Então eles estavam no ar, o indicativo de chamada Executive One Foxtrot2,

subindo de DC e indo para a Flórida. Daniels ficou ocupado quando viu Ethan se
enterrando em relatórios de inteligência e mapas da América do Sul. No momento
em que eles estavam se preparando para pousar, Ethan havia coberto as janelas ao
redor dele com notas adesivas e tinha o esboço de uma operação pronta para
revisão por Cooper.

Eles desembarcaram diretamente em MacDill, e um pelotão da equipe de

serviços de segurança da Força Aérea os encontrou em dez Humvees. Daniels fez
questão de segurar a porta do Humvee para Ethan e fechar depois. Em poucos
minutos, eles estavam estacionados do lado de fora dos escritórios do Comando de
Operações Especiais dos EUA.

A viagem de Ethan ficou num impasse lá.

O General Bell, apesar de receber uma ligação de Jack informando-o

pessoalmente de suas ordens e da iminente chegada de Ethan, deixou Ethan e
Daniels em sua sala de espera por vinte e um minutos.

Daniels revirou o pescoço, estalando as articulações. — Isso é besteira.

Era besteira. O general estava fazendo-os esperar. Como Irwin dissera, não seria
fácil trabalhar com ele. — Eu sei.

2 É o indicativo oficial utilizado para aviões militares que transportam um membro da "Primeira
Família". Aviões civis que transportam os membros da família são chamados de Executive One
Foxtrot.
 Alguns minutos depois, a secretária do general acenou para eles entrarem. — O
general vai vê-lo agora, senhor primeiro cavalheiro.

Finalmente. Ethan se levantou, e Daniels o precedeu no escritório do general,

fazendo uma demonstração de verificação do domínio do general antes de deixar
Ethan entrar.

A competição de mijo começou.

O general Bell ignorou totalmente Daniels, que ocupou seu posto ao longo da
parede e estampou um sorriso falso no rosto. — Sr. Primeiro cavalheiro — disse ele,
com os dentes ligeiramente cerrados. — É um privilégio ter você aqui.

O queixo de Daniels levantou apenas uma fração.

Bell gesticulou para que Ethan sentasse enquanto pegava o interfone para sua
secretária. — Vou me encontrar com o primeiro cavalheiro por cerca de meia hora.
Venha me pegar se demorarmos muito. — Ele olhou para Ethan. — Eu sou um
homem ocupado.

Outro tapa de desrespeito. Os lábios de Ethan se apertaram. — Como eu sou,

general.

— Sim. — O general recostou-se em sua cadeira, o couro rangendo enquanto as

fitas e insígnias em seu peito subiam com uma inspiração pesada. —
Estabelecendo-se na Casa Branca. O que é que o escritório do primeiro cavalheiro
faz mesmo? Eventos sociais? Plantar um jardim na Casa Branca? E entregador,
aparentemente.

Do outro lado da sala, Ethan ouviu os dedos de Daniel ranger no silêncio que
seguiu as palavras do general.

— Essas ordens vêm do presidente dos Estados Unidos, general.

— Eu não vejo o presidente aqui.

 A mandíbula de Ethan se apertou. — Você já recebeu ordens detalhadas sobre a
formação de uma equipe de ataque clandestino encarregada da autoridade de
comando do presidente. E, como parte dessas ordens, você recebeu instruções
explícitas sobre minha posição na cadeia de comando dessa nova força. — Ethan
pegou uma cópia das ordens de Bell, assinado por Jack e deslizou-a pela mesa do
general. — Caso você tenha esquecido algum dos detalhes.

O general não se mexeu. Ele não alcançou as ordens. Ele continuou olhando para
Ethan, mantendo o olhar.

— Eu não estou convencido da legalidade desta tarefa. — O general piscou. — Ou

da sua parte nisso tudo. Seu caráter é questionável. — As sobrancelhas de Bell se
arquearam, e seus olhos foram para o jornal dobrado na mesa ao lado da cadeira de
Ethan.

Era a Washington Eagle. E, do outro lado do topo, o artigo que rasgou ele e Jack
em pedaços.

Então era pessoal. Um fusível se acendeu no fundo de sua barriga, a raiva

queimando lentamente enquanto seus dentes se juntavam.

Outro pensamento o cegou. Era apenas pessoal? Madigan fazia parte da SOCOM
há anos. O general Bell tinha sido discretamente investigado, assim como todos os
comandantes da SOCOM, mas e se?

Ethan se inclinou para trás, nivelando seu olhar quando sua expressão
endureceu. — Em conjunto com a diretiva da Procuradora-geral e com os líderes do
Congresso para eliminar essa ameaça iminente e trabalhar dentro do marco legal
estabelecido para delinear os poderes executivos, uma revisão judicial descobrirá
que estamos em excelente base legal— Uma pausa. — O que é mais do que você
pode dizer agora, General.

Silêncio do General Bell.

 — Como representante do presidente dos Estados Unidos e como diretor dessa
operação, eu lhe perguntarei uma vez - você está preparado para executar suas
ordens, general? Ou devo chamar o presidente, seu comandante supremo, e pedir-
lhe que o tire do seu comando? Eu posso esperar por sua substituição?

As narinas do general Bell se abriram e seu rosto ficou roxo. Seus dedos se
apertaram nos braços da cadeira. E o couro rangeu sob pressão.

— Poderíamos também discutir a transferência de uma equipe de operadores

para o meu comando, com ordens e autorização para que eles treinem e atuem
exclusivamente a critério do presidente dos Estados Unidos.

O silêncio no escritório do general era opressivo, pesado com a raiva não

derramada e o encurralado general. O que será general? Ethan manteve seu olhar,
observando enquanto as mãos do homem mais velho tremiam onde eles apertavam
sua cadeira.

— Eu vim aqui para trabalhar com você. — Ethan suavizou seu tom de voz.

Os olhos do general Bell se estreitaram quando ele se inclinou para frente e um

sorriso de escárnio se curvou. Rosnando, Bell pegou as ordens que Ethan havia
deslizado sobre sua mesa. Ele leu através delas, duas vezes, e então olhou por cima
do papel em Ethan.

Ethan falou primeiro. — Eu tenho uma equipe específica em mente. Tenente

Adam Cooper e seus Fuzileiros Navais.

Um ronco explodiu do general, e ele riu alto quando ele balançou a cabeça. —
Cooper. Ele é um desastre de trem. Eu estava contando que ele estaria fora do
Corpo até o final da semana. Você o quer para isso? —Bell acenou em direção ao
papel colocado em sua mesa novamente.

— Eu trabalhei com ele pessoalmente. — Ethan franziu a testa. O tenente Cooper

que ele conhecia tinha sido um homem de competência e confiança sossegada, um
homem que havia construído um plano de ataque com ele para a Casa Branca sem
fazer perguntas. Um homem de convicção e lealdade.

O General Bell sorriu. — Vamos fazer o seguinte. — Ele pegou as ordens em uma
mão. — Você vai conseguir o que quiser. O tenente Cooper e sua equipe estão
encarregados de você. — De pé, o general amassou as ordens de Jack, enrolando o
papel antes de jogá-lo no lixo. — Dois problemas a menos que eu tenho que lidar.

Ethan se levantou e o olhou em silêncio.

Bell sacudiu a cabeça, olhou para Ethan de cima a baixo, descartando tudo sobre
ele e saiu.

Daniels era uma bola de raiva frustrada e trêmula quando saíram do escritório,
mas ele manteve a boca fechada enquanto voltavam para o Humvee.

— Tenho ordens de levá-lo ao tenente Cooper, senhor primeiro cavalheiro. — O

motorista, um sargento, virou-se em seu assento, questionando.

— Por favor... —Ethan ficou quieto, mantendo uma conversa silenciosa com
Daniels através dos movimentos da cabeça enquanto atravessavam a base.

Finalmente, o motorista puxou o Humvee até um grande prédio de tijolos e

parou. Ethan olhou pela janela, mas piscou quando viu a sinalização do edifício.
Prisão militar MacDill. O equivalente em uma base de uma cadeia.

— O que estamos fazendo aqui, sargento?

— O tenente Cooper está lá, senhor. — O sargento olhou para trás. — Vamos
esperar aqui, senhor.
 Daniels e Ethan compartilharam um longo olhar. Eles estavam sozinhos. O
general Bell estava sendo especialmente inútil com a execução de suas ordens. Ele
não percebeu que Ethan contaria tudo a Jack?

A prisão militar estava silenciosa, exceto pelo zumbido e ruído do ar-

condicionado da janela que refrigera o escritório, onde dois especialistas em
segurança da Força Aérea estavam sentados diante dos computadores. Cada um. —
Posso ajudá-lo, senhores? — Ele empalideceu quando reconheceu Ethan e se
endireitou ainda mais antes de bater no ombro do parceiro o mais discretamente
possível.

— Estamos aqui para o tenente Cooper. Podemos vê-lo?

Uma ligeira hesitação quando o jovem piloto debateu suas opções. Se ele
escolhesse confirmar as ordens com o General Bell, eles poderiam estar lá por um
tempo.

— Por aqui, senhor.

Finalmente, uma sorte. Ethan e Daniels seguiram o piloto através de um ponto

de acesso controlado, passando por três conjuntos de portas trancadas antes de
chegarem a uma fila de celas. — A última à esquerda. — O piloto esperou no final
do corredor, ficando para trás enquanto Ethan e Daniels se dirigiam para a cela de
Cooper.

Seus passos ecoavam, couro e borracha no velho linóleo. Outros prisioneiros

estavam estendidos, dormindo nas estreitas camas afixadas nas paredes. Havia
apenas três outras nas celas. A maioria estava vazia, incluindo todas as celas ao
redor do tenente Cooper.

Os olhos de Ethan se estreitaram quando ele se aproximou da cela de Cooper. No

interior, Cooper sentava-se na beira da cama, caído, os cotovelos nos joelhos e as
mãos no cabelo. Seu cabelo era longo demais, longo demais para um fuzileiro
naval, e ele tinha alguns dias de crescimento de barba escurecendo seu rosto.
Respingos de sangue seco manchavam a frente da camiseta verde do USMC.
 Este não era o mesmo homem que ajudou Ethan a sobreviver à tentativa de
assassinato de Madigan, ou retomar a Casa Branca.

—Tenente.

Daniels esperou fora de vista enquanto Ethan caminhava para o centro das
barras esticadas na cela de Cooper.

Cooper congelou. Lentamente, ele olhou para cima. Seus olhos se encontraram
com os de Ethan, e então ele bufou, balançou a cabeça e baixou o olhar.

O que foi isso? O que colocara tanta derrota e ira nos olhos de Cooper? — O que
aconteceu?

Cooper ficou em silêncio.

— Como você acabou aqui?

Um suspiro pesado, e então Cooper se sentou, descansando o peso em uma mão

apoiada em seu joelho. — Eu dei um soco no Capitão Oliver. Um dos militares do
general Bell.

A sobrancelha de Ethan levantou. — Ele mereceu?

Finalmente, alguma vida nos olhos de Cooper. Ele assentiu com a cabeça. —
Muito mais.

— Eu diria bem feito, mas eu devo ser político agora.

Cooper bufou novamente e balançou a cabeça, mas se pôs de pé. — O que você
está fazendo aqui? — Ele cruzou os braços e franziu a testa.

— Pedindo sua ajuda. Acabei de entregar ordens ao General Bell, destacando

você e seus homens para uma nova missão que estamos estabelecendo. Vamos dar
um passeio enquanto eu te preencho.
 O piloto hesitou por um momento mais longo quando Ethan pediu que ele
soltasse Cooper, mas acabou abrindo as portas da cela. Cooper, seus olhos se
estreitaram quando ele olhou para Ethan, seguiu-o pelo corredor até o quintal
lateral da prisão militar, onde eles se reuniram sob uma palmeira, fora da vista do
prédio e de qualquer outra pessoa enquanto Daniels estava de guarda. Não o ideal,
mas era melhor do que uma das salas de entrevista dentro, onde qualquer um e
todos podiam ouvir.

Cooper ouviu enquanto Ethan o informava, acenando com a cabeça, e quando

Ethan atravessou as bases de sua missão de inserção, enviando Cooper e sua equipe
para a América do Sul, ele ajustou algumas áreas e acrescentou detalhes específicos
para seus homens e suas habilidades.

— Então, você está a bordo? Devo ir dizer ao piloto nervoso que você não estará
voltando?

Suspirando, Cooper olhou para o sol por um momento, apertando os olhos.

Aquele olhar de raiva comprimida estava de volta, mas encoberto por um cansaço
que era novo. Ethan assistiu, franzindo a testa. Quando o peso do mundo acabou
nos ombros de Cooper?

— Sim, eu estou dentro. — Cooper estendeu a mão e Ethan sacudiu. — Quando

seremos implantados?

— A CIA está lidando com toda a sua logística. Não para colocar um ponto muito
bom nisso, mas não confiamos que o General Bell seja tão eficiente quanto
gostaríamos. Um avião já deve ter pousado com o seu equipamento. Pegue seus
homens; faça com que sejam informados. Você está decolando em duas horas.

Cooper assentiu. — Eu tenho marines para coletar. Entrarei em contato. — Ele

saiu, afastando-se da prisão militar e os Humvees esperando na frente. O que quer
que tenha acontecido, o que quer que tenha causado a briga, acabou agora, e
Cooper não era mais o homem do General Bell. Ele era de Ethan, e se Bell quisesse
causar uma confusão sobre isso, ele o traria de volta.
 Mas havia algo ali, alguma tensão profunda correndo por Cooper, e Bell havia
encontrado o fio de arame do que qualquer que fosse.

Ele teria que ficar de olho em Cooper. Certificar-se de que ele estava bem.

O piloto não sabia bem como lidar com a libertação do tenente Cooper,
especialmente desde que seu encarceramento veio com as ordens explícitas do
general Bell para "deixá-lo apodrecer", mas Ethan ofereceu assinar por ele, e o
piloto aceitou com gratidão.

Depois, ele e Daniels entraram no Humvee e foram levados de volta ao campo de

aviação e ao jato que os aguardava. Ethan confirmou que o avião que Irwin havia
mandado havia pousado e estava esperando em um hangar por Cooper, e então eles
decolaram, assim quando o sol estava se pondo sobre o Golfo do México.

Daniels observou enquanto Ethan olhava pela janela. O peso de seu olhar era
pesado, e Ethan finalmente se virou para seu amigo, as sobrancelhas levantadas. —
Algo em sua mente?

Daniels lambeu os lábios antes de responder, e ele não pôde encontrar o olhar de
Ethan. — Esse general era um idiota — ele finalmente resmungou. — Levou tudo
que eu tinha para não revidar. — Ele balançou a cabeça e o olhou com olhos
apertados e os lábios franzidos. — Eu não entendo porque as pessoas odeiam você e
o presidente — ele finalmente disse, com a voz baixa.

— Não é só eu e Jack juntos. — Ethan engoliu em seco e franziu o cenho para as

mãos no colo enquanto tentava encontrar as palavras certas. — Essa é uma grande
parte disso, mas não é nova. Eu tenho lidado com isso toda a minha vida. —
Suspirando, ele olhou para cima, capturando os olhos arregalados de Daniels. —
Essa… completa destituição de mim como pessoa. Como homem. Para eles, desde
que sou gay, e especialmente desde que estou fora, não valho o mesmo que um
homem hétero. Minha masculinidade. É sempre suspeita. Eu sempre fui visto como
metade de um homem real. E minha sexualidade? É uma batalha constante. Ser
promovido para liderar o serviço secreto? Isso foi mais alto do que eu jamais pensei
que conseguiria. Houve tanto contra mim por tantos anos — Ele balançou a cabeça,
olhando pela janela. — Eu apenas nunca quis que Jack tivesse que lidar com essa
besteira.

Daniels ficou quieto. Ethan se recostou em seu assento e observou as nuvens e o

céu escurecerem enquanto o dia se transformava em noite.

Finalmente, Daniels falou. Sua voz estava embargada, mas ele olhou Ethan
mortalmente nos olhos. — Eu nunca conheci um homem melhor que você, Ethan.
Juro por Deus porra.

Rússia

Base aérea de Andreapol

Sasha parou na Base Aérea de Andreapol, quatro horas ao norte de Moscou,

pouco depois das cinco da manhã. Ele pegou outro copo de café no caminho,
mantendo-o acordado para a sua jornada toda a noite para casa. Ele tinha dormido
durante o dia antes de se preparar para o sua viagem até Moscou para aliviar a
coceira que ele tinha em seu sangue, e pelo sobrevoo do dia seguinte na capital.

Como um dos pilotos designados para o 773º Regimento de Aviação de Caça de

Guardas, ele era um dos melhores dos melhores pilotos de caça MiG na Força
Aérea Russa. Um fodão, um deus entre os mortais. Ele e seus parceiros eram donos
dos céus. Em alguns voos, eles subiram o suficiente para quebrar a borda do
espaço, vendo nada além de escuridão acima e a curvatura da terra abaixo. Seu
lápis flutuou no cockpit uma vez, sem peso. Na rolagem e mergulho de volta à
Terra, eles quebraram a barreira do som, atingindo Mach 2,5 antes de nivelar sobre
Murmansk e o Mar de Barents.

Não havia nada, nem uma coisa, que pudesse bater isso.
 Ele estacionou no estacionamento dos pilotos e pulou para fora, pegando sua
bolsa de voo do seu porta-malas. Alguns outros carros pontilhavam o
estacionamento, companheiros de esquadrão que ele reconhecia.

Houve um balanço em seus passos enquanto ele se dirigia para o hangar. Ele
tirou sua necessidade do sistema, pelos próximos meses pelo menos. Agora, uma
ducha rápida, e então ele trocaria seu traje de voo e sairia na sala pronto para
manhã em breve.

Os corredores estavam vazios dentro do hangar. Nenhuma tagarelice de pilotos,

ou as gargalhadas altas quando alguém chamou de besteira a história selvagem de
outra pessoa. Franzindo a testa, Sasha olhou para a sala, mas continuou em direção
aos chuveiros. Talvez eles estivessem todos em uma fila de decolagem.

Ele encontrou todos no vestiário.

Nove caras, seus colegas pilotos, o líder de sua ala e o comandante do regimento
se apoiavam nos armários, com uniformes em moletons velhos e maltrapilhos.
Todos usavam luvas de couro, e alguns flexionavam os dedos, apertando as mãos
em punhos repetidamente. O grupo falava em voz baixa, tentando, aparentemente,
não ser notado. O zumbido das luzes fluorescentes acima dublava suas palavras
suaves.

Sasha diminuiu quando viu os tacos de hóquei nas mãos de quatro de seus
colegas pilotos.

Caras que ele chamou de amigos.

Quando o grupo se virou e o viu, de repente ele percebeu que não tinha um único
amigo na sala.

— Poluchit gryaz — seu comandante de voo rosnou. Pegue esse pedaço de

sujeira.
 Sasha tentou fugir, mas eles o cortaram na porta, prendendo-o no vestiário.
Tacos bateram nos armários, mais forte, mais rápido, um barulho pesado que
sacudiu as paredes e sacudiu as luzes acima. Ele se encolheu, mas mostrou os
dentes e ergueu os punhos.

Não sem briga. Não sem luta, droga.

— Grebanyy pedik! — Fodido do caralho!

Os tacos de hóquei batiam no chão, nos armários, enquanto o círculo de seus

companheiros de ala e seu comandante se aproximavam.

— Goluboi! — Bicha.

— Huisos! — Chupador de pau.

— Pidor! — Viado.

Com a última maldição gritada, os nove homens que ele achava que eram amigos
correram para ele, com tacos de hóquei balançando loucamente. Ele abaixou e
tentou abrir caminho através da loucura descendente, mas um taco quebrou-o nas
costas, e outro tirou a respiração de seus pulmões com um golpe nas costelas. Ele
caiu de joelhos quando os golpes choveram sobre seus rins, sobre seus ombros e
depois sobre as costas de suas coxas. Punhos voaram em seu rosto e seu nariz
rangeu. A dor se espalhou pela ponte do nariz, as maçãs do rosto. Sangue espalhou-
se pelo ar, manchando os moletons que seus aliados estavam usando.

Ahh. Agora ele entendeu.

Chutes nos joelhos e braços o fizeram cair de cara no chão. Ele cobriu a cabeça,
pouco antes de uma bota bater em direção ao seu rosto e bater em seu cotovelo. Seu
corpo estava em chamas, queimando onde os tacos e botas batiam.

Ele uivou, raiva e angústia e fúria com a traição queimando dele. Estes eram
seus aliados. Seu comandante. Ele nunca contou a ninguém sobre seu problema,
nunca deixou escapar que era gay. As coisas estavam melhorando, ele pensou, com
o presidente Puchkov e o presidente americano se tornando amigos. Mas ainda
assim, ele nunca se arriscaria a revelar seu mais profundo segredo. Sua vergonha.

Um taco bateu entre suas pernas, profundamente em sua virilha, e ele gritou,
rolando para o lado enquanto ele se enrolava em uma bola.

— Prival! — Pare! — Seu comandante gritou sobre o ruído de palavrões furiosos,

tacos e batidas molhadas em seu corpo machucado e ensanguentado.

Os passos dos homens pararam e Sasha ficou deitado chão sob a luz
fluorescente, sangrento, surrado e ofegante. Costelas quebradas, com certeza. Um
pulsar surdo em seu abdômen e nas costas.

Seu comandante se ajoelhou na frente dele. Ele agarrou o queixo de Sasha,

empurrando-o do chão. Espremendo com força, ele esmagou os ossos quebrados na
bochecha de Sasha.

Fazendo uma careta, a primeira lágrima quente rolou pela bochecha de Sasha.

— Otvratitel’nyy... — seu comandante rosnou, pouco antes de cuspir no rosto de

Sasha. Um jato quente de saliva aterrissou em sua bochecha quebrada e deslizou
pelo rosto machucado.

Nojento!

Seu comandante recuou, a mão livre formando um punho e girou para o rosto de
Sasha.

Já não restava nada, e Sasha gritou, berrando um grito sem palavras de raiva
enquanto olhava para o comandante e esperou o punho cair.

Ele acordou de barriga para baixo em um banco de neve na rodovia M9 de duas

pistas, despido de seu traje de voo e seu uniforme e todos os seus equipamentos.
Coberto de sangue, apenas em sua camiseta e sua cueca boxer, ele tropeçou para
fora da neve e em direção à estrada deserta e escura.

Acima, as estrelas brilhavam ao lado de uma meia lua-cheia, a primeira noite

sem neve em mais de uma semana. Ainda assim, o ar estava frio, abaixo de zero, e
seu corpo tremeu no frio. A dor passou por ele, seus tremores e tropeções
perturbaram seu corpo gravemente ferido.

Um sinal ao longe, na beira da estrada, mostrava os quilômetros para Moscou.

Apenas mais de duas horas.

Ele estava fodido. Jogado no meio do nada para congelar até a morte e ser
comido pelos animais. Era um assassinato premeditado. Eles planejaram bem. Ele
seria classificado como um fugitivo, com certeza. E ninguém jamais encontraria seu
corpo. Talvez um osso ou dois, e ele seria outro misterioso esqueleto parcial
encontrado no deserto da Rússia.

Tropeçando para frente, ele mancou pela estrada, indo para Moscou. Ele
chegaria o mais longe que pudesse, mesmo que fosse apenas algumas centenas de
metros. Ele não desistiria. Nunca.

Dez minutos depois, ele caiu de joelhos e não pôde mais se levantar.

Gemendo, Sasha inclinou a cabeça para trás e olhou para as estrelas. Ele voou
quase entre elas, uma vez. Ele tocou o espaço. Ele voou tão alto e ficou feliz.
Quando ele morrer, ele queria estar olhando para o seu brilho uma última vez.

A escuridão ficou mais brilhante, de repente, e depois houve um grito estridente

e o barulho dos pneus no concreto. Uma buzina de carro gritando quando os faróis
brilharam em Sasha. Erguendo um braço, ele protegeu os olhos e se curvou,
tentando evitar o pior da dor.

Em vez de bater nele, o motorista guinchou o carro até parar e saltou para fora.
As dobradiças rangeram no frio, e os sons fracos do talk-talk russo caíram da porta
aberta, misturados com a estática que sempre soprava nas ondas do ar no norte da
Rússia.

— O que aconteceu com você? — O motorista, um homem de meia-idade com

um velho e grosso casaco de pele e gorro de lã, correu para o lado de Sasha e
agachou-se diante dele. — Meu Deus — ele falou. — Quem te bateu?

Sasha engoliu em seco. Não havia nenhuma maneira, de jeito nenhum, de que
ele pudesse dizer a verdade. Não para este homem. Talvez não para ninguém.

Exceto...

Um pequeno jato de ar escapou de seus lábios trêmulos. Havia um lugar onde ele
poderia ir, talvez. Um lugar impossível, e talvez, apenas talvez, ele pudesse
conseguir alguém para ajudar.

Ele balançou a cabeça e pegou o homem mais velho. — Eu preciso ir para

Moscou. Por favor — Seu peito sacudiu quando ele sufocou suas palavras, e ele
tossiu, encolhendo-se quando a dor rasgou através dele.

— Você é da Bratva? — O homem firmou Sasha, mas não o ajudou ainda.

Bratva. A Irmandade. A máfia. Ele balançou a cabeça. — Não, de forma alguma.

— Sua pele estava livre de tatuagens, as marcas da Irmandade.

Os olhos do homem se estreitaram, e ele cantarolou, mas tirou o casaco de pele e

colocou-o em volta dos ombros trêmulos de Sasha, ajudando-o a se levantar. Sasha
inclinou-se para ele quando ele cambaleou de volta para o carro do homem, e ele
deixou o homem deitá-lo no banco de trás. Outro cobertor estava no chão, e o
homem colocou-o sobre Sasha, juntando o extra em volta da cabeça até que ele
estivesse encapsulado. Quando ele pulou de volta para o banco da frente, ele ligou o
aquecedor até o máximo, e com um último olhar demorado para Sasha, ligou o
carro e começou a descer a estrada.
 Sasha olhou pela janela para as estrelas até que suas pálpebras caíram e ele
adormeceu.
 CAPÍTULO CINCO

Residência na Casa Branca

Jack esperou por Ethan como ele disse, lendo a pilha interminável de relatórios e
resumos que enchiam as mesas e escrivaninhas em seu escritório. Ethan encostou-
se ao batente da porta, observando seu amante no trabalho.

Jack usava os óculos de leitura e vestia jeans e o suéter favorito do Serviço

Secreto de Ethan dos dias de sua academia. O suéter era grande demais para ele,
engolindo Jack inteiro, e ele empurrou as mangas pelos braços, ajeitando o tecido.
Do outro lado das costas e do lado esquerdo do peito, REICHENBACH ainda estava
corajosamente estampado no tecido cinza azul, mesmo depois de doze anos. Alguns
fios de prata espalhados pelo cabelo loiro escuro de Jack brilhavam sob a luz fraca.

Ele era lindo. O coração de Ethan doeu. Deus, ele amava esse homem. Por que
Jack, por que ele? Quem sabia, mas Deus, ele amava o homem.

— Ei.

Jack olhou para cima, sobre seus óculos, e abriu um sorriso radiante quando viu
Ethan. O fichário da OTAN que ele estava lendo fechou com um piscar de olhos. —
E eu estou pronto — disse Jack, em pé. — Bem-vindo em casa.

Casa. A casa branca. Sua casa com Jack. Isso ainda soprava sua mente. — Feliz
por estar de volta. Como foi o seu dia?

— Ocupado. Elizabeth aceitou. Ela está pronta para a indicação à vice-

presidente. E os líderes do Congresso aceitaram a indicação. Eles começarão as
audiências de confirmação assim que voltarem do recesso. — Jack pousou os óculos
de leitura e deu a volta na mesa. — Como é que foi?
 — Bem, eu não acho que o General Bell fará sua próxima medalha.

Jack suspirou. — Você mostrou a ele o erro de seus caminhos?

Um sorriso lento. — É como se você me conhecesse ou algo assim.

— Só um pouco. — Jack piscou e deu um beijo no canto da boca de Ethan.

Ethan perseguiu seu beijo, mas Jack se afastou com um sorriso provocante.

— Eu informei Cooper. Ele concordou. Ele está se preparando para a missão

deles, e ele trabalha em quatro horas.

Jack passou os braços pelo pescoço de Ethan. — Mmm, sua capacidade de fazer
as coisas é tão sexy.

Ethan soltou uma risada surpresa. Suas mãos caíram na cintura de Jack, e Jack
saltou, envolvendo as pernas ao redor dos quadris de Ethan. Chocado, o riso de
Ethan se transformou em um suspiro suave quando as mãos dele seguraram o
traseiro de Jack.

Jack sorriu e se inclinou, chupando o lóbulo da orelha de Ethan antes de

sussurrar: — Leve-me para a cama, amante. — Ele recuou apenas o suficiente para
encontrar o olhar de Ethan, e então Ethan capturou seus lábios em um beijo
ardente e carregou Jack pelo corredor até o quarto deles.

Moscou

Boris, o motorista que pegara Sasha no meio da noite no M9 isolado, o deixou no

GUM, o brilhantemente iluminado shopping center de três andares na Praça
Vermelha, do outro lado da rua do Kremlin. Boris deixou seu velho casaco de pele
com Sasha e o cobertor e resmungou em deixá-lo na garagem do shopping. Sasha
nem sequer tinha sapatos, ele disse. Mas ainda assim, Sasha o enxotou,
agradecendo-lhe e insistindo que ele ficaria bem enquanto se agarrava ao cobertor
e se curvava porque doía muito ficar em pé.

— Nenhum hospital. — ele insistiu. — Nenhum hospital.

Boris partiu com relutância, e Sasha o viu olhando pelo retrovisor até sair da
garagem.

Quando ele saiu, Sasha afundou no chão, ofegante e tentando não chorar,
embora estivesse segurando a pior das dores, tentando não mostrar a Boris o
quanto estava ferido. Seu abdômen estava macio e se tornando preto e azul.
Sangramento interno. Algo estava muito errado com ele. O suor escorria pela testa,
embora ainda estivesse congelando.

Boris o deixou antes do amanhecer em Moscou. O shopping estava fechado. Mas

do outro lado da rua ficavam as paredes vermelhas do Kremlin e dentro o
presidente Puchkov. Se ele pudesse apenas chegar lá. O presidente não suportaria
isso, esse flagrante ódio e ataque. Não com sua amizade com o presidente
americano. Sasha ficaria nos portões do Kremlin e gritaria, exigindo que algo fosse
feito. Ele morreria sim, mas algo mudaria depois. Ele tinha que fazer.

Sasha puxou-se para os pés instáveis e tentou afastar a tontura que se apoderou
dele. Ele piscou com força, mas os carros estacionados e dispersos nadavam na
frente dele, veículos duplicados girando no ar. Uma das suas mãos apoiou-se
contra a parede de concreto enquanto ele tropeçava para a rampa, o cobertor ainda
enrolado em volta dos ombros.

Ele atravessou a rua, mas não para os portões do Kremlin. Ele desmoronou
contra as paredes de tijolos vermelhos, a poucos metros de uma entrada de serviço
escura, privada e fechada do público. Sasha olhou para as estrelas, tão escuras e
fracas sobre Moscou, enquanto a escuridão se aproximava dele.
 Ele ainda estava inconsciente, uma hora depois, quando o Dr. Leo Voronov
parou na entrada escura dos funcionários do Kremlin. Franzindo as sobrancelhas, o
Dr. Voronov estacionou o carro e dirigiu-se para um pedaço de casaco de pele de
classe média e cabelos loiros bagunçados caídos na neve.

Espaço Aéreo do Sul do Brasil

— Então, somos da CIA agora, hein LT? — Doc se jogou ao lado de Adam,
aterrissando meio reclinado em sua mochila grande e sentado ao lado de Adam,
enquanto observava as copas das árvores da floresta brasileira se aproximarem pela
porta de carga aberta ao lado do avião de transporte.

— Estamos em uma missão da CIA. Mas, na verdade, estamos trabalhando para

o presidente agora. — Adam verificou o mapa que ele tinha em sua manga
impermeável.

— Ah, droga! Isso soa muito especial. Acha que poderíamos sair do pagamento
de impostos por isso? Como naquele filme?

Adam sinalizou para os pilotos no cockpit e obteve uma resposta afirmativa de

volta. — Ainda estamos pagando impostos. Ainda somos fuzileiros navais. — Ele
sorriu, ficando em pé. — E você ainda é uma lula.

Doc o observou quando Adam falou no rádio do time, preparando seus homens
para o pouso. Eles voaram de MacDill para a América do Sul, aterrissando na base
da Marinha em São Paulo antes de embarcarem no transporte final para o sul do
Brasil, ao norte de seu alvo, cruzando a fronteira com o Paraguai.

Agora era hora de pousar.

 O avião desceu, deslizando por cima das copas das árvores. Pássaros guincharam
e macacos gritaram quando o avião zuniu no alto, e eles assistiram ao êxodo de
animais fugindo de sua chegada. Eles voaram baixo sobre as copas das árvores de
São Paulo para evitar o radar, mas agora, vindo para o pouso, parecia como se
pudessem simplesmente sair e andar no dossel.

Uma ruptura nas árvores revelou sua zona de aterrissagem: um trecho de rio
brilhante, encharcado pelo nascer do sol, calmo e suave, aninhado entre duas
margens cobertas de floresta.

— Oh, seu filho da puta — Doc amaldiçoou, apenas perto o suficiente para que
Adam pudesse ouvir.

Sorrindo largamente, Adam bateu no ombro de Doc e agarrou os apoios do

avião. Doc era o paramédico de sua equipe da Marinha. Ele era o único homem
naval que Adam já conhecera que tinha um ódio puro e ardente por todas as coisas
molhadas e aquosas. Lago, rio ou oceano, Doc odiava e, em geral, ficava
violentamente enjoado.

Doc resmungou e agarrou-se ao lado de Adam, logo antes dos gigantes pontões
do avião rasparem a superfície do rio e esculpirem canais na água. Os motores do
avião afogaram-se, empurrando a equipe no porão de carga e, em instantes, eles
estavam balançando no rio quando o estabilizador do avião assumiu o controle,
empurrando-os em direção à margem do rio.

Adam sorriu novamente para Doc, que já parecia verde. — Vamos lá.

Ele saltou da entrada da carga e cruzou os braços e as pernas antes de mergulhar

no rio, a três metros da margem. Sua equipe seguiu, espirrando um após o outro, e
depois nadaram para a margem. O último a pular foi Doc, e quando Adam subiu na
margem do rio e começou a desembalar sua engrenagem do pacote à prova d'água
em que cada um deles colocara seus equipamentos, Doc lançou um olhar feroz para
Adam.
 Adam piscou de volta e desdobrou o mapa para seus homens. Era bom estar
operacional novamente, estar em seu elemento. Infiltração, observação, combate.
Esta era a sua vida, uma constante pulsação de ação e adrenalina. Ele poderia ficar
focado, cem por cento na tarefa em mãos. Era tudo sobre a missão e seus homens, e
ele não tinha tempo para pensar em...

Não, não, ele não iria para lá. Ele prometeu a si mesmo. Acabou. Não importa o
erro deles, o alívio frenético de sobrevivência e incerteza e muita adrenalina
combinaram para criar seu Único Grande Erro.

Bem, seu segundo maior erro. O primeiro foi acreditar que ele poderia ter tido...

Não. Não indo lá. Nunca mais.

Limpando a garganta, Adam apontou sua rota através da floresta brasileira e

onde eles cruzariam a fronteira para o Paraguai. Era uma seção da floresta usada
por traficantes de drogas que havia sido derrubada pelos brasileiros, e o resto dos
traficantes estavam convencidos de que estava sendo monitorado pelas autoridades
e se recusavam a chegar perto. Na realidade, era um trecho vazio de floresta e
apenas macacos, veados e pássaros da selva atravessavam a fronteira.

Sua missão havia mudado no caminho, e Adam recebera novas ordens do diretor
Reichenbach quando mudaram de avião em São Paulo. Uma base clandestina no
norte do Paraguai, lar de um destacamento de operações especiais, estava sem
comunicação. Eles não podiam se comunicar com a base e não podiam enviar um
drone para verificar. As ordens de Adam eram ir direto para lá e ver o que estava
acontecendo.

Ele expôs o plano para sua equipe. Em um bom ritmo, eles chegariam à base em
cinco horas.

Hora de se mexer.
 Norte do Paraguai

Bandeiras tremulavam ao vento, no fim da pista de terra batida que os soldados

da SOCOM usavam para subir e descer de sua base não revelada. Um deles caiu e
rolou pela terra.

Uma porta bateu, abriu e depois se fechou várias vezes.

Um dos guardas de base estava deitado de bruços no chão com uma bala na
parte de trás da cabeça, e sangue pegajoso secou na sujeira sob o rosto.

Silenciosamente, Adam e seus homens atravessaram a entrada da base,

abaixando-se de um ponto para outro e entrando nos edifícios espalhados dentro
do pequeno complexo da base. Uma instalação central, um posto de escuta, uma
operação de drone e uma grande pista. A base abrigava dois drones e dois
transportes pesados. Cerca de vinte e cinco soldados da SOCOM ficavam
estacionados lá a qualquer momento.

Cinco corpos estavam na cozinha da base, todos mortos a tiros. Outros três na
sala de comunicações. Quatro espalhados no asfalto. E, no escritório do
comandante da base, o coronel responsável sentava-se à sua mesa, esparramado na
cadeira, um único buraco de bala sobre os olhos fechados.

Colocado em sua mesa, manchado no próprio sangue do coronel, estava o cartão

de visitas do Madigan, um M circulado.

O arsenal fora limpo. Todas as armas e todas as munições. Os jipes e Humvees

estacionados haviam sumido. Computadores foram destruídos, equipamentos de
comunicação destruídos e todos os sistemas de radar e rastreamento foram
atingidos.

Onze soldados da SOCOM estavam desaparecidos, incluindo o diretor executivo

da base.

Assim foram os drones e os transportes pesados.

 Adam ordenou que seus homens varressem a base novamente, certificando-se de
que eles não tivessem perdido uma coisa, enquanto o Doc e o Sargento Shawn
Wright reuniram os corpos na bagunça.

Ele ligou de volta para DC no telefone via satélite que a CIA havia enviado. Uma
linha direta para o diretor Reichenbach já havia sido programada.

O telefone clicou no segundo toque. — Reichenbach.

— Nós chegamos ao alvo. É um matadouro. Quatorze mortos confirmados,

incluindo o comandante. E nós temos o cartão de visitas de Madigan.

— Porra! E os outros onze?

— Nenhum traço. Todos os transportes desapareceram, juntamente com todos

os sistemas de armas.

Do outro lado do telefone, o diretor Reichenbach amaldiçoou novamente. —

Aguente firme. Vamos levantar as imagens de satélite e tentar encontrar esses
aviões. A pista está intacta? Você pode usa-la?

— Sim, senhor. A base é nossa. Eles devem ter usado os aviões para voar, então
eles precisavam dessas pistas. Mas alguns podem ter saído por terra nos Humvees.

— Nós vamos procurar por eles também. Fique perto do telefone. Vou ligar de
volta assim que tiver alguma coisa.

“Tão logo Reichenbach teve alguma coisa” acabou sendo horas depois, depois
que a Casa Branca ordenou que a CIA e a NRO3 entregassem todas as imagens de
satélite da base nas últimas quarenta e oito horas. Eles descobriram o que estavam

3 É uma agência de inteligência estadunidense que projeta, constrói e opera os satélites espiões do
governo dos Estados Unidos, e fornece informações por satélite para várias agências do governo.
procurando por imagens de satélite de doze horas antes: aviões decolando da base,
duas horas antes de a base não conseguir fazer o check-in com a SOCOM.

Adam revisou as imagens em seu laptop protegido enquanto conversava com

Reichenbach no telefone via satélite. O sol estava se pondo na base e macacos
uivantes corriam pelas árvores, gritando no alto de seus pulmões. Os gritos eram
como unhas arranhando os ossos de Adam.

— Temos que segui-los. — Reichenbach enviou outro arquivo pelo link seguro e
uma nova foto apareceu no laptop de Cooper. — Acontece que o NRO não monitora
bem o vazio Atlântico Sul. Nós só temos informações mal informadas sobre onde
eles podem ter ido. Os analistas têm checado nossos sobrevoos de todos os
aeroportos e campos de pouso que Madigan pode ter ido. Países que nos odeiam,
ou onde ele tem algum tipo de conexão potencial.

Adam só podia imaginar a demonstração de merda de análise que desceu sobre a

NSA e a CIA naquela tarde. Com uma ação imediata no mundo real e um pedido
urgente da Casa Branca. As pessoas teriam corrido como se estivessem em chamas.

— Um analista avistou um avião pousando no planalto de Jilf al Kabir, dentro

da Líbia, cerca de 320 quilômetros ao sul de Al-Jawf, perto da fronteira entre o
Egito e o Sudão.

— No Saara? — Porra. Claro que estaria lá. Um dos piores lugares do planeta.

— Parece que pousou em um dos uádi4. Um dos secos leitos do rio...

— Eu sei o que é um uádi.

Ethan esperou um momento e continuou, quando Adam ficou em silêncio. —

Depois, os sobrevoos por satélite não mostram mais o avião, mas também não
mostram nenhuma marca que indique que ele decolou da área.

4 Uádi, uade ou uédi é um leito seco de rio no qual as águas correm apenas na estação das chuvas.
O termo é usado nas regiões desérticas do Norte da África e da Ásia.
 — Então eles se camuflaram.

— Seria difícil construir uma base lá, mas não impossível. Eles poderiam estar
se estabelecendo, ou poderiam estar se mudando para o Sudão. Tanto a Líbia
como o Sudão são sem lei o suficiente para se esconderem sob o radar.
Infelizmente, a localização está fora do alcance de qualquer uma das nossas bases
de drones.

De todo o planeta, voltar para o Oriente Médio era o último lugar que Adam
queria ir. Ele apertou os olhos com força. — E o outro avião? Você só encontrou
um? — Talvez ele pudesse enviar parte de sua equipe atrás do avião da Líbia. E ele
poderia rastrear o segundo. Talvez.

— Ainda estamos procurando por isso.

Claro. Porra.

Cooper baixou a cabeça, escutando. — Precisamos mandar você e sua equipe

para lá. — Hesitou. — Você passou algum tempo na região. Você conhece bem o
norte da África e o Oriente Médio. Você tem alguma ideia sobre um ponto de
inserção?

Ele nunca deveria ter aceitado isso. Adam gemeu baixinho e tentou bloquear as
lembranças que clamavam por sua atenção. Tarde da noite, corpos escorregadios e
conspirando juntos. Conspiração, sua consciência sussurrou. Você seria jogado na
cadeia se alguém descobrisse. Despojado do seu comando. Da sua comissão.

Basta.

— Sim. Devemos pousar no oásis de Kharga, no sul do Egito. Há uma trilha

correndo por lá. O Darb el-Arba. A velha estrada de quarenta dias. É uma caravana
comercial que ainda é usada por beduínos. Vai passar por aquela parte da Líbia. —
Ele chutou um cartucho de bala no piso de concreto na sala de comunicação
destruída da base. — Nós vamos precisar de caminhões. E camelos. E nós vamos ter
que ir limpo. Sem uniformes, nada que possa nos ligar aos EUA. — Aquela parte do
deserto era mortal, e não apenas por causa do calor ou da desolação total do lugar.

E segurava muitas lembranças.

Outra longa pausa sobre a linha. — Estou impressionado, tenente —

Reichenbach finalmente disse. — E eu concordo. Não podemos ter seus homens
ligados ao governo dos EUA. Estamos enviando uma equipe para baixo com
equipamentos higienizados para operações no deserto. E... $ 26 em dinheiro. Eles
vão abastecer em São Paulo e, em seguida, buscá-lo e levá-lo para o Egito. Outra
equipe vai ficar para trás e lidar com a base no Paraguai.

Maldição. — Sim, meu senhor.

— Vou mandar para você toda a informação que temos sobre a área, e
qualquer coisa que aparecer. E… tente descansar um pouco. O avião estará lá
pouco antes do amanhecer.

— Sim, senhor. — Adam se levantou da posição em que havia caído debruçado

sobre um console de comunicação destruído e seu laptop. — Eu vou ter o meu
plano operacional para você antes de sairmos.

— Boa Sorte.

O telefone tocou quando Reichenbach desligou a linha. Exalando, Adam se

inclinou para frente, descansando a testa no receptor.

De volta à África. De volta ao Oriente Médio. De volta ao oásis de Kharga e

inclusive ao Darb el-Arba. Sua vida era uma piada cósmica. Alguém, em algum
lugar, deve amar torturá-lo. Ele fechou os olhos enquanto as lembranças tentavam
se erguer novamente.

Por que ele não conseguia tirar o sorriso de sua mente? Por que sempre era seu
sorriso?
 Chega. Ele tinha que se concentrar. Ele tinha uma missão para planejar, homens
para informar e memórias para esquecer.

Casa Branca

Quando o sábado chegou, Ethan sentiu como se tivesse sido atropelado por um
trem e batido nos trilhos. Uma semana como primeiro cavalheiro, e ele estava
pronto para hibernar até que a primavera realmente começasse. Ele pensou que ser
o líder do serviço secreto tinha sido difícil. A política não era nada comparada com
aquilo. Como o Jack fazia tudo?

Eles dormiram, Ethan permaneceu quase em coma bem cedo pela manhã, e
então o dia começou lento e sensual, balançando juntos, rolando nas cobertas e
trocando longos beijos intercalados com boquetes desleixados e acariciando os
corpos um do outro. Eram quase dez quando finalmente saíram da cama e foram
para a cozinha para tomar café, partilharam um copo enquanto trocavam beijos e
sentavam-se na Sala de Estar Oeste, observando outra tempestade de neve descer
sobre a cidade. Jack empoleirou-se no colo de Ethan, com o cabelo todo para o lado
e marcas de beijos manchando sua clavícula.

Os pais de Jack ligaram e Ethan trocou falas nervosas com a mãe e o pai no
subúrbio do Texas. Os pais de Jack haviam aprendido sobre Ethan ao mesmo
tempo em que o resto da nação, e ainda era um ponto doloroso para a mãe de Jack.
Ethan não os conheceu ainda. No telefone, no entanto, a mãe de Jack parecia doce,
e ela pediu a Ethan para visitar com Jack o mais depressa possível.

Ao meio-dia, eles desceram as escadas e foram até o Rose Garden e o gramado

coberto de neve. Jack desafiou Ethan para um concurso de construção de bonecos
de neve, rindo enterrados na neve na altura do tornozelo enquanto os flocos
espanavam seus cabelos e suas bochechas ficavam vermelho-cereja. Agentes do
Serviço Secreto assistiram, a maioria deles agentes jovens que Ethan havia
supervisionado antes de sua investida para comandar e depois para sua
transferência. Eles sorriram e gritaram dicas para o presidente e atrapalharam
Ethan.

Welby se aproximou de Ethan, com as mãos nos bolsos do casaco de lã.

— Sr. Primeiro Cavalheiro. — Sobre o cachecol, uma linha esfarrapada de uma

faca que cortou a garganta dele.

Corando, Ethan acenou com a cabeça enquanto ele arrumava a neve ao redor do
meio do boneco de neve. Ele não conseguia encontrar os olhos de Welby. Meses
atrás, Jack pediu a Welby que comprasse para ele e Ethan seus primeiros
suprimentos sexuais. Welby tinha feito isso, e Ethan não foi capaz de olhá-lo desde
então.

— Eu estava querendo perguntar a você. Como vocês estão fazendo com seus
preservativos e lubrificantes? Você precisa de mim para comprar mais?

— Oh meu Deus! — Ethan se virou. Calor sufocou-o, a queimadura de vergonha

percorreu seu corpo. — Jesus Cristo, Welby. — Aparentemente, Welby aprendeu a
se soltar.

Welby aproximou-se mais e, através de sua expressão branda e direta, um

indício de travessura hilária dançou em seus olhos. — Eu sei que marca o
presidente pediu. Não seria um problema.

O chão do caralho nunca se abriu e engoliu uma pessoa inteira quando eles
realmente precisavam disso. Ethan se virou novamente, tentando colocar o boneco
de neve entre ele e Welby. Jack estava rindo quando outro agente desenrolou o
cachecol e o jogou no boneco de neve para Jack. Ele não ajudaria em organizar um
resgate.
 Ele olhou para Welby, o bastardo, que estava lutando contra o riso.

— Eu vejo que você pegou um senso de humor em algum lugar. — Ethan olhou
com raiva. — Idiota.

Welby deu um tapa no ombro de Ethan. Na outra mão, ele puxou uma longa
cenoura e duas uvas escuras. — Qualquer coisa para você e o presidente, Sr.
Primeiro Cavalheiro.

— Muito obrigado — Ethan brincou. — Nós cuidamos disso. — Mortificação

queimava, mas ele tomou as oferendas pelo rosto de seu boneco de neve.

Welby piscou e voltou para a Ala Oeste.

Ethan olhou para ele.

Era Scott quem trazia a Ethan uma bolsa marrom sem marcas contendo
lubrificante e preservativos a cada duas semanas. Ele ajustou o tipo e a marca que
Jack havia comprado - as coisas boas não viam da mercearia - e quando ele pediu a
Scott para aceitar as entregas online e ser seu mensageiro, Scott, para seu crédito,
apenas piscou duas vezes antes de concordar.

Jack não fazia ideia.

Eles tiraram fotos com seus bonecos de neve, e todos os agentes votaram no
boneco de neve de Jack como melhor do que o de Ethan. Jack riu, seus olhos
brilhando, e ele beijou Ethan em campo aberto enquanto a neve continuava a cair.

Welby voltou meia hora depois, de pé ao fundo, e acenou para ambos.

Eles fizeram suas desculpas e saíram, pegando casacos e cachecóis dos braços de
Welby no caminho até a garagem. Ethan se virou e pegou o maior número de
arranjos de flores de Jennifer que pôde carregar e encontrou Jack e Welby em um
SUV não marcado.

Jack olhou para ele, confuso, com um sorriso no rosto.

 — Um dos meus funcionários é a principal designer de flores para a Casa Branca
— disse Ethan, carregando as flores na área de carga do SUV, ao redor de armários
de armas, espingardas montadas, um kit médico e coletes à prova de balas. — Ela
estava muito animada com os arranjos. Eu pensei que seria um bom toque. Ela
gostaria disso.

— Sua equipe inclui uma designer floral? — As sobrancelhas de Jack dispararam

para cima e ele lutou para conter um largo sorriso.

— Ela está absolutamente encantada que você ama suas flores. — Ethan deu um
beijo nos lábios de Jack quando ele entrou no SUV.

— Eu certamente faço. — Jack piscou de volta para Ethan.

Welby quase sorria na frente, observando-os pelo retrovisor, e esperou até que
os cintos de segurança fossem colocados antes de partir. Eles mantiveram as luzes
vermelhas e as azuis desligadas e saíram da garagem subterrânea como se fossem
um funcionário normal da Casa Branca.

Welby conduziu-os pelas ruas da cidade, para o norte pela Avenida Wisconsin e
depois para a agora vazia residência vice-presidencial no Observatório Naval. A
neve caiu suavemente até Welby estacionar na entrada segura do Walter Reed
Army Medical Center.

O diretor do hospital e um pelotão de policiais militares os encontraram na

porta. Ethan pegou os melhores arranjos e os carregou, enquanto Welby se colava
ao lado dele e de Jack. O diretor do hospital os conduziu, flanqueados pelos
soldados, até chegarem à ala de recuperação dos soldados americanos e russos
feridos na luta contra o estado islâmico.

Jack havia aberto Walter Reed a qualquer soldado russo que precisasse de
intervenções médicas avançadas ou cirurgias como resultado de suas operações de
combate combinadas na Síria e no Iraque. A maioria dos ferimentos foi causada
por IEDs5, mas outros estavam lá por causa de ataques de atiradores ou mísseis.
Walter Reed e outros bio laboratórios avançados estavam regenerando os membros
perdidos dos soldados, produzindo clones idênticos de partes do corpo pelo DNA e
das células-tronco dos soldados.

No Walter Reed, alguns estavam se recuperando depois que seus membros de

substituição foram enxertados. Outros esperavam que seus membros terminassem
de crescer. Os americanos provocavam os russos sem piedade, dizendo que os deles
viriam com as cores de uma estrela vermelha, branca e azul.

Muitos americanos e russos serviram na mesma área e foram feridos juntos.

Agora, eles se recuperavam juntos e, na melhor tradição militar, estavam
ensinando uns aos outros os palavrões mais sujos em seus idiomas.

Naquela manhã os soldados foram informados de que o presidente e o primeiro

cavalheiro falariam com alguém que quisesse. Pacientes ambulatoriais caminharam
ou rolaram para a sala de espera no piso de recuperação, e os pacientes que ainda
estavam confinados em suas camas com lesões muito graves para se mover
observaram junto com as enfermeiras.

Não haveria imprensa para isso. Nenhuma mídia. Apenas eles em seu dia de
folga, tentando fazer algo de bom no mundo para as pessoas que estavam
arriscando tudo.

Jack estava em seu elemento, mergulhando nos grupos e ouvindo as histórias de

todos. Histórias sobre suas implantações e suas vitórias. Seu tempo no campo de
combate. Amigos ainda implantados. Soldados americanos se recuperando com
seus parceiros russos se apresentaram a Jack, e Jack praticou seu horrível russo,
aprendido com o presidente Puchkov, com os russos.

Ethan ouviu um monte de Zeabis gritado do outro lado da sala e gargalhadas

estridentes. Ele sorriu quando Jack se abaixou e fez selfies com todos, fazendo

5 Um artefato explosivo improvisado.

caras malucas juntos. Jack assinou gessos e ataduras e, para um russo, assinou seu
peitoral direito.

Ethan se mudou para os caras mais calados, os que estavam no fundo e na

periferia. Jack podia fazer amizade com uma árvore e, numa sala cheia de militares
gregários, ele estava no céu. Houve aqueles, porém, que ficaram para trás, e Ethan
sentou-se com eles, falando em voz baixa sobre seus ferimentos e sua missão e
sobre suas vidas e planos futuros.

Ele pensou em Cooper e seus homens, voando sobre o Oceano Atlântico e

perseguindo a trilha de vapor de Madigan, e seu estômago deu um nó. Ele não
queria visitar Adam, ou qualquer de seus fuzileiros navais, no hospital. Ou pior, no
Cemitério Nacional de Arlington. Não por causa de suas ordens. Não por causa de
Madigan e seus esquemas fodidos. Qual era a de Madigan até agora? Eles estavam
seguindo ele, mas onde eles estavam todos indo? Onde a mente enlouquecida de
Madigan iria levá-los?

Visitar os soldados em seus quartos era decepcionante. Alguns não podiam falar.
Alguns não conseguiam se mexer. Jack sentou-se com todos, conversando quando
pôde, segurando a mão deles quando não podia. Ethan ficou ao seu lado e deixou
flores em cada quarto.

A viagem de volta foi tranquila, e Ethan segurou Jack perto, os braços em volta
um do outro quando Jack colocou a cabeça no ombro de Ethan. Ethan estava
perdido em suas memórias, as vezes que ele estava em combate, e quando ele
pensou que não conseguiria passar pelos próximos cinco minutos, e Jack tinha esse
olhar em seus olhos sempre que ele estava de volta ao passado, lembrando-se de
seu casamento com Leslie, sua esposa morta na guerra.

O que ele estava pensando? Ele estava se perguntando sobre o que poderia ter
acontecido se Leslie tivesse sido tratada e cuidada como aqueles soldados? Se ela
pudesse ter sido salva?
 Ethan esfregou a mão para cima e para baixo no braço de Jack e beijou sua
têmpora. Ele respirou o cheiro de seu cabelo. — Você está bem?

Jack sorriu e se virou para um beijo gentil nos lábios.

— Este foi um bom dia. — Jack descansou a testa contra a bochecha de Ethan. —
Com você.

Ethan sorriu e beijou a têmpora de Jack novamente. — Eu te amo.

Kharga Oasis, Egito.

O Kharga Oasis era como qualquer outra cidade do deserto que Adam já tinha
visto. Minaretes, cúpulas de mesquitas e antenas parabólicas espalhavam-se por
telhados planos de lama, e palmeiras espalhadas e sujas sugavam a pouca água que
havia entre as estruturas de concreto e os prédios acastanhados. As chamadas da
manhã para a oração soaram por Kharga, sacudindo o ar já queimado pelo sol.
Palmeiras pontilhavam o oásis e o mercado ao ar livre na periferia da cidade.

As tâmaras e os cocos estavam à venda, junto com legumes frágeis e laranjas

machucadas. Calhas cheias de água pendiam no perímetro do mercado, e vacas e
camelos compartilhavam espaço, bebendo o suficiente. Tapetes empoeirados e
contas de oração pendiam de todas as outras barracas.

Olhos escuros observavam Adam e Doc enquanto vagavam, vestidos com tufos
compridos e soltos e keffiyehs6 sobre suas cabeças.

O resto de sua equipe estava escondido do lado de fora de Kharga em jipes no

deserto - e um trailer de camelo – que voou até eles de DC e depois atravessou o

6 Keffiyeh, kufiyyah, kaffiyah ou keffiya, também conhecido por outras denominações, como
ghutrah, shemagh, ḥaṭṭah, mashadah, chafiye ou cemedanî, é o nome dado a um tradicional lenço
quadrado dobrado e usado em volta da cabeça, pelos homens no Médio Oriente.
Atlântico. Eles desembarcaram em um dos locais de extradição no meio do Egito
antes do amanhecer e foram levados para o deserto em jipes marcados pelos
egípcios.

Adam e Doc precisavam comprar camelos. A equipe levaria os jipes com os

camelos no trailer até o sudeste, enquanto as areias compactas do Darb el-Arba
permitissem, e quando as areias mudassem, eles se voltariam para os camelos. Era
centenas de quilômetros até a região onde o avião de Madigan havia sido visto, e
isso era muito deserto vazio para cobrir.

— Você certamente sabe o seu caminho por aqui. — O doc fez malabarismos com
uma laranja em uma das mãos, aparentemente descuidado. — Não sabia que você
sabia muito sobre os árabes.

Ele ajudara Doc no thawb7 e os outros em seu traje beduíno e depois lhes
mostrara como envolver seus keffiyehs. Fuzileiros eles eram, mas antes de Djibouti,
a maioria de seus homens serviram no Extremo Oriente e nas Filipinas.

Adam franziu o cenho. Ele não queria falar sobre isso. De jeito nenhum. Do
outro lado do mercado, ele viu o sinal universal do vendedor de camelos: camelos
furiosos, tapetes pesados sendo espancados para se livrar das pulgas e uma
montanha de merda fedorenta. — Ali!

— Você trabalhou no Iraque antes do Djibouti? Ou em algum lugar no Golfo?

Você é fluente em árabe do Golfo também. — Doc não desistiu. — Você sabe, você
nunca falou muito sobre onde estava antes de vir até nós.

Enquanto se aproximavam do vendedor de camelos, e da massa de animais

fedorentos à beira do mercado, um dos camelos cuspiu, lançando uma bala de
catarro quente e rançoso bem no rosto de Adam. Ele mal se abaixou a tempo. A
experiência, porém, lhe ensinara os sinais de alerta.

7 É uma roupa árabe até o tornozelo, geralmente com mangas compridas, semelhante a um manto,
kaftan ou túnica.
 Doc, naturalmente, pensou que era hilário.

O negociante queria barganhar, e Adam só queria dar o fora de lá. Ele pagou
demais por dez camelos e não se importou quando o negociante fez um espetáculo
pretensioso de como acabara de enganar os estrangeiros de língua árabe do Golfo
de seus riyais sauditas. Doc ficou quieto, graças a Deus, e escolheu os camelos,
seguindo as ordens de Adam para checar os cascos e as barrigas em busca de
infestações ou sangramento.

Enquanto conduziam seus camelos para fora do mercado e subiam a estrada

principal de Kharga até a periferia da cidade, um deles cuspiu novamente,
pousando uma bala no topo da cabeça coberta de keffiyeh de Adam.

— Eu odeio camelos.

Antigamente, quando os homens e os camelos se moviam mais devagar, o Darb

el-Arba levava quarenta dias para atravessar, da foz do Nilo até as bordas do
interior do Chade e do Níger.

Com jipes e camelos, eles poderiam fazer sua parte da jornada em apenas um
dia.

Os jipes os levaram até a fronteira do Egito, onde abandonaram os veículos

enferrujados e as latas de combustível vazias e foram para os camelos pelas areias
movediças e fundantes do profundo Saara. Eles cavalgaram os camelos com força,
mas os animais estavam descansados e saciados, e eles viajavam pelo último
segmento depois que a parte mais quente do dia passou. Quando o sol baixou no
céu, o GPS de Adam soou.

Eles haviam alcançado a área ao redor da zona de pouso de Madigan.

 Ele espalhou seus homens, deixando os camelos e seus equipamentos e pegando
apenas suas armas enquanto eles rodeavam as coordenadas. O avião havia
aterrissado em um vasto barranco, um antigo leito de rio seco, mas fora um pouso
difícil. Pedaços de pneus de borracha estavam espalhados, e o avião tinha chegado
ao seu lugar de descanso final em apenas aros de aço. O piloto, quem quer que
fosse, tinha bolas de aço.

Enormes amostras de redes de camuflagem no deserto cobriam o transporte, e o

mato levantado do patamar havia sido jogado nas asas. Ele e seus homens
circularam acima, espiando o barranco e o avião coberto. Ao lado de Adam, Doc
tirou fotos para o diretor.

O sargento Coleman respondeu por rádio, dizendo que encontrara rastros saindo
da zona de aterrissagem. Muitos deles. Uma caravana de camelos, talvez,
encontrara o avião. Eles tentaram cobrir a trilha deles, mas perderam as bordas.

Adam mandou seus homens para o barranco. Eles seguraram ao redor do avião,
e então oito de seus homens entraram, ocupando posições de violação em ambos os
lados da rampa de carga aberta.

Ele contou em silêncio, usando gestos com as mãos, os olhos de seus homens
fixos nele.

Juntos, eles invadiram o porão de carga, varrendo a direita e a esquerda e

limpando as sombras.

Nada mudou. Nem mesmo uma brisa agitava a rede de camuflagem. Apenas
suas botas arrastando-se pelas grades de metal e a respiração pesada de seus
homens emitiam qualquer som enquanto se arrastavam pelo compartimento de
carga escuro, examinando as sombras.

Balas zuniram, pingando da moldura do avião. Uma perfurou a pele de metal da

fuselagem, rasgando um buraco. A luz do sol cortava a escuridão, e Adam se
abaixou quando mergulhou para se esconder. Seus homens giraram, cobrindo-se
baixo ou pulando para fora do porão de carga enquanto as balas zuniam ao redor
de suas cabeças.

— Que porra está atirando em nós? — O sargento Coleman berrou ao se

posicionar ao lado de Adam, tentando encontrar a fonte do tiroteio.

— Está vindo do cockpit.

Os olhos de Adam finalmente encontraram a silhueta sombria que se escondia

na escuridão da cabine dianteira do avião. A luz do sol mal chegava ao cockpit, e
quem quer que estivesse lá em cima havia se escondido bem nas sombras. —
Cubra-me.

Coleman lançou uma rajada de tiros enquanto Adam serpenteava para o lado do
porão de carga do avião, abraçando o casco de metal até que ele escorregou para as
sombras também. Abaixando-se, ele esperou até que seus olhos se ajustassem à
quase escuridão.

Ali. Logo à frente. Um homem se arrastando para a posição. Respiração bucal

pesada. Sussurros, logo abaixo da respiração do homem, pareciam orações ou
apelos frenéticos.

Adam ergueu o rifle, o compacto M4, e se aproximou.

Quando o atirador se levantou para atirar contra os homens de Adam no final da

rampa de carga, seu corpo cruzou a porta aberta do cockpit, e uma silhueta perfeita
apareceu. Adam soltou uma rajada de fogo e três balas atingiram o peito do
atirador. Grunhindo, ele caiu para o lado, perdendo o controle de seu rifle. Sua
arma caiu no convés.

Adam correu até ele, chutando o rifle na fuselagem para Coleman e treinando
sua arma no atirador abatido. Ele aterrissou de frente, de bruços, e Adam usou sua
bota para chutar o homem.
 Quando ele fez, seus olhos se abriram. Amarrado ao peito do homem estava um
colete cheio de explosivos, e um tubo colado em volta disso, o que parecia ser a
gaveta de lixo das oficinas de um maquinista. Pregos, lâminas de barbear,
parafusos e vidro quebrado.

O atirador olhou para Adam mortalmente nos olhos e levantou a mão para o
peito. — Almawt li'amrika.

Morte à América.

— Corram. — Adam gritou, girando e correndo para a rampa de carga. Ele

acenou para seus homens, esperando e olhando se estava tudo limpo. — Corram.
Caiam no chão! Agora!

Enquanto corria, ele ouviu a primeira explosão dos explosivos acendendo e

sentiu a agitação e o tremor do avião. Ele mergulhou os pés primeiro, enlaçou as
mãos em volta da cabeça e deslizou os últimos três metros pela barriga do avião e
por cima da rampa de carga aberta, onde o resto de sua equipe se abaixara na areia.

Atrás dele, o topo do avião explodiu, o casco de metal quebrando como confete.
Pregos e parafusos rasgavam o corpo do avião, deixando buracos e pontos de luz do
sol atravessando o interior como cordas iluminadas pelo sol. Estilhaços soaram,
lâminas incorporadas na fuselagem. Por toda parte, fragmentos de aço, cobre e
fiação queimada, as entranhas do avião, caíam como chuva sobre Adam e seus
homens, pontuando a areia com batidas e pequenas crateras.

O gosto ácido de C4 pairava pesado no ar e na parte de trás da língua de Adam.

— Que diabos foi isso? — Doc foi o primeiro a aparecer. — Todos estão bem?

A equipe soou clara, mas Doc foi um por um, inspecionando visualmente todos.
Quando chegou a Adam, olhando para o avião em ruínas, ele agarrou as mãos de
Adam.
 Pedaços de vidro e lâminas rasgaram suas luvas, e sangue escorria de seus dedos
e pingava na areia. — Estou bem. — Ele tentou sacudir Doc.

— Eu vou deixar você saber se você está bem ou não. Isso é muito sangue. — Doc
acenou para Coleman, que correu, deu uma olhada nas mãos de Adam e arqueou a
sobrancelha para Adam.

Manipulado por seus próprios homens. Droga. — Vá checar o que ainda está lá
dentro. — Ele tirou as luvas pelos dentes e conseguiu espalhar sangue por todo o
queixo enquanto Coleman pegava dois caras e voltava para o avião destruído.

Suas mãos pareciam piores do que eram. Ele não corria o risco de perder um
dedo ou cinco. Enquanto Doc o limpava, ele manteve um olho de águia em seus
homens.

Quando Coleman gritou para ele ir até os restos do cockpit, ele deu a Doc um
olhar atormentado e depois correu para dentro quando Doc o soltou.

Lá dentro, seus rapazes estavam debruçados sobre um laptop mutilado que de

alguma forma ainda funcionava. Os fios ligavam-no aos componentes eletrônicos
do avião, e ele estava em um canto da cabine que havia sido protegido do homem-
bomba. Na tela, quatro vídeos mostraram em quatro janelas, imagens ao vivo do
que parecia ser o avião mutilado e sua equipe. Ele viu, do lado de fora, Doc
reembalando sua bolsa médica e três de seus homens observando o perímetro.

E ele viu a si mesmo, olhando para o laptop, seu olhar feroz enchendo a tela.

De repente, a tela ficou escura. Os feeds foram cortados.

Um cursor apareceu na tela, piscando.

Olá, tenente digitado, letra por letra.

— Que porra... — O sargento Coleman amaldiçoou.

Pegue-me se puder. Estaremos esperando.

 CAPÍTULO SEIS

Moscou, Kremlin
Sasha acordou com um suspiro, saltando na vertical enquanto ele gritava, um
berro sem palavras de raiva e medo. Pesadelos se agarravam a sua pele, a imagem
do desprezo de seu comandante e a queda de seu punho, e o tilintar dos tacos de
hóquei nos armários de metal e no piso de concreto.

— Calma. — A voz rouca de um velho rompeu a névoa de seu medo. Ele virou-se
e viu um homem mais velho em um casaco de médico ao lado de sua cama,
sorrindo para ele.

Ele olhou, respirando com dificuldade, e então seu olhar disparou de todas as
maneiras. Ele estava no que parecia um quarto de hospital privado, mal iluminado,
e através da janela o céu estava escuro. Máquinas buzinavam ao lado de sua cama e
sensores foram grudados no peito dele sob o manto fino do hospital. Uma dor
surda pulsava em seu abdômen e ele se atrapalhou através do manto até sentir uma
linha de pontos logo acima do umbigo.

Uma linha IV foi colada ao braço dele, presa em sua veia no cotovelo.

— Você foi muito gravemente ferido — o homem mais velho disse, esperando
Sasha terminar de checar seu corpo. — Você estava em cirurgia por várias horas.

— Cirurgia?

— Baço Rompido. Nós removemos isso. Você teria morrido se não o fizéssemos.

As palavras do velho soaram no ouvido de Sasha, ecoando repetidas vezes.

 — Você está machucado e feio por enquanto, mas seus outros ferimentos vão se
curar. — Suspirando, o velho sentou-se na beira da cama de Sasha. — Mas eu não
sei quem você é ou como você acabou na porta do Kremlin tão ferido. — Ele
segurou uma corrente comprida, o dog tags8 de Sasha na Força Aérea. — Este
homem foi dado como desaparecido e presumido morto ontem.

Sasha ficou quieto. — Eu não sei quem você é também. Ou onde estou. — Ele
levantou o queixo, desafiador.

— Uma pergunta justa. Eu responderei e você fará o mesmo. — Suas

sobrancelhas se arquearam e Sasha assentiu uma vez, depois de um momento. —
Sou o médico Leo Voronov, médico pessoal do presidente Puchkov, e você está
dentro do hospital privado do presidente no Grande Palácio do Kremlin. — Suas
sobrancelhas permaneceram levantadas. — E você?

O queixo de Sasha caiu. O gelo correu através dele, correndo de sua cabeça até os
dedos dos pés e então se acomodando em sua barriga, um duro nó de pânico. Ele
tinha um plano delirante, um plano estúpido, e se dirigiu para Moscou, mas para
estar no Kremlin...

— O Kremlin? — Sua voz tremeu e ele engoliu, tentando se firmar. — Presidente

Puchkov?

O Dr. Voronov assentiu. — Agora é a sua vez — ele disse gentilmente.

Sasha manteve o olhar do Dr. Voronov por um longo momento antes de começar
a falar com palavras trêmulas e hesitantes.

8 É o nome informal para as plaquetas de identificação usadas por militares.

 Deserto do Saara

As trilhas das caravanas de Madigan viajaram pelo uádi, indo do sul do deserto
da Líbia para a fronteira do Sudão e para a região norte de Darfur.

Adam teve seus homens descansando antes de partirem, tendo algumas horas de
sono antes de pularem de volta em seus camelos e seguindo a trilha, desta vez à luz
da lua, pendurada pesada e baixa sobre o deserto vazio. Adam observou seu
progresso em seu GPS, e ele xingou quando percebeu que estavam prestes a
atravessar para Darfur.

— Espera — ele falou no seu rádio. O microfone em sua garganta pegou as

vibrações enquanto falava. Tudo o que ele tinha que fazer era sussurrar. — Estamos
chegando à fronteira. Precisamos dar uma olhada. — Ele enviou quatro homens
para frente, o sargento Wright e seu parceiro em camelos, e os outros dois a pé,
para ultrapassar a fronteira.

Eles voltaram depois de uma hora. — Nada lá, senhor. Deserto vazio. Nenhum
ponto de verificação. Nenhum militar. Não há rebeldes. — Wright sussurrou em seu
microfone colocado na garganta, mas sua voz era clara como um sino no ouvido de
Adam.

Muito mais importante era a falta de rebeldes. O Exército Sudanês não era uma
piada, mas os rebeldes eram loucos. Ele preferia que eles não tivessem qualquer
indicação de que eles estavam bisbilhotando em Darfur.

— Mantenha seus olhos abertos. — Adam cutucou seu camelo para frente e
envolveu seu keffiyeh em torno de seu rosto novamente, cobrindo tudo exceto os
olhos. Ele, assim como seus homens, usava camadas de vestes de algodão soltas,
tons suaves de areia do deserto e marrom, intercalados com tons de azul e preto.
Sob todas as suas vestes, seus uniformes de combate negros haviam sido
esterilizados. Sem classificação, sem insígnia de país e sem nomes. A única
identificação que qualquer um dos homens carregava era uma tira de fita adesiva
com o tipo de sangue escrito em marcador e enrolada no receptor de rádio preso ao
peito.

Eles viram - e ouviram - seu destino uma hora depois, brilhando sobre as dunas
da meia-noite. Fogueiras e fogos de lixo lançavam fagulhas no ar, e rajadas de tiros
cuspiam na direção da lua, enquanto gargalhadas estridentes se misturavam com
gritos e agitações selvagens. Caminhões caindo aos pedaços com suas cabines
desprovidas de espaço compartilhado com dezenas de camelos e quatro Humvees.
Barracas feitas de galhos de árvores inclinadas e varas de metal dobradas cobertas
com tecido rasgado e sacos vazios de programas de alimentos da ONU agrupados
em torno de um oásis de matagais. As tendas de lona verde de satélite estavam
sentadas a alguns metros de distância, em perfeitos ângulos retos uma com a outra.

Um mercado amplo, cheio de barracas ao ar livre cobertas de rifles, facões,

granadas, lança-foguetes e munição de metralhadora cercavam um quadrado de
areia do tamanho de um campo de futebol. No interior, milhares de homens
relaxavam juntos, rindo e gritando, alguns bebendo e jogando suas garrafas de
vidro vazias nos fogos de lixo diante deles. Outros dispararam para o céu,
gesticulações selvagens pontuando as histórias que contaram.

A enorme quantidade de armas e homens franziu o umbigo de Adam. Suas tripas

deslizaram contra si mesmas enquanto todos os músculos de seu corpo se
apertavam. Rebeldes e as forças de Madigan, misturando-se? O crescente exército
de Madigan se juntando a outro?

Fosse o que fosse, uma situação ruim acabara de piorar.

Adam saltou do camelo e caiu de barriga para baixo, rastejando com seus
binóculos através da areia áspera até o topo da elevação do barranco. O Doc e
sargento Coleman rastejaram com ele, e Doc passou o plug-in da câmera para seus
binóculos enquanto ele se aproximava da multidão.

— Eu tenho uma identificação positiva, padeiro no alvo. — O Capitão Cook, o

prisioneiro da Unidade Z que Madigan tinha feito o suficiente para tirar, estava
rindo e apertando o ombro de um rebelde, enquanto outros homens de aparência
de má reputação observavam, rindo. Ele tirou uma foto através dos binóculos.

— Alvo alfa? —Doc folheou a lista de alvos conhecidos que saíram das prisões
sul-americanas, e uma lista atualizada de soldados SOCOM desaparecidos do
Paraguai em um mini tablet tático montado em seu antebraço em uma capa. —
Madigan?

Adam examinou a multidão novamente, aproximando-se do grupos de homens.

Ele encontrou três dos soldados SOCOM desaparecidos, incluindo o oficial
executivo, e um dos prisioneiros jihadistas de alto valor do Peru, mas não Madigan.
— Negativo. Caramba!

— Talvez ele esteja se masturbando.

Adam bufou. — Vamos configurar um ponto de reconhecimento. Quando

acalmar lá, podemos enviar uma equipe. — Uma vez que a selvageria se acalmasse,
talvez eles pudessem fuçar no mercado e nas tendas.

Seus homens se posicionaram na borda do uádi, escondendo-se na areia

endurecida e nos arbustos. Eles esconderam os camelos a 400 metros de distância,
sob uma saliência rochosa. Um dos camelos cuspiu no rosto de seu fuzileiro como
um agradecimento.

As horas mortas da noite sangraram e a reunião selvagem nunca diminuiu. Mais

homens saíram das barracas, ajustavam as calças e outros entraram, soltando os
cintos no caminho. O tiroteio continuou, rajadas cuspindo na noite. Cook ficou de
pé, passando de grupo em grupo, rindo com alguns, ajudando a ver os alvos nos
rifles de outro grupo. Alguns dos prisioneiros sul-americanos entraram em brigas
de socos, batendo uns nos outros até caírem na areia e o sangue chorar de narizes
quebrados e mandíbulas despedaçadas. Ninguém parou as brigas.

Enquanto o sol espiava a borda do Saara, mais caminhões enferrujados

chegaram, e os homens no vale cresceram. Mais barracas de mercado se abriram,
vendendo todo tipo de tecnologia militar imaginável. Rádios, foguetes, facões,
binóculos, óculos de visão noturna. Os compradores testavam armas no ar
enquanto homens se encontravam e conversavam, trocando informações e planos
de batalha. Os pagamentos eram feitos entre senhores da guerra: armas, munição,
comida, mulheres e homens capturados. As barracas sob os arbustos abriram as
abas e dezenas de mulheres exaustas e sujas se arrastaram para fora. A maioria
estava machucada e alguns seguravam braços quebrados.

— Jesus Cristo. — Adam exalou lentamente enquanto ele e seus homens

observavam a anarquia se desdobrar, esse encontro de rebeldes, senhores da guerra
e armas.

— Podemos apenas ligar para um ataque aéreo? — Doc murmurou. — Limpar

tudo isso fora do planeta?

Adam bufou. Na confusão complicada da política internacional, um ataque aéreo

não sancionado empreendido pelo polêmico presidente dos Estados Unidos contra
um campo rebelde em uma região disputada de um estado terrorista inflamaria um
barril de raiva e instabilidade furiosa em todo o mundo.

Mais caminhões e homens em camelos estavam chegando a cada minuto. Adam

apertou os olhos.

— Tudo bem. — disse ele depois de um momento. — Nós precisamos dar uma
olhada. Nós podemos nos misturar. Vamos ver se podemos fazer cara ou coroa do
que está acontecendo lá embaixo. — Seus binóculos se aproximaram de Cook, ainda
de pé na praça e conversando com um novo vendedor de armas. — E chegar perto
de Cook.

— Então você está indo para lá? — Adam viu os lábios de Doc se mexerem, mas
seus sussurros eram baixos demais para serem ouvidos sem que o microfone
amplificasse sua voz. — Porque você fala árabe fluentemente, e isso é mais do que
eu estou ouvindo nessa bagunça.

Franzindo a testa, Adam assentiu. —Sim. E você também vem.

 — Eu? — Doc gritou.

— Você é irritante o suficiente para se encaixar. — Na realidade, Doc tinha um

par de olhos afiados e ele era um dos melhores observadores da equipe de Adam. —
Se prepare. Traga sua arma sob suas vestes. Mantenha seu rosto coberto e use seu
óculos escuros.

Doc amaldiçoou, mas deslizou pela colina de areia e rolou de costas, colocando o
equipamento em ordem. Ao lado de Adam, o sargento Coleman pediu uma
verificação de água enquanto o sol continuava a subir.

Ele seguiu Doc descendo a colina e arrumou suas vestes, escondendo sua M4 sob
as dobras do peito. Eles voltaram para seus camelos e pegaram dois. Não importa
para qual Adam procurou, todos cuspiram nele. Havia algum ódio mútuo entre ele
e camelos, algum tipo de repulsa sempre presente.

Eles circularam o rio e cruzaram para as areias compactas a vários quilômetros

do acampamento rebelde e então voltaram e se aproximaram pelo sul, indo em
direção a seus homens na cordilheira. O sargento Coleman transmitiu por rádio
que ele os tinha em sua mira de arma, e o resto da equipe estava cobrindo a
cordilheira.

E então eles estavam no acampamento, parando os camelos e amarrando-os

debaixo de uma árvore de arbustos.

O fedor era quase insuportável. Corpos encharcados de suor e lonas queimadas

pelo sol deixavam o ar azedo, junto com o fedor acre de diesel em chamas e lixo
rançoso. Pedaços de merda de camelo pairavam sobre a massa de pessoas, a única
sugestão de uma brisa carregando as vísceras. Os rádios soaram, cuspindo vozes
árabes e maldições raivosas de transmissões locais dirigidas por rebeldes. Rápidos
dialetos locais e árabes gritavam de todas as direções, e o tiroteio disparava em
rajadas rápidas. As reverberações sacudiram seus ossos, e Doc e Adam trocaram
um longo olhar antes de entrar no mercado em ruínas.
 Adam fez uma demonstração de verificar a beira de um facão em uma barraca
que os vendia em pilhas bagunçadas, o comerciante se gabando de que eles eram
feitos de aço chinês forte e custavam uma fração de qualquer outro facão sendo
vendido. Do outro lado do mercado, rebeldes robustos ergueram lança-foguetes e
praticavam a observação nos camelos.

E a três barracas, Cook estava se movendo, deslizando pela multidão de

compradores rebeldes. Ele estava de óculos escuros e um lenço amarrado em volta
do pescoço, e a camisa manchada de suor se agarrava aos músculos.

Adam cutucou Doc, e os dois desceram a fila de barracas barulhentas, ignorando

os vendedores que gritavam para eles checarem suas mercadorias enquanto a
música dance árabe batia forte.

Eles estavam se aproximando. Cook estava a apenas duas barracas de distância,

de costas para eles. Adam alcançou sua M4, segurando o cabo sob suas vestes.

De repente, a música dance foi cortada, e um árabe furioso gritou dos pequenos
alto-falantes de rádio que os rodeavam. Os fornecedores pararam, alcançando os
rádios e sintonizando a estática, tentando ouvir melhor.

O olhar de Adam se fixou em Cook. Seu alvo havia parado.

Sua palma apertou o cabo do rifle, os dedos enrolando em torno do gatilho.

— LT — Doc sibilou. — Que porra esse rádio está dizendo? — Ele se aproximou
de Adam, o pressionando e cobriu seu alcance para sua própria M4. — Eles estão
todos fodidamente olhando para nós!

Um dos fornecedores ligou o rádio. Cabeças se viraram, estreitando os olhos.

— LT! — Doc assobiou novamente. — Que porra está acontecendo?

Piscando, Adam olhou para a direita e para a esquerda e, finalmente, ouviu o

som do árabe falando no rádio. Entre a estática, ele ouviu um dos DJs rebeldes
gritando sobre os infiltrados, espiões americanos na região enviados para
desestabilizar os rebeldes e matar todos eles. — Nós temos essa informação
diretamente do topo, meus colegas lutadores. Olhe para os seus irmãos e destrua
esses espiões americanos, esses porcos ocidentais enviados do presidente porco
deles.

Porra. Os olhos de Adam subiram e desceram pelas bancas do mercado,

procurando uma saída enquanto os rebeldes que os rodeavam fechavam as fileiras
e começavam a apontar o caminho. Maldições voaram e rifles foram carregados.

Seu olhar pegou Cook, agora de frente para ele, olhando para ele, e observando
os rebeldes no mercado circulando suas presas.

Cook sorriu maliciosamente.

— Porra! — Adam pressionou seu microfone e transmitiu por rádio para seus
homens. — Evacue! Nosso disfarce está queimado! Saiam agora!

— Estamos indo para você, LT — Coleman gritou de volta imediatamente.

— Negativo. — Adam sacou sua M4 enquanto Doc fazia o mesmo, e eles se

viraram de costas, tentando se defender dos rebeldes que se aglomeravam. — Dê o
fora daqui.

Ele avistou o negociante de facão novamente, e as pilhas e pilhas de lâminas

empilhadas em quase quatro metros de altura. Além da banca do comerciante de
facões, uma lona de hortaliças moles murchava no calor e, além disso, uma faixa de
areia diante do amontoado de camelos mastigando a vegetação arbustiva. Um
plano desesperado se formou em sua mente.

— Pegue os camelos e circule para o sul. Cavalgue depressa para Al-Fashir.

— Nós não estamos deixando você, LT.

— Nós estaremos indo para o sul. Elimine bastardos nos perseguindo.

 — Qual é o plano, LT? — A voz de Doc tinha perdido sua provocação sarcástica,
sua arrogância sempre presente. — O que faremos?

Adam os girou ao redor, ainda de costas um para o outro, e atirou na areia nos
pés dos rebeldes, tentando fazê-los recuar. A maioria saltou, mas brandiu suas
próprias armas e gritou em árabe, chamando-os de porcos americanos e
prometendo uma morte lenta e dolorosa.

— Corra para o negociante de facão. Atire nele e use as lâminas para saltar a
baia. Pegue um e limpe um caminho para os camelos. Deixe todos livres. Pegue um
e vá. Vá para o sul, duro e rápido.

Doc engoliu em seco. — E você?

— Eu cobrirei você.

Adam exalou, e suas mãos suadas escorregaram em sua M4. Não havia como sair
dali, mas poderia cobrir o doc.

Era agora. Ele estaria morto em instantes. Seu maldito sorriso passou pela
cabeça de Adam mais uma vez, mas ele deixou ficar, pairando atrás de seus olhos.
Se fosse assim...

— Foda-se. —Doc alcançou a cabeça de Adam e agarrou seu colete através de

suas vestes, empurrando forte e girando-o ao redor. Ele disparou, pulverizando a
multidão de rebeldes com tiros. Homens gritaram, caindo no chão enquanto as
balas os atravessavam. Outros decolaram, gritando.

Através do caos, Cook sacou uma arma e apontou para Adam e Doc.

Doc disparou descontroladamente em direção a Cook e foi embora, arrastando

Adam com ele na direção da barraca do vendedor de facões. Duas balas para o
negociante de facão o fizeram cair na areia, sem vida. Eles subiram as pilhas de
lâminas, instáveis em seus pés, mas conseguiram pular na lona de legumes quando
Cook abriu fogo novamente.
 Três balas passaram pelo rosto de Adam, uma queimando através da cartilagem
de sua orelha. Sangue escorreu pelo seu rosto e encharcou seu keffiyeh.

Girando, Adam pulverizou uma explosão selvagem em direção a Cook,

apimentando o mercado. Negociantes se abaixaram, e alguns dos rebeldes
mergulharam em busca de cobertura, enquanto outros atiraram de volta em Adam
e Doc. As barracas haviam desmoronado e lonas surradas saíam de tábuas
quebradas. Armas e corpos jaziam na areia encharcada de sangue. Vegetais
destruídos estavam espalhados, alface mole e tomates esmagados e batatas
espalhadas rolando por todos os lados.

Ele levou um momento para respirar, expirando com dificuldade enquanto se

abaixava atrás de uma árvore estreita e procurava Cook. Doc soltou os camelos e
gritou para eles, batendo em suas bundas para fazê-los se mexer.

Através do mercado disparado, Cook apontou a arma para Adam e voltou a

sorrir. Seu dedo apertou o gatilho.

Adam exalou, apertou o rifle no ombro e disparou primeiro.

Cook se abaixou, mas Adam atirou para baixo e uma de suas balas bateu no
ombro de Cook. Ele caiu, agachando-se atrás de uma barraca danificada, e agarrou
seu ombro, sua camisa rapidamente manchando de vermelho com sangue.

— LT! — Doc estava no seu camelo e tinha as rédeas de outro na mão. — Hora de
ir.

Adam saltou sobre o camelo irritadiço e o chutou com força nas costelas.
Bufando, o camelo decolou, correndo para o sul enquanto os rebeldes do mercado
tentavam persegui-los. Alguns correram para os camelos espalhados, e outros
correram para os caminhões, empilhando-se e decolando no deserto em seus
calcanhares.

As areias compactadas continuavam por quilômetros e os caminhões tiveram um

tempo fácil perseguindo-os. A areia do deserto borrifava por trás de seus pneus e,
apesar de alguns derraparem descontroladamente, alcançaram Adam e Doc. Balas
passaram por suas cabeças, e os camelos gritaram em protesto, batendo na areia,
tentando ir mais rápido.

Adam cerrou os dentes e tentou se abaixar em seu camelo. Ao lado dele, Doc fez
o mesmo e lançou a Adam um olhar frenético e de lado. É isso. Um tiro pelas
costas num camelo. Um maldito camelo. Ele rezou para que fosse rápido.

— Estamos chegando do nordeste. Tenho você em nossas vistas. Ande reto,

vamos tirar o lixo.

A voz de Coleman veio pelo rádio, e então ele ouviu tiros de seu time. Ele soltou
uma risada de surpresa, alívio estonteando a cabeça, enquanto Doc sorria
abertamente.

Coleman e sua equipe correram para os perseguidores dele e do Doc em seus

camelos, flanqueando o comboio e atirando nos condutores e atiradores para fora
das cabines abertas. Desviando, três caminhões colidiram um contra o outro e um
sacudiu. O último bateu no freio, jogando areia, e os rebeldes se dispersaram,
alguns tentando devolver o fogo e outros correndo para os veículos acidentados.

A equipe de Coleman passou, atirando nos rebeldes antes de se aproximar de

Adam e Doc. Cascos golpeavam e rangiam atrás do time enquanto eles dirigiam
seus camelos o mais rápido que podiam em uma corrida para o sul.

— Bom timing, sargento.

Coleman ficou quieto enquanto seu time seguia em linha reta em direção a Al-
Fashir.

— E agora, LT? — Doc ainda tinha um olhar preocupado em seus olhos e uma
careta profunda enrugou sua testa. Seu keffiyeh caiu no vento atrás dele,
desembrulhando de seu rosto enquanto cavalgavam.
 Ele sabia o que tinha que fazer. Ele sabia pra quem ele tinha que ligar. Ele sabia
de algum modo, que seria assim que acabaria sendo. Ele não podia escapar, de
forma alguma, das forças cruéis do universo.

Ele quase derrubou o telefone quando tirou do colete.

— DC? Eu pensei que você disse que eles nos rejeitariam se causássemos um
incidente internacional? — Doc e sargento Coleman compartilharam um longo
olhar.

— Não DC. — Suspirando, Adam digitou o número que ele sabia de cor.

Como sempre, ele respondeu, e o som de sua voz passou direto pelo peito de
Adam. Seus pulmões se apertaram e ele lutou para respirar.

— As-salamu alaykum. (A paz esteja contigo)

Faisal, meu Deus. Mesmo depois de todo esse tempo.

— Faisal — ele conseguiu sufocar. — Preciso de sua ajuda. Novamente.

 A luta difícil pela frente da secretária de Estado Elizabeth Wall em
audiências de confirmação de vice-presidência.

A secretária de Estado, Elizabeth Wall, dirigiu-se ao Capitólio hoje para a primeira de

suas audiências de confirmação depois de ser indicada para a vaga de vice-presidente. O
Comitê Judiciário da Câmara abriu o processo, enfocando a história de serviço público e
das realizações da Secretária Wall.

No entanto, quando a secretária Wall se dirigiu ao Senado, o senador Stephen Allen

levou muito do tempo do comitê, questionando a secretária Wall sobre sua lealdade e
apoio ao presidente Spiers. "Visto que nunca houve um presidente mais ameaçado do
que o presidente Spiers, é razoável imaginar que você pode, de fato, herdar a posição da
presidência, nunca tendo recebido um único voto", disse Allen. “O povo americano tem o
direito de saber quais são suas crenças. Você apoia o estilo de vida do Presidente Spiers?”

Em resposta, a Secretária Wall afirmou que o Presidente Spiers e seu parceiro eram
heróis pessoais e profissionais dela, especialmente à luz de suas ações contra o desonesto
General Madigan.

Múltiplos senadores cederam seu tempo à linha de investigação do senador Allen, que
incluía questionar como a secretária Wall, se confirmada, pressionaria o presidente a
reparar a posição dos EUA no mundo e reintroduzir os valores da família na Casa
Branca.
 CAPÍTULO SETE

Residência na Casa Branca

— Sr. presidente. Sr. Primeiro Cavalheiro? — A voz baixa do comissário da

marinha da noite acordou Jack e Ethan às quatro da manhã.

Piscando à luz que entrava pelo corredor, o estômago de Jack se apertou e uma
de suas mãos procurou a de Ethan. Ethan, grogue, acordou e rolou para ele.

Eles tinham sido acordados no meio da noite uma vez antes, e tinha sido uma
notícia terrível.

O que estava acontecendo agora?

— O que foi? — Ele grunhiu.

Balançando a cabeça, Jack tentou se concentrar nas palavras do comissário

enquanto Ethan enterrava o rosto no quadril de Jack. — Sr. Presidente, estamos
recebendo relatórios de que um vazamento de informações de inteligência ultra-
secretos foi postado online. O Sr. Irwin e o Sr. Rees estão na Sala de Situação agora.

— Porra! — Jack saltou da cama e o rosto de Ethan bateu no colchão. O

comissário educadamente se esquivou do quarto enquanto Jack lutava para a boxer
e puxava uma calça jeans da parte de trás do sofá embaixo da janela. Ele tropeçou
na toalha amassada, que outrora fora uma linda cor azul-marinho da Casa Branca,
agora manchada com o gozo combinado. Ele a cutucou debaixo da cama enquanto
suas bochechas queimavam.
 — O que está acontecendo? — Ethan grunhiu quando ele se levantou. Seu cabelo
estava em pé e o sono se agarrava a ele, em seu rosto e no aperto de seus olhos.

Jack levou um momento para beijar a testa do amante. — Más notícias.

Informações secretas foram lançadas online. Estou indo para a sala de situação.
Irwin e Rees já estão lá. — Rees era o sucessor de Irwin na CIA, o novo diretor, e
Jack desconfiava que os dois homens trabalhavam juntos. Perto o suficiente para
que ele não quisesse realmente saber.

Ethan gemeu e plantou o rosto de volta para a cama. Jack ouviu uma maldição
abafada no colchão, e então Ethan estava se movendo, deslizando para fora e
pegando sua própria cueca e calça.

Quando Jack vestiu a camiseta do Serviço Secreto de Ethan antes que Ethan
pudesse agarrá-la, Ethan tentou olhar com desaprovação, mas o sorriso terno
estragou tudo. Ele pegou um pulôver simples e, em menos de um minuto, eles
estavam descendo, correndo pela Casa Branca juntos novamente, na calada da
noite.

Os agentes do Serviço Secreto do turno da noite os pegaram nas escadas e os

levaram para o térreo da Casa Branca e depois tomaram posições silenciosas na
parte de trás da Sala de Situação.

Irwin já estava lendo as informações de inteligência escondidos na tela principal

enquanto Rees fazia malabarismos com o celular e fazia anotações furiosas em três
blocos diferentes.

— Estou aqui. Manda. — Jack ficou atrás de sua cadeira, Ethan ao seu lado.

— Cinquenta informações secretas da Inteligência, datados desta semana a dois

meses atrás. Relatórios da CIA e da DIA, principalmente descrevendo nossas
operações clandestinas no Oriente Médio e na África. — Irwin falou enquanto Rees
gritava em seu celular, algo sobre a necessidade de "acordá-lo, agora".

— Identifica ativos no solo? Nosso povo está em perigo?

 — Sim, senhor. — O olhar furioso de Irwin ficou escuro. — Encontramos quinze
nomes até agora. Estamos trabalhando para mais.

— Nós estendemos a mão para eles? Os levamos para a segurança?

— Quantos pudermos. Alguns estão enterrados bem fundo. Um está dentro do

Irã. Outros estão tão enterrados e bastante dispersos. Alguns estão em nossos
programas diplomáticos.

— Se esforce mais. Precisamos colocar todos em nossas embaixadas e fora desses

países.

Irwin e Rees assentiram, Rees já discando outro número em seu celular

enquanto Jack compartilhava um longo olhar com Ethan.

— Quem eu preciso começar a chamar? — Puxando a cadeira, Jack sentou-se e

puxou o telefone seguro para a mesa de reuniões perto dele. — Quais líderes eu
preciso alcançar?

Irwin franziu a testa. — É uma longa lista, senhor. Dezesseis países até agora.
Nenhum deles ficará feliz com nossas operações em seu país.

— Eu preciso perguntar quem fez isso?

Irwin nivelou o olhar para Jack. — Você já sabe. Madigan.

— Como ele conseguiu acesso a essa informação? Ele não teve autorização em
meses.

— Mas os oficiais da base da SOCOM no Paraguai fizeram. — Ethan sentou-se ao

lado de Jack e puxou um tablet, lendo as informações. — Eles poderiam ter
conseguido isso para ele.

— Nossas próprias forças militares, se voltando contra nós? Se juntando a

Madigan? — O peito de Jack queimou e seu coração apertou enquanto ele respirava
a possibilidade.
 — Onze deles têm. — Os olhos de Ethan eram uma mistura de agonia e raiva, um
ódio doloroso que ecoava na alma de Jack.

— Temos que parar com isso — retrucou Jack. — Ele está enviando pessoas para
a morte. — Jack pegou o telefone novamente. — Lawrence, me dê alguém para
ligar. Não vou abandonar nosso pessoal lá fora.

Norte da Rússia.

São Petersburgo

Sede Militar da Região Oeste

— Você viu as notícias?

O general Moroshkin franziu a testa. A ligação em seu celular tinha chegado de

um número não listado, e ele quase não tinha respondido. Mas ele abriu
negociações com certo general desonesto e aceitou a ligação no último toque.

— Ainda não. O que está acontecendo?

— Eu sugiro que você entre na Internet. Coloque nas notícias. Seus garotos do
GRU9 estarão batendo em sua porta em apenas um momento também. — Acima
da linha telefônica, o general Madigan riu.

Os olhos de Moroshkin se estreitaram. Seus dedos batiam no teclado enquanto

seu bigode se agrupava acima dos lábios franzidos.

9 Departamento Central de Inteligência, abreviado como GRU é a agência de inteligência militar

estrangeira do Estado-Maior das Forças Armadas da Federação Russa.
 As informações de inteligência vazadas da América apareceram na primeira
página da Internet. Um tsunami de protestos apareceu na esteira das informações,
mesmo depois de pouco tempo. Ele sorriu, percorrendo a primeira informação
publicada.

— Então, general. — Madigan continuou falando em seu ouvido. — Este é o

segundo presente que eu ofereço graciosamente a você. Inteligência secreta.
Nomes de agentes secretos. Detalhes das operações. A comunidade de inteligência
da América será seriamente destruída depois disso.

Moroshkin se recostou na cadeira da escrivaninha. — Sim, você tem — ele

meditou. — Eu tenho que te perguntar general. Por que você fez isso? Você está
procurando por um novo lar? Você espera comprar o seu caminho para a Rússia?
Não tenho certeza se o atual presidente russo aceitaria você. Ele está perto do seu
presidente.

— Jack Spiers não é meu presidente — Madigan disse suavemente, sua voz
caindo para um grunhido escorregadio. — E eu não quero começar a cantar o hino
russo. Não é isso que eu estou procurando.

— O quê é? O que é que você quer comigo?

Silêncio por um momento. — Se você pudesse refazer o mundo exatamente

como você quer General, como você faria isso?

Moroshkin ficou quieto. Seus olhos olharam uma vez para a porta do escritório,
fechada e trancada.

Como Madigan sabia? Como ele descobriu que Moroshkin tinha aspirações por
mais? Tinha cultivado uma cultura dentro de suas fileiras, dentro de seus homens,
que ansiava pelos dias de ontem, quando Putin os estendeu ao redor do globo e
todos sabiam que a Rússia era uma força a ser levada em conta. O que aconteceu
com o país deles depois de Putin?
 Lentamente, ele bateu o dedo em sua mesa de madeira. — Há muito que eu
mudaria.

— Como eu faria. — Ele quase podia ouvir o sorriso de Madigan, o lento

deslizamento de consoantes e vogais rolando em triunfo. — E juntos, podemos
trazer essa mudança. Você e eu. É hora de um novo mundo, não é, general?

Ele daria o próximo passo? Começar por um caminho que ele sonhou, berrou,
bateu nas cabeças e corações de tantos milhares de seus próprios homens. Ele disse
as palavras, mas na verdade fazer um movimento - na verdade, trabalhar em
direção a uma revolução - era algo completamente diferente.

Seus olhos vagaram para o monitor do computador e para as informações de

inteligência americanas. Madigan, um homem em fuga, caçado pelos Estados
Unidos, e ainda assim conseguiu penetrar em seus segredos mais profundos. Com
poder assim, o que eles não poderiam fazer juntos?

— É hora de um novo mundo, general — ele respondeu, seu espesso bigode se

contraindo. — Você e eu concordamos.

Casa Branca

— Sr. Presidente, vinte e um dos nossos ativos foram nomeados nas

informações. — Irwin falou em toda a mesa de conferências quando Jack bateu o
telefone no presidente paquistanês. — Treze chegaram às nossas embaixadas.

— E os outros oitos? — Ethan disse, observando Jack fervendo, sua raiva

fervendo logo abaixo de sua pele. Sob a mesa da Sala de Situação, a mão de Ethan
pousou no joelho de Jack, apertando suavemente.

Eles estavam ligando para quem podiam, pedindo desesperadamente por ajuda
para reunir seus ativos. Alguns se recusaram a atender a ligação deles. Outros
disseram a Jack que ele era um criminoso e que seu povo merecia a punição que
estava por vir.

— Você foi pego, senhor presidente — gritou o presidente do Paquistão. — Você

não pode quebrar todas as leis do planeta, do direito internacional e da vontade
de Deus, e esperar não colher suas consequências. Seus pecados foram obrigados
a alcançar você. Este é o preço que você tem que pagar por suas indiscrições
sexuais...

Jack bateu o telefone. Foda-se a diplomacia internacional.

A Sala de Situação estava cheia, a maior parte de sua equipe de segurança

nacional e chefes conjuntos na sala. Todos tinham seus telefones celulares e pelo
menos duas conversas de texto, e-mail e celular cada.

O diretor Rees expirou trêmulo e esfregou a testa. — Nós não temos nenhum
status sobre os oito desaparecidos. — Ele engoliu em seco, sua garganta subindo e
descendo enquanto Jack o encarava.

Jack havia herdado o aparato de inteligência dos Estados Unidos, assim como
todo presidente americano, mas quando saia dos trilhos ou caía, era ele quem
segurava as cartas quando o jogo terminava. Essas vidas estavam nele.

Sobre como ele não tinha pego Madigan ainda.

Sua raiva, sua fúria crua rugiu a imagem de oito americanos morrendo por causa
dos jogos de Madigan. Suas tramas e suas maquinações.

Ele sempre foi um homem pacífico, mas o pensamento de Madigan morto lhe
trouxe verdadeiro prazer. O pensamento dele obliterado, varrido do planeta, fez seu
coração bater mais rápido e deu-lhe uma emoção de satisfação tão forte que ele
praticamente podia saboreá-la.

Elizabeth, ainda secretária de Estado até a audiência de confirmação, desligou o

telefone. — A Grã-Bretanha condenou a liberação das informações, mas eles
também estão tendo o cuidado de se distanciar de nós. Eles estão trabalhando
silenciosamente tentando descobrir de onde veio o lançamento.

Jack balançou a cabeça e apoiou os antebraços contra a mesa. Seria inútil.

Madigan teria coberto seus rastros melhor que isso. Ele tinha estado dois passos à
frente deles até agora, explodindo das sombras em questão de dias e semeando
morte e destruição através da metade do mundo.

O telefone de Jack tocou. — Sr. Presidente, telefonema do Presidente Puchkov.

Sergey. Talvez o amigo dele pudesse lhe dar um sorrisinho. Jack pegou o
telefone e acenou para Ethan pegar seu receptor também. Na maioria das vezes, ele
falava com os líderes mundiais em particular, e ele não tinha o resto de sua sala de
situação ouvindo. Mas agora, ele precisava de Ethan ao seu lado. Ele precisava de
sua presença. Ethan era um bálsamo para sua alma, um refúgio calmante em um
mar de insanidade.

— Sergey.

— Jack... — Sergey parecia exaurido do outro lado da linha, como Jack esperava
que ele soasse. — Dia ruim para você.

— E apenas começou. — Jack apertou a ponta do nariz e fechou os olhos. Eles

faziam isso há horas, vasculhando as informações, tentando conter o pior dos
danos. A prioridade era levar seu pessoal para a segurança. Tudo o mais poderia
esperar.

— Eu coloquei meu pessoal nisso assim que soubemos sobre o lançamento de

suas informações. Eu sinto muito, mas nós só conseguimos pegar cinco dos seus
agentes.

A cabeça de Jack se virou, encarando Ethan quando seu queixo caiu. Ethan
congelou com os olhos arregalados. — Sergey, você o que? — Sentando para frente,
Jack fez sinal para que o diretor Rees e Irwin pegassem os receptores na mesa. Eles
correram para os telefones, silenciando seus computadores de mão antes de
responder.

— Ilya Ivchenko é a chefe do FSB e meu grande amigo. Nós começamos juntos
no FSB. Ele chamou seu povo no Irã, Paquistão e Líbia. Conseguimos cinco de
seus funcionários antes que as autoridades os pegassem.

A boca do diretor Rees se abriu e ele murmurou para Irwin, “Puta merda”,
enquanto folheava seus cadernos.

Jack girou suas próprias notas para mais perto. Onde os nomes de todos os vinte
e um agentes foram anotados e ele checou ao lado dos que estavam seguros. — Você
pode me dizer quem você pegou?

Sergey grunhiu e começou a ler os nomes e os países. — Eles estão todos seguros
em nossas embaixadas, e estamos organizando o transporte para Moscou e
depois para Washington o mais rápido possível. — Ele riu uma vez. — Nós não
estamos questionando o seu povo também. E eles estão sendo tratados muito bem.
Chuveiros quentes e comida, mesmo. — Era uma piada idiota, mas era uma
tentativa cansada de humor de Sergey, e por enquanto, Jack apreciava isso.

Exalando, ele se recostou na cadeira e fechou os olhos. Gratidão inundou através

dele. — Sergey... — Ele não sabia o que dizer. — Você salvou suas vidas. E só está
faltando três agora. Agentes no Congo e Bangladesh.

Sob a mesa, a mão de Ethan encontrou a dele, entrelaçando-se.

— Eu sinto muito por não podermos fazer mais, Jack. Nós não tivemos acesso a
esses agentes. Nosso pessoal no terreno é limitado em ambos os países.

O diretor Rees rabiscou notas furiosas, fazendo gestos incrédulos para Irwin do
outro lado da mesa, enquanto o resto da Sala de Situação olhava boquiaberto.

— Você fez mais do que qualquer outra pessoa. — Ele engoliu e apertou os lábios
juntos. — Obrigado, Sergey.
 Uma pausa. — Vamos conversar Jack. Um a um, quando você não estiver
sobrecarregado com isso. — Sergey suspirou e a expiração estalou na linha
telefônica. — Espero que você encontre seus homens desaparecidos.
Verdadeiramente. Por favor, ligue se houver algo que eu possa fazer.

Moscou

O Kremlin

Sergey perambulou pelos corredores do Palácio do Kremlin, as mãos enfiadas

nas calças do paletó, o casaco há muito esquecido, a gravata deixada para trás em
sua mesa. Ele tinha Ilya trabalhando por horas, tentando encontrar os últimos três
agentes americanos. Chegaram até alguns dos grupos rebeldes que o presidente
Putin mantinha em contato delicado no Congo, mas esse era um beco sem saída.

E, pouco tempo atrás, a notícia havia quebrado. Todos os três estavam mortos.
Assassinados, sem dúvida. No Congo, os corpos foram colocados em exibição
pública, um aviso para todos os estrangeiros e espiões. Circunstâncias duvidosas
gritavam nas reportagens, junto com uma condenação global dos Estados Unidos.
Mesmo de seus aliados mais próximos, como se o Reino Unido também não tivesse
espiões circulando o mundo.

Foi um dia longo, longo e trágico. Ainda assim, os eventos tinham mantido sua
mente fora do que ele tinha que fazer amanhã, e isso tinha sido um alívio. Agora
que o dia estava terminado e a noite se infiltrara no Kremlin, os pensamentos de
Sergey se voltaram mais uma vez para sua tarefa.

Ele andava de um lado para o outro, inquieto.

Finalmente, seus pés o levaram para a ala mais distante, e ele se viu vagando
pelos escritórios que seu médico havia assumido, estabelecendo sua própria prática
dentro do Kremlin. Ele aprendeu, ao longo dos anos, a confiar apenas em seu
médico pessoal. Ele não seria assassinado pela mão de um estranho médico.

O que o Dr. Voronov dissera no dia anterior? Ele encontrou um homem fora do
Kremlin, meio morto e congelado, e o trouxe para dentro. Bem, Voronov tinha um
toque suave. Ele tinha sido um homem gentil quando ele era jovem, e a idade só o
fez mais gentil. Ele estava completamente em desacordo com o mundo de Sergey, e
essa era uma das razões pelas quais ele mantinha o velho por perto.

Voronov enviou um e-mail sobre o homem e, antes que tudo tivesse quebrado
sobre as informações da inteligência americana, ele pretendia lê-lo. Voronov havia
pedido pessoalmente a ele para ir vê-lo com uma xícara de café fresco.

Inclinando-se contra a parede, Sergey pegou o celular e puxou o e-mail. Um

longo registro militar foi anexado no final, uma carreira de superação e altas
honras.

Seu sangue começou a ferver enquanto ele lia e, quando terminou, quase jogou o
celular no corredor acarpetado de vermelho. Em vez disso, ele andou de um lado
para o outro, com as mãos cerradas em punhos, e quase esmagou o telefone em
suas mãos. Do outro lado do corredor, ele se inclinou para frente, apoiando os
antebraços nas colunas douradas que se erguiam para o teto cavernoso.

Ele se atreveria a falar? Ele já ia desfazer o mundo russo. Ele poderia exigir
igualdade também?

Ele estava contra tanto. O novo casamento do seu país com a ortodoxia após a
queda da União Soviética. Um ódio por qualquer coisa não-russa e uma firme
crença de que os gays foram enviados de outros lugares para envenenar a alma da
Rússia. Eles não eram russos. Eles eram invasores.

Besteira.

Ele serviu por anos com homens como Ethan e Jack, e eles sempre se
esconderam, camada sobre camada de mentiras e subterfúgios. Quando Sergey
descobria - e ele sempre fazia isso - o terror nu em seus olhos tinha sido comovente.
Ele sempre olhava para o outro lado, mas também ficava em silêncio enquanto
outros homens não.

O que isso fez dele?

Suspirando, Sergey fechou os olhos.

Ele era um presidente marcado para a morte de qualquer maneira.

Se ele morrer por falar sobre isso, que assim seja.

Lentamente, Sergey se virou, dirigindo-se para as portas do escritório de

Voronov. Ele entrou em silêncio e percorreu os poucos aposentos que Voronov
preparara para Sergey. Raio X, exame, até mesmo cirurgia. E, à direita, uma sala de
recuperação privada. Ele nunca usou isso, mas era melhor prevenir do que
remediar.

A porta estava aberta e Sergey percebeu seu erro assim que enfiou a cabeça pela
porta.

Sasha Andreyev estava acordado. Sua cabeça surgiu do jornal que ele estava
lendo à luz da única lâmpada na mesa, os olhos arregalados, quando ouviu os
sapatos de Sergey chiar.

Eles se encararam, congelados por um longo momento.

Sasha se moveu primeiro, jogando as cobertas para trás e tentando pular de pé.
— Sr. Presidente — ele grunhiu. Ele tentou saudar, mas se dobrou, caindo de lado
na cama meio segundo depois. Encolhendo-se, Sasha inclinou a cabeça. — Sr.
Presidente, peço desculpas.

Sergey já estava se movendo, indo para firmar Sasha, mas depois abortou seus
movimentos. Em vez disso, ele ficou parado desajeitadamente ao pé da cama de
Sasha. Suas mãos agarraram a armação de metal. — Não se desculpe. E não fique
de pé. Não faça continência. Você precisa recuperar sua força. Descansar.
 Sasha estremeceu. — Sim, meu senhor. — Ele ainda não se mexeu, apenas ficou
com a cabeça baixa, respirando com dificuldade.

— Está se sentindo melhor? — Ele não tinha ideia do que dizer.

Sasha deu de ombros. — Eu não estou mais morrendo.

— Falou como um verdadeiro russo. — Sergey sorriu. Ele desapareceu,

substituído pelo silêncio forçado. Faça alguma coisa!

Movendo-se, Sergey cruzou para a cadeira solitária ao lado da cama. Ele sentou-
se rigidamente, braços longos apertados entre os joelhos. Sasha seguiu seus
movimentos, mas ainda manteve a cabeça baixa.

— Por favor, fique confortável. Não sofra. — Sergey esperou, e quando Sasha não
se mexeu, ele pegou o travesseiro e começou a afofá-lo. Ele estava desajeitado, mas
Sasha se virou chocado, e Sergey sorriu novamente. — Então você não é uma
estátua.

Sasha deslizou cuidadosamente de volta para a cama, encostado no travesseiro

que Sergey acabara de afofar. — Não. Ex-tenente Sasha Andreyev. Piloto de MiG. —
Ele olhou para as mãos. — Mas não mais.

— O Dr. Voronov me disse o que você disse que aconteceu com você.

Sasha engoliu em seco e um olhar sombrio pousou em seu rosto.

— Não houve... nenhum outro motivo para este ataque? — Sergey se atrapalhou
com a coisa certa a dizer. Ele estava fazendo tudo errado. — Nada mais que poderia
ter irritado seus colegas pilotos?

— Não. — Sasha olhou para cima e a respiração de Sergey ofegou. O fogo

preencheu os olhos azuis de Sasha, uma raiva pura, e se concentrou em Sergey.
Contusões negras, e a metade direita inchada do rosto de Sasha se contraiu. — Eu
pensei que eles eram meus amigos. E eu era um bom oficial. Eu trabalhei duro. Eu
tinha que ser perfeito. Eu queria ser um astronauta um dia. — Ele balançou a
cabeça, piscando rápido e desviou o olhar. — A única razão para isso foi porque eu
sou goluboi. — Seu queixo caiu. — Pidor.

— Não diga isso — disse ele com firmeza e estendeu a mão, agarrando o ombro
de Sasha. — Não se chame assim. Eu li o seu registro militar. Você é um ótimo
russo. Um oficial da nossa força aérea. Tenha orgulho de quem você é.

Olhos arregalados brilhavam com as lágrimas retidas. O queixo de Sasha tremeu

e ele lutou para conter-se.

Sergey apertou seu ombro novamente.

— Eu odeio quem eu sou — Sasha sufocou. E balançou a cabeça. — Eu tentei

consertar isso. Eu tentei mudar. Eu não consegui. — Ele engoliu em seco,
respirando com dificuldade. — Eu fiz o que tinha que fazer para sobreviver. Eu
aguento isso... Essa doença. E tentei mantê-la contida. Apenas procurei
libertação... Raramente. Eu nunca disse a ninguém. — Seus olhos ardiam e sua
respiração acelerou. — Tudo sobre isso... Sobre o que eu sou... Eu odeio. — Suas
palavras ficaram trêmulas e ele se lançou para frente, enterrando o rosto nas
palmas das mãos e uivando. Sob a mão de Sergey, o ombro de Sasha tremeu
violentamente e ele soluçou enquanto rios de luto, uma vida inteira de auto ódio
fluíam por entre os dedos.

O que ele poderia fazer diante de tanta dor? Ele se sentia tão pequeno, tão
inadequado confrontado com a angústia de Sasha. O rosto de Jack, sua voz, flutuou
através da mente de Sergey. Seu amigo já se sentiu assim? Jack já se odiara? Ele já
lutou com quem ele era e com o seu próprio valor?

O que Jack faria se estivesse aqui?

Inalando, Sergey se moveu da cadeira e deslizou para a cama, sentando ao lado

de Sasha e puxando-o para perto. — Por que você está dizendo essas coisas? —
Sergey disse suavemente. — Um grande russo como você não deveria estar se
odiando. Não, não, não está certo.
 As lágrimas de Sasha choveram sobre a camisa branca de Sergey, mas ele
acariciou sua mão para cima e para baixo no braço de Sasha. Lentamente, as
lágrimas de Sasha diminuíram, e sua cabeça caiu no ombro de Sergey, e então ele
estava fora, finalmente descansando, e não se debatendo nos pesadelos que o Dr.
Voronov disse que o atormentavam.

Sergey virou a cabeça para trás, apoiando-a no topo da cabeceira de metal

arqueada e suspirou.

Ele se atreveria amanhã. Ele falaria. Nem que fosse à última coisa que ele fizesse.
 O Presidente russo Puchkov veementemente denuncia o vazamento de
informações de inteligência americanas e promete apoio público ao
presidente americano na busca por Madigan.

O presidente russo, Sergey Puchkov, fez uma repreensão áspera aos cérebros por trás
do lançamento de milhares de informações confidenciais de inteligência americanos.
Detalhes das operações de inteligência norte-americanas e as identidades pessoais de
operadores de inteligência disfarçados foram revelados, o que levou à morte de três
americanos. Acredita-se que a liberação das informações seja obra do ex-general Porter
Madigan, o traidor transformado em terrorista internacional que evitou a captura pelos
Estados Unidos por quase meio ano.

"O mundo não pode ceder aos caprichos e maquinações de um louco", disse Puchkov
em uma coletiva de imprensa em Moscou. “Esse maluco, Madigan louco, acha que pode
causar algum tipo de impacto no mundo com esses jogos dele. Não. Ele está enganado.
Ele não significa nada. Ele é insignificante e logo ele vai embora. Continuamos
comprometidos com nossos parceiros e os Estados Unidos, em combater o terrorismo em
todo o mundo, seja o estado islâmico ou esse louco”.
 A China se distancia dos Estados Unidos devido ao recente lançamento
de informações.

Após o lançamento das informações de inteligência secreta online, as autoridades

chinesas correram para se distanciar dos Estados Unidos. Falando de Pequim, o
presidente chinês Bai Jiankai anunciou uma moratória nas discussões com os Estados
Unidos sobre o status de Taiwan e disse que eles estariam revendo todos os novos
compromissos com o presidente Spiers e os EUA.

Enquanto as informações divulgadas não discutem as operações de inteligência dos

Estados Unidos na China, o presidente Bai disse que estava pedindo uma revisão
completa do governo, procurando por possíveis oportunidades que "governos
estrangeiros possam explorar".

A China está cada vez mais cautelosa enquanto os Estados Unidos e o Presidente
Spiers continua a estabelecer uma estreita amizade com a Federação Russa e seu
presidente, Sergey Puchkov. As relações entre a China e a Federação Russa esfriaram
consideravelmente à medida que a Rússia se voltava para o Ocidente.
 CAPÍTULO OITO

Taif, Arábia Saudita.

Palácio de Verão do Príncipe Faisal

Adam estava na varanda do último andar do palácio de verão de Faisal,
contemplando as montanhas que se erguiam à distância. As plantações de frutas se
estendiam em linhas intermináveis de pêssegos e romãs crescendo doces e
exuberantes. Um zumbido monótono, o zumbido de insetos, zumbiu quando o sol
começou a descer, um brilho laranja-escuro espalhando ouro pelo vale. Sua mente
nadou, os aromas inebriantes de Taif deslizando contra memórias que ele não
podia mais empurrar para trás, não mais reprimir.

Seis meses. Fazia seis meses desde que ele estivera quase no mesmo lugar e, em
um ataque de alívio, arrependimento e adrenalina desesperada, beijara Faisal sem
fôlego e o seguira de volta ao seu quarto palaciano.

O que ele pensou? Que todos os seus problemas desapareceriam só porque ele
sobreviveu ao ataque na Etiópia? Que, de alguma forma, a ilegalidade de seu caso
desapareceria magicamente? Que todas as lutas, todas as mentiras, todos os dias
em que tinham sofrido por dois anos seriam diferentes?

Não. Claro que não. Ele sabia assim que acordou nos braços de Faisal, com seus
homens dormindo no solário e Reichenbach se recuperando após a cirurgia. Foi um
erro beijá-lo novamente.

Havia uma razão pela qual ele terminara com Faisal.

 Ele seria preso. Ele seria levado à corte marcial. Despido de seu comando e
jogado fora do Corpo de Fuzileiros Navais. Investigado por anos se o governo
descobrisse o que ele e Faisal fizeram juntos.

Uma vez, ele foi premiado por operações de inteligência superior no Oriente
Médio. Ele tinha sido como um vidente, seus comandantes disseram. Como um
adivinho. Ele poderia prever o futuro com uma precisão incrível.

Ele secretamente estava trabalhando de mãos dadas com Faisal.

Pelo menos até o tio de Faisal descobrir sobre eles. Então Faisal foi movido,
trazido de volta à capital. Ele foi ordenado a ficar longe de predadores tentando
conquistá-lo em pecado.

Nada poderia parar o amor deles, Adam pensou. Nem mesmo a família real
saudita. Eles continuaram se reunindo em Dammam, Dubai e Kuwait City, em Amã
e no Cairo. E aqui, no palácio de verão de Faisal.

Nada poderia parar o amor deles, exceto o próprio Adam.

Faisal era diferente então. Ele usava jeans e camisa de manga longa e ele se
mudou com seu pessoal para o local. Quando foi puxado de volta para Riade, seu
tio, o governador de Riade, vestiu-o com roupas soltas e o keffiyeh, mas ele e Adam
adoravam tirar as camadas juntos.

Adam baixou a cabeça, deixando-a entre os ombros. Pêssego e mel faziam

cócegas em seu nariz e depois a interminável floração de rosas, grossas como um
sonho. Ele achava que estava bêbado a primeira vez que eles vieram a Taif, e os
jardins de rosas estavam em plena floração e o mel estava na colheita, e Faisal
sorriu para ele à luz de velas e segurou sua mão.

Basta.

Ele sentiu Faisal antes de ouvi-lo. Ele sempre poderia. Aquele arrepio no ar, o
cheiro de especiarias e um soco no estômago que ele sentia desde a primeira noite,
desde o primeiro momento em que pôs os olhos em Faisal. Lentamente, ele ouviu
Faisal cruzando o telhado para o seu lado. Eles tinham a mesma altura, e Faisal
olhava para o seu perfil como se nunca o tivesse visto antes, observando as linhas
castanho-amareladas e a barba por fazer, e as linhas rasgadas no ouvido do tiro de
Cook.

Adam despira-se, tirando as vestes imundas, o colete e o uniforme. Ele estava

apenas em suas calças pretas e uma camisa simples.

Faisal acariciou seu braço. — Habibi... (Meu amor)

— Nós não podemos. — Engolindo, Adam interceptou a mão de Faisal e

removeu-a de sua pele. Ele se obrigou a não enfiar os dedos juntos. — Você sabe
que não podemos.

Um suspiro suave quando Faisal fechou os olhos. — Eu pensei que depois da

Etiópia...

— A Etiópia não mudou nada. — Olhando para baixo, Adam engoliu em seco e
agarrou o corrimão da varanda com força suficiente para deixar os nós dos dedos
brancos. — Isto foi um erro. O que aconteceu antes foi um erro.

Silêncio. O sabor dos pêssegos permaneceu no ar, e ele se lembrou de beijar

Faisal, saborear o néctar de pêssego e ouvir sua voz quente sussurrar árabe em seu
ombro.

— Amar você nunca será um erro para mim — Faisal finalmente disse. — Se você
acredita que nosso amor é um erro, então esse é o seu fardo para suportar. — Sua
voz, como sempre, era suave e gentilmente acentuada graças a seus professores de
inglês particulares em Riade e sua educação em Oxford. Ele rasgava o coração de
Adam, sempre. A ternura contendo um núcleo de ferocidade, um fogo oculto que
rivalizava com o sol.

Adam fechou os olhos com força. Depois da Etiópia, depois que Adam foi atacar
a Casa Branca com Reichenbach, Faisal tentou alcançá-lo. Ele ligou, mandou uma
mensagem, mandou um e-mail. Ele tentou, ele realmente tentou se aproximar de
Adam novamente.

Isso levara Adam à beira do abismo. Sempre ignorando as ligações, lendo os

textos e nunca podendo responder. Deixando e-mails não lidos e depois os
eliminando.

Faisal recuou, longe de Adam. — Estou monitorando qualquer coisa que possa
ser seu Madigan. Procurando notícias e registros policiais. Pode haver algo no
Sudão. A inteligência saudita invadiu o governo central há muito tempo. Um e-mail
foi enviado esta hora. Um relatório sobre uma cadeia sendo atacada e todos os
prisioneiros libertados.

— Sim, isso seria Madigan. — Hora de voltar ao trabalho. Hora de fugir daqui e
de Faisal. — Posso ver o relatório?

— Claro.

Adam hesitou. — Eu... — Ele engoliu em seco. — Eu sinto muito. Você sabe, por
ligar para você. Pedindo sua ajuda novamente. Eu sei que isso não pode ser fácil. —
Foda-se, era brutal para ele, e foi ele quem acabou com isso.

Um sorriso triste tentou virar os cantos dos lábios de Faisal. — Eu rezei...

Infinitamente pela oportunidade de te ver novamente. Alá entregou. Al-hamdu
lillah (Louvado seja Allah). Ver você sempre traz alegria ao meu coração — ele
disse suavemente. — E eu preferiria que você me chamasse por ajuda, mesmo
agora, toda vez que precisar, do que me preocupar com você em perigo. Eu estou
aqui para você, sempre. — Ele acenou com a cabeça para o chão, para seus homens
abaixo, que descansavam depois que Faisal lhes deu uma festa, descansando em
divãs individuais na marquise. — Você e seus homens. Você se importa com eles
tão profundamente.

Porra, o que ele poderia dizer sobre isso? Nada. Não havia nada que ele pudesse
dizer. — Vamos — ele resmungou. — Temos que parar Madigan. — Ele decolou,
dirigindo-se para as portas duplas de vidro sob o arborizado quarto de Faisal.
 — Você se lembra do ano passado? Última primavera?

Adam parou. Ele olhou para baixo, apertando os olhos com força.

— Eu daria tudo, todos os rituais, todas as coisas que eu tenho, para voltar para
aquela noite... E tentar mudar sua mente.

— Eu não posso levar toda a sua equipe.

Faisal convidou Adam e seus homens para seu escritório particular, onde
mostrou a Adam o e-mail descartado dos servidores do governo sudanês e as fotos
anexadas: a prisão ardeu no chão, os guardas foram mortos a tiros e os prisioneiros
escaparam. Nenhuma das fotos mostrava um M sangrento circulado, mas o agente
sudanês que tirou as fotos borradas não sabia procurar por um. Adam começou a
falar sobre colocar seus homens no local, passando pelos restos, quando Faisal
falou.

Adam olhou com raiva. — O que você quer dizer? Minha equipe e eu temos que
dar uma olhada. Esta é uma pista importante.

— Eu disse que não poderia levar todo o seu time. Eu posso levar um de vocês
comigo.

Doc franziu a testa e estava prestes a abrir a boca quando Adam interrompeu. —
Por que você iria lá?

— A família real saudita leva a segurança regional do golfo muito a sério. Se

centenas de prisioneiros sudaneses foram libertados, especialmente daquela
prisão, então o evento garantiria uma visita privada e pessoal de um oficial saudita.
— Ele abriu as mãos brevemente antes de apertá-las. — Quem melhor que o chefe
da Diretoria de Inteligência?
 — O que você quis dizer com aquela prisão? — Doc deixou escapar antes que
Adam pudesse para-lo.

Faisal compartilhou um olhar longo e silencioso com Adam.

— O quê? O que está acontecendo? — Doc olhou entre os dois, e até o sargento
Coleman começou a franzir a testa. — Vocês dois estão guardando segredos de nós?
— Incredulidade afogou suas palavras.

— Era uma instalação de prisioneiros. — Adam cruzou os braços e abriu as

pernas. — Os sauditas e o governo dos EUA compartilhavam isso. Um trabalho
clandestino de merda. Interrogatórios aprimorados. Os EUA entregaram aos
sudaneses depois que esse tipo de coisa se tornou politicamente impopular —
Adam rachou a mandíbula e cerrou os dentes com força.

Doc assobiou. — Como vocês dois engraçadinhos se conheceram? Tornaram-se

amigos?

Silêncio. Adam e Faisal encararam Doc, sem piscar.

— Jesus Cristo, desculpe! — Doc ergueu as mãos e Faisal franziu a testa para o
palavrão.

Adam olhou para Doc por mais um longo momento, até que Doc se arrastou
para trás, com as mãos para o peito, uma desculpa silenciosa. Ele se voltou para
Faisal. — Como poderíamos entrar?

— Vou exigir entrada. Minha posição traz algum peso. E alguns temem. — Faisal
levantou o queixo um pouco.

Adam lambeu os lábios. Sim, alguns temem.

O sargento Coleman franziu a testa. — E por que você saberia sobre essa fuga?
Apenas foi relatado ao seu governo. Você pode ter lido o e-mail antes deles.
 Faisal sorriu. — Eu prefiro manter o mistério forte. Eles saberão que eu sei e é
isso.

As sobrancelhas de Coleman se levantaram, mas ele não discutiu. Em vez disso,

ele se virou para Adam. — Você vai com ele?

Claro que seria ele. Ele era o mais fluente em árabe e entendia melhor a cultura.
Trocadilho não intencional. — Sim — Adam disse com um suspiro. — Vocês todos
terão que relaxar aqui enquanto eu faço o trabalho sujo. — Ele tentou transformá-lo
em uma piada, com um sorriso manco no final.

Alguns de seus caras riram. O palácio de Faisal tinha três piscinas, uma quadra
de basquete, uma academia melhor que a de sua base e uma sala de mídia que era
praticamente um teatro. Eles ficariam bem.

Nos fundos do escritório, os olhos de Doc se demoraram em Adam. Ele sentiu

seu olhar quente na sua nuca, mas se recusou a responder às perguntas no olhar de
Doc.

O voo para Port Sudan durou apenas duas horas, mas estar preso no jato
executivo de Faisal, sozinho com ele, foi torturante. Faisal se ocupou, lendo algo em
seu tablet e ignorou Adam, exceto por sua polidez sem fim.

Adam tentou concentrar-se em digitar tudo o que havia acontecido para

Reichenbach, desde aterrissar no Egito até voar no avião de Faisal para Port Sudan.
Ele não tinha notícias dele em um dia, mas com as notícias sobre o vazamento de
informações da América e a morte de três agentes clandestinos, Adam deixou
passar. Reichenbach estaria ocupado com o presidente, tentando conter a situação.

Porém, o momento do lançamento era intrigante. No mesmo dia, ele e seus

homens foram apontados em Darfur, estabelecidos por Madigan para
esperançosamente serem mortos e expostos ao mundo como espiões e assassinos
americanos. Tinha que estar conectado.

Faisal trouxe seu próprio carro e motorista, e Adam esperou com Faisal no
asfalto quando o Land Rover à prova de balas foi descarregado. Ele puxou o terno e
tentou esquecer os olhares ardilosos e interrogativos que Doc lhe dera quando ele e
Faisal saíram. Por que Faisal tinha um terno de grife no tamanho de Adam em seu
armário?

Ele realmente tinha cinco. Eles foram presentes uma vez.

Adam tinha pensado que Faisal teria se livrado de todas as suas coisas agora,
mas quando ele o seguiu hesitantemente para dentro de seu armário, lá estavam
suas roupas, ainda penduradas de lado, como se ele nunca tivesse saído.

Ele se vestiu rapidamente e grunhiu quando sua equipe tentou falar com ele ao
sair pela porta. Ir lá e voltar, e então ele poderia abandonar o traje e as memórias e
trabalhar em seu próximo plano de ataque.

Quando o carro estava pronto, eles se amontoaram e partiram em direção à

prisão nos desertos do norte. Eles não ligaram antes, e quando o carro estacionou,
os militares sudaneses os seguraram no local, produzindo um general e o chefe da
inteligência sudanesa antes de Adam ter abotoado o paletó.

Faisal ficou de pé e exigiu acesso à prisão. Ele falou em voz baixa, mas conseguiu
transmitir tanta decepção, como se o peso total da família real saudita estivesse
olhando para o Sudão. Uma vez, ele confessou a Adam que sua confiança vacilou
após ser mandado de volta a Riade. Ele pensou que ele tinha sido criado para
falhar.

Vê-lo em ação novamente fez o coração de Adam apertar, e ele lutou contra o
crescente orgulho e tristeza que ameaçavam consumi-lo.
 Em minutos, Faisal e Adam foram conduzidos pelas ruínas da prisão pelo
próprio general, enquanto outro soldado foi encontrar a lista dos presos da prisão.
Apenas quem estava lá quando Madigan invadiu?

Adam apoiou Faisal com olhares ferozes por trás de seus óculos escuros e seu
keffiyeh, agindo como o brutamonte intimidante que ele deveria interpretar. Faisal
desempenhou seu papel de forma excelente, distraindo o general o suficiente para
que Adam tivesse rédea livre para investigar as ruínas e tirar fotos. Ele encontrou o
M sangrento em uma das paredes meio desmoronadas, mal em pé, e o morto e
queimado guarda da prisão caído com um pescoço cortado. Ele tirou duas fotos e
depois empurrou a parede destruída o resto do caminho, destruindo o sinal de
Madigan.

Depois disso, eles partiram rapidamente, voltando para Port Sudão e seu jato
antes que alguém de Khartoum pudesse fazer perguntas. Adam não relaxou até
estarem no ar, sobrevoando o Mar Vermelho e a caminho de casa.

No caminho de volta para a casa de Faisal. Não dele.

Suspirando, Adam se deitou no sofá de Faisal e tentou bloquear tudo. Ele fechou
os olhos, fingindo dormir quando sentiu os olhos de Faisal sobre ele.

Quando Faisal colocou um cobertor sobre ele na metade do voo, ele quase
perdeu tudo. Em vez disso, ele agarrou o cobertor como se pudesse segurar Faisal e
contou os minutos até que eles pousassem.

Moscou

Kremlin

Está na hora.
 No gabinete presidencial de Sergey, câmeras foram montadas, e luzes de
televisão lavaram todas as sombras, iluminando brilhantemente seu escritório para
seu discurso presidencial. Ele ligou para as agências de notícias apenas meia hora
antes. Seria uma surpresa para o seu país e para o mundo inteiro.

Ex-presidentes russos haviam mudado o mundo inteiro daquele cargo. Agora,

era a vez de Sergey fazer história.

Respirando fundo, Sergey acenou para Ilya e entrou em seu escritório. As

equipes de filmagem levantaram respeitosamente, batendo palmas, e esperaram
que ele se sentasse em sua mesa antes de voltarem para seus detalhes finais.

E então, o produtor de televisão estava em contagem regressiva, sinalizando

três, dois, um. As luzes atrás das câmeras diminuíram, e o teleprompter10 sob a
lente piscou.

Por um momento, Sergey ficou em silêncio. Sua transmissão estava indo para
todos os russos, em todo o país. Na televisão, através do rádio e streaming ao vivo
online. Não havia como voltar atrás.

Ele cruzou as mãos em cima da mesa e olhou para a câmera. — Meus amigos,
esta noite é uma noite muito especial. Juntos, estamos prestes a entrar no futuro
com uma força renovada — Ele hesitou e lambeu os lábios. — Temos muito que
precisamos melhorar como país.

Em algum lugar em seu escritório, um membro da equipe de filmagem assobiou.

Sergey continuou. — Temos que trazer o nosso país de volta de onde nos
perdemos.

Silêncio, enquanto ele respirava. Ninguém em seu escritório se mexeu.

10 É um equipamento acoplado às câmaras de vídeo que exibe o texto a ser lido pelo apresentador.
 Nenhum presidente russo jamais disse que seu país não era o melhor absoluto
do mundo.

— Dezoito meses atrás, eu me tornei seu presidente. E eu prometi naquele dia

que iria fortalecer a prosperidade e o caráter da Rússia. Naquele dia, eu e meus
principais líderes iniciamos uma investigação sistemática da corrupção que
infestou nossa pátria. Nós rastreamos todos os subornos oferecidos ao Kremlin e ao
meu escritório. Nós seguimos todo o dinheiro e todos os favores políticos através de
organizações de caridade, contas bancárias falsas e corporações fraudulentas até
encontrarmos as raízes desse mal corrupto. Nosso promotor de justiça coletou
evidências durante todo esse tempo, e esta noite está executando mandados contra
aqueles que aleijaram nosso país. Veja amanhã de manhã, uma nova Rússia vai
despertar. Mais forte!

Por toda a nação, portas estavam sendo acionadas, e agentes da FSB estavam
arrastando membros da Duma, a legislatura federal, empresários de alto escalão,
oligarcas que tinham se excedido, oficiais militares muito acolhedores com a
Bratva e membros de seu próprio governo. Milhares de detenções. Um expurgo
nacional.

Em algum lugar de seu escritório, um dos membros da equipe de filmagem

engasgou, e o produtor de televisão que contara estava com as mãos na boca,
olhando para ele com os olhos arregalados.

— Cada rublo que foi pago em dinheiro de corrupção e suborno ao Kremlin foi
canalizado para uma conta especial para a revisão do promotor estadual. A partir
de hoje, esse total é de pouco mais de oitocentos milhões. Mas isso quase não afeta
os vinte e cinco por cento do nosso PIB que é perdido anualmente pela corrupção.

— É hora de pôr fim a essa aceitação da corrupção como um modo de vida.

Começando imediatamente, todas as formas de suborno e corrupção serão
atendidas com toda a força da justiça russa. Este não é o caminho russo. Não é
disso que se faz uma forte Rússia. Combateremos esse mal, assim como
combatemos todas as forças invasoras que ameaçam destruir a Rússia. Com
determinação e comprometimento. Nós traremos uma Rússia livre e próspera. A
prosperidade não vem da corrupção e não vem do nada. Todos faremos um
trabalho duro para criar o nosso futuro juntos.

Sergey hesitou de novo. Ele poderia acabar com isso lá. Isso foi o suficiente de
uma bomba. Sua nação ficaria em estado de choque, os mercados abalaram e sua
economia gaguejaria enquanto tentava encontrar seus pés novamente.

Não. Não, ele deve fazer mais.

— E, meus amigos, devemos nos unir como um só povo. Uma grande nação.
Todos os russos, em todos os lugares, fazem parte deste país. Nossos irmãos e
irmãs russos GLBT devem ser respeitados. Eles são iguais aos cidadãos russos.
Todas as leis desta nação protegem todos os nossos povos. Hoje, peço a criação do
Centro de Advocacia GLBT de Moscou, que irá monitorar e levar à justiça todos os
crimes perpetrados contra nossos cidadãos GLBT. Eu não vou ficar de pé e assistir
enquanto a violência sem sentido é perpetrada em meu povo russo.

Um dos câmeras estava chorando. Listras de lágrimas rolavam por suas

bochechas, refletindo nos reflexos dos holofotes.

Outro parecia estar pronto para vomitar.

Sergey respirou fundo. — Nosso futuro é feito em conjunto. Seu futuro cria o
futuro da Rússia. Somos responsáveis por tornar a nossa pátria excelente. Obrigado
meus amigos.

A câmera piscou.

O silêncio encheu seu escritório.

Sergey ficou de pé, abotoou o paletó e saiu.

 Casa Branca

Ethan se virou para Jack, com os olhos arregalados, a boca aberta.

Jack observou os âncoras de notícias estupefatos reagirem ao discurso

presidencial de Sergey.

— Bem — ele disse depois de um momento. — Eles não vão falar de nós por um
tempo.

— Você deveria ligar para ele?

— Amanhã? Tenho certeza de que ele está ocupado agora. — Jack se

espreguiçou, deixando a cabeça cair no sofá do escritório. Eles haviam escapado
para o andar de cima depois de perseguir seus funcionários, que insistiram que eles
fossem e tentassem descansar um pouco. As notícias do dia anterior tinham sido
terríveis, mas precisavam reiniciar e seguir em frente, e não podiam fazer isso
enquanto estavam exaustos. — Eu não posso acreditar que ele está fazendo isso
toda a sua presidência.

— Eu posso ver porque ele gosta de você. — Ethan cutucou Jack com o joelho. —
Por que vocês são amigos.

Sorrindo, Jack virou a cabeça para Ethan. — Eu acho que nós dois somos
rebeldes políticos, hein?

— Idealistas era o que eu pensava. — Ethan recostou-se e seu rosto acabou ao

lado de Jack, seus lábios quase se tocando. — E bons homens.

O sorriso de Jack cresceu lentamente enquanto ele olhava nos olhos de Ethan.
Toda a calamidade do mundo, todas as partes escuras e sombrias do governo, e
todos os momentos em que ele sentia que nunca era o suficiente, podiam ser
suavizados pela confiança inabalável de Ethan nele. Quem era esse homem que
Ethan conhecia, essa estrela do rock, esse homem bom? Ele parecia alguém que
Jack gostaria de conhecer.

Engolindo, o sorriso de Jack desapareceu. — Não têm sido bom alguns dias — ele
sussurrou. O Ressurgimento de Madigan. Seus agentes perdidos. Quase perdendo
Cooper e sua equipe.

— Alguns dias são mais difíceis do que outros. — Ethan tentou sorrir. — Mas
você nunca desiste. Você sempre quer tornar o mundo melhor.

— É como se você me conhecesse ou algo assim. — Jack repetiu as palavras de

Ethan, seu pequeno sorriso retornando.

— Um pouco. — Ethan piscou e então se inclinou para frente, pressionando os

lábios contra os de Jack. A mão de Jack subiu, deslizando pelo pescoço de Ethan e
pelos cabelos dele. Puxando, ele puxou Ethan em seu colo, até que Ethan estava
montado nele e Jack estava deslizando a camisa de Ethan para cima e sobre sua
cabeça.

Seus lábios encontraram o peito de Ethan, o pelo do cabelo de Ethan fazendo

cócegas nele enquanto ele pressionava beijos preguiçosos em seus músculos. Ethan
estremeceu quando sua língua circulou um mamilo, e os braços de Jack
envolveram a cintura de Ethan, arrastando-o para mais perto enquanto ele beijava
o estômago de Ethan. Ele colocou um chupão em cada quadril enquanto
desabotoava o cinto de Ethan e abria o zíper da calça cáqui. Lentamente, ele
empurrou as calças e boxers de Ethan quando Ethan se ajoelhou no colo de Jack.

Jack fixou os olhos com Ethan, olhando em seus infinitos olhos castanhos
enquanto lambia seu pênis, lentamente, da raiz a ponta. Ethan amaldiçoou, e Jack
lambeu a cabeça, esvaziando suas bochechas enquanto ele chupava. Seus dedos
traçaram círculos nos quadris de Ethan e, em seguida, arrastaram sobre sua bunda,
movimentos gentis que fizeram Ethan estremecer e tremer. Arrepios surgiram
sobre as coxas de Ethan, e Jack sorriu para ele, o pênis de Ethan descansando na
língua de Jack.
 Suavemente, os dedos de Jack mergulharam entre as nádegas de Ethan. E ele
olhou para cima novamente, questionando.

Ethan assentiu com um pequeno movimento de cabeça enquanto respirava

rápido.

Ele sempre perguntava, sempre, antes de ir para a entrada de Ethan. Fazer amor
com Ethan era um presente, um dos quais ele era hiperconsciente, e Jack preferia
cortar a própria mão a deixar Ethan desconfortável ou empurrá-lo de qualquer
maneira. Ethan tinha sido autoconsciente no início sobre como ele se preparava
para Jack, e Jack o deixou ter seu espaço. Agora, na maioria das vezes, Jack o
ajudava no banho.

Às vezes ele pegava Ethan e Ethan não estava pronto. Às vezes, como agora, ele
estava.

O sangue de Jack parecia queimar, suas veias queimando quando a luxúria se

apoderou dele. Ele queria tanto Ethan, o tempo todo. Queria estar em seus braços,
queria segurar seu corpo perto. Queria enrolar seus corpos escorregadios de suor e
esquecer o mundo, e apenas fazer amor repetidas vezes. Sua luxúria por Ethan
tinha crescido exponencialmente em conjunção com seu amor, e agora, parecia que
fazer amor com Ethan era outra maneira de dizer as palavras, de dizer a Ethan que
ele o amava. Que ele o amava tanto que ele iria alegremente desfazer todo o seu
mundo para os dois terem um futuro juntos.

Ethan tropeçou para trás e saiu de suas calças. Ele tropeçou nos sapatos, mas
tirou-os, e Jack apressadamente tirou a camisa por cima da cabeça e tirou a própria
calça de terno, jogando-a no chão. Ethan subiu de volta em seu colo e capturou seus
lábios, beijando-o sem sentido enquanto corria as mãos para cima e para baixo do
pau duro de Jack. Ele cuspiu na palma da mão e depois passou a mão sobre Jack
novamente.

Tremendo, Jack agarrou a bunda de Ethan e apertou, tentando arrastá-lo para

mais perto.
 Ethan se conteve. — Temos preservativos aqui? — ele disse.

Maldição. Exalando, Jack caiu contra o sofá. — Eu não trouxe nenhum. — Eles
mantinham seus suprimentos ao lado da cama - lubrificantes, preservativos e
toalhas.

Ethan suspirou, mas encolheu os ombros com um sorriso cansado. — Vamos

voltar para o nosso quarto então.

— Espera!

Ethan congelou, e ele olhou para Jack. As mãos de Jack se apertaram em seus
quadris.

Ele lambeu os lábios. Abriu a boca. Por que isso era tão difícil de dizer? Ele
tentou de novo, inalando antes de falar. — Podemos fazer o teste? — ele disse,
falando rápido.

O queixo de Ethan caiu e seus olhos se arregalaram. Ele olhou para Jack,
horrorizado e não disse nada.

— Sinto muito — Jack respirou. Ele tentou sorrir, mas não conseguiu, e suas
mãos voaram dos quadris de Ethan. — Desculpe, não quis ofender você.

— É por causa do artigo? — A voz de Ethan era frágil, quase um sussurro. — É

sobre o que você leu?

— Não. — Jack se sentou e pegou Ethan. Suas mãos se fecharam sobre os bíceps
de Ethan, tensos e duros sob seus dedos. — Não. Deus, não. Eu só... — Ele apertou
os lábios. Deteve-se no olhar preocupado de Ethan. — Eu quero fazer amor com
você sem nada entre nós. Eu quero abandonar os preservativos. Nós dois sendo
testados... Esse não é o próximo passo?

Se Ethan parecia surpreso antes, isso não era nada ao lado da estupenda sem
fala que lhe roubou o rosto. Ele empalideceu e seu queixo caiu ainda mais.
 Deus, ele era um idiota. O pavor deslizou por sua espinha. Ótimo, Jack. Você
realmente conseguiu cavar esse nervo. Você nunca deveria ter dito nada. Bem no
gol lá.

— Sinto muito. Ethan me desculpe. Eu não sabia que era algo que te
incomodava. Nós podemos manter os preservativos. Está tranquilo.

Ethan sacudiu a cabeça, ainda atordoado. — Eu achei que você não queria isso —
ele finalmente disse.

— Por que eu não quero estar tão perto de você quanto possível?

Ethan apertou os lábios e balançou a cabeça, mas não disse nada.

As mãos de Jack deslizaram pelos ombros de Ethan, pelas suas costas e

seguraram suas costelas. Isso era mais da insegurança de Ethan, seu medo de que
Jack não estivesse nessa relação? — Ethan, eu quero tudo com você. Tudo. Você é
isso para mim. — Ele se inclinou para frente e beijou o estômago de Ethan,
mantendo seu olhar. — Você é o único com quem eu quero estar.

A mandíbula de Ethan se fechou com tanta força que Jack pôde ver os músculos
protuberantes pulsando em seu pescoço. Ele olhou para Jack, e Jack o viu piscar
rápido. — Tudo bem — ele sussurrou. — OK. Nós vamos fazer o teste.

As bochechas de Jack doíam, ele sorria com tanta força, tão ferozmente. — Você
também quer isso? — Jack acariciou suas mãos pelas costas de Ethan. — Tem
certeza?

— Eu nunca tive esse tipo de relacionamento. Nunca quis isso antes. — Ethan
estendeu a mão para Jack, e ele entrelaçou os dedos juntos. — Mas você é isso para
mim também. Então, sim. Vamos fazer isso. Juntos.

Jack deu um beijo nas juntas de Ethan. — Eu vou falar com o médico. — Havia
um médico da Marinha a disposição do presidente em todos os momentos, e tudo
era mantido em sigilo.
 Ele rolou a mão de Ethan, e encontrou a palma da mão e depois deu um beijo no
centro. — Agora, vamos para o quarto. Eu ainda quero fazer amor com você hoje à
noite.

Sorrindo, Ethan escorregou do colo de Jack e o ajudou a se levantar. Nu, salvo

por suas meias, e com os paus meio duros, Ethan levou Jack para o outro lado do
corredor e de volta ao seu quarto, rindo enquanto tentavam correr. Quando eles
chegaram ao quarto, Ethan deslizou para a cama com um sorriso. Ele esperou por
Jack, acariciando-se de volta à dureza total, quando Jack agarrou o lubrificante e
um preservativo e depois se juntou a ele, deslizando sobre seu corpo e envolvendo-
o em seus braços. Seus lábios se encontraram e depois seus paus, e Jack
estremeceu contra o beijo de Ethan.

Ah, sim. Ethan era dele.

Moscou

Kremlin

Depois de horas com Ilya, monitorando as prisões de milhares de russos

acusados de corrupção, extorsão, lavagem de dinheiro e até mesmo assassinato,
Sergey encerrou a noite. O palácio do Kremlin estava silencioso e exausto. Sua
equipe ficou até tarde observando-o com os olhos arregalados. Os sussurros duros
continuavam nos corredores silenciosos, o povo se perguntando a súbita mudança
que estava catapultando através da Rússia.

Ele pensou em se deitar, em tentar dormir, mas sabia que não chegaria a lugar
nenhum. Não haveria sono esta noite. E nenhum amanhã também.

Em vez disso, Sergey se dirigiu para a ala distante e para a sala de recuperação
de Sasha. Sua recuperação estava indo bem, de acordo com o Dr. Voronov, e ele
descansava mais confortavelmente durante o dia.
 Claro, ele não estava descansando quando Sergey chegou lá. Ele estava bem
acordado, novamente, e assistindo a televisão na parede, o volume baixo. Seus
olhos brilhantes se fixaram em Sergey quando Sergey se jogou contra o batente da
porta com um suspiro.

Sergey sentiu-se como um pateta. Ele deixou o casaco para trás e enrolou as
mangas da camisa. A gravata dele havia sumido há muito tempo.

Murmúrios russos da televisão chegaram até seus ouvidos. O seu discurso.

Comentaristas de notícias dissecando suas palavras. Live do FSB fazendo prisões
em todo o país.

Sasha parecia procurar algo para dizer, apertando os lábios e depois respirando
antes de hesitar e olhar para baixo.

Em vez de falar, Sergey se mudou para a cadeira de cabeceira de Sasha e sentou-

se com um suspiro. Ele cruzou os braços e os tornozelos e depois se virou e deu a
Sasha um pequeno sorriso cansado.

Lentamente, Sasha sorriu de volta.

 Economia russa em queda livre; Varredura Anticorrupção Culpada.

A economia russa sofreu mais um dia de queda livre quando o mercado de ações
despencou novamente, após o dramático anúncio do presidente russo Sergey Puchkov de
uma operação de dezoito meses com o objetivo de erradicar a corrupção dentro da
Federação Russa. Imediatamente após seu anúncio, milhares foram presos em todo o
país, incluindo muitos dos setores governamental, militar e privado. A amarga oposição
à ampla mudança do Presidente Puchkov veio de muitos políticos, oligarcas e militares
de alto escalão, todos os que supostamente se beneficiaram de extensas práticas de
suborno.

Muitos dos empresários russos detidos tiveram seus bens confiscados, incluindo a
posse de dezenas de corporações da Rússia. Agora propriedade estatal, os trabalhadores
durante dias, se perguntaram se seus empregos permaneceriam. Outras empresas
simplesmente desistiram durante a noite, e os russos que estavam no trabalho se viram
desempregados. Os bancos fecharam e a agitação civil chegou a Moscou e a São
Petersburgo, quando tumultos violentos eclodiram quando algumas lojas foram
forçadas a racionar suas vendas de alimentos e combustível. Quatorze pessoas ficaram
feridas em São Petersburgo e cinquenta em Moscou em três tumultos distintos.

O governo russo não pode sustentar a quantidade de negócios que adquiriu nem
pagar os salários de tantos trabalhadores. O presidente russo, Puchkov, ainda não
delineou seu plano para endireitar o afundamento da economia russa, que está
rapidamente derrubando a economia global.
 CAPÍTULO NOVE

Casa Branca

— Temos que fazer algo para o seu povo, Sergey.

Jack estava sentado com Ethan, Irwin e Elizabeth no Salão Oval, falando em
uma teleconferência com Sergey e seus conselheiros mais próximos.

— Tantos negócios fecharam as portas em protesto, senhor presidente. Eles são

o problema. Eles estão dirigindo este país para o chão. — Sergey amaldiçoou em
russo uma longa e dura sequência de palavras que Jack não tentou traduzir. —
Oligarcas corruptos que não querem nada além de dinheiro! Eles agem como
Czares! Eu poderia forçar a reabertura deles. Exigir que retornem ao trabalho.

A indústria estava paralisada. Alumínio e fabricação de automóveis, perfuração,

refino e mineração. Serviços, desde engenharia até tecnologia. Grande parte da
economia havia congelado.

— Podemos ter uma solução, Sergey. É incomum... — Jack baixou a cabeça. —

Mas acho que você e eu prosperamos em situações incomuns.

Sergey soltou uma risada. — Vamos ouvir senhor presidente.

— A Federação Russa assumiu esses negócios, muito parecido com o colapso da

União Soviética. Seu governo não pode suportar todos esses setores. Pelos nossos
modelos, você ficará sem capital em cerca de dois meses. A inflação já está
aumentando.

— Mais cedo. — Sergey não parecia satisfeito.

 — Precisamos injetar vida em sua economia. Fazer os negócios funcionarem
novamente — Jack respirou fundo. — Eu tenho uma lista de investidores e
empresas americanas que estariam interessados em fazer parceria com você para
recuperar sua economia.

Sergey ficou quieto. — Que seria?

— Cinco anos de arrendamento de quarenta e cinco por cento dessas

corporações para investidores americanos. A Federação Russa manteria uma
participação de controle de cinquenta e cinco por cento, e os lucros seriam
divididos nas mesmas linhas. Neste tempo, nossos investidores trabalhariam na
reestruturação com seu pessoal. Nós reduziríamos as tarifas comerciais com você e
solicitaríamos que nossos aliados da OTAN fizessem o mesmo.

— Hmmm. — Sobre a linha telefônica, o russo apressado soou ao fundo, os

assessores de Sergey conversando de um lado para o outro. — Muitos americanos
ficariam insatisfeitos com isso, não é mesmo, senhor presidente?

— Isso manteria suas indústrias abertas, Sergey. Obteria seu pessoal de volta ao
trabalho. Injetaria capital imediato em seus mercados. Estabilizaria a economia
global. Todo mundo está sofrendo agora. Esta é uma maneira de fortalecer a todos.

— E fazer seus investidores americanos ricos.

— Você manteria uma participação majoritária. A maior parte da riqueza

permaneceria na Rússia. Mas essas empresas precisam ser compensadas por seu
investimento. Elas vão colocar capital significativo antes de qualquer receita.

Mais russo voando do outro lado da linha. Sergey gritou com alguém e depois
tossiu. — Minhas desculpas, senhor presidente. Eu gosto da ideia. Mas cinquenta e
cinco por cento é muito baixo para uma parte de controle. Queremos manter
mais.

Irwin acenou com a cabeça na mesa para Jack, assim como Elizabeth. Eles
esperavam isso.
 — Como é que soa sessenta e cinco e trinta e cinco de divisão? — Jack foi direto
para a menor porcentagem aceitável de sua lista de investidores. Ele não queria
desperdiçar o tempo de Sergey. E o amigo dele tinha razão.

— Muito mais agradável. — Um russo veloz latiu para trás e para frente sob
Sergey, de seus conselheiros. — Eu gosto disso. Nós vamos discutir isso aqui. E eu
vou deixar você saber.

— Parece bom, Sergey. — Endireitando-se, Jack rolou o pescoço e se preparou

para terminar a ligação. — Estaremos...

— Você tem um momento para falar em particular, Jack?

Jack congelou. — Claro Sergey. Deixe-me limpar a sala. — Ele acenou para Irwin
e Elizabeth, dispensando-os.

Do outro lado da linha, ele ouviu Sergey fazendo o mesmo, e os sons de portas se
fecharam enquanto ele se despedia.

Ethan ficou, mas ele enviou um olhar interrogativo para Jack. E Jack assentiu.

— É só eu e Ethan, Sergey. O que foi?

— Olá, Ethan. Que bom que você está aqui também.

— Sr. presidente. — Ethan sentou-se, ainda não acostumado a conversar

casualmente com outros líderes mundiais, e aquele a quem considerara uma
ameaça no ano anterior.

Sergey suspirou longo e alto. — Eu gosto da sua proposta, Jack. Eu acho que é
muito bom. Meus conselheiros estão divididos, mas sei que isso vai acontecer.
Então, obrigado.

— Claro. Nós só queremos a economia em movimento novamente.

— Seu povo não vai gostar disso.

 — Eu vou lidar com o meu povo. Eles ficarão ainda menos felizes com uma crise
econômica.

Sergey murmurou seu acordo e depois ficou quieto.

— O que mais eu posso fazer Sergey? — Sergey salvou vidas americanas quando
as informações foram divulgadas, ficou ao seu lado no cenário mundial e arriscou
tudo em uma aposta maciça para limpar seu país. E ele tomou uma posição de
igualdade, apoiando Jack quando outros haviam desaparecido. E fez mudanças na
Rússia para o seu povo. Ajudá-lo era o mínimo que ele podia fazer.

— Você já fez muito, Jack. Esta oferta é muito generosa. Eu pensei... — Sergey
começou e hesitou. —... Que eu estaria fazendo isso sozinho. Seu antecessor não
era um homem com quem eu queria algo. Depois que você foi eleito, eu não sabia
se você era um homem confiável. — Ele limpou a garganta. — Eu testei você em
Praga. Empurrei você. Mas você empurrou de volta. Você segurou sua linha. E
você sempre foi um homem honrado, Jack.

— Você me chamou de viado em russo uma vez, Sergey.

Sergey pigarreou mais uma vez, desconforto e arrependimento tomando conta

da linha telefônica. — Isso não era sobre você. Ou Ethan. Eu pensei, antes, que
poderíamos acabar aqui. Onde estamos agora. Parceiros políticos, trabalhando
juntos. Iguais. Quando você saiu sobre o seu relacionamento... — Ele suspirou. —
Eu pensei que seu país não seria capaz de lidar com isso. Eu pensei que você
estava saindo. E que eu estaria sozinho quando esperava mais de você.

— O júri ainda está na América estar 'lidando com isso'.

— Eu estava errado — rugiu Sergey. — E estou feliz por estar errado. Nossa
parceria é importante para mim.

Suas palavras tocaram Jack, e ele compartilhou um olhar caloroso com Ethan. —
Para mim também, Sergey. Mais do que eu posso dizer. — Jack franziu a testa. —
Você parece exausto. Eu sei o que este trabalho faz. Você está cuidando de si
mesmo?

— Desviando de assassinos é um trabalho exaustivo.

Jack sentou-se, endireitando a coluna, quando os olhos de Ethan se arregalaram.

— Sergey. Eles estão tentando te matar?

— Não fique tão surpreso, Jack. Eu sabia que isso viria. Três tentativas na
semana passada. Ir atrás do dinheiro e tentar limpar décadas de corrupção é
pedir problemas. — Sergey riu. — Nós temos um ditado aqui. Você é tão forte
quanto o seu krysha. Seu telhado. Sua proteção. Seja político, pessoal, financeiro
ou militar. O que alguém pode fazer é definido pelo seu krysha. Eu apenas destruí
o krysha de toda a Rússia. O que devo esperar depois disso, humm? Bem, sou o
presidente! É suposto eu ter o melhor krysha de todos. — Ele suspirou triste, o som
atravessando a linha. — Eu tenho bons agentes no serviço de segurança e meu
treinamento do FSB. Uma vez um agente do FSB, sempre um agente do FSB. Mas,
estou descobrindo que eu não tenho muito mais.

— Bem, você tem a nós.

Sergey fungou.

— Estou falando sério. — O que mais podemos fazer? O que ele poderia fazer ao
seu amigo que poderia ajudar? — Olha, que tal um pouco de descanso? Venha para
a Casa Branca. Eu posso prometer um ambiente livre de assassinos. Vamos discutir
os detalhes desse contrato de negócios e anunciá-lo ao mundo juntos.

Sergey riu alto e cheio. — As pessoas já dizem que estamos muito perto, Jack.
Isso só os deixaria mais ansiosos por um escândalo. — Uma pausa. — Mas... Vou
pensar sobre isso.

— Por favor, faça. Eu ainda não realizei um jantar de estado. Eu adoraria te

hospedar, Sergey.
 Ethan olhou de olhos arregalados para Jack.

— Vou pensar sobre isso. Vou ligar para você quando meus conselheiros
terminarem de discutir sua proposta. Até então, Jack! Do svidaniya (Até logo). —
Sergey desligou a linha.

Jack compartilhou um longo olhar com Ethan antes de se sentar em sua cadeira.
Ele cruzou os braços atrás da cabeça e os tornozelos sob a Resolute desk. — Eu não
o invejo agora.

— Eu não invejo sua segurança.

Jack bufou. Ethan sorriu timidamente, mas desviou o olhar. Um de seus pés
saltou para cima e para baixo, repetidamente, e ele mordeu o canto do lábio.

Franzindo a testa, Jack tentou pegar o olhar de Ethan novamente. Seu amante se
distraiu durante todo o dia, desde que saíram do consultório médico da Casa
Branca depois de fazer o teste naquela manhã. Ele estava inquieto. Jack podia
contar em uma mão às vezes que Ethan ficou agitado.

— Quando sua equipe pousa? — Talvez seja o retorno de Cooper.

— Esta noite. Eles pousam em Andrews pouco depois das dezenove horas.

— Alguma coisa? — O tom de Jack era esperançoso.

Ethan sacudiu a cabeça. — Nenhum pio de Madigan. Não desde que ele
desapareceu na Somália há uma semana.

A cabeça de Jack bateu contra a cadeira enquanto ele esfregava as mãos no

rosto. Madigan invadiu a prisão no Sudão e depois se mudou para o sul.
Exploradores etíopes rastrearam uma grande caravana atravessando suas terras
altas, seguindo direto para o destruído estado falido da Somália. Desde então,
ninguém ouviu nada. Nenhuma invasão em prisão. Nenhuma informação
despejada na Internet. Nada.
 Cooper havia permanecido na região, escondido no palácio do príncipe Faisal
por uma semana, tentando encontrar alguma coisa, qualquer sinal de Madigan,
Cook, dos onze soldados SOCOM que se juntaram a ele, ou dos milhares de
criminosos endurecidos que ele tirou da prisão.

Nada. Nem mesmo o príncipe Faisal conseguira encontrar nada. A Somália era,
mesmo para os sauditas, uma causa perdida e uma fronteira sem lei quase
impenetrável.

Então, Cooper e sua equipe estavam vindo para casa.

— Para a próxima crise mundial? — Jack se inclinou para frente e sorriu para
Ethan, tentando tirar um sorriso de seu amante.

Ethan assentiu. — Eu vou deixar você voltar ao trabalho. Eu tenho que fazer
algumas ligações. — Ele se dirigiu para a porta.

— Ethan?

Jack se moveu para ele quando Ethan simplesmente se virou e arqueou as

sobrancelhas. Ele deu um beijo lento nos lábios de Ethan. — Vou ver você hoje a
noite.

Ethan assentiu, evitou o olhar de Jack e saiu do Salão Oval.

Em algum lugar na Somália

— O bastardo está colocando a Rússia no chão! — Moroshkin bateu com o

punho na mesa, o som ecoou na linha telefônica. — O Presidente Puchkov é um
fantoche dos americanos! Ele não é russo!

O general Madigan ficou em silêncio, deixando Moroshkin gritar.

 — Nós perdemos bilhões — resmungou Moroshkin. — Nossa economia está
arruinada. Mas pior, muito pior do que isso — ele disse — é a maneira como esse
homem, não, esse traidor, se voltou contra sua própria pátria. Puchkov! Ele não é
homem russo! Ele não é nada além de um lacaio americano! Ele está muito perto
do presidente Spiers! Eles devem ter algo acontecendo juntos.

Madigan não disse nada. A fúria de Moroshkin ainda estava aumentando, o

general ainda trabalhando em alguma coisa.

— Ele foi transformado. Ele deve ter sido. Ele foi transformado pelos
americanos, por sua CIA. Ele foi plantado dentro da Rússia, para nos separar de
dentro. Este é o projeto dele. Seu amor pelos homossexuais. — Moroshkin zombou.
— Ele realmente acredita que os russos aceitarão essas corrupções estrangeiras?
Nenhum russo verdadeiro poderia ser homossexual! É uma corrupção do
Ocidente enviada para nos destruir! — A respiração dura de Moroshkin inundou a
linha telefônica. — Talvez eu tenha sorte — disse ele lentamente. — E algum
assassino, algum assassino da Bratva, vai tirá-lo de mim. E eu posso liderar o
país depois.

— Alguns russos o chamam de herói. — Finalmente, Madigan falou, cutucando o

urso proverbial. — Eles dizem que ele é um visionário. E orienta a saída da Rússia
da idade das trevas para uma era de igualdade moderna. Ele está trazendo a Rússia
para o primeiro mundo. Um verdadeiro líder pós-Putin.

— Bah! — Moroshkin xingou em russo, batendo na mesa com o punho,

repetidamente. — Ele não é herói! Ele é uma desgraça! Ele está arruinando a
Rússia! Ele deve ser destruído!

— O que você vai fazer sobre isso? — Um empurrãozinho e Moroshkin iria longe.
A inércia tomaria conta, as ações de Puchkov e o ódio de Moroshkin se unindo em
perfeita sincronia.

Moroshkin respirou fundo, resmungando em russo de novo. — Eu movi meus

oficiais mais confiáveis em comandos-chave — ele rosnou. — Estamos no controle
da maioria das forças militares russas. O Presidente Puchkov tem alguns amigos.
Mas eles não serão um obstáculo.

— Nós podemos usá-los, na verdade. — Madigan foi suave, colocando tudo para
fora para Moroshkin, e Moroshkin estava andando por seu caminho. Entrando em
sua teia. — Podemos usar seus aliados e seus amigos contra ele.

— Como?

— A melhor maneira de quebrar completamente um homem, General, é levá-lo a

seus limites absolutos e, em seguida, arrancá-lo além deles. Brutalmente. Arrancar
tudo o que um homem considera caro, um por um. Tirando-o sua segurança. Sua
proteção. Sua sanidade. — Madigan sorriu. — E então ele é seu para destruir.

— Na Rússia, somos mais diretos.

Madigan riu. — Sim, mas eu prometo a você. Nós fazemos as coisas do meu jeito,
e você estará no comando desse país em algum momento. E depois, seguindo para
conquistas maiores e melhores.

— Uma vez, a Rússia foi respeitada. Nós éramos os maiores militares do

planeta.

Madigan ficou em silêncio.

— Nós seremos de novo — prometeu Moroshkin, fogo e fúria em sua voz. — Eu

— ele disse, tremendo, — cuidarei disso.

— Só com a minha ajuda.

— E o que é que você quer depois disso, General? Quando eu estiver no

comando da Rússia, o que você deseja?

— O mesmo que você. Conquista. Vitória. Olhar seu inimigo nos olhos enquanto
a vida se apaga deles, e ele sabendo, sem dúvida, que você o venceu.
 — Você quer destruir a América? Sua casa. — Pela primeira vez, Moroshkin
pareceu desconfortável, inseguro.

— Não é uma destruição, General. É uma ressurreição. E não apenas a América,

mas o mundo. Um novo amanhecer e um novo começo. Com a gente no comando
— ele disse brilhantemente no final. — Estás dentro?

Moroshkin ficou quieto, cantarolando baixinho. — Diga-me o que é que temos

que fazer — ele finalmente retumbou.

— Semeie as sementes do terror, meu amigo. Cresça o pavor nos corações de

seus inimigos, até que eles engasguem com a ascensão de sua própria bile. Até que
eles não suportem viver com eles mesmos e o mundo inteiro tenha se voltado
contra eles.

Moroshkin não disse nada.

— Assista as notícias, General. Você vai ver meu trabalho. Eu entrarei em

contato para o próximo passo. Logo...

Washington, D.C.

Rodas pesadas no voo de retorno de Cooper saltaram e deslizaram pela pista,

guinchando, antes de finalmente descer. O avião rugiu sobre o asfalto, com motores
girando, abas e elevadores em plena extensão. Finalmente, diminuiu a velocidade e
fez a curva, dirigindo-se de volta a um hangar do outro lado do aeroporto.

Ethan esperava do lado de fora de seu SUV, recostado contra o capô com os
braços cruzados. Daniels estava ao lado da porta aberta do motorista olhando para
Ethan.

Daniels acabou com as besteiras de Ethan naquele dia, e ele disse isso assim que
saíram da Casa Branca.
 Ethan era uma bola de nervos frenéticos e ansiedade inquieta, e ele pulou para
fora da Casa Branca para encontrar Cooper antes de ver o médico da Marinha para
os resultados dos testes. Jack mandou uma mensagem no caminho dizendo que o
médico que fez o teste queria falar com os dois, e ele esperaria pelo retorno de
Ethan.

Quando o avião finalmente parou, os calços foram jogados para baixo e a rampa
foi baixada. Ethan se levantou e esperou por sua equipe. Era importante para ele
encontrar Cooper e seus fuzileiros navais, para recebê-los pessoalmente de volta e
olhar nos olhos dos homens que estavam arriscando tudo, perseguindo Madigan ao
redor do mundo para parar suas maquinações.

E ele já chegara perto de perdê-los.

Um grupo cansado de fuzileiros navais desceu a rampa, alguns ainda sacudindo

o sono de seus olhos. Cooper estava na frente e uma feroz carranca endureceu seu
rosto. Ainda assim, ele tentou sorrir quando viu Ethan e veio para frente com a
mão estendida.

Ethan a sacudiu. — Bem vindo! Eu fiz arranjos para você e seus homens ficarem
na base esta noite. Há um avião esperando para levar seus homens de volta a
MacDill pela manhã.

— Obrigado, diretor... Senhor primeiro cavalheiro. Obrigado por nos encontrar.

Eu sei que você está ocupado.

Os olhos de Cooper estavam atormentados e, apesar de estar falando e tentando

ser educado, a exaustão se apegava a ele. Exaustão e outra coisa. Algo mais
profundo... Algo que doía em seus olhos.

— Nunca muito ocupado para você e seus homens. Descanse um pouco. Vocês
todos merecem isso. — Ele apontou para o transporte nas portas do hangar. — Esse
é o seu transporte. Ele irá levá-los aos seus aposentos e voltará a este hangar pela
manhã.
 Finalmente, um sorriso de Cooper. — Obrigado, senhor. — Ele colocou sua
mochila nos ombros e sinalizou para seus homens. Ethan sorriu e estendeu a mão
para todos os membros da equipe, apertando as mãos e dando as boas-vindas a eles
em casa com um agradecimento pessoal por seu trabalho duro. Então a equipe se
dirigiu para o estacionamento, alguns empurrando um ao outro até que o sargento
gritou para eles pararem. Em minutos, eles estavam no transporte e dirigindo para
hospedagem da base. Ethan observou-os desaparecer e depois olhou para o céu
noturno.

— Ethan? Você os encontrou quando eles desembarcaram. Eles foram embora

agora. É hora de ir. Você sabe, de volta para casa? Onde você deveria estar. —
Daniels bateu no teto do SUV com os dedos. — Vamos!

Porra, ele não queria enfrentar isso.

Ele tinha sido cuidadoso toda a sua vida.

Bem, exceto por uma vez - duas vezes - quando o preservativo rompeu, e ele não
sabia até que ele saiu depois que ele e seu encontro de uma noite acabaram.

E os sexos orais extremamente suspeitos que ele ocasionalmente tinha feito no

exterior, quando ele estava no Exército.

E...

Droga.

Daniels o levou de volta à Casa Branca em tempo recorde. Qualquer outro dia,
ele teria parabenizado seu amigo por uma eliminatória da Indy 500, mas agora, ele
se sentia mais como uma criança sendo levada a um castigo.

Os degraus da Residência pareciam longe demais. As luzes eram muito

brilhantes. Medo amarrou em seu estômago. Suas mãos úmidas com o suor.

Jack estava esperando no corredor, sorrindo para ele e usando seu suéter do
Serviço Secreto. O coração de Ethan puxou e ele empurrou o nó na garganta.
 — Ei. Que bom que você voltou rapidamente. — Jack deu um beijo na bochecha
de Ethan.

— Você falou com o doutor?

Jack assentiu. — Tudo está bem. Ele disse que eu sou saudável. — Outro sorriso.
— Ele está esperando por você na cozinha.

O médico, um capitão da Marinha, havia colocado seu laptop na mesa da

cozinha e estava digitando rápido e furioso quando Ethan entrou. — Sr. Primeiro
cavalheiro. — Ele se levantou, sorrindo e estendeu a mão. Calça cáqui engomada de
seu uniforme naval enrugava quando ele se movia, e suas condecorações brilhavam
na luz da cozinha.

Acabe com isso. — Qual é o veredicto, Doutor? — Ele tentou não suar em toda a
mão do médico enquanto ele a agarrava.

— Bem, há algo que eu queria discutir com você.

Porra.

Os ouvidos de Ethan nadaram, uma dissonância subaquática assim que o

médico começou a falar. — Seus exames de sangue mostraram níveis
extremamente elevados de cortisol, muito fora da faixa normal.

Mas, com suas últimas palavras, a realidade voltou ao lugar. — Cortisol?

— Sim. Entrei em contato com seu médico e ele me enviou seus registros por fax,
e não vejo nenhum indício de uma possível complicação suprarrenal...

— Doutor, Capitão — ele se atrapalhou. — Quais são os resultados do outro

exame?

— Hmm. Oh. Você é perfeitamente saudável. Tudo verificado lá. — O capitão

sorriu, mas voltou ao seu primeiro discurso, enquanto Ethan se segurava
desesperadamente por todo o chão da cozinha.
 Ele estava saudável. Assim como Jack. O último amante que ele teria. Ele nunca
pensou, nunca, que ele iria se comprometer com alguém assim, prometendo que
eles seriam apenas um do outro. Quanto ao seu próprio coração, ele já sabia e
desde o momento em que se beijaram no Força Aérea Um, que Jack era dele.

Lentamente, um sorriso se formou em seu rosto até que ele estava radiante, e o
médico estava olhando para ele como se estivesse prestes a ter uma convulsão.

— Sr. Primeiro Cavalheiro? Você ouviu a minha pergunta?

— Novamente?

— Níveis de cortisol significativamente elevados no sangue, como o seu,

geralmente são um sinal de estresse severo, muito mais do que o habitual para
alguém. Você esteve sob o que você consideraria estresse acima da média ou
indevido recentemente?

Suas sobrancelhas se ergueram quando uma risada explodiu dele, uma

gargalhada estridente, bem no rosto do médico.

Depois que ele pediu desculpas e assegurou ao médico confuso que ele
trabalharia em obter seu estresse e seus níveis de cortisol sob controle, Ethan saiu
da cozinha e encontrou Jack esperando por ele, tentando não parecer que ele
estava esperando, e falhando miseravelmente.

Os olhos de Jack fizeram a pergunta.

Para responder, Ethan se aproximou e segurou as bochechas de Jack, e quando

ele se inclinou para um beijo, ele encontrou o sorriso radiante de Jack. Os braços
de Jack envolveram a cintura de Ethan enquanto Ethan acariciava sua testa e eles
trocavam beijos suaves enquanto o resto do mundo se desvanecia.

Somália
 Derras era uma cidade esquecida em um país esquecido, um fiasco de prédios de
cimento quadrado decrépito, tinta desbotada e asfalto lascado. A areia soprava
sobre a estrada, e as cabras selvagens mastigavam o desesperado capim do deserto,
disparando pelo trecho desabitado da estrada deserta. Aqui e ali, uma árvore acácia
irregular estava retorcida e seca, dessecada na longa seca da Somália.

Era totalmente esquecível.

O coronel Song olhava através dos óculos escuros. Seu avião aterrissou a oito
quilômetros de distância, no deserto, onde fora apanhado por um Humvee e levado
a Derras. Seu motorista, um homem silencioso e estoico, com cabelo curto e um
lenço no pescoço, nunca disse uma palavra. Mas ele observou Song como um falcão
quando saiu do Humvee e olhou para a esquerda e para a direita, para uma
paisagem gigantesca de nada.

Outro Humvee apareceu na estrada, lentamente parando. O motorista ficou do

lado de dentro, mas as portas traseiras se abriram e o general Madigan saiu. Ele
usava um uniforme preto de combate e um boné preto, e seus olhos estavam
cobertos por óculos de sol espelhados. Seu rosto estava barbeado e suas botas
brilhavam.

Ele era um homem muito confortável ao estar em fuga da nação mais poderosa
do planeta. Imperturbável em ser inimigo público número um dos Estados Unidos.

O coronel Song endireitou os ombros e apertou as mãos diante dele. — General.

Você me pediu para encontra-lo e eu disse que queria ver seu potencial. — Ele
gesticulou para a desolação em torno deles na estrada somali rachada. — Isso
dificilmente é potencial.

— Eu não posso levar você para minha operação principal. Eu não confio em
você. — Madigan sorriu quando as sobrancelhas de Song se levantaram. — Eu
tenho milhares de homens nessas colinas, todos treinando para o meu exército.

— Milhares de homens não são nada comparados ao poder de seus inimigos.

 — Milhares de homens com convicção e propósito derrubaram inimigos dez
vezes maiores. É sobre o caminho, coronel. O que os homens estão dispostos a
lutar. E morrer. E meus homens estão dispostos a ir até os confins da terra por
mim. Por mim. Por sua liberdade de ser e a promessa de um novo mundo.

— E ainda assim, você apodrece neste país desperdiçado.

— Este é um país desperdiçado em que seu país despejou milhões. Por quê? —
Madigan colocou as mãos nos quadris, mas continuou sorrindo.

Song ficou em silêncio.

— Vou lhe dizer o por que. Porque há um belo campo de petróleo bem aqui, bem
na ponta da África, mas esses fodidos somalianos estavam ocupados demais
matando uns aos outros para fazer a perfuração. E os piratas tornaram qualquer
investimento comercial problemático. Então você está apostando nos dois lados.
Ou o país se estabiliza, e você é o cara bom, ou o país se desfaz completamente, e
você se aproxima para a matança fresca. — Ele inclinou a cabeça. — Soa certo?

— Não estou aqui para discutir a política externa da China. Vocês me queriam. E
ainda assim você desperdiça meu tempo.

— Você quer saber sobre o meu potencial, e eu estou aqui com uma oferta para
você, uma que eu não farei novamente. — Madigan tirou os óculos escuros e olhou
nos olhos de Song. — A mudança está no horizonte. Quando eu terminar, o mundo
como você conhece terá caído em uma terra devastada pior do que esse buraco de
um país perdido. Haverá uma nova ordem no comando. Você tem uma
oportunidade. Você pode se juntar ao lado dos vencedores. Ou você pode ser
destruído, junto com todos os outros.

Os olhos de Song se estreitaram. — O que você está planejando fazer?

Madigan sorriu, o sorriso de um louco, e deslizou seus óculos de volta. Ele

recuou e chutou o asfalto rachado sob seus pés. — Você sabia que essa estrada
costumava conectar instalações militares soviéticas na Somália, nos anos setenta?
— Ele olhou ao longe, no vazio, e assobiou. — Nada foi deixado. Nenhuma maldita
coisa.

Três passos o levaram a Song, e ele se aproximou, falando em voz baixa para o
rosto de Song. — Porque eu destruí isso. Eu destruí tudo. Eu construí este mundo,
exatamente do meu jeito, por décadas. E vou continuar a fazer este mundo e
desfazer este mundo da maneira que eu quiser — Ele deu um passo atrás. — Estou
de pé sobre as ruínas dos soviéticos. E, marque minhas palavras, ficarei nas ruínas
de seu sucessor.

— Você destruiria a Federação Russa?

— Eu destruirei tudo o que o Presidente Spiers preza. Tudo. Começando com

sua querida e preciosa Rússia. Seu amante. E finalmente, quando ele ficar sem
nada, eu terminarei sua vida miserável.

Silêncio.

— Agora, você e seus conterrâneos podem herdar essa merda e todo o seu
petróleo quando eu terminar. Vou até jogar o Irã para você. Você pode ter o Irã. E
todo o petróleo do Irã também.

Os ventos da Somália sopravam sobre a estrada, levantando um redemoinho de

areia queimada do grão duro ao lado deles. Galhos frágeis da árvore acácia nodosa
balançavam, esfregando-se como os ossos de uma velha senhora, ocos e gemendo.

O vento do deserto roçava os sapatos polidos de Song, sussurrando como

fantasmas antigos.

Ele deu um passo à frente. — Temos um ditado na China. Para destruir uma
coisa, é preciso levar essa coisa aos extremos — Lentamente, ele estendeu a mão
para Madigan sacudir.

Madigan sorriu, deslizou a mão para a de Song e bombeou uma vez. — Nós
temos um entendimento então, você e eu.
 — A noite mais escura sempre leva a um glorioso amanhecer. — Song abotoou o
paletó. A conversa deles acabou. — Você pode construir sua infraestrutura aqui.
Nós não vamos interferir. E estaremos em contato.
 CAPÍTULO DEZ

Casa Branca
De manhã, Sergey ligou de volta, dizendo que ficaria muito feliz em visitar Jack e
Ethan e estava ansioso para um jantar completo. E ele gostava de Vitela Orlov e
Medovukha. Ele estaria lá em dez dias, desde que não fosse baleado, envenenado
ou esfaqueado primeiro.

Jack sorriu e começou a se preocupar quando a ligação terminou. Ethan, Irwin e

Elizabeth estavam todos cercando a Resolute Desk, Irwin e Elizabeth digitando
furiosamente mensagens em seus celulares para seus funcionários.

— Eu não tenho ideia do que fazer agora. — O olhar de Jack saltou de Irwin para
Elizabeth. — Este é meu primeiro jantar de estado. Como faço para começar isso?

Lentamente, Ethan sorriu. — Na verdade, este é o meu trabalho. — Ele pensou

em Barbara e Jennifer. — Este é todo o meu trabalho.

Bárbara agarrou suas pérolas em uma das mãos e o braço de madeira polida do
sofá de seda azul de Ethan na outra quando ele ligou para sua equipe e disse que
Sergey chegaria em dez dias para o primeiro jantar oficial de Jack.

— Sr. Primeiro Cavalheiro, jantares de Estado levam meses para se preparar.

Tantas coisas têm que ser feitas em sequência. O Escritório de Caligrafia precisa ser
informado. Listas de convidados precisam ser redigidas. A porcelana deve ser
selecionada e as roupas de cama. E entretenimento para a noite. Eu nunca ouvi
falar de um jantar de estado acontecendo em menos de quatro meses. — Seus olhos
chocados voaram para Jennifer.

— Eu preciso pedir flores. Preciso descobrir que tipo de decoração queremos, Sr.
Primeiro Cavalheiro. Para os russos... — Jennifer mordeu o lábio. — Eu preciso de
tempo para descobrir a atmosfera certa para a noite.

— Isso é mesmo sábio? — Brandt tinha uma carranca profunda na testa. — A

Rússia é um botão quente sério agora.

— Mas o presidente Puchkov deu um grande passo em frente no sentido de

alcançar a igualdade, e sim, isso é algo para comemorar. — Sua chefe de gabinete
gesticulou enquanto falava, antes de cruzar os braços com um suspiro.

Sua equipe parecia aterrorizada. — A posição do Presidente Puchkov sobre os

LGBT russos deveria ser aplaudida, sim. — Ele inalou. — Mas, além disso, ele
precisa sair um pouco da Rússia. Ele está enfrentando tentativas de assassinato
diariamente, e Jack quer ajudar no que puder. — Assobios soaram ao redor de seu
escritório. — Isso não sai desta sala. — Acenos de todos. — Também estamos
fazendo um grande anúncio no final da visita. Uma parceria entre nossos dois
países. Brandt, você pode vazar isso antes do jantar de estado.

Brandt assentiu. Intriga iluminou seu olhar.

— Eu sei que isso vai ser difícil. Mas nós temos que fazer isso. Barbara como
podemos tornar isso administrável?

— Fazendo um pequeno. Um jantar habitual de estado teria de trezentos a

quinhentos convidados. Mantenha este em torno de cem. — Ela soltou um suspiro.
— Nós vamos ter que ser muito exigente com os convites. Apenas o mais crítico
para o presidente e para o presidente Puchkov. Haverá muitos sentimentos feridos
depois disso.

— O que há de novo? — Ethan tentou sorrir e aliviar o clima.

 Bárbara não parecia divertida.

— Sr. Primeiro Cavalheiro, esses jantares de Estado para nossos escritórios são
como o Super Bowl. Isto é o que temos aqui. E você está pedindo um Super Bowl
em dez dias? — Ela suspirou e pegou seu bloco de anotações. — Nós precisaremos
descobrir o que podemos fazer agora, e então conseguir o chefe dos empregados
aqui hoje. — Ela tocou as pérolas, rolando o fio entre o polegar e o indicador. —
Você e o presidente estão pensando em Black tie ou um traje de gala?

— Black tie — sua chefe de gabinete interrompeu. — É urgente, você tem que ir
de Black tie. Ninguém pode tirar um traje de gala em dez dias.

Ethan estalou os dedos e apontou em sua direção. — Sim. Black tie.

Jennifer entrou na conversa. — Eu tenho que fazer um inventário das flores

disponíveis, e o que podemos razoavelmente esperar pedir para o evento. Que tipo
de decoração e tema estamos pensando?

Ethan olhou para Bárbara. Ele estava rapidamente chegando ao seu limite.

Bárbara respirou profundamente. — Algo simples, algo que simboliza a união

entre nossos dois países... — Suas sobrancelhas se levantaram enquanto ela olhava
para Ethan em busca de orientação.

Ele acenou de volta, com os olhos arregalados. Parecia bom até agora.

Seus olhos se fecharam. Jennifer estremeceu. Barbara insistiu, no entanto. —

Que tal… Uma simples cor creme e toalhas de mesa douradas...

— Nós ainda temos as sedas Yves Delorme no empréstimo — Jennifer

interrompeu.

— Perfeito. E... uma peça central de rosas vermelhas pequenas, cercada por
flores brancas e depois azuis?
 — Eu posso encaixar tudo e mantê-lo pequeno. Um olhar e uma sensação
ultramodernos? Talvez cercar a peça central com velas brancas? Posso jogar
algumas peças de ferro, tentar sentir aquele russo forte? — Jennifer encolheu os
ombros e mordeu o lábio novamente.

Todos assentiram, fazendo ruídos sem palavras de acordo enquanto Barbara

sorria.

— Jacintos seria muito alto, mas e se eu procurasse por escovinha ou açafrão? —

Jennifer se virou para Ethan. — Eles devem estar disponíveis agora... — Ela parou.

Ethan olhou para ela, em branco.

— Os açafrões ficariam lindos. — Barbara estendeu a mão pelo sofá e deu um

tapinha no joelho de Jennifer. — Ah, caramba. — Ela enviou a Ethan um olhar de
dor. — Sua porcelana escolhida não estará pronta a tempo. O presidente tem
alguma opinião sobre qual serviço ele gostaria de usar?

Foi à vez de Ethan morder o lábio e arquear as sobrancelhas.

— E uma retrospectiva? — Brandt se debruçou no encosto do sofá entre Barbara

e Jennifer. — Podemos tirar a porcelana dos presidentes anteriores e colocá-los em
diferentes mesas. Colocar algumas informações sobre cada cenário e presidente em
cada mesa.

— Oh, eu gosto disso. — Bárbara deu um tapinha no braço de Brandt e sorriu. —

Então, Black tie, os tecidos de seda Yves Delorme, peças centrais florais em
vermelho, azul e branco, velas brancas e uma lista de convidados em torno de cem.
— Ela fez anotações rápidas em seu bloco de anotações. — Preciso entrar em
contato com o chefe de gabinete, o chefe de protocolo, o escritório de Caligrafia e o
chef da Casa Branca. Temos que marcar o cardápio, oh, e escolher o
entretenimento... —Barbara suspirou de novo, mas deu uma risada indefesa. — Se
nós conseguirmos isso, Sr. Primeiro Cavalheiro, eu quero isso na minha lápide.

Ethan sorriu. — Se há alguém que pode fazer isso, são vocês.

 Os dez dias seguintes passaram em um borrão de flores, tecido e pânico cego.

Chegou à notícia de que a Casa Branca estava planejando um jantar de estado

para o presidente Puchkov. Pete e Brandt passaram a maior parte do tempo
espancando a imprensa e tentando se defender das dificuldades da mídia maliciosa,
famintos por um ataque barato a Jack. A lista de convidados era um segredo bem
guardado até que os membros do congresso começaram a vazar seus convites, dias
antes do evento.

Eles mantiveram a lista pequena. Líderes do Congresso, juízes, governadores e

estadistas que haviam apoiado Jack e Ethan. A embaixada russa de Sergey em
Washington DC e seu embaixador na ONU. O Embaixador da América. O Gabinete
de Jack, incluindo Elizabeth, que estava sentada na mesa de Jack, Ethan e Sergey.

Barbara e o chefe de protocolo se preocuparam em preencher a lista de

convidados, mas se preocuparam em convidar as pessoas certas, Ethan se juntou a
eles no corredor, ouvindo-os discutirem sobre os méritos de convidar figuras
contenciosas e opositoras como um potencial ramo de oliveira ou se isso legitimava
seu ódio.

Ethan sorriu para a exibição nas paredes. Bárbara aceitara a sugestão de mostrar
as cartas de apoio que ele e Jack haviam recebido de bom grado e arrumou
centenas delas ao longo da parede, pregadas em ângulos para que pudessem ser
abertas e suas mensagens de amor e apoio fossem lidas.

— Barbara — ele interrompeu quando ela abafou seu aborrecimento com o chefe
do protocolo. — Que tal convidar algumas dessas pessoas?

Ela sorriu.

Ele estava em uma teleconferência com Cooper, analisando imagens de satélite

sobre a Somália e discutindo o aparente desaparecimento completo de Madigan
quando Barbara e Jennifer entraram com uma emergência de decoração. Cooper
ouviu, mas sabiamente não disse nada, quando Barbara e Jennifer pediram sua
decisão final sobre os guardanapos - o azul persa médio estava mais perto da cor da
bandeira da Federação Russa, mas colidia com os açafrões, enquanto a azul
liberdade era uma escolha mais segura e combinava bem com a cor creme da mesa
e cadeiras de acento de ouro. O Presidente Puchkov estaria bem com isso?
Ninguém queria repetir o insulto desastroso pago ao presidente francês todos
aqueles anos atrás, quando as cores não combinavam.

Ethan deu sua aprovação e agradeceu-lhes muito seriamente por sua cautela.

Ele e Jack deixaram de realizar um evento oficial de degustação e, em vez disso,

passaram uma tarde nas cozinhas da Casa Branca com a equipe de Ethan,
experimentando uma rodada após a outra de opções preparadas para o jantar. A
cozinha russa era destaque para o prato principal, mas os aperitivos eram todos
americanos, com hambúrgueres gourmet, tortas de caranguejo, pedaços de
guacamole, salada Caesar, ovos cozidos e até mesmo búfalos. Risos fluíram junto
com o vinho para Barbara e sua equipe, e Jack adorou cada minuto de conhecer a
equipe de Ethan. Ele agradeceu a Jennifer por suas flores, que a enviaram para a
lua e fizeram Bárbara bater e agarrar suas pérolas novamente.

Ethan esfregou a mão nas costas de Jack, as cervejas que ele e Jack estavam
compartilhando, o deixando ousado o suficiente para roubar um pouco do traseiro
de Jack.

Jennifer e Barbara praticamente se mudaram para a Ala Leste dias antes do

evento. Elas se hospedaram no hotel InterContinental do outro lado da rua,
desabando por algumas horas de descanso antes de voltarem para montar a Sala do
Jantar de Estado e supervisionar os preparativos para a Entrada Norte e o Cross
Hall, onde a linha de recepção seria realizada.

Ethan deu ao hotel seu cartão de crédito e disse-lhes para darem às mulheres o
que quisessem. Ele preparou um café da manhã com champanhe para as duas na
manhã seguinte ao jantar oficial.
 Guardas de honra do Corpo de Fuzileiros Navais cerimoniais praticavam seus
movimentos pela manhã e à noite, quando Jack e Ethan saíam e entravam na
Residência. Eles observaram suas manobras precisas juntos, sentados na Grande
Escadaria e compartilhando uma cerveja.

Ele se divertiu e andou com Brandt quando Jennifer e Barbara mostraram fotos
de seus vestidos e beberam cerveja com Scott e Daniels, que provocava uma
tempestade com a enorme dor de cabeça que vinha com todos os jantares de
estado. Ele sentou-se em reuniões com Irwin, revendo - em última análise inútil -
os interrogatórios dos poucos prisioneiros recapturados que conseguiram retirar da
fuga de Madigan. Ele e Cooper se debruçaram sobre filmagens de drones filmadas
sobre a Somália, mas o detalhe era pobre e granulado, já que tinham que sobrevoar
a uma altitude tão alta graças ao armamento antiaéreo que os rebeldes somalis
haviam adquirido.

E à noite, ele e Jack caíam nos braços um do outro, às vezes cansados demais
para fazer algo mais do que se acariciar antes de dormir pressionados juntos.
Outras noites, ele levou Jack à beira, os dedos fundo dentro de Jack enquanto
chupava o pênis de Jack, ou ele mergulhou no traseiro de Jack fazendo rimming até
que seu corpo tremia e ele gritava, agarrando sua cabeceira enquanto suas juntas
ficavam brancas e seus braços tremiam. Ethan lambeu a liberação de Jack de seu
peito, e Jack gemeu, seu pau valentemente tentando subir novamente.

— Se isso parece tão bom, o resto de você provavelmente vai me matar. — Jack
passou as mãos pelo cabelo de Ethan enquanto Ethan estava ao lado dele,
pressionando seus corpos juntos.

Ethan sorriu. — Não há pressa — ele disse suavemente. — Sempre que você
quiser. Ou nunca, se é isso que você decidir. Não é para todos. E estamos indo
muito bem.

— Não é nunca. — Jack sacudiu a cabeça. — Eu quero. Eu quero sentir você

dentro de mim. — Ele sorriu rapidamente. — Estou trabalhando para isso.
 — Leve o tempo que você precisar. Estou feliz, não importa o que aconteça. —
Ele beijou Jack, legal e devagar até que os olhos de Jack caíram, e ele rolou a cabeça
contra o travesseiro de Ethan.

— Sr. Presidente, o Presidente Puchkov deixará a embaixada russa em breve. Ele

chegará à Casa Branca em uma hora. — Irwin, quase a despeito de si mesmo,
sorriu.

Eles conseguiram fazer isso. Preparar um jantar em dez dias. Jack, vestido com
seu melhor smoking e gravata-borboleta preta, fez um brinde no Salão Oval, sua
equipe e Ethan se reuniram ao redor. Ele derramou champanhe nas taças
pessoalmente quando todos entraram. — Para a melhor equipe que a Casa Branca
já viu.

Todos aplaudiram. Jack destacou Pete e Brandt por sua posição inabalável com a
imprensa, e Ethan destacou Barbara e Jennifer por sua execução de preparação
super-herói. Jack brindou ao chefe dos empregados e ao chef executivo, e todos
eles posaram para uma foto oficial e uma selfie muito menos oficial com o bastão
de selfie de Jennifer. Jack exigiu uma foto com o rosto numa careta, e o escritório
se transformou em risos enquanto terminavam o champanhe.

Trinta minutos até a chegada de Sergey. Jack bateu palmas. — Vamos começar
este jantar!

Um jantar de estado não começava com o jantar da noite. O início oficial era a
carreata do chefe de Estado visitante chegando à entrada norte, e a cerimônia
formal para cumprimentar sua chegada. A Banda da Marinha tocou, e a imprensa
tirou fotos quando Jack e Sergey se abraçaram calorosamente, pegando as mãos e
depois puxando um ao outro para um abraço. Ethan foi formalmente apresentado a
Sergey depois disso. Na verdade, ele nunca conhecera o homem, apenas fez contato
visual com ele em Praga quando pensava que Sergey era uma ameaça para Jack e
depois ouviu sua voz ao telefone meses depois. Ele esticou a mão com um sorriso
apertado.

Sergey puxou-o para um abraço também.

Um guarda do corpo dos fuzileiros navais cumprimentou Sergey fora da Casa

Branca, segurando as bandeiras americanas e russas, enquanto a Banda dos
Fuzileiros Navais dos EUA tocava "The President’s Own" e um clássico russo.
Sergey sorriu e imitou a condução da banda enquanto Jack ria. O clima quase
frígido da primavera era excepcionalmente sombrio, e a sombria luz cinzenta fazia
o gramado norte parecer encharcado, quase desolado. Manchas de neve haviam se
dissipado, e a grama mole e adormecida pelo inverno passava em remendos.
Galhos de árvore nus arranhavam os terrenos, quase esqueleticamente frágeis. Não
era o cenário deslumbrante de um jantar de estado que brilhava em revista.

Jack conduziu Sergey e seu pequeno séquito até a Residência e ao Salão

Amarelo, com vista para a varanda Truman. Aperitivos e champanhe fluíam, e um
grupo seleto de convidados de Jack para o jantar de estado se misturava com a
delegação russa.

Saindo da Sala Amarela e do corredor da Residência, Jack se encontrou com

Sergey em particular, Ethan ao seu lado. — Nós carregamos sua bagagem pelo
porão. Você está dormindo no quarto Lincoln. — Jack piscou.

Líderes mundiais nunca mais ficaram na Residência. Não por mais de cem anos.
Eles ficavam na rua em Blair House. Scott sofreu um leve ataque cardíaco quando
Jack contou a ele sobre suas intenções de que Sergey ficasse com eles na
Residência, e ele se virou para Ethan, de queixo caído, como se Ethan pudesse
colocar algum sentido em seu amante.

Ethan encolheu os ombros e sorriu.

Sergey, que em um dia bom era magro e pálido, parecia ter envelhecido desde
que Ethan o vira em Praga no ano anterior. Sua pele estava quase branca, suas
bochechas vazias e bolsas escuras pareciam permanentemente gravadas sob seus
olhos. Mas ele sorriu para as palavras de Jack, e todo o seu rosto se iluminou.

— Excelente Jack. Obrigado. Isso vai ser divertido, não? Vamos beber vodca a
noite toda. Eu tenho três garrafas na minha mala.

Jack se surpreendeu, procurando por algo para dizer.

Sergey riu. — É brincadeira, brincadeira. Mas eu tenho uma pergunta para você.
Posso pedir-lhe para arrumar um segundo quarto? Tenho meu assistente sênior
comigo e gostaria que ele ficasse por perto. — Sergey gesticulou para um jovem de
trinta e poucos anos, com cabelos loiros e olhos azuis como gelo, que o seguiu da
Sala Amarela e ficou a uma distância educada, mas estava obviamente observando-
os. Ele permaneceu alto, com um porte militar, e seu terno escuro se ajustou a ele
como uma segunda pele. — Por favor, conheça Sasha Andreyev. Meu novo
assistente sênior.

Sasha parecia incrivelmente desconfortável apertando as mãos de Jack e Ethan,

quase dolorosamente tímido diante do presidente dos Estados Unidos, e ele recuou
atrás do ombro de Sergey assim que sua apresentação foi concluída.

Ethan compartilhou um olhar com Scott, pairando sobre o ombro de Jack, e

Daniels, acima de Ethan. Sasha se movia como um guarda-costas, como um
homem dedicado a Sergey, e não como um assistente. O pulso de Scott saltou em
sua garganta, e Ethan praticamente podia ver seu estômago se coçar. Outra
potencial - embora reconhecidamente improvável - ameaça a observar.

Ele sufocou seu sorriso com um gole de seu vinho. Alguns dias ele estava feliz
por não estar mais no Serviço Secreto.

— Claro que podemos montar um segundo quarto. O quarto da rainha fica do

outro lado do corredor. Isso funciona para vocês dois? — Jack ergueu as
sobrancelhas e esperou.
 Sergey fez uma piada para Sasha em russo rápido e baixo, e Sasha finalmente
conseguiu rir. Ele abaixou a cabeça e assentiu. — Da. Sim. Obrigado, Sr. Presidente.

Sergey apertou seu ombro uma vez e sorriu para o homem mais jovem.

Ethan compartilhou um longo olhar com Jack e tomou outro gole de seu vinho.

Jack recebeu o sinal de que tudo estava pronto no andar de baixo. Ele
oficialmente, e com sua fanfarra característica, pediu a Sergey para se juntar a ele
para o jantar. Os convidados subiram a escada, enquanto Jack, Ethan e Sergey
esperavam no topo da Grande Escadaria. Jack pegou a mão de Ethan e entrelaçou
os dedos, apertando uma vez, antes de passar o braço pelo de Ethan.

Ambos ouviram um profundo "Aww" de Sergey enquanto em seu telefone tirava

uma foto atrás deles.

Quando “Hail to the Chief” tocou, Ethan beijou Jack nos lábios antes de dar os
primeiros passos juntos pelas escadas, de braços dados. Sergey seguiu atrás,
sozinho - ele deixou ambas as ex-esposas de volta à Rússia.

Aplausos estrondosos quase abafaram a música. Na base, todos os três pararam

e ouviram enquanto os hinos nacionais americanos e russos tocavam. Jack e Ethan
colocaram as mãos sobre os corações para o hino nacional, e quando Jack respirou
fundo no meio da música, Ethan descansou a mão nas costas de Jack.

A última vez que o hino nacional foi tocado ao vivo para Jack foi no funeral de
Ethan em Arlington.

Sergey parecia orgulhoso, e ainda triste, quando o hino russo tocou.

A fila de recebimento, como sempre, demorou séculos, e Scott, Daniels e seus

agentes eram como gatos com esteroides, observando obsessivamente todos os que
se aproximavam de Jack, Ethan e Sergey.

— Relaxe — Ethan falou no ouvido de Scott. — Você tem seu rosto constipado.
 Scott enviou-lhe uma carranca assassina e tossiu em seu punho, tentando
sufocar sua risada. — Foda-se — ele sussurrou de volta.

Todos os convidados tiraram uma foto com o trio e, no final, Sergey se colocou
entre Jack e Ethan, passou os braços em volta dos seus ombros e sorriu para a
câmera. Jack riu, Ethan pareceu chocado, e o fotógrafo instantaneamente disse que
tinha a primeira página do noticiário da manhã.

O jantar foi elegante e discreto. Sergey se divertiu lendo sobre cada um dos
diferentes conjuntos de porcelana nas mesas, e Ethan fez um sinal de positivo para
Barbara e Brandt.

Sergey conversou pouco com Elizabeth, inteligência e respostas verbais, indo da

cultura pop à política internacional sendo ridicularizada. Ethan e Jack
compartilharam mordidas dos pratos um do outro e trocaram goles de vinho. Sasha
ficou sentado em silêncio, em frente a Sergey, e observou seu presidente como um
falcão.

Na metade do jantar, Ethan empurrou Jack a seus pés, e eles circularam pela
sala, saudando pessoalmente e agradecendo a trinta dos convidados que eles
haviam convidado de seus cartões de apoio e parabéns. Eles posaram para fotos e
para selfies e voltaram para encontrar Sergey gravando suas travessuras com um
sorriso.

Barbara contratou uma pequena banda de swing e blues, e todos se mudaram

para o Salão Leste para dançar e mais vinho e champanhe. As mãos de Jack se
demoraram em Ethan, e seu sorriso era um pouco mais amplo, seus olhos um
pouco mais brilhantes. Calor correu sob a pele de Ethan, um suave borrão do
mundo.

Ele e Jack lideraram a primeira dança, balançando juntos e rindo enquanto as

câmeras brilhavam.

— Você foi incrível — disse Jack, sorrindo quando Ethan o puxou para perto
depois de uma rodada. — Isto é perfeito.
 Ele encolheu os ombros. — Tudo parte do meu trabalho. — Ele não conseguiu
segurar seu sorriso quando Jack jogou a cabeça para trás e riu alto. — Não é tão
ruim, né? — Ele girou Jack novamente, puxando-o para um beijo depois. Ao redor
deles, os convidados estavam sorrindo largo, batendo palmas e alegria radiante
pairava no ar. Pela primeira vez, estar fora e falar com Jack foi bom. Muito bom.
Como se ele não estivesse estragando tudo para Jack, e o mundo realmente estava
do lado deles.

Jack pressionou a palma da mão na bochecha de Ethan. — Nada mal, amor.

Eles fizeram uma pausa e Ethan pegou duas taças de champanhe de um garçom
que passava. Jack olhou para ele enquanto sorvia seu olhar ardente, que foi direto
para o pênis de Ethan. Eles tinham algumas horas restantes à noite, mas ninguém
sentiria falta deles se eles se esgueirassem para uma rapidinha, não é?

Scott, sem dúvida, cagaria um tijolo banhado a ouro, estampado com o Selo
Presidencial.

Valeria a pena.

Ele estava prestes a pegar a mão de Jack e puxá-lo quando Sergey apareceu,
batendo nas costas deles e puxando-os para outro grande abraço.

— Meus amigos...

Ethan sacudiu o champanhe, mas Jack estava muito mais suave. Ele agarrou
Sergey de volta com um sorriso. — Você está se divertindo?

— Isso é muito divertido — disse Sergey, apontando para Jack. — Muito

divertido para americanos como você. Somente os russos podem se divertir muito!

Jack revirou os olhos, rindo, e Ethan viu Sasha atrás de Sergey. Ele sorriu para o
russo mais jovem.

Sasha parecia estar pronto para sair correndo, catalogando saídas e caminhos de
fuga no meio da multidão.
 — Sr. Presidente. — Sergey fez um show de endireitar e ajustar sua gravata
borboleta. E ele estendeu uma mão. — Conceda-me esta dança? — Ele piscou para
Jack.

O queixo de Jack caiu. — Você tem alguma ideia do que a imprensa fará com
isso? — Ele riu impotente, balançando a cabeça.

— Vai ser fantástico. — Sergey acenou para Jack novamente. Ao redor deles, as
pessoas começaram a notar e estavam observando com os olhos arregalados. —
Podemos nos revezar levando — disse ele, tentando encorajar Jack.

Jack olhou para Ethan. Ethan olhou de volta para ele. — Vá em frente — disse
ele. — Dê-lhes algo para realmente falar.

Sergey sorriu para Ethan quando Jack pegou a mão dele. — Eu não confio em
você, Sergey — Jack riu.

— O quê? Eu? — Sergey fingiu choque e indignação, levando Jack para a pista de
dança. — Somos aliados! Sócios. O que não há para confiar? — Ele parou no centro
da pista de dança e pegou Jack educadamente em seus braços, uma mão no quadril
de Jack e a outra gentilmente segurando sua mão.

Todos pararam. Todos olhavam. Sergey saiu primeiro, levando Jack em uma
dança divertida e fácil enquanto a banda tocava. Câmeras brilhavam e telefones
celulares transmitiam a dança ao vivo para a Internet.

Ethan deslizou para Sasha, ainda de pé com os braços trancados nas costas, os
olhos acompanhando cada movimento de Sergey. Mesmo que ele fosse russo, e eles
eram pessoas estoicas e duras, Ethan nunca tinha realmente visto alguém parecer
tão severo.

Ele olhou de volta para Sergey e Jack. Sergey parou e mudou de posição,
deixando Jack assumir a liderança. A mão de Jack estava no quadril de Sergey e ele
conduziu Sergey de volta pela pista de dança, rindo de algo que o presidente russo
havia dito.
 — Eu sei o que é — disse ele, em voz baixa.

Sasha se virou lentamente, encarando Ethan.

Ethan acenou para Jack e Sergey. — Eu posso dizer como você olha para ele. É
como eu costumava olhar para Jack. Antes.

Sasha se afastou, franzindo o cenho.

Ethan tentou novamente. — Não me lembro de você da delegação no ano

passado. Sergey disse que você era novo? Como você se juntou ao time dele?

Silêncio.

Suspirando, Ethan fez sinal para um garçom e pegou mais duas taças de
champanhe enquanto Jack e Sergey continuavam a dançar. Sergey girou Jack e as
câmeras brilharam.

A mandíbula de Sasha se apertou.

Ethan passou-lhe um copo.

Sasha brincou com a taça, rolando o cristal entre os dedos antes de drenar
metade da taça em um grande gole. — Eu era piloto de caça — ele grunhiu. — O
Presidente Puchkov... — Os olhos de Sasha se estreitaram. — Ele salvou a minha
vida — ele finalmente disse.

Havia mais nessa história, como todas as histórias russas. Ethan esperou.

— Isso — disse Sasha, acenando com a mão ao redor da sala. — É muito diferente
do que eu costumava fazer. Eu estou... Incerto sobre o que fazer por ele. — Ele
olhou de soslaio para Ethan. — Como fazê-lo orgulhoso.

— Eu acho que você está bem no seu caminho — Ethan disse com cuidado. —
Piloto de caça, agora um assistente sênior. Um que ele quer manter por perto.

A carranca de Sasha se aprofundou.

 A música terminou, e Ethan viu Sergey e Jack procurando por eles no meio da
multidão. Sergey avistou Sasha primeiro, e Ethan observou seu rosto se iluminar, e
um sorriso apareceu em suas feições estreitas e semelhantes a um falcão. — Ele já
vê você. Isso é algo. — Ele não queria dar a Sasha falsa esperança, no entanto.
Quantas semanas ele tinha agonizado com Jack, tentando decifrar sorrisos e
olhares secretos e sua crescente amizade? — Eu sei como se sente — ele finalmente
repetiu. — Eu realmente não achei que isso aconteceria comigo.

E então Sergey e Jack estavam de volta, os dois radiantes, e Sergey acenou com a
cabeça uma vez para Sasha antes de se virar para Jack, repetindo a dança que
acabaram de compartilhar e rindo dos olhares chocados e atordoados da multidão.
Ethan observou os olhos de Sasha se demorarem em Sergey, e seus dedos
brincaram com sua taça de champanhe meio cheia, pelo resto da noite.

Os convidados saíram perto da meia-noite, e Jack, Ethan, Sergey e Sasha se

despediram de seus funcionários e convidados e subiram as escadas até a
residência.

— Vodca? — Sergey apareceu do quarto Lincoln com uma garrafa sem selo
lacrada com cera e um sorriso no rosto. Ele havia desfeito a gravata e as pontas
soltas pendiam na frente de sua camisa.

Jack desabou em um dos sofás da Sala de Estar, do lado de fora do quarto de

Sergey. — Traga-a — disse ele, puxando sua própria gravata borboleta.

Sasha se juntou a eles, sentando-se silenciosamente no final do sofá enquanto

Sergey despejava quatro doses pesadas de vodca em copos de cristal. — Para
amigos — disse Sergey simplesmente, levantando o copo em um brinde.

Jack e Sergey conversaram e riram enquanto Ethan envolvia o braço em volta da

cintura de Jack e recostava-se no sofá. Enquanto Jack e Sergey discutiam sobre o
acordo comercial e o acordo de investimento novamente, roncos suaves surgiram
de Ethan. Sua cabeça rolou até que sua bochecha estava descansando no ombro de
Jack, os olhos fechados, dormindo.

Sergey sorriu, na metade de comparar as indústrias automobilísticas russas e

americanas. — Como um bebezinho.

— O seu também está fora. — Jack assentiu para Sasha, adormecido e encostado
no final do sofá, ainda vestido em seu terno escuro.

— Bom — Sergey se recostou com um suspiro e olhou para Sasha. — Ele precisa
de descanso. Ele ainda está se recuperando. Eu não tinha certeza sobre trazê-lo
junto, mas deixá-lo para trás também não era uma opção. Eu sou protetor dele. —
Sergey riu uma vez. — E ele insistiu em não sair do meu lado, com as ameaças e
tudo.

— Eu sei. Ele é protetor de você também. Assistiu você sem parar durante o
jantar. — Jack sorriu para a despensa de Sergey. — Quem é ele?

— Para isso precisamos de mais vodca. — Sergey serviu outra rodada para ele e
Jack, maior do que a primeira, e depois se recostou com um suspiro. Lentamente,
ele conseguiu contar a história de Sasha a Jack, sobre seu espancamento na base e
sua jogada desesperada chegando a Moscou, quebrado, sangrando e febril. Sobre o
Dr. Voronov, coletando-o, meio morto, e trazendo-o de volta à saúde. Sobre
conhecê-lo no meio da noite e ouvi-lo soluçar.

Jack ficou em silêncio.

— Eu não sei o que fazer por ele. Sua unidade o listou como um fugitivo e
presumido morto antes mesmo de chegar a Moscou. Mesmo enviar o FSB para a
base não deu em nada. Eles não estão se afastando de sua história de mentirinha, e
Sasha não quer seguir com acusações.

— A traição o cortou profundamente. — Jack rodou sua vodca e olhou para fora
da janela do salão. Ele se lembrou do sabor da traição, a cor. O som. A traição veio
na forma de seu assessor mais próximo, Jeff Gottschalk. Um homem que ele
chamava de amigo. Um homem que ele conhecia há anos, um homem com quem
sua esposa era amiga. — É difícil se recuperar disso. — Ele balançou a cabeça,
voltando-se para Sergey. — Como ele acabou sendo seu assistente?

Encolhendo os ombros, Sergey parecia um pouco desamparado enquanto

respondia. — Eu quero ajudá-lo. Ele é um bom oficial. Um bom russo. Se eu tivesse
feito mais, mais cedo, talvez... — ele parou. — Ele tem sido muito bom até agora.
Aprendendo muito. Eu sei que ele está rígido aqui, mas... — Sergey sorriu. — Eu
acho que ele vai ficar bem.

Jack segurou o copo para outro brinde. O cristal tintilou e uma tranquilidade
cálida e gentil pousou na mente de Jack. O toque de bebida e a borda da
embriaguez. — Obrigado. Pelo que você fez na Rússia. O que você disse sobre o seu
povo.

Sem palavras, Sergey segurou o copo de novo, um último brinde. — Eu te disse

para assistir os jornais, não é? — Ele sorriu, bebendo a última de sua vodca e
esperou que Jack terminasse também. — Jack, você tem meu apoio e tem minha
amizade. Sempre.
 Reações Mistas ao Plano de Investimento Russo do Presidente Spiers em
Ambos os Lados do Atlântico

O anúncio do presidente Spiers e do presidente Puchkov de um plano de investimento

liderado pelos EUA para ajudar a economia russa em dificuldades recebeu reações
diversas de ambas as nações. Alguns rapidamente elogiaram os dois líderes mundiais
por trabalharem juntos e encontrarem uma solução que prometa resultados imediatos
tanto para o trabalhador russo quanto para a economia global. Outros criticaram o
presidente Spiers, dizendo que sua amizade com o presidente russo foi longe demais.

"O presidente Spiers realmente mostrou suas verdadeiras cores aqui", disse o senador
Stephen Allen em entrevista à TNN. “Ele está na cama com os russos, e digo isso
figurativamente, mas talvez literalmente também. Quem sabe com esse presidente? O
Presidente Puchkov é certamente seu namorado político. É o maior caso de escândalo de
um candidato que eu já vi. Ele está despejando os interesses americanos na Rússia, em
troca de nada.”

A mídia russa foi mais favorável, com a maioria dos russos ávidos por estabilidade em
sua economia. No entanto, um grande contingente de manifestantes anti-Puchkov
continua a obter apoio de todas as áreas do público russo. O General Moroshkin,
Comandante das Forças Armadas Russas, opôs-se fortemente ao plano de investimento,
afirmando que os problemas russos não poderiam ser resolvidos pela interferência
americana, mas apenas através da inovação e determinação russa. Seus comentários
receberam imenso apoio entre os militares russos e os sistemas políticos linha-dura.

E, no jantar de estado do Presidente Puchkov, organizado pela Casa Branca, o

Presidente Spiers e o Presidente Puchkov fizeram história ao serem os primeiros líderes
mundiais do mesmo sexo a dançar juntos.
 CAPÍTULO ONZE

Casa Branca
— Sr. Presidente, precisamos que você venha conosco.

Ele e Sergey passaram várias horas na reunião de estratégia com os líderes

empresariais de investimento e seus CEOs quando Irwin suavemente interrompeu,
entrando na sala e falando em particular no ouvido de Jack. Olhando para cima,
Jack avistou Ethan na porta, parecendo sombrio.

Ele se levantou, desculpando-se com um sorriso. Sergey não o comprou e se

afastou de sua releitura humorística de uma caçada de ursos na Sibéria enquanto
olhava para Jack.

Ethan puxou-o para o lado quando ele saiu do quarto Roosevelt, de pé perto.

— O que está acontecendo? — Jack quase sussurrou no ouvido de Ethan.

— Extremistas islâmicos desonestos atiraram em dois petroleiros no Golfo

Pérsico. Eles embarcaram em um e levaram a tripulação como refém. O outro está
em chamas. Os atacantes escaparam da captura e jogaram minas na água no
Estreito de Ormuz.

Os olhos de Jack se fecharam e um suspiro pesado escapou quando ele apoiou as

mãos nos quadris. Na lista de coisas terríveis que poderiam acontecer a um
presidente, qualquer coisa que afetasse o Estreito de Ormuz, um ponto estratégico
no Golfo no abismo entre o Irã e Omã, estava perto do topo. Quarenta por cento do
petróleo mundial transitavam no estreito todos os dias.
 — Todo mundo está se reunindo na Sala de Situação. Elizabeth está sendo
inundada por chamadas frenéticas do golfo. Esses terroristas estão mantendo todas
as nações como reféns.

— Filho da puta. — Ele olhou para dentro do Quarto Roosevelt e encontrou o

olhar feroz de Sergey. A reunião tinha parado com sua partida, e Sergey não estava
fazendo nada para continuar. — Porra. Estou trazendo Sergey também. Os russos
estão operando no golfo conosco. Ele terá algo a dizer sobre isso.

As sobrancelhas de Ethan se levantaram. — As pessoas lá embaixo vão pirar.

Jack soltou uma risadinha. — Sim, eu sou bom em tirar essa reação das pessoas.
— Ele acenou para Sergey, puxando-o para fora do quarto Roosevelt. Quando
Sergey se levantou, Jack enfiou a cabeça de volta e pediu desculpas por ter que
interromper a reunião. Um dos auxiliares de Jack já estava se aproximando,
perguntando aos CEOs se gostariam de fazer uma visita particular antes de um
coquetel em uma das salas de recepção. Um bálsamo calmante ao ser dispensado
por dois presidentes.

Sergey não fez perguntas; Ele seguiu atrás de Jack e Ethan pela Ala Oeste e
desceu para os níveis mais baixos. Ethan acenou para os agentes do Serviço Secreto
que os encararam com os olhos arregalados e fizeram movimentos para seus
microfones. Ainda assim, Scott estava de pé do lado de fora da Sala de Situação, e
ele olhou para Sergey de cima a baixo antes de se afastar e manter a porta aberta.

Toda conversa dentro da Sala de Situação gaguejou até parar quando Jack
entrou com Sergey em seus calcanhares. Ele se moveu para a cabeceira da mesa e
ficou atrás da cadeira, segurando o encosto de cabeça. Ethan assumiu sua posição
habitual à sua direita, sentado no assento normalmente usado pelo vice-presidente.
Sergey estava à sua esquerda, e ele assobiou ao inspecionar a sala, observando a
variedade de telas planas mostrando imagens de satélite em tempo real, feeds ao
vivo de embarcações navais no Golfo Pérsico, notícias transmitidas de todos os
cantos do globo, rastreamento e atualizações de forças implantadas em todo o
mundo.
 O general Bradford, presidente do Estado-Maior, fez o sinal de morte para os
guardas na parte trás, e a tela mostrando as forças mundiais ficou às escuras.

Jack fixou o general Bradford com um olhar penetrante. — Todos, por favor,
recebam o Presidente Puchkov na Sala de Situação. Eu o convidei para cá desde
que suas forças estão operando em conjunto com as nossas no golfo. Então, vamos
ouvir isso. Manda.

Olhos arregalados saltaram pela sala, o silêncio se prolongando por um

momento desconfortável. Irwin finalmente quebrou o silêncio, limpando a
garganta primeiro. — Esta declaração foi lida em voz alta pelo capitão do petroleiro
capturado alguns minutos atrás: “A Federação Russa e os Estados Unidos
cometeram inúmeros pecados e devem ser punidos. O repugnante presidente da
América é uma desgraça aos olhos de Alá. A união profana entre a Federação Russa
e os Estados Unidos da América deve ser interrompida e ambas as nações devem
ser destruídas. Suas nações correm no sangue de nossas terras, nosso precioso óleo.
Não permitiremos mais que nenhum dos nossos recursos sirva ao Grande Satã e ao
seu parceiro profano, a Federação Russa. Qualquer tentativa de nos impedir será
recebida com uma retribuição mortal”.

Sergey dramaticamente revirou os olhos para o teto quando Jack assumiu,

juntando os dedos e apoiando os antebraços nas costas da cadeira. — Este é o
estado islâmico? Uma represália por nossas forças na região?

Bradford sacudiu a cabeça. — Se eles estão fazendo isso em nome do califado,

eles ainda não disseram isso. Nós quebramos suas capacidades navais meses atrás,
e o califado não tem nenhum bom acesso ao abismo no momento.

— Então, quem são esses caras? — Jack franziu a testa.

— Ainda trabalhando nisso, senhor presidente. Nosso melhor palpite neste

momento são os agentes desonestos.

— Ou alguém que quer que acreditemos que isso é o trabalho do estado islâmico.
— Os olhos de Ethan encontraram os de Jack, um longo olhar fixo.
 — Conte-me sobre o petroleiro capturado. — Os lábios de Jack diminuíram
quando ele se virou para Bradford.

— Dezenove tripulantes, correndo sob uma bandeira da Malásia. O capitão é

americano, e da Marinha Mercante reformado. Ouvimos a voz do capitão, mas não
temos prova de vida para nenhum outro membro da tripulação.

— Sua carga? — Ethan se inclinou para frente, franzindo a testa.

— Cem mil toneladas de petróleo bruto recém-bombeado dos iranianos. —

Bradford franziu o cenho. — Nossos navios na água relataram que três grandes
lanchas carregadas de explosivos lançaram minas no estreito e desapareceram. —
Ele olhou brevemente para Sergey, mas depois digitou alguns comandos em seu
tablet e chamou as imagens de vigilância tiradas do convés de um porta-aviões
naval para a tela escura da Sala de Situação.

— Qualquer ideia de quantas minas foram despejadas?

— Os observadores calculam pelo menos cem. Todo o tráfego comercial de

navios parou. É um aglomerado lá fora. Um dos petroleiros está em chamas. O
Bahrein enviou sua guarda costeira para ajudar. Pelo menos doze super porta-
aviões deveriam transitar pelo estreito hoje, e estão encalhados em ambos os lados.
Os cargueiros fora do estreito são patos sentados. Lá dentro, temos dezesseis mil
marinheiros e fuzileiros mantidos reféns.

— Estamos recebendo chamadas em pânico de todos os países do golfo. —

Elizabeth parecia atormentada e bagunçada, e seu cabelo normalmente perfeito foi
puxado para trás em um nó solto. Fios escuros pendiam ao redor do rosto dela.

— Qual grupo de ataque está atualmente lá? — Jack puxou sua cadeira e sentou-
se, gesticulando para Sergey pegar uma das cadeiras soltas na parede e arrastá-la
para o lado dele. Ele se aproximou, abrindo espaço para Sergey na cabeceira da
mesa. — Sergey, você tem três destróier no golfo, sim?

Olhares de olhos arregalados saltaram pela sala enquanto Sergey assentia.

 — Temos o Dwight D. Eisenhower atracado no Bahrein, senhor presidente. — O
almirante McDonald, chefe de operações navais e um dos chefes conjuntos, disse.
—Mas eles estão no porto para reparos. O porta-aviões foi duramente atingido por
uma monção em seu trânsito pelo Mar da Arábia. Água azul no convés. As últimas
estimativas para reparos os colocaram, na melhor das hipóteses, em setenta e duas
horas. O que significa que eles são um pato sentado agora.

— Caramba! — Jack suspirou. — E o resto do grupo de ataque?

— Enviamos dois cruzadores e três destróiers com o Eisenhower. Todos os cinco

estão estacionados perto do Kuwait, longe demais para ação imediata.

— Senhor. — Um dos militares do chefe de operações navais se aproximou,

passando seu tablet diretamente para o almirante McDonald.

A expressão do almirante McDonald se tornou feroz. — Sr. Presidente, os

observadores pegaram uma das lanchas. Ela saiu de trás do petroleiro sequestrado
e atualmente aponta para o Eisenhower. Tem armas treinadas no porta-aviões e
pode fechar a distância para ela em quatro minutos. Com os explosivos a bordo,
aquela lancha poderia abrir um buraco na lateral do nosso porta-aviões. E se eles
detonarem no petroleiro, a coisa toda vai subir e devastar o abismo. Eles têm uma
super arma, Sr. Presidente.

Jack olhou para Ethan por um momento e depois de volta para McDonald. —
Quais são as nossas opções?

— Nós os destruímos. Agora. Antes que eles façam o seu movimento.

— Podemos ter certeza de que podemos tirá-los sem explodir o petroleiro,

almirante? Podemos agir sem fazer o trabalho deles por eles?

— Senhor, é um risco que podemos ter que correr. Em instantes, poderíamos

estar tirando americanos mortos da água.
 — Se me permite. — Sergey interrompeu, inclinando-se para frente e batendo na
madeira polida da mesa de reuniões. — Existe um telefone que eu possa usar? Eu
gostaria de ligar para o meu Comodoro11 no Golfo Pérsico, perto do Bahrein.

Silêncio.

Na luta que se seguiu, um dos agentes de vigilância conseguiu entrar em contato

por rádio com o almirante da frota no destróier russo. Sergey falava em russo e o
general Bradford exigiu um tradutor na sala, pois Irwin e Rees pareciam
coletivamente que estavam roendo as unhas.

— Ele está... Ordenando ao seu destróier que vá entre o Eisenhower e o

petroleiro sequestrado... E a lancha. — O tradutor, outro oficial de vigilância,
franziu a testa. — Ele está ordenando que eles mantenham sua posição e protejam
o Eisenhower. De qualquer forma...

A Sala de Situação, novamente, olhou para Sergey enquanto a linha cortava, mas
desta vez, com algo um pouco menos hostil.

Entre uma teleconferência com o Kremlin, consertos de rádio com o destróier

russo e videochamadas com o Comandante do Grupo de ataque do porta-aviões,
eles elaboraram um plano rápido.

Com o tempo e a proteção que os russos haviam fornecido, eles conseguiram

colocar na água barcos de ataque rápido russos e americanos, equipes de fuzileiros
navais e forças russas Spetznaz a bordo. Eles se dirigiram para a lancha, franco-
atiradores abrindo fogo quando os jihadistas se recusaram a ceder. Ao mesmo
tempo, mergulhadores deslizaram debaixo d'água para o petroleiro sequestrado,

11 É a denominação de uma patente militar atribuída, em muitas marinhas de guerra, a oficiais de

categoria superior à de capitão de mar e guerra e inferior à de contra-almirante.
embarcando silenciosamente e rastejando pelo navio. Eles resgataram a tripulação,
mas mataram os sequestradores quando eles atacaram com furioso ódio.

— Eles não parecem ser do Oriente Médio — um dos fuzileiros voltou ao

Eisenhower. — Talvez norte-africano. Possivelmente sudaneses.

Ethan e Jack compartilharam um longo olhar. Jack engoliu devagar.

O destróier americano mais ao sul, o Forest Sherman, esperou que o destróier

russo Bezboyaznennyy descesse do Kuwait. Juntos, eles se dirigiram para as
minas.

Rastejando para fora de onde eles se esconderam em águas iranianas estavam às

outras duas lanchas terroristas que tinham ajudado com o sequestro e o ataque,
cada uma cheia de explosivos, o suficiente para rasgar um buraco em ambos os
navios e afundá-los em minutos.

— Eles sabem que temos que retirar essas minas. — Jack franziu a testa para sua
equipe. — Eles sabem que vamos impedi-los.

— Eles estão querendo nos atacar — rosnou Sergey. — Eles querem começar uma
guerra, mas eles vão correr quando o tiroteio real começar.

Jack pegou a mão de Ethan debaixo da mesa de conferência enquanto os dois

navios, americano e russo, se aproximavam das minas.

As lanchas dirigiram-se em direção a ambos.

Havia uma transmissão ao vivo dos destroieres americanos e russos para a Sala
de Situação. As ordens dadas a cada navio foram claras: livrar-se das minas e
capturar ou matar os terroristas que as colocaram.

Alarmes soaram em ambos os navios. Xingamento russo passou pelo canal de

comunicação. A voz fria do comandante do Forest Sherman subiu pela cacofonia.
— Ops, status.
 — Duas embarcações vindo direto para nós, capitão.

O capitão russo de Sergey era decididamente menos político com sua reação. Ele
falou palavrão em russo, e o tradutor automático digitou no fundo "vá se foder".

O Forest Sherman transmitiu pelo rádio, dirigindo-se aos combatentes

islâmicos. — Embarcações inimigas. Aborte seu curso imediatamente ou
abriremos fogo.

Jack respirou fundo e Ethan agarrou sua mão por baixo da mesa. Ambos
estavam inclinados para frente, às mãos por baixo da mesa. Em vez de assistir os
monitores, Ethan observava Jack.

No rádio, o comandante do Forest Sherman falou novamente. — Ops. Mantenha

a rota e posição, mantenha-se para o alvo.

Os olhos de Jack se apertaram, mas Sergey se inclinou para o lado e sussurrou:

— Isso apresenta o menor alvo possível.

Na tela, o navio russo ficou a par do Forest Sherman, também se aproximando

das lanchas.

Os combatentes competindo com os dois destróiers da Marinha ergueram

pesados RPGs em seus ombros.

O comandante do Forest Sherman ladrou suas ordens muito rápidas. — Acenda-

os. Coloque o radar naquela lancha e prepare-se para atirar.

Jack virou a mão e passou os dedos pelos de Ethan. Seus olhos se afastaram das
telas, e ele segurou o olhar de Ethan. O ar parecia sugar do quarto, um grande
vácuo de antecipação e segurar de respiração.

— Ambas as lanchas dispararam, capitão! Três RPGs estão chegando. Equipes

de controle de danos para o lado!

Mais xingamentos em russo e ordens sendo gritadas do Bezboyaznennyy.

 O comandante de Forest Sherman quebrou tudo. — Disparar. Destruam eles.

Os americanos dispararam primeiro, uma longa série de balas que mastigaram

as lanchas. Os russos juntaram-se e, em instantes, as duas lanchas se encontravam
com os cascos afundando abaixo da superfície.

— Cessar fogo! A ordem de Hart foi repassada em russo na Bezboyaznennyy. —

Retome o curso para limpar as minas.

Jack olhou para Ethan quando a Sala da Situação começou a comemorar e

aplaudir. E ele manteve suas mãos entrelaçadas debaixo da mesa.

Russo suave flutuava pelo corredor da Residência e, a voz de Sergey se misturava

com a voz profunda de Sasha. Jack e Ethan haviam deixado os dois perto da meia-
noite, sentados nos sofás da Sala de Estar Oeste, entre seus quartos.

— Paramos algo ou começamos algo hoje? — Jack estava meio dentro e meio
fora de seu terno, hesitando enquanto ele desabotoava sua camisa. — Aquele era o
estado islâmico? Terroristas desonestos? Ou Madigan?

Nu e deitado em cima dos lençóis, Ethan balançou a cabeça. — Eu não sei.

Jack sentou-se, caindo na beira da cama. — Eu queria — ele finalmente começou

— tornar o mundo um lugar mais seguro. Tornar a América e o mundo melhores.
Trabalhar em direção a… unidade. — Ele exalou quando ele inclinou a cabeça para
trás. — Eu acho que falhei em quase todos os meus objetivos.

Ethan fez uma careta. — Desculpe.

— Não, não é você. Sou eu... — Suspirando, Jack arrancou sua camisa e a jogou
no chão como uma bola de basquete. — Toda essa loucura teria acontecido, quer
estivéssemos ou não juntos. — Ele se arrastou para a cama, ainda de terno, e
montou no colo de Ethan.
 Ethan descansou as mãos nas coxas de Jack. Quando Ethan olhou para cima, a
dor nua, a incerteza em seu olhar, atravessou Jack pelo coração.

Ele se inclinou para frente, as palmas das mãos no peito de Ethan. O coração de
Ethan bateu contra o seu toque. — Madigan ainda estaria atrás de mim. Ele ainda
teria tentado tomar o governo e destruir o Oriente Médio. Ele teria conseguido se
não estivéssemos juntos? Você teria lutado de volta do túmulo tão ferozmente
como você fez se não tivéssemos dado uma chance um ao outro?

Jack observou os olhos de Ethan se escurecer, e sua expressão aberta virou uma
carranca. — Eu sei que você pode não pensar muito do meu profissionalismo,
considerando o que aconteceu entre nós, mas eu sempre fui cem por cento
dedicado ao meu trabalho. Não me importaria se estivéssemos juntos ou não. Eu
teria defendido a sua vida até o fim da minha porque você era o presidente. Não só
porque você era meu amante.

Merda. — Não, não, não. Não foi isso que eu quis dizer. — Gemendo, Jack se
inclinou para frente. — Eu acho o mundo de você, Ethan. Eu acho que você é um
ótimo profissional.

Ethan bufou.

— Eu acho. Eu nunca duvidei de você. Nem uma única vez. Não com nada. — Ele
tentou encontrar o olhar de Ethan, mas os olhos de Ethan se afastaram. — Ei. É
sério. Eu sempre te admirei, Ethan. Sua dedicação. Sua inteligência. Tudo em você.
Eu ainda faço.

O olhar de Ethan voltou para Jack. Ele engoliu em seco. — Às vezes. — Ele
começou, sua voz áspera. — Eu acho que deveria ter assumido uma moral mais
elevada. E ter decidido me afastar de você e do que você estava oferecendo.

Jack franziu a testa.

— No Força Aérea Um. Você me perguntou se poderíamos tentar. Eu deveria ter

sido um homem maior. Deveria ter dito não. Ou ainda não. Não até você estar fora
do cargo. Eu estava preocupado que isso acontecesse. Que tudo sairia e tudo
desmoronaria. O mundo precisa de você e eu acabei por complicar tudo.

— Deus, estou feliz que você não tenha feito isso. — Os dedos de Jack enrolaram
através do cabelo do peito de Ethan, como se ele pudesse agarrar Ethan e nunca
deixá-lo ir. — Você me castigaria. Ver você todos os dias e acordar em seus braços
são o que me dá forças para continuar fazendo isso. Você é minha rocha, Ethan. —
Um pequeno sorriso surgiu no canto de seus lábios. — Eu provavelmente teria
corrido para as montanhas se não fosse por você ao meu lado.

Lentamente, Ethan sorriu, e uma de suas mãos subiu, segurando a bochecha de

Jack.

— Às vezes, como hoje, ainda quero fugir. — A voz de Jack era suave. — E se
esses fanáticos tivessem conseguido afundar um de nossos navios? Milhares de
marinheiros e fuzileiros navais seriam mortos. É difícil para mim colocar nosso
pessoal em perigo.

— Eu sei. — A outra mão de Ethan se levantou e seus polegares acariciaram as

maçãs do rosto de Jack. — Sei que é difícil. Sua esposa... — Ele parou e apertou os
lábios.

— Eu penso em Leslie, sim. Mas não só ela. Eu penso em você também. — Jack
olhou para Ethan, tentando derramar todo o amor que sentia em enquanto ele
olhava para Ethan, pairando sobre ele em sua cama no meio da noite. Ele poderia
encontrar as palavras certas, as ações certas, para explicar a Ethan o quão
profundamente ele o amava, e quanto Ethan o fazia se sentir vivo? — Eu penso em
você na Etiópia — Jack suspirou. Ele agarrou os pulsos de Ethan, segurando as
mãos de Ethan em seu rosto.

Memórias voaram por sua mente, como um rolo de filme girando fora de
controle, cores e sons e emoções sangrando de todas as maneiras. Ethan, um rifle
na testa enquanto estava deitado, quebrado e sangrando na estrada de terra. Gritos
de Jack, aparentemente sem som contra os rotores de helicóptero e os gritos dos
soldados britânicos. O frio, quase silencioso na sala, e o vídeo crepitante mostrando
Ethan coberto de sangue e balançando nos joelhos, um facão na garganta. O ruído
branco e a mancha elétrica quando os mísseis explodiram a equipe de Ethan no
vídeo do drone.

Jeff ao seu lado. Jeff o segurando enquanto ele soluçava, lamentando o nome de
Ethan no anteparo enquanto ele perdia tudo pela segunda vez em sua vida.

Jeff forçando-o a ficar de joelhos e encaixando uma arma nuclear no seu peito.

— Estou aqui. Estou aqui, Jack. — Os polegares de Ethan acariciaram as

bochechas de Jack enquanto suas mãos seguravam seu rosto. Lentamente, Ethan
puxou Jack para baixo, até que Jack estava deitado no peito de Ethan, sua orelha
pressionada firmemente contra a pele quente sobre o seu batimento cardíaco. —
Estou aqui com você — sussurrou Ethan.

— Não vá embora — Jack falou. — Por favor, nunca saia.

— Nunca.

Ethan acariciou as costas de Jack por horas. Jack ficou encolhido em cima de
Ethan, meio vestido, enquanto ouvia o ritmo constante de seu coração batendo,
repetidamente, até que finalmente adormeceu.

No último dia da visita de Sergey aos Estados Unidos, um vídeo foi lançado
online e um corpo foi jogado na Praça Vermelha de Moscou, decapitado.

No vídeo, um homem se ajoelhava contra uma parede branca, e faixas de

lágrimas manchavam suas bochechas. Ele estava nu, e uma bandeira de arco-íris
tinha sido esculpida em seu peito com tinta grosseiramente jogada sobre os
contornos cortados. Atrás dele, um homem vestido de preto, da cabeça aos pés,
gritava em árabe para a câmera. Apenas seus olhos eram visíveis.
 Na mão dele, ele segurava uma faca.

O nome do homem era Evgeni Konnikov. O homem de preto gabava-se de como

se instalara para encontrar-se com Evgeni através do aplicativo de conexão gay
mais popular do mundo. Como ele o enganou para entrar em sua própria captura e
tortura. Ele gritou longamente sobre os males da homossexualidade e como a
Rússia pagaria por seus crimes. "Tudo o que é caro de você será tirado de você,
Presidente Puchkov", disse o homem mascarado. “Incluindo seus preciosos
homossexuais. Incluindo seu presidente fantoche americano.”

A maioria das agências de notícias censurou o que aconteceu em seguida, mas os

gritos agonizantes ainda podiam ser ouvidos, em todo o mundo, e no fundo da Sala
de Situação, onde Jack, Ethan e Sergey observavam em silencioso horror.

Jack agarrou a mão de Ethan sobre a mesa e apertou com força quando Ethan
fechou os olhos e baixou a cabeça, deixando-a cair entre os ombros enquanto ele
parecia lutar por sua compostura. Os nós dos dedos ficaram brancos, onde eles se
agarravam.

Sergey afundou no que se tornara sua cadeira, com as mãos sobre a boca e
murmurou uma prece em russo.

Ele tinha Ilya guardando o corpo no Kremlin dentro de uma hora e, em seguida,
pessoalmente assistiu à autópsia, enquanto a CIA, NSA e FBI analisaram a
gravação do vídeo. Jack e Sergey emitiram uma declaração conjunta, condenando o
assassinato brutal.

Quando a voz de Jack engasgou no meio de sua declaração, Sergey segurou seu
ombro até que Jack conseguiu falar novamente.

— Nós nunca iremos nos retirar. Nós nunca vamos nos esconder. Nós nunca
iremos correr. Nós nunca vamos voltar atrás em face do terror. — Engolindo em
seco, Jack olhou para as luzes da sala de reuniões, deixando auréolas de cor
ofuscarem sua visão. — As forças combinadas dos Estados Unidos e sua aliada, a
Rússia, estão indo para você. Isso é uma promessa.
 Quando ele e Sergey chegaram à Sala de Situação após a declaração, Ethan
estava esperando no corredor, sombrio e pálido. Ele olhou furioso para o chão,
apertando e abrindo a mandíbula, e suas mãos estavam enfiadas nos bolsos do
paletó.

Jack pegou seu cotovelo. — O que é isso?

Ethan não podia olhar para cima. — Madigan — ele rosnou. — Isso é tudo
Madigan que está fazendo. Tudo. 100%.

— Mostre-me — Jack sussurrou.

No interior, a acessora de segurança nacional, Meredith Peterson, e o diretor

Todd Campbell, acompanharam Jack através das provas. O homem de preto falava
árabe com um dialeto sudanês e um sotaque norte-africano. A câmera era uma
marca imitada feita na Turquia e amplamente disponível em vendedores de rua no
Oriente Médio, e especialmente em rotas tomadas por contrabandistas humanos
que se deslocam da África e do Oriente Médio para a Europa e para a Rússia. A
perícia do telefone de Evgeni mostrou que o assassino usava inglês quebrado para
se comunicar com Evgeni em um padrão mais estreitamente relacionado com
indivíduos que aprendiam inglês como adultos e eram oriundos de um contexto
afro-árabe. Evgeni, que também falava Inglês quebrado, provavelmente não notou
nada errado.

Do Golfo Pérsico até Moscou, os prisioneiros de Madigan estavam em

movimento.

— Eu devo voltar para a Rússia imediatamente. — Sergey despediu-se de Jack no

Salão Oval enquanto seus ajudantes zumbiam atrás dele, falando em russo, rápido
e gutural, em seus telefones celulares.
 Sasha ficou colado ao lado de Sergey, observando tudo e todos com os olhos
apertados. Scott olhou de volta para Sasha, como se ter um guarda-costas russo na
Casa Branca e tão perto de Jack fosse uma afronta pessoal à sua existência.

— Existe alguma coisa que podemos fazer? — Jack apertou a mão de Sergey. —
Qualquer coisa, sim?

— Encontre este louco Madigan —rosnou Sergey. — E faça-o sofrer.

— Feito. — Jack engoliu em seco. Eles não conseguiram capturá-lo até agora.
Mas eles fariam. Eles fariam. Ethan parecia estar tomando a revelação de que
Madigan esteve por trás do assassinato como uma censura pessoal. Ele não tinha
ido ao Salão Oval com eles. Ele ficou para trás na Sala de Situação, incapaz de
encarar Jack nos olhos desde que os encontrou no corredor. A ausência de Ethan
ao seu lado era como uma dor física. — Vamos pegar o bastardo.

— E você consideraria vir ao memorial? Eu vou dar ao Sr. Konnikov um funeral

de estado. Ele é vítima de um ataque terrorista e honramos nossos heróis caídos na
Rússia. Significaria muito se você comparecesse.

Por um momento, tudo pareceu congelar no Salão Oval. Os telefones celulares

pararam de zumbir, a tagarelice de russo pelas portas de vidro cessou, e até o ar
que Jack respirava pareceu estremecer. Era apenas ele e Sergey, e seu pedido.

E então, o tempo recomeçou. Scott virou a cabeça, olhando para Jack. Sasha
virou os olhos arregalados para Sergey. Irwin e Elizabeth, segurando os sofás e o
digitar em seus telefones, congelaram.

Onde Ethan estava quando ele precisava dele? — Eu ficaria honrado em pagar
meus respeitos, Sergey. Eu estarei lá.

Scott soltou um leve chiado atrás de Jack.

— Blagodarju vas (Obrigado), senhor presidente. Obrigado. Eu vou te ver

novamente em breve.
 — Você não pode ir para a Rússia com o presidente.

Ethan olhou para Scott e Daniels, de frente para o outro lado de sua mesa na Ala
Leste. Daniels pedira um minuto de seu tempo e, quando Scott entrou, seu
estômago se encolheu, azedando quando afundou. — Que?!

— Você não pode ir com o presidente. — Scott avançou com os braços cruzados.
Sua expressão era dura, um olhar severo fixo em Ethan. — Há muito risco agora.
Tudo está ficando mais louco a cada minuto. Temos mais de uma centena de
ameaças do mundo real aqui que temos que atropelar, temos que proteger vocês e
isso foi antes. E agora isso, na Rússia?

— O trabalho do Serviço Secreto é manter o presidente seguro...

— Eu sei qual é o maldito trabalho, Ethan. E eu sei que você acha que poderia
fazer isso melhor, mas porra, você sabe o quão difícil você fez tudo? — Scott
explodiu, gritando para Ethan antes de se virar e passar as mãos pelos cabelos. —
Eu tenho dirigido meu povo para o trabalho. Estamos operando duzentos por cento
acima da capacidade. Eu tenho agentes dormindo em Horsepower, e eles não estão
em casa há dias. Estamos fazendo turnos de 14 a 16 horas. É fodidamente sem
parar. — Ele olhou para Ethan novamente. — E a coisa fodida é que, mesmo com
tudo isso, eu ainda não sinto que vocês dois estão totalmente protegidos. Não com
todas as coisas malucas que estão por aí agora.

Silêncio.

Daniels olhou para o tapete, as mãos cruzadas atrás das costas.

— Você está me pedindo — Ethan começou devagar — para não estar ao lado de
Jack, enquanto ele está no funeral de um homem gay assassinado?
 — Eu não estou pedindo. Estou dizendo. — Scott segurou o olhar frio de Ethan.
— Eu sinto muito. Mas nós temos que ser firmes nisso. Estamos nos aproximando
do ponto de ruptura, e se algo acontecer com você, ou com o presidente... — O
queixo de Scott se fechou. E ele balançou a cabeça. — Ethan, por favor — disse ele
com os dentes cerrados. — Você sabe como é deste lado.

Ele sabia. Anos de batalha com presidentes e primeiras famílias, de fazer tudo o
que podia para garantir sua segurança, mesmo quando a primeira família estava
determinada a ser o mais insegura possível. As dores de cabeça, a azia que
acompanhava os políticos teimosos e recalcitrantes que pensavam no Serviço
Secreto como pouco mais do que adornos ou acessórios. Não sendo escutado e
tendo que embaralhar na parte de trás para cobrir as exposições de segurança.

Ele fechou os olhos e baixou a cabeça. Lambendo os lábios dele. — Eu não gosto
disso — ele falou. — Eu não gosto nada disso.

— Você confia em mim?

Ethan levantou a cabeça. Scott era mais do que apenas seu melhor amigo. Ele
era seu irmão, alguém com quem ele se tornou um homem ao lado. Scott sabia tudo
o que havia para saber sobre ele, até mesmo sobre Jack e ele desde o primeiro
momento em que começou. Ele carregou seu corpo quebrado para segurança, e
pelo amor de Deus, ele pegava lubrificante para ele e Jack. Confiança não era uma
palavra grande o suficiente para o quão profundamente ele acreditava em Scott.

— Você sabe que sim. Com tudo.

— Mesmo com ele? Com o J... Jack? — Scott gaguejou o nome de Jack.

Ethan hesitou. Ele franziu a testa. E respirou fundo enquanto procurava em sua
alma. — Sim, eu faço — ele rosnou.

— Então confie em mim sobre isso. Confie em mim para fazer meu trabalho e
proteger o presidente. Confie que sei o que estou fazendo.
 Lentamente, Ethan assentiu. — Eu vou deixá-lo saber.

Jack recebeu as notícias melhor do que Ethan.

— Se nossos amigos estão pedindo por isso, então devemos dar a eles. Eles
precisam da nossa ajuda. — O rosto de Jack se torceu e ele cruzou os braços com
um suspiro pesado. — Há algo mais que podemos fazer para ajudar? De alguma
forma aliviar o fardo?

— Nunca deixar a Casa Branca, nunca? Não hospedar nenhum pessoal externo?
Não há mais jantares de estado?

— Eu estarei rastejando pelas paredes se não pudermos sair.

— Quando o presidente viaja é sempre o pior. — Ethan afundou em uma das

cadeiras da cozinha da residência. Ele e Jack estavam cozinhando, um jantar com
arroz e tiras de carne grelhadas. Uma salada de espinafre, misturada com molho
vinagrete, e uma garrafa de vinho tinto aguardavam na mesa. — Para realmente
garantir essa viagem fúnebre, a equipe de reconhecimento deveria ter estado no
local uma semana antes da morte de Evgeni.

Jack franziu a testa. — É a segurança que vocês se esforçam realmente possível?

— Tem que ser. — A mão de Ethan desceu sobre a mesa num baque pesado. —
Tem que ser, sempre. — Seus olhos se levantaram, encontrando os de Jack. — Esta
é a sua vida.

Jack olhou para baixo. Ele tirou o terno e os sapatos depois de deixar a Ala
Oeste, e vestiu jeans e o suéter de Ethan e andava descalço. — Não é apenas a
minha vida — ele finalmente disse. — É a sua vida também, agora. E se mantê-lo
seguro significa você ficar aqui, então é isso que faremos.
 Ethan ainda queria vomitar com o pensamento de Jack indo sem ele. De não
estar ao seu lado. — Você vai ficar bem?

— Você vai?

Ele balançou a cabeça. — Não. Para ser sincero, não. Eu vou ficar louco até você
voltar. — Seu pé balançou, um salto sem fim contra a perna da mesa. Uma mão
passou pelo rosto dele. — Eu estive pensando sobre a Etiópia o dia todo — ele
gemeu. — Como planejamos isso.

— Isto é diferente.

— Voando para uma nação estrangeira com tempo de preparação limitado em

uma área onde ocorrem ataques terroristas conhecidos? Claro, completamente.
Completamente diferente. — Ethan observou os olhos de Jack se fecharem. — A
única diferença é que, desta vez, há uma ameaça real contra a sua vida.

— Ele nunca vai chegar perto de mim.

Ethan esfregou as mãos sobre o rosto novamente, tentando bloquear as

lembranças da Etiópia, de seu cuidadoso e meticuloso plano de segurança
desmoronando em farrapos ao redor deles. Ele, Scott e Daniels, todos lutando para
sobreviver e levar Jack para a segurança enquanto as balas voavam.

Onde estava Madigan? Como ele poderia se inserir tão facilmente de volta ao
mundo? Quão longe ele se espalhava? Quão profundo ele estava? Ele era um
pesadelo sempre presente, um Golem escondido nas sombras do mundo.

— Ei — Jack sussurrou baixinho, muito mais perto do que antes. Ethan abriu os
olhos. Jack estava bem na frente dele, olhando para baixo com um sorriso suave.
Ele acariciou seus dedos pelo cabelo de Ethan. — Scott é ótimo em seu trabalho. Eu
confio nele. Ele foi treinado por você e é quase tão bom agente quanto você. — Jack
piscou.
 Ethan bufou. — Eu realmente não sou o garoto-propaganda para um agente
perfeito do Serviço Secreto.

— Você é meu garoto-propaganda para um herói e você é o homem que eu amo.

— Jack deu um beijo no topo da cabeça de Ethan. — E tudo ficará bem. Eu voltarei
antes que você perceba. — Ele recuou quando o cronômetro disparou para o arroz.
— Eu vou pegar o bife. Você pode derramar o vinho?

Ele encheu os copos enquanto Jack esquentava a panela, depois atravessou a

cozinha e ficou atrás dele, envolvendo um braço na cintura de Jack e apoiando o
queixo no ombro. — Ainda vou sentir sua falta.

Jack beijou a ponta do seu nariz. — Eu também sentiria a minha falta. — Ele
sorriu quando Ethan bufou, e então ele ficou sério. — Você é mesmo meu herói. E
você sempre será.

O que ele poderia dizer sobre isso? Ethan enterrou o rosto na curva do pescoço
de Jack e respirou seu perfume suave e amadeirado. A sugestão de pinho que vinha
de sua loção pós-barba, e o sabor do seu xampu. O cheiro de sua pele. — E você é o
meu.
 General Moroshkin e Partidos Políticos Conservadores russos estão
furiosos com o Funeral de Estado; Procedimentos de boicote

O general Moroshkin fez outra acusação contundente contra o presidente Puchkov e

seus planos para homenagear a vítima de terrorismo Evgeni Konnikov com um funeral
de estado em Moscou. “O presidente Puchkov insiste em impulsionar sua agenda
ocidental na pátria. Isso é inaceitável, e os russos não vão tolerar esse tipo de
comportamento contínuo”. O general Moroshkin e outros comandantes militares
agendaram uma série de exercícios militares nas regiões de Murmansk e Sibéria na
época do funeral, limitando seriamente o número de unidades militares que o presidente
Puchkov poderia convocar para reforçar a segurança do funeral. Elementos políticos
linha-dura na Rússia aplaudiram a posição de Moroshkin e pareciam se unir ao general
como líder da oposição contra o presidente Puchkov.
 Elizabeth Wall confirmada como vice-presidente.

A Câmara e o Senado confirmaram a indicada Elizabeth Wall como a vice-presidente

do Presidente Spiers, apesar das amargas audiências de confirmação que se centraram
em torno de como Wall reagiria caso ela se tornasse presidente. Wall se recusou a se
engajar nas discussões, afirmando repetidamente que ela estava com o presidente e que
discussões como essas só convidavam o pior tipo de possibilidade.
 CAPÍTULO DOZE

Moscou
As ruas de Moscou estavam cheias de policiais, mais da metade usando
expressões azedas, quando a carreata de Jack atravessava a capital em direção ao
Kremlin. — O funeral começa no Salão dos Sindicatos em duas horas, Sr.
Presidente. — Scott se virou no banco da frente do SUV blindado. — Estaremos de
volta e voltaremos para os EUA em oito horas. Estaremos no palco do Grande
Palácio do Kremlin antes e depois do funeral, a pedido do Presidente Puchkov.

O trânsito havia sido parado em todas as ruas, e o infame Garden Ring

circulando em Moscou, um verdadeiro engarrafamento a todas as horas do dia e da
noite estava vazio. O motorista de Scott pisou no acelerador e a carreata desceu
pela estrada.

— Estamos misturando os diferentes modos de transporte, senhor presidente.

Fazendo uma carreata para o Kremlin, e helicóptero de volta ao aeroporto.

Uma enorme seção do aeroporto de Moscou estava fechada, todo o tráfego aéreo
desviado, para o uso de Jack. O Força Aérea Um estava estacionado e cercado por
uma força combinada do Serviço Secreto e guardas militares.

— Nós estaremos com você o tempo todo, senhor presidente. O FSB russo
implantou agentes no meio da multidão, e os serviços de segurança presidencial
russos estão garantindo uma supervisão. Snipers estão no lugar em todas as áreas
expostas da procissão fúnebre. Sua segurança parece semelhante ao que fazemos
para as inaugurações.
 Jack sorriu para Scott. — Eu confio em você, Agente Collard, e Ethan também.
Nós temos toda a confiança em você. — Ele sacudiu o celular. — E Ethan disse para
lhe dizer olá.

— Ei, Ethan. — Scott acenou de volta para Jack. — Agente do banco traseiro —
ele brincou, antes de se virar e falar em seu rádio.

Sobre o celular de Jack, Ethan riu no ouvido de Jack. — Como é que está indo
até agora?

— Rápido. — As árvores passavam perto da rodovia.

— O povo? Nós sempre tentamos entender a multidão. Vê que tipo de atmosfera

estamos lidando.

— Eles são russos, Ethan. Não há muitos sorrisos aqui em um bom dia, e as
coisas estão bem tensas agora.

Finalmente, uma risada de Ethan. — Você tem um ponto.

Jack mudou de assunto, tirando o fiapo das calças. — Que horas são aí? Deve ser
cedo.

— O sol ainda não nasceu. — Ethan bocejou. — Mas eu não me importo. Estou
falando com você.

Jack sorriu. — Quando o tenente Cooper chega?

— Seu voo chega em cerca de uma hora. Daniels e eu estamos nos preparando
para ir para Andrews.

— Você encontrará algo. Eu sei que vocês vão. — Jack sorriu, apesar de Ethan
não poder vê-lo. Ethan e o tenente Cooper estavam se reunindo para uma revisão
da inteligência em Madigan, tentando planejar seu próximo passo. Nem Jack nem
Ethan estavam dispostos a mandar Cooper e seus homens para a Somália
cegamente, não com o alcance de Madigan ou com suas capacidades
desconhecidas. Eles não os enviariam em uma missão de mão única, apesar dos
repetidos pedidos de Cooper de colocar seus homens em missão.

— Sr. Presidente, estaremos chegando ao Kremlin em três minutos.

— Tenho que ir, amor. Falo com você em breve.

— Boa sorte.

Jack desligou a linha enquanto sua limusine se aproximava das enormes paredes
vermelhas do Kremlin. Guardas que manejavam os portões saudaram a comitiva de
Jack. A enorme Torre do Sino, de Ivan, o Grande, cintilando com cúpulas de
marfim brilhante e douradas, refletia a luz do sol. Além da Torre do Sino, as pontas
da Catedral de São Basílio passavam por cima das muralhas do Kremlin, o conjunto
de minaretes deslumbrantemente coloridos como uma fogueira de arco-íris lutando
pelo céu.

Jack observou os espirais cintilantes até que seu olhar foi atraído para a
esquerda, para o enorme Palácio do Grande Kremlin. Colunas marchavam
alinhadas com janelas esculpidas, uma fachada aparentemente interminável de
força e poder envolta em mármore branco e ouro.

A comitiva parou em frente à entrada, e uma equipe de militares russos e FSB

foram postados em intervalos, observando a comitiva cautelosamente. Por mais
que Jack e Sergey estivessem se tornando amigos, os serviços de segurança ainda
tinham um jeito de confiar uns nos outros. Jack ouviu Scott murmurar baixinho
antes de sair do carro e abrir a porta de Jack.

Ele sorriu para os guardas reunidos e agradeceu Scott quando abotoou o paletó.
Apertando os olhos, ele tentou encontrar Sergey, mas seu amigo esnobe não estava
nos degraus.

Em vez disso, Sasha adiantou-se, estendendo a mão. — Sr. presidente. Estamos

honrados por você estar aqui conosco.
 — A honra é minha.

— Por favor, deixe-me acompanhá-lo para dentro.

Scott seguiu o andar de Jack a cada passo enquanto ele entrava em sintonia com
Sasha e entrava no Grande Palácio. Poucos presidentes americanos tinham estado
lá dentro, e ele resistiu à vontade de girar e observar o mármore ornamentado que
cobria as paredes, as esculturas de ouro, os mosaicos que cobriam o teto e os
lustres de cristal cintilantes acima. A luz âmbar permeava o palácio e um tapete
vermelho de pelúcia dirigia a todos pelo corredor principal.

Sasha levou-o por uma larga escada curva para outro salão igualmente
ornamentado, duas vezes mais alto que o térreo. O que parecia ser três andares era
na verdade dois, e uma camada dupla de janelas deixava lanças de sol através de
pesadas cortinas de veludo. Prismas explodiram dos milhares de cristais
pendurados nos candelabros. Um teto arqueado incrustado de mosaicos e relevos
de mármore encarava Jack e Scott enquanto eles caminhavam, com os passos
pesados quase em silêncio. Mais estátuas e mais relevos dourados encaravam Jack
enquanto ele seguia Sasha até uma porta com painéis duplos.

— O Presidente Puchkov ficaria honrado se você esperasse um momento por ele

em sua residência. Ele está atrasado.

Entrar na casa do presidente russo. Outro primeiro. Jack sorriu e baixou a

cabeça. — Claro.

A casa de Sergey, a residência oficial do presidente russo dentro do Grande

Palácio do Kremlin, era tão ornamentada quanto o resto do prédio. Sasha
conduziu-o pelo vestíbulo até a sala de estar, e Jack se viu sentado em um sofá de
seda ao lado de uma mesa de mármore ostentando um busto dourado de um russo
desconhecido.

— Aleksander Pokryshkin — disse Sasha sorrindo. — Três vezes herói da União

Soviética. Ele pode ser responsável por vencer a Segunda Guerra Mundial. E ele é o
pai da moderna Força Aérea Soviética.
 Jack assobiou. — Eu não sabia que Sergey era um aficionado por história militar.

— Ele trouxe aqui recentemente. Estava apenas guardado no armazém escuro.

Um sorriso lento se espalhou pelo rosto de Jack enquanto ele observava Sasha.
— Isso foi muito gentil da parte dele — disse ele, inclinando a cabeça para o jovem
russo.

Sasha desviou o olhar.

— Os outros? Eles estão aqui, certo? — Jack não era o único líder mundial a
assistir ao funeral de Evgeni. A primeira-ministra da Grã-Bretanha e a chanceler da
Alemanha haviam chegado, assim como o embaixador da Rússia na Arábia Saudita.
O príncipe Abdul, governador da região de Riade, na Arábia Saudita, emitiu uma
declaração do Reino condenando o assassinato de Evgeni e a profanação do Islã
pelo assassino. Ele foi o primeiro, mas não o último país islâmico a falar contra o
terrorista.

— Eles chegaram. Eles estão no Salão Georgievsky com bebidas.

Então ele estava no salão VIP. Jack compartilhou um rápido olhar com Scott.

Scott parecia a boneca de corda mais tênue do mundo, a apenas dois turnos de
soprar suas molas. Ele estava terrivelmente deslocado no meio da sala de estar de
Sergey, um terno preto em meio a um mar de cortinas vermelhas, candelabros de
diamantes e pinturas a óleo douradas.

A porta se abriu e a voz estrondosa de Sergey saltou sobre as paredes de

mármore. — Jack... Desculpe-me, eu estou atrasado. Há mil e uma complicações e
só um de mim. — Ele parou na porta da sala de estar e bateu palmas, sorrindo
largamente para Sasha e Jack conversando. — Vamos compartilhar uma bebida
antes de descermos, senhor presidente.

Sasha se moveu, ombro a ombro com Scott. Scott olhou de soslaio e afastou meio
passo.
 Sergey trouxe dois copos de vodca e sentou ao lado de Jack. — Eu falei com a
família. Eles estão certos de que eles querem que você faça isso.

Jack suspirou e girou a vodca no copo, olhando para os redemoinhos. — Sergey...

— Ele era um blogueiro e escreveu artigos sobre o quanto ele admirava você.
Como ele desejava que a Rússia tivesse um presidente tão visionário. — Sergey
sorriu com tristeza. — Ele será honrado. Sua memória será honrada.

Seus olhos se fecharam. Ele poderia fazer isso? Ele não tinha certeza. Mesmo
depois de tudo, cada coisa que tinha acontecido com ele desde o momento em que
ele beijou Ethan de volta, ele ainda não estava totalmente certo sobre sua
sexualidade. Como ele se chamava? Ele se esquivou dos rótulos, além de "amante e
parceiro de Ethan". Ele tinha sido feliz em viver naquela região inferior, a
imprecisão abrigada por sua recusa em falar de sua vida pessoal e seu governo
ditatorial para Pete em relação à mídia. Agora, com o funeral e a pergunta de
Sergey, o mundo o estava empurrando para um papel que ele não tinha certeza se
merecia. Ele não era uma figura ou um símbolo. Ele não merecia isso.

Ele era apenas um homem.

Mas isso não era sobre ele.

Lentamente, Jack assentiu. — Certo. Eu farei... Eu carregarei o caixão. — Parado

ao lado de Sergey na frente do caixão de Evgeni, levando-o de seu repouso no Salão
dos Sindicatos para uma carruagem cerimonial e depois caminhando com Sergey e
o desfile do funeral até a Praça Vermelha.

Era o pesadelo de Scott e de Ethan.

Mas ele faria isso. Para Evgeni e para todos.

 O Salão dos Sindicatos fora decorado para o funeral de Evgeni. Enormes
bandeiras russas cobriam a extremidade do corredor, junto com pesadas cortinas
pretas. O tecido preto tinha sido enrolado em torno dos candelabros brilhantes
acima, lançando um brilho sombrio através do quarto escuro. Os enlutados vieram
prestar seus respeitos por cinco dias, e uma enxurrada de flores estava em cima e
em torno de seu caixão coberto de bandeiras. Velas se espalhavam pelo chão em
meio às flores, e as chamas suaves cintilavam com os passos silenciosos dos
visitantes. Cartas estavam espalhadas pelo perímetro, enfiadas em flores e debaixo
de velas.

Uma explosão de arco-íris havia envolvido a cena sombria, uma afirmação

avassaladora no meio da escuridão. Bandeiras de arco-íris portáteis pendiam de
buquês, e cartazes de arco-íris, coroas de flores, colares e braceletes enquadravam
todo o quadro. "Orgulho" e "Nunca se Esqueça" gritava de cartazes, bem como
"Nunca Silencie". Uma foto emoldurada de Evgeni estava em um suporte ao lado
de tudo, descansando em uma bandeira de arco-íris desdobrada.

O coração de Jack se alojou em sua garganta, apertando-se quando seu

estômago se apertou, e um calafrio percorreu sua espinha quando ele colocou um
buquê que Jennifer tinha arranjado sob o retrato de Evgeni e no canto da bandeira
do arco-íris. Suas mãos se apertaram e quando ele voltou para o lado de Sergey, ele
estendeu a mão para a direita, procurando Ethan.

Fechando os olhos, ele respirou fundo, lentamente, e tentou manter-se inteiro.

O braço de Sergey se envolveu em volta de seus ombros, e ele lutou, mas depois
apoiou a cabeça no ombro de Sergey e deixou as lágrimas rolarem por suas
bochechas. As câmeras brilharam, mas Jack não se importou.

Isso estava nele. Isso era inteiramente com ele.

Raiva se levantou, roubando seu fôlego. Madigan pagaria por isso. Ele pagaria
por tudo isso. Jack cuidaria disso pessoalmente. Dentro dele, ele sentia paredes
desmoronando, limites que ele tinha tido uma vez antes, desmoronando. Madigan
pagaria mesmo que fosse a última coisa que Jack fizesse.

Sergey entregou seu discurso, prometendo uma retribuição contra o assassino de

Evgeni. Ele contou sobre conhecer a família de Evgeni e como ele passou a admirar
o jovem por viver sua vida com orgulho, sem arrependimentos e sem desculpas.
Como ele exemplificou tudo o que fazia um homem russo ótimo.

Ele hesitou por um momento, gaguejando enquanto olhava para a multidão. Os

olhos de Jack seguiram seu olhar até que ele encontrou Sasha sentado no final da
fila, pálido e parecendo que ele estava prestes a vomitar.

A família recusou-se a falar publicamente e, após a declaração de Sergey, era

hora de escoltar o caixão até a carruagem cerimonial, esperando do lado de fora do
Salão dos Sindicatos. Sergey pousou a mão nas costas de Jack enquanto
caminhavam para o tablado e para Evgeni.

Sua mente foi para um lugar estranho enquanto carregava o caixão, um lugar
entorpecido e silencioso. A multidão desapareceu, os milhares que se reuniram
para assistir, e ele sentiu o peso de Evgeni em seu ombro como um peso sobre sua
alma, uma convicção de seu fracasso em pegar Madigan. Uma convicção de sua
presidência. Uma convicção de quem ele era como homem.

Quem era ele para se colocar fora das margens de homens como Evgeni? Quem
era ele para se separar e ser diferente? Ele amava um homem, assim como Evgeni.
O que quer que ele tenha escolhido para rotular isso dentro de si mesmo, para si
mesmo, o mundo já havia escolhido rotulá-lo. E a crítica do mundo ainda viria, não
importa o que ele dissesse para apaziguar os medos que tentavam mantê-lo
acordado à noite. Por que ele temia, no entanto? Que medo poderia mudar seu
amor por Ethan? Por que ele se manteve à distância de um braço?

Ele não era diferente de Evgeni e não queria mais ser. Era hora de se levantar.
Ser visto e ser conhecido. A decisão se instalou em sua alma, martelada pelo caixão
de Evgeni pesando sobre ele.
 A carruagem cerimonial apareceu diante deles, e então ele estava se movendo,
seguindo as suaves instruções de Sergey enquanto deslizavam Evgeni para a
plataforma. À frente, os cavalos zurravam e o sargento do Exército pediu um
momento de silêncio. O guarda bandeira, à frente do desfile em frente aos cavalos,
mergulhou a bandeira russa e saiu, levando a procissão até a Praça Vermelha.

Jack andou atrás da carruagem cerimonial, flanqueado por Sergey à sua direita e
a família de Evgeni à sua esquerda. Ele pegou a mão da mãe de Evgeni e segurou.

Sasha e Scott seguiam seus passos, e mais agentes do Serviço Secreto e agentes
do Serviço de Segurança Presidencial caminhavam nos arredores da procissão,
prontos para entrar a qualquer momento.

Atrás deles havia alguns poucos políticos russos que apoiavam Sergey, mas
nenhum outro líder mundial. Apenas ele e Sergey, e depois os manifestantes.
Centenas se juntaram carregando bandeiras do orgulho e fotos de Evgeni. Homens
e mulheres se vestiram com bandeiras de arco-íris inteiras e pintaram seus rostos.
O desfile do funeral prolongou-se por muito mais tempo do que o cortejo fúnebre
pelos líderes soviéticos caídos do passado.

Ao longo da rota do desfile, os russos estavam na calçada, observando com

rostos solenes. Alguns acenaram bandeiras do orgulho. Não o suficiente, no
entanto. Outros assistiram, de cara feia, ou se afastaram quando passaram.

O sol estava caindo alto no céu, o brilho da luz do sol aquecendo através do frio
russo, e a Catedral de São Basílio queimava como uma aurora quando eles
entraram na Praça Vermelha. Jack levantou o rosto e fechou os olhos.

Explosões estrondosas estremeceram o ar e a calçada sob os pés de Jack

retumbou. Silêncio, quando Jack abriu os olhos por um momento e então ele viu a
coluna de fumaça subindo. E pessoas correndo.

Gritos rasgaram a Praça.

 Altos estouros quebraram a tarde perfeita, com pancadas que Jack ouvira antes e
ainda ouvia em seus pesadelos.

Além da procissão, outro boom ecoou em algum lugar nas profundezas de

Moscou.

Sergey girou, encontrando o olhar de Jack. O choque cobria seus olhos

arregalados, e seu rosto pálido estava frouxo, a mandíbula aberta.

— Sr. Presidente. — Scott bateu nele por trás, jogando seu corpo sobre o de Jack
enquanto ele abaixava os dois, encontrando cobertura atrás da carruagem. Sasha
saltou sobre Sergey, arrastando-o ao lado de Jack enquanto os agentes do Serviço
de Segurança Presidencial e do Serviço Secreto os cobriam, com as armas
desembainhadas. Gritos ecoaram dos manifestantes, e então eles correram,
dispersando-se enquanto os SUVs presidenciais de Jack e Sergey chegavam ao
longo da rota da procissão, parando bruscamente atrás da carruagem.

Em segundos, Jack foi arrastado para dentro do SUV, ainda agachado com Scott
pendurado nas costas, protegendo-o corporalmente da melhor maneira possível de
todas as direções. Do outro lado da rota da procissão, Sergey estava sendo jogado
em seu próprio SUV, coberto por Sasha, e então as portas bateram, e os dois SUVs
rugiram, indo juntos para as paredes vermelhas do Kremlin, em frente à Praça
Vermelha.

— O que diabos está acontecendo? — Jack tentou se sentar, mas Scott e outro
agente o empurraram para baixo, deitando-o no assento enquanto o flanqueavam,
armas ainda puxadas dentro do SUV.

— Uma bomba explodiu na Praça Vermelha, senhor presidente. Parece um

homem-bomba. Estamos recebendo relatos de mais ocorrendo em Moscou.
Estamos levando você de volta ao Kremlin e depois evacuando para o Força Aérea
Um.

Eles zuniram através dos portões do Kremlin, atrás de Sergey, acelerando

enquanto rugiam sobre os paralelepípedos. O carro de Sergey passou pelo Palácio
do Kremlin e os levou para dentro do prédio do Senado e no coração do Kremlin,
completamente restrito a todos os outros.

Scott e seus homens montaram um perímetro antes de deixar Jack sair do SUV.
À frente, Sergey havia se libertado, mas Sasha ainda estava preso ao seu lado com
uma arma na mão.

— Jack... — Sergey correu de volta para ele, seu terno bagunçado e com o cabelo
desfeito. — Jack, você está bem?

— Estou bem. — Suas mãos tremiam. Sergey agarrou seus antebraços,

estabilizando-o. — O que esta acontecendo?

Sergey amaldiçoou em russo, rosnando. — O assassino. O homem de Madigan.

Ele tinha um colete de dinamite sob o paletó. — Ele amaldiçoou novamente, e Jack
pegou o nome do general Moroshkin na longa sequência de russo.

— Quantos estão feridos?

As mãos de Sergey correram pelo cabelo dele, e ele entrelaçou os dedos atrás da
cabeça quando começou a andar de um lado para o outro. — Eu não sei. Primeiros
relatórios dizem dezenas. A praça estava cheia. — Ele suspirou, exalando forte.

Sasha correu para o lado dele, um celular no ouvido e uma carranca esticada
sobre o rosto. — Sr. Presidente, houve mais cinco homens-bomba em Moscou. As
baixas são altas.

Jack caiu para trás, encostando-se ao lado de seu SUV. Scott segurou seu ombro,
e Jack pôde sentir a mão de Scott tremendo através de seu toque. — E a família de
Evgeni?

Sergey passou a mão pela boca. — Ilya está pessoalmente escoltando a família
agora. Eles saíram de lá.

Jack assentiu. No bolso, o celular tocou.

 Ele puxou para fora. Ethan.

— Estou bem. Ethan. Estou bem.

— Eu vi as notícias. — A tensão percorreu a voz de Ethan, e Jack pôde imaginá-

lo andando de um lado para o outro, com os lábios apertados e uma mão em punho
sobre a boca.

— Bombas estão saindo por toda Moscou. A primeira foi pelo assassino. O
homem de Madigan. Ele tinha um colete de suicídio.

Ethan amaldiçoou e um baque surdo ecoou pela linha.

— Estou bem. Scott me pegou. — Ele engoliu em seco e o caixão de Evgeni na

parte de trás da carruagem passou diante de seus olhos. — Ethan... — Sua voz
quebrou, e ele fechou os olhos.

— Eu quero você de volta aqui. Agora. Seguro.

Scott estava no rádio, chamando o helicóptero para o Kremlin. Sergey estava

cercado, Sasha à sua direita e outro conselheiro à sua esquerda. Franzindo a testa,
Sergey assentiu enquanto ouvia seu rápido russo. Uma das mãos de Sergey segurou
o braço de Sasha, como se ele precisasse da presença firme.

— Estou a caminho. Scott está nos tirando agora mesmo. — Acima, seu
helicóptero rugiu, os rotores soando sobre o Kremlin quando ele desceu. Jack se
virou, colocando a mão sobre o alto-falante. — Ethan... eu preciso de você. — Ele
precisava de Ethan, mal. Ele precisava estar com Ethan, sentir seus braços ao redor
dele. Sentir o aperto dos músculos nos braços de Ethan enquanto eles se
envolvessem em torno dele. Vê a luz incendiar nos olhos de Ethan, um brilho que
vinha pouco antes de seu sorriso, um sorriso que era de Jack somente. Passar as
mãos pelas costas de Ethan e os dedos pelos cabelos do peito de Ethan. Observa-lo
dormir e senti-lo alcançar o corpo de Jack. Sentir seu próprio coração apertar, a
força de seu amor por Ethan tão avassaladora, tão cega que isso o assustava às
vezes.
 Ele precisava se enterrar em seu amor. Deixar de lado o mundo por um
momento, e apenas ser um homem que se apaixonou por outro homem.
Apaixonado por Ethan.

— Eu estou aqui, Jack. Sempre. Volte para casa para mim.

Casa Branca

Ethan terminou a ligação e se apoiou na janela de seu escritório, apoiando

pesadamente a cabeça sobre o antebraço. Com os olhos fechados, ele tentou
bloquear as notícias de última hora, a voz do repórter dizendo que Jack e Sergey
haviam sido levados para longe do funeral. As bombas explodindo. Os números de
vítimas. Âncoras discutindo sobre a decisão de Sergey de realizar o funeral - e
tornando Jack um alvo - e a ausência dos militares russos, suas manobras fora de
Moscou durante o funeral.

— Você quer dar um tempo, senhor?

Cooper estava sentado em um dos sofás de seda de Ethan, congelado no lugar

com uma pasta aberta em seu colo. Três laptops estavam espalhados sobre a mesa e
o sofá e pastas espalhadas pelo chão. Os mapas tinham sido colados sobre a lareira
e imagens de satélite estavam em uma grade no chão, uma vista aérea da Somália e
do grande Oriente Médio.

— Não. — Ethan empurrou de volta e limpou a garganta. — Não, eu quero esse

idiota morto e desaparecido. Vamos continuar.

Cooper assentiu e voltou a comparar a lista de prisioneiros sudaneses dentro da

pasta com um dos arquivos de informação que a NSA havia adquirido: informação
dos bancos de dados de pessoas que se deslocavam pela Europa e pelas regiões
entre a Somália e a Rússia. O assassino - agora um homem-bomba - chegara à
Rússia de alguma forma. Ele não tinha voado. A rota marítima tornou-se difícil,
com a frota internacional monitorando o Mediterrâneo. Isso deixou por terra e,
para tantos postos de controle como havia, também havia buracos nas fronteiras.
Rastrear um homem através de tantas fronteiras selvagens era exaustivo.

Falando em exaustão. O olhar de Ethan seguiu o olhar de Cooper, observando os

olhos profundos e as bochechas ocas, a barba curta demais para ser chamada de
sombra das cinco horas. Cooper parecia ter trocado dormir por trabalhar sem
parar. Ethan recebia e-mails e relatórios confidenciais dele a qualquer hora, análise
de inteligência do golfo, possíveis planos de ação para entrar na Somália e sua
própria análise sobre a avaliação de acontecimentos da CIA no Oriente Médio. Ele
passou informações enviadas pelo príncipe Faisal, novamente com sua própria
interpretação em cima da do príncipe.

Toda vez Cooper e o príncipe concordavam.

Ele não enviara a equipe de Cooper em missão em semanas. Desde que eles
voltaram, e Madigan pareceu ficar quieto, e seu desaparecimento era como uma
coceira sob a pele de Ethan que ele não podia satisfazer. Apenas fora de alcance,
mas ainda estava lá.

— Oh aguarde! — Cooper franziu a testa para o laptop à sua frente e jogou a

pasta de prisioneiros sudaneses para o lado. — Isso não pode estar certo. —
Digitando furiosamente, quando ele bateu nas teclas.

— O que foi? — Ethan esperou, observando a carranca de Cooper se transformar

em um olhar furioso.

— Este nome na lista nos postos de fronteira israelenses. Eu conheço esse nome.

Franzindo a testa, Ethan passou por cima da pilha de pastas e sentou-se ao lado
de Cooper. — Como?

— Ele era meu herói do ensino médio. — Cooper riu uma vez. — O zagueiro da
minha cidade natal. Todo mundo queria ser ele. Eu era criança, mas achava que ele
era incrível. Ele se juntou ao exército. Eu me juntei aos fuzileiros navais.
Mantivemos contato por um tempo depois. Sargento Noah Williams.

— O que é tão incomum sobre isso? Há uma razão pela qual ele não deveria estar
cruzando a fronteira em Israel? Era uma travessia legal, em um posto de controle, e
seu passaporte havia sido limpo.

— Sim, há uma porra de razão — retrucou Cooper. Ele digitou de novo, puxando
a filmagem da câmera de segurança, mostrando claramente o rosto do amigo, e
depois seu passaporte com uma foto sorridente de Noah. Por último, ele puxou
uma reportagem do Google. — Ele está fodidamente morto. Ele morreu na guerra
do Iraque. Em Fallujah.

A reportagem listava os nomes dos soldados mortos da Batalha de Fallujah -

mais de uma década atrás - Noah e Adam na cidade natal, junto com suas fotos.

Um jovem Noah olhou para Ethan e Cooper. O Noah Williams no passaporte

tinha o início de linhas de riso ao redor dos olhos e tinha preenchido um pouco.

— Acompanhe seu passaporte. Onde ele esteve?

Cooper fez uma careta e bateu os dedos no teclado. Um momento tenso,

enquanto os servidores do Departamento de Estado pesquisavam através de seus
registros, e então uma lista de suas passagens de fronteira apareceu na tela.

Israel. Turquia. Ucrânia. Rússia.

Ethan puxou outro laptop para perto e chamou o registro de serviço militar de
Noah dos servidores do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, agradecendo
silenciosamente a Irwin por liberar acesso total a eles. Em instantes, o disco de
Noah apareceu na tela, o DD-214 exibindo todas as suas tarefas e datas de serviço,
até a suposta data da morte.

— Porra. — Uma lasca de pavor se formou quando Cooper falou, mas parecia
fenomenal demais, tão fantástico, que não podia ser verdade. Ainda assim, ele
tinha que verificar, e ele apontou para a última missão e oficial comandante de
Noah, seu estômago virando do avesso quando seu coração batia contra suas
costelas.

Cooper se inclinou, lendo a tela. — Última tarefa: Operações Especiais,

comandada pelo Major Madigan.

Ethan estava ao telefone com Irwin quando Jack voltou para a Casa Branca
naquela noite. As televisões ecoavam suavemente ao fundo, um loop infinito das
bombas em Moscou, tocando atrás de cabeças falantes denunciando Sergey, Jack e
militares russos. A culpa estava sendo jogada em todas as direções.

Ethan e Cooper vasculharam os depósitos de dados e trouxeram a equipe de

análise dedicada de Irwin para a CIA. Além de Noah Williams, três outros ex-
membros das unidades de Madigan haviam morrido há muito tempo nos postos de
fronteira nas rotas de trânsito para a Rússia.

Ele esfregou a mão sobre os olhos, suspirando. — Há quanto tempo ele está
segregando soldados leais? Onde eles estiveram por quase duas décadas? — Jack
veio dar um beijo, e Ethan o abraçou e beijou sua testa enquanto Irwin respondia.

— Nem sei por onde começar.

Jack se afastou, a exaustão se agarrava a ele e dirigiu-se para o quarto deles. Ele
tinha uma pequena mochila por cima do ombro, a única bagagem que ele tinha
levado para a viagem.

Ethan observou-o ir embora.

Durante o dia, o FSB havia autopsiado os restos do assassino de Evgeni. Quando

homens-bomba explodiam, suas cabeças eram normalmente encontradas intactas,
separadas do corpo. O FSB de Ilya havia encontrado, e eles finalmente conseguiram
identificar o assassino: um fugitivo da prisão do Sudão que foi condenado lá por
seus repetidos ataques contra os americanos e russos no Iraque, trabalhando com o
estado islâmico. Seu nome era Asim Walif.

— Então, estamos pensando que esses fantasmas que Madigan manteve por aí
contrabandearam Walif para a Rússia? Carros e pessoal negociados para atravessar
diferentes fronteiras?

— Muito provável. Podemos divulgar um boletim para esses caras, sinalizar

seus passaportes, mas existem mil linhas diferentes na Europa Oriental. Mil
maneiras diferentes de se esgueirar pelas fronteiras.

— Porra! — Exalando, Ethan fechou os olhos e gemeu. — Então agora temos o

exército fantasma pessoal de Madigan dirigindo terroristas pela Europa e na
Rússia. O que mais agora?

— Ethan! — O grito de Jack atravessou a Residência, choque, horror e terror

atados no nome de Ethan.

Instantaneamente, ele deixou cair seu celular e correu para o seu quarto. Jack
deixara a porta aberta e ele se jogou para dentro, com as costas saltando para fora
da porta enquanto limpava os cantos por instinto, com as mãos desesperadas por
sua velha arma e inútil diante dele, apertando o ar.

Jack estava ao pé da cama, congelado na frente de sua mochila, o rosto em

branco, a mandíbula aberta e os olhos largos como pires.

Nas mãos dele, as fotos tremiam. Uma caiu solta e deslizou pelo chão.

Ethan pegou, correndo para o lado de Jack. Ele agarrou Jack, envolvendo o
braço em volta da cintura e examinando-o antes de tirar as fotos das mãos trêmulas
de Jack.

— O que é isso?

Jack balançou a cabeça, mudo.

 Nas fotos, Jack estava sentado em um sofá ornamentado ao lado de um busto de
ouro, sorrindo para Sasha. Scott estava de frente para a câmera, mas seus olhos
estavam fixos em Jack. Na seguinte, Sergey entrou, com as mãos entrelaçadas.
Scott ainda estava no quadro, desta vez olhando ao redor da sala. Então Jack e
Sergey caminhavam juntos pelo Palácio do Kremlin. No salão dos sindicatos. A
cabeça de Jack descansando no ombro de Sergey.

Jack carregando o caixão de Evgeni e depois andando atrás do caixão.

As fotos foram tiradas de perto. Perto demais. E Jack não tinha ideia de que
estavam sendo tiradas. Scott também não.

E, no topo de cada imagem, um M vermelho tinha sido desenhado, fechado em

um círculo.
 CAPÍTULO TREZE

Residência da Casa Branca

Ethan jogou as fotos tiradas em Moscou no balcão de cozinha da Residência.

Elas se espalharam, espalhando-se pela bancada de mármore escuro, exibindo
descaradamente a Scott e Daniels.

A mandíbula de Scott apertou enquanto ele olhava para as imagens.

Daniels amaldiçoou.

Jack ficou no canto da cozinha, observando enquanto Ethan se encontrava com

seus dois amigos. Daniels não estava na viagem, mas Scott estava, e essas fotos
teriam de parecer que Scott tinha sido esfolado vivo, com a proximidade perversa
que o fotógrafo tinha conseguido.

Jack estava exausto da viagem, e da marreta emocional do dia, mas Ethan tinha
chamado Scott e Daniels e rosnou para os dois virem para a residência
imediatamente.

— Como diabos isso aconteceu? — Ethan rosnou, sua voz tremendo. Jack
observou-o, absorvendo os nós dos dedos brancos que apertavam a bancada de
mármore e a tensão em seus ombros.

Parecia que Madigan estava saturando tudo, se infiltrara em todos os cantos do

planeta. Estava no ar que Jack respirava, nas sombras se movendo atrás dele.
Inferno, ele esteve na Casa Branca. Seu fantasma ainda assombrava Jack, mais do
que ele queria admitir.
 Scott folheou cada uma das fotos. — Alguns destas poderiam ter sido tomadas
por qualquer pessoa na multidão. Outras... — Seus olhos se levantaram,
encontrando o olhar escuro e perigoso de Ethan. — Outras foram tiradas quando
eram apenas os três ou quatro de nós.

— Não foram só os quatro de vocês! — Ethan explodiu, gritando com Scott

quando seu rosto ficou roxo. Girando, as mãos de Ethan subiram para a cabeça,
dedos entrelaçando atrás dela enquanto andava no espaço entre a geladeira e o
balcão. — Alguém estava fodidamente lá — ele sussurrou. — Com você. Com o
Jack!

— Ethan, não havia ninguém lá. Eu sei fazer meu trabalho...

— Sabe?

A fúria apareceu nos olhos de Scott. — Não podemos ser todos um perfeito
Homem de Gelo Reichenbach, podemos? Se você estivesse lá, a única diferença
seria você sentado ao lado de Jack nessas fotos.

— Eu nunca deixaria ele ser colocado em perigo. — Ethan gritou. — Nunca. Uma
vez foi fodidamente suficiente.

— Ei. — Daniels saltou para frente, colocando as mãos no peito de Scott,

enquanto Scott parecia pronto para pular sobre o balcão e estrangular Ethan. — Ei.
Isso não está ajudando.

Ethan amaldiçoou novamente e virou-se para a geladeira. Ele se encostou contra

as portas de aço, as mãos sobre a cabeça.

Scott olhou para suas costas.

Jack exalou devagar e cruzou os braços.

— Temos dois problemas — disse Daniels quando ninguém falou. — Quem tirou
essas fotos e como elas chegaram na mochila do presidente? — Ele olhou para
cima, seus olhos encontrando Jack do outro lado da cozinha.
 Ethan girou. — Sim, quem diabos chegou perto o suficiente de Jack para colocá-
las em sua bolsa? — Ele estava de volta a gritar com Scott, o rosto ainda roxo. —
Hã…?

— Cem pessoas diferentes poderiam ter estado perto o suficiente, e você sabe
disso, Ethan. Todos os agentes. A tripulação do Força Aérea Um. Os soldados que
guardavam o avião enquanto estávamos em Moscou.

— Achamos que isso é alguém de dentro? — Jack se adiantou e alcançou Ethan.

Seu amante mal continha sua raiva.

Ethan se virou para Jack, seus olhos escuros cheios de dor, e com outra coisa,
algo que fez o estômago de Jack apertar.

— Mais traidores? — Daniels franziu a testa. — Você acha que as pessoas ainda
estão se juntando a Madigan, mesmo depois de tudo que ele fez?

— Ou pessoas que estiveram com ele o tempo todo. Ainda não sabemos o alcance
dele. — Ethan se inclinou no toque de Jack. Ele exalou trêmulo. — Não sabemos em
quem podemos realmente confiar.

Scott sacudiu a cabeça.

— O que faremos? — Jack segurou a cintura de Ethan, o polegar enganchado

através do cinto de sua calça cáqui. O calor de Ethan penetrou em Jack, aterrando-
o de volta à realidade. Ethan estava aqui. Ele não estava perdido, e ele não estava
prestes a se desintegrar em um dos pesadelos de Jack, cheio de sangue e areia,
ruído branco e o desprezo de Jeff. — Qual é a nossa reação?

Scott e Ethan compartilharam um longo olhar. Tão rápido quanto estavam

gritando um com o outro, voltaram à mesma página. — Quem quer que tenha
colocado isso quer que fiquemos agitados. Quer nos tirar do nosso jogo. — Ethan
assentiu com as palavras de Scott.

— Então é uma manipulação. — Daniels franziu os lábios.

 Ethan olhou com raiva. — Ainda precisamos fechar as fileiras. Certificar-nos de
que todos os agentes que estão próximos são alguém em quem podemos confiar, e
eu quero dizer realmente fodidamente confiar. — Ethan agarrou o ombro de Jack,
segurando-o com força. — Nós não podemos correr nenhum risco.

— Todo agente foi verificado e verificado. Não tenho certeza se é um dos nossos.
Como poderiam ter entrado na residência particular do Presidente Puchkov no
Kremlin sem passar de mim e com o presidente? — Scott suspirou e balançou a
cabeça. — Nós poderíamos ter que olhar para os russos para isto.

Jack sacudiu a cabeça. — Ainda poderia ser um dos nossos. É perigoso fingir que
isso não pode ser feito por um de nossos funcionários. — Quão bem ele sabia. A
traição coloriu todos os seus pensamentos, todas as suas preocupações, depois de
Jeff. Jack engoliu em seco. — Tudo até agora foi muito pior do que poderíamos ter
imaginado. Por que não isso também?

Ninguém encontrou o olhar de Jack. Scott olhou para baixo quando Daniels
fechou os olhos e a mão de Ethan baixou para o quadril de Jack, apertando-o.

— Os russos tiraram as fotos e um de nós a colocou na mochila? — Daniels olhou

para Ethan.

— É possível. Nós provavelmente não conseguiremos encontrar o russo agora.

Mas precisamos virar tudo no Força Aérea Um. Quem no nosso time ajudou? Quem
está trabalhando para Madigan? — A voz de Ethan tremia de raiva.

— Eu não tive uma grande delegação. Principalmente Serviço Secreto. Imprensa,

e os caras da comunicação social. Pete e alguns de seus caras. Alguns outros...

— Temos que verificar cada um deles. Cada um deles. Vai demorar algum tempo.
E até então, nós fechamos as fileiras, movemos apenas os agentes mais confiáveis
para o presidente. — Scott segurou o olhar de Ethan. — E primeiramente nós temos
que ter uma contenção mais forte na Casa Branca.
 Ethan assentiu. — Nós vamos ficar presos por um tempo — ele disse suavemente
para Jack.

— E segundo. — Scott fechou os olhos por um momento. Ele pegou sua arma no
quadril. Ele retirou-a e, apertando o cano, virou e ofereceu a Ethan. — Seja esperto
— ele rosnou. Ethan segurou o olhar duro de Scott quando ele agarrou a arma de
Scott. Scott segurou outro momento e depois soltou, exalando ao mesmo tempo.

Ethan colocou a arma no balcão da cozinha.

Scott amaldiçoou. — Eu não posso acreditar que eu fiz isso.

— Obrigado. Eu odeio ser impotente.

— Sim, você é um verdadeiro idiota quando você quer ser também. — Scott
olhou para seu amigo, e Ethan tentou sorrir de volta, uma espécie de pedido de
desculpas.

— Você poderia nos dar algum tempo no Rowley? Privado. Ninguém mais lá. Eu
quero ensinar Jack a atirar. Pistolas, rifles, tudo. Eu quero que ele esteja preparado,
apenas no caso.

Rowley era o Centro de Treinamento James J. Rowley, onde recrutas do Serviço

Secreto finalizavam seu treinamento antes de se tornarem Agentes Especiais. Jack
ouvira falar, mas nunca estivera lá.

Scott suspirou novamente, e ele e Daniels compartilharam olhares sofridos. —

Sim, eu posso te dar um treino privado — disse ele. — Quaisquer outros pedidos
impossíveis que eu possa conceder?

— Vá para casa — Jack interrompeu. — Descanse um pouco. Você fez muito bem
hoje. Isso — ele balançou a mão sobre as fotos no balcão. — Isso é guerra
psicológica. É suposto abalar nossa confiança um no outro. Não vamos deixar isso
acontecer. — Ele acenou para Scott e depois para Ethan. — Você vai descobrir
quem fez isso. Eu sei que você vai.
 Scott assentiu. — Sim, senhor presidente. — Ele ofereceu sua mão para Ethan,
que pegou, bombeando uma vez. — Vamos começar imediatamente. — Outro longo
olhar compartilhado com Ethan, e depois Scott saiu, lado a lado com Daniels.

Ethan se virou no momento em que eles se foram, envolvendo os braços em

torno de Jack e enterrando o rosto no pescoço de Jack. — Eu deveria estar lá.

— Ei. — Jack acariciou as mãos sobre os ombros trêmulos de Ethan. — Ei, você
está tremendo.

— Eu sinto que estou prestes a pular de um penhasco.

Jack puxou o rosto de Ethan para cima, segurando suas bochechas em suas
mãos, e olhou em seus olhos. Aquele olhar sombrio e assombrado estava de volta,
assim como a dor de antes: o fracasso assombrava o olhar de Ethan.

Parecia um espelho do fracasso de Jack, o fracasso angustiante e doloroso que se

abriu por baixo dele no funeral de Evgeni. O fracasso de seu dever como presidente
em manter as pessoas seguras, e o fracasso de si mesmo como homem em se
apoderar de sua realidade. Para parar de sentar à margem.

— Eu preciso de você agora — Jack sussurrou. — Depois de hoje, eu preciso de

você, Ethan. Eu preciso da minha rocha.

Braços enrolaram ao redor dele, segurando firme, e Jack descansou a cabeça no

ombro de Ethan enquanto as mãos de Ethan acariciavam suas costas. — Você
sempre me tem — Ethan respirou no cabelo sobre sua orelha. — Sempre.

Eles dormiram até a manhã seguinte, Ethan segurando Jack durante a noite e
depois pela manhã, agarrando-o à cintura e enterrando o rosto nas costas de Jack.
Quando o sol nasceu, Jack rolou para o lado, e ele se enfiou nos braços de Ethan,
acariciando seu rosto contra o pescoço de Ethan.
 Quando Ethan acordou, ele abriu os olhos para Jack já acordado, observando-o
dormir enquanto ele estava deitado ao lado dele na cama. Lentamente, ele sorriu e
pegou o quadril de Jack, puxando seu corpo quente contra ele.

— Bom dia. — Ele deu um beijo no nariz de Jack. — Há quanto tempo você está
acordado?

— Cerca de uma hora.

— Você poderia ter me acordado.

Jack sacudiu a cabeça. — Eu queria ver você dormir.

Ethan sorriu, mas enterrou o rosto em seu travesseiro quando uma mancha
vermelha se espalhou ao longo de suas bochechas. Ele espiou um olho para fora do
travesseiro, os cantos ainda enrugados.

— Eu te amo — Jack falou. — Eu amo você, Ethan. Eu só disse isso para duas
pessoas na minha vida.

Sem timidez, Ethan rolou, os olhos mais largos do que estavam. E deitou de
costas observando Jack.

— Eu amo estar apaixonado por você. Eu amo isso. Acordar juntos. Vendo a luz
do sol em seu rosto. Correr meus dedos pelo seu cabelo. — Ele o fez. — Tocar seu
corpo. — Sua perna deslizou sobre a de Ethan, deslizando entre elas. — Quando
você sorri, meu coração pula uma batida.

Ethan sorriu e respirou fundo.

— Eu amo o que nós construímos. Eu só tenho que dizer que preciso de você e
você me tem. Você me tem, sem perguntas. Eu confio em você mais do que em mim
mesmo, às vezes. Eu posso olhar para você na Sala de Situação e saber o que você
está pensando, e pegar sua mão quando eu precisar. — Ele pegou a mão de Ethan e
deu um beijo na palma da mão. — Ou quando eu quero. — Outro beijo. — O que eu
sempre faço.
 Os lábios de Ethan se separaram, abrindo-se diante da declaração de Jack.

— Eu não quero mais esconder isso — Jack sussurrou. — Eu não quero esconder
o quanto eu te amo.

— Não estamos nos escondendo. — Ethan franziu a testa, mas ele manteve a voz
suave, mantendo o humor sonhador, apesar do que Jack tinha tecido em torno
deles. — Estou morando aqui com você. Isso é público.

— Não é público o suficiente. Nós ainda nos escondemos da mídia. Recusamos a

falar sobre nossas vidas e nosso amor. Nós não nos sentimos orgulhosos disso, não
é mesmo? Sobre nós juntos ou quem somos? — As imagens do funeral de Evgeni,
as bandeiras do arco-íris e os manifestantes ficaram com ele.

Ethan franziu a testa. — Estou muito orgulhoso, Jack. Muito orgulhoso de estar
com você. — Ele se mexeu, acariciando uma das mãos na perna de Jack. — E tenho
orgulho de quem sou. Eu nunca escondi isso. E eu fiz a minha parte de ir em
paradas de orgulho.

— Eu acho que estou me escondendo. Até ontem. Minha primeira parada do

orgulho foi um funeral. Eu odeio isso. — Ele fechou os olhos e olhou para baixo.

Ethan acariciou lentamente a coxa de Jack.

Eventualmente, o aperto no peito afrouxou, e sua garganta se abriu novamente,

e Jack conseguiu falar. — Eu quero — ele começou, limpando a garganta quando ele
resmungou. — Mostrar ao mundo o quanto eu te amo. Eu não quero me esconder.
Eu não quero deixar que outras pessoas definam isso... nos defina... mais. Quero
que todos vejam que tenho orgulho de estar com você. Orgulho de quem eu sou.
Que eu não estou envergonhado. Não me escondendo.

A mão acariciando sua coxa, deslizou sobre seu quadril e subiu por suas costelas,
até que Ethan segurou seu rosto e se inclinou para um beijo lento e terno. Jack
murmurou em seus lábios, seus olhos se fecharam. Em algum lugar, no centro de
seu coração, uma parte de si mesmo desfraldada e pendurada no interior, o sorriso
de Ethan, o som de sua risada e a cor de seus olhos se demoraram. A sensação de
sua alma quando eles se beijaram tão devagar.

Ethan se separou primeiro, apimentando o rosto de Jack com pequenos beijos

espalhados por suas bochechas, seu nariz e um no centro de sua testa. — Eu estou
com você todo o caminho.

Paris

Adam andou devagar com os sargentos Coleman e Wright, rastejando pelo

corredor sujo e infestado de ratos do apartamento decadente de Noah William no
18º Distrito de Paris. Eles tinham suas armas nas mãos, e até agora eles ficaram
fora da vista das pessoas que moravam no prédio residencial miserável. A televisão
francesa durante o dia penetrava no salão e os gritos de crianças deixadas sozinhas
e ignoradas.

Coleman congelou do lado de fora de uma porta deformada, escutando. Ele

balançou a cabeça um momento depois. Lentamente, Coleman mudou-se para a
posição e abriu-a, o cano de sua arma entrando primeiro. As dobradiças rangeram,
uma rajada ensurdecedora e ele congelou.

Ao lado de Adam, Wright também congelou, olhando para cima e para baixo no
salão da favela.

Nada. Coleman levou Wright para dentro, saindo do corredor sujo e desesperado
que fedia a urina quente e fezes de um dia. Os jornais desabaram no chão, aderindo
às botas.

Depois de Moscou, Reichenbach enviou a maior parte dos homens de Adam para
a Somália para caçar Madigan e Adam e uma equipe de inserção de dois homens
para a Europa, perseguindo os fantasmas que haviam contrabandeado os
bombardeiros de Madigan para a Rússia.
 Eles haviam rastreado Noah Williams em toda a Europa, desde câmeras de
circuito fechado de TV, cruzamentos de fronteiras e rastreamento de satélites, até
detectá-lo entrando e saindo do mesmo apartamento em Paris por três dias
seguidos.

Eles se moveram imediatamente.

Dentro do apartamento de Noah, uma única lâmpada nua pendia do teto,

zumbindo, mas mal iluminando o apartamento. Um colchão mofado estava no
canto, e uma jaqueta enrolada dobrada no sofá como travesseiro. Ao lado do
colchão, um rifle estava no tapete manchado, pronto para ser agarrado em um
momento. Uma janela sombria deixava entrar a luz fraturada e, através da sujeira,
a distante catedral do Sacré Coeur subia a colina.

Wright e Coleman se moveram silenciosamente, de costas um para o outro, e

espiaram nos cantos escuros. — Limpo — Coleman chamou.

— Limpo — respondeu Wright, um momento depois.

Adam seguiu, checando o corredor uma última vez antes de entrar.

Abaixando suas armas, eles andaram de volta para o centro da pequena sala,
franzindo a testa. — Que porra é essa? — Coleman sussurrou.

Adam sacudiu a cabeça.

Nas paredes, mapas da Rússia foram pregados ao acaso, e alfinetes coloridos

foram empurrados para cidades e vilas espalhadas pelo país. Imagens de vigilância
do Presidente Puchkov e do seu gabinete. Um jovem russo ao lado do presidente.
Fotos tiradas sem o seu conhecimento e de um alcance muito próximo. Rotas foram
destacadas sobre o mapa, linhas de vermelho e preto cruzando fronteiras na
Europa Oriental, e sul através da Geórgia, Armênia e Turquia. Um terceiro mapa
do Golfo Pérsico e fotos de três lanchas. Mais fotos de um destróier russo parado no
cais de um porto desconhecido, e um petroleiro pesado, escondido um pouco com
uma praia ao fundo. E depois mapas do Ártico e fotos de torres de petróleo no gelo
pesado.

Cobrindo outra parede, recortes de jornal do Presidente Spiers e Ethan

Reichenbach. Fotos dos dois recortados de revistas e impressas na Internet. Parecia
loucura, como se uma coleção se transformasse em uma obsessão que não sabia
quando parar.

— Rotas em toda a Europa? Rotas de contrabando para a Rússia? Consiga fotos

dessa merda. — Adam apontou o queixo para Coleman, e seu sargento tirou o
celular e tirou fotos das paredes e da exibição maluca de Noah.

Uma tábua rangeu em um canto distante, envolta em escuridão.

Wright girou, sua arma levantada.

Um cano prateado subiu na escuridão, uma arma subindo. Dedos apertaram o

gatilho, a pontaria mirada nas costas do sargento Coleman.

— Pessoal. — Wright gritou. — Cuidado!

Adam e Coleman se abaixaram e giraram, mas o tiro atingiu o telefone de

Coleman, quebrando o dispositivo de sua mão. Wright abriu fogo, disparando
contra a escuridão.

Uma luz se acendeu, e então uma lufada de chamas se elevou, acendendo em um

pano encharcado pendurado em uma garrafa de vidro.

— Molotov! — Adam rugiu. Ele agarrou Coleman e correu para o corredor,

Wright em seus calcanhares, e mergulhou no chão enquanto o Molotov voava.
Vidro quebrado e chamas rugiram quando a garrafa colidiu com o mapa e a parede
coberta de fotos.

— Temos que obter as informações. — Adam correu de volta para a porta,

tentando rastejar para dentro.
 Tiros bateram nas tábuas do chão na frente de suas mãos.

— Merda.

Chamas lambiam as paredes, espalhando-se pelo teto. Fotos se enrolaram e

caíram, e o mapa caiu no chão, espalhando os pedaços em chamas. O colchão se
acendeu e fumaça pesada se agarrava ao ar.

— LT, temos que ir. — Coleman tossiu e se manteve baixo. Chamas saíram do
apartamento aberto, espalhando-se por cima de suas cabeças no teto.

Wright estava com os olhos nas chamas, e seu olhar disparou para o final do
corredor e as escadas que eles haviam escalado.

— Nós temos que pegá-lo — rosnou Adam. Ele se jogou de costas na porta aberta
e disparou em direção ao canto escuro do apartamento. — Temos que pegar alguma
coisa, droga.

Um homem amaldiçoou e então Noah Williams saiu correndo da escuridão,

dirigindo-se à janela coberta de sujeira. Ele cobriu a cabeça com os braços e
atravessou o vidro, caindo de três andares no ar. Adam hesitou quando Noah
correu e as balas atingiram as paredes em chamas.

— Temos de ir. — Coleman empurrou Adam em direção a Wright, já indo pelo

corredor em chamas enquanto ele se levantava. Atrás deles, uma seção do teto
desabou, o fogo engolindo a estrutura. Gritos começaram, os gritos em francês
acima de suas cabeças.

Adam amaldiçoou e seguiu, trovejando pelas escadas apertadas e explodindo no

beco atrás do prédio. Acima, fumaça negra subia do apartamento destruído de
Noah. Chamas lambiam pela janela, subindo rapidamente.

Sirenes soaram à distância.

— Onde diabos ele está? — Adam girou, procurando no beco. Não havia ninguém
lá embaixo. Nada. Não havia rastro. — Onde ele foi?
 — Não sei, mas temos que nos mover. — Coleman enfiou a pistola no cinto e
puxou o casaco para baixo, cobrindo a pistola. — O corpo de bombeiros estará aqui
a qualquer momento. Temos de ir. Agora!

Wright já estava na esquina do prédio, vigiando. Ele virou a cabeça para eles,
sinalizando que o caminho estava limpo. Por enquanto.

Adam olhou para o apartamento fumegante, mas seguiu Coleman enquanto

corria para Wright. Juntos, eles saíram do beco, pouco antes de as autoridades
parisienses chegarem.

Casa Branca

Pete ficou muito feliz quando Jack chegou ao seu escritório, pedindo uma
palavra em particular e revelando que ele e Ethan queriam ser mais abertos sobre si
mesmos e sobre suas vidas. Ele bateu palmas e gritou para o teto, e então se virou
para Jack com um sorriso radiante.

Ele também tinha alguém, ele disse, que Jack precisava conversar. Alguém que
poderia ajudar a reabilitar os números de aprovação de Jack, revitalizar sua
presidência aos olhos da nação. Jack suspeitara a princípio e descartou a sugestão,
mas Pete insistiu no assunto e Jack concordou em uma reunião.

Mais tarde naquela semana, Jack e Ethan se dirigiram para uma reunião privada
na sala Roosevelt com o cara de Pete. Pete e Brandt se juntaram.

Gus Miramontes estava atrasado, mas ele entrou correndo na sala em uma
agitação de som e movimento, desembrulhando o lenço e enrolando-o em torno de
seus braços, carregando seu sobretudo e amaldiçoando uma tempestade. — É o
maldito tempo, eu juro. Eu não suporto essa merda. Eu não suporto a primavera. O
maldito pólen...
 Pete apontou para a cabeceira da mesa e para Jack, tentando abafar o sorriso.

— Porra. Sr. presidente. — Gus deixou cair a jaqueta, o cachecol e a pasta na

cadeira mais próxima e depois desfilou até o final da mesa, com a mão estendida. —
Prazer em conhecê-lo, senhor presidente. Desculpa. Eu odeio o maldito tempo
agora. Você gosta da primavera?

Jack se levantou e apertou a mão de Gus. Quando ele se levantou, viu como Gus
era realmente pequeno; ele só alcançava o ombro de Jack. — Eu não sou um fã da
primavera em DC — disse Jack, sorrindo.

— Bom homem. — Gus piscou e puxou uma cadeira em frente a Ethan, ao lado
de Jack.

Brandt e Ethan compartilharam olhares arregalados.

— Merda, Pete, me passe minha maleta, sim?

Do final da mesa, Pete empurrou a pasta de Gus pela madeira polida, o couro
rangendo enquanto girava até que Gus pegou-a com as duas mãos e a puxou para
perto.

O pé de Ethan cutucou Jack por baixo da mesa. Seus olhos se encontraram.

— Então, senhor presidente — começou Gus, retirando um bloco de anotações e

uma pilha de jornais sobre Jack e sua presidência. — Seus números de pesquisa
estão apodrecendo a trinta e quatro por cento. Seu partido não está mais atendendo
suas chamadas. Você está sendo criticado pelo senador pelo seu negócio na Rússia.
E você tem um problema gigantesco de imagem.

— Simplificando.

— O que é surpreendente, porque mais de cinquenta por cento dos americanos

apoiam relacionamentos entre pessoas do mesmo sexo. E vocês dois são
relativamente jovens. Em forma decente. Alguns chamariam vocês de boa
aparência.
 Jack pressionou os lábios, tentando desesperadamente não rir. Ao seu lado,
Ethan piscou uma vez, duas vezes, três vezes.

— Os meios de comunicação neste país são quase solidamente liberais e devem

amar automaticamente tudo o que você é. É suporte interno. Então, como na terra
verde de Deus você fodeu isso?

Silêncio.

— Vou lhe dizer por quê. — Gus deslizou a pilha de jornais do outro lado da
mesa, acariciando-os com a palma da mão. — Porque você não fez merda nenhuma
para si mesmo na imprensa.

— Obrigado — Brandt cantou em voz baixa.

Ethan lançou-lhe um olhar falso. Pete tentou abafar o próprio sorriso.

Gus gesticulou descontroladamente, quase pulando na cadeira. — Você deixou

que idiotas como o senador Allen administrassem a mídia para você. Colocando sua
própria rotação em suas vidas. Todos, menos você, têm uma opinião sobre você. É
hora de entrar no jogo, senhoras e cavalheiros. Bem cavalheiro e cavalheiro. — Ele
encolheu os ombros em seu próprio deslize.

— O que você sugere?

— Primeiro, você precisa ficar na frente da mídia mais. Você tem que ser mais
gentil. A Casa Branca parece uma sociedade secreta agora, e todos se perguntam
que tipo de jogos sexuais malucos estão acontecendo aqui. Quer dizer, sua equipe é
louca e leal. Fodidamente insanamente leal. Mas isso também é um mistério
porque você não é humano para ninguém no público. Você é essa outra coisa
misteriosa, algum estranho boneco Ken, e ninguém gosta de estranho. — Gus não
segurava seus socos.

Brandt limpou a garganta, lançando um rápido olhar para Pete. — As pessoas

devem ver você como você é dedicado.
 — Você só tem que ser você. Vocês dois. Qualquer um que realmente conheça
vocês ama vocês dois. — Pete deu de ombros, franziu os lábios e brincou com a
caneta.

Por um momento, houve silêncio quando Jack apertou a mão de Ethan até que
Gus revirou os olhos.

— Olha, o Pete lhe contou o que eu faço? — Gus apontou para si mesmo
enquanto se inclinava sobre a mesa e seus grossos óculos de leitura deslizavam pelo
nariz. Seu cabelo, mais no topo do que realmente presente, foi penteado, os fios
deixados tentando corajosamente cobrir o couro cabeludo brilhante.

— Não com muita especificidade — Jack contestou.

— Eu sou um reparador. Eu conserto as coisas. Principalmente campanhas. Eu

posso virar uma campanha perdida e ganhar uma eleição para qualquer um. Eu sou
ouro. — Seus dedos tocaram a mesa, pontuando suas palavras. — E eu sou o que
você precisa para vencer.

— Nós não estamos em uma eleição.

— Não, mas você precisa reconquistar o povo americano para governar. Para
fazer qualquer coisa. Você os perdeu, de alguma forma. — Gus se inclinou para trás,
com as mãos no ar enquanto olhava o teto. — E eu posso ajudá-lo a fazer isso.

Jack olhou para Ethan, as sobrancelhas erguidas. Ethan deu-lhe um pequeno

sorriso e esfregou seu tornozelo com o pé.

— Como? O que você propõe?

— Deus, tudo. Uma revisão completa, de cima para baixo. Retrabalhar sua
imprensa, sua abordagem de mídia. Faça entrevistas, faça com que as pessoas
realmente gostem de você para variar. Corteje a mídia, que deveria estar comendo
em suas mãos de qualquer maneira. Pete me disse que você quer mostrar as coisas
um pouco mais. Seja quem você é com o primeiro cavalheiro.
 Jack estava concordando, concordando em princípio com os pontos de Gus. — E
sim, definitivamente isso.

— Bom, bom. Nada mais dessa merda escondida. E — Gus acrescentou — você
tem que abandonar o Partido Republicano.

O queixo de Jack caiu. — O que? — Ao lado dele, Ethan endureceu, a leveza do

quarto de repente desapareceu.

— O que você está procurando? — Gus franziu o cenho para Jack. — Seu partido
está em revolta aberta, eles não atendem suas ligações no Congresso e estão
ativamente disputando para ver quem é seu sucessor. Nunca na política americana
as pessoas trabalharam tão ativamente contra o líder de seu próprio partido que
era presidente em exercício. — Ele deu de ombros, suas mãos se espalhando
largamente. — Por que diabos você fica?

Ele se atrapalhou por algo para dizer. — Eu tenho sido uma conservador toda a
minha vida. E, sim, há partes da plataforma com as quais não concordo, mas
também não posso concordar com qualquer outra plataforma.

Gus sorriu, mas não foi bonito. — As partes que você não concorda com essa
plataforma republicana? Essas são as partes que odeiam suas entranhas. Por quem
você é e quem você ama. — Ele pontuou suas palavras apontando para Jack e
depois para Ethan, um semblante escuro e apertado no rosto de Gus.

Jack se mexeu na cadeira. Uma coisa era saber disso, de uma maneira abstrata e
numérica. Ele viu nas manchetes, é claro, e ouviu as declarações, mas era ainda
mais fácil afastar esses segundos de ódio.

Era um outro tipo de aperto no estômago ouvi-lo-lo dizer em seu rosto.

— E ninguém gosta da totalidade de seu partido de qualquer maneira. — Gus

voltou ao bloco de anotações, indiferente ao desconforto de Jack. Sob a mesa,
Ethan descansou a mão na coxa de Jack, uma presença quente e firme.
 Jack sacudiu a cabeça. — Eu não tenho sido o mais conservador de todas as
formas, e sim, eu não tenho muita lealdade à meu partido depois de tudo o que
aconteceu. Mas não posso simplesmente trocar de partido durante a noite. — Ele
suspirou e recostou-se na cadeira. — Para ser honesto, não há um partido que
combine com quem eu sou e com o que acredito.

— Junte-se ao clube. Mais americanos se identificam como independentes do

que republicanos ou democratas. E mais de sessenta e cinco por cento da nação
odeia a maneira como o atual sistema político parece — disse Gus, ainda enterrado
em suas anotações.

Um momento depois, ele fez uma pausa. Ele olhou de volta para Jack, um
curioso tipo de admiração em seu olhar. — Se alguma vez houve uma pessoa... —
disse ele lentamente —... Seria você.

— Seria eu o que? — Jack franziu a testa.

— Para começar seu próprio partido político. Ramificar. Fazer a terceira parte
inclusiva mítica na política americana. Capturar todas as outras pessoas
descontentes e não representadas no mundo. — As mãos de Gus rolaram no ar,
tentando capturar as pessoas de quem ele falava como capturar vaga-lumes no
quintal. Seus olhos se estreitaram quando ele avaliou Jack, seus olhos redondos
parecendo lançar através dele. — A única vez na história americana que um novo
partido político foi bem sucedido foi quando começou do topo. Os federalistas
dividindo e reformando sob John Adams. Democratas sob o comando de Andrew
Jacks.

Balbuciando, Jack riu, um tipo de bufo indefeso. — Você só pode estar

brincando. Não há como alguém ir para isso. Não comigo.

— Preste atenção. — Gus piscou.

 — O que foi?

Scott e Daniels esperavam nos degraus nas escadas da Residência, mãos nos
bolsos do paletó enquanto franziam o cenho para Ethan.

Inalando profundamente, Ethan fechou os olhos. Ele estava agachado nas

escadas, vestido de jeans e uma jaqueta de lona com um boné de beisebol puxado
para baixo sobre a cabeça. Suas mãos estavam em punhos na frente de sua boca.
Um pé saltava para cima e para baixo. — Jack está em suas reuniões?

Scott assentiu. — Reunião do gabinete pelas próximas duas horas; então ele
estará com a equipe de segurança nacional. — Ele franziu a testa. — O que está
acontecendo?

— Eu gostaria da sua ajuda. — Ethan tossiu, limpando a garganta. — Eu gostaria

que você me levasse a um lugar.

— Cara. O que houve? Onde você quer ir? —Daniels cruzou os braços.

Ethan pegou o celular e o desbloqueou.

Scott deu uma olhada no site que ele abriu e levantou a cabeça tão rápido que
seu pescoço se partiu. Seu queixo caiu e ele olhou para Ethan até que Daniels pegou
o telefone de sua mão com uma maldição suave.

— Puta merda — disse Daniels lentamente, sorrindo largamente. — Ei. Ei. — Ele
deu um tapa no braço de Scott. — Você precisa atender seu telefone, cara.

— Que inferno, Levi? — Scott olhou, sacudindo-o. — Do que você está falando?
Por que?

Daniels deu um soco no ar, seus ombros balançando para frente e para trás
enquanto ele sorria. — Porque eu avisei sobre isso.

Uma hora depois, eles estavam estacionados do lado de fora de uma das
joalherias mais antigas de DC, uma loja familiar que funcionava há gerações.
 A ideia estava pulando na cabeça de Ethan, um desejo que havia crescido de sua
alma e não desistiu. Quando ele acordava de manhã e segurava Jack perto, ele
sonhava com isso. Quando tomavam café juntos e desciam da Residência. Quando
Jack olhava para o lado durante as reuniões, um sorriso nos olhos dele. Quando ele
enviava mensagens de texto bobo e tomava selfies loucas com Ethan. Quando ele
ria. Quando ele escovava os dentes e olhava para Ethan no espelho, ainda com
aqueles olhos sorridentes, ou enxugava o suor de seu rosto depois de um treino, ou
apenas fazia algumas das mil coisas que eram todas de Jack.

Ele queria, desesperadamente. Ele queria com uma intensidade que o assustou,
um desejo vibrante e vivo que queimava em seu peito.

Ele queria sempre com Jack.

Sentado do lado de fora da joalheria, ele sentiu como se fosse voar para fora de
sua pele. Ele queria para sempre, mas realmente dar esse passo era quase
assustador demais para imaginar.

— Bem. — Scott e Daniels se viraram, olhando para ele com sorrisos turbulentos
do banco da frente. — Vamos entrar?

— Eu acho que vou ficar doente.

Daniels afastou o pânico crescente de Ethan e saltou do carro. — Tire sua bunda
daqui.

Eles o cercaram com grandes sorrisos do carro para a loja. Daniels entrou
primeiro, examinando o local o mais indiferente que pôde, e Scott esperou do lado
de fora.

Scott não conseguia parar de sorrir para ele. — Sério? — ele perguntou. — Você
realmente vai fazer isso?

— Não se você continuar. — Ethan franziu o cenho sob o boné, os braços

cruzados sobre o peito.
 Daniels fez sinal para os dois entrarem, e eles vagaram pela loja como um bando
de crianças de olhos arregalados. Scott apontou o básico, tropeçando enquanto
tentava lembrar o que havia aprendido quando comprou seu anel de noivado para
sua esposa todos aqueles anos atrás. Daniels disse-lhe para calar a boca e deixar de
estar errado a cada outra frase.

Quando o único outro freguês saiu, o dono, um homem baixo e mais velho,
trancou a porta da frente e fechou as persianas. Scott e Daniels se moveram na
frente de Ethan e pegaram suas armas.

— Eu posso reconhecer alguém desejando privacidade. — O sorriso do velho foi

suave. — Como posso ajudá-lo hoje?

Eles olhavam para todos os anéis, examinando diferentes metais e desenhos.

Nada parecia certo e perfeito, até que o velho trouxe os desenhos personalizados e
as opções que Ethan poderia montar.

Tudo se encaixou quando ele escolheu a mistura certa de metal e diamantes. Seu
design girou na tela, piscando para ele, e até Scott e Daniels mantiveram seus
comentários inteligentes em silêncio enquanto ele sorria, sem fôlego. — É isso.

— E qual é o tamanho do anel do presidente?

Scott e Daniels olharam fixamente para o velho, que continuava sorrindo

serenamente para Ethan.

Jesus. Ele engoliu em seco. A lembrança do que ele estava fazendo, de quem ele
estava pensando em perguntar, o atingiu como um balde de gelo. No que diabos ele
estava pensando?! Um ano atrás, ele tinha sido um solteiro comprometido. E
agora, ele estava pensando em pedir ao presidente dos Estados Unidos que...

Não. Ele estava perguntando a Jack.

O sorriso paciente do velho ajudou-o no momento, e ele grunhiu que a antiga

aliança de casamento de Jack, que ele mantinha em um envelope no fundo de seu
criado mudo se encaixava no mindinho de Ethan. Algumas medidas rápidas e o
joalheiro disse que os anéis estariam prontos em duas semanas.

Ethan saiu da loja com um sorriso aterrorizado, o braço de Scott em volta dos
seus ombros e Daniels se afastando.

Taif, Arábia Saudita.

Palácio de Verão do Príncipe Faisal

Adam encontrou o resto de sua equipe no que havia se tornado sua casa longe de
casa, o palácio de Faisal. Eles poderiam ter montado tendas no deserto e mantido
um baixo perfil, operando sob o radar sem o conhecimento de ninguém. Comendo
MREs12 e cagando em um buraco, escovando os dentes com água engarrafada, e
não tomando banho durante duas semanas de cada vez.

Faisal ofereceu seu palácio, e o coração vazio e dolorido de Adam era um mau
motivo para sujeitar seus homens a condições de campo de merda. Além disso,
Faisal e ele compartilharam a inteligência novamente, e até mesmo Reichenbach
concordou que era mais fácil para eles permanecerem no mesmo local enquanto
eles descobriam o próximo movimento contra Madigan.

Seus homens não haviam encontrado muita coisa na Somália. Eles esperaram
por muito tempo. Tinham sido muito cuidadosos. Quando as bombas explodiram
em Moscou, Madigan já devia estar a quilômetros de distância.

Quando a equipe de Adam vasculhou o deserto da Somália, tudo o que

encontraram foram rebeldes mortos, aldeias destruídas e restos fumegantes do
exército acampado de Madigan. Os saqueadores estavam vasculhando a terra
queimada, procurando os escombros.

12 É uma ração de campo individual para combatentes em serviço.

 Um homem somaliano faminto, apanhado em busca de comida, tentara fugir,
mas a equipe de Adam o pegara, e ele se enfureceu quando tentaram interrogá-lo,
trabalhando no tradutor digital que Doc tinha em seu tablet.

Tudo o que conseguiram foi que Madigan havia desaparecido. O velho,

esqueleticamente frágil, apontara para o mar.

Doc entregou-lhe o cantil e todas as suas rações e mandou-o embora.

Adam mandou Coleman e Wright para tomar banho, cagar e relaxar quando
voltaram, e ele passou muitas horas tentando recitar para Faisal o zoológico
enlouquecido de fotos e mapas, marcos e pessoas que haviam sido pregadas nas
paredes de Noah. As palmas de suas mãos coçaram enquanto Faisal perguntava
pergunta após pergunta, tentando montar o quebra-cabeça.

Faisal sempre fora o mais esperto, sempre conseguira juntar as coisas melhor do
que Adam. Ele estava calmo mais frequentemente do que não. Então, e
especialmente agora.

Ele escapou o mais rápido que pôde.

Batendo Doc no basquete no palácio sempre tirou sua mente de Faisal, pelo
menos para o jogo. Ele chutou Doc enquanto passava pelo solário de Faisal, tirando
os pés do otomano e acordando-o de uma soneca. Doc amaldiçoou e o perseguiu
até o pátio, onde Adam tirou a camiseta e bateu a bola entre as pernas. Doc atacou,
e Adam fez uma cesta, saindo do alcance de Doc.

— Tudo bem — disse Doc, estalando os dedos. — Certo. Se você quer um chute
no traseiro, ficarei mais do que feliz em lhe dar um.

O sol da Arábia afundou devagar, o anoitecer se transformou em noite e as luzes

do pátio piscaram. Lentamente, mais membros da equipe juntaram-se até que era
uma guerra total, cada homem jogando ferozmente.
 O olhar de Adam se fixou em Faisal, parado na beira da quadra, observando com
os olhos encapuzados. Ele parou, congelando, e a bola bateu em seu peito. Ele caiu
na sua bunda com um grunhido, rolando de costas enquanto seu time ria.

Faisal apareceu em cima dele, sorrindo. — Você está bem?

— Eu estou bem. Apenas machucou meu orgulho. — Ele franziu o nariz e jogou o
braço sobre os olhos.

A sobrancelha de Faisal se arqueou e ele não disse nada por um momento. — Eu

tenho algo que eu gostaria que você olhasse. — Ele estendeu a mão.

Adam pegou, deixando que Faisal o pusesse de pé com um gemido. — Sim,

Alteza.

Olhares nas costas dele o fez virar. Alguns de seus homens estavam olhando para
longe, ou olhando para o céu enquanto assoviavam. Outros, como Doc, sorriam e
olhavam para ele.

Adam franziu o cenho para os homens quando uma onda de terror percorreu sua
espinha. Deus, não. Ninguém poderia saber. Nunca.

Ele correu atrás de Faisal, que já estava de volta ao palácio. Um dos caras
começou a gritar atrás dele, mas a voz profunda de Coleman gritando para o
fuzileiro calar a boca lavou o que estava para ser dito.

Como um covarde, Adam ficou grato.

Ele seguiu Faisal até seu escritório. Bem, agora o escritório deles, de novo. Faisal
reorganizou tudo e acrescentou uma mesa e um computador dedicado apenas para
Adam, assim como nos velhos tempos.

Foram esses tipos de momentos que fizeram seu coração se apertar muito mais,
até que doía respirar a cada momento que ele estava perto de Faisal.
 — Você fez um ótimo trabalho lembrando as informações. — Faisal gesticulou
para os monitores e as imagens que ele, Coleman e Wright tentaram ressuscitar.
Mapas, navios e fotos do Presidente Spiers, Reichenbach e do governo russo. —
Isso é uma aproximação justa?

Adam apontou para uma das fotos, um petroleiro. — Sim. Parece o navio que
vimos.

— Eu me perguntei se você reconheceria isso. É um petroleiro costeiro. Dois

anos atrás, um petroleiro iemenita foi sequestrado por piratas somalis no Golfo de
Aden. Os iemenitas recusaram-se a pagar o resgate. O petroleiro era velho e deveria
ser afundado. Todos assumiram que os piratas incendiaram o navio como sempre
fazem quando os resgates não são pagos. Nunca foi visto novamente.

— Você acha que Noah tinha uma foto do petroleiro desaparecido dos iemenitas?

— Madigan desapareceu da Somália no mar, sim? Ele não está flutuando no

oceano em botes e barcos.

— E um navio fantasma seria perfeito para ele. — Adam gemeu. — Uma base
móvel de operações que ele pode levar para qualquer lugar. — Ele dirigiu-se para o
computador, ligando para um arquivo de imagens de satélite que Reichenbach
havia enviado para a grande tela plana na parede. As imagens eram todas tomadas
sobre a Somália e suas águas, e a maior Península Arábica e o Golfo.

Parados lado a lado, eles observaram as imagens de satélite passar.

O olhar de Adam continuava à deriva, porém, deslizando de lado para Faisal.

Faisal havia abandonado as longas e soltas vestes e o keffiyeh, e ele estava de

volta ao jeans de grife e camisa fina, aquelas que emolduravam seus ombros
perfeitamente e que primeiro haviam feito Adam alcançá-lo, anos atrás. Suas unhas
cravaram em suas palmas, a picada de hematomas de meia-lua o paralisando. Ele
forçou os olhos de volta para as imagens de satélite.
 Manchas vazias nos sistemas, zonas cinza, preenchiam mais da metade da tela.

Adam gemeu. — Como devemos rastrear um navio se não podemos ver o oceano
inteiro?

— É um planeta grande e até mesmo os Estados Unidos não escaneiam todos os

cantos. Seu general conhece todos os buracos dentro da inteligência do seu país.
Ele planejou suas fraquezas todas às vezes.

— Ele pode fugir nas bordas do mapa — Adam resmungou. Ele fez um punho
solto e bateu na tela plana, sobre uma mancha cinza de imagens vazias, e então se
inclinou para frente, descansando a testa em seu punho. — Ele desapareceu
novamente.

Faisal pegou Adam e depois abaixou a mão, abortando o movimento. Ele se

aproximou em vez disso, cruzando os braços sobre o peito. — Você está lutando
contra um homem que conhece todos os movimentos que você fará. Que conhece as
fraquezas que você nem sabe que tem. É como lutar contra a sua sombra.

Engolindo, Adam fechou os olhos. — É como perder para a sua sombra. Eu

odeio isso. Sempre estando dez passos atrás. Todas as incógnitas. Precisamos de
uma vitória.

— Você vai prevalecer.

A voz suave de Faisal fez cócegas no pescoço de Adam e todos os cabelos do

pescoço dele estremeceram.

— Você não quer dizer 'nós’? — Adam sufocou. — Nós 'prevaleceremos'?

Estamos trabalhando juntos, certo? — Lentamente, ele se virou, encarando Faisal
enquanto mastigava seu lábio interior.

O sorriso de Faisal brilhou mais que o sol da Arábia e queimou sua alma seca e
dolorida. — Nós estamos, contanto que você nos deixe — Faisal disse. Ele se virou,
olhando para Adam, e então estendeu a mão, uma mão colocando um fio de cabelo
atrás do ouvido de Adam. Ele e os seus homens tinham crescido os cabelos para as
suas operações, algumas até mesmo crescendo barbas, tentando parecer robusto e
misturar-se.

Gemendo baixinho, Adam se transformou no toque de Faisal por um momento.

Ele pressionou a bochecha contra os dedos de Faisal, respirando por cima do pulso.
Cardamomo e pêssego encheram seu nariz, e mel e laranja atordoaram seu cérebro.

— Você recebeu meu texto enquanto estava em Paris?

Adam assentiu. Ele tinha guardado em seu telefone via satélite, mesmo que isso
fosse tantos tipos diferentes de perigo. Muitos para contar, na verdade. Mas ele
releu seis vezes por dia, até o coração dele sangrar. Como sempre, rezarei
incansavelmente até ouvir sua voz novamente e saberei que você está seguro. Que
Alá cuide de você, azizy.

Azizy. Meu querido. Ele esfregou o polegar sobre a tela do telefone, como se a
palavra não estivesse realmente lá, e ele estava apenas inventando em sua mente
desesperada.

O olhar de Faisal ardeu em sua alma. — Samaya... — Desejo nu derramou dele.

Seus lábios tremeram, parecendo implorar por um beijo.

Adam estremeceu. Ele não podia aceitar isso, não podia aceitar os carinhos de
Faisal. Não podia ser chamado de céu brilhante de Faisal ou seu querido. Seus
olhos se fecharam e seus punhos tremeram ao lado do corpo. Ele estava lutando
contra si mesmo, querendo chegar, querendo puxar Faisal para perto, e lutando
para não fazê-lo.

— Estamos voltando para DC amanhã — ele soltou em seu lugar. — Partimos de

madrugada.

Lentamente, Faisal expirou, conseguindo de algum modo capturar o som de um

coração se partindo em seu suspiro suave. Ele deu um passo para trás, afastando-se
de Adam e mordeu o lábio. — Viaje bem — ele finalmente disse. — Como sempre,
minha casa está aberta para você e seus homens quando você retornar para a sua
próxima missão. — Ele olhou para baixo, com os olhos comprimidos. — In shaa
Allah (Se Alá quiser), você vai pegar sua sombra, tenente. Você vai prevalecer.

Então ele estava saindo do escritório, indo embora, e era tudo o que Adam podia
fazer para sufocar sua própria voz, o coração implorando desesperadamente. Em
vez de perseguir Faisal, correr até ele e jogar-se no chão aos pés de Faisal, ele
voltou-se lentamente para a imagem do satélite girando. Buracos vazios o
encaravam, zombando, como os espaços vazios de seu próprio coração.

Fechando os olhos, Adam se inclinou para frente, descansando a testa na tela.

 O Presidente Spiers comparece para a primeira entrevista individual,
discute sexualidade e anuncia novo partido político.

O Presidente Spiers sentou-se para uma entrevista cara a cara com a própria Nancy
Conners da TNN. Durante a entrevista, o Presidente Spiers falou abertamente sobre sua
sexualidade pela primeira vez, afirmando inequivocamente que ele é bissexual e com
orgulho. "Eu tive sorte o suficiente para encontrar o amor duas vezes na minha vida",
disse ele. “Primeiro com uma mulher, minha esposa, a capitã Leslie Spiers, e depois
descobri o amor de novo com um homem, meu melhor amigo, Ethan Reichenbach.
Encontrar amor com Ethan foi um processo. Uma descoberta de quem eu era e de quem
eu era capaz de amar. Eu não poderia estar mais orgulhoso, ou mais feliz, por ser quem
eu sou e por estar com o homem que amo.”

O presidente também anunciou que estava deixando o Partido Republicano e

formando seu próprio partido político, chamado de Partido da Unidade. Um site,
descrevendo sua plataforma independente e inclusiva com uma mensagem de vídeo do
presidente, foi ao ar logo antes da entrevista ser exibida. Mais de trinta milhões de
visitantes ao novo site do partido nas primeiras doze horas fizeram com que ele caísse, e
pouco menos de um milhão de americanos optaram pela plataforma online do partido,
pedindo para serem contados como “Unificadores”. Escritórios de registro de eleitores do
estado foram inundados com chamadas desde o anúncio.

As ações do presidente vêm depois de sua nova estratégia de engajamento com a

imprensa, uma mudança no tom e no tenor bem-vindo por muitos. O Presidente Spiers
assumiu as reuniões da sexta-feira na Casa Branca, transformando a breve passagem da
tarde em uma conversa despreocupada. Nada parece estar fora da mesa, o presidente
respondeu a perguntas que vão desde o controverso apoio de uma parte legislativa
democrata aos seus planos de final de semana com seu parceiro.
 O senador Stephen Allen, principal adversário republicano ao presidente, continua
perseguindo Spiers e recentemente o chamou de "traidor de seu próprio partido e tóxico
para o povo americano".

O número de pesquisas de apoio ao presidente Spiers subiu dez pontos desde o

anúncio.
 CAPÍTULO QUATORZE

Washington, D.C.

Jack e Ethan se encontraram com Cooper e seus homens fora da vista da

imprensa na base da Força Aérea de Andrews depois que eles desembarcaram.
Cooper encheu os dois com a missão de Paris e suas suspeitas de que Madigan
estava agora em posse do petroleiro iemenita perdido dois anos antes e tinha
sumido nas bordas do mapa.

— E há dois anos ele ainda estava na Casa Branca, antes mesmo de eu. Ele ficaria
a par das informações sobre aquele petroleiro. Ele teria sabido disso o tempo todo.
— Jack sacudiu a cabeça.

— Você acha que ele planejou isso, Sr. Presidente? Tudo? Sempre? — Cooper
franziu a testa.

— Eu acho — disse Jack lentamente — que Madigan tem cerca de uma dúzia de
planos. E nós precisamos parar todos eles. Ele só precisa de um para ter sucesso. E
alguns já têm.

Cooper assentiu, uma carranca esticada em seu rosto. — Pedi ao príncipe Faisal
para procurar qualquer sinal do petroleiro desaparecido. Madigan teria repintado e
remarcado até agora, tenho certeza, mas alguém deve ter visto alguma coisa.
Marinheiros em todos os lugares têm uma coisa em comum - todos falam e adoram
compartilhar histórias. Nós vamos encontrá-lo.

Jack assentiu. — Esse homem trabalhou nas sombras por décadas. Ele criou
modernas operações secretas para esta nação. Ninguém, a não ser pelo seu amigo,
o príncipe Faisal, e seu associado, descobriu os planos de Madigan antes. Ele é uma
cobra e temos que ter cuidado. Madigan é dedicado à sua missão. E ele é
incrivelmente psicótico.

Cooper olhou para a pista, com os olhos comprimidos.

— Temos que reconhecer que estamos lutando contra um homem que nos
superou por anos. Nós temos o rastro dele e só temos que continuar. — Sorrindo,
Jack estendeu a mão para Cooper. — Muito bem, tenente.

Cooper apertou sua mão com um sorriso pesaroso, e então Jack apertou as mãos
do resto de sua equipe, agradecendo-lhes pelo trabalho duro. Um C-38 preparou-se
para decolar na pista de decolagem, e Ethan disse à equipe que ele havia
organizado um voo noturno de volta a Tampa para que pudessem dormir em casa.
Sorrisos e gritos suaves aumentaram, e então os rapazes correram para o avião.
Jack e Ethan assistiram a isso decolar, até desaparecer no céu noturno.

Ethan e Jack voltaram para a Casa Branca, em silêncio no SUV, observando as

luzes da cidade sobre o asfalto. Daniels ficou olhando para eles no espelho
retrovisor, uma careta macia no rosto.

Jack pegou a mão de Ethan enquanto subiam para a residência. E ele beijou
Ethan em seu quarto, devagar.

— Você está bem? — As mãos de Ethan acariciaram os lados de Jack e as costas

dele.

— Muito na minha mente. — Jack sorriu. — Eu estou bem agora.

As mãos de Ethan deslizaram pelos lados de Jack novamente, desta vez

enterrando em seu cabelo antes que ele puxasse Jack para um longo beijo.
 — Humm — Jack cantarolou quando ele se afastou, sorrindo antes de abrir os
olhos. — Eu vou pular no chuveiro. Lavar o dia.

— Estarei aqui. — Ethan sorriu e observou Jack ir, segurando sua mão até que
seus dedos se separaram. Ele ligou o laptop e sentou-se em sua mesa, franzindo a
testa enquanto clicava em análises e resumos de inteligência. O chuveiro começou
no fundo, sussurrando. Ele perdeu a noção do tempo, enterrou-se nos relatórios e
não ouviu o chuveiro desligar ou Jack voltar ao quarto.

— Ethan?

Ao ouvir, ele se virou em sua cadeira.

Jack estava ajoelhado na cama, acariciando-se lentamente. Seus olhos ardentes

se encontraram com os de Ethan. — Eu quero que você faça amor comigo, Ethan.

O tempo parou.

Ele não conseguia respirar. Todo o ar desaparecera, sugado para fora do mundo
com as palavras de Jack. Sua pele explodiu em chamas, linhas de fogo traçando seu
corpo e enrolando na base de seu intestino. Ele tentou engolir e não conseguiu. Seu
coração estava subitamente muito grande, ocupando muito de seu peito, pronto
para explodir fora dele com o menor toque ou movimento.

— Jack — ele falou. — Você tem certeza?

Jack sorriu. — Tenho certeza — ele sussurrou. — Eu quero que você faça amor
comigo. Estou pronto.

Todo o resto foi esquecido: a inteligência, os relatórios, os resumos. Ele se

levantou, caminhando na direção de Jack como um homem varrido em uma
corrente, correndo em direção ao inevitável mergulho no desconhecido. Ao seu
lado, suas mãos tremiam, uma vida inteira de prática desaparecendo de repente
quando ele esqueceu como acariciar um amante. Não, não apenas um amante. O
amor de sua vida, o homem que significava tudo para ele.
 Ele hesitou na beira da cama. Como eles poderiam começar? Ele imaginou o
momento muitas vezes, sonhou com este dia, mas agora, seus planos, sua sedução,
fugiram. Jack estava de joelhos, observando-o com os olhos encapuzados, o corpo
banhado em luz suave e esculpido nas tentações mais profundas de Ethan.

Jack estendeu a mão primeiro, puxando as calças de Ethan. Um movimento do

pulso de Jack, e ele tinha a calça do terno de Ethan desfeita e depois caindo no
chão. O pênis de Ethan subiu alto, já dolorosamente duro apenas a partir do
momento, a antecipação de estar com Jack. Ele estremeceu quando Jack se
inclinou, as pontas dos dedos fazendo cócegas sobre as coxas. A mão de Jack se
fechou ao redor de seu eixo, e então ele se inclinou para perto. — Ethan — ele falou,
antes de chupar Ethan, com os lábios corados contra a pele, o nariz enterrado em
seu pelo curto. Ele chupou devagar, sua língua lambendo a base do pênis de Ethan
antes de ele puxar e pressionar os lábios para as bolas pesadas de Ethan.

Ethan recuou, tremendo. — Demais — ele sussurrou. — Se você me quer dentro

de você, isso é demais agora.

Sorrindo, Jack recuou, um brilho tímido nos olhos. Ethan o atacou, caindo de
volta para a cama, e se esticou sobre seu corpo. Jack cantarolou, seus braços e
pernas dobrando ao redor de Ethan, envolvendo-o em um abraço perfeito. Ethan
acariciou o rosto de Jack, e então eles estavam se beijando, os lábios se fundindo,
as línguas deslizando uma contra a outra.

Ethan respirou a pele de Jack em seu ombro, na curva de seu pescoço, atrás de
sua orelha. Provou seus lábios novamente e novamente. Suas mãos traçaram
padrões sobre as costelas de Jack, seguindo os rastros que ele conhecia de cor. Ele
pintou paixão com seu toque, respirou o amor com seus beijos prolongados,
deixando Jack sem fôlego e gemendo.

Lentamente, Ethan começou a descer pelo seu corpo, arrastando beijos pela
clavícula. Abaixo em seu peito. Ele seguiu a trilha de cabelo de Jack passando por
seu estômago trêmulo, por cima dos ossos do quadril. Para baixo, até as pernas,
onde colocou um hematoma de beijo na dobra da coxa de Jack até que Jack se
contorceu e suspirou e passou os dedos pelos cabelos de Ethan.

O pênis de Jack estremeceu, duro como pedra e inchado, mas ele apenas
pressionou um leve beijo na ponta e seguiu em frente, caindo, passando pelas bolas
de Jack, até que ele teve as coxas de Jack bem abertas e seu buraco franzido
inclinado para cima. Acima, Jack gemeu, e suas mãos deslizaram pelo cabelo de
Ethan novamente, os dedos raspando a parte de trás do seu pescoço.

Ele ficou abaixado, abrindo Jack com a língua, mergulhando tão fundo quanto
podia enquanto Jack gemia e arqueava as costas. Ele mordiscou e chupou as bordas
de Jack, cantarolou enquanto mergulhava fundo, e lambeu contra ele até que Jack
estivesse molhado com seu cuspe. Jack tremeu embaixo dele, suas pernas
tremendo, soltando-se quando Ethan gemeu e continuou.

Ele tentou se segurar para não bater no colchão, mas ele já estava imaginando
estar dentro de Jack.

— Ethan — Jack falou, seus dedos emaranhados no cabelo curto de Ethan. —

Ethan, por favor. Faça amor comigo.

Fogo e gelo correram através dele, disparos diferentes consumindo sua alma
pelas palavras de Jack. Lentamente, ele baixou as pernas de Jack e se arrastou pelo
corpo, dando beijos em sua barriga ofegante, suas costelas e seu pescoço corado.
Jack gemeu em um beijo de boca aberta, e seus olhos se abriram quando Ethan
chupou a língua em sua própria boca.

Envolvendo seus braços ao redor dos ombros de Jack, Ethan os rolou, até que
Jack estava esparramado em cima do peito de Ethan, suas pernas abertas em cada
lado dos quadris de Ethan. Algo frio tocou sua coxa e ele se abaixou. Sua garrafa de
lubrificante. Jack deve ter trazido para a cama antes de Ethan chegar lá.

Jack empurrou para cima, montando os quadris de Ethan e apoiando as palmas

das mãos contra o peito de Ethan. Seus dedos brincaram nos pelos do peito de
Ethan, gentilmente arranhando sua pele. Estremecendo, Ethan despejou
lubrificante demais em seus dedos, pingando no colchão. Ele segurou a garrafa na
bunda redonda de Jack e apertou novamente, arrastando um rio brilhante entre as
bochechas de Jack e descendo até a abertura. A cabeça de Jack inclinou para trás,
um suspiro alto caindo de seus lábios.

Lentamente, os dedos de Ethan acariciaram o buraco de Jack. Ele esfregou as

bordas, empurrando lubrificante dentro dele e, em seguida, colocou um dedo em
seu amante. Eles tinham feito isso antes, e Jack respondeu como sempre fazia,
empurrando o dedo de Ethan, balançando os quadris no ritmo dos impulsos lentos
de Ethan. Ele descansou a testa contra a de Ethan, os olhos fechados, respirando
sopros suaves sobre as bochechas de Ethan.

Um dedo se tornou mais e mais do que Jack já havia tomado. O lubrificante

estava em toda parte. Nos lençóis, na pele deles. Eles estavam escorregadios,
deslizantes.

—Estou pronto. — De olhos arregalados, Jack pairou sobre Ethan, respirando

com dificuldade, as mãos agarrando os ombros de Ethan. Seu peito estava
vermelho e o suor brilhava em sua pele. Seu pênis estava duro, sobressaindo. —
Ethan, estou pronto. Eu quero você. Quero isso.

Ethan se enfiou, colocando sua cabeça na entrada virgem de Jack. — Abaixe-se

— ele falou. — Empurre-se contra mim. Vá a seu próprio ritmo.

Na primeira pressão, no primeiro trecho, Jack hesitou, suas bochechas se

contraindo e empurrando Ethan para fora. — Desculpe — ele falou, os olhos
arregalados. — Eu estou...

— Tudo bem. — Ethan acariciou suas mãos lubrificadas na parte inferior das
costas de Jack, sobre sua bunda e entre suas bochechas. Seus dedos brincaram na
entrada de Jack, massageando sua borda, mergulhando dentro dele novamente. Ele
olhou nos olhos de Jack o tempo todo, pressionando beijos longos e de boca aberta
em seu peito. Ele suavemente lambeu seus mamilos. Pedaços suaves e lentos ao
redor da curva do seu peitoral.
 Os quadris de Jack balançaram contra os dedos encharcados de Ethan, e ele
acenou para Ethan. Outro alinhamento, quando Ethan deslizou-se entre as nádegas
de Jack novamente e depois esfregou a cabeça de seu pênis sobre o buraco de Jack.
Desta vez, a cabeça dele deslizou para dentro, estendendo-se por Jack, e depois
continuou.

Quando Jack se moveu, seus olhos reviraram e seu queixo caiu, a boca congelada
em um gemido silencioso. Lentamente, gradativamente, ele afundou em Ethan,
parando para ajustar, e sua bunda apertou e apertou o pênis de Ethan. Ethan
agarrou os quadris de Jack, seus dedos deixando hematomas onde ele se segurou
desesperadamente. Lentamente, o corpo de Jack engoliu seu pênis.

E então, Jack foi todo o caminho.

— Oh meu Deus — Ethan respirou. — Oh meu Deus, Jack... — Não havia nada,
nada no mundo que pudesse se comparar com Jack e ele naquele momento,
respirando a respiração um do outro, olhando nos olhos um do outro. Eles estavam
tão perto. Inseparáveis.

Jack pulou, colocando o rosto de Ethan em ambas as mãos e beijando-o

profundamente, profundo o suficiente para afugentar todos os lugares vazios na
alma de Ethan, todos os cantos onde seus medos se escondiam. Jack se contorceu,
tremendo, e se balançou para frente, e então Ethan estremeceu, a sensação do
corpo de Jack deslizando em torno dele era demais. Muito intenso; ele ia explodir.
Suas mãos deslizaram ao redor da cintura de Jack, envolvendo suas costas e
puxando-o para perto.

Quando eles se beijaram, as mãos de Ethan acariciaram as costas de Jack,

acariciando os dedos de sua espinha, até o fim. Ethan empurrou devagar - longos e
intermináveis golpes no corpo de Jack. A respiração de Jack chegou rápido, e suas
mãos voaram para o colchão ao lado da cabeça de Ethan, os dedos se curvando até
que ele tivesse o tecido agrupado em seu aperto. Uma das mãos de Ethan passou
pelo cabelo de Jack e o segurou perto para um beijo enquanto a outra amassava sua
bunda.
 O corpo de Jack estava queimando Ethan, queimando sua alma.

— Ethan, eu te amo — Jack falou, quebrando o beijo para pressionar suas testas
juntas. Pouco a pouco, os quadris de Jack avançaram com cada um dos golpes de
Ethan, e ele começou a deslizar para cima e para baixo no pênis de Ethan. Ethan
beijou sua clavícula, grunhindo, e Jack caiu sobre ele novamente. E mais uma vez,
lentamente construindo um ritmo até que ele estava montando Ethan.

Ethan juntou suas mãos e olhou nos olhos de Jack. Jack estava cavalgando ele.
Bom Deus, Jack estava montando seu pau.

Ele encontrou os quadris rolantes de Jack com suas próprias investidas

profundas, dirigindo-se a Jack. A boca de Jack caiu aberta e suas mãos apertaram
Ethan. Ele se moveu mais rápido, seus quadris se apertando até que o som úmido
da pele batendo contra a pele encheu a sala.

Deus, Ethan gozaria, mas ele não queria. Ainda não. Delicadamente, Ethan
manobrou Jack, guiando-o até que Jack estivesse de costas. Com os olhos
arregalados, Jack olhou para Ethan, ofegante.

Ethan esperou, observando Jack.

Jack subiu, tentando perseguir os lábios de Ethan, seus enormes olhos

implorando para que Ethan fizesse mais. Ele abriu as pernas largas, segurando as
coxas abertas quando uma mão segurou o rosto de Ethan, arrastando-o de volta
para outro beijo ardente. — Ethan — implorou Jack.

— Eu sei, porra, eu sei. — A mão de Ethan tremia enquanto ele alinhava seu
pênis na bunda de Jack. Seus olhos se encontraram com os de Jack quando ele
deslizou dentro do corpo de Jack novamente. Jack arqueou as costas, um grito
silencioso respirou em um fraco gemido, mas ele não desviou o olhar. O calor de
Jack tremulou ao redor dele, seu corpo estremecendo, e ele se agarrou a Ethan,
suas mãos segurando seu pescoço, a parte de trás de sua cabeça.
 Ele não iria sobreviver. Ele ia morrer, aqui e agora, e seria perfeito. Isso era
perfeito, além de tudo que ele sonhou, tudo o que ele imaginou. Jack estava flexível
e queimava sob suas mãos, seu corpo esculpido dos sonhos de Ethan. E, no
entanto, esse corpo que ele via todos os dias de repente se tornou novo abaixo dele.
Os olhos de Jack sempre foram tão azuis olhando para Ethan com tanto amor? Sua
boca tão perfeita e sedutora, sussurrando o nome de Ethan interminavelmente, um
murmúrio de prazer. O suor se agarrava ao peito arfante de Jack, ruborizado.

Uma das pernas de Jack se levantou, tentando desesperadamente se erguer até o

ombro de Ethan. Ele agarrou-a, pressionou beijos contra a canela de Jack, e
respirou seu perfume. Observou os dedos de Jack se curvarem quando ele fez amor
lento com Jack, deslizando para dentro e para fora de seu corpo.

Jack soltou um gemido ofegante e puxou a cabeça de Ethan. Ele desceu,

curvando-se sobre ele, seu ombro sob o joelho de Jack, e dirigiu mais profundas,
longas estocadas que tinham Ethan quase todo o caminho antes de empurrar de
volta. Jack ofegou em seu ouvido, um gemido incessante misturado com seu nome,
mais e mais, enquanto seus dedos rasparam as costas de Ethan.

— Ethan — Jack ofegou. — Ethan, Ethan... — Seu rosto amassou, a cabeça

inclinada para trás, e seus olhos se abriram, brilhantes e azuis, brilhando enquanto
olhavam para Ethan, o choque saindo de seu olhar. Sua boca formou um O perfeito
quando todos os seus músculos cerraram. Ele estremeceu, tremeu, e então gozo
explodiu de seu pênis, acumulando-se em sua barriga. Os dedos de Jack se
curvaram, a perna pressionando contra o aperto de Ethan, e então soltou um
gemido, longo e baixo, seu corpo se curvando enquanto ele agarrava Ethan com
tudo o que ele tinha.

Isso foi tudo para Ethan, vendo Jack desmoronar embaixo dele, por causa dele.
Todo o ar o deixou em uma corrida, arrancado dele em um grito irregular,
arrancado diretamente de seu coração acelerado. O mundo girou, e tudo o que ele
pôde ouvir foi o rugido de sangue em seus ouvidos e os gemidos estridentes de
Jack, seus pedidos, e seu nome, caindo da garganta rouca de Jack. Jack ondulou
em torno de Ethan, e o mundo de Ethan se esvaiu enquanto ele pressionava no
corpo de Jack e esvaziava o que parecia ser sua alma. Ele enterrou o rosto no cabelo
de Jack e sussurrou em seu ouvido, uma ladainha interminável de "eu te amo" e
"Jack".

Ele desmoronou ao redor de Jack, seus corpos juntos e entrelaçados, os braços

em volta um do outro, a perna de Jack ainda presa no ombro de Ethan. O suor
escorria dos seus cabelos e encharcava os lençóis já pegajosos de lubrificante. A
cama estava arruinada diante de seu amor, os lençóis arrancados dos cantos. O
lubrificante estava em toda parte: nos lençóis, na pele e até nos cabelos.

Jack aninhou o rosto de Ethan, sua respiração ainda muito rápida. Ele não disse
nada, apenas olhou nos olhos de Ethan.

Ethan emaranhou seus lábios juntos, murmurando: — Eu te amo.

Horas depois, a cama ainda estava uma bagunça pegajosa e molhada, e eles
acabaram enrolados na borda, no único pedaço seco dos lençóis. Eles se deitaram
juntos, as testas se tocando e os braços em volta um do outro, as pernas
entrelaçadas, dando beijos preguiçosos nos lábios e na pele quente até que
adormeceram.

Jack acordou antes de Ethan.

A escuridão pairava do lado de fora das janelas. O sol ainda não havia se
levantado.

Eles poderiam empurrar o dia de folga um pouco mais, empurrar de volta o

mundo e ficar juntos. Era uma droga não tão secreta dele; alguns dias, ele queria
fugir da Casa Branca, pegar Ethan pela mão e correr para as colinas.
 Mudando, sua respiração ficou presa quando ele revirou os quadris. Eles fizeram
isso. Ele fez isso. Ele fez amor com Ethan, levou seu amante para dentro de seu
corpo. Atravessou a fronteira final, uma linha invisível que ele estava destruindo
desde que beijou Ethan no Força Aérea Um pela primeira vez. Ele revirou os
quadris novamente. Havia um vazio no fundo, um lugar dentro dele onde Ethan
agora morava.

No grande esquema das coisas, isso não deveria significar muito. A noite
anterior foi apenas mais um momento da sua vida amorosa, outra expressão do
amor deles. O mundo inteiro achava que Jack estava tomando Ethan desde o
começo, e ele nunca corrigiu as suposições de ninguém. Agora que ele tinha
tomado Ethan dentro dele, Jack teve uma nova percepção sobre o que realmente
significava. O que era ter o homem que você amava tão profundamente dentro de
você que uma parte dele tocou sua alma.

Ele queria mais.

Cuidadosamente, Jack pegou sua garrafa de lubrificante descartada nos lençóis

soltos na metade destruída da cama. Eles estavam quase sem. Deus, Ethan usou
muito. Sua bunda ainda estava molhada, algo deslizando de dentro dele. Era
estranho, e ele se apertou contra o novo sentimento, alcançando atrás. Suas
bochechas queimaram um momento depois. Era o gozo de Ethan. Lubrificante,
sim, mas também o sêmen de Ethan.

Ele derramou lubrificante fresco em seus dedos e voltou novamente, circulando

sua borda. Ele ainda estava molhado e pegajoso, mas ele empurrou dois dedos para
dentro, mordendo um gemido. Era como nada que ele já sentiu antes dedilhando-
se depois de fazer amor com Ethan. Seu corpo parecia estranho para ele, refeito de
alguma forma fundamental, e ao mesmo tempo absolutamente perfeito ao mesmo
tempo. Como se sempre quisesse ser assim. Ele sempre foi destinado a amar Ethan,
neste e em todos os sentidos.

Ele se arrastou sobre Ethan.

 O resto do lubrificante ficou em sua palma. Ele alisou o pênis ascendente de
Ethan, endurecendo em seu sono.

Gemendo, os olhos de Ethan se agitaram, a cabeça jogada para trás enquanto ele
agarrava os lençóis. — Jack — ele sussurrou, mesmo antes de seus olhos se abrirem,
e o coração de Jack pulou uma batida.

— Ei, amor — Jack sussurrou. Seu olhar vagou pelo corpo nu de Ethan, uma mão
esfregando a coxa de Ethan para cima e para baixo.

— Você está bem? — Valentemente, Ethan tentou se concentrar através da

masturbação de Jack, piscando rápido enquanto ele mordeu o lábio. — Como você
está? Depois de...

— Perfeito. — Ele montou os quadris de Ethan em um movimento, esfregando o

pênis de Ethan sobre sua entrada lisa e solta. — Eu realmente quero fazer isso de
novo.

As mãos de Ethan voaram até suas coxas, unhas curtas mordendo sua pele
quando ele assobiou. — Jack... Talvez você deva esperar... — Suas palavras
morreram quando Jack se afundou nele, mais rápido do que na noite anterior.
Houve queimação e alongamento, mas essa necessidade dentro dele foi
instantaneamente preenchida, quente e maravilhosa. Ele começou a se mover,
subindo e descendo quando Ethan respirou rápido e olhou para Jack com os olhos
arregalados.

— Você se sente tão bem dentro de mim — Jack sussurrou, sorrindo. — Eu

deveria saber. Tudo sobre você... Oh. — Sua cabeça inclinou para trás enquanto ele
balançava, e ele raspou os dedos pelo peito de Ethan, através de seu pelo escuro. —
Tudo sobre você, sobre nós, tem sido tão perfeito. Por que isso seria diferente?

— Jack... — A mandíbula de Ethan apertou, e suas mãos subiram para os quadris

de Jack, as pontas dos dedos pressionando em sua pele com força suficiente para
deixar hematomas.
 O pensamento enviou um ponto quente na espinha de Jack. Ele usaria as
impressões de mãos de Ethan em seus quadris. Ele os usaria com orgulho.

Ele acelerou quando Ethan grunhiu, seus olhos apertando fechados até que suas
pernas tremiam e o suor escorria pelo seu peito. Falhando, ele caiu para frente,
desmoronando em Ethan e pressionando um beijo desleixado em seus lábios.

Ethan assumiu o empurrar, pousando os pés na cama enquanto dobrava os

joelhos e acariciava o rosto de Jack. Ele se moveu em Jack lentamente, estocadas
profundas quase todo o caminho para dentro e para fora. Jack sentiu cada
centímetro dele, um prazer ardente que o fez uivar. Seus dedos cravaram nos
ombros de Ethan, seus dentes morderam a pele suada de sua clavícula. Ele
estendeu a mão para seu pau quase sensível, vazando por todo o estômago de
Ethan, e puxou-o enquanto tremia.

Em instantes, ele estava convulsionando e apertando todo Ethan enquanto

gozava. Amaldiçoando, Ethan empurrou profundamente, ofegou, e então
continuou balançando, dirigindo em Jack através de seu orgasmo, seus braços
voando ao redor das costas de Jack e segurando-o perto, segurando-o com força.

Ethan beijou-o sem fôlego, embalando o rosto em ambas as mãos até o sol se pôr
e espalhar raios dourados sobre seus corpos encharcados e pegajosos.

Tampa, FL

Fora da base da Força Aérea de MacDill

— Ei, idiota, vamos lá. Acorde. — Doc bateu na porta de Fitz, sacudindo a
madeira barata em suas dobradiças. Ele e Fitz estavam ambos no time de Cooper, e
eles se tornaram amigos por meio de besteiras e ligações, e compartilharam
cigarros fumados no deck da piscina do príncipe Faisal.
 — Vamos. Você disse que íamos aos bares e pegaríamos algumas garotas. — Doc
bateu na porta novamente. Eles chegaram a Tampa tarde da noite e descansaram,
mas agora estavam livres, pelo menos durante a noite. — Idiota. — Ele sacudiu a
maçaneta.

Ela se abriu sob a mão dele.

— Estou entrando... Coloque seu pau longe. — Doc abriu a porta destrancada e
se dirigiu para dentro.

A maçaneta bateu no chão de azulejos do apartamento barato de Fitz com um

estrondo alto. E ela rolou para longe.

Doc franziu o cenho. Nada mudou no apartamento silencioso. — Fitz.

Nada.

Rastejando para frente, Doc espiou pelo corredor mal iluminado que passava
pela sala de estar desorganizada de Fitz, em direção ao quarto de solteiro do
apartamento. À sua direita, uma pequena cozinha.

A geladeira estava aberta. Uma caixa de leite estava no chão, de lado.

— Fitz. — Doc correu pelo corredor, empurrando a porta entreaberta do quarto

de Fitz. — Onde diabos você está? — Ele se virou e empurrou a porta do banheiro.

A cortina do chuveiro tinha sido puxada para baixo, a barra em ângulo para o
lado e saindo da banheira. O sangue se acumulou no chão de azulejos e espirrou
nas paredes e no espelho. Um pedaço quebrado da pia de porcelana de Fitz estava
estilhaçada no chão. E embrulhado na cortina de chuveiro da banheira, o corpo
quebrado de Fitz estava. Seu pescoço se projetava em um ângulo enlouquecido e
seus olhos estavam esbugalhados, choque e terror congelados em seu último olhar.
Sangue cobria seu corpo nu, de cortes em seus braços, peito e um gigante ferimento
na cabeça acima do olho.
 Doc recuou, batendo na barra de toalha enquanto amaldiçoava. Suas mãos
tremiam, choque e raiva correndo através dele. Seus olhos correram pelo banheiro,
procurando por algo, qualquer coisa, qualquer sinal, pista ou insinuação sobre o
que havia acontecido.

Ele congelou, sua respiração sufocando, quando ele encontrou o M circulado no

sangue de Fitz nos azulejos brancos rachados sobre o corpo quebrado de Fitz.

Ele saiu do apartamento, saltando das paredes enquanto corria para a porta
aberta. Ele se atrapalhou em seus shorts, tentando tirar o celular e as chaves ao
mesmo tempo. — Porra! — ele gritou, largando as chaves enquanto tentava e não
conseguia destrancar a porta do carro. Agitando os dedos ele conseguiu passar pelo
celular e puxar o número de Cooper. Ele se jogou em seu carro, finalmente, quando
o telefone de Cooper tocou em seu ouvido.

— O quê? — Cooper respondeu, irritado e mal-humorado.

— Fitz está morto. — Doc rugiu. — Há um maldito M em seu apartamento.

— O quê?

— Fitz está fodidamente morto. Ele foi fodidamente assassinado. — Doc

atravessou quatro faixas de tráfego, acelerando em torno de uma minivan e um
sedã. Ele pisou no acelerador, levantando o carro até sessenta na rua residencial do
lado de fora do bairro de Fitz. — Foi Madigan. Seu maldito sinal estava lá.

— Onde está você? — Cooper estava de volta ao profissional, sua máscara gelada
se encaixando com sua voz dura sobre a linha telefônica. — Volte para a base
agora.

— Acabei de deixar o seu lugar. Nós estávamos... Porra. — Doc socou o volante, o
punho voando no couro gasto, repetidamente. — Eu estou a caminho — ele rosnou.

— Estou ligando para o resto da equipe. — Cooper cortou a linha e Doc jogou o
celular no banco do passageiro. Suas mãos agarraram o volante com força
suficiente para que toda a coluna tremesse, e então ele gritou, gritando no para-
brisa.

Atrás dele, um par de faróis se fundiu em sua pista.

Uma luz vermelha à frente forçou-o a parar, e ele pisou no freio, um guincho de
pneus e borracha queimando mal o ajudando a parar a tempo. Ele amaldiçoou
através da luz, fúria e frustração correndo através de seu corpo, fazendo-o tremer,
fazendo-o querer rasgar seu carro com suas próprias mãos. Como? Quê? Fitz era
um dos melhores da equipe, tranquilo e profissional. E jovem. Um dos mais jovens.
Apenas vinte e dois.

Como Madigan os encontrou? Por que matar o Fitz?

Ele congelou, sua respiração ainda ofegante quando o gelo inundou através dele.
Apenas quem encontrou Fitz? Madigan estava em algum lugar no Oceano Índico,
flutuando em um petroleiro roubado, ou assim seus melhores palpites disseram.
Quem estava aqui em Tampa fazendo seu trabalho sujo?

A luz mudou, de vermelho para verde, e Doc pisou, os pneus gemendo de novo.

Os faróis atrás dele combinavam com sua velocidade, pendurados em seu para-
choque.

Seu estômago se apertou. Os dedos deslizaram pelo volante, os nós dos dedos
ficando brancos. À frente, uma ponte suspensa se aproximava, erguendo-se sobre
uma das ramificações aquosas de Tampa Bay. Os outros carros haviam
desaparecido e eram apenas ele e os faróis atrás, aproximando-se da ponte.

O carro atrás dele desviou, virando para a direita e acelerando rapidamente,

aproximando-se do carro.

A janela do outro carro estava abaixada e uma balaclava13 preta bloqueava o

rosto do motorista solitário.

13 Gorro de malha que cobre a cabeça, pescoço e ombros.

 Doc se abaixou quando balas atingiram seu carro, quebrando suas janelas e
batendo na lataria. Empurrando o volante, ele tentou empurrar o outro carro, mas
o motorista desviou. Ele voltou, disparando novamente, e uma bala estourou um
dos pneus de Doc. Seu carro empurrou, puxando com força para a esquerda, e ele
lutou contra o momento.

A ponte subia sob eles, levando seus carros pela água escura. À sua direita, o
motorista vestido de preto fez fila para outro tiro, equilibrando o cano de sua arma
em seu antebraço. Ele atirou.

O pneu direito de Doc explodiu e algo rangeu em seu motor. Ele amaldiçoou
quando seu carro empurrou novamente, deslizando para a direita e indo direto
para o atirador.

O atirador disparou, voando para frente e Doc mal passou pelo para-choque
traseiro, voando em direção ao corrimão da ponte.

— Porra — Doc sibilou. Tinha que ser água. Porra, claro. Ele fechou os olhos,
agarrou a borda do assento e se jogou para trás enquanto seu carro se chocava
contra o corrimão e atravessava o afluente em direção à água escura abaixo.

O carro bateu na superfície como se tivesse batido em uma parede de tijolos. Seu
airbag estourou e ele voou para frente, saltando da tela dura. A tontura tomou
conta dele, suas orelhas rugindo e sua visão triplicando quando as luzes da ponte se
elevaram. O sangue escorria de seu nariz latejante e o gosto de cobre enchia sua
boca. A água escorria pelas janelas quebradas e pelo para-brisa quebrado,
inundando o compartimento. O frio, o choque atingiu seu sistema, e ele conseguiu
ordenar seus pensamentos enlouquecidos novamente. Fuja. Vá para um lugar
seguro. Relate para o LT.

Ele lutou para fora do cinto de segurança enquanto a água subia para o pescoço,
o carro mergulhando nas profundezas. O impacto havia quebrado sua estrutura e a
porta do carro não se moveu. Ele não podia chutar o para-brisa contra a água e, em
vez disso, respirou fundo e se torceu pela janela do motorista. O vidro raspou sobre
sua pele, cortando seus lados e pernas, mas ele chutou e subiu para a superfície.

Respirando com dificuldade, ele afundou na direção da costa. Seus olhos ainda
nadavam, enegrecendo-se a cada três tempos. Ele caiu abaixo da superfície,
cuspindo, tossindo, vasculhando água suja e cuspindo sangue.

Quando chegou à costa, subiu na lama úmida, respirou e desmoronou de bruços.

Seus olhos se fecharam.

Taif, Arábia Saudita.

Palácio de Verão do Príncipe Faisal

Seus guarda-costas estavam na entrada do palácio, suas gargantas cortadas.

O sangue se acumulou debaixo deles, cobrindo os ladrilhos de mármore.

Faisal tentou pressionar suas feridas, mas o sangue continuava chegando. Suas
mãos estavam pingando, cobertas com seu próprio sangue, e ele manchava marcas
da palma da mão enquanto ele se arrastava pelo chão.

Eles haviam destruído seu escritório. Destruiu seus computadores. Cortou suas
linhas telefônicas. Incendiou seu palácio. Chamas se enrolavam em suas paredes,
atravessaram suas cortinas. Séculos de arte destruídos e painéis de madeira
pintados à mão com milênios de idade. Uma viga desabou, estilhaçando-se atrás de
seus pés.

Ele continuou rastejando, suas unhas ensanguentadas cavando as juntas de seu

mármore. Ele cerrou os dentes enquanto se empurrava para frente, usando os
joelhos e as coxas e toda a sua força minguante. Uma trilha serpenteava atrás dele,
com muito sangue vazando de suas feridas.
 Os atacantes destruíram seu celular, mas não encontraram o telefone que ele
costumava se comunicar com Adam. O que ele manteve escondido, protegido. Seu
único elo com Adam, e ele manteve aquele telefone mais seguro do o que ele
manteve em seu escritório.

Faisal teve que limpar o sangue manchando a palma da mão no carpete turco
quando chegou ao cofre em seu quarto. A princípio, o leitor da palma da mão negou
sua entrada, mas depois que ele esfregou o sangue, a fechadura desbloqueou, e o
bloqueio eletrônico deslizou para trás. Dentro do cofre, as joias de ouro de sua mãe,
seu presente de casamento e uma foto de seu pai estavam ao lado do telefone.

Ele agarrou e rolou de costas, caindo contra a parede do quarto. A fumaça enchia
o ar e seu nariz, acre e venenoso. Ele tossiu e o sangue escorreu pelo seu queixo.
Cinzas flutuavam, grudando em sua pele e em seu sangue.

Agitando os dedos ele ligou o telefone e marcou o número de Adam.

— Olá. — A meio mundo de distância, a voz de Adam estalou pela linha, dura e
fria, como o aço mais forte. Ainda assim, Faisal sorriu e sua cabeça caiu para trás,
batendo na parede.

— Adam — ele respirou. E a tosse roubou sua voz.

— O que houve? — O aço na voz de Adam vacilou. — Porra, Faisal, o que há de

errado? O que está acontecendo?

O fogo lambeu seu teto, curvando-se através dos painéis sobre sua cabeça. E ele
observou as chamas se espalharem. — Eu amo você, Adam... — disse ele. —... Eu
nunca deixei de te amar. Sempre.

— Não. — Adam gritou. — Não. Você também não. — O pânico substituíra a

firmeza normal de Adam, e sua respiração ficou áspera e frenética sobre a linha. —
Espere Faisal! Aguenta aí!
 — Quer ouvir sua voz — ele sussurrou. — Por favor. Por favor, diga alguma coisa
para mim.

— Porra. — Adam gritou através da linha de satélite, sua voz se despedaçando

quando ele engasgou. — Faisal — ele gemeu. — Faisal, porra. Também te amo.
Sim. Eu te amo tanto assim. Eu sou um idiota. Um fodido idiota...

— Adam — ele respirou. —Adam...

O teto flamejante desabou, gesso e madeira quebrando e caindo no chão. Faisal

se abaixou e deixou cair o telefone, curvando-se e tentando se afastar das chamas
que consumiam tudo. Ao longe, o lamento das sirenes aumentou, a longa batida de
dois tons dos serviços de emergência sauditas. Talvez, se ele segurasse.

Seus dedos se esticaram para o telefone, mas estava longe demais. A voz de
Adam berrou do alto-falante, gritando seu nome e implorando para que ele dissesse
alguma coisa, qualquer coisa.

— Estou aqui, Adam — ele sussurrou. — Eu te amo.

A escuridão se aproximava, oscilando nas bordas de sua visão. Ele tentou

respirar, mas as cinzas cobriam seus lábios sangrentos, e ele tossiu com força. Seu
estômago pulsou, outro jorro de sangue bombeando do corte em seu abdômen. Ele
deitou a cabeça no mármore quente e olhou para o telefone, ouvindo Adam gritar
seu nome enquanto o mundo apagava por completo.

Tampa, FL

Adam acelerou até parar do lado de fora do Gator Bar, um bar e clube de
striptease no lado industrial de Tampa Bay. Em um punho, ele segurava seu
telefone via satélite com tanta força que sua mão doía. A ligação há muito tempo
havia sido interrompida. Lágrimas secaram em suas bochechas, marcas de sal que
ele não havia apagado.

Contra o lado sombreado da barra de aço, uma forma escura mudou, e então um
homem se levantou, cambaleando na direção da caminhonete de Adam. — Vamos.
— Adam gritou quando ele abriu a porta. Doc coberto de lama e sangue caiu no
banco do passageiro.

Doc caiu de lado no banco da caminhonete quando Adam decolou, queimando

borracha enquanto saíam do estacionamento.

— Você está fodidamente machucado? — Adam transferiu o telefone com a

outra mão, também segurando o volante, e agarrou os ombros, os braços e o peito
de Doc. — Fale comigo, doc.

— Concussão — Doc gemeu. — Cara quebrada. Costelas quebradas. —Ele tossiu

e então estremeceu, gemendo quando ele apertou os olhos fechados.

— Eu preciso te levar para o hospital? — A caminhonete de Adam virou para a

direita e depois para a esquerda, desviando dos carros enquanto ele descia as ruas
laterais. — Porque eu não sei se podemos.

— Não — Doc gemeu. — Eu posso cuidar. — Ele rolou, fazendo careta e olhou
para Adam. — Que porra faremos agora?

— Protocolo fantasma. Nós desaparecemos. Eu disse aos caras. Arranje dinheiro

e dê o fora daqui. Jogue fora seus telefones. Faça o check-in online em uma
semana.

— Então, onde diabos estamos indo? — Doc gemeu, tentando ficar parado
enquanto Adam dirigia como um louco, um morcego saindo do inferno.

A mandíbula de Adam se apertou e seus dedos amassaram o volante repetidas

vezes.

— LT? Para onde estamos indo?

— Para onde eu deveria ter ficado porra.
 Notícias de Última Hora

Um Destróier russo foi atacado e afundado no Oceano Índico

Um destróier russo, o Vinogradov, voltando para a Rússia depois de terminar seu

turno no Golfo Pérsico em apoio a operações antiterroristas em conjunto com os Estados
Unidos, foi atacado e afundado no Oceano Índico. Relatos iniciais indicam que
terroristas, na posse de um petroleiro sequestrado, atacaram o destróier de surpresa,
atraindo-os sob um falso sinal de socorro e um pedido de assistência. As transmissões
finais de Vinogradov foram chegar ao lado do petroleiro para prestar ajuda e assistência
ao que eles acreditavam ser uma embarcação que perdera todo o poder e estava se
afastando do curso.

Mensagens frenéticas recebidas depois indicam um caos e uma feroz batalha pelo
destróier. Bombardeiros suicidas embarcaram, detonando e perfurando os primeiros
buracos no casco do destroier. Uma força de invasão seguiu, infestando o destróier. A
maioria da tripulação foi morta. O capitão do destroier, o capitão Anatoly Lukyanenko,
foi executado pelos terroristas na ponte, mostrado em um brutal vídeo divulgado online.

O ataque acontece em meio a uma temporada de movimento e agitação violenta na

Rússia. Vários suicidas detonaram em um funeral de estado que o presidente Puchkov
realizou para uma vítima homossexual assassinada num ataque terrorista. O presidente
Puchkov foi duramente criticado por realizar o funeral. Elementos de linha dura
protestando contra o governo do presidente Puchkov entraram em confronto com a
polícia federal em Moscou e São Petersburgo e se tornaram violentos em uma parada do
orgulho gay em Moscou. Alguns policiais federais aguardavam, observando os tumultos,
e membros da parada LGBT foram atacados. E, em dois ataques terroristas separados,
bombas caseiras explodiram em um shopping center no centro de Moscou, e um atirador
abriu fogo em um movimentado jogo de basquete.
 O general Moroshkin, comandante das Forças Armadas russas, repetidamente
criticou o Presidente Puchkov, dizendo que o presidente transformou seu país em alvo de
terroristas com suas políticas reformistas. Moroshkin emergiu como o desafiante
número um do presidente Puchkov, e alguns no governo russo pediram a renúncia de
Puchkov. A Duma Federal em Moscou começou as discussões sobre pedir uma moção de
censura no governo de Puchkov na semana passada.
 CAPÍTULO QUINZE

Casa Branca

Telefones tocando e conversas baixas passaram pela Sala de Situação. Os

vigilantes transmitiam informações de última hora. Imagens de vídeo de dez
estações de notícias diferentes foram reproduzidas em monitores ao longo de uma
parede. O almirante McDonald falou com o capitão do San Jacinto, navegando a
toda velocidade em direção ao local do naufrágio do destróier russo. Café velho e o
fedor de choque e suor encheu a sala.

Jack esfregou as mãos no rosto. O ataque havia chegado no meio da noite, como
era obrigatórias todas as notícias terríveis. Duas noites antes, tinha sido o correio
de voz conciso de Cooper para Ethan, sua mensagem que dizia que ele havia
promulgado um protocolo fantasma e voltaria a fazer o registro no horário
requisitado. E um pedido rosnado e mordido para recuperar o corpo de Fitz.

Muita coisa estava acontecendo, muita agitação em alta velocidade. Madigan

estava em todo lugar. Em Tampa, no Oceano Índico, na Rússia e até mesmo no ar,
Jack ficava dentro da Casa Branca. Eles fecharam as fileiras e apertaram o círculo
interno. Ele podia contar em uma mão o número de pessoas que conhecia os
detalhes sobre a equipe de Cooper, seus homens e sua missão de operações
secretas.

E, no entanto, eles foram alvos.

E o príncipe.

Jack abaixou a cabeça, esfregando as têmporas.

 O afundamento do destróier era demais para conter. Ele manteve os ataques
mortais de Madigan por meses, manteve sua destruição de bases e fugas de
prisioneiros de fazer notícia. Ele manteve Ethan e a equipe de Cooper escondidos,
sua missão tão compartimentada que apenas Irwin, Ethan e o Príncipe Faisal
sabiam sobre seus movimentos ao redor do mundo. O lançamento das informações
de inteligência foi à única ação publicamente atribuível que ele rotulou como
Madigan.

Mas agora, tudo seria escancarado. Tudo o que Madigan tinha feito, sua corrida
destrutiva ao redor da metade do mundo. Suas tentativas de detê-lo, sempre meio
passo atrás do homem que inventara o jogo das operações modernas secretas.

Um homem que acabara de assassinar trezentos e cinquenta marinheiros russos

no mar aberto. O navio afundara nas águas infestadas de tubarões da Arábia. Se
houvesse sobreviventes, provavelmente não haveria nenhum agora.

Ainda assim, o San Jacinto fez o tempo rápido em direção às coordenadas em

uma missão de resgate, enquanto a mídia mundial se banqueteava com o sangue
político na água.

Ethan, Irwin e o diretor Rees estavam juntos, examinando os relatórios de

inteligência tão rápido quanto chegavam. Sobrevoos com drones da base dos EUA
no Bahrein mostraram uma mancha de óleo espalhada e um campo flutuante de
detritos - coletes salva-vidas, objetos pessoais e corpos quietos e imóveis.

— Sr. Presidente, o Presidente Puchkov está na linha para você.

Suspirando, Jack puxou o telefone na frente dele e pegou o aparelho. Ele enviara
a Sergey um texto para ligar quando pudesse. Ele só podia imaginar o pesadelo se
desdobrando no Kremlin.

— Sergey, eu sinto muito — disse ele, ainda esfregando uma mão sobre a testa. —
Este é um dia terrível para o mundo. Você tem minhas condolências.
 — É ainda mais terrível do que você sabe, Jack — resmungou Sergey no fim da
linha, apontando em russo para alguém próximo. — O destróier não estava
sozinho. Ele tinha uma escolta de um submarino. E nós perdemos contato com
nosso submarino.

— Foi destruído? — Jack rabiscou uma nota para Ethan e deslizou seu bloco de
notas para baixo da mesa. Ethan pegou, leu a mensagem e depois passou para
Irwin e Rees. Todos os três olharam de volta para Jack, sombrios, suas bocas
pressionadas em linhas duras e retas.

— Não. — Sergey engoliu em seco. — Acreditamos que foi capturado. Por

Madigan.

Jack assumiu a coletiva de imprensa de um Pete chateado e irritado. Ele

caminhou através da plataforma, e a massa da imprensa explodiu de pé e gritando
perguntas uma sobre a outra. Os gravadores pairavam no ar enquanto as câmeras
piscavam e os lápis arranhavam os blocos de anotações. Pete lançou a Jack um
olhar exausto e recuou.

— Senhoras e senhores — começou Jack — por favor, sentem-se. Eu tenho uma

atualização e, em seguida, sim, vou responder às suas perguntas. — Ele respirou
fundo. — Acabei de me reunir com minha equipe de segurança nacional e me
reunir com o Presidente Puchkov a respeito do naufrágio do Vinogradov. Em
primeiro lugar, quero estender as mais profundas condolências dos Estados Unidos
às famílias e amigos dos marinheiros perdidos nesta terrível tragédia. Revimos
toda a inteligência disponível, e estamos confiantes em nossa avaliação de que os
perpetradores desse ataque não são outros senão os terroristas e criminosos que
gravitaram para a mensagem de ódio e traição de Madigan. — Ele engoliu e suas
mãos agarraram o pódio.
 — Nos últimos meses, o criminoso e traidor, o ex-general Porter Madigan, esteve
envolvido em operações terroristas contra os Estados Unidos e, cada vez mais,
contra nossa aliada, a Federação Russa. O naufrágio do Vinogradov é também o
trabalho de Madigan e suas forças terroristas. Ele e seus seguidores estão
engajados em uma guerra contra os Estados Unidos, seus aliados e o equilíbrio de
poder do mundo. Os ataques de Madigan revelam uma sequência de esforços
coordenados e planejados, organizados para maximizar a tentativa de suas forças
de desestabilizar a atual ordem.

A sala de imprensa cantarolou. Câmeras brilhavam. Os sussurros abafados

voaram de um lado para o outro.

— Madigan continua sendo uma ameaça para os Estados Unidos. No entanto,

temos indivíduos extraordinários dedicados à destruição dele e de suas forças e à
proteção dos Estados Unidos. Nossa missão é destruir Madigan e, para esse fim,
aumentaremos nossas operações. Me encontrarei com o Presidente Puchkov nos
próximos dias e, juntos, elaboraremos uma estratégia que atinja esse objetivo
conjunto. Deixarei bem claro. Qualquer um que atinja a América ou seus aliados
será caçado até os confins da terra. Não há lugar onde você estará seguro.

Jack engoliu em seco. As paredes da sala de reuniões pareciam se fechar, a Casa

Branca desmoronando ao seu redor. As luzes estavam muito brilhantes, os sons dos
gravadores e câmeras e os lápis e as teclas do celular muito altos. Ele fechou os
olhos e os dedos escorregadios escorregaram pela borda do pódio.

As fotos de Moscou, enfiadas em sua mochila, eram um lembrete quase

incessante de que Madigan ainda tinha amigos dentro do governo. Cooper e seus
homens, e seu companheiro de equipe Fitz, que agora estava deitado em uma laje
no necrotério da CIA, que viajou para Langley em segredo. Noah Williams e sua
aparente ressurreição. Sua morte, uma cortina de fumaça para operar nas sombras
por mais de uma década.
 Madigan pairava por cima do ombro. Ele ficava nas sombras em todos os lugares
que Jack ia. Ele viu seus olhos astutos nos rostos de tantos ao redor dele. A dúvida
e as bordas da paranoia haviam penetrado em sua alma, um terrível veneno.

Não. Ele tinha que lutar de volta. Havia alguns em quem ele podia confiar. Scott,
o melhor amigo de Ethan, e Daniels, que praticamente morava na Casa Branca
agora, recusando-se a deixar seus lados. Irwin Cooper. Diretor Rees. Elizabeth.
Pete. Ele não estava sozinho.

E Ethan.

Jack olhou para a câmera, transmitindo sua mensagem para o mundo. — Eu vou
ver Madigan destruído e o mundo seguro novamente.

Ele olhou para baixo, arrastando suas anotações no pódio e depois voltando para
a multidão de repórteres silenciosos. — Eu vou responder suas perguntas agora.

Tianjing, China

— Temos algumas preocupações.

O Coronel Song cruzou as pernas e bebeu o chá, observando os barcos

transportarem os passageiros para cima e para baixo no rio Haihe. No alto, o sol
brilhava em Tianjing, refletindo nos arranha-céus de aço e vidro. Uma bela
garçonete se dirigiu para ele com um sorriso, mas ele acenou para ela.

Ele se virou, pressionando o celular no outro ouvido. — Não sentimos que sua
organização esteja fazendo algum progresso substancial. E suas atividades recentes
atraíram muita atenção.

A voz de Madigan riscou a conexão. Onde quer que ele estivesse, ele estava
escondido, longe dos limites da conectividade global. — A intenção era essa.
 — Nós não estamos mais confiantes nas garantias que você nos forneceu. Nós
não vimos o potencial que você prometeu. O mundo continua teimosamente
normal, Madigan.

— É General — Madigan rosnou. — E estou surpreso por você, Song. Vocês

chineses deveriam saber melhor que a maioria; é o jogo a longo prazo que conta.
É sobre entrar na cabeça do seu inimigo. Desequilibrando-os. Destruindo seu
equilíbrio. Jogando sua sensação de segurança, sua sanidade, em questão.
Arrancando tudo o que eles amam. Um por Um.

— Como um destroier russo destrói o mundo de seu presidente americano?

Madigan riu. — Outra coisa que você deveria entender. Distração. Mentira.
Uma simulação. O propósito disso ficará claro para você em breve.

Song ficou calado, e ele franziu a testa por trás dos óculos escuros. Era só mais
conversa?

— Vamos fazer o seguinte. — A voz de Madigan estalou através de uma explosão

de estática. A água caiu no fundo, como uma onda quebrando. — Você pode me
ligar daqui a dois dias e me oferecer o pedido de desculpas do seu governo. Até lá,
tenho trabalho a fazer.

A linha foi desligada.

— Ei. — Daniels olhou para a direita e para a esquerda, certificando-se de que os

corredores estavam limpos, antes de entrar no escritório de Ethan. Ele fechou a
porta atrás dele.

Ethan franziu a testa. — O que é isso? — Ele se levantou de sua mesa e

atravessou a sala, seu corpo já preparado para más notícias. A adrenalina começou
a fluir, seu pânico em baixo nível era uma companhia constante agora.
 Daniels pegou uma pequena caixa quadrada do bolso da calça do paletó. — Eles
chegaram. — Ele segurou a caixa para Ethan. — Peguei em meu caminho.

Ethan congelou.

— Eu sei que não é um bom momento agora — disse Daniels suavemente. — Mas
eles estão aqui.

Inalando, Ethan arrancou a caixa da palma de Daniels e embalou-a em sua

própria mão. Uma simples caixa de veludo preto não deveria aterrorizá-lo tanto.
Mas Deus, o aterrorizava. Fez tremer as fundações de sua alma. — Quando vai
haver um bom tempo? — ele falou. — Isso é estúpido. Isso não é uma boa ideia. —
Seu punho se fechou, como se pudesse esconder o pensamento que a caixa - e o que
havia dentro - representava. Jogue os fora, como se nunca, jamais deveria ter
imaginado.

— Isso não é estúpido. — Daniels se aproximou e pegou o punho de Ethan. Ele

apertou a mão de Ethan até que os dedos de Ethan se abriram. — Nada sobre isso é
estúpido. É o que você quer.

Ethan ficou olhando. — Eu nunca pensei...

— Nem eu, irmão. — Daniels segurou seu ombro. — Quando você nos pediu para
ajudá-lo, eu pensei que estava sonhando.

Ethan ficou parado.

— Pelo menos olhe para eles. Você projetou estes, cara.

Lentamente, ele levantou a tampa, o veludo preto macio sob seus dedos. Cetim
branco se dobrou, e no centro dois anéis estavam.

Ele parou de respirar. Piscando rápido, enquanto o mundo se turvava.

Eram anéis grossos de titânio escuro e, no centro, uma linha de diamantes corria
ao redor do anel. Uma linha da eternidade, o joalheiro havia chamado os
diamantes. Ethan sabia, naquele momento, que era o que ele queria para os dois.
Para sempre. Eternidade.

— Ah, droga! Você fez bem — Daniels sussurrou, e sua voz rompeu a névoa frágil
que desceu sobre Ethan.

Ele estalou a caixa fechada, apertando-a com força no punho e enfiou-a no bolso
da calça do paletó. E Daniels recuou.

— Não é a hora certa — Ethan grunhiu. E olhou para o outro lado. Eles estavam
indo para a Rússia amanhã para prestar seus respeitos e coordenar um enorme
ataque conjunto às forças de Madigan. O tempo para a sutileza havia terminado.

— Mas será novamente. — Daniels sorriu. — Você tem um plano ainda para
como você vai perguntar?

Ele olhou.

— É melhor começar a pensar em um. — Ele sorriu novamente para Ethan e

recuou, indo para a porta. — Vai ser ótimo, Ethan. Prometo. É para ser. — Com
outro largo sorriso, Daniels saiu, fechando a porta atrás dele.

Ethan estava no centro de seu escritório de olhos fechados. O peso da caixa de

veludo repousava em sua coxa, uma presença silenciosa e assustadora que
incendiava uma queimadura nas profundezas do seu coração.

Ele queria, oh tão mal.

Riade, Arábia Saudita

Adam acelerou para o sul pela estrada do Rei Fahd, saindo do aeroporto de
Riade e indo para o centro da cidade. Riade parecia um país das maravilhas de
néon depois de escurecer, as luzes multicoloridas das casas brincando umas com as
outras e o brilho das centenas de faróis atravessando a cidade. A Torre do Reino, a
joia reluzente de Riade, surgiu do cintilante centro da cidade. Parecia uma torre de
prata de Sauron, menos o grande olho brilhante, e o estômago de Adam apertou
novamente. Ele desviou o olhar, concentrando-se na estrada lotada enquanto
segurava o volante de seu carro alugado.

Doc olhava para Adam, uma mão pressionada sobre as costelas. — Você poderia
deixar isso mais desconfortável? Por favor? Eu acho que provavelmente há outra
maneira que você pode empurrar esse carro. Continue. Tente. Eu acredito em você.

Adam o ignorou.

— Por favor, me diga por que diabos estamos de volta na Arábia Saudita?

Desviando, Adam passou apressado por um caminhão de carga e pisou no

acelerador. Doc praguejou e olhou pela janela.

O hospital real no centro da cidade era onde Faisal havia sido levado. Ele ligou
para todos, todas as pessoas que ele conheceu na Arábia Saudita, tentando
descobrir qualquer coisa. No final, ele teve que se passar por um repórter e ligar
para o palácio real e depois implorar por qualquer informação, qualquer declaração
para o seu jornal falso. O escritório do governador de Riade finalmente havia
quebrado, dando a ele o mais ínfimo fragmento de informação.

O príncipe Faisal está no hospital real de Riade, depois de um acidente.

Era melhor do que nada.

Ele e Doc voaram de Miami para Londres e pegaram um voo para Riade. Doc
vestiu as roupas de ginástica de Adam para embarcar no voo, despindo suas roupas
sujas de lama e sangue em uma lata de lixo do aeroporto depois que eles
estacionaram.

A caminho de Londres, ele fez o que pôde por Doc, limpando seus cortes e
envolvendo suas costelas no banheiro apertado da companhia aérea. Depois, Doc
lutou para ficar acordado, apoiando-se em um saco de gelo contra a janela do avião,
enquanto assistia ao filme no voo. Em Londres, Adam comprou os dois novos
ternos no aeroporto e ignorou o reclamar perplexo de Doc.

Sete horas depois, eles desembarcaram em Riade.

Seu telefone tocou, sinalizando sua saída, e ele saiu da estrada. Algumas voltas e
depois ele parou na entrada do manobrista para o hospital real. Doc olhou para o
hospital e depois para ele.

Adam pressionou cem na palma da mão do manobrista e correu para dentro.

Doc seguiu atrás, amaldiçoando a cada passo do caminho. Adam falava rápido em
árabe, falando sobre enfermeiras e segurança hospitalar, apoiando-se no pouco
conhecimento que tinha sobre a condição de Faisal e sobre a família real, forçando
o caminho. Os trajes ajudaram, um toque adicional de respeito.

Ele chegou até a entrada da ala real.

Seguranças feitos de músculos imensos o detiveram, empurrando-o de volta com

força. Ele lutou, socando um e chutando outro antes de pegá-lo pela garganta e o
bater contra a parede. Dedos grossos se fecharam ao redor do pescoço dele,
sufocando o ar para fora dele. Ele agarrou os pulsos do segurança, as pernas
chutando, enquanto o segundo grunhia árabe em seu microfone de pulso e sacava
sua pistola.

— Hey. — Doc gritou enquanto se aproximava. — Hey, idiota. — Mesmo que ele
estivesse segurando o lado e segurando as costelas, Doc saiu correndo, atacando os
seguranças enquanto Adam chiava.

O segundo segurança ergueu a arma, apontando para o doc.

Doc parou com os olhos arregalados.

— O que está acontecendo?

 Um saudita mais velho seguiu pelo corredor, com suas vestes negras e soltas
enfeitadas de ouro que fluíam atrás dele. Sob o keffiyeh branco em sua cabeça,
linhas magras gravavam sulcos profundos em seu rosto, agravados por sua cara
carrancuda. Seu olhar passou de Doc congelado, para os dois seguranças
prendendo Adam contra a parede.

— Você. — O homem mais velho falou. — O que você está fazendo aqui?

Adam tossiu e seu pé chutou fracamente.

— Yallah14 — O homem mais velho grunhiu para seus guardas de segurança.

O brutamontes segurando seu pescoço o deixou cair, deixando-o cair no chão

com um barulho.

Doc deu um passo à frente, na direção de Adam. Os brutamontes se viraram

contra ele. Doc congelou.

— Você, você fingiu ser o jornalista — O saudita mais velho sibilou.

Lentamente, Adam se pôs de pé. Ele tossiu, esfregando a garganta, mas manteve
os olhos e a cabeça abaixada quando ficou de pé. Ele usou o título completo do
saudita, derramando todo o seu respeito em suas palavras. - Sua Alteza Real,
governador de Riade, príncipe Abdul al-Saud — grunhiu ele. — Estou aqui para ver
o seu sobrinho.

— É proibido. — O Príncipe Abdul, o príncipe herdeiro da Arábia Saudita, o

herdeiro legítimo do reino e próximo na fila do trono, assobiou para Adam. —
Faisal me disse que estava terminado. Que você o deixou.

Adam se encolheu. — Foi. É. — ele disse rapidamente. — Mas ele está ferido.

14 Wallah / Yallah – para dar ênfase, para frustração, para exclamação.

 — E você acha que tem algum tipo de direito de ver meu sobrinho? — Os olhos
escuros do príncipe Abdul brilharam. — Depois do que você fez! Wallah! Você deve
ficar longe dele.

— Eu o amo — Adam suspirou, o exterior duro que ele estava tentando se agarrar
se destruiu. Sua face torceu e ele engasgou novamente. Um ano de angústia, de
enterrar seus sentimentos, de intimidar seu próprio coração em desânimo frio,
explodiu, e um soluço estrangulou sua voz. — Eu amo ele.

Os olhos de Doc queimaram em Adam.

— Isso torna tudo pior. — O príncipe Abdul agarrou o braço de Adam e o

arrastou pelo corredor, longe dos guardas de segurança. — Você não entende? O
mutawwa'in poderia matá-lo. Ele não está seguro de suas punições só porque ele é
real. Não mais.

O mutawwa'in , a infame polícia religiosa da Arábia Saudita.

— Nós fomos cuidadosos...

— Isso não é cuidadoso. — O príncipe Abdul gritou. — Atacando o hospital?

Quantos viram você? Quantos vão fazer perguntas? — O príncipe fechou os olhos e
exalou. Ele se afastou de Adam, suas mãos apertando as bordas trançadas douradas
de suas vestes. — Quando o pai e a mãe de Faisal morreram, prometi à memória do
meu irmão que criaria o filho dele e cuidaria dele. Que ele estaria seguro e seria
amado. Faisal é meu sangue. — Ele se virou, um olhar feroz queimando
diretamente para a alma de Adam. — Meu sangue. Minha família.

— Por favor. — Adam sussurrou. — Por favor... Você pode me dizer se ele está
bem?

O príncipe Abdul ficou em silêncio por um longo momento. — Seu fígado foi
perfurado. Quase tudo foi removido. Ele precisará de um novo clonado e outra
cirurgia. Mas, por enquanto, ele está descansando. Dizem que com o tempo ele vai
se recuperar completamente.
 Um soluço explodiu do peito de Adam, seu coração finalmente se abrindo depois
que ele soube em Tampa. Lágrimas obscureceram sua visão, e ele se virou
enquanto enterrava o rosto em suas mãos. Ele pensou quando ouviu a voz de Faisal
que era o fim. Ele pensou que seria tarde demais.

O príncipe Abdul observou-o soluçar nas palmas das mãos, observou-o tentar se
recompor, tentando juntar os pedaços do seu coração despedaçado e juntá-los em
um monte de vidro lascado. Ele soltou um suspiro após o outro e, finalmente,
enxugou os olhos e encarou o príncipe novamente.

— Eu pensei... — disse o príncipe Abdul lentamente — que ele estava apenas

exaurindo sua luxúria. Não é inédito para os homens jovens e viris procurarem um
corpo disposto para suas necessidades, desde que acabem com uma esposa no final.

Adam desviou o olhar. — Foi muito mais — ele sussurrou.

— Seria mais fácil se fosse apenas luxúria — o príncipe rosnou. — O amor torna
isso complicado. — Ele balançou a cabeça e olhou para Adam, seus olhos se
estreitando. — Você está familiarizado com Abu Huraira?

Sua cabeça doía, a pressão e o medo sobre Faisal finalmente sangrando, mas ele
buscou suas memórias. — Um pouco. Faisal costumava falar dele. Ele era um
escriba de Maomé?

O príncipe Abdul murmurou em árabe, as palavras de bênção faladas depois do

nome do profeta. — Alayhi as-salām (A paz esteja com ele). Sim. Há um hadith15
que fala do tormento de Abu Huraira quando era jovem. Sua falta de desejo por
mulheres e casamento, principalmente. Ele foi ao profeta, implorando por
conselhos. Quatro vezes ele pediu a orientação do profeta e, na quarta vez, o profeta
falou. — O príncipe Abdul suspirou longo e profundo. —'A caneta está seca para o
que você está experimentando', disse o profeta. — O príncipe Abdul fez uma pausa.

15 É um conjunto leis, lendas, histórias sobre a vida de Maomé.

E manteve o olhar de Adam. — O que está fixo está fixo — ele elaborou. — O destino
de um homem é selado quando a tinta da caneta sobre sua vida seca.

O príncipe Abdul esfregou a testa, os dedos percorrendo os vincos franzindo a

testa. — Al-hamdu lillah (Louvado seja Deus), a tinta do meu sobrinho pode estar
seca nesta matéria. Faisal recusou toda conversa sobre casamento. Ele recusou
todas as noivas que eu arranjei para ele.

O intestino de Adam apertou com força, como se todos os seus órgãos tivessem
sido jogados no liquidificador para moer, e seus dentes se juntaram quando sua
mandíbula se apertou. O ciúme correu por ele, uma onda de calor frenético que ele
sentiu todo o caminho até as pontas dos dedos. Mas por quê? Ele sabia que
terminaria assim. Faisal estava a dois passos da coroa saudita. É claro que ele se
casaria, casaria com várias mulheres e cuidaria dos filhos com elas. Na melhor das
hipóteses, ele só poderia esperar ser um caso escandaloso e proibido. Ele fechou os
olhos.

— In shaa Allah (Se Deus desejar), ele diz que está esperando por você — O
príncipe Abdul disse suavemente. — Nós temos falado longamente.

Os olhos de Adam se voltaram para o príncipe. Ele parou de respirar.

O príncipe fez uma careta e seus lábios se curvaram para trás, um sorriso de
escárnio silencioso. — Ele é o meu sangue — ele retrucou. — Minha família. E farei
qualquer coisa pela minha família. — Outro olhar, fixo em Adam, enquanto ele
olhava para cima e para baixo, como se pudesse ver a alma de Adam. — Você nunca
vai lhe trazer mal — ele rosnou. — Ele nunca vai se machucar, nunca. Não no corpo
e não no coração.

— Não — Adam disse. Ele lambeu os lábios, sua respiração vindo rápido,
praticamente um sopro frenético. — Não. Nunca. Nunca mais — ele disse, sua
mente voltando para o ofegante adeus de Faisal, seu apelo torturado pelo amor de
Adam, o som de chamas crepitando e um estrondo trovejante diante dos
intermináveis sons de silêncio. — Sua Alteza Real.
 — Isso não está concluído. Temos muito a discutir, Faisal e eu — rosnou o
príncipe. — Eu não tolero isso, ou você. Especialmente você não. O que você fez. O
que você deixou para trás. — Ele suspirou, como se sua alma estivesse doendo. —
Mas... ele é meu sobrinho.

Adam assentiu e baixou a cabeça novamente. — Eu entendo vossa alteza.

— Seu amigo. — O príncipe acenou para Doc, ainda congelado atrás dos
seguranças, mas encarando ferozmente Adam e o príncipe. — Ele está machucado.

— Ele foi atacado ao mesmo tempo em que Faisal foi. Provavelmente pelas
mesmas pessoas

— Meu sobrinho tem ajudado os americanos com uma operação delicada. Está
conectado?

— Este sou eu. — Adam abaixou a cabeça quando os olhos do príncipe se

estreitaram. — Faisal tem me ajudado e a minha equipe. Este é o nosso médico. Ele
é amigo de Faisal também. Não esse tipo de amigo — acrescentou ele rapidamente.

— Não — O príncipe Abdul meditou. — Ele fala apenas de você. Wallah.

Adam apertou os lábios, tentando impedi-los de tremer. — Por favor, Alteza.

Posso vê-lo?

O príncipe fechou os olhos. — Você encontrará os homens que fizeram isso com
meu sobrinho. Você vai fazê-los sofrer. — Ele olhou para Adam, com força. — Faisal
está no final do corredor. Na suíte de recuperação.

Adam decolou, seus novos sapatos correndo sobre o mármore polido do

hospital. Seus olhos foram para as portas, procurando pelo quarto de Faisal. As
suítes eram palacianas, grandes retiros para membros da realeza que precisavam
de cuidados médicos, privados e completamente isolados. Arte de valor inestimável
e mosaicos reluzentes de ouro se estendiam ao longo das paredes. Citações do
Alcorão, a declaração de fé, rolavam em todas as salas.
 — Você — Adam ouviu o príncipe chamar Doc. — Venha comigo. Vamos cuidar
dos seus ferimentos.

Finalmente, ele encontrou a suíte de recuperação e parou, respirando com

dificuldade antes de entrar lentamente. Máquinas médicas lotavam, monitores e
polos intravenosos contendo muitos sacos de líquidos e antibióticos. Faisal estava
imóvel na única e enorme cama, apoiado em travesseiros, com uma atadura gigante
em volta do abdômen. Um IV estava em um braço e preso em seu peito,
eletrocardiogramas monitoravam seu coração. Seus braços estavam embrulhados e
o cheiro de creme queimado pairava no ar.

Adam parou ao pé da cama de Faisal, com as mãos cerradas em punhos

trêmulos.

Os olhos escuros de Faisal se abriram lentamente. E ele piscou.

— Estou sonhando — sussurrou Faisal, sua voz fraca e áspera. — Ahlam beek,
Adam. Qalby.

Adam sacudiu a cabeça. Ele não podia falar, não quando Faisal lhe dizia que
sonhava com ele e lhe chamava de coração.

— Eu estou sonhando — repetiu Faisal. — Aquele que eu amo não estaria aqui.
Ele não viria para mim. Ele está com muito medo.

Que vá tudo para o inferno. Quatro passos o levaram para o lado da cama de
Faisal. Os olhos turvos de Faisal o seguiram e se arregalaram quando Adam caiu de
joelhos ao lado da cama de Faisal e segurou a mão dele em suas próprias mãos. —
Estou aqui — Adam falou. — Estou aqui, Faisal. Isso não é um sonho.

Ele lambeu os lábios, sua respiração trêmula, e então sussurrou: — Quando Deus
desenhou suas feições e uniu suas sobrancelhas / Pavimentou meu caminho, então
me prendeu com seus gestos e arcos / Unidos aos nós do meu fazer e do meu
coração em flor / Destino me convenceu a ser escravizado de te.
 Quando ele terminou de recitar as linhas do poeta islâmico favorito de Faisal, ele
deu um beijo nas juntas de Faisal, deixando seus lábios permanecerem em sua pele
quente. Há muito tempo, Faisal soprou aquelas palavras em seu ombro, na parte de
trás de seu pescoço, enquanto se movia profundamente dentro de Adam.

Os dedos de Faisal se curvaram ao redor de Adam e sua outra mão se elevou,

alcançando o cabelo de Adam. Adam se inclinou em seu toque, suspirando e deixou
cair o mais leve beijo no centro de sua barriga enfaixada e depois para o quadril,
escondido sob o manto real do hospital que usava.

— Por que... — Faisal sussurrou. — Como?

Ele respondeu as duas perguntas juntas, apertando gentilmente a mão de Faisal

enquanto sorria. — Ana bahibak — ele disse, e então repetiu isto em inglês,
beijando as juntas de Faisal novamente. — Eu te amo.

Ainda havia o mundo para se preocupar, o príncipe Abdul, o diretor

Reichenbach, o Corpo de Fuzileiros Navais e tudo mais. Sua missão, colocar
Madigan para baixo para sempre. O mundo ainda estava lá fora, ainda pronto para
separá-los, mas isso era para mais tarde.

Agora, Adam apertou outro beijo na mão de Faisal e encostou a bochecha em sua
pele, suspirando suavemente. — Ana bahibak.
 Após o naufrágio de Vinogradov, o general Moroshkin exige a renúncia
do Presidente Puchkov.

O General Moroshkin exigiu a renúncia do Presidente Puchkov hoje depois do ataque

terrorista e do naufrágio do Vinogradov, liderado pelo ex-general americano Porter
Madigan. "O presidente Puchkov abriu a Rússia à violência sem sentido e ao desespero",
afirmou Moroshkin. "Ele é uma desgraça para a pátria, e ele deve ser removido do cargo
imediatamente." Moroshkin prosseguiu afirmando que o ataque de Madigan à Rússia
provavelmente ocorreu por causa da amizade próxima do presidente Puchkov com o
presidente Spiers, o antigo alvo da tentativa de golpe de Madigan nos Estados Unidos no
ano passado.
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Força Aérea Um, a caminho de Sochi, Rússia.

Jack e Ethan trabalharam durante todo o voo para Sochi, espalhando-se na sala
de conferências do Força Aérea Um ao lado de Irwin e do diretor Rees. Com
imagens de satélite tiradas no Oceano Índico procurando o petroleiro de Madigan.
Havia centenas de navios-tanque na água, atravessando o Golfo Pérsico e os
estreitos, e outros estavam atracados em portos de águas profundas. As ordens
saíram para uma confirmação visual de cada um. A Marinha estava em alerta
máximo, procurando o submarino desonesto do russo com radar e sonar.

Todas as opções estavam na mesa. Jack colocou os militares em alerta, até o

DEFCON Quatro16, com ordens para estar pronto para iniciar as operações de
combate em quarenta e oito horas. O diretor Rees e Irwin o informaram sobre uma
lista de opções, de ataques aéreos cirúrgicos - uma vez que encontrassem um alvo -
a uma onda de soldados das Forças Especiais. Um ataque relâmpago, ou uma
missão silenciosa. Os olhos escuros de Ethan prenderam o olhar de Jack através da
reunião.

Quando chegaram à Rússia, em Sochi, Sergey os encontrou pessoalmente no

aeroporto antes de se encaminharem para o retiro presidencial seguro às margens
do Mar Negro. Eles haviam dispensado a imprensa para a viagem, e eram apenas
Jack, Ethan, Irwin e o diretor Rees, junto com Scott, Daniels, Welby e apenas os

16 A escala DEFCON ou Condição de Prontidão de Defesa é utilizada nos EUA para medir o nível de
alerta das forças de defesa do país. O nível mínimo é cinco e o máximo é um.
agentes do Serviço Secreto mais confiáveis, homens que Scott investigou e
conhecera pessoalmente, que sem dúvida, eram leais.

Jack descansou a cabeça no ombro de Ethan e fechou os olhos para a curta

viagem para o retiro, os dedos entrelaçados com Ethan em sua coxa. Ele pegou
alguns momentos de sono em Ethan, só algumas horas. Ethan acariciou o cabelo de
Jack e deu um beijo em sua testa.

No bolso de Ethan, a caixa de veludo estava como chumbo, uma presença que ele
não podia ignorar ou afastar. Os anéis eram todas as suas esperanças, todos os seus
sonhos frágeis manifestados. Realizado, literalmente, na palma da sua mão. Ele
não podia deixá-los para trás. Desde que Daniels lhe dera os anéis, ele os mantinha,
mas sempre perto.

Era o auge do egoísmo pensar que ele poderia perguntar isso. Poderia pedir a
um homem tão incrível e maravilhoso como Jack para juntar sua vida a Ethan. E
agora, com o mundo à beira, seus desejos pareciam ainda mais um sonho
impossível. O mundo mudara desde o afundamento do destroier russo, uma nova
vibração no ar. Todos se moviam com as carrancas em seus rostos, linhas
profundas gravadas em sua pele. Palavras foram ditas, pessoas falando em vozes
duras e silenciosas. A tensão enchia o ar na Casa Branca, no Força Aérea Um, em
todos os lugares que parecia, tão palpável e grosso. A Rússia pendurada por um fio
fino. Eles estavam a um sopro de distância da catástrofe, empurrados para a beira
dos planos de um louco, sua incessante guerra contra Jack e o mundo.

Limites estavam sendo empurrados e empurrados com força.

Ele sacudiu Jack enquanto eles pararam no retiro. Durante a primeira meia
hora, Scott e sua equipe invadiram o local, verificando as salas reservadas para sua
pequena delegação, e então começaram o negócio de se instalar: carregar laptops e
telefones celulares e trocar os ternos enrugados do longo voo.

Sergey, Ilya, Sasha e o general Kuznetsov, general russo simpatizante de Sergey,

encontraram-se com Jack, Ethan, Irwin e o diretor Rees na sala de jantar com
paredes de vidro do retiro, com vista para o Mar Negro. Mapas subiam nas paredes
e os planos eram esboçados no vidro com marcador, apenas para serem apagados e
retrabalhados. A inteligência passava de um lado para o outro, imagens de satélite,
reconhecimento de fotos, relatos de fontes no solo, sussurros e rumores falados
entre pescadores e aldeões.

O general Kuznetsov e Ilya saíram enquanto o sol se punha sobre as águas. O

diretor Rees e Irwin se retiraram para os quartos, cada um segurando um copo de
uísque servido por Sergey.

Quando o sol russo mergulhou no mar Negro, Sergey abriu a porta de vidro do
pátio e indicou o amplo deck de madeira e as espreguiçadeiras do lado de fora. —
Venha, Jack, Ethan. Vamos dar um momento para nós mesmos. — Ele segurou a
porta para Sasha com um sorriso e levou Jack e Ethan para o final do convés.

Jack suspirou enquanto se dobrava na espreguiçadeira do pátio. Sorrindo, ele

estendeu a mão para Ethan escorregar ao lado dele. Sasha olhou para a água, os
olhos apertados, enquanto ele sentava na espreguiçadeira, e Sergey jogou o corpo
magro sobre a espreguiçadeira, esticando os longos membros nas extremidades.

— Para a tripulação do Vinogradov — disse Sergey, sentando-se e levantando o

uísque para um brinde.

Em silêncio, Jack e Ethan ergueram os copos. Sasha tilintou com Sergey.

— O Capitão Lukyanenko era um amigo meu. — Sergey olhou para o copo. — Ele
era um bom homem.

Sasha estendeu a mão para Sergey, esfregando a mão no ombro do presidente.

Sergey enviou-lhe um sorriso triste e se inclinou para o toque.

— Sinto muito, Sergey — Jack disse suavemente. — Vamos pegá-lo. Eu prometo.

— Meu país está à beira, Jack. — Os olhos de Sergey brilharam quando o sol caiu
ainda mais, quase abaixo da linha d'água. A luz dourada brilhava sobre o mar e
ondas de vermelho mancharam o céu. — Eu amo meu país. Eu amo a mãe Rússia.
Eu quero que ela seja a melhor. Este é um sonho fantástico, trazendo minha pátria
da escuridão. Mas a escuridão luta de volta. — Ele riu para si mesmo. — Sonhei que
poderia nos livrar da corrupção. Trazer a verdadeira liberdade para o nosso povo.
Para todas as pessoas. — Ele sorriu para Sasha. — O mundo tinha outras ideias,
parece.

Jack pressionou os lábios e Ethan apertou sua mão com força.

— Preocupações pra outro dia. — Sergey parecia tentar afastar a melancolia que
manchava sua alma. Ele deu uma palmada no ombro de Sasha. — Precisamos
cuidar de uma coisa e depois de outra. O que está bem diante de nós. — Inclinando-
se para trás, ele fechou os olhos e cutucou a coxa de Sasha. — Conte a história que
você me contou sobre o seu primeiro voo supersônico. — Ele bebeu seu uísque,
rindo baixinho quando Sasha corou.

Lentamente, as estrelas piscaram através do céu escuro, espalhando-se acima do

convés. A água lambia a madeira gasta, espirros suaves borbulhando na noite.
Sasha retransmitiu uma história e depois outra, e o uísque diminuiu quando a
conversa e a risada suave continuaram. O polegar de Ethan acariciou a parte de trás
da mão de Jack, e Jack apoiou a cabeça no ombro de Ethan, entregando-se
completamente ao abraço de Ethan. Através da luz fraca das luzes do pátio atrás
deles, Ethan viu os olhos brilhantes de Sasha observando ele e Jack, e então seu
olhar de soslaio para Sergey, quando Sergey não estava olhando.

No meio de outra das histórias de voo de Sasha, desta vez transmitindo a

primeira vez que seu MiG havia roçado a borda do espaço, ele cortou no meu da
frase, franzindo a testa para o mar.

— O que é isso? — Sergey cutucou a coxa de Sasha. — Aliens?

Sasha agarrou seu dedo, acalmando Sergey. — Acalme-se.

Lentamente, Ethan sentou-se, olhando para a escuridão com Sasha. Jack o

deixou subir, as mãos dele descendo pelas suas costas.
 Ali. Apenas mal, mas lá. Ele ouviu o barulho suave de pás de helicópteros, de um
avião de ataque quase silencioso zumbindo baixo sobre o mar.

Sasha se virou, olhando para ele, os olhos arregalados. — É o seu?

Ethan sacudiu a cabeça. — Todo mundo entrem. — gritou ele. — Agora.

Salpicos rasgaram o mar, gêiseres pulando da superfície enquanto balas cuspiam

do helicóptero furtivo, mirando diretamente neles. A poucos metros, o atirador se
ajustou, e as balas mastigaram o final do convés, perto de onde estavam.

A madeira se despedaçou no ar. O copo de uísque de Jack atingiu o convés,

quebrando-se.

Ethan empurrou Jack para cima, jogando-o para a casa e correndo atrás para
protegê-lo. Sasha fez o mesmo com Sergey, enrolando-se em suas costas enquanto
corriam.

Homens explodiram de dentro do retiro, Scott e Daniels e Welby e mais de seus

agentes ao lado de homens de serviços de segurança presidencial russos, correndo
em direção a Sergey e Sasha. No alto, o grito de jatos de combate iguais bramiu,
rugindo quando eles se inclinaram no alto. Um momento de silêncio quando Ethan
avistou as silhuetas de prata caindo sobre eles.

— Se abaixem. — ele gritou. — Abaixem agora.

Ele jogou Jack no chão e o cobriu com seu corpo. Outro peso pesado caiu em
cima dele, e ele viu o rosto de Daniels ao lado do seu. Jack xingou e, à esquerda,
Sergey gritou furioso em russo.

As luzes do pátio apagaram, mergulhando a retaguarda do retiro na escuridão.

Tiros dispararam ao redor, Scott e seus homens mirando nos caças que
chegavam. Os agentes de segurança russos entram totalmente no modo automático
com seus rifles, enchendo o céu de balas.
 Jack se sacudiu embaixo de Ethan com o romper das armas, cerrando os dentes.

— Espere, Jack — sussurrou Ethan. — Aguenta aí!

Os caças dispararam contra os agentes russos, com armas pesadas rasgando os

homens, o pátio e o retiro. Vidro quebrou, explodindo para fora. Estilhaços
salpicavam a parte de trás do pescoço de Ethan, pequenos cortes se abrindo com
picadas amargas. Fumaça e pólvora pairavam no ar, e a queimadura de metal
quente e combustível de aviação quando os caças subiram para o céu, virando-se
para outra passagem sobre o mar.

— Vai. Vai. — Scott gritou, agarrando Daniels e Ethan. — Vá.

Eles se levantaram e pisaram nos corpos dos agentes de segurança russos.

Sergey se moveu com Sasha a seu lado e correram pelo pátio coberto de sangue e
entraram no retiro escuro. Buracos rasgados perfuraram a estrutura do retiro,
feridas do ataque do caça. Vidro rangia sob os pés. Gesso pendurado no ar, arenoso
na língua e entre os dentes.

Lanternas refletiam nas paredes, os homens correndo. Gritos de russo e inglês

voaram, estática de rádio transbordando de computadores de mão quando mais
agentes da Rússia e dos EUA se uniram.

Welby correu até Scott, cobrindo Irwin, sangrando pela testa. — Rees está
morto. Seu quarto foi destruído — disse ele, falando alto o suficiente para ser
ouvido sobre o barulho. Ethan pegou os olhos de Scott, brilhando no escuro.

— A energia foi cortada. — Scott pressionou as costas contra a parede e

rapidamente se virou para a cozinha industrial. Ele limpou a sala e fez um gesto
para que Daniels trouxesse Ethan e Jack, junto com Irwin. O resto dos agentes
formaram um círculo ao redor deles, uma parede humana, enquanto Scott espiava
a destruição que envolvia o retiro.
 Ethan apertou a mão de Jack e deslizou através do círculo de agentes,
compartilhando um longo olhar com o agente Beech. Ethan dirigiu-se a Scott,
embora Scott lhe dirigisse um olhar rápido e exaltado por cima do ombro.

Na sala principal destruída, Sasha pairava ao lado de Sergey. Ele pegou um rifle
de um dos agentes mortos no caminho, e ele segurou firme enquanto os agentes
que permaneceram ocupavam posições nas janelas destruídas, chutando de lado o
vidro quebrado e se ajoelhando atrás do que restava das paredes.

Gritos ecoaram da frente da casa e mais tiros. Ao longe, as sirenes soaram.

— Equipe Baker, responda — Scott assobiou em seu microfone de pulso. —

Equipe Baker, responda.

Ethan engoliu em seco quando Scott o olhou nos olhos e balançou a cabeça. A
equipe Baker estava encarregada de cobrir a frente do retiro e a unidade privada
até a sua localização, junto com os veículos presidenciais.

Mais agentes para baixo. Mais agentes mortos. Seus amigos, sua família.

— Casa Assombrada, Fantasma Seis — Scott disse novamente, sua voz afiada
com aço, desta vez para a unidade de controle do Serviço Secreto montando guarda
no aeroporto com o Força Aérea Um. — Nós temos uma situação.

— Fantasma Seis, nós também. —Ethan e Scott compartilharam um rápido

olhar.

— Status, casa assombrada?

— Uma tonelada de militares russos desceu no aeroporto. Eles fecharam a

torre e jipes estão se movendo para bloquear as pistas. A mídia russa está
transmitindo a mesma mensagem, dizendo a todos que fiquem dentro até que a
operação militar seja concluída. Parece que um pelotão está se alinhando em
nossa pista, montando armas contra nós.

— Merda, isso é um golpe? — Os olhos escuros de Scott se fixaram nos de Ethan.

 — Pode ser, senhor.

— Mantenha nossa pista limpa e ligue os motores. Precisamos de ajuda aqui, e

precisamos sair dessa merda de país. — Scott empurrou Ethan de volta. — Volte
para o seu lugar — ele grunhiu. — Isso é fodidamente real, Ethan.

A porta da frente se abriu, um duro estrondo atravessou a casa. Russos

grunhindo e depois botas trovejantes enquanto um oficial do exército russo corria
com seus homens, lanternas balançando e tecendo através da escuridão, abrindo
caminho até a borda da destruição, e a Sergey e Sasha.

Scott jogou o braço sobre Ethan, segurando-o contra a parede e cobrindo-o com
seu corpo, mantendo-os fora de vista.

— Sr. Presidente — O soldado russo grunhiu. — Você está bem?

Sergey assentiu com a cabeça, as mãos correndo pelo cabelo. — Sim, porra, sim.
O que diabos está acontecendo?

— Onde está o presidente americano? — O soldado russo acenou para os homens

atrás dele, e eles se espalharam lentamente, vasculhando a casa.

Todo o cabelo na parte de trás do pescoço de Ethan subiu.

Meu país está à beira, Jack.

Seus olhos brilharam para Scott.

A escuridão luta de volta.

— Seus homens o têm protegido. Qual é o nosso plano para sair...

Sergey nunca chegou a terminar.

O soldado russo levantou o rifle, apontou diretamente para o peito de Sergey e

puxou o gatilho.
 Enquanto se movia, Sasha gritou e empurrou Sergey para o lado, derrubando-o
no chão, e as balas do soldado roçaram no ombro de Sergey e no braço de Sasha
quando caíram.

Varrendo fora com os pés, Sasha chutou o soldado russo para baixo e depois
saltou para cima, disparando três tiros nele. O corpo do soldado tremeu, tremendo
com o impacto das balas.

— Porra. — Scott assobiou. Além dele, os soldados que haviam apoiado o soldado
russo, agora morto, gritaram e abriram fogo, levando os agentes de segurança ao
longo do muro.

— Sr. Presidente. — Scott atirou e apontou para Sergey. — Aqui.

Sangrando pelo ombro e os olhos arregalados, Sergey correu para a cozinha,

Sasha pairando em suas costas e arrastando o sangue em um riacho atrás dele.
Ethan se abaixou sob o braço de Sasha e o ajudou a cambalear para frente, de volta
ao centro da sala. O círculo de agentes do Serviço Secreto se abriu brevemente,
engolindo Sergey e Sasha. Um momento depois, os agentes estavam ombro a
ombro novamente, armas levantadas, apontando para as sombras.

Scott ficou na porta da cozinha, atirando nos soldados até que sua arma clicou.
Sem balas. Ele puxou outro clipe de seu cinto.

— Temos que nos mover. — Daniels gritou. — Temos que sair daqui.

— Estou aberto a sugestões. — Scott gritou de volta.

Preso, no meio de um golpe. Ethan estendeu a mão para Jack, passando as mãos
sobre ele rapidamente, certificando-se de que ele estava inteiro.

— Estou bem — Jack falou. — Estou bem. Sergey está machucado. E Sasha. —
Ele pairou sobre os dois, pressionando as mãos nas feridas sangrentas. O sangue
escorreu pelos braços de Jack, manchando sua camisa e suas calças. Amaldiçoando,
ele desabotoou a camisa, enrolou-a e envolveu no braço de Sasha sobre a ferida. Ele
amarrou com força.

Sasha fez uma careta, mas não disse nada.

Scott se abaixou para o grupo quando Welby tomou o seu lugar. — Parece que
um golpe está em andamento. — Ele olhou rapidamente para Sergey, depois de
volta para Jack e Ethan. — Nossos caças foram lançados da Base Aérea de Incirlik
há alguns minutos atrás. Eles estarão aqui em dez minutos. A força de reação
rápida está trancada no aeroporto. Temos que nos livrar daqui e sobreviver até que
eles consigam alguma cobertura e evacuação.

— Isso é tudo? — Sergey retrucou. Ele assumiu o lugar de Jack, batendo

suavemente nas bochechas pálidas de Sasha e segurando seu rosto, encarando seus
olhos vermelhos.

— Você conhece outra maneira de sair daqui? — Scott ignorou o estalo de Sergey.

Passos pesados ecoaram além da cozinha, na frente da casa, e o tiroteio acertou a

entrada privada. Gritos agudos em russo, junto com os tiros de Welby, romperam o
grupo. Através da parte de trás destruída do retiro, o rugido dos aviões de caça
circulando por cima afogou tudo por um momento.

Sergey franziu o cenho. — Na praia. Há uma casa de barcos nos terrenos do

retiro. Nós podemos levar os barcos para longe daqui. — Ele ajudou Sasha até que
Sasha assentiu e acenou para ele.

— Eles teriam cercado por agora. Estaríamos caminhando diretamente para as

forças deles.

Sergey rosnou. — Você gostaria de morrer aqui, nesta cozinha? — Balas soaram
pela casa e batidas pesadas sacudiram as paredes. — É reforçado, mas não durará
por muito tempo.
 — Eles vão usar granadas a qualquer minuto para nos expulsar daqui — Sasha
disse.

Scott olhou para Ethan.

Quais outras opções tinham lá? Ethan se aproximou novamente de Jack,

mantendo-o perto.

Eles tinham que se mexer, sair do killbox17 antes de estarem completamente

cercados. Ele assentiu com a cabeça.

— Nós vamos ter que lutar para sair daqui. Por trás. Permaneça nas sombras,
chegue à linha das árvores e então os eliminem quando eles seguirem. Agentes,
cubram Vigilante, Vigor e Potomac. — Scott acenou para Irwin, usando seu
codinome, e então pegou dois agentes e os girou, empurrando-os na frente de
Sergey. — Vocês dois, cubra-o.

Sasha ficou colado ao lado de Sergey, segurando o rifle em mãos

ensanguentadas. Ethan pegou uma faca de cozinha no balcão enquanto Scott e
Welby conduziam o grupo até a porta, examinando a esquerda e a direita na
escuridão.

Welby atirou e, do outro lado da sala, um soldado russo caiu. Balas voaram,
batendo nas paredes ao redor deles.

— Vamos. — Scott gritou por cima do ombro. — Nós vamos cobrir.

Uma fila de agentes se espremeu ao redor dele, disparando com Scott e Welby e
arrastando Jack e Ethan com eles. Na frente de Ethan, Daniels fez com que Jack se
inclinasse quase completamente em cima dele enquanto corriam para o buraco
aberto no lado do retiro. Vidro e aço tosquiado rangiam sob os pés, depois
estilhaçaram madeira enquanto corriam pelo convés destruído. Pinhos de pinheiro
e o tapete úmido da floresta suavizavam seus passos quando chegaram à floresta.

17 A caixa letal ou da morte é uma tática de guerra.

Acima, jatos de combate gritavam e todos se agachavam dentro da linha das
árvores.

Ethan se agachou ao lado de Jack, olhando para a casa. Scott e Welby estavam
disparando e correndo, correndo para longe do retiro e em direção à borda da
floresta. Soldados os seguiram.

— Ele está vindo para nós — Daniels chamou. Ele empurrou Jack para baixo,
deitado no chão atrás dele. — Todos se preparem. — Armas subiram, pairando e
prontas para atirar.

Vigas saltaram do raio do russo passavam por grossos troncos de árvores. Ar e

poeira mofadas se acumulavam na língua de Ethan, misturando-se com o sabor da
adrenalina. Em seus ouvidos, seu coração trovejou.

— Fogo — Daniels falou, uma vez que Scott estava perto o suficiente para acenar.
Ele e Welby caíram no chão. Os agentes ajoelhados nas árvores se abriram,
disparando contra os russos que os perseguiram.

Os russos caíram, um por um, até que a floresta ficou em silêncio novamente.

Daniels ficou com Jack quando Ethan foi para Scott. Sujeira se agarrou ao terno
amarrotado de Scott e atravessou seu rosto. O gesso cobria seus lábios. Ethan
ajudou seu amigo, puxando-o do chão enquanto Scott respirava com dificuldade.

Ethan se virou, voltando para Jack.

Scott desceu ao chão novamente um segundo depois.

Um soldado russo, ainda não morto, havia chutado os pés e derrubado Scott,
pulando em cima dele. Ele montou seus quadris e empurrou o cano de seu rifle sob
o queixo de Scott, apertando o dedo no gatilho.

Antes que alguém pudesse reagir, Ethan agarrou o cabelo do russo e o puxou de
volta, batendo a faca na base do crânio em um movimento rápido. Ele arrancou a
lâmina e empurrou-a para o lado do pescoço, cortando sua artéria. Sangue
arqueou, pulverizando Scott e cobrindo as mãos de Ethan.

O soldado sacudiu uma vez e ficou mole, e Ethan o jogou para o lado.

Os olhos largos de Scott e o rosto salpicado de sangue olhavam para ele, e além
dele, Jack assistiu congelado agachado atrás de Daniels.

Ethan olhou de volta. E sangue escorria de seus dedos.

Um dos agentes à frente chamou a atenção, sinalizando que o caminho até a casa
de barcos esta limpo. Daniels se amontoou ao lado de Jack e Sasha a Sergey, e
então todos foram embora, correndo para a escuridão. Welby correu na retaguarda.

Ethan e Scott seguiram até o lado de Jack, Ethan limpando as mãos em suas
calças até que não estivessem mais molhadas, mas carmesim ainda manchava sua
pele.

Jack estendeu a mão para ele, porém, quando ele caiu ao lado dele, enroscando
os dedos juntos. Sua mão agarrou a de Ethan, uma rocha sólida.

O rádio de Scott tocou, e Ethan se inclinou para perto, ouvindo o agente na

liderança responder de volta para Scott enquanto todos se ajoelhavam.

— Estamos na casa de barcos. Seis soldados estão dentro, dois no cais.

— Amigáveis?

— Não penso assim. Eles parecem muito confortáveis para estar do nosso lado.

Scott amaldiçoou. Ele olhou para Ethan e depois para Jack. — Fique aqui, porra
— ele sussurrou. Mais um olhar para Ethan, e então ele deslizou na frente, indo
para frente da fila de agentes explorando as árvores dos arredores da casa de
barcos.

Na escuridão, Ethan ouviu a respiração pesada de Jack. Ele estendeu a mão para
Jack, envolvendo os braços ao redor dele, e Jack pressionou o rosto no pescoço de
Ethan. A poeira se agarrava à pele, úmida de suor e do nevoeiro úmido da floresta.
— Nós vamos passar por isso — ele disse no ouvido de Jack. — Eu juro, Jack.

Welby aproximou-se de Jack. — Prepare-se — ele sussurrou. — Eles estão

prestes a ir.

À frente, Ethan assistiu Scott deslizar para frente da linha das árvores. Outro
agente o seguiu, abaixando na outra direção. Sasha foi por último, rastejando em
sua barriga até que ele estivesse em posição.

Eu deveria estar com eles. O coração de Ethan saltou para sua garganta. Eu
deveria estar com o Scott. Eu não posso deixar Jack, não por nada, mas porra, eu
deveria estar lá.

Na penumbra, Ethan viu Sasha acenar com a cabeça, um indício de movimento.

Tiros soaram ao redor da casa de barcos, seis tiros altos. Batidas pesadas atingiram
o chão, homens gorgolejando e ofegando enquanto eles sangravam. Mais dois tiros,
quase instantaneamente, e um barulho soou. Um dos soldados no cais.

— Limpo — Scott falou suavemente através do rádio. — Isso terá atraído

atenção. Vamos, vamos.

Welby levou Ethan e Jack, seguindo os outros agentes até a casa de barcos. Eles
se ajoelharam ao redor da entrada, cobrindo Jack, Ethan, Irwin e Sergey. Sasha se
posicionou ao lado de Sergey e Ethan viu Sergey alcançá-lo.

— Você está bem? — Sergey murmurou.

— Da. (Sim) — Sasha tremeu, todo o seu corpo tremendo.

Os corpos estavam no convés da casa de barcos, com o sangue acumulando-se

embaixo deles. Sergey rolou um e amaldiçoou. — Esses são soldados leais ao
general Moroshkin. Sob seu comando direto.

— Aquele que tem desafiado você, provocando descontentamento? — Jack se

ajoelhou ao lado de Sergey e Ethan.
 Sergey assentiu. E deixou cair o corpo do soldado de volta ao convés e esfregou
as mãos ensanguentadas nas calças. — Ilya estava preocupado com essa
possibilidade. Eu pensei que não poderia acontecer. Os dias dos golpes estão atrás
de nós, pensei. Vivemos em um momento mais civilizado.

Salpicos soaram da doca. Scott e Welby, juntos, rolaram os soldados russos

mortos na água. A voz de Scott vazou do fone de ouvido de Daniels. — Estamos
limpos aqui. Traga-os para os barcos.

Os agentes começaram a sair, movendo-se rapidamente e saltando, cobrindo uns

aos outros enquanto desciam. Scott e Welby estavam ajoelhados nas docas,
mirando a floresta com rifles levantados dos russos mortos no cais.

Ethan pegou um rifle do soldado caído mais próximo e depois pegou o micro
fone de ouvido do soldado e seu transmissor de rádio também. Um fino filamento
se estendia de sua orelha e um botão de pressão ativava para falar.

Jack observou-o e depois pegou um rifle e um fone de ouvido de rádio em outro

russo. Sergey fez o mesmo, assim como Sasha e Daniels. Scott teria arrancado um
do russo morto que ele rolou no mar.

— Vamos — Daniels respirou. — Ethan, você toma Vigilante. Sasha, você o

Presidente Puchkov. Eu tenho a retaguarda.

Ethan rastejou ao lado de Jack, segurando seu rifle com força. Jack se moveu
silenciosamente, o rifle não era familiar em suas mãos, como no de Ethan. Sasha
ficou com Sergey e Daniels se moveu atrás de todos eles.

— Casa assombrada, Fantasma Seis. — Scott falou suavemente em seu rádio

quando Ethan se aproximou, guiando Jack para se agachar atrás dele e de Scott. —
Estamos em posição no cais. Não podemos nos mover até que o ar esteja seguro.
Qual é o status desses caças?

— Fantasma Seis, caças em posição em um minuto. Aguente firme. Eles

limparão o céu para você.
 Um tiroteio correu sobre a doca, com lascas de madeira enquanto balas
martelavam a casa de barcos. Tiros bateram nas costas do agente Hawkins e ele
caiu para frente em uma das lanchas. Seu parceiro pulou atrás dele, e os outros se
abaixaram, disparando de volta para a floresta.

— Nós não temos um minuto. — Scott gritou em seu rádio. — Estamos sendo
alvejados.

— O céu não está limpo, Fantasma Seis.

— Nós não temos escolha. Entre nos barcos. — Scott atirou em cima de Jack e
Ethan, protegendo os dois. — Entrem aí.

Por toda parte, agentes entraram nas quatro lanchas ao longo do cais. Irwin
entrou com o agente ferido Hawkins, mantendo a pressão nas costas enquanto seu
parceiro disparava contra a floresta. Sasha e Sergey deviam ir no barco de Welby,
mas o tiroteio bloqueava o caminho deles, e Sasha arrastou Sergey para as costas de
Jack e Ethan.

Scott amaldiçoou e pulou a bordo, ainda disparando, enquanto soldados russos

corriam para o cais. — Vão!

Ethan se mudou para o console de controle da lancha, empurrando Jack ao lado

dele, atrás dos controles e fora de vista. Jack apoiou o rifle no corrimão da lancha,
atirando atrás de Ethan.

Dois dos barcos decolaram, o com Irwin e o ferido Hawkins na liderança.

— Todos os agentes, estejam avisados — Scott rosnou em seu rádio enquanto

Ethan acelerava os motores e rugia para longe. Daniels, em seu barco, seguiu logo
atrás, na traseira de Ethan. — O céu não está limpo. Repito, o céu não está limpo. —
Ele caiu ao lado de Jack e mirou no cais.
 No alto, o grito de jatos de caça quebrou o céu. Sasha se ajoelhou ao lado de
Sergey na retaguarda da lancha, fazendo uma varredura acima. — MiGs — ele
gritou. — E pelo menos dois helicópteros.

Balas bateram nas águas ao redor da lancha, enviando água para o ar como
gêiseres. Ethan desviou e Jack caiu de joelhos. Ele estendeu a mão, firmando Jack
com uma mão enquanto girava o barco, tentando escapar dos tiros dos caças.

— Onde está o nosso suporte aéreo? — ele gritou.

— Casa Assombrada, estamos tomando fogo pesado. — Scott gritou para o rádio.
— Precisamos de apoio aéreo, agora.

— Fantasma Seis, está se transformando em um tiroteio no aeroporto. Eles

estão trancando as pistas. Trazendo tanques para bloquear nossa decolagem e
homens em posição de invadir o avião. Nós temos caras no chão segurando-os
por agora.

— Não deixe que eles fechem a pista. Vá embora agora.

— E você? E quanto a Vigilante e Vigor?

— Entre no ar. E nos arranje um maldito apoio aéreo.

Enquanto Scott falava, os caças descolaram e o rugido de um helicóptero de

ataque se moveu para dentro. A água espirrou, apanhada no refluxo do rotor e
quase cegou Ethan. Um holofote piscou, iluminando as águas à frente, e o esboço
feio e severo do helicóptero de ataque russo os encarando.

Ethan virou o barco com força, Daniels ainda na retaguarda. Todos abriram fogo
no helicóptero como um só. Balas se soltavam do casco de metal, um fluxo
aparentemente interminável salpicando o helicóptero de ataque. O helicóptero
virou-se, seguindo o barco de Ethan com o holofote, e depois se afastou.

— Todos estão bem? — Scott gritou. — Sr. Presidente?

 Dois gritos de "bem" subiram de ambos os lados do barco, Jack e Sergey
respondendo juntos.

Scott bufou. — Se preparem. — Ele gritou quando o rugido dos jatos de combate
se aproximou novamente. — Eles estão voltando.

Em vez dos MiGs gritando no alto, chiando fogo em seus barcos, quatro caças
americanos voaram baixo sobre o mar, zumbindo em Ethan e Daniels. Eles
balançaram muito e um lançou um míssil. Um assobio e depois um silvo crepitou
acima, e o vapor branco se arrastou atrás do lançamento. Segundos depois, uma
bola de fogo iluminou o mar, o maior fogo de artifício que Ethan já tinha visto, e
um dos helicópteros de ataque se separou no céu.

Scott gritou e, pelo rádio Casa Assombrada entrou na conversa. — Caças em

posição, Fantasma Seis. Estamos nos preparando para decolar agora com uma
escolta.

— Esse outro helicóptero ainda está lá fora.— Scott se inclinou para Ethan. —
Nós temos que atravessar esta seção para a margem leste. O Estádio Olímpico está
lá. Nós o designamos com o local de emergência em caso de desastre.

— Eu chamaria isso de um desastre.

Outro míssil sibilou sobre suas cabeças e então o rugido de um duelo aéreo
entre os caças mais rápidos do planeta. Armas pesadas brilhavam e rastreadores
riscavam o céu noturno. Combustível de jato e pólvora sufocaram a garganta de
Ethan, e spray salgado se agarrava a sua pele, em suas roupas. E ele se abaixou
cegamente para Jack.

A mão de Jack agarrou a parte de trás da perna dele.

Ele se virou na direção da margem sul enquanto Scott ligava para os outros
agentes, ordenando que eles se dirigissem para lá e se formassem, protegendo seus
barcos e carga. Daniels ficou perto, bem no rastro de Ethan.
 Quinze metros da margem sul, os rotores rugiam no alto.

Ethan se abaixou, xingando, enquanto as balas atingiram a frente do barco. Ele

desviou, e o tiroteio errou o suporte do barco, mas pegou a traseira. Fumaça preta
saiu do motor, subitamente morrendo com um silvo e um tinido.

Scott atirou para o céu no helicóptero russo que se aproximava. O barco girou, à
deriva e avançando na inércia do último giro de Ethan.

Gritando, as armas do helicóptero cuspiram balas na água, um longo e perfeito

caminho direto para eles.

— Temos que ir. — Ethan agarrou Jack, pendurou o rifle no ombro e saltou com
Jack para o lado do barco. Ao lado dele, Scott, Sasha e Sergey saltaram também,
Sergey segurando firme nas mãos de Sasha.

Quando saltaram, Daniels disparou na frente, jogando seu barco na linha de

fogo. Fibra de vidro quebrou no impacto, explodindo, e Ethan viu Daniels pular de
seu barco no último momento, nas águas negras e geladas do mar.

Jack apareceu, ofegando e pisando na água. Ele pegou Ethan, agarrando seu
ombro. Acima, o holofote do helicóptero vasculhava os destroços dos dois barcos,
Daniels e o deles, destruídos pelas armas do helicóptero.

— Está tudo bem? — Ethan agarrou o rosto de Jack em ambas as mãos. — Você
está ferido?

Jack sacudiu a cabeça. Olhos arregalados encaravam Ethan, e ele agarrou a

camisa encharcada de Ethan com muita força. Salpicos soaram nas proximidades, e
então Sasha e Sergey surgiram, Sasha puxando Sergey para perto, e depois Scott,
sacudindo a água dos olhos. E Daniels nadou até o grupo deles.

Droga. Para onde foram seus caças? Os MiGs os atraíram? Eles precisavam deles
agora ou todos iriam morrer. Em instantes, o helicóptero iria encontrá-los na água,
e seria um tiro ao alvo fácil.
 — Nade para a margem. — Ethan gritou. – Vá. — Eles ainda tinham que lutar
para seguir adiante. Ele não desistiria, nem nunca, não com a vida de Jack na linha.
Ele estendeu a mão para a cintura de Jack, empurrando-o através da água quando
Jack começou a nadar furioso.

Rotores zumbiam em cima. O holofote zuniu para a direita e para a esquerda,

percorrendo os destroços. Momentos, e estaria sobre eles. Ethan chutou para
frente, surgindo atrás de Jack. Ele jogaria seu corpo sobre o de Jack, protegendo-o
até seu último suspiro.

Tudo parou quando ele alcançou Jack, deslizando ao lado dele no mar escuro. Os
olhos de Jack se voltaram para ele, e ele parou de nadar, apenas estendeu a mão
para Ethan, a água caindo em cascata pelo seu rosto encharcado. Ethan segurou
suas bochechas, puxou-o para perto e virou as costas para o helicóptero,
bloqueando a visão de Jack.

Um assobio, e depois um raio de fogo acima, e o helicóptero explodiu,

explodindo em um milhão de pedaços de aço e chamas despedaçados. O ar tremeu,
uma explosão de choque os esmurrando no mar. Os detritos caíram e o combustível
queimado permaneceu aceso na superfície, enquanto cacos de metal
superaquecidos assobiavam e vidros espirravam como gotas de chuva em suas
cabeças. Um caça americano zuniu sobre a bola de fogo, voando para cima, os
motores brilhando.

Jack sorriu, uma risada frenética e aliviada explodindo dele. Ele alcançou Ethan
quando Ethan estendeu a mão para ele, e eles pressionaram suas testas juntas
quando uma onda caiu sobre suas cabeças. O combustível de jato flamejante
crepitava e queimava na água ao redor de ambos, mas impossivelmente, eles
estavam vivos.

— Andem. — Scott gritou. — Continuem.

Eles nadaram, e quando chegaram à costa, Ethan empurrou Jack na margem do

mar lamacento e depois seguiu para trás, escorregando na lama. Jack desabou de
cara na grama alta, respirando com dificuldade, enquanto Scott e Daniels subiram
a margem. Sasha e Sergey pairaram ao lado deles, Sasha verificando Sergey
enquanto Sergey se inclinava sobre o homem mais jovem.

— Jack... Você está bem? — Ethan se inclinou sobre seu amante, passando as
mãos pelos lados de Jack e para trás, verificando as feridas ocultas. — Fale comigo.

Jack abriu um olho, olhando para Ethan na escuridão. — Você está ficando
brincalhão comigo?— Ele piscou.

Ethan sorriu e deu um tapa na bunda encharcada de Jack. — Só você poderia

brincar agora.

Ele desatou o rifle encharcado e tentou sacudir a maior quantidade de água

possível. Jack se ajoelhou e fez o mesmo.

— A que distância do Estádio Olímpico?— Ethan chamou suavemente Scott

ajoelhando-se na beira de uma estrada escura e vazia. Os militares russos devem
ter fechado tudo para o golpe. Nenhum tráfego circulava pela área e toda a
eletricidade estava desligada. Sochi era como uma cidade fantasma e escura como
breu.

— Duas milhas. — Scott acenou com a cabeça na margem do mar. Os outros

barcos aterraram trezentos metros abaixo. — Eles estão cobrindo para nós. Vamos
em frente.

Scott assumiu a liderança, mantendo o rifle pronto. Ethan seguiu, uma mão indo
para trás e segurando firme em Jack. Sasha e Sergey se mudaram juntos, o antigo
treinamento do FSB de Sergey parecia se encaixar na ocasião. Daniels estava na
retaguarda, girando para trás e para frente.

— Olá Jack.

Toda a equipe congelou, abaixando-se e se agachando na beira da estrada.

 — Nós podemos ver você, você sabe. Sua luta frenética tentando se esconder, é
adorável. E isso me diz que você pode me ouvir. Obrigado por isso.

Jack girou, olhando para Ethan. A voz de Madigan soou em seus ouvidos, vinda
dos fones de ouvido roubados dos soldados russos mortos do golpe.

Scott amaldiçoou nas palavras de Madigan e fez sinal para todos se esconderem
na margem do mar.

Madigan riu. — A dedicação do agente Collard é admirável, mas irrelevante.

Os olhos de pires de Ethan o encontraram. Os lábios de Jack se estreitaram, e ele

segurou seu rifle com tanta força que suas mãos tremeram e seus dedos estavam
brancos como fantasmas, mesmo na escuridão.

— Você não esperava ouvir minha voz durante esse golpe. Surpresa, surpresa.
Estamos em todo lugar.

Abaixo da linha, Sergey amaldiçoou amargamente.

— O tempo para homens como você e seu fantoche Presidente Puchkov

terminou, Jack. Há um novo xerife na cidade. Um novo amanhecer está
chegando. Você pensou que poderia nos parar uma vez antes. Quão errado você
estava.

Jack pegou o fone de ouvido, apertando o botão para falar antes que Ethan
pudesse detê-lo. — Seu filho da puta doente — ele sussurrou. — Seu novo mundo
envolve o abate de milhões.

— As ovelhas são frequentemente levadas ao abate. São os lobos que possuem a

verdadeira natureza do mundo. E assim como eles, a humanidade tem uma
hierarquia, Jack. Tem ovelhas e tem lobos. Caçadores e presas.

— Você está louco — Jack assobiou.— Absolutamente louco.

 — Dê uma olhada no seu amante, Jack. Dê uma boa olhada em Ethan
Reichenbach.

A cabeça de Jack se levantou e ele olhou nos olhos de Ethan.

— O que está vendo? Alguém que você ama? Alguém que te ama? Ou você vê
um assassino? Um predador endurecido? Um lobo, tentando tanto ser uma boa
ovelhinha para você.

O sangue de Ethan ficou frio. Ele segurou o olhar escuro de Jack enquanto o
silêncio se estendia sobre a linha.

— Ele não é tão diferente de mim no final das contas.

— Foda-se — Jack assobiou. — Você não sabe nada sobre ele.

— Oh, pelo contrário, Jack. — Madigan riu novamente, devagar. — Ele é

exatamente o mesmo que nós. Deve ser você quem está mantendo-o sã. Eu me
pergunto, o que vai acontecer com ele quando você for embora?

O coração de Ethan parou. Ele agarrou seu rifle quando sua mandíbula se
apertou.

— Não é sobre ele que quero conversar com você. Você vê, eu tenho algo para
você. Está esperando bem aqui no Estádio Olímpico. Sim, eu sei onde você está
indo.

Scott amaldiçoou, e ele grunhiu baixo em seu microfone, pedindo backup e uma
atualização sobre os agentes abaixo na estrada.

— Eu tenho um presente para você. Algo que não é mais útil para mim, mas
acho que será muito útil para você.

— Foda-se Madigan. — Rosnando, Ethan empurrou seu microfone. Ele desligou

e jogou na água assim que terminou e fez sinal para que Jack fizesse o mesmo.
 Sirenes berraram pela estrada, além do Estádio Olímpico. No alto, os caças
rugiram, se afastando do mar.

— Nós temos que nos mover — Ethan grunhiu. — Agora.

— Há um Boeing V-22 na entrada. Dirigindo para o estádio para nos pegar. —

Scott escutou seu fone de ouvido do Serviço Secreto e, em seguida, conseguiu dar
um sorriso cansado e exausto. — As forças policiais de Sochi estão atirando nos
bloqueios militares ao redor do estádio. Eles estão lutando contra o golpe.

— Meu povo não iria desistir de seu país facilmente — rosnou Sergey. — Eu devo
chegar a esses homens. Eu devo ajudá-los.

— Esteja atento — Ethan ergueu o rifle, apoiando-o no ombro, o dedo meio

apertado em volta do gatilho. — Madigan está assistindo.— Ao lado dele, Jack
pairou perto, perto o suficiente para que o calor de seu corpo sangrasse para Ethan,
e ele podia sentir a expansão das costelas de Jack enquanto inspirava e expirava,
rápido e quase frenético.

Juntos, eles avançaram, movendo-se rapidamente na margem do mar e ficando

longe da estrada. A lama escorregou sob seus pés, e as ervas daninhas do mar
ficaram nas calças encharcadas e as extremidades para fora dos botões. Usar
sapatos e ternos não eram o equipamento tático no momento, mas era o que eles
tinham.

Em minutos, eles se encontraram com a outra equipe de agentes. Irwin tinha o

braço do agente Hawkins sobre o ombro ajudando-o a andar. Os outros se
arrastaram em ambos os lados da estrada, com armas prontas.

À frente, o Estádio Olímpico se erguia grande contra o céu, escuro, como uma
garra erguendo-se da terra. Tiros dispararam contra a escuridão, ao lado de luzes
vermelhas e azuis.

— Esperem. — Scott levantou o punho e todos caíram baixo nos dois lados da
estrada.
 De pé no meio da rua, de frente para eles, um homem estava nas sombras, seu
contorno escuro quase invisível contra o céu noturno.

Ele segurava outro refém, segurando alguém apertado em uma chave de braço,
uma lâmina pesada em sua garganta. O refém tinha um capuz preto sobre a cabeça
e usava um macacão volumoso.

— Presidente americano. — o homem gritou com uma voz fortemente acentuada.

— Eu sei que você está aqui fora. Eu...

Erguendo-se da margem do mar, Ethan atirou. Sua bala voou durante a noite,
batendo na testa do homem e cortando tudo o que ele estava prestes a dizer.

Ele caiu para trás, morto. E sua lâmina caiu no chão.

Seu refém desmoronou imóvel.

— Vão — Scott ordenou a equipe para frente. Ethan recuou com Jack, rastejando
à frente apenas quando um dos agentes chutou a lâmina para longe do alcance e
deu um tapinha no refém, abrindo o macacão para verificar se havia explosivos.

Scott arrancou o capuz do refém.

Ele congelou. E girou para Ethan e Jack.

Jack olhou para a multidão de agentes, apertando os olhos para ver.

O agente Beech ligou a lanterna, iluminando o rosto do refém para ver melhor.
Ao lado dele, outros agentes estavam franzindo a testa, olhos apertados, confusos e
longos olhares enviados para Ethan e Jack.

Pernas em calças de terno escuro bloqueavam sua visão. Finalmente, o olhar de

Ethan pousou no rosto do refém.

E seu coração parou.

 Sob a lanterna do agente Beech, Leslie Spiers piscou e se afastou da luz,
encolhendo-se.

Jack partiu com um suspiro estrangulado, correndo em alta velocidade na

direção dela. Amaldiçoando, Ethan seguiu, gritando para ele esperar.

Jack o ignorou, escorregando até parar no asfalto ao lado de sua esposa morta há
muito tempo, de repente não morta, de repente respirando rápido e entrando em
pânico e tentando lutar contra os agentes acariciando-a e trabalhando para contê-
la. Ela chutou, gritando e balançou os punhos.

— Les. Les. — Jack estendeu a mão para ela, agarrando-a pelos ombros e
virando-a para ele. — Les, sou eu — disse ele. — É Jack.

Leslie congelou. Debaixo de seu cabelo emaranhado, pegajoso com lama e

sangue seco, seus olhos se levantaram. Um rosto imundo e lábios rachados e
feridos se voltaram para Jack, tremendo. Suas mãos, uma enrolada e desfigurada,
queimada e enegrecida, alcançaram o rosto de Jack.

— Jack... — ela respirou. Seus olhos percorreram o rosto de Jack, e ele piscou
rápido e sorriu. — Jack, o que... Como...

— Sr. Presidente, temos que nos mover agora. — Scott puxou o braço de Jack,
tentando fazê-lo ficar em pé.

Jack o sacudiu. Seu olhar estava fixo em Leslie, seus olhos se enchendo de
lágrimas. — Como você está viva? — ele sussurrou. — Eu pensei que você estivesse
morta.

— Presidente? — ela ofegou. — Jack?

— Sr. Presidente. — Scott estalou. — Temos que ir. Agora.

No alto, o Osprey V-22 circulava o Estádio Olímpico e começou a descer na rua,

a poucos metros de distância de sua posição, iluminando seu amontoado.
Enquanto desciam, o atirador disparou balas contra os soldados russos, e um jipe
russo explodiu em chamas.

Scott e os outros agentes se aproximaram de Jack e Leslie, protegendo-os dos

rotores da Osprey e dos motores a jato VSTOL. A areia da estrada voou,
apimentando seus rostos, e Ethan cuspiu no asfalto e tentou proteger os olhos.

— Vá, agora, agora!— Scott acenou para seus homens quando a Osprey
aterrissou e a tripulação se retirou, cobrindo os agentes.

— Jack— Ethan se inclinou e tentou alcançar Leslie.

— Eu a tenho. — Jack estalou. — Eu fodidamente a peguei. — Ele passou os

braços por baixo dela e a levantou, embalando-a perto de seu peito. Scott inclinou-
se sobre ele e levou Jack para a Osprey depois de Irwin, deixando Ethan para trás.

Ethan ficou olhando.

Ele observou Jack gentilmente levar Leslie para o Osprey e entregá-la ao médico
de voo ajoelhado a bordo. Jack observou o cabelo emaranhado do rosto dela.
Assistiu-o sorrir para ela e seu sorriso de volta para ele.

Sergey e Sasha se ajoelharam ao lado dele, junto com Daniels.

— Hora de ir. — Daniels gritou por cima do rugido do Osprey. — Temos que sair
daqui.

Então Jack estava correndo de volta para eles, e Ethan podia respirar
novamente. Seus olhos seguiram Jack, a cada pisar, a cada passo.

Jack nunca olhou em sua direção. Em vez disso, ele se agachou na frente de
Sergey.

— Estamos indo para a Turquia. Nós podemos te levar também. Dá-lhe asilo
político.
 — Não. — Sergey sacudiu a cabeça. — Não, Jack, tenho que ficar. Eu tenho que
lutar pela Rússia. — Perto dali, as sirenes da polícia soavam e o tiroteio entre a
polícia e os militares russos estava se aproximando. — Eu tenho que ajudar o meu
povo.

— Sergey, isso é suicídio...

— Sim, Jack. Talvez. Mas eu vou morrer do jeito certo. — Ele alcançou os ombros
de Jack, apertando-o com força. — Vá. Saia daqui. Salve-se. — Ele se virou para
Sasha. — Sasha, você deveria ir. Você deve...

— Não. — Sasha olhou para Sergey. — Eu ficarei contigo.

Jack agarrou os cotovelos de Sergey. Seu rosto torcido, angústia e fúria amarga
lutando pelo domínio. — Eu farei tudo o que puder por você. Tudo.

Sergey assentiu e então soltou Jack. Assentindo com a cabeça para Sasha, ele
correu para a escuridão ao lado da estrada e se agachou, abrigando-se na Osprey e
em sua iminente decolagem.

— Jack... — Ethan alcançou seu amante.

Jack recuou fora do alcance de Ethan. — Vamos. — Virando-se, Jack correu de

volta para o Osprey.

Ele nunca olhou para Ethan.

Daniels correu com Ethan quando as sirenes da polícia de repente se

aproximaram. Tiros apimentaram o asfalto atrás dele, lançando sprays de concreto
e alcatrão. Ele tropeçou e depois correu ao lado de Daniels enquanto o mundo se
movia em câmera lenta, sons desaparecendo, sangrando em um rugido
ensurdecedor e que consumia tudo. Sua visão se estreitou, o mundo ficando escuro,
além do ponto de clareza que era Jack subindo no Osprey e pegando Leslie,
puxando-a em seus braços.
 A realidade retrocedeu quando Scott o puxou para o Osprey, apertando sua mão
e erguendo-o. — Aqui vamos nós — Scott grunhiu, colocando Ethan no anteparo
oposto de Jack. Scott se ajoelhou na frente dele, bloqueando sua visão. — Você está
comigo? — Scott grunhiu. — Você está com a gente?

Daniels desabou ao lado de Welby e Hanier. Ethan piscou, e então eles estavam
se movendo, os motores VSTOL da Osprey rugindo, empurrando-os em uma
subida vertical sobre a batalha armada em erupção na frente do Estádio Olímpico.
Abaixo, Sergey agachou-se com Sasha, atirando contra as forças armadas russas e
depois correu em direção à linha de veículos da polícia e suas luzes estroboscópicas.

Scott agarrou os apoios de ambos os lados de Ethan, quase caindo nele. Por cima
do ombro de Scott, Ethan viu Jack segurando firme a Leslie, com o rosto enterrado
na curva do seu pescoço, os olhos cerrados. Lágrimas escorriam dos cantos dos
olhos de Jack.

Lentamente, Ethan se virou, pegou o rifle e se posicionou na porta de carga

aberta do Osprey. Ele examinou o chão, examinou os céus e tentou esmagar seu
coração lamentando. O rugido abafou o mundo, os motores do Osprey imitando o
som de sua alma. Seus dedos se apertaram em torno de seu rifle enquanto sua visão
se turvou e o mundo desapareceu.
 O Golpe do General Moroshkin foi bem sucedido; Parlamento russo
destruído: a lei marcial foi declarada em todo o país.

O General Moroshkin executou um golpe de sucesso sobre o governo do Presidente

Puchkov na noite passada, enquanto o Presidente Spiers estava no país. O Presidente
Spiers estava com o Presidente Puchkov no retiro de estado em Sochi, que foi alvo
durante o ataque. O Serviço Secreto conseguiu resgatar o Presidente Spiers do
desdobramento do golpe.

Alguns distritos federais na Rússia resistiram ao golpe de Moroshkin, incluindo os

distritos federais da Sibéria e do Extremo Oriente. O sudoeste da Rússia e os Krais de
Sochi também resistiram violentamente ao golpe, e há relatos de uma insurgência se
formando no Cáucaso. O último paradeiro conhecido do Presidente Puchkov foi Sochi,
mas nenhum detalhe surgiu desde então.

O general Kuznetsov foi encontrado morto a tiros fora de Sochi. O chefe do FSB, Ilya
Ivchenko, um amigo próximo do Presidente Puchkov, continua foragido.
 CAPÍTULO DEZESSETE

Força Aérea Um

— Sim, eu trabalhei para Madigan.

No Força Aérea Um sobre os céus da Turquia, Leslie falou baixinho enquanto

estava deitada na maca do consultório médico do avião. Monitores apitaram ao
lado dela, linhas irregulares em vermelho e azul contra telas negras. Um IV entrou
em um braço quase esquelético. A outra era uma bagunça desfigurada, carbonizada
e grotesca que ela mantinha escondida sob o fino lençol da maca.

Ela estava mais velha que suas fotos no manto, envelheceu como todos eles
tinham. Suas rugas estavam um pouco mais profundas, sua pele um pouco mais
pálida. Dezesseis anos de privação e tortura.

Jack empoleirou-se em um banquinho de rodas, inclinando-se para frente, as

mãos em uma pirâmide com os dedos bem abertos cobrindo a boca como se
estivesse chocado demais para falar. Ele estava congelado assim desde que se
sentou e seu olhar se fixou em Leslie e não vacilou. Ele estava de moletom e uma
camiseta branca apressadamente jogada, e a lama ainda se agarrava aos seus
cabelos.

Irwin mudou e lavou o rosto e passou um pente molhado no cabelo em algum

momento. Ele ainda parecia uma profissional de DC, seu cabelo cinza e macio
penteado para o lado, vestindo um par de calças cáqui enrugado e um pulôver. E
encostou-se ao balcão da suíte médica, contra as gavetas que continham seringas e
bisturis.
 E Ethan se afastou, observando Jack observar Leslie enquanto sua mente
gaguejava e se recusava a trabalhar. Recusou-se a processar qualquer coisa além da
pura devastação sangrenta de Jack.

Foi a primeira vez que eles estavam no mesmo lugar desde a evacuação.

Jack tinha levado Leslie para fora da Osprey, recusando os médicos que os
encontrara na linha de decolagem em Incirlik. O Força Aérea Um estava esperando
do outro lado do asfalto, abastecido e pronto para voar de volta aos Estados Unidos
enquanto o mundo desmoronava ao redor deles. Jack carregou Leslie para a
enfermaria a bordo, mas foi empurrado para fora pelo médico e suas enfermeiras,
enquanto Ethan se sentava na sala de reuniões em um torpor encharcado e
lamacento. Daniels ficou ao seu lado, em silêncio.

Mais tarde, todos foram chamados de volta para vê-la.

— Eu trabalhei para ele no Iraque.— Ela enviou a Jack um sorriso fino. — Eu fui
recrutada por Jeff para trabalhar com ele, depois que minha unidade foi anexada a
ele para interrogatórios. Era profundamente secreto. Eu não poderia dizer nada
para você.

Na época, Jack era um advogado de pequeno porte praticando em Austin, e ele

nunca pensou em se tornar o presidente. Ethan conhecia a história de Jack quase
melhor do que a sua, e observou as lembranças se chocarem com Jack enquanto
seus ombros tremiam sob a camiseta esticada.

E recrutada através de Jeff Gottschalk, uma vez um amigo e profunda traição de

Jack.

— Eu não sabia no que eu estava realmente me metendo — ela disse suavemente.

Seus dedos finos pegaram o lençol de algodão branco, puxando uma corda puída. —
E então, minha unidade foi atacada. — Seu olhar se levantou. Seus olhos
encontraram os de Jack.
 Uma lágrima pesada pairou no canto do olho de Jack. Ele piscou, e caiu em
cascata em sua bochecha, uma cachoeira de angústia.

Ethan olhou para baixo. Encarou os pavimentos ondulados escuros do avião.

— Não me lembro muito do começo. Eles disseram que eu fiquei em coma nos
primeiros seis anos. — Ela encolheu os ombros.

Até então, Jack era senador na legislatura do Texas e já estava fazendo um nome
para si mesmo. Ethan engoliu em seco.

— Quando acordei, Major - quero dizer, o General Madigan – veio. Ele me

contou como eles me levaram e usaram os cuidados médicos mais avançados do
mundo comigo. Que tive sorte de estar viva. Eu estava tão agradecida. — Ela sorriu
e uma lágrima desceu por suas bochechas finas e pálidas. — Eu pensei que estava
indo para casa. Que eu estava prestes a te ver novamente.

Jack fechou os olhos, apertando com força.

— E então — ela resmungou, engolindo — ele me disse quanto tempo tinha

passado. Como todos pensaram que eu estava morta. Como eu nunca mais poderia
voltar.

— Por que... — Irwin franziu a testa. — Por que ele manteve você cativa?

— Você nunca trabalhou para ele. Você não pode entender. — Leslie sacudiu a
cabeça. — Madigan faz o mundo todo girar em torno dele. Ele é seu próprio deus.
Quando você trabalha para ele, você é apenas grato pela oportunidade de respirar o
mesmo ar que ele. — Ela suspirou. — Eu estava viva por causa dele. Na época, eu
não conseguia andar. Eu era um cadáver em uma cama e ele tinha minha vida em
suas mãos. Como eu poderia pedir mais do que ele estava me dando?

Os olhos de Jack se abriram e mais lágrimas se derramaram sobre suas

bochechas.

A carranca de Irwin se aprofundou.

 Leslie respirou profundamente. — Eu ainda tinha algumas das minhas
habilidades. Ainda era fluente em alguns dialetos do árabe. Ainda sabia mais do
que provavelmente era razoável sobre interrogatórios. — Ela tentou sorrir, mas
desapareceu rapidamente. Ela limpou a garganta. — Eu era útil para ele e fiquei
feliz em ser útil. Eu estava tão feliz... — Suas mãos saltaram quando ela tentou
transmitir o quão profundamente ela estava emocionada. — Durante anos, forneci
traduções de registros secretos. Conversas faladas. Coisas obtidas sem qualquer
base legal. Eu aprendi a andar de novo. Assisti os interrogatórios em vídeo de
localizações secretas. Comecei a oferecer conselhos sobre como fazer melhor. Como
quebrar terroristas e jihadistas mais rápido. — Ela encolheu os ombros. — Eu não
sou uma heroína — ela disse suavemente. — Mas foi como eu sobrevivi.

Silêncio. Lágrimas caíram das bochechas de Jack, pequenas gotas que caíram no
convés.

— Quando eu percebi que alguns de seus planos estavam visando os

americanos... — Ela parou. — Eu tive minhas suspeitas. Eu tentei investigar. E o
que eu encontrei... — Ela balançou a cabeça e deu um suspiro tremendo. — Eu
tentei lutar de volta. Tentei argumentar. Eu fui punida. — Ela quase sorriu, mas
depois fraturou e mordeu o lábio. — Ele terminou comigo. — Rapidamente ela
enxugou as lágrimas que escorriam por suas bochechas. — Eu pensei que estava
morta. Eu pensei que estava sendo levada para ser morta. Eu já tinha visto isso
antes.

Olhos ardentes se voltaram para Jack, e ela sorriu, um sorriso feliz e

deslumbrante. Seus dentes estavam envelhecidos e um estava rachado, mas a
alegria irradiava dela, iluminando-a. — Eu não podia acreditar quando te vi — ela
sussurrou. — Ainda não posso. — E ela riu sem fôlego, com os olhos arregalados. —
Um presidente? Jack... — O orgulho brilhou de seu olhar. — Eu sabia que você era
feito para a grandeza — ela sussurrou.
 Finalmente, Jack quebrou, e ele soltou um suspiro entrecortado entre os dedos
entrelaçados enquanto fechava os olhos novamente. Lágrimas escorriam pelos
cílios dele, se agrupando nos cantos dos olhos dele, e pingavam de seus dedos.

— Você não sabia que ele era o presidente? — A carranca de Irwin se

transformou em uma carranca.

Leslie sacudiu a cabeça. — Fui mantida isolada de qualquer mídia. Eu morava

em lugares isolados com outros. Nós éramos nosso próprio mundo. E eu estava
bem com isso. — Ela encolheu os ombros. — Eu nunca poderia voltar ao mundo,
então eu não queria saber o que estava perdendo.

— Outros? — Irwin se levantou de seu lugar, seu olhar passando rapidamente

para Ethan. — Havia outros como você?

Leslie assentiu. — Sim. Ele tinha outros que ele salvou do túmulo. Outros que ele
manteve para seu trabalho sujo.

Os olhos de Ethan se fecharam. Noah Williams e os outros, que eles tentaram

rastrear em toda a Europa e entraram na Rússia. Eles realmente eram fantasmas,
ecos de um caminho retorcido nascido da mente perturbada de Madigan.

O silêncio permaneceu no ar, pesado e rançoso.

— Sr. presidente. — Irwin estendeu a mão e gentilmente tocou o ombro de Jack.

— Precisamos falar em particular.

Jack não se mexeu. Ethan observou-o inalar, expirar e inalar novamente, seus
ombros estremecendo. Lama agarrou-se ao cotovelo dele, à curva de seu bíceps,
descamando em pó a cada pequena agitação de seu corpo. Ele olhou para Leslie.

Olhou para a esposa.

O estômago de Ethan se contraiu e ele olhou para baixo, desviando o olhar. Ele
não queria assistir isso. Não queria ver seus olhos trancados, não queria ver a
agonia brutalizada atravessando Jack. Não queria ver a adoração de herói sangrar
de Leslie, maravilhada ao observar o marido, o presidente dos Estados Unidos.

Lentamente, Jack ficou de pé, seus ossos parecendo ranger e quebrar as

articulações enquanto ele desdobrava de seu poleiro no banco. Engolindo, ele
segurou o olhar de Leslie por outro longo momento. — Eu vou voltar — ele
sussurrou. — Prometo.

Ela assentiu. — Eu vou estar aqui — disse ela, sorrindo abertamente antes de seu
sorriso desaparecer e uma sombra de medo cair sobre seus olhos brilhantes
novamente. Seus braços cruzaram, seu membro deformado ainda escondido sob o
lençol, e ela chupou seu lábio rachado e ferido em sua boca.

Ele não podia assistir isso. Não poderia estar lá para isso. Ethan saiu da suíte
médica primeiro, prendendo a respiração até chegar ao corredor. Seus pulmões
arfavam, ofegando o ar seco e reciclado do avião. A suíte médica cheirava a morte e
poeira, como história e agonia e pesar doloroso.

Dois agentes ficaram de guarda do lado de fora da suíte. Ethan podia sentir seus
olhos perfurando buracos em suas costas, a curiosidade misturada com horror. O
fascínio doentio de ver um desastre se desdobrar diante deles.

E agora, pairava no ar.

Ethan dirigiu-se ao escritório de Jack sem esperá-lo. Ele ouviu a voz baixa de
Irwin e depois dois pares de pés cansados arrastando-se pelo corredor, mas ficou
fora de vista, entrando no escritório e sentando-se na beira do sofá em frente à
mesa de Jack.

O sofá onde eles tinham feito amor tantas vezes. No qual ele embalou Jack perto,
beijou seu pescoço acima do colarinho. Empurrou-o para baixo e pressionou seus
corpos juntos. Encarou o rosto risonho de Jack maravilhado, se aquecendo em seu
amor.
 A porta se abriu e Jack entrou. Ele foi direto para a mesa, com os olhos
avermelhados abaixados. Seu nariz estava machucado nas bordas, e uma linha de
umidade em seu braço traiu o ranho que ele havia limpado.

Irwin olhou para o lado e suspirou. Ele parou na frente de Jack quando Jack
desabou na cadeira da escrivaninha.

Eles eram como pontos de um triângulo terrível, opondo valores em linhas que
os separariam. O abismo entre ele e Jack de repente pareceu um abismo largo,
muito maior do que os cinco pés que os separavam. Ele queria ficar de pé, queria ir
para o Jack. Passar as mãos pelos cabelos de Jack, envolver os braços em volta da
sua cintura, enterrar o rosto na nuca de Jack e só saber – saber - que tudo ficaria
bem.

Ele segurou as mãos em punhos. Suas unhas morderam sua pele. Ele ficou
exatamente onde estava.

O silêncio se estendeu pelo escritório, denso como o puxão enjoativo de um

funeral. Algo estava morrendo e Ethan não queria olhar muito de perto para o que.
Ele podia sentir isso, no entanto. Cheirar mesmo. O fedor de desespero e terror
atingiu o fundo da garganta.

Irwin quebrou primeiro, falando com uma voz rouca. — Sr. Presidente... Temos
muito a discutir.

Jack piscou e olhou para a superfície de sua mesa.

— General Moroshkin tomou a Rússia. Ele estacionou tanques do lado de fora da

legislatura federal em Moscou e fechou o prédio do parlamento. Forças leais a ele
conseguiram locais militares em todo o país. Seu golpe foi bem sucedido. — Irwin
franziu a testa. — Há focos de resistência se formando, mas... — Ele parou.

Sergey estava lá fora em algum lugar, tentando revidar. Ele e Sasha, deixados
com o que restava das forças policiais de Sochi, estavam muito em desvantagem. A
cabeça de Ethan mergulhou. Eu nunca mais os verei.
 — O diretor Rees se foi. — Irwin engoliu em seco. — Ele foi morto no primeiro
ataque no retiro. Seis agentes do Serviço Secreto também foram mortos. Estamos
tentando descobrir como reivindicar seus corpos e trazê-los para casa.

A mandíbula de Ethan apertou com tanta força que ele jurou que sentiu seus
ossos se quebrarem. Eles eram seus amigos, sua família. Homens com quem ele riu
e bebeu. Homens em quem ele confiava e que confiaram nele em troca. E agora eles
foram embora. Tantos agentes se foram.

Fúria chiou contra sua alma.

— A diretora adjunta Olivia Mori está sendo informada agora. Ela nos
encontrará quando desembarcarmos em Washington.

Jack assentiu lentamente, seus lábios pressionados em uma linha fina e dura.

— Precisamos discutir nossas opções, senhor presidente. O General Moroshkin e

Madigan agora têm sob seu controle todo o arsenal de armas nucleares da Rússia e
seus estoques convencionais também. E controle sobre suas forças militares.
Madigan acabou de ir de um terrorista sem pátria para um dos principais atores da
maior potência nuclear do mundo. — Os olhos de Irwin se estreitaram quando Jack
ficou em silêncio. — Sr. presidente. Nós precisamos de você. Agora.

Os olhos de Jack se voltaram para Irwin. A fúria explodiu de seu olhar, mortal. —
O que você precisa de mim, Lawrence?— rosnou. — Alguém para dizer sim?
Alguém para acenar? Eu não sou muito bom em mais nada. Eu não faço grandes
planos como presidente. Eu não fiz nada significativo exceto foder o mundo. Meu
grande legado. — Suas mãos gesticularam largamente e ele ficou de pé. — Eu não
sou muito bom em ser o que alguém precisa — ele sussurrou. — Minha esposa
precisava de mim. E olha o que eu fiz!

Mil lâminas cortaram as costas de Ethan, enterrando-se profundamente no

centro do seu coração. Seus pulmões se agarraram, nem um único sussurro de ar se
movendo através dele.
 — Eu não estava lá para ela. — Jack assobiou novamente, sua voz tremendo. —
Dezesseis anos... — Sua voz desapareceu.

Irwin manteve o olhar de Jack. Olhou-o mortalmente nos olhos. — Sr.

Presidente, temos que ser objetivos quanto ao retorno da Sra. Spiers.

O queixo de Jack caiu.

— Ela falou dos outros. Outras pessoas que Madigan manteve vivo enquanto o
mundo pensava que eles estavam mortos. Nós nos deparamos com vários desses
indivíduos em toda a nossa missão contra Madigan. Em cada turno, eles estavam
trabalhando contra nós. Trabalhando para Madigan. — Irwin endireitou os
ombros e levantou o queixo. — Temos que considerar a possibilidade de que a
lealdade da Sra. Spiers não seja o que parece. Quem sabe o que Madigan fez com
ela? Que tipo de experiências psicológicas ele sujeitou ela? Dezesseis anos é muito
tempo.

Raiva vermelha inundou a pele de Jack, colorindo suas bochechas com sangue.
Veias saltaram de seu pescoço, batendo rápido e furioso. — Lawrence — ele rosnou.

— Sr. Presidente, você não está sendo objetivo...

— Caramba. — Gritou Jack, batendo a palma da mão na mesa. — Deixe minha

esposa para mim.

— Jack... Você está muito perto disso.

— Eu não vou abandoná-la novamente. — Jack rugiu, inclinando-se sobre a

mesa e berrando no rosto de Irwin. — Eu nunca vou abandoná-la. Não depois... —
Sua voz quebrou, e ele fechou a boca com força, o maxilar tremendo.

O olhar de Irwin deslizou para o lado novamente, para Ethan.

Ethan fechou os olhos.

 Jack se inclinou para frente, com as mãos na mesa e a cabeça entre os ombros. —
Lawrence — ele sufocou. — Eu não posso. Agora não. Eu preciso que você faça o
que você faz melhor. Traga-me opções. Opções que posso dizer sim.

A expiração suave de Irwin parecia excessiva no escritório silencioso. — Sim,

senhor presidente. — Ele olhou novamente para Ethan. — Com licença. Tenho
certeza de que você tem muito a discutir. — Virando, Irwin escapou, mas ele
mandou um último olhar a Ethan, antes de fechar a porta atrás de si com um suave
clique.

As mãos de Ethan estavam escorregadias de suor. Suor frenético, em pânico,

como um animal enjaulado vazando de um jeito aterrorizado. Seu coração batia
rápido demais, acelerado, e ele estava perigosamente perto de hiperventilar pelo
nariz. Ele tentou se acalmar, tentou respirar mais devagar, mas as paredes estavam
se aproximando, as mesmas anteparas bege do Força Aérea Um contra as quais ele
se apoiara com Jack, observando o nascer do sol...

Espremer os olhos dele não impediu as lembranças. Havia um vazio oco, porém,
a memória tingida com o gosto do medo. Ele teria esse momento novamente?

Seu coração doía, queimando como uma crosta recém-colhida sem nada de novo
por baixo.

— Jack — ele tentou. Sua voz era firme, pelo menos. Ele aprendeu a esconder
isso muitas vezes. — Jack... — Ele lambeu os lábios. — O que...

E agora? O que aconteceu lá atrás? O que você está pensando? O que você
quer? O que faremos?

O que somos agora?

— O que eu posso fazer? — Ele disse em vez disso, virando e olhando para Jack.
Ele segurou seu coração na palma de suas mãos, uma oferta ao seu amor. — O que
posso fazer por você?
 Os olhos de Jack se fecharam e ele mordeu o lábio inferior. Um momento
depois, ele balançou a cabeça lentamente, para trás e para frente. — Voltar no
tempo?— ele resmungou. — Fazer isso para que eu nunca a abandonasse?

Se você voltasse no tempo e ficasse com ela, nunca estaríamos juntos.

Gelo inundou suas veias, coletando e construindo em todas as junções de sua

alma, os lugares onde ele nutria sonhos com ele e Jack. Seus pulmões se agarraram
novamente, como se ele tivesse pulado em um lago congelado de repente, mas não
era seu corpo que estava se transformando em gelo. Era a alma dele. O arranhar do
pânico cresceu dentro dele, o desespero da sobrevivência.

— Você não a abandonou...

— Ela está viva, e eu estou... — Jack mordeu suas palavras com um gole duro.

— Você achou que ela estava morta. Todos fizeram. Você a enterrou Jack...

— Eu nunca tive um corpo — Jack falou. Seus olhos ainda estavam fechados, ele
estava de frente para a porta, afastado de Ethan. Ethan não podia ver todo o seu
rosto, nem podia ver tudo dele. Jack não se viraria. — Eu deveria ter empurrado
com mais força. Deveria ter… exigido um inquérito. Foi tão estranho como ela
morreu. O relatório que recebi. O prédio em que ela estava explodiu, disseram eles.
Vaporizou a todos e tudo mais. — Jack fungou longo e alto. — Mas não havia outros
detalhes. Nenhum relatório de missão, nenhuma cópia de ordens que ela recebeu.
A batalha sem nome de um prédio explodindo. Deus, as datas no atestado de óbito
nem combinavam com a carta do Departamento de Defesa dos Estados Unidos. —
Uma risada desamparada e em pânico se transformou em um soluço, e Jack cerrou
os dentes, lutando por suas palavras. — Eu pensei que era apenas erros
burocráticos padrão do Exército.

— Eu teria pensado a mesma coisa. — Ele deveria ficar de pé? Ele deveria ir ao
Jack? Tentar segurá-lo? Ele poderia aguentar se Jack o rejeitasse? — Ninguém,
jamais, imaginaria que isso tivesse acontecido. Não é nem no reino da
possibilidade.
 — Mas aconteceu. — Jack estalou. Seus olhos furiosos brilharam uma vez para
Ethan e depois para longe. — Ele fez acontecer, e eu nem sequer tentei ajudá-la. —
Um soluço pegou no peito de Jack, e ele respirou profundamente, meio preso no
lamento de um enlutado. — Não ajudei minha esposa.

Aquela palavra novamente irritando a alma de Ethan.

Outro gemido engasgado, um gemido contido e os ombros de Jack tremeram

quando suas mãos agarraram a borda da mesa.

Foda-se tudo. Ethan se levantou e seu coração dolorido o levou a Jack de braços
abertos.

— Jack...

Ele chegou até a mesa. E Jack se afastou dele, recuando, com os olhos bem
fechados.

Sua alma gritou, aquele pânico frenético recuou com força total. Ele estava
perdendo essa conversa, perdendo Jack, perdendo tudo. Tudo continuava
escorregando por entre os dedos, e ele não tinha ideia de como agarrar. Como
tentar agarrar a água em um punho e segurar para sempre. Em vez disso, ele estava
se afogando, afundando sob as geleiras que se formavam em seu coração.

— O que faremos? — Ele sussurrou. — Jack... O que faremos?

Sem abrir os olhos, Jack se virou, escondendo o rosto. O silêncio pairava no ar, a
picada como uma lâmina serrilhada atravessando o coração de Ethan.

Não havia mais um nós.

Ele deu um passo para trás e depois outro. Lentamente, Jack se soltou, não mais
se segurando de Ethan, em guarda contra ele. Nunca, nunca, Jack se afastara dele.
Tentara escapar dele.

Parecia um tapa na alma dele.

 — Eu, uhh... — Jack engoliu em seco, e ele contornou sua mesa, sem olhar para
Ethan. — Eu preciso estar com minha esposa. — Ele engoliu um pequeno gemido.
— Sinto muito — ele sussurrou. — Mas eu preciso estar com ela. Ela é minha
esposa.

Um peso pressionou contra a coxa de Ethan, guardado no bolso. Uma pequena

caixa e, dentro dela, uma esperança frágil. Ele sonhou que um dia Jack iria chamá-
lo, que ele seria o “meu marido” de Jack.

As geleiras se movendo sobre sua alma deslizaram em seu coração, cobrindo

todos os espaços onde Jack viveu, onde ele respirou vida e amor e risadas
brilhantes em Ethan. Seu coração se fechou, um bloco de gelo sólido se apertou em
seu peito.

Parecia pior que a morte. Como se morrer fosse uma coisa melhor.

— Tudo bem. Não vou interferir — sussurrou ele. — Eu não vou causar nenhum
problema.

Assentindo, Jack dirigiu-se para a porta, com os olhos fixos no tapete azul.

Jack ia sair, sair por aquela porta e não olhar para trás, e seria isso. Esse seria o
fim.

Ele não podia assistir. Ethan se virou, e através do rugido de sangue que gritava
em suas veias, através dos gemidos de seu coração congelado, ele ouviu o
escorregão da porta de Jack abrir e depois fechar novamente.

Os momentos seguintes passaram em um borrão. Uma respiração, e então ele

estava em seu quarto, puxando sua mochila velha do armário. Tirando as camisas
dos hangares que os mordomos haviam providenciado para ele. Agarrando sua
escova de dentes, sua navalha, seu desodorante. Empilhando tudo em cima um do
outro, uma bagunça de roupas amassadas e sabão manchado. Em instantes, parecia
que ele nunca estivera lá, nunca fizera parte da vida de Jack.
 O ferrolho da porta da cabine era muito alto. As luzes do corredor estavam muito
brilhantes.

Ele chegou ao compartimento do Serviço Secreto na cabine da frente, atraído

pelo barítono de Scott e as vozes dos outros agentes falando suavemente sobre o
ataque e seus companheiros mortos. Ele não deveria se intrometer. Ele não deveria
estar lá, não deveria estar interrompendo. Ele se afastou e apertou a alça de sua
mochila em seu punho.

— Limpe a sala — disse Scott. — Todo mundo descansem um pouco. Equipe

Charlie, você é o líder quando aterrissarmos. — Acenos e murmúrios se levantaram,
e então os agentes saíram em fila, dirigindo-se para os beliches com rostos exaustos
e cansados.

Scott estava na frente dele de repente, seu rosto abatido e pálido. Os pés de
galinha estavam cobertos de lama seca e nos cabelos que estavam presos em todas
as direções. — Ethan?

Ele balançou a cabeça, empurrões lentos para trás e para frente, construídos até
que seu corpo tremia, e ele não pôde segurar o olhar de Scott por mais tempo. —
Acabou — ele grunhiu, olhando para os sapatos arruinados de Scott e suas calças de
terno salpicadas de lama. — Acabamos.

Scott exalou, e mãos fortes o guiaram para o escritório de Scott - uma vez de
Ethan - a bordo. Não era chique, mas havia uma mesa simples com o laptop aberto
de Scott e duas cadeiras colocadas na frente. Scott o guiou em direção a uma, uma
mão em seu cotovelo.

E então tudo saiu, as pernas de Ethan se dobraram como se ele não tivesse ossos,
e ele caiu no convés de joelhos. Suas mãos se levantaram, cobrindo seu rosto
enquanto ele se lançava para frente, um grito silencioso preso nas cavidades de seu
peito. Scott foi até o convés com ele, encostando-se a parede fria, e puxou Ethan
contra sua camisa suja e rasgada. Os braços dele envolveram os ombros de Ethan,
segurando-o com força enquanto Ethan gritava no peito de Scott, gemendo no
corpo de seu amigo. Apenas sons abafados escaparam, e ele manteve o rosto
escondido apertado enquanto se agarrava ao amigo. O mundo acabara de se erguer
e sua alma parecia estar se desfazendo, e tudo o que ele queria era desaparecer.
Desaparecer em nada, silenciar os gritos em sua mente. Se ele soltasse Scott, talvez
ele fosse. Talvez ele desabasse em pedaços, como sua vida tinha acabado de
desmoronar.

Scott segurou-o por todo o voo.

Ethan ficou com Scott no Força Aérea Um até o avião aterrissar em Andrews, e a
Equipe Charlie levou o presidente, Leslie, e o pessoal para o comboio e de volta
Casa Branca. Daniels voltou para o escritório de Scott e se inclinou quando o avião
estava vazio. — Todo mundo se foi. Eu tenho um carro lá fora.

Linhas secas de lágrimas rachavam nas bochechas de Ethan quando ele se

sentou, levantando a cabeça de onde ele tinha desmoronado contra Scott. Scott
gemeu quando ficou de pé, estremecendo, mas segurou Ethan, uma mão no
cotovelo. Eles saíram do avião, Daniels e Scott rodeando Ethan por todo o caminho
até o utilitário esportivo à espera na base da escada. Daniels sentou-se no banco do
motorista e Scott e Ethan sentaram-se na parte de trás.

Entorpecido, Ethan desmoronou contra o couro preto, desossado. Scott sem

palavras afivelou-o, estendendo a mão e puxando o cinto de segurança por cima do
ombro antes de clicar nele com segurança.

Ele fechou os olhos, lutando contra a crescente agonia. Droga, ele não queria
chorar de novo. Ele chorou mais do que ele já teve antes, até parecer que sua alma
se desfez.

E Scott ficou por toda lágrima. Ainda estava lá, bem ao lado dele.
 Lágrimas escorreram de seus olhos cerrados e deslizaram por suas bochechas,
pingando de sua mandíbula.

Scott murmurou algo para Daniels, dando instruções, e então se inclinou para
trás novamente com um suspiro pesado. Seu corpo pressionou Ethan, do ombro ao
joelho, uma sólida parede de apoio.

Exceto, sua coxa pressionou a caixa de veludo que Ethan ainda tinha em seu
bolso. Sem palavras, Ethan puxou-a para fora, virando-a de novo e de novo nas
mãos. O veludo ficou lamacento e um dos cantos estava rasgado e gasto. As linhas
de sal secaram sobre o tecido escuro, o Mar Negro deixando sua marca.

Scott assobiou quando viu o que Ethan estava brincando. — Jesus, Ethan.

Lentamente, Ethan abriu a tampa.

A água suja e a lama mancharam a seda branca, e as dobras limpas ficaram

amarrotadas e arrancadas do lugar. Mas, ainda no centro, ainda brilhando,
estavam os dois anéis que Ethan havia desenhado. Anéis que ele sonhou que um
dia descansariam nas mãos esquerda dele e de Jack.

— Jack — ele sussurrou para o zumbido do carro.— Você teria se casado comigo?

Scott se aproximou e apertou a tampa, enroscando os dedos ao redor de Ethan e

segurando as mãos em um punho apertado ao redor da caixa. Ethan engoliu em
seco e deixou o estrondo do carro empurrar e puxar seu corpo flácido.

Sua mente jogou sobre todas as maneiras diferentes que ele imaginou pedindo a
Jack para se casar com ele. Cada uma era uma estaca no coração, mas ele
continuou, examinando tudo que sonhara, tudo o que imaginara.

Ele tinha que lembrar. Ele tinha que manter tudo real, segurar como se fosse
algo que existisse. Algo que significava tudo para ele, em vez do nada que ele tinha
deixado, o vazio que inundara seu coração.
 Ele se sentiu perdido em uma pintura surreal, como se o brilho do sol e as cores
da primavera estivessem sangrando ao seu redor, derretendo do mundo como o
deslizamento de sua alma, descendo em dormência e nada. O carro acelerou e um
carvalho tornou-se cinza, deixando uma poça de sangue verde no concreto. Flores
choravam, e o asfalto negro sob seus pneus parecia lamentar, um grito constante à
medida que rolavam para frente.

Talvez ele estivesse morrendo. Talvez o coração partido fosse o que o mataria no
fim, arruinaria seu mundo até que ele simplesmente não aguentasse mais.

Eles entraram na garagem de Scott quase uma hora depois. Scott sussurrou para
Daniels por um momento, e então Daniels partiu enquanto Ethan seguia Scott para
sua casa.

— Liz e Stacy não estão em casa. Stacy levou Liz para a casa de sua mãe por...
Um tempo. — Scott esfregou os olhos. — Pensei que você deveria ter alguma paz e
sossego até...

Ethan bloqueou as últimas palavras de Scott. Ele não podia ir lá, ainda não. —
Liz se forma neste ano, certo? — Uma vez, Ethan tinha sido como um tio para Liz, a
vendo a cada duas semanas. Agora ele se perguntava se ela estava se formando no
ensino médio neste ano ou no próximo.

— Sim. — Scott suspirou. — Ela está se recusando a ir para a faculdade, no

entanto. — Fazendo uma careta, ele virou a cabeça para um par de portas duplas à
esquerda da porta da frente. — Aqui.

No interior, o escritório de Scott, feito em madeira de carvalho e couro marrom

escuro os cumprimentou. Ethan jogou sua mochila no pé do sofá de couro e
desabou no centro, suspirando.

— Eu não poderia levá-lo para o seu lugar. — Scott dirigiu-se para a parede dos
fundos, abrindo armários. — Está trancado, e a mídia estará acampando em seu
condomínio depois disso. Espero que eles fiquem bem longe daqui. — Ele recuou
com dois copos e uma garrafa de uísque e colocou-os na mesa baixa em frente ao
sofá. Ele estalou o selo e derramou quatro dedos em cada copo, deslizando um para
Ethan antes de se sentar ao lado dele com um gemido.

— Você me disse que iria acabar assim — Ethan disse suavemente. Ele embalou o
copo em suas mãos, rolando o copo de um lado para o outro nas palmas das mãos.

— Não. Eu disse que ele não gostaria de ter a chance. — Scott suspirou. — Mas
então ele fez, e foi bom. Porra, vocês foram muito bons. Eu gostei de te ver feliz, —
ele grunhiu. Sua boca franziu, torcendo quando ele balançou a cabeça. — Quem
poderia ter pensado isso?— Scott tomou um segundo gole, engolindo o uísque.

— Eu sempre tive medo de que ele me deixasse por uma mulher um dia. Meu
maior medo do caralho.

— Ele não teria deixado você por nenhuma mulher. — Scott sorriu tristemente,
agonizando. — Exceto por esta.

Ethan apertou os lábios, seu queixo descansando em seu peito quando sentiu a
forma das palavras de Scott, sentiu seu impacto quebrar dentro de seu coração
congelado. Só esta uma mulher. Apenas esta, que havia sido enterrada e lamentou
estar fora da vida de Jack.

E agora não.

—Isto. — Ele apontou para o nada, apertando os olhos. — É por isso que nunca,
nunca quis um relacionamento. Eu nunca quis me apaixonar. — Em um
movimento, ele jogou o copo pra trás, engolindo tudo em um gole profundo. — É
ser arrancado do amor que vai te matar.

Scott deslizou a garrafa de uísque em direção a ele e bebeu o resto de seu copo
também.

Algumas horas depois, Daniels atravessou a porta da frente, carregando sacolas

de compras, e encontrou Scott desmaiado no sofá e Ethan olhando para os dois
anéis na palma da mão, lágrimas silenciosas caindo em cascatas de sal em suas
bochechas .

Madigan brindou com Moroshkin dentro do Kremlin, copos de cristal da melhor

vodca russa tilintando um ao outro sob um candelabro dourado na suíte do
presidente.

— General — Madigan inclinou a cabeça, sorrindo para Moroshkin. —Bem-

vindo.

Moroshkin sorriu, e seu bigode deu uma contração feliz quando ele se acomodou
no sofá de seda. — Nós conseguimos. A Rússia é minha.

— E agora é hora de meus planos se desdobrarem. — Madigan segurou o olhar

de Moroshkin enquanto ele lentamente drenava sua vodca, sem piscar. — Em troca
de minha ajuda para conseguir você aqui.

Os olhos de Moroshkin se estreitaram. — Você finalmente vai me dizer o que

você está planejando? O que você quer com meu submarino e navios?

— Por agora vamos esperar. Assim que recebermos o sinal, será hora de agir. —
Recostando-se, Madigan jogou os dois braços ao longo do sofá de seda do ex-
presidente Puchkov. — Aproveite a sua vitória, General— ele ronronou. — Você
ganhou isso.
 A esposa do Presidente, a Capitã Leslie Spiers, foi recuperada viva na
Rússia; A Casa Branca mantém-se silenciosa.

Notícias impressionantes vieram da Casa Branca após o retorno do presidente Spiers

da Rússia após o golpe que depôs seu amigo e aliado, o presidente Sergey Puchkov. A
capitã Leslie Spiers, esposa do presidente Spiers, foi encontrada viva na Rússia no meio
do golpe. A Casa Branca não divulgou detalhes sobre como ou onde ela foi recuperada,
apenas dizendo que está em boas condições, sofrendo os efeitos da negligência e suspeita
de tortura, e está se recuperando na Casa Branca. A capitã Leslie Spiers foi morta em
ação dezesseis anos atrás durante a Guerra do Iraque.

Até agora, não houve nenhuma declaração sobre o status do primeiro cavalheiro,
Ethan Reichenbach, mas observadores da Casa Branca afirmam que ele não
acompanhou o presidente ou a Sra. Spiers de volta à Casa Branca após seu retorno da
Rússia.
 CAPÍTULO DEZOITO

Jeddah, Arábia Saudita

O príncipe Abdul insistiu que seu sobrinho fosse para a vila à beira-mar de
Faisal, em Jeddah, para descansar e se recuperar quando fosse autorizado a deixar
o hospital. Adam ficou rígido ao lado da cama de Faisal, tentando despejar respeito
em sua postura, na extensão de seus ombros e no modo como ele conscientemente
afrouxou as mãos. Que o príncipe herdeiro até lhe permitiu falar com Faisal, e
muito menos de má vontade permitir que ficassem juntos, era quase demais.

Certa vez, os guarda-costas do príncipe Abdul os atacaram e atiraram Adam

pelas janelas de vidro do quarto do Faisal no Golfo Pérsico. Ele caiu em uma
derrapagem na areia queimada fora de Dammam.

Mandá-los para Jeddah - a cidade mais liberal do Reino, embora isso não
quisesse dizer muito - significava muito mais do que suas palavras rudes
transmitiam.

— Você vai ajudá-lo em sua recuperação e em sua cura. — O príncipe Abdul fixou
Adam com um olhar duro. — Você estará ao lado dele, por qualquer coisa que ele
deseje, e não faltará nada a ele. Você cuidará dele como se ele fosse seu sangue.
Como se você fosse da família.

Adam inclinou a cabeça, mantendo-se baixo. — Sim, Sua Alteza Real. O príncipe
é tão querido para mim como família.

Um zumbido rouco foi sua única resposta.

 Do outro lado da sala, Doc estava encostado na parede, observando em silêncio.
Ele havia ficado longe de Adam, que estava acampando no quarto de Faisal e, em
vez disso, sentou-se em meio a fileiras de estimuladores de crescimento de ossos,
costurando suas costelas com o equipamento da realeza saudita.

Eles saíram em um comboio de SUVs blindados, indo para o aeroporto, e

embarcaram no brilhante jato executivo do príncipe Abdul. Duas horas depois, eles
pousaram em Jeddah, e um novo SUV estava esperando por eles. Adam, Faisal e
Doc se amontoaram na parte de trás do carro, os dois guarda-costas austeros e
silenciosos na frente. O silêncio reinou quando Adam segurou Faisal e Doc olhou
pela janela até que eles entraram na estrada particular que levava à vila à beira-mar
de Faisal, empoleirada sobre palafitas sobre uma seção de praia coberta de
pedregulhos e se estendendo sobre o Mar Vermelho. Ondas borbulhavam sob as
palafitas e sob o amplo convés que envolvia a casa e se estendia até as águas azul-
turquesa. Por mais de um quilômetro e meio de cada lado da vila, areia vazia
sangrava intocada.

Quando eles entraram, Doc assobiou enquanto andava em círculo ao redor do

layout aberto da vila, paredes brancas e móveis brancos por toda parte. Ele olhou
para fora através da parede de janelas de vidro de dois andares com vista para a
água e o convés.

Adam andou mais devagar com Faisal, segurando seu amado e o ajudando a
atravessar a vila até a suíte principal que se estendia sobre a água, paredes de
janelas refratando as ondas para o quarto. — Há mais quartos no andar de cima. Vá
escolher um para você mesmo.

— Já esteve aqui antes, então?— O rosto de Doc estava branco e impassível.

Adam assentiu e desviou o olhar.

Ele pairou sobre Faisal quando seu amante deslizou de volta para a cama. Sua
viagem foi longa e quase demais para sua recuperação ainda inicial. Faisal puxou
um de seus laptops enquanto Adam pegava uma garrafa de água e uma toalha fria e
afofava os travesseiros atrás das costas de seu amante enquanto Faisal o observava
com um sorriso.

Seu sorriso desapareceu, porém, enquanto ele olhava para seu laptop. — Adam.
— Girando ao redor, ele mostrou a Adam a manchete de notícias de última hora
rolando pela tela. Golpe militar russo bem sucedido. General Moroshkin e
apoiantes radicais no controle do governo russo. Paradeiro do Presidente
Puchkov Desconhecido.

Adam se inclinou, percorrendo o relatório. — O Presidente Spiers estava lá

quando aconteceu — ele falou. — Jesus.

— Ele foi alvo com o Puchkov.

Adam pegou seu telefone, um descartável que ele pediu a um dos guarda-costas
para comprar para ele no hospital. Ele deveria ligar para Reichenbach? O blecaute
das comunicações ainda estava em vigor, mas isso era um golpe e com todo o
resto...

— Adam. — A voz baixa de Faisal quebrou seus pensamentos. Ele seguiu o dedo
de Faisal até a próxima manchete berrante: A esposa morta do presidente
Spiers, foi encontrada viva na Rússia e presa por muitos anos.

Puta merda.

Detalhes sobre seu resgate foram vagos. Quem a estava segurando, ainda mais
vago.

Nada foi adicionado.

Mas ele definitivamente não estava ligando para Reichenbach agora. Não com
isso. Ele enfiou o celular no bolso e voltou a pairar sobre o ombro de Faisal
enquanto Faisal lia as notícias e redefinia as informações para baixar em seu laptop
atual. Seu computador antigo havia sido destruído com o arrombamento, mas seu
servidor havia feito backup de tudo e podia redirecionar para qualquer um de seus
outros sistemas.

Eventualmente, Faisal colocou seu laptop de lado e deu um tapinha na enorme

cama. — Habibi (Meu Amor). O que me faria sentir melhor seria se você estivesse
sentado comigo.

Ele se dobrou na cama, seus braços envolvendo Faisal como se nunca o tivessem
deixado. Faisal suspirou, enfiando a testa no pescoço de Adam e ficou observando o
mar até que seus olhos se fecharam. Os pensamentos de Adam correram da Rússia
para Reichenbach, para a esposa do presidente e de volta. Seria o estilo de Madigan
para derrubar tudo. Manter todo mundo desequilibrado.

Mais tarde, Adam se soltou e pousou seu amante suavemente. Ele foi ao armário
de Faisal e tirou camisas e jeans, algumas das milhares de peças de roupa que
Faisal tinha. Faisal e Doc eram quase do mesmo tamanho, ambos do lado esguio, e
Doc ainda vestia o mesmo terno que comprara em Londres, amarrotado e gasto.
Ele saiu do quarto e parou, avistando Doc sentado na beira do convés, os dedos dos
pés pastando nas águas azuis.

Ele trouxe cerveja gelada como oferenda de paz, segurando-a para Doc quando
ele se sentou ao lado dele. Doc assentiu com gratidão e deu um longo gole, mas não
disse nada. Ele apenas ficou olhando para as águas, seus olhos apertados por trás
de um par de óculos de sol que ele pegou em algum lugar.

Adam pegou no rótulo de sua garrafa. Era uma das cervejas Carakale, desde a
época em que ele e Faisal haviam passado um longo fim de semana na Jordânia, e
introduzira Faisal à cerveja na única microcervejaria da Jordânia. Foi seu primeiro
drinque.

Ele cortou seus pensamentos errantes com um suspiro.

— Apenas diga — ele finalmente grunhiu. — Fale alguma coisa. — Fazia alguns
dias desde o colapso e confissão de Adam no corredor do hospital sob o olhar
congelado de Doc.
 Doc exalou, suas bochechas estufaram e tomou outro gole de sua cerveja. — O
sobrinho do príncipe herdeiro do Reino da Arábia Saudita?— Apertando um olho
quase todo o caminho, ele se virou para Adam, com a cabeça inclinada para o lado.

Adam bufou. — Eu sei.

— Jesus Cristo. Eu sabia que você era fodidamente louco, mas isso... — Ele
balançou a cabeça.

— Ele não era sobrinho do príncipe herdeiro quando o conheci. Ele era apenas
Faisal.

— Oh, então esse pequeno fato escapou de você? Você perdeu os palácios e os
carros blindados e os guarda-costas reais?

— Não foi assim.— Adam rolou a garrafa nas mãos. — Ele estava… disfarçado, eu
acho. Não vivendo como um real. Trabalhando no Diretório de Inteligência da
Arábia Saudita, em vez de supervisioná-lo.

— Quanto tempo?

— Dois anos. Mas terminei quase um ano atrás.

— Não parece que acabou.

Adam ficou em silêncio.

— Quem sabe?

Adam se mexeu e seus dedos piscaram na superfície do mar. A água morna rolou
por cima do pé dele, arqueando-se em gotículas de água. — Você. Príncipe Abdul. —
Ele engoliu em seco.

Rindo sem alegria, Doc inclinou a cabeça para trás. — Jesus Cristo, LT. Você é
um espetáculo de merda absoluta.
 — Não pense que vou ser um oficial por muito mais tempo. — Ele chutou a água
novamente, mais forte, um respingo zangado quebrando a superfície clara.

— Você acha? — O tom de Doc não era gentil. — Isso tem incidente internacional
escrito por toda parte. Sem mencionar as graves violações da 'influência
estrangeira' com a sua habilitação de segurança. Você está fodido, cara. Eles
poderiam te jogar na cadeia por isso.

— Você não sabe a metade disso — ele sussurrou.

— Eu não quero, porra.— Doc bebeu o resto de sua cerveja, colocando a garrafa
de vidro para baixo com um tilintar duro. — Nós brincamos, você sabe. Sobre você
e ele. Havia essa intensidade entre vocês. Como raio cru. Nós brincamos sobre isso,
mas estamos sempre brincando. Eu nunca realmente pensei que vocês dois
fossem... — Ele balançou a cabeça. — Porque isso seria uma loucura. Insano.
Totalmente maluco. — Ele suspirou. Virou-se e olhou para Adam por um longo
momento. — Então. E agora, LT?

Adam sacudiu a cabeça. — A equipe faz check-in em três dias. Eu vou chegar a
Reichenbach e ver onde estamos. Eu suspeito que estaremos em movimento
novamente. Talvez a Rússia. — Ele encolheu os ombros.

Doc ficou quieto e voltou-se para o mar e as ondas. — Você não quer gastar todo
o tempo com o seu amante que você pode, então?— Ele olhou de soslaio para
Adam.

Adam engoliu o caroço duro que sufocou sua garganta. Ele bateu ombros com
Doc, seus lábios torcendo em um sorriso aliviado. — Em um minuto — ele
grunhiu.— Aqui também é bom.

Casa Branca
 — Sr. presidente.

Engolindo em seco, os olhos de Jack se voltaram para o general Bradford, seu

presidente do Estado-Maior Conjunto. Cabeças ao redor da Sala de Situação
estavam olhando para ele. Ninguém falava. Eles estavam todos esperando por ele.

Sua mente estava a um milhão de quilômetros de distância.

Não. Era três andares acima, preso na residência.

Expirando, Jack segurou a caneta com as duas mãos e se inclinou para frente. —
Você poderia, ah, repetir a pergunta?

À sua esquerda, Irwin exalou com força, olhando para o tampo da mesa. À
direita, onde Ethan costumava se sentar, o olhar de Elizabeth perfurou o lado de
seu rosto.

Quando todos entraram na Sala de Situação, todos deixaram o assento no lado

direito de Jack livre por hábito. Era o assento de Ethan, e todos se acostumaram
com a presença dele e eles trocavam ideias um com o outro.

Ele ficou vazio até que um dos agentes do Serviço Secreto o afastou, deixando-o
fora de vista.

Ele não conseguiu pensar nisso. Não conseguia pensar na ausência de Ethan.
Não conseguia pensar nos seus últimos momentos juntos no Força Aérea Um. Tudo
sobre Ethan estava encaixotado, uma fortaleza impenetrável em sua mente. Sem
piedade, ele esmagou qualquer anseio vagando em direção ao buraco dolorido
dentro dele, um buraco na forma do sorriso de Ethan.

Em vez disso, sua mente circulou freneticamente sobre sua esposa. Apesar dos
protestos de Irwin, ele ordenou que a Unidade Médica da Casa Branca a levasse
para a Residência, estabelecendo-a com uma equipe de atendimento particular.

Ele e Irwin discutiram desde a Turquia, amargamente sobre Leslie.

 — Precisamos ser cautelosos — insistiu Irwin, repetidas vezes. — Ela pode se
recuperar no Hospital Naval de Bethesda. Podemos tê-la sob vigilância completa.
Vigiada por sua segurança e pela sua. Não sabemos com o que estamos lidando.

— Ela é minha esposa. — Como ele poderia deixá-la novamente? Como ele
poderia traí-la novamente? — O lugar mais seguro do mundo é a Casa Branca.

— Senhor...

No final, Jack conseguiu fazer valer sua posição, e o médico da Marinha

concordou com relutância que Leslie não corria perigo médico imediato. Ela
precisava de descanso, recuperação e uma dieta saudável. — Ela vai conseguir tudo
isso em casa. — rosnou Jack. — Vou me certificar disso.

Irwin tinha olhado e depois se afastou quando o médico se aproximou e

perguntou baixinho em que quarto a cama de hospital de Leslie deveria ser
instalada. — Você gostaria que ela fosse instalada no quarto principal, Sr.
Presidente? Ou outro quarto?

Deus, Ethan. Ele quase perdeu então, mas ele segurou seu coração com força. —
No quarto da rainha no corredor.

Ela estava descansando lá agora. Ele a deixou - foi arrastado para longe dela por
um Irwin impaciente - quando ela estava se acomodando, conversando com o
médico. Irwin levou-o para a Sala de Situação e para a reunião de emergência com
toda a sua equipe.

— Você poderia, ah, repetir a pergunta?— Ele olhou para o general Bradford,
com a caneta flexionando entre as mãos.

O general Bradford sufocou um suspiro e gesticulou novamente para as telas na

cabeceira da mesa. — Sr. Presidente, precisamos decidir agora como lidar com o
golpe russo. O general Moroshkin tomou a maioria dos centros urbanos e a frota do
norte em Murmansk. Ele controla as armas nucleares da Rússia e quase todas as
forças armadas. A frota do Pacífico da Rússia se espalhou. A maior parte da Frota
do Pacífico estava em desdobramento para o Golfo, e as que não foram
desapareceram de Vladivostok. Focos de resistência surgiram. Forças policiais.
Alguns dos distritos rurais. Algumas unidades militares. O maior deles está na área
em torno de Sochi e acreditamos que o Presidente Puchkov possa estar envolvido
em seu sucesso. Moroshkin expôs através da mídia que toda a resistência será
esmagada e destruída, e os inimigos do estado serão executados. O país está
trancado em conflito total.

Jack engoliu em seco. — Alguma notícia sobre Sergey?

— Nada confirmado, senhor presidente. Nenhum lado está dizendo nada. O que
significa que ele está morto e ninguém sabe, ele está morto e ninguém está dizendo,
ou ele está ficando quieto e escondido em algum lugar.

Sergey… Por favor, cuide-se. — Como está respondendo a Europa?

— Movimentos maciços de tropas em toda a OTAN. Nossos aliados estão

posicionando suas forças ao longo de todas as fronteiras conectadas à Rússia, e
suas forças aéreas e navais estão em alerta máximo. A Alemanha, a França, a
Suécia e o Reino Unido estão realizando patrulhamentos aéreos conjuntos no
continente e no Mar do Norte. A Suécia e o Reino Unido estão patrulhando as
águas dos mares do Norte e Báltico.

Quais foram os últimos movimentos de tropas de Leslie? Ela se mobilizou para

uma operação, uma força de ataque leve e depois...

Como foi, estar no prédio enquanto explodia, coberta de detritos, coberta de

sangue e ouvindo os gritos de seus colegas soldados? O rugido do tiroteio?

Teria ela pensado nele naqueles últimos momentos? E então, acordando anos
depois, nas garras de Madigan, um fantasma para o mundo. Ela se perguntou por
que? Por que o marido a abandonaria, a deixaria para trás e seguiria em frente no
mundo? Por que ele não tinha feito algo, nada para ajudá-la?

— Sr. presidente.
 Ele tossiu, piscando com força. Droga, ele tinha que se concentrar. Ele se virou
para a direita, para se firmar em Etha...

Elizabeth olhou de volta para ele, sua expressão dura, mas seus olhos suaves e
preocupados.

— Quais são as nossas opções? — Jack grunhiu. Ele pressionou as palmas das
mãos na mesa, observando a superfície se condensar em torno de seus dedos.

— Nós já colocamos nossas forças na Europa em alerta máximo, senhor. Do

Reino Unido à Turquia, nossas forças estão prontas para ir. A OTAN está pedindo
nossa ajuda em operações de sobrevoo. A Turquia indicou discretamente que nos
permitiria usar seu país e espaço aéreo como um corredor para entrar na Rússia.

— Você quer ir para a guerra?

— Ou lidamos com isso diretamente agora, ou estamos olhando para anos de

instabilidade dentro da Rússia e um recuo para a repressão da linha-dura e o
belicismo dos anos de Putin.

— E, senhor presidente — disse Olivia Mori, a substituta do diretor Rees na CIA,

— temos o elemento Madigan a considerar. O General Madigan é uma parte deste
golpe. Ele faz parte dessa nova Rússia, e isso representa uma grave ameaça aos
Estados Unidos.

Seus dedos se curvaram, as unhas arranhando a superfície da mesa. — Ex-

general.

Silêncio por um momento. — Senhor, nós temos modelos para este tipo de
incidente. No evento de…

A voz do general Bradford desapareceu, perdida na neblina da mente de Jack.

Ele tentou se concentrar, tentou ouvir as palavras vindas da boca de Bradford.
Tentou focar no mapa e as opções de movimentos de tropas, inserções na Rússia,
diferentes tipos de ataques.
 Havia uma dor dentro dele, um vazio. Memórias passaram por sua mente, como
fotos explodindo no ar e caindo no chão. O corpo magro de Leslie, quase sem peso,
enquanto a carregava para o Osprey. Seu sorriso maravilhoso, quando o
reconheceu, deitada na calçada em Sochi. Ela sorrindo vinte anos atrás, rindo à luz
do sol em seu vestido de noiva. O sorriso tímido que o agraciou quando ele teve
coragem de dizer olá a ela, décadas atrás na faculdade. Suas palmas estavam
suadas e seu coração acelerado, mas aquele sorriso tinha sido como o primeiro raio
de sol depois de uma tempestade.

Ele apertou os olhos com força.

O sorriso de Ethan, suave e quente, olhou de volta para ele. Ethan, espiando de
onde ele tinha enterrado o rosto no travesseiro, envergonhado pelo elogio de Jack.
Sua risada, tão grande e ousada, a cabeça dele tombou para trás quando ele
realmente riu alto. O sorriso em seus olhos, quando apenas seu olhar dizia tudo.
Acordando e vendo Ethan já acordado, observando Jack dormir com um sorriso
gentil que fez todo o seu mundo girar.

— Sr. presidente.

Mais uma vez, todos os olhos estavam voltados para ele. Aguardando.

Droga, ele não podia fazer isso. O mundo inteiro estava esperando por ele, e ele
estava perdido entre as lembranças de dois sorrisos e o buraco negro em seu
coração.

— Elizabeth, Lawrence, posso vê-los do lado de fora?— ele murmurou,

deslizando para fora da cadeira e indo para a porta.

No corredor, ele se apoiou na parede, apoiando-se com força nos braços sobre a
cabeça e tentou respirar. Elizabeth e Irwin o cercaram de ambos os lados.

— O que vocês recomendam? — Ele perguntou baixinho. — O que faremos?

 Eles compartilharam um longo olhar através dele antes de Elizabeth falar. —
Acho que os ataques aéreos são o caminho a percorrer agora, senhor presidente.
Podemos lançar a Quinta e a Sexta Frotas. Fazer backup da resistência e esperamos
dar-lhes espaço para crescer. Não podemos penetrar profundamente na Rússia,
mas podemos trabalhar a partir das fronteiras. Além disso, trabalhar com nossos
aliados da OTAN. Ter os aviões no ar.

Irwin assentiu. — Eu tenho algumas ideias para obter informações do chão.

Precisamos saber mais sobre o que está acontecendo.

Jack assentiu, engolindo em seco. — Certo. Boa. — Ele fechou os olhos

novamente e então os abriu quando o sorriso largo de Ethan brilhou na escuridão
por trás de suas pálpebras.

— Jack... — Elizabeth se inclinou, tentando pegar seu olhar. — Você está bem?

— Não — Ele resmungou.— Estou muito, muito longe de estar bem.

Ele cancelou seus compromissos pelo resto da semana e se escondeu no Salão

Oval depois da desastrosa reunião na Sala de Situação. Irwin e Elizabeth
prometeram ficar no topo das operações na Rússia e trazer atualizações regulares.
Ele tentou manda mensagem para Sergey, mas a mensagem voltou sem poder ser
entregue. O serviço de celular ainda era pouco funcional na Rússia, desativado por
Moroshkin. Eles precisavam colocar as torres de celular na insurgência de Sergey,
retomar o serviço.

Ele deveria estar trabalhando, supostamente descobrindo como salvar o mundo,

salvar seus amigos e proteger a América, mas, em vez disso, ele estava sentado
caído em sua mesa, a cabeça enterrada nas palmas das mãos.

O bater na porta do escritório, finalmente, o fez se mexer. — Entre.

 Pete e Gus cutucaram a cabeça com olhares duros.

Deus, ele não queria fazer isso. — O que houve? — Ele tentou sorrir, mas não
conseguiu.

— Sr. Presidente, temos que falar sobre a situação atual. — A expressão de Pete
mudou, sua mandíbula apertou quando ele caminhou em direção à mesa de Jack.

Ele inalou profundamente. — Qual situação, Pete?

— Sua esposa, senhor presidente. — Gus olhou para Jack. — A imprensa está
ficando louca. Vocês lançaram exatamente merda sobre o que aconteceu com o
resgate dela e rumores estão voando. E... — Gus lambeu os lábios e depois
pressionou. — E as pessoas notaram que alguém está desaparecido na Casa Branca.
Onde está Reichenbach?

Pete olhou para os pés.

Onde está Reichenbach ecoou no peito de Jack, saltando de suas costelas e

afundando em seu estômago coalhado. — A Casa Branca não comenta as vidas
pessoais... — ele começou.

— Não, não, não. — Gus interrompeu Jack. — Nós não fazemos mais essa merda,
lembra? Mudamos de tom e não podemos voltar agora.

— O que você quer que eu diga? — Jack ficou de pé, olhando para Gus. — O que
diabos você quer que eu diga sobre isso, quando eu nem sei o que diabos está
acontecendo?

— Quer um conselho meu? — A voz de Gus subiu com a de Jack até ele gritar. —
Abandone Reichenbach para sempre. Fique com sua esposa. Jogue o ângulo do
salvador e como você é dedicado a ela. O público adora histórias de heróis, e você
ficará muito melhor com sua esposa heroína de volta de ser mantida em cativeiro, e
provavelmente torturada por anos, em seu braço, ao invés de ser jogada de lado por
um pau duro.
 O queixo de Jack caiu. E ele parou de respirar.

— Você vai ser esquecido como 'aquele presidente gay' se você não abandonar
Reichenbach agora.

— Como você se atreve... — Jack respirou.

Gus o ignorou. — Seu legado...

— Eu fiz coisas importantes neste escritório.— Os dentes de Jack cerraram e sua

voz tremeu, raiva subjacente às suas palavras. — Eu dediquei meu coração e minha
alma a esta presidência. Para o mundo.

— Ninguém se importa. — Gus gritou. — Ninguém se importa com os detalhes. O

público quer alguém em quem eles possam gostar. Nixon se aproximou da China,
alguém se importa com o legado dele? Alguém diz que ele é o presidente favorito
deles? O que ele fez não importa! Como ele é lembrado sim.

Silêncio.

— As escolhas que você faz agora vão te definir, senhor presidente. Ser
lembrado para sempre por ser um cavaleiro branco. Ou desaparecer quando o
público te mastigar e te cuspir. Outro presidente esquecido e sem sentido.

Ele tremia, tremia e não conseguia parar. Raiva quente correu por ele,
queimando seus ossos. — Eu. Importo. — Jack assobiou. — Eu importo, e quem eu
amo não muda isso.

— Cresça. — Gus rosnou. — Quem você escolhe foder importa. Você fez um
grande negócio de ser bissexual, senhor presidente. Hora de provar isso. Fique com
sua esposa. Despeje essa coisa gay. Acabe com isso. Agora!

Ele pensou em assassinato por um momento. Sobre se lançar em toda a mesa,

agarrando Gus pelo pescoço e apertando as mãos ao redor de sua garganta.
Espremendo tão apertado, até que Gus estivesse de joelhos, ofegante, implorando
por perdão.
 Exalando com força, Jack se virou.

Fotos dele e Ethan estavam espalhadas na mesa atrás de sua mesa. Eles sorrindo
no jardim de rosas. Uma selfie no sofá. No baile de Natal. Seu coração gaguejou e
seus pulmões pararam de funcionar.

— Gus — Pete rosnou com os dentes cerrados. — Saia da porra da Casa Branca. E
não volte.

Amaldiçoando, Gus jogou as mãos para o ar e saiu do Salão Oval. Ele bateu a
porta atrás dele, sacudindo o retrato de George Washington sobre a lareira.

A mente de Jack era apenas um zumbido vazio, um zumbido de estática. As

palavras de Gus entraram e saíram. Abandone Reichenbach. Fique com sua esposa.
Faça isso. Faça isso.

Ele fechou os olhos.

E lá estava Ethan, deitado ao lado dele na cama e estendendo a mão para ele,
afastando uma mecha de cabelo da testa.

Seus olhos se abriram.

Pete ficou olhando.

— Pete, eu não vou fazer isso político — disse ele, sem fôlego. — Eu não posso
jogar política com isso. Deus, não isso.

— Eu sei que você não vai, senhor. — Pete revirou a mandíbula, batendo o pé
quando as mãos dele entraram nos bolsos. — Você é um homem bom demais para
fazer isso. Mas o que eu digo para a imprensa? É um dilúvio lá fora. — Pete se
inclinou, falando baixinho. — Eu não quero errar. Eu não quero estar errado. Não
com isso. O que eu faço? Como eu te ajudo?
 — Eu não tenho ideia — ele sussurrou. Ethan se foi, mas na verdade dizer as
palavras, confirmar ao mundo que eles estavam acabados... Ele não podia fazer
isso. Ainda não. — Eu não tenho ideia do que fazer.

Ele saiu da Ala Oeste e voltou para a Residência.

Nunca as escadas até a Residência pareceram tão sinistras. Ou demorou tanto

para subir. Cada passo adicionou um peso de pesar à sua alma.

Agentes do Serviço Secreto estavam dentro da Residência e estavam postados ao

longo do corredor principal e do lado de fora do quarto de Leslie. Ele reconheceu
seus rostos. Lembrou-se de rir com eles no Força Aérea Um e em volta da Casa
Branca.

Ninguém encontrou seu olhar.

Vozes suaves flutuaram pelo corredor. Ele dirigiu-se para o quarto de Leslie,
apesar de seu estômago se revirar, uma vergonha rançosa queimando suas
entranhas.

A luz bruxuleante da TV na parede relampejou no rosto atordoado de Leslie.

Seus lábios rachados se separaram em surpresa, e seus olhos arregalados
encararam a tela. Dezesseis anos de história para acompanhar, e ela ligou o
noticiário.

Imagens de Jack e Ethan juntos passaram pela tela - eles de braços dados no
jantar de Sergey, dançando no Baile dos Correspondentes no início da primavera e
no Baile de Natal antes disso, e então o beijo tremendo que Ethan lhe dera na parte
de trás de uma ambulância no Gramado Norte depois que eles emergiram
sangrando de retomar a Casa Branca - sobrepondo um âncora de jornal que
divulgava fontes anônimas dentro da Casa Branca que alegavam que Ethan tinha
ido embora. Que Jack o expulsou. Ou que Ethan tinha fugido.
 Que Leslie tomou o seu lugar.

O vômito subiu em sua garganta. Ele engoliu em seco, tentando afastá-lo. O

agente Caldwell olhou de lado para ele, mas não disse nada.

— Hey — ele gritou para Leslie, encostado no batente da porta. Ombros

encurvados, mãos nos bolsos, ele mal podia ficar em pé com o peso da vergonha
dobrando sua espinha.

Ela se virou, olhando para ele, e pegou o controle remoto, desligando a TV com
uma mão, depois de se atrapalhar com os controles.

Silêncio. Ele olhou para o tapete cinza.

Leslie respirou fundo. — Ethan? — ela finalmente falou. Suas sobrancelhas

arquearam, quase saindo de sua testa.

Jack pegou a porta aberta e a empurrou gentilmente, bloqueando os agentes de

plantão. Ele encarou a madeira branca por um momento, de costas para Leslie, e
tentou respirar.

— Você é... — Leslie hesitou. — Gay?

Ele ouviu as perguntas que ela não fez, embrulhadas dentro da que ela fez. Você
estava mentindo esse tempo todo? Você estava fingindo? Nosso casamento foi
real? Você ainda me quer? Você já me amou de verdade? Que tipo de homem é
você?

Como se tudo o que havia chegado antes de amar Ethan fosse subitamente posto
em dúvida, de repente fraudulento. Como ele poderia realmente ter amado os dois?
É preciso ser mentira.

— Eu sou bi — disse ele, virando-se para ela. Ele se aproximou, mas não muito
perto. — Eu não sabia, até que... — Ele engoliu o nome de Ethan.
 Leslie franziu a testa para o colo, e os dedos da mão boa dela pegaram o
cobertor. Sua mão e braço enegrecidos e desfigurados tinham sido enfaixados e
colocados em uma tipoia, embora fosse claro que nada a salvaria, o dano havia sido
feito há muito tempo. Talvez pudessem amputar e clonar um substituto algum
tempo depois, mas isso era outra coisa para Jack cuidar ele mesmo.

— Eu costumava fantasiar, você sabe. — Ela disse suavemente. — No dia que eu

fugiria. Um dia, voaria para casa para você. Encontrar você praticando a lei em
Austin. Você teria sua própria empresa. — Ela sorriu para ele e fungou. — Eu
percebi, claro, que você teria seguido em frente. Talvez casado novamente. Teria
filhos. — Ela chupou o lábio superior em sua boca, seus dentes lascados
mastigando sua pele. — Eu nunca, nunca pensei que você acabaria dormindo com
um homem.

Seus olhos estavam cheios de perguntas, e abaixo daquelas, todas as acusações,

todas as divagações, até mesmo alguns dos escárnios que haviam sido lançados em
seu caminho após ele se apaixonar por Ethan. A voz de Gus soou em sua mente,
suas palavras batendo em seu crânio uma e outra vez.

Ele olhou para o outro lado. Encarou os rodapés do outro lado da sala. Piscou
rápido e tentou, desesperadamente, não se sentir menos do que meio homem.

Não. Não era quem ele era. Ele lutou pelo amor dele e de Ethan, sangrou por
isso. Ele se levantou para o mundo, recusando-se a comprometer seu amor ou sua
presidência. Olhe para tudo que fiz, uma parte dele gritou. Eu me tornei o
presidente. Eu forjei a paz onde não havia nenhuma. Não me descarte - minhas
conquistas, minha identidade, minha masculinidade - tão rapidamente. Eu valho
alguma coisa.

Mas o mundo estava em frangalhos, assim como sua vida, e quanto mais ele
examinava suas próprias ações, suas próprias escolhas, mais ele queria murchar e
desaparecer. Sergey estava desaparecido, possivelmente morto. A paz que ele
construiu tinha sido destruída, sua identidade e a narrativa de sua vida,
subjugadas.
 Ethan... Se foi. O amor deles…

O bater forte na porta o fez pular, e ele girou quando a porta se abriu
rapidamente. Welby entrou com o rosto uma máscara de pedra.

— Sr. presidente. Nós exigimos que esta porta seja mantida aberta o tempo todo.
— Welby levantou o queixo e olhou para Jack. Acabou a ligeira - muito ligeira -
curva no lábio dele, quase um sorriso. A maneira como seus olhos riram quando
Jack lhe pediu para comprar sua primeira caixa de preservativos e lubrificante para
ele e Ethan. A maneira como sua voz aqueceu quando Jack perguntou se ele iria
ajudá-los a se esgueirar até Walter Reed e prestar respeitos aos feridos.

Esses homens não eram homens de Jack, no entanto. Eles eram do Ethan. Eles
eram seus amigos - sua família - antes de serem alguma coisa para Jack, e agora ele
e Ethan estavam...

Assentindo, Jack deu a Welby um sorriso tenso. — Eu estava saindo — ele disse
rapidamente, indo para a porta. Welby se afastou, observando-o como um falcão.

— Jack... — Leslie se inclinou para frente em sua cama, seus lábios se movendo
em busca de algo para dizer. — Eu te vejo amanhã — ela finalmente disse, sua voz
subindo, quase como uma pergunta.

Assentindo, ele fugiu, caminhando pelo corredor enquanto os olhares quentes

dos agentes do Serviço Secreto queimavam seu terno e sua pele. Seus olhos se
fecharam e depois se abriram de novo, e sua respiração acelerou, rápido ofegos
rasos que o deixaram tonto. Dedos se apertaram e abriram, a língua ficou espessa, a
boca subitamente seca. Mergulhando para o lado, ele abriu a porta do quarto,
correndo para dentro e fechou a porta com força.

Recostando-se, ele apertou as mãos úmidas na madeira escura. Seu coração

trovejando em seu peito, tão forte que doía. Sua cabeça inclinou para trás e ele
tentou respirar fundo, tentando segurar o ar em seus pulmões.
 A camiseta do Serviço Secreto de Ethan, deitada no pé da cama, chamou sua
atenção.

O paletó de Ethan, pendurado nas costas da cadeira da escrivaninha.

Os tênis de corrida de Ethan separados e chutados para baixo da cama.

O presente de Natal de Ethan para ele, o ursinho de pelúcia do Serviço Secreto

que ele havia feito, sentado na cômoda de Jack.

Sua gigantesca bomba de lubrificante, uma monstruosidade, uma que ele riu - e
depois amou - sentada na mesa de cabeceira de Ethan, ao lado de um pacote de
lenços umedecidos. E uma cesta de toalhas limpas, enrolada na prateleira inferior
da mesa de cabeceira.

Os detritos de seu amor e sua vida juntos.

Um soluço sufocou sua garganta, e sua boca ficou boquiaberta enquanto ele
tentava respirar. Em vez disso, ele gritou, um rugido gutural e escorregou porta
afora, desabando em sua bunda, desossado e sem fôlego.

Avançando, Jack soltou enquanto soluços estremeciam seu corpo.

Seus ossos eram feitos de vergonha, suas veias cheias de tristeza e

arrependimento. Seu coração se transformou em um vazio, uma dor vazia, um
buraco de miséria e angústia. Que tipo de pessoa, que tipo de homem ele era? Tudo
o que ele fez em toda a sua vida foi desfeito. Sua paz com a Rússia destruída, e seu
amigo Sergey foi embora. Sua presidência em frangalhos em meio a um país se
despedaçando. Um louco solto no mundo derrubando governos.

Sua esposa morta, viva. O homem que ele amava nas profundezas de sua alma se
foi.

Tudo o que ele tocou se transformou em desastre, em ruína. Tudo e todos.

 Vergonha ardia quente dentro dele, um ódio de si mesmo tão intenso que ele se
curvou contra a dor, curvando-se e pressionando a testa no carpete.

Ele era inútil como homem. Absolutamente, absolutamente, sem valor.

 CAPÍTULO DEZENOVE

Jeddah, Arábia Saudita

— Adam. Eu consegui uma coisa.

Os dedos de Faisal dançaram sobre o teclado do laptop, e então a tela plana

pendurada na parede da sala piscou. Um estalido de seus dedos, e o arquivo saiu de
seu laptop para a tela, explodindo.

Adam se inclinou para frente no sofá, franzindo a testa para a imagem. Um

quadro congelado de uma passagem de fronteira, mostrando um homem de óculos
escuros e um boné de beisebol baixo virando o rosto para longe das câmeras.
Tentando se esconder.

— Noah Williams — disse Faisal. — Ele usou um passaporte falso, mas meus
programas tiraram seu reconhecimento facial do posto de controle da fronteira
israelense-jordaniana.

— Quando?

— Um dia e meio atrás.

Doc voltou da cozinha industrial de Faisal, jogando e pegando uma maçã em

uma das mãos. Ele jogou uma garrafa de água e um frasco de comprimidos para
Adam. — Para o menino amante.

Faisal enviou a Doc um olhar fixo pela borda do laptop. Mas, ele arrancou a água
das mãos de Adam e acenou para Doc. — Sahtein.
 Doc congelou de olhos arregalados, ele olhou para Adam.

— Agora você diz ala'albeck. — Adam gesticulou de Doc para Faisal.

Doc se atrapalhou ao falar, afobado, e então olhou para a tela. — Então, por que
ele veio para o sul?

De pé, Adam cruzou os braços e cruzou a sala, olhando para a imagem de seu
amigo há muito tempo. — De Paris para a Jordânia é um longo caminho por terra.
Ele trabalhou duro para chegar lá.

Faisal enfiou a garrafa de água no sofá, depois de beber. — A base de Madigan

estava na Somália por algum tempo. Eles pegaram o petroleiro iemenita e, após o
naufrágio do destroier russo, ele desapareceu novamente. É possível que sua base
ainda esteja na região.

Adam franziu a testa. — Você pode encontrá-lo na Jordânia? O carro dele, a

matrícula. Você pode rastreá-lo através de seus sistemas de vigilância? Encontrar
sua voz impressa na rede de telecomunicações? Usar câmaras CCTV para
reconhecimento facial?

Faisal sorriu para seu amante, já digitando rápido em seu laptop. — Eu estou
muito à sua frente... Garoto amante. — Ele piscou para Doc.

— Oh. Oh infernos não. — Doc sacudiu a cabeça, fazendo uma careta. — Ele não
é o amante. Você o viu?— Ele estremeceu, olhando Adam de cima a baixo. — Ele é
tão... Manso e maníaco. Tão sisudo e pensativo. — Seus dedos balançaram,
acenando para Adam. — Ele não é um menino amante.

— Você não conhece o habibi como eu. — Faisal continuou digitando, pastas e
arquivos e informações on-line abrindo-se em janelas em cascata na tela plana. —
Ele é um amante incrível. — Uma série final de toques no teclado, uma sequência
de execução e sua mãos percorreram as redes jordanianas. — Ouvi-lo suspirar
enquanto eu acaricio seu...
 — Calma. Hey! — Adam se virou, os olhos arregalados enquanto olhava para
Faisal. — Você não poderia?

— Estou totalmente pronto para ouvir mais. — Doc abanou as sobrancelhas para
Adam, não tentando abafar seu sorriso lascivo.

— Vá para o inferno — Adam grunhiu.

Um ping do computador e uma janela piscando na tela chamaram sua atenção.

Uma nova captura de imagem de Noah, fora o boné e em um keffiyeh tribal e

vestido para o deserto em calça cáqui e uma camisa de sol. Ele estava sentado em
um café, tomando café e observando a rua. – Aguarde.

— Eu o tenho. Ma'an, Jordânia. — Mais algumas teclas digitadas. — Uma hora

atrás.

— Nós precisamos agarrá-lo. — Adam voltou-se para Doc e Faisal. — Nós

precisamos agarrá-lo e trazê-lo de volta para cá. Colocar mais algumas peças desse
quebra-cabeça. O que ele está fazendo e por quê. O que ele sabe sobre o golpe? Seu
apartamento estava cheio de informações sobre a Rússia. E agora?

— Um sequestro rápido?— Doc se debruçou sobre o encosto do sofá de couro

branco. — Nós três?

— Dois de nós. — Adam acenou para Faisal. — Ele vai ficar aqui.

— LT — Doc bufou. — Sou um médico, não um agente supersecreto. Claro, eu fui

junto com você para comprar camelos e tirar a merda de nós, mas eu não sou um
dos grandes espiões.

— Então você pode dirigir o carro de fuga. — Sorrindo ao elaborado revirar dos
olhos de Doc, ele sentou ao lado de Faisal, que já estava de volta ao teclado. — Você
pode nos levar até lá?
 — Há um aeroporto militar jordaniano fora de Ma'na. Raramente é usado mais.
Extremamente restrito. Acabei de receber autorização para um jato real da Arábia
Saudita nos negócios oficiais. — Faisal se virou e sorriu para Adam.

— Eu não quero deixar você — Adam rosnou. — Os guarda-costas do seu tio

devem subir aqui e ficar na casa principal até voltarmos.

— Habibi, eu ficarei bem. Isso não vai acontecer novamente.

Adam suspirou. — Eu nunca quero deixar você. — Ele segurou o rosto de Faisal
com as duas mãos e se inclinou, pressionando um longo beijo nos lábios. — Ana
bahibak. (Eu te amo)

Faisal cantarolou e tentou perseguir Adam quando ele recuou. Suas mãos
curvaram no pescoço de Adam. — Eu estarei bem. Mas você precisa estar a salvo,
habibi — ele disse suavemente. — E você deve levar o Jato Learjet.

— Você sabe, estou começando a entender o apelo.

Recostando-se em uma espreguiçadeira de couro no Learjet de Faisal, Doc

parecia ridículo. Ele encontrou o armário cheio de pijamas de seda de luxo,
chinelos de penas, uma máscara de dormir acetinada e um dos mais caros - e
ridículos - travesseiros ergonômicos do planeta. Ele se despiu imediatamente,
deixando as botas e as roupas em uma pilha no chão, e vestiu o pijama, os chinelos
e a máscara de dormir e depois se esticou no sofá, equilibrado como uma femme
fatale em um filme dos anos cinquenta. No compartimento de bagagem do jato, ele
encontrara um cobertor de caxemira Burberry, que agora estava esticado no colo, a
mão acariciando o material macio.

Adam olhou para ele com uma sobrancelha levantada. Muito mais sensato, ele
estava sentado à janela, com o tablet na mão, e esperando qualquer atualização que
Faisal passasse. Até o momento, Noah parecia estar segurando um café forte. Ele
também estava tentando não enlouquecer, lutando contra a vontade de se virar e
voltar para o lado de Faisal.

— Esse tipo de luxo é doce. — Doc sorriu. Ele tinha a máscara sobre os olhos,
mesmo que ele não estivesse tentando dormir, e apenas um pedaço acetinado de
branco olhou de volta para Adam.

Adam sacudiu a cabeça.

— Então, eu acho que posso ver por que você iria para esse tipo de coisa.

Ele bufou. — Essas coisas só ficam no caminho. Não foi assim quando nos
conhecemos.

Levantando um canto da máscara de dormir, Doc franziu o cenho para ele, com
um olho só.

— No começo, nós tínhamos esse buraco de ratos de um apartamento no Kuwait.

Eu trabalhei na espionagem, então eu poderia escapar muito. Ele riu. — Nós
tínhamos um colchão no chão, madeira escura e pesada por toda parte, venezianas
fechadas. Sabe? — Ele olhou para Doc.

Doc claramente não tinha ideia. Ele olhou para trás sem expressão.

— Bebíamos café em lan houses empoeiradas e vagavámos pelas favelas. Sem

guarda-costas, sem realeza, sem fuzileiros navais. Ele parou. — Ele recitaria poesia
para mim à luz de velas. Nós não tínhamos eletricidade. Ele desenhava esboços de
nós nas paredes com carvão de nossas fogueiras.

— E a porra que você fez por ele? Ensinou-o a usar mal uma bússola? — Doc se
sentou em um cotovelo e empurrou a máscara de dormir de cetim branco até a
testa, bagunçando seu cabelo.

Adam disparou um olhar para Doc. — Nós praticamos o árabe juntos. Todos os
dialetos que pudemos.
 — Eu aposto que você praticou árabe juntos. — As sobrancelhas de Doc
abanaram. — Habibi.

— Não diga isso. E eu não sei por que me incomodei em dizer qualquer coisa. —
Adam se afastou de Doc, de volta ao tablet.

Doc recostou-se, ajeitando a máscara de dormir e desdobrando o cobertor

Burberry sobre si mesmo. Ele suspirou feliz.

Um momento depois, Doc voltou a falar. — Você está feliz com ele. É fácil de ver.
Ele te faz feliz. E — ele mudou de posição no sofá — você é basicamente um idiota
miserável e imbecil a maior parte do tempo, então qualquer coisa que te faça feliz é
uma coisa muito boa.

Doc não viu, mas Adam sorriu, abaixando a cabeça.

O voo demorou pouco mais de duas horas, e o piloto ligou de volta para Adam
em árabe quando estavam em aproximação. O aeródromo militar jordaniano era
quase nada, duas pistas empoeiradas e uma torre atarracada, cercada por uma
cerca de arame farpado enferrujado. Alguém havia arrastado um antigo sedã
Mercedes dourado e estacionado ao lado de sua pista. Guardas militares
jordanianos entediados os observavam através de binóculos.

Doc gemeu e trocou a seda e cetim de volta para seu jeans emprestado e camisa
de Faisal. Eles estavam indo à paisana, tentando se misturar o máximo que podiam
até chegarem a Noah. Não havia nada que pudessem fazer sobre o fato de Noah
reconhecer Adam à vista, mas isso fazia parte do plano. Virar o jogo e usar isso a
seu favor.

Faisal mandou uma mensagem para o celular de Adam, dizendo que Noah ainda
estava no café, do outro lado da rua da mesquita central em Ma'an.

Adam dirigiu, apesar de brincar com Doc sobre dirigir o carro de fuga, e Doc
deslizou para o banco da frente, navegando do campo de pouso e atravessando o
deserto até a aldeia. Passaram pelas ruas arenosas, passando por barracas que
vendiam laranjas, tâmaras e amêndoas, e por cafés onde homens e mulheres
tomavam café e fumavam narguilé. À frente, imponentes minaretes perfuravam o
nebuloso céu alaranjado. A mesquita de Ma'an.

— Tome este beco, e então vire à direita. O café estará à frente do lado esquerdo.
— Doc alternou entre observar a estrada e o tablet no colo, navegando neles. —
Menino Amante diz que ainda está lá.

Adam olhou de soslaio para Doc no apelido de Faisal quando se virou para a rua.
Ele deslizou atrás de um Land Rover estacionado a poucos quarteirões do café, mas
com uma clara linha de visão para as pessoas sentadas do lado de fora. Lá, ao lado e
sozinho, estava Noah Williams.

— E agora?

Adam assistiu Noah. Seu velho amigo estava inquieto, tomando seu café rápido
demais, como se não soubesse o que fazer com as mãos. Ele checou o relógio a cada
dois minutos. Olhou para cima e para baixo da rua.

— Ele está esperando. E ele está nervoso.

— Por alguém? Ou algo assim?

— Vamos ver. — Adam se acomodou no banco do motorista, seu olhar grudado

em Noah.

Doc bufou, soprando ar pelos seus lábios estalando. — Ótimo. Eu odeio ficar de
vigia. — Ele bateu a cabeça contra a janela do passageiro, mas manteve os olhos no
café.

Uma hora depois, Noah finalmente se levantou. Deixou cair um punhado de

moedas na mesa e bebeu o resto do café antes de atravessar a rua empoeirada e
entrar no pátio murado da mesquita de Ma'an.

— Merda. E agora?
 — Eu estou seguindo ele. — Adam desafivelou o cinto de segurança e saiu do
carro. Ele enfiou a pequena pistola na parte de trás do cós, cobrindo-a com um
casaco esporte que Faisal havia guardado.

— O que eu devo fazer? — Doc rastejou sobre o console central e sentou no banco
do motorista. Sua ênfase no eu ralou sobre as orelhas de Adam.

— Fique aqui. Fique de olho. Vou ligar se precisar de você.

— Quando você precisar de mim.

Adam foi embora, andando rápido pela mesquita. Acima, o penetrante adhan, o
chamado à oração, quebrou o céu. Os oradores nos minaretes lançaram o grito do
muezzin’s sobre a cidade, persuadindo todos a virem e adorarem. Aquele lamento
triste, as vogais que retorciam a sujeira e a terra tinham sido gravadas em seus
tímpanos, esculpidas em seus ossos. Primeiro o takbir persistente e então a
shahada soou. Apenas alguns minutos até o iqama começar dentro da mesquita.

Ele abotoou o paletó esporte, tentando fingir a impaciência apressada de um

homem de negócios que perdera a noção do tempo e que estava atrasado para a
oração da noite. Seus olhos examinaram a multidão de homens que entravam na
mesquita, passando pelo pátio e tirando os sapatos.

Lá dentro. Noah Williams estava em pé diante do imã, com as mãos cruzadas

sobre o coração, recitando a primeira das preces de salah.

Ele tirou os sapatos e seguiu a massa de homens para a mesquita. Tapetes

surrados estendiam-se de parede a parede. Estruturas em favo de mel subiam por
cima, com madeira escura lançando uma mortalha escura sobre o interior. E
lâmpadas nuas penduradas no teto, cobertas de poeira. Vozes baixas murmuravam
as linhas das orações enquanto todos se alinhavam ombro a ombro. Adam passou
por dois jordanianos e acabou chegando à linha de Noah.

O iqama começou, um zumbido baixo de recitação e repetição, seguido pelo

chamado mais alto de “Allahu Akbar”. Adam imitou os movimentos, seus lábios se
movendo silenciosamente. Fazia anos desde que ele estivera em uma mesquita com
Faisal, mas o ritmo do serviço voltou para ele quando seus olhos deslizaram para o
lado, observando Noah.

Árabe fluiu sobre a multidão, as vozes dos homens como pedras caindo abaixo
de uma montanha. Eles curvaram-se, ajoelharam-se, encostaram as testas ao chão
e sentaram-se, recitando baixinho as palavras de oração em voz baixa. Adam
manteve seu olhar fixo em Noah.

Seu contato não está aqui. E ele está nervoso.

No final, quando os fiéis caíram de joelhos e viraram a cabeça sobre os ombros,

olhando para um lado e depois para o outro, Adam ficou onde estava.

Seus olhos encontraram os de Noah.

Ele viu a cor sumir do rosto de Noah, viu seus olhos se arregalarem.

E então Noah subiu correndo pelas fileiras de homens ajoelhados, saltando

sobre reverentes fiéis enquanto ele saía da mesquita. Adam seguiu, empurrando o
caminho e saltando sobre os homens em prostração enquanto gritos subiam, árabe
com raiva vindo de todas as direções.

Noah abriu caminho pelo pátio, descendo a rua descalço. Rangendo os dentes,
Adam seguiu, a areia e a estrada cortando as solas dos pés. Ele ouviu um rugido de
motor nas proximidades e, em seguida, pneus guinchar. Um olhar por cima do
ombro, e ele viu uma Mercedes dourada seguindo-os pelo quarteirão.

A estrada terminava em um souk18, e Noah mergulhou no labirinto escuro.

Frutas e verduras jaziam frouxos no calor da tarde, protegidos por aço ondulado
colocado aleatoriamente sobre o interminável leque de barracas. A luz do sol
perfurava buracos perfurados e os feixes estreitos de luz mal penetravam na
escuridão.

18 Designa um mercado tradicional ou feira periódica no norte da África e nos países árabes.
 Gritos e rosnados à frente o levaram a Noah. Ele seguiu em frente, perseguindo o
homem, passando por velhas mulheres raivosas agarradas a legumes e homens
gritando, facões sobre suas cabeças e carcaças de cabra abatida pendurada em um
gancho atrás deles. Poeira úmida e pedaços de frutas esmagaram sob seus pés.

Freios gritaram na entrada do souk, e então o rugido do motor da Mercedes

enquanto Doc circulava pelo lado de fora.

Noah acabou preso entre um açougueiro e um vendedor de coco, e entre os dois

homens gritando empunhando facões. Um olhar de pânico para trás para Adam, e
ele empurrou o vendedor de coco e saltou sobre sua baia, derrubando pilhas de
cocos na viga que sustentava aquela parte do telhado enferrujado de aço ondulado.
Ele caiu, caindo na tenda do açougueiro. Gritos subiram, mulheres agarradas a seus
hijabs enquanto corriam.

O acidente ajudou Adam, e ele contornou a comoção e se lançou, atacando Noah

pelos ombros, enquanto Noah tentava girar e fazer uma pausa para passar por um
estande vendendo tomates machucados. Eles tombaram de lado e aterrissaram em
uma pilha de frutas e poeira esmagadas.

Adam rolou em cima de Noah, empurrando-o de cara no chão. — O que no

inferno está errado com você? — gritou ele. — Que diabos você está fazendo?

Sirenes soaram. Árabe irritado gritado e vozes direcionando a polícia para eles.

—Merda. — Levando Noah a seus pés, Adam o empurrou para frente, uma mão
em volta de seu pescoço, à outra curvando um braço para trás, segurando-o atrás
dele. — Vamos. Rápido.

Eles correram juntos, Adam empurrando-o para a esquerda e direita através do

souk, enroscando-se na escuridão e indo para o outro lado. Noah parecia tão
interessado em evitar a polícia quanto Adam, e ele usou isso. Ainda assim, ele
segurou firme no pescoço de Noah, seus dedos cavando na carne macia.
 Quando eles irromperam do souk, entraram na luz do sol em uma rua lateral
empoeirada, Adam arrastou Noah em um beco rançoso e o jogou contra a parede
de tijolos de barro antes de bater na cara dele. — O que diabos está acontecendo,
Noah?

Noah cuspiu sangue na poeira. Seus olhos ficaram baixos, fixos no chão.

— Que porra você está fazendo trabalhando para Madigan? Isso não é você! Você
é o cara que dedurava as brincadeiras dos veteranos no ensino médio porque
achava que era desrespeitoso.

O olhar de Noah se lançou ao redor do beco freneticamente. Adam se aproximou

mais, empurrando-o com força contra a parede em ruínas. — Eu te admirava,
droga.

Virando, os olhos de Noah se voltaram para Adam. Ele apertou os olhos,

segurando seu olhar, e então explodiu em um redemoinho.

Sua perna chutou para o lado, pegando o tornozelo de Adam e desequilibrando-

o. Seus braços giraram, quebrando o aperto de Adam, e então ele bateu no
estômago de Adam e o jogou na poeira.

Adam ficou de pé e deu um pulo. Ele agarrou Noah por trás, arrastando-o para
baixo e socando-o com força em ambos os rins. Grunhindo, Noah tentou tirar
Adam, mas Adam foi com ele, segurando-o por trás em uma cruzada com as pernas
em volta da cintura de Noah. Noah bateu a cabeça para trás, atordoando Adam, e
enviou um cotovelo voando em direção ao templo de Adam.

Noah ficou de pé quando Adam soltou. Em vez de correr, voltou-se para Adam,
de frente para ele, as mãos em punhos soltos.

Adam se levantou e pegou a arma enfiada na cintura. — Que porra é essa, Noah?
Fale comigo. Diga-me o porquê. Que merda valeria dezesseis anos como um
fantasma?
 Noah rosnou e atacou. Ele correu para Adam, os punhos voando, o rosto
contorcido em uma careta furiosa.

Ele apontou baixo, disparando duas vezes nos joelhos de Noah. Sangue voou,
manchando a poeira e tijolos de barro enquanto Noah tropeçava, mas continuava
chegando, envolvendo os braços em torno de Adam e levando-o ao chão.

Mãos correram para a arma de Adam. O dedo de Adam estalou quando Noah o
rasgou de lado, prendendo o dedo de Adam no gatinho da arma. Noah rolou em
cima dele, um peso pesado sufocando Adam na poeira.

Adam empurrou seu rosto, sua palma deslizando no suor e na areia.

Noah pressionou o braço dele, girando o cano.

— Foda-se... — Espancando, Adam tentou jogar fora Noah, tentou empurra-lo.

Sua mão escorregou e Noah se inclinou para frente, inclinando-se e pressionando o
antebraço contra a garganta de Adam, interrompendo sua respiração.

Ofegando, Adam empurrou o braço de Noah. Foi como empurrar no concreto.

O cano continuou girando, Noah empurrando contra o aperto de Adam. Seu

dedo quebrado puxou. Ele cerrou os dentes e segurou seu braço, sua mão
tremendo. Ainda assim, o cano continuou girando, apontando quase na direção de
Adam.

Noah olhou para ele, seus olhos absorvendo tudo. Adam suspirou, suas mãos
ensanguentadas, os nós dos dedos, lutando contra Noah, tentando tirar o braço
dele. Noah ficou olhando, sem piscar, como se esperasse.

Movendo-se de repente, Noah se inclinou, pressionou sua têmpora contra o

cano, sua bochecha descansando bem em cima de Adam, e forçou seu dedo para
baixo em cima do quebrado de Adam.

O gatilho apertou.
 Adam ouviu um rugido, uma rachadura, e então sua audição se despedaçou,
como um gongo gigante se partindo em dois. Ele ouviu a reverberação, sentiu uma
onda de líquido quente inundar o lado de seu rosto. Sentiu um flash queimar em
sua pele. Provou pólvora no ar e cobre molhado. Apertou os lábios e esfregou
sangue espesso entre eles.

Noah desmoronou em cima dele, um peso morto pesado.

Doc apareceu sobre o ombro de Noah, os olhos arregalados e os lábios se

movendo rapidamente. Ele estava dizendo alguma coisa, mas Adam só podia ouvir
o rugido de sinos, tão alto que sua cabeça queria se dividir em dois.

Frenético, Doc rolou o corpo inerte de Noah de Adam. Ele agarrou o rosto de
Adam, esfregando o sangue salpicado, as mãos pressionando na têmpora de Adam,
seus dedos procurando através do cabelo encharcado de sangue. Adam tentou
sacudir a cabeça, tentou afastá-lo, mas os sinos rugiram mais alto e ele fechou os
olhos com força.

As mãos de Doc puxaram-no, sacudindo seus ombros até que ele abriu os olhos.
Doc ainda estava gritando alguma coisa, ainda falando rápido, os olhos arregalados
o suficiente para ver um anel de branco a toda a volta. Ele apontou para Noah e
depois para o carro em marcha lenta na abertura do beco, a porta do motorista
aberta.

Lentamente, o olhar de Adam vagou pelo corpo de Noah. Pedaços de osso e

cérebro tinham se espalhado pelo lado de sua cabeça salpicado na poeira. Sua mão
se apegou à arma. Ele atirou em si mesmo. Por que ele atirou em si mesmo?

Doc o sacudiu novamente, o polegar sacudindo para o carro. Ele tentou puxar
Adam a seus pés.

— Nós temos que levá-lo. — Adam achou que ele disse normalmente, mas Doc se
abaixou, com os olhos selvagens, e acenou com as mãos no cabelo, como se Adam
tivesse gritado. — Não podemos deixá-lo — ele tentou novamente, mais suave.
 Revirando os olhos, Doc agarrou sob um dos braços de Noah e então agarrou
Adam, seus lábios silenciosos se movendo rapidamente. — Ajude-me. — Adam
conseguiu ler. — Temos que nos mover.

Ele tropeçou para o lado de Noah, agarrando o outro braço e correu com Doc
para a Mercedes. Eles empurraram Noah no banco de trás, Doc correu para o lado
do motorista, e Adam desabou no banco do passageiro. Doc decolou em meio a
uma nuvem de poeira, pneus chutando para trás e acelerando. Ele andou de um
lado para o outro em uma rua lateral e diminuiu a velocidade ao chegar na rua
principal. Mais algumas voltas, e então era a estrada reta do deserto para o
aeroporto.

A audição de Adam voltou em um gemido alto, o rugido do sino se transformou

em uma mancha de estática e unhas em um quadro negro. Gemendo, ele enxugou o
lado do rosto com a manga do casaco, enxugando o sangue de Noah e o pingar
vindo de sua orelha. Através do gemido elétrico, ele conseguiu juntar as palavras de
Doc, agarrando-o do lado do motorista. —… Que porra aconteceu? Eu pensei que
você queria interrogá-lo, não matá-lo.

— Ele atirou em si mesmo. — A manga de sua jaqueta estava encharcada e, no

espelho do carro, sua bochecha era uma mancha de sangue, o cabelo emaranhado
com ela. — Ele se inclinou para o tiro. Ele se matou.

— Que porra é essa?

— Eu não sei, porra.

— E onde estão seus sapatos?

Eles atravessaram a cerca de arame em ruínas do aeroporto e dirigiram-se para o

Learjet de Faisal que estava à espera. O piloto sabiamente se enfileirou na pista de
decolagem, pronto e esperando o retorno deles. Doc foi direto para as escadas do
jato, acelerando até uma parada estridente de borracha.
 Adam tirou o paletó e jogou na cabeça de Noah. Ele e Doc puxaram o corpo de
Noah do carro e subiram o jato. Um dos braços de Noah caiu, arrastando-se pelas
escadas, e Doc pulou, virando-o no peito, esperançosamente, antes que a entediada
polícia militar jordaniana o pegasse.

O piloto de Faisal empalideceu quando derrubaram o corpo de Noah no carpete

berbere no centro do Learjet. Sangue manchando os assentos de couro de pele de
cordeiro.

— Vamos lá. Agora. — Adam se ajoelhou ao lado de Noah e espantou o piloto de

volta ao cockpit. Um momento depois, os motores ligaram e o avião começou a
taxiar.

Ofegante, Doc olhou para o corpo de Noah e Adam. Ele gesticulou para a
bagunça, para a missão fracassada. — Então, ele recita poesia para você à luz de
velas, e você fode seu jato e traz para ele cadáveres?

Adam sentou-se, exaustão passando por ele. Ele deitou de costas, estendendo-se
no tapete do jato quando o avião decolou, o peso da decolagem o empurrando
contra o convés.

Por que Noah não disse nada? Ele nem tentou se explicar. Por que ele fugiu?
Quem ele estava esperando?

Por que se matar?

Casa Branca

Jack sabia, sem uma única dúvida, que ele teria que passar o resto da vida em
penitência.

Ele nunca poderia consertar o que havia acontecido em sua vida. O que havia se
tornado o mundo ao seu redor. Das pessoas ao seu redor.
 Ele não podia desfazer o que havia sido feito para Leslie. Os longos anos que
passou na solidão em cativeiro. Anos de sua vida se foram, perdidos para um louco.
Anos de sua vida passados em agonia, imaginando a vida que perdera. Sobre o
Jack. Sobre sua vida.

Sobre como ele a deixou e como ele seguiu em frente.

Ela estava de volta agora, e ele tinha que fazer alguma coisa, qualquer coisa por
ela. Para tentar - embora fosse tão fútil - tentar compensar aqueles longos anos que
ela desperdiçou enquanto ele vivia a vida dele.

Havia encontrado o amor novamente.

Não. Ele não conseguia pensar em Ethan. Ele não podia. Pânico delirante
pairava no limite de sua mente, passando por suas memórias de Ethan, e se
agarrava ao pensamento de seu sorriso, o som de sua voz. Não havia uma única
parte de seu coração que não doesse, que não ansiava.

Mas Ethan tinha ido embora e Jack era um homem quebrado e sem valor, e a
única coisa que podia fazer agora, pelo resto de sua vida, era tentar juntar os
pedaços da vida de Leslie. Dá-lhe algo para contrabalançar a escuridão.

Ele tentou, maldição, fazer a coisa certa. Tentou colocar sua vida de volta depois
de perdê-la. Tentou concentrar seus esforços em honrar sua memória. Uma causa
levou a outra, e então ele estava correndo para o cargo e, novamente, e de repente
ele estava concorrendo à presidência. Sua vida tinha sido feita em honra a uma
esposa que não estava morta, que sofria silenciosamente, e tudo que ele fez, tudo o
que ele era, pareceu desmoronar e cair em face daquela verdade. Em face do corpo
maltratado e magro de Leslie.

Exceto por Ethan. Seu amor...

O pânico tremulou sob sua pele, e a dor bateu nele, diretamente em seu coração.
 Ele tinha que parar. Ele agarrou o balcão da cozinha enquanto o mundo se
inclinava loucamente, e seu estômago revirou. Ele tentou respirar, inspirar e
expirar. O sorriso de Ethan estava na escuridão atrás de suas pálpebras.

Jack forçou tudo pra longe.

Ele voltou ao seu trabalho, piscando para longe os pontos brilhantes em sua
visão e as bordas escuras em torno de seu olhar. Metodicamente, ele pegou a faca
da cozinha novamente, cortando o bife diante dele em longas tiras e, em seguida,
colocando-as no prato de vidro para marinar. Ele tentou forçar sua mente ao vazio
quando cozinhava no fogão, puxando uma frigideira.

Ethan faria a salada enquanto eu preparava o bife.

Ele cortou morangos e os jogou com folhas de espinafre e um vinagrete de

mirtilo. Arroz chiou ao lado da panela de aquecimento, apenas quente o suficiente
quando ele deixou cair uma gota de água no metal. Ele colocou dois pratos...

Porra, Ethan sempre fez o arroz melhor. O seu nunca foi pegajoso.

As fatias de bife marinado chiaram quando bateram na frigideira, alguns

segundos rápidos queimando, e então ele tirou tudo do fogo. Arroz nos pratos, bife
no arroz, salada no prato...

Eu me lembro da primeira vez que tivemos isso. Ethan me fez esperar na mesa,
e ele trouxe os pratos com um floreio e um sorriso tímido.

Respirando fundo, Jack fechou os olhos e agarrou o balcão novamente. Ele tinha
que se controlar. Ele tinha.

Ele ignorou os olhares de soslaio dos agentes do Serviço Secreto enquanto fazia a
longa caminhada da cozinha até o Quarto da Rainha, no lado oposto da residência.
O silêncio pairava, impenetrável, e seus passos no tapete felpudo quebraram o ar
como vidro rachado. Ele não pôde encontrar seus olhares, e passou por cima dos
agentes que estavam de guarda do lado de fora da porta de Leslie com os olhos
baixos.

Leslie olhou para cima quando ele entrou, com um sorriso caloroso passando
por seu rosto magro. Ela tinha um jornal espalhado sobre o colo e, a seu lado, uma
bandeja havia sido deixada no almoço.

Jack estampou um sorriso no rosto e caminhou até a cama dela, sentando na

frente dela. Ele colocou os pratos na bandeja, juntamente com talheres e
guardanapos, e colocou entre eles.

— O que é isso…?— Leslie sorriu para a comida e depois para Jack.

— Eu fiz para você o jantar. — Ele tossiu, tentando fazer com que sua voz parasse
de soar estrangulada. — O médico disse que você precisa aumentar sua força.
Recuperar sua saúde. — Ele acenou para os pratos. — Voilà.

Leslie riu, suave e musical. Cuidadosamente, ela espetou um pedaço de carne e

cheirou, arqueando a sobrancelha, antes de dar sua primeira mordida. Um
momento depois, seus olhos se fecharam e uma expressão feliz assumiu seu rosto.

— Bom?

— Você se lembra da primeira refeição que você me fez?— Ela colocou arroz e
bife no garfo, mordida após mordida, comendo rápido, como se não tivesse tempo
para terminar.

Jack congelou.

— O frango?— Leslie riu de novo, limpando a boca. — Eu cheguei em casa do

treinamento, e você queimou tudo, mas você queria me surpreender.

— O apartamento inteiro cheirava a fumaça... — ele sussurrou.

 — Você tinha uma lata de feijões cozidos - mal esquentados - e uma salada de
batata de mercearia e esse pedaço de frango preto. — Ela balançou a cabeça,
alternando entre conversar e comer enquanto sorria para Jack.

A memória o atingiu como se estivesse se afogando no oceano, uma onda

descendo sobre ele e puxando-o para baixo. Eles eram tão jovens, recém-saídos da
faculdade, recém-casados, e ela estava no campo treinando por dez dias. Ele queria
desesperadamente fazer algo por ela, mas ele era tão dolorosamente inexperiente
na cozinha. Cantinas na faculdade e fast food o transformaram em um cozinheiro
terrível. Ele tentou - e falhou - fazer para ela um jantar de boas vindas.

— Eu te amava tanto que eu comi — Leslie respirou.— E eu adorei, mesmo que

fosse terrível.— Ela riu novamente. — Mas foi algo que você fez por mim.

Deus, as memórias estavam entrando em todos os lugares ao redor dele. Leslie,

rindo assim, no frango queimado. Comendo à mesa em suas calças de uniforme e
sua camiseta interna, mostrando seus fortes músculos, seus braços fortes. O cabelo
dela em um coque apertado e profissional. Seus olhos brilharam enquanto comia
frango e feijões frios e segurava a mão de Jack por tudo.

O estômago dele revirou novamente, apertando, e ele deslizou o segundo prato

para Leslie quando ela raspou o primeiro limpo. Ele apertou os lábios juntos. E
piscou rápido.

— Você ficou bom em cozinhar. — Ela piscou para ele. — Onde você aprendeu
isso?

Ethan. Ethan fez isso para mim, e tornou-se o meu favorito no momento que eu
tentei, no momento em que ele me alimentou do primeiro pedaço de bife, me
alimentando enquanto eu brincava com ele debaixo da mesa, e tínhamos meia
garrafa de vinho com estômagos vazios...

Ele queria vomitar.

 Fechando os olhos, Jack respirou. — Ethan — ele disse suavemente. — Ele fez
isso pra mim. Eu aprendi muito com ele.

Leslie congelou. Seu olhar voou de seu segundo prato meio vazio para Jack. Ela
lentamente terminou de mastigar, o garfo pegando os restos de salada e arroz e
virando as tiras de carne.

Ela colocou o garfo no prato. Engolindo. E empurrou o prato de lado.

— Nós vamos falar sobre isso?— Ela mordeu o lábio inferior. E empurrou uma
mecha de cabelo mole atrás da orelha. — Vamos falar sobre ele?

— Não. — Jack sacudiu a cabeça. — Não.

— Jack... — Ela se sentou, inclinando-se para frente, quase se inclinando para o

espaço dele. Ele se forçou a não se afastar. — Nós vamos ter que fazer. Precisamos
descobrir o que fazer. O que vai acontecer agora...

— Eu vou cuidar de você. — Ele não conseguia encontrar o olhar dela. — Você
nunca vai precisar de nada. Vou me certificar de que você tenha tudo. Os melhores
médicos. Os melhores terapeutas. O melhor de tudo que você quiser...

— Que tal um marido?— Ela pegou a mão dele. — Que tal ter meu marido de
volta?

O toque dela queimava, um chiado nos ossos que esfaqueou seu coração. Ele se
afastou.

Silêncio.

Ela parou, sua mão pairando sobre onde ela mal tocou a parte de trás da mão
dele. — Oh — ela respirou.

— Droga, Leslie. — Curvando-se para frente, Jack se ajoelhou. — Eu estou

pendurado por um fio.
 — Eu sou sua mulher. Você me amou uma vez. Podemos encontrar isso de
novo... Se você nos der uma chance.

Ele apertou os olhos fechados.

— Podemos tentar nos conhecer? Talvez... Ver o que acontece? — Seu queixo
vacilou, mas ela respirou e levantou a cabeça. —... Eu nunca deixei de te amar.
Nunca. Você poderia… talvez apenas tentar? Podemos pelo menos ver se o nosso
casamento ainda está lá?

Ele ficou de pé. As paredes estavam se fechando; o chão estava subindo. Seu
estômago estava revirando rápido demais, forte demais, e ele ia vomitar. Suor frio
arrepiou sua pele, agarrando-se à nuca. — Eu preciso de tempo — ele grunhiu. —
Eu preciso de...

Ethan.

Passos rápidos o levaram para a porta aberta e saiu para o corredor. Os agentes
olharam para ele novamente, olhares quentes queimando sua pele. Ele correu pelo
corredor de volta para seu quarto, e empurrou a porta. Ele mal chegou ao banheiro
antes de cair de joelhos e vomitar, bile verde e vazio derramando dele.

Ele sentou-se encostado na parede do banheiro e passou as mãos pelo rosto.

O que ele ia fazer?

 A insurgência ganha força no sul da Rússia contra Moroshkin e o EUA
lançam ataques aéreos em apoio

Uma insurgência contra o golpe do General Moroshkin está ganhando força, baseada
no sudoeste da Rússia no Cáucaso, de Sochi até o Cazaquistão e começando a se estender
até o vale de Volga. Ex-policiais federais e locais se reuniram para o movimento
insurgente, supostamente liderado pelo presidente deposto Puchkov.

Os Estados Unidos lideraram uma série de ataques aéreos da OTAN contra as forças
de Moroshkin na região, esperando dar aos insurgentes alguma cobertura e proteção
contra as forças do general.
 CAPÍTULO VINTE

Silver Springs, Maryland

Scott e Daniels voltaram para a Casa Branca na manhã seguinte, deixando Ethan
sozinho na casa vazia de Scott.

— Tem comida na cozinha. E nós arranjamos algumas roupas para você. — Scott
chutou as malas que Daniels trouxera. — Achei que você poderia precisar de
alguma coisa, até...

Até que ele descobrisse o que fazer a seguir.

Aonde você vai daqui, Ethan? Aonde você vai quando sua vida se quebra e tudo
o que você planejou evapora? Você tem quarenta e um anos e mudou tudo por
esse homem. Seu trabalho, sua casa, todo o seu mundo. O que resta para você
agora?

Ele acabou deitado de costas no sofá de Scott, bebendo o caminho através da

garrafa de uísque de Scott. Ele se afastava, mergulhando na inconsciência
disfarçada de sono. Sonhos fugiram dele, sua mente, em vez disso, repetindo
memória após memória. Elas eram tão reais, tão vívidas, que ele acordava
procurando por Jack, ou rindo de suas ridículas piadas.

E então seus olhos se abriam, e ele veria o teto de Scott, ele sentiria o uísque e a
bile no fundo de sua garganta, e tudo voltaria para trás. Ele pegaria o uísque
novamente e tomaria outro gole direto da garrafa.

Ele desistiu do copo há muito tempo.

Um dia de uísque e chafurdar, e então ele descobriria o que fazer.

 Mas por agora, ele se deitou e deixou que a escuridão o reivindicasse novamente.

O rosto corado e os lábios vermelhos de Jack pairavam sobre ele, seus quadris
rangendo sobre o pênis de Ethan enquanto ele trabalhava para baixo. Seu rosto
estava meio na sombra, mas seus olhos estavam queimando, encarando Ethan
como se sua alma fosse o sol. As mãos de Ethan deslizaram pelos seus lados, por
cima dos ombros, e os dedos dele passaram pelo seu cabelo. Ele tentou puxá-lo
para mais perto, tentou beijá-lo. — Ethan — em seu sonho Jack falou.

A voz estava toda errada. Ethan franziu a testa, parando, e olhou para Jack
enquanto continuava a moer. — Ethan. Ethan!

Um duro empurrão em seu ombro o acordou. Ele se agitou, seus braços girando
enquanto lutava para se sentar. Ele conseguiu pegar uma almofada de couro em
uma das mãos e colocar um pé no carpete, mas nada mais. Turvo, ele piscou e
deixou a cabeça cair para trás, fechando os olhos. Provavelmente era Scott, prestes
a matá-lo por beber seu uísque.

— Eu suponho que você pode cair completamente quando parece que seu mundo
acabou. Quando você perde o que você ama.

Com os olhos arregalados, Ethan subiu, puxando a bunda no sofá e olhou para o
outro lado do escritório.

Lawrence Irwin estava parado olhando para ele com as sobrancelhas arqueadas
e a garrafa meio vazia de uísque nas mãos. — Você está pensando em beber até que
a dor pare?

Sua cabeça gritou, o rugido ofuscante de uma ressaca de uísque esfaqueando o

centro de seu cérebro. — Algo assim — ele grunhiu.

— Não funciona. Eu também tentei. — Irwin colocou a garrafa na mesa de Scott.

— Minha esposa faleceu treze anos atrás. Câncer. Eu pensei a mesma coisa, por um
tempo.
 Jesus Cristo. Se ele nunca, nunca mais ouvisse a palavra “esposa” novamente,
ainda seria cedo demais. Ethan beliscou a ponte do nariz e esfregou as pálpebras,
pressionando os olhos.

Irwin continuou indo. — Eu entendo o que o presidente está passando. Se Kathy

entrasse pela porta agora, é melhor acreditar que eu estaria bem ao lado dela.

Ethan engoliu em seco. Ele olhou para Irwin. — Esta conversa estimulante
deveria estar ajudando?

— Jack não está vendo claramente agora.

Ethan bufou e enterrou o rosto nas mãos. — Ele ainda fez sua escolha, e como
você disse, você o entende.

— Mas e se alguma outra coisa está acontecendo?— Irwin sentou-se na beira da

mesa de café. — Nós não sabemos realmente onde a Sra. Spiers esteve por todos
esses anos. Não temos como corroborar sua história. Não há maneira de descobrir
se o que ela está dizendo é verdade. Mas o presidente insiste que ele a quer perto
dele...

Irwin pareceu ignorar os punhos cerrados de Ethan, seus braços trêmulos.

—... E estamos olhando para o canhão de um enorme risco de segurança.

Estamos fazendo o que podemos, mas ainda é um pesadelo vivo. E ele não pode
ver, não agora.

— Por que está me contando isso? — Ethan balançou a cabeça, ainda olhando
para o tapete.

— Porque eu te conheço muito bem, Ethan. Trabalhamos juntos há meses e,

antes disso, estávamos na Casa Branca há anos, antes mesmo de Jack ser
presidente. Eu vi você em ação. Eu sei como você pensa, como você opera. E
acredito que posso ajudá-lo agora mesmo.
 A única coisa que poderia ajudá-lo era Jack. Jack, pedindo-lhe para voltar para
casa. Jack, beijando-o novamente. Jack, dizendo que sentia muito, que era ele, ele o
escolheu...

Ethan sacudiu a cabeça novamente. — Como?

— Precisamos colocar alguém no solo e refazer os passos da Sra. Spiers.

Confirmar sua história. E entrar em Madigan e sua operação e ver se ela realmente
foi mantida em cativeiro, ou se alguma coisa está acontecendo.

— Algo mais?—Franzindo a testa, Ethan olhou para cima. — Você acha que ela
escolheu ficar com Madigan?

— Eu acho que ela é um dos vários fantasmas que descobrimos ao redor do

Madigan. Esses fantasmas estão operacionais, contrabandeando pessoas e armas
para a Rússia. Achamos que eles, especificamente Noah Williams,
contrabandearam os terroristas responsáveis por detonar bombas na Rússia. Para
atirar nos jogos de basquete. Aqueles terroristas vieram da prisão que Madigan
projetou. Alguma coisa soa como o comportamento de um refém para você?

Ethan mordeu o lábio. — E desde que ela voltou? Na Casa Branca? Eu suponho
que você tenha observado?

— Câmeras escondidas foram instaladas antes de montar sua suíte médica. E há

agentes postados na porta dela o tempo todo. Ela passa seus dias em silêncio até o
presidente chegar. Ela não parece estar tentando fazer nada. Seu exame de sangue
está limpo, além do sedativo que encontramos em seu sistema em Sochi.
Fisicamente, ela foi negligenciada, recentemente espancada e alguma evidência de
tortura. — Irwin encolheu os ombros. — Agora, ela dorme muito.

— Talvez ela esteja apenas se recuperando. — Ethan suspirou. — Talvez ela seja
diferente dos outros. Talvez ela realmente tenha reagido, e ela realmente é uma
heroína. — Ele apertou os olhos fechados por um momento e recostou-se, jogando-
se contra as almofadas. — Ela é a esposa de Jack— ele grunhiu. — Ela tem que ser
uma boa pessoa. Ele não tolera pessoas más.
 — Talvez. — Irwin assentiu uma vez. — E eu espero que seja o caso sim. Mas nós
estivemos errados antes. Gottschalk surpreendeu a todos nós.

Ethan desviou o olhar.

Irwin engoliu em seco. — Não gosto de planejar constantemente os piores

cenários, mas faço isso porque sempre temos que estar preparados. Temos de ter a
certeza. Temos que estar totalmente certos. A vida de Jack pode depender disso.

Seus olhos se fecharam novamente. — O que você está me pedindo para fazer?

— Nós já estamos investigando Madigan. Já perseguindo ele. Temos que pegar

as peças e continuar de novo. O mundo está focado na Rússia e como eles estão se
separando. Madigan está lá agora, mas ele deixou um rastro em algum lugar
também. Se a Sra. Spiers foi mantida em cativeiro, tem que haver uma instalação
de retenção em algum lugar. Uma base. Um abrigo. Talvez algo móvel. Em algum
lugar onde ela foi mantida. Nós temos que achar isso. Encontrar sua base.

— A equipe de Cooper liberou a Somália. Madigan abriu caminho para o mar. E

ele esteve lá apenas por alguns meses... — Sua voz sufocou. — O petroleiro.

Irwin assentiu. — Uma base móvel. Completamente fora da grade. Antes disso,
talvez fosse outra coisa. — Seu olhar perfurou Ethan. — Temos que encontrar esse
petroleiro.

— Alguma sorte no seu lado?— O lado de Irwin era a complicada série de

agências de inteligência, satélites e fontes às quais ele tinha acesso.

Irwin sacudiu a cabeça. — Tudo está indo para a Rússia agora. Estamos à beira
de ataques aéreos contra as instalações militares que podemos alcançar, e os russos
parecem estar se preparando para revidar. Todo mundo está prendendo a
respiração agora mesmo.

Ethan franziu a testa. — E você acha que agora é a hora de descobrir se a história
dela é legítima?
 — Primeiro nós rastreamos sua história, rastreamos a trilha de Madigan. Nós
pegamos o rastro dele, e podemos encontrar informações sobre o que vem a seguir.
Quais são seus planos. E segundo. — Irwin tentou sorrir, mas não alcançou seus
olhos. — Você precisa de algo para fazer. Algo que te dará sentido. O que é mais
significativo para você do que ter certeza de que Jack está cem por cento seguro?

Porra. Ethan olhou para Irwin. Mesmo que não fosse ele ao lado de Jack, porra,
ele tinha que ter certeza de que Jack estava bem. A necessidade queimava através
dele, chamuscando seu coração. Por que ele não pensou nisso antes? Se Jack não
estivesse seguro, ele tinha que fazer alguma coisa. Era uma necessidade primordial,
algo embutido em sua alma proteger os que ele amava.

Mesmo que eles não o amem de volta.

— Eu acho que você me conhece muito bem.

Irwin bufou. — Aqui. — Ele tirou um envelope pardo, dobrado em volta do

paletó e passou para Ethan.

Ethan desenrolou; um passaporte dos EUA com a foto de Ethan e um nome

falso, uma pilha grossa de notas de cem dólares, e um telefone por satélite caiu em
sua mão.

— Passaporte pré-pago para tirar você do país, telefone descartável e dinheiro

para você ir. Eu também tenho um jato abastecido em Andrews pronto para te levar
a qualquer lugar.

— Tão seguro que eu diria sim?

— Para Jack? Absolutamente.

Fodido Irwin. Ethan olhou para o telefone. Lentamente, seu cérebro começou a
se agitar, voltando à Rússia antes de tudo desmoronar. Cooper e sua equipe foram
comprometidas. Eles se espalharam, indo no protocolo fantasma. Os pensamentos
de Cooper levaram-no a pensar no príncipe - ferido, mas vivo – e seu aliado quase
improvável. Seu polegar pairou sobre o teclado.

— Tudo bem. Eu vou.

Irwin assentiu e ficou de pé. — Estou deixando um carro para trás para levá-lo a
Andrews. Mexa-se rapidamente E... — Ele franziu a testa. — Cuidado em quem você
confia, Ethan. Nós não temos o panorama completo. Estamos jogando xadrez sem
uma visão completa do tabuleiro. As coisas não são como parecem.

Jeddah, Arábia Saudita

O celular de Faisal tocou quando ouviu o SUV de Adam acelerar na frente da

casa, os pneus rangendo na entrada. Portas bateram e vozes baixas murmuraram
do lado de fora.

— As-salamu Alaykum (A paz esteja contigo) — ele disse ao telefone,

observando a porta da frente.

— Príncipe Faisal?

— Quem é?

— Ethan Reichenbach. Nós conhecemos no ano passado e estamos trabalhando

juntos por meio do tenente Cooper. Lamento saber que você foi ferido
recentemente. Especialmente por causa da nossa investigação.

Faisal congelou. A porta da frente se abriu e Adam caminhou para dentro,

carregando alguma coisa. Doc seguiu, amaldiçoando alto.

— Sr. Reichenbach. Shukran (Obrigado), e estou me recuperando muito bem, In

shaa Allah. Como posso ajudá-lo?
 — Sua Alteza, preciso pedir sua ajuda.

— Minha ajuda? — O olhar de Faisal seguiu Adam e Doc pelo foyer e entrou na
despensa da vila. A porta bateu atrás deles, abafando Doc amaldiçoando.

— Com tudo o que está acontecendo no mundo, não podemos desistir da busca
por Madigan. A maior parte do foco de todos está na Rússia agora. Mas achamos
que, se pudermos voltar atrás na trilha de Madigan, poderemos ter uma nova
visão sobre seus planos futuros.

Algo pesado caiu na despensa. Doc gritou. Adam estalou e Doc calou-se
rapidamente.

Faisal franziu a testa. — Claro, senhor Reichenbach. Concordo. Como eu posso

lhe ajudar?

— O tenente Cooper e sua equipe estão isolados para sua proteção, após um
incidente. Estamos lidando com algumas ameaças internas por aqui.

Doc correu para fora, carregando um saco de lixo de plástico preto. Ele se dirigiu
para a cozinha e a máquina de gelo se mexeu. O som de cubos de gelo deslizando
contra o plástico zuniu.

Reichenbach continuou. — Uh, pode parecer estranho, mas agora você é uma
das fontes mais sólidas e confiáveis que eu posso chamar. Eu gostaria de ir até
você. Juntar forças. Procurar pelo rastro do Madigan juntos.

As sobrancelhas de Faisal se ergueram. Reichenbach, aqui? Com o Adam?

Reichenbach claramente nem sabia que Adam estava com ele. Ele exalou devagar,
seu olhar passando rapidamente pela cozinha e pela despensa fechada. Além do
gelo caindo, tudo ficou desconfiadamente quieto.

O que ele poderia dizer? Negar a Reichenbach acesso quando todos eles estavam
trabalhando no mesmo lado? Tinha sido bom demais para durar a recém-
descoberta liberdade de Adam. Beijar Adam na frente de Doc tinha sido
estimulante e emocionante, mas isso teria que ser escondido. Adam voltaria todo o
caminho de volta ao medo incapacitante que os separou?

— Eu ficaria muito feliz em vê-lo novamente, Sr. Reichenbach. Por favor, voe
para Jeddah. Vou pedir para um dos meus homens ir buscá-lo no aeroporto.

— Obrigado. E... — Reichenbach fez uma pausa. —... Eu gostaria que isso ficasse
fora do radar. Não há necessidade de envolver seu governo. Esta não é uma visita
oficial do estado. Eu não sou... — Sua voz ficou embargada por um momento. — Eu
não sou mais um membro da primeira família.

Faisal franziu a testa. — Não se preocupe, Sr. Reichenbach. Nós seremos

reservados.

— Eu vou te mandar uma mensagem quando eu chegar.

— Eu vou ter alguém esperando por você. Allah yusallmak, o Sr. Reichenbach.
Que Alá proteja você em sua viagem.

— Obrigado, Sua Alteza.

O telefone desligou.

Na cozinha, a máquina de gelo parou, cubos de gelo não mais caíam no saco
plástico. Ele franziu a testa e lentamente se levantou, indo para a sala de trabalho.

— Oh. — Doc desviou por ele, parado na frente da porta, segurando a maçaneta
fechada. Por um lado, ele arrastou o saco de plástico preto cheio de gelo pelo chão
de mármore. — Você não quer ir lá, Garoto Amante.

Faisal arqueou uma sobrancelha. — Eu posso entrar em qualquer cômodo da

minha casa que eu desejar.

— Sim, claro, você pode — disse Doc, enfatizando suas palavras. — Mas você
realmente não quer.

— Doc. Quando quiser. — Adam gritou por dentro.

 Faisal empurrou Doc para o lado, o homem mais jovem exalando, suspirando e
gargalhando ao mesmo tempo, um tipo indigno de grunhido ofegante. Ele girou a
maçaneta e empurrou a cabeça na sala de trabalho, olhando em volta.

— Apresse-se com o gelo. Oh... — Adam congelou, os olhos arregalados

encarando Faisal.

Do outro lado da sala, Adam tinha um corpo ensanguentado deitado em uma

lona na frente de seu ar condicionado, perto da unidade de refrigeração. A pele do
cadáver estava pálida, exceto pelo lado do rosto, transformado em uma ameixa
manchada e verde.

— O que é isso? — Ele entrou, olhando para o corpo, os braços abertos. — O que
vocês fizeram?

— Ele atirou em si mesmo.

— E você o trouxe de volta aqui?

— Doc, o gelo. Agora. — Adam desviou o olhar, pegando o saco de gelo quando
Doc o colocou ao redor de Faisal. Ele trocou com Doc, jogando outro saco de
plástico na sua direção, e Doc desapareceu na cozinha. A máquina de gelo começou
de novo. — Não podíamos deixá-lo na rua em Ma'an. Alguém - os jordanianos,
Madigan, inferno, qualquer um - poderia tê-lo encontrado e estaríamos em sérios
apuros. E há algo estranho sobre essa coisa toda, Faisal. Eu tinha-o. Eu estava
tentando falar com ele. E ele atirou em si mesmo.

— O que ele disse?

— Nada. — Adam empacotou o gelo ao redor do corpo de Noah, sob seus braços
e sobre seu coração e ao redor de sua cabeça. — Nem uma coisa maldita.

— E sua solução foi trazer um cadáver para minha casa?

Adam suspirou, abaixando a cabeça. — O que mais eu poderia fazer, Faisal?

 O que mais ele poderia fazer? Balançando a cabeça, Faisal cruzou os braços. —
Por que manter o corpo, habibi? — Ele empurrou o queixo para o gelo e para Doc,
enchendo outro saco na cozinha. — Por que empacotá-lo com gelo e preservá-lo?

— Apenas um sentimento que tenho.

— Você acha que ele vai voltar à vida como um zumbi?

Adam lançou-lhe um olhar seco e gritou por Doc novamente.

— E onde estão seus sapatos?

Doc voltou, carregando outro saco de gelo. Adam empacotou mais em torno do
corpo até que ele estivesse completamente coberto. Ele envolveu a lona em torno
dele com força e colou.

Ele não olhou para Faisal. — Eu estava rastreando ele em uma mesquita.

As sobrancelhas de Faisal se arquearam enquanto seus lábios se franziam. —

Para isso você foi a uma mesquita? Wallah...

Adam lambeu os lábios. Finalmente olhando para cima. — Seu Islã que eu gosto
— ele falou. —... O que você acredita. Mas não posso ouvir as pessoas dizendo que
nos odeiam. Não importa qual religião seja.

Quando Adam olhou para cima, Faisal viu o sangue salpicando suas roupas e
espalhado em sua pele. — Isso é seu?— Sua garganta se apertou.

— Alguns dele. Não mais, no entanto. — Ele inalou profundamente, esfregando

sua orelha. — Ei, quem ligou? O resto da equipe fez o check in?

Faisal olhou com raiva. Adam estava tentando mudar o assunto, se afastando de
algo que eles precisavam falar por anos. Não na frente do Doc, no entanto. — Seus
homens fizeram o check-in online enquanto você estava fora. Todo mundo está
seguro. E... — Faisal fez uma pausa. — Sr. Reichenbach está a caminho.

Adam empalideceu, sua pele ficou branca como osso.

 — Ele disse que queria unir forças. Caçar Madigan juntos. — Faisal arqueou uma
sobrancelha. — Disse que você estava isolado para a sua segurança. Ele não tem
ideia de onde você está.

Mudo, Adam balançou a cabeça.

— Ele está a caminho — repetiu Faisal.— E eu disse a ele que alguém iria buscá-
lo no aeroporto quando ele chegasse.

Doc assobiou da porta, se afastando. — Uau. Você está tão fodido.

— Obrigado. — Adam enviou-lhe um olhar fulminante. — Obrigado por isso.

As mãos do doc acenaram na frente dele. — Eu estou apenas afirmando o óbvio,

LT.

Suspirando, Adam inclinou a cabeça para trás. O coração de Faisal se apertou e

seu olhar passou por cima de Adam. Por favor, não perca a fé novamente. Acredite
em nós. Isto é para ser, habibi.

— Eu vou buscá-lo — Adam grunhiu — Eu vou.

— Eeeee... O que você vai dizer sobre o Garoto Amante?— Doc apontou o polegar
para Faisal.

Adam olhou furioso, mas não disse nada.

Ethan tentou cuidar de sua ressaca no longo voo para Jeddah, na Arábia Saudita.
Ele bebeu refrigerantes e comprimidos, mas quando o avião aterrissou e a luz do
sol perfurou seu crânio, sua dor de cabeça voltou a pulsar. Nem mesmo seu óculos
escuros foram suficientes para bloquear o punitivo sol árabe.
 Ele caminhou pelas escadas do jato, sua mochila pendurada no ombro enquanto
examinava o asfalto. O príncipe seria capaz de levar um carro na pista. Ele não
deveria ter que atravessar o terminal.

Um motor acelerando chamou sua atenção e, em seguida, o suave revestimento

vermelho-cereja de um Lamborghini rugiu pelo aeroporto. Ele desviou, pneus
guinchando e foi direto para o jato.

O Lamborghini derrapou até parar. Realmente, ele deveria ter estado levemente
excitado com o carro, deveria ter tido algum tipo de interesse. Um tipo vago de
curiosidade perfurou seu mal-estar, uma pequena onda de intriga no fundo de sua
mente pesada. No mínimo, esse não era o príncipe de fala mansa que Ethan se
lembrava de um ano atrás. Porém, ele só o conheceu brevemente.

Portas no lado do motorista e do passageiro ergueram-se como uma, arqueando-

se para frente do carro angular como asas.

O tenente Adam Cooper se levantou do lado do motorista. Ele olhou para Ethan,
mal conteve uma careta e apertou as chaves em ambas as mãos.

O queixo de Ethan caiu. — Tenente.

— Diretor. — Adam engoliu em seco.

O que Adam estava fazendo no Lamborghini do príncipe? Ele tinha ido protocolo
fantasma, indo para o solo, desaparecendo da rede. Ele deveria estar escondido em
algum lugar na América do Norte, seguro e protegido. O que diabos ele estava
fazendo do outro lado do mundo?

Um mal-estar enrolou-se ao longo de sua espinha e ele congelou do lado de fora

do carro.

Você está jogando xadrez, mas não consegue ver o tabuleiro inteiro.

O que Adam estava fazendo aqui?

 Raiva turvou sua visão, transformando tudo cru e dolorido. Ele pulou, seu
sangue queimando, e agarrou o paletó de Adam com ambas as mãos, fixando-o na
elegante estrutura do Lamborghini. — Que diabos você está fazendo aqui? Hã?
Você está trabalhando para Madigan? Você e o príncipe? Isso é algum tipo de
armação doentia?

Adam lutou contra o aperto de Ethan, no antebraço pressionando seu pescoço.

— Que porra que você acabou de dizer para mim?

— Por que você está aqui, Tenente?— ele o empurrou do chão.

Adam finalmente conseguiu alavancar, empurrando Ethan de volta. — Porque

quando Madigan atacou meus homens, ele também atacou Faisal, e eu devia a ele
estar lá quando ele acordasse. Eu devo tudo a ele. Eu sou o idiota que o arrastou
para toda a porra dessa bagunça, então sim, eu vim aqui quando sumimos. — Adam
inchou, fumegando. — Madigan matou um dos meus homens e quase matou Faisal.
Nunca, porra, me acuse de trabalhar com ele. — Ele bateu os óculos escuros de
volta no rosto. — Entre porra.

Sem palavras, Ethan entrou no Lamborghini. As portas se fecharam e Adam

decolou a grande velocidade, com a borracha queimando atrás deles enquanto ele
saía do aeroporto.

— Faisal chamou no caminho. Disse que ele tem algo para você.

Ethan não disse nada.

Adam não esperou por Ethan quando eles chegaram, entrando em uma casa à
beira-mar na costa do Mar Vermelho. Ele saiu do carro antes que as portas se
levantassem, correndo pela frente e indo para a casa. Ethan seguiu.

Faisal estava na entrada da frente, esperando. Foram-se as longas vestes

sauditas, o keffiyeh. Ele usava jeans e uma camiseta, e Adam estava caminhando na
direção dele. O olhar de Faisal não estava em Ethan; estava em Adam, fixo no rosto
do tenente.
 Além dos dois, outro da equipe de Adam pairava ao fundo, encostado na parede
com os braços cruzados. Ele tentou lembrar o rosto e depois lembrou: Doc, o
paramédico. Ele costurou Ethan, e ele não foi muito gentil com a agulha, ou com
sua língua afiada.

Seus olhos retrocederam quando Adam parou na frente de Faisal, tremendo.

Todo o seu corpo tremia e seus ombros estavam esticados, as linhas de seu terno
escuro apertadas. Faisal olhou nos olhos de Adam, sem se mover, sem dizer nada
até Adam exalar e se inclinar para frente. Sua testa pressionou contra a de Faisal e
seus olhos se fecharam.

Oh. Oh.

As peças deslizaram juntas, um quebra-cabeça se encaixando em sua mente.

Faisal se virou para Ethan. Ele não disse nada, não até que Adam deu um passo
para o lado, ainda olhando para baixo, mas perto o suficiente para Faisal se
aproximar e envolver a mão na cintura de Adam. — Sr. Reichenbach. Al-hamdu
lillah (Louvado seja Deus). Estamos muito felizes por você estar aqui.

Um bufo suave do doc.

— Eu...

O olhar de Adam perfurou o dele. Medo, tanto medo e uma corrente subjacente
de desesperada e frenética esperança. Adam ainda apertava as chaves da
Lamborghini em suas mãos, quase flexionando o metal para cima e para baixo.

Jesus, ele tinha sido assim, uma vez. Ele olhou para o mundo assim, de pé ao
lado do homem que amava e se atreveu a sonhar.

Como ele estava errado.

Seus olhos se fecharam. Poderia ser diferente para Adam e Faisal? Um fuzileiro
naval e um príncipe saudita? Se houvesse um par mais improvável do que ele e
Jack, seria isso.
 — Eu acho que isso explica algumas coisas — ele disse suavemente. Há quanto
tempo isso vem acontecendo? — Aconteceu alguma coisa enquanto eles
procuravam Madigan e usavam o palácio de Faisal como base? Ou na Etiópia,
quando eles pareciam se conhecer um pouco mais do que colegas?

Doc bufou novamente. — Essa é uma longa história.

— Desligando e ligando por três anos — Adam grunhiu. — Nós mantivemos isso
em segredo. Até a agora. — Ele olhou para Faisal, seus lábios pressionados com
força em uma linha fina. — Não há mais segredo — ele finalmente disse.

Faisal sorriu suave e doce, e beijou as costas da mão de Adam.

Atrás, o olhar de Doc queimava Ethan, observando-o com a intensidade

predatória de um falcão.

Ele olhou para baixo, enquanto seu coração sangrava por dentro de suas
costelas. Vendo seu amor, vendo sua esperança, raspou sua espinha. Eu tive uma
vez. Eu tive um homem que escolheria nosso amor sob o mundo e eu era feliz.

Mas não mais.

Limpando a garganta, Ethan pegou sua mochila no ombro. — Tenente, você

disse que Faisal tinha algo para nós?

— Sim. Desta forma. — Faisal levou-os de volta a sua sala de estar aberta, com
vista para um amplo convés e o Mar Vermelho. A sala era ultramoderna e branca, e
Faisal se acomodou no meio de um sofá de couro branco e envolvente. Ele agarrou
seu laptop enquanto Adam pairava atrás dele, segurando as almofadas dos dois
lados dos ombros, e Doc se jogou na poltrona branca. Em uma tela plana montada
em frente ao sofá, Faisal invocou uma série de mapas da Península Arábica,
marcadores colocados no Mar da Arábia e no Golfo de Aden.

— Estive alcançando minhas fontes no solo. Anciãos da aldeia. Beduínos. Alguns

contrabandistas. Eu ouvi a mesma coisa repetidamente. As pessoas começaram a
evitar essa área — disse ele, aproximando-se de uma seção da Arábia Saudita ao
norte de Jeddah, ainda no Mar Vermelho, entre Umluj e Al Wajh. — Eles dizem que
é assombrado por espíritos. Que quem vai lá não volta.

Ethan olhou para o mapa. — Esses são recifes? Bem na costa? — Uma série de
bancos de areia e águas azul-turquesa rasas cutucou a costa vazia, um terreno
baldio de rochas e penhascos na fronteira ocidental da Arábia Saudita.

— O tubarão infestou ilhotas e um recife de barreira na queda vertical. Os

pescadores ocasionalmente ousam as águas, ou vão especificamente para tentar
pegar um grande tubarão para vender. A maioria das pessoas evita isso.

— O que mais está lá fora?

— Nada. Apenas deserto e a estrada cinco. Vai até Haql e a fronteira da Jordânia.

Adam se virou para Ethan. — Águas infestadas de tubarões que os pescadores

evitam e rumores de espíritos para afugentar ainda mais as pessoas? Parece um
ótimo lugar para se esconder.

— Um petroleiro poderia estacionar fora desses recifes?

— O petroleiro iemenita de Madigan poderia. — Faisal recostou-se no sofá,

olhando de cabeça para baixo para Adam. — Isso poderia ser onde Noah estava
indo? De volta à base?

As sobrancelhas de Adam se levantaram. — Possivelmente.

— Noah Williams?— Ethan franziu a testa. — Ele é um dos fantasmas de

Madigan. — Ele manteve a boca fechada sobre Leslie, e sobre como ela tinha estado
se escondendo com eles, intermitentemente, por anos.

— Nós o perdemos depois de Paris, mas Faisal o encontrou na Jordânia. Nós...

Nós fomos e pegamos ele. — Adam desviou o olhar.
 — Você já o questionou? O que ele disse? — Finalmente, uma pausa na pesquisa.
Finalmente, alguém em quem ele colocaria as mãos, e perguntar até conseguir
respostas.

Adam, Faisal e Doc se olharam, olhos arregalados. — Ele está aqui — Doc
finalmente disse. — Ele está frio.

— Doc. — Adam olhou com raiva. — Nós fomos pegá-lo e trazê-lo de volta para
interrogatório. Mas ele explodiu o cérebro quando nos aproximamos. Não disse
nada também.

— Porra. — Ethan deixou cair sua mochila no chão de mármore branco com
muita força. — De volta à estaca zero.

— Eu tenho um patologista forense vindo amanhã para autopsiar o corpo. Talvez

haja algo que possamos encontrar. — Faisal encolheu os ombros. — É um risco,
mas...

— Então a única outra pista que temos é essa. — Ethan acenou para a tela. —
Quanto tempo de viagem?

— Cinco horas. — Adam olhou com raiva para o chão. — Eu não posso ir com
você, diretor. Estou ficando com Faisal.

— E eu vou ficar com ele.— Doc empurrou o queixo na direção de Adam.

Ethan suspirou. — Você tem um carro que eu posso pedir emprestado?

Faisal assentiu.

— Eu vou sair logo pela manhã. E olhar isso, vê se algo está lá. — Ele esfregou a
mão sobre o rosto, pressionando os olhos doloridos. — Existe algum lugar que eu
possa dormir até então?
 Adam não estava em nada além de sua cueca, encostado no mármore frio dos
balcões e lentamente movendo uma cerveja para frente e para trás entre as palmas
das mãos quando ouviu Ethan mexer no meio da noite. O luar inundou a vila,
banhando a sala de estar em um brilho prateado.

Ele esperou, contando os passos enquanto Ethan descia as escadas.

— Hey.

Ethan esfregou a mão pelo cabelo bagunçado e se dirigiu para o seu caminho.
Ele usava calça de moletom, novo o suficiente para ainda ter vincos e sem camisa.
Seu peito e estômago musculosos estavam cobertos de cabelos curtos escuros,
exceto por um ou dois fios prateados que capturavam o luar. O olhar de Adam
permaneceu, comparando o corpo maior de Ethan com a suavidade de Faisal, seu
peito liso e pele dourada, seus músculos magros e feições angulosas. A mandíbula
de Ethan era quadrada, onde a de Faisal era pontuda, os lábios amuados como o
arco de um cupido. Os profundos e escuros olhos de Faisal continham ouro em suas
profundezas, brilhando sempre que ele olhava para Adam.

Faisal havia capturado seu coração desde o primeiro dia. Ethan era atraente para
um cara mais velho, mas ele não era nada comparado ao seu amor.

— Tem outra?— Ethan caiu contra o balcão.

Adam pegou uma garrafa nova da geladeira e deslizou para baixo. — Então.

Ethan deu um longo gole em sua cerveja e olhou para Adam.

— Você e o presidente... — Ele parou quando Ethan franziu a testa e desviou o

olhar, mastigando o interior de seu lábio enquanto pegava a etiqueta de sua
cerveja. — Parecia que você estava realmente apaixonado — Adam murmurou.

— Eu estava. — Ethan franziu a testa. Ele exalou, seus ombros cedendo. — Eu

ainda estou — ele falou. — Eu sempre vou amá-lo. De qualquer forma...
 — Eu, uh... Eu conheço o sentimento. — A cerveja azedou em seu estômago,
lembranças de noites sem dormir e dias intermináveis em que ele se forçou a ficar
longe de Faisal, até mesmo da lembrança dele.

— De alguma maneira maluca, eu até entendo. Sua memória estava sempre lá,
sempre uma parte dele. Eu sabia que ele a amava. Como eu poderia competir com a
ressurreição dela? — Lentamente, Ethan se inclinou para frente, descansando a
testa no balcão de mármore com um suspiro. Um grande estrondo, um som
metálico soou, algo pesado batendo na superfície.

Quando Ethan se afastou drenando o resto de sua cerveja, os olhos de Adam se

arregalaram. Ele não tinha visto a corrente em volta do pescoço, ou os dois anéis
aninhados em seu peito. Eram escuros, com minúsculos diamantes brilhando ao
redor de ambos. O brilho havia diminuído, mas eram inconfundíveis.

— Puta merda — ele falou. — Você... — Ele engoliu em seco. Ele não sabia o que
dizer.

Ethan estendeu a mão, esfregando os anéis entre os dedos. — Engraçado quão

rápido as coisas mudam, hein? Nunca tive a chance de perguntar. — Ele limpou a
garganta. — Reúna sua equipe. Nós podemos precisar deles. Receba todos aqui.
Opere fora do lugar de Faisal o máximo que puder. Não podemos confiar em nada
em casa agora.

A mandíbula de Adam se apertou. — Sim, meu senhor.

Ethan levantou a garrafa de cerveja vazia, uma espécie de saudação, e colocou-a

no balcão. Então ele se virou, voltando para as escadas. Ele parou, mas não se
virou. — Se você ama Faisal. Realmente o ama. Não deixe nada parar vocês dois.
Não deixe nada atrapalhar. Você nunca sabe quanto tempo vocês tem juntos.

Adam terminou sua cerveja e voltou para o quarto dele e de Faisal. Faisal estava
estendido na cama, piscando enquanto olhava para o mar banhado pela lua além
das janelas.
 — Hey — ele disse. — Eu não quis acordá-lo.

Faisal apertou os lábios. — Eu estava com medo que você tivesse saído de novo, e
tudo o que aconteceu foi apenas um sonho.

Foda-se tudo e todos. Eu ficarei com você até o final. Adam deslizou para a
cama, envolvendo Faisal nos braços e apertando seu corpo quente. Faisal agarrou-o
de volta, acariciando as mãos em todos os lugares e então o beijando, beijos rápidos
e duros contra os lábios e a pele. Faisal empurrou Adam de costas e arrastou beijos
molhados pelo corpo até enterrar o rosto na virilha de Adam.

Desejo bateu através de Adam, saindo como um tiro. Ele arqueou de volta,
ofegante, enquanto Faisal deslizava sua cueca e engolia seu pênis, sugando-o
profundamente. Ele a chutou para longe e abriu bem as pernas, segurando os
joelhos quando Faisal pegou uma garrafa de lubrificante da gaveta da mesinha de
cabeceira.

Dois dedos pressionaram contra a sua bunda, e Adam jogou a cabeça para trás.

Faisal o lambeu aberto, indo de seu pênis para seu buraco e de volta,
repetidamente, até que ele era uma bagunça lisa, e ele estava implacavelmente
implorando para Faisal foder ele. Suas mãos agarraram os lençóis, os braços
tremendo.

Movendo-se rapidamente, Faisal agarrou seus tornozelos e abriu bem as pernas,

inclinando Adam para cima, até que seu pênis se alinhou com o buraco de Adam.
Faisal alisou seu pênis e então pressionou contra Adam quando ele agarrou os
tornozelos de Adam novamente.

Fazia muito tempo desde a Etiópia.

As costas de Adam se arquearam quando Faisal deslizou profundamente, todo o

ar saiu de seus pulmões. Ele ofegou, a boca aberta movendo-se silenciosamente, e
suas mãos voaram sobre o colchão, os dedos arranhando os lençóis. Faisal nunca
desistiu, deslizando com um impulso, mas lembrou-se do corpo de Adam, lembrou-
se do que precisava. Adam suspirou quando as palmas de Faisal acariciaram suas
pernas, suavizando seus músculos trêmulos. Seus olhos se fecharam e ele quase
soluçou quando as bolas de Faisal se aninharam em sua bunda, e o beijo mais suave
foi pressionado em seu tornozelo.

Exalando, o hálito quente de Faisal passou sobre a canela de Adam. Ele rolou
seus quadris profundamente em Adam, não se afastando. Adam choramingou.

Faisal se lançou para frente, arrastando as pernas de Adam sobre os ombros, até
que Adam se inclinou ao meio, seu pênis ainda enterrado nele. As mãos de Adam
voaram, uma das mãos pousando na fenda cirúrgica colada ao lado de Faisal, a
outra segurando o braço de Faisal. Ele olhou para seu amante, ofegante, empalado
e desesperado por mais. — Por favor — ele falou. — Por favor, foda-me.

— Não. — Faisal se inclinou, pressionando um beijo nos lábios de Adam. — Não.

Eu vou fazer amor com você, habib albi.

Adam gemeu. Suas mãos se levantaram, cobrindo as bochechas de Faisal.

Quanto tempo se passou desde que Faisal o chamou de amor do seu coração?
Muito tempo.

Os quadris de Faisal começaram a empurrar lentamente, rolos suaves entrando e

saindo. — 'Meus olhos se afogam em lágrimas, mas têm sede de uma única
chance'.

— Faisal, por favor. — Lágrimas surgiram nos olhos de Adam quando Faisal
começou a recitar as palavras de um poeta islâmico escrevendo canções de amor
para seu amante.

— 'Eu vou dar toda a minha vida pelo meu amado'. — Faisal o beijou
novamente, seus quadris pressionando profundamente enquanto Adam gemeu. —
Ya Hayati.

Meu amor. Minha vida...

 Adam puxou Faisal para outro longo beijo. À luz da lua, Faisal fez amor com ele
durante horas, adorando seu corpo, até que seu coração e sua alma transbordaram,
e seus gemidos ofegantes se misturaram com a poesia de Faisal, sussurrados em
cada centímetro de sua pele.
 CAPÍTULO VINTE E UM

Casa Branca
Um dia desenrolou em dois e depois em três.

Jack se moveu atordoado, uma névoa sufocante de vergonha se agarrava a ele

como uma mortalha de seda emaranhada e úmida. A queima de culpa, de
autodesprezo assombrava seus passos, uma sombra que ele não conseguia afastar.

Ele mal funcionava como ser humano, muito menos como presidente. Elizabeth
ficou com ele, sentada ao seu lado através de reuniões e chamadas de emergência
para a Sala de Situação. Ele silenciosamente transferiu a ela, decisões sobre onde
atacar dentro da Rússia, e como lidar com o desonesto General Moroshkin através
dela vindo dele. Ele pegou Brandt e Pete sussurrando no corredor, os olhos
arregalados e as cabeças inclinadas juntas, mas eles calaram a boca assim que o
viram.

Olhares seguiram-no pela ala oeste, perseguindo-o de reunião para reunião. Era
muito pior, muito mais do que quando ele próprio e Ethan saíram. Ele lamentou a
perda de Ethan, mas ele não tinha sido esmagado com tanto desprezo cáustico,
tanto auto-ódio.

Consumindo-o, uma dor que aumentava a cada hora.

Ele mal conseguia dormir, torturado com sonhos dele e Ethan, e então ele e
Leslie, suas vidas mais jovens na faculdade e recém-casados. A cama que ele dividia
com Ethan era uma zona proibida. Ela estava como um túmulo em seu quarto,
intocada, e ele se dobrou no sofá, segurando um travesseiro em seu peito como se
fosse Ethan que ele segurava.
 Ele tentou, ele realmente fez, imaginar que era Leslie.

Mas ele não podia. Ele não podia substituir Ethan por Leslie, não podia conjurar
o amor que ele nutria por ela. Não conseguia fechar os olhos e imaginar passar os
dedos pelos cabelos dela, como ele podia com Ethan. Não podia imaginar seus
corpos tão próximos, compartilhando a respiração enquanto se balançavam juntos.
Não poderia imaginar um futuro com ela.

Sua vergonha, sua total vergonha, desabrochava como um cadáver apodrecendo,

o fedor da auto aversão se apegando a ele, afundando em seus ossos.

Sua esposa estava viva, resgatada de anos de negligência, de manipulação e

tortura nas mãos de um louco, e tudo o que ele podia fazer era ansiar por seu
amante desaparecido.

Ele se forçou a tentar. Ele fazia o café da manhã e o jantar todos os dias, levando
ovos, panquecas e waffles pelo corredor, e depois bife, frango e pizza. Leslie sorria
para ele, ria quando eles conversaram e fez tantas perguntas, tentando acompanhar
um mundo que se moveu sem ela. Eles assistiram a um filme juntos, uma das
centenas que ela perdeu, e ela descansou a cabeça em seu ombro e pegou a mão
dele com a sua boa.

Lágrimas rolaram por suas bochechas enquanto ele a segurava e não sentia
nada.

Ele beijou o cabelo dela e a aconchegou quando chegou a hora de dormir,

mesmo que seus olhos lhe pedissem para ficar.

Havia algumas coisas que ele não podia fazer.

O sono evitou-o novamente, e ele assistiu a ascensão e queda da lua através da

janela. Memórias tocaram em sua mente, um rolo de filme que ficou louco, fora de
ordem e correndo em alta velocidade. Instantâneos no tempo, momentos isolados
de amor e riso. Ele fechou os olhos, tentando bloqueá-los, e pressionou o rosto na
almofada do sofá.
 Quando os abriu novamente, seu olhar desviou-se para o manto e para a
bandeira dobrada de Leslie, encaixada em uma moldura triangular. Ele mal se
lembrava do funeral dela, exceto pela saudação de arma que o socou no estômago e
o calor do metal das patentes quentes enfiadas nas dobras de sua bandeira
parecendo queimar a palma da mão mesmo através do tecido grosso. Ele sentiu o
mesmo no funeral de Ethan, e procurou pelo metal, escondido quando um soldado
de rosto severo lhe apresentou a bandeira enquanto “Taps” ecoava tristemente
sobre Arlington.

Levantando-se, largou o travesseiro e foi até o manto, abaixando a bandeira e o

estojo. Ele devolveu a Ethan quando Ethan apareceu vivo novamente. O que ele
deveria fazer com os de Leslie?

O amassar de papel quebrou o silêncio de seu quarto enquanto seus dedos se

desviavam por trás do quadro.

Lentamente, ele tirou um envelope gasto, amarelo com a idade. Os vincos

estavam desgastados por serem abertos e fechados muitas vezes.

A última carta que ela escreveu para ele. Sua carta de despedida, só para ser
enviada se ela morresse.

Ele se lembrava de tê-la lido no sol do Texas do lado de fora da caixa de correio
de seu apartamento, ainda entorpecido pelo aviso oficial de seus dias de morte
antes. E então, a carta no correio, como uma voz do túmulo. Ele lera
repetidamente, seu último elo com ela. Manchas de lágrima distorciam o papel e
manchavam a tinta. Ele dormiu com isso, até mesmo, segurando o envelope em sua
mão durante toda a noite.

Quando ele emoldurou sua bandeira, ele colocou sua carta na parte de trás da
moldura e a deixou lá.

Lentamente, ele abriu a aba e tirou os papéis gastos e enrugados.

 — Eu decidi vir a você esta manhã. — Leslie sorriu para Jack, apoiando-se na
porta da cozinha e enrolada em um roupão de banho. — Eu devo levantar e me
mexer. Fazer caminhadas. — Ela encolheu os ombros. — Pensei em vir aqui para o
café da manhã hoje.

Jack congelou, pairando sobre o fogão, espátula na mão. Ovos mexidos fritavam
e torradas saíram da torradeira.

— Hey — ele grunhiu. — Sente-se. Estou quase acabando. — Ele carregou um

prato para ela e trouxe para a mesa com um copo de suco de laranja.

Seu olhar congelou no suéter que ele usava e, em seguida, caiu no café da manhã
enquanto seus lábios se estreitavam.

Lentamente, Jack se sentou na cadeira em frente a ela. O suéter do Serviço

Secreto de Ethan estava solto em seus ombros, mais solto do que antes. Ele havia
perdido peso, e ele teve que empurrar as mangas até seus antebraços
repetidamente.

Em silêncio, Leslie comeu seus ovos e mordiscou sua torrada. Jack mordeu os
lábios, observando a mesa.

Quando ela terminou, ela se inclinou para trás, observando-o.

Ele pegou um envelope, debaixo de uma xícara intocada de café frio. — Les — ele
falou. — Você se lembra de ter escrito isso para mim?

Ela olhou para o envelope, os olhos arregalados.

— Você disse... — Ele fechou os olhos, engolindo em seco. — Você disse que
queria que eu fosse feliz, mesmo depois que você morresse. Que você queria que eu
continuasse vivendo. Que encontrasse alguém para me apaixonar novamente.
 Ela assentiu e olhou para baixo.

— Eu não sabia... Não durante anos. Não senti nada por ninguém.

— Até ele. — Leslie finalmente encontrou seu olhar. — Até Ethan.

Ele assentiu, tentando desesperadamente segurá-lo junto. Tentando não cair

inteiramente em pedaços. Ele fechou os olhos com força, respirou com dificuldade,
e tentou parar o queixo trêmulo. — Até Ethan — ele sussurrou. Seus olhos se
abriram, embaçados.

Ela mordeu o lábio.

— Eu amo ele, Les. Eu faço, e não posso desligar isso. Eu não posso
simplesmente parar de amá-lo. — Ele estava perdendo a batalha contra o seu
controle, seus olhos embaçando enquanto ele arrastava uma respiração
entrecortada. — Eu não sabia que você estava viva. Eu não sabia, e Deus, eu sinto
muito. Estou tão, tão triste que eu não sabia. Mas não posso mudar o que
aconteceu. — A borda de seu controle desapareceu e as lágrimas escorreram de
seus olhos. — Eu não posso mudar isso, eu me apaixonei por ele. Ou quão feliz ele
me faz.

Ela apertou os lábios enquanto seus olhos brilhavam, um brilho molhado se

formando. — Eu quero que você seja feliz, Jack — ela sussurrou. — Uma vez, foi
comigo.

— Oh, Meu Deus. — Seu coração explodiu e sua respiração foi arrancada de seus
pulmões. Inclinando-se para frente, ele enterrou o rosto nas palmas das mãos.
Lágrimas escorreram por seus dedos, caindo no chão, e no silêncio devastado, ele
jurou que podia ouvi-las cair como chuva. — Sinto muito — ele sussurrou. — Eu
tentei, Leslie. Sim. Mas... — Era mais fácil falar com a escuridão de suas mãos. —
Quando penso no futuro, imagino isso com ele. Eu penso em envelhecer com ele. E
eu sinto falta dele pra caramba.
 Leslie fungou e se virou, cobrindo a boca com a mão boa. Ela balançou a cabeça
rapidamente, empurrando sua cabeça repetidamente. — Eu sempre achei que você
tivesse seguido em frente — disse ela depois de um longo momento. — Mas nunca
pensei que seria com um homem.

Jack puxou as mãos para baixo, longe de seus olhos, até que ele os pressionou
juntos, seus lábios descansaram nas bordas de seus dedos. — Importa que seja?

Seu rosto se contorceu, a agonia crua finalmente se rompeu. — Você alguma vez
me amou de verdade, Jack?

Ele estendeu a mão para ela, apoiando a mão no joelho dela. — Eu fiz Les. Eu fiz
tanto. Eu ainda faço, de certa forma.

— Então — Soluçando, ela se lançou para ele, segurando firme. — Então, Jack,
nós podemos...

Ele balançou a cabeça, e as palavras dela morreram, engolidas quando ela inalou
profundamente e fechou a boca.

— Não seria justo se eu forçasse isso. Você nunca teria tudo de mim, e temo que
eu me ressinta com você. — Ele mordeu o lábio superior, arrastando-o entre os
dentes. — Também não seria justo para Ethan. Nós nos amamos.

Ela exalou, tremendo.

— Eu sempre estarei aqui para você, Leslie. Sempre. Eu vou cuidar de você, dar o
melhor de tudo. Tudo o que eu puder te dar, você terá. — Ele tentou sorrir, mas
pareceu uma careta. — Mas como amigo — ele sussurrou. — Apenas como amigo.

Silêncio, quando ela mordeu o lábio e finalmente assentiu novamente. — Ok. —

Lágrimas escorriam por suas bochechas, mas ela lutou. — Ok.

— Eu sinto muito. — Seus olhos se fecharam, mas as lágrimas escorreram. Ele as

deixou cair, limpando-os com a manga do suéter de Ethan enquanto Leslie se
virava, olhando para longe, suas próprias lágrimas fazendo rastros de sal pelas suas
bochechas.

Ele podia sentir sua presidência se despedaçando, sentir sua reputação e seu
legado caindo como um castelo de areia batido pelo mar. Ele perderia tudo com
isso.

Mas ele estaria com Ethan, e isso superava todo o resto.

Era um sábado e, embora a Casa Branca estivesse quase vazia, Jack seguiu para
a Ala Oeste, depois de levar Leslie de volta ao quarto e deixá-la na cama. Seus olhos
estavam molhados e vermelhos, mas ela tentou ser forte. Ele a ouviu soluçar,
entretanto ele se afastou.

Ele continuou andando, descendo as escadas e passando pelo Salão Oval, e

depois desceu mais um andar, parando nas portas seguras do lado de fora da
Horsepower, à sede na Casa Branca do Serviço Secreto.

Ele hesitou, mas respirou fundo e bateu.

Eles sabiam que ele estava lá esperando do lado de fora. Seus movimentos foram
rastreados ao redor da Casa Branca, um pequeno sinal vermelho em seus
monitores se movendo sobre o mapa, rastreando-o por toda parte, o tempo todo. Se
ele pensasse muito sobre isso, ele acabaria querendo sair de sua pele e fugir da Casa
Branca, e nunca, nunca mais voltar.

Lentamente, a porta se abriu e Scott enfiou a cabeça cansada para fora. Linhas
profundas estavam enrugadas em sua testa e em suas bochechas, e bolsas escuras
pendiam sob seus olhos. — Sr. presidente. Se você tem um pedido, você deve fazê-
lo através dos canais oficiais.
 — Scott... — Sua pele zumbiu, rastejando, e ele só queria pular e gritar e gritar
até que sua voz ficasse rouca. — Scott posso falar com você? Em particular?

Scott olhou para ele e, se possível, sua expressão ficou ainda mais grave, as
linhas ao redor de seus olhos se apertando, seus lábios ficando mais finos. — Sr.
presidente. Um momento.

Ele disse alguma coisa para os agentes atrás dele e depois se esquivou. Ele
cruzou os braços, abriu as pernas e ficou de pé como um linebacker no corredor,
enfrentando Jack como se estivesse prestes a entregar algum tipo de justiça crua.

Bem. Ele machucou seu melhor amigo. Ele merecia a ira de Scott e muito mais.

— Onde está Ethan?

Scott desviou o olhar.

— Por favor, Scott. Onde ele está? Eu tenho tentado ligar para ele, mas ele não
está respondendo.

Scott olhou para a parede, seus olhos se estreitaram. — Por que você quer ligar
para ele? Só para dizer a ele que acabou? Dá a si mesmo fechamento? Confie em
mim, ele sabe. Ele não precisa de você para torcer a faca mais profundamente.

— Deus, não. — Jack passou os dedos pelos cabelos e segurou a parte de trás do
crânio. — Não é isso de forma alguma. Scott.

— Por que você está vestindo o suéter dele?— Scott interrompeu, grunhindo.

— Porque é o mais próximo que posso chegar dele agora. Estou caindo aos
pedaços e preciso dele...

— Você não pode simplesmente usá-lo assim, sempre que sentir que precisa
dele...

— Droga, Scott. — Gritou Jack, as mãos em punhos no cabelo novamente. Ele

girou, ofegando e olhou para Scott. — Droga, eu não estou tentando usá-lo. Estou
tentando trazê-lo para casa. — Ele respirou fundo, inspirando e expirando. — Eu
acabei de dizer a Leslie que não poderia estar com ela porque amo Ethan. E porque
ele é isso. Ele é o único para mim. Eu quero envelhecer com ele. Gastar o para
sempre com ele. Eu quero tudo com o Ethan.

Scott olhou, com o queixo aberto. Depois de um momento, seus olhos se

fecharam e ele exalou. — Porra, senhor presidente — ele falou.

— Por favor — implorou Jack. — Onde ele está?

— Eu não sei. — Caindo, Scott recostou-se contra a parede do porão da Casa

Branca e apertou a ponte do nariz. — Ele estava hospedado na minha casa. Cheguei
em casa e ele se foi.

— Sumiu? — O pânico arranhou o coração de Jack.

— Sumiu. Deixou seu celular e sua carteira. — Os olhos de Scott se estreitaram e

ele mordeu o lábio brevemente. — Irwin queria saber onde estava naquele dia.
Acho que ele foi vê-lo.

— Irwin. — Exalando, Jack empurrou para trás seus nervos frenéticos. —

Lawrence? OK. Então... Ele provavelmente está em uma missão, então.
Clandestina. Compartimentalizada. — Ele respirou de novo e depois olhou para
Scott. — Certo?

— Eu adivinhei o mesmo.

— Certo. — Jack fechou os olhos e passou os dedos atrás da cabeça, andando

lentamente na frente de Scott. — Eu vou falar com o Irwin. Vê o que está
acontecendo. Eu não quero interromper se… se for algo perigoso. — Seu coração
pulou em sua garganta, quase o estrangulando, e ele sentiu a cor sumir de seu
rosto. Deus, esteja seguro, Ethan. Fique seguro. Volte para casa para mim. Por
favor.
 — Aqui. — Scott enfiou a mão na calça do terno, franzindo a testa. — Eu tenho
me apegado a isso. Caso ele ligue ou algo assim. Eu não sei. — Ele segurou o celular
de Ethan.

Sem fôlego, Jack pegou o telefone e ligou a tela. Uma foto de fundo dele e Ethan,
sorrindo para a câmera em um dia ensolarado no Jardim das Rosas, surgiu, e um
momento depois, sua impressão digital registrou, desbloqueando o telefone. A
mesma foto sorriu de volta para ele, atrás dos ícones de Ethan. Dezessete chamadas
perdidas - tudo dele - e cinco mensagens de texto não lidas - novamente dele
apareceu. — Pelo menos ele não está deliberadamente me ignorando. — Ele tentou
sorrir.

Scott não sorriu. Ele olhou para Jack, franzindo a testa. — Você tem certeza? —
Ele rosnou. — Ethan te ama mais do que você sabe, e isso o está dilacerando. Se
você não estiver absolutamente certo, com certeza, sobre isso, isso o quebrará. — A
mandíbula de Scott se apertou. — Ele é como um irmão para mim. Eu não quero
vê-lo assim novamente.

— Eu tenho cem por cento de certeza. — Jack assentiu, apertando o telefone com
força. — É ele para sempre.

— Quando ele voltar — Scott rosnou. — Não foda isso, senhor presidente.

Jeddah, Arábia Saudita.

— Nós não cozinhamos. Tipo, de jeito nenhum. Então isso vai ficar bem. — Doc
deu de ombros, cruzando os braços e sorriu para o patologista saudita chocado.

Adam e Doc colocaram lonas sobre a cozinha de Faisal, sobre as bancadas e

sobre o chão, e estenderam o corpo de Noah ao longo da superfície de mármore
coberta de lona. O gelo se acumulava ao redor de sua pele pálida e fantasmagórica,
e em cima de suas roupas encharcada com o gelo derretido. Sua cabeça estava perto
da pia grande.

— Acho que é assim que é feito na TV — falou Doc.

Faisal observava da porta, ficando bem longe do cadáver.

— O que... Você quer que eu faça?— O médico olhou para Faisal, a incredulidade
forçando suas feições. Ele usava um terno sob medida e um keffiyeh, o padrão
xadrez pendurado no rosto e nas costas. — A causa da morte é clara. — Ele
gesticulou para o crânio de Noah. De um lado da cabeça, uma pequena ferida de
entrada e, do outro lado, uma depressão, crânio e cérebro apagados, como uma
colher de sorvete que havia cavado e retirado uma parte de sua cabeça.

— Existe alguma coisa medicamente... Fora de seu corpo?— Adam falou quando
Faisal arqueou as sobrancelhas para ele. — Alguma evidência de drogas? Ou
tortura? Algo estranho em seu sistema? Ou, diabos, suas cordas vocais funcionam?
Elas foram cortadas? Algo de estranho sobre ele de alguma forma?

O médico explodiu, as bochechas dele inflaram e olhou para o cadáver de Noah

com os olhos arregalados.

Do outro lado do balcão, Doc colocou um par de luvas de látex, sorrindo. —

Estou pronto para ajudar.

Adam e Faisal reviraram os olhos.

Ethan terminou outra garrafa de água e jogou o plástico vazio no banco de trás
do Land Rover. A Estrada Cinco Saudita rolou sob seus pneus, um trecho
interminável de asfalto de duas pistas indo em direção ao norte através das rochas
queimadas pelo sol da Arábia Ocidental.
 Ele partira antes do amanhecer, pegando um dos três Land Rovers de Faisal, um
conjunto de binóculos, uma caixa de água e um barco inflável no banco de trás. Ele
tinha um motor de dois ciclos, e ele seria capaz de atravessar as ilhotas e os recifes
com facilidade.

Se houvesse alguma coisa lá fora.

Adam lhe dera um M4 compacto com uma lanterna montada, um colete à prova
de balas e um pacote tático retirado da equipe de segurança de Faisal. Faisal havia
banido a equipe de segurança para sua casa separada pela estrada privada perto do
portão, mas eles ainda tinham um esconderijo de armas na casa principal de Faisal.
Ele usava o colete e a mochila, e o rifle estava no banco da frente, ao lado de um
saco de figos, um mapa, os binóculos e três garrafas de água.

Finalmente, seu GPS disparou, depois que ele passou por Umluj e o desvio para
Kuff, no sopé da Arábia Saudita, e quarenta e cinco milhas antes da aldeia de Al
Wajh. Ele diminuiu a velocidade e depois saiu da estrada, com os pneus esmagando
poeira assada e pedras vermelhas lascadas. O terreno irregular balançou seu Land
Rover até que ele deu lugar a areia dourada e suave, estendendo-se
interminavelmente ao longo da costa.

Ele estacionou perto da costa, acima das ondas, e puxou o inflável. Um rápido
rompimento do selo e o barco começou a encher enquanto ele ligava o motor e
enchia-o de gás. Seu rifle passou por cima da cabeça e do ombro, enfiado na lateral
do corpo, e jogou garrafas de água no fundo do barco, enquanto avistava os recifes
através do binóculo.

Apenas na beira do horizonte, ele pôde ver o contorno áspero de um petroleiro,

tremendo em ondas de calor. Era fácil perder, enterrado entre as ilhotas e recifes à
distância. Quem quer que tenha estacionado ali usara a curvatura da terra a seu
favor.

Levaria tempo serpenteando pelos recifes e ilhotas. Ele traçou uma rota,
esboçando-a em seu mapa, dobrando-a apenas para os recifes. Algumas horas para
chegar lá, entrando e saindo das barreiras de areia e das águas baixas. Mais rápido,
se ele ficasse ao sul e passasse por águas abertas. Mas ele não teria cobertura,
então, e qualquer um a bordo o avistaria vindo a quilômetros de distância.

O motor em uma mão e o barco na outra, ele se dirigiu para a água,

empurrando-se nas águas rasas e remexendo até poder ligar o motor e fazê-lo
funcionar. Perfeitamente águas claras banhavam nas bordas do barco. Peixes
brilhantes e coloridos corriam de um lado para o outro e, na ilhota mais próxima,
uma linha de corais laranja e púrpura piscava para ele sob a superfície.

Jack adoraria isso. Eu deveria tê-lo levado a uma praia.

Ele empurrou sua mágoa para baixo e apontou o barco em direção ao petroleiro.

Ethan parou na última ilhota, um longo e estreito trecho de areia branca e vazia,
e olhou para o petroleiro através do binóculo.

Nenhum movimento. Nada no convés. Uma linha pendia do lado,

aparentemente abandonada. Uma escada de corda pendia na direção da linha
d'água, flutuando na brisa leve.

Nenhum sinal de vida em qualquer lugar.

Ele rastejou de volta para o barco, empurrou no banco de areia e ligou o motor
novamente, indo para a escada de corda. De perto, o petroleiro era enorme,
imponente acima. Na proa, o nome do petroleiro havia sido arranhado e amassados
rasgavam seus lados de aço. Buracos de bala perfuraram o casco, alguns enormes,
outros menores. Um golpe profundo amassou metade de sua viga. A batalha com os
russos, quando o destróier foi afundado.

Ele amarrou o barco no último degrau da escada de corda, puxou o rifle pelo
peito e começou a subir.
 Quando chegou ao topo, ele segurou o rifle, segurando-o com uma das mãos e
pressionando contra o peito. O cano passou primeiro e depois os olhos,
examinando o convés do petroleiro, direita e esquerda, limpando sua linha de
visão.

De novo. Nada.

Andando de um lado para o outro, ele veio para o lado e aterrissou no convés
agachado, movendo-se para frente devagar, com a cabeça girando. O convés do
petroleiro estava uma bagunça: barris derrubados, linhas de corte, pedaços de
sucata de metal e aço rasgado empilhados em pilhas. Cordas elétricas emaranhadas
estavam no convés, ziguezagueando em pilhas antes de serpentear em direção à
proa. No meio do navio, um coletor de carga estava aberto para o céu, uma das
largas portas de ferro empurrou para cima, e o que quer que um dia tenha estado
no porão de carga já havia desaparecido.

Uma porta aberta bateu dentro do petroleiro, a protuberância quadrada subindo

da popa da embarcação.

Girando, ele apontou para dentro, mas as dobradiças soltas na porta rangeram,
balançando nas ondas, e bateu novamente, batendo apenas com a corrente.

Ninguém estava lá.

Ele seguiu pelo convés, na direção da popa do navio. Dentro costumava ser
branca, mas areia queimada havia lascado a tinta, e a ferrugem tomara conta da
metade inferior.

Uma torrente de sangue manchava o convés de ferro vermelho e espirrou contra

as paredes externas.

Rangendo, a porta gemeu quando ele a abriu. Ele examinou os corredores, os

olhos correndo para a direita e depois para a esquerda. Sangue velho secou nas
paredes, no chão. Da ex-tripulação do petroleiro, talvez. Ele subiu um corredor e
desceu pelo outro, com o rifle para cima e o dedo no gatilho.
 Um refeitório vazio. Cadeiras inclinadas.

Um beliche destruído, onde uma tripulação dormira uma vez. Colchões

ensanguentados estavam espalhados pelo chão.

No comando, alguém havia levado uma arma para os consoles, destruindo o

equipamento. Vidro quebrado cobria o chão de ladrilhos, esmagando sob suas
botas. Linhas de rachaduras rachavam através das janelas do comando, balas ainda
alojada no vidro grosso. Nada funcionava. Tudo estava morto. Os gráficos estavam
empilhados em uma lixeira, queimados até as cinzas, as bordas de um mapa do
Golfo Pérsico e o Mar da Arábia se projetando para fora.

Ele voltou para o convés principal, franzindo a testa. Este tinha sido o navio de
Madigan. Foi sua base. O dano, os buracos de bala, os detritos ensanguentados
deixados para trás. Ele esteve aqui. Onde ele estava agora?

Seu olhar pousou no porão de carga aberto.

Agarrando seu rifle com força, Ethan se moveu silenciosamente pelo navio,
mantendo-se nas sombras e correndo de estrutura em estrutura. Pilares e canos
gigantes serpenteavam pelo convés, e ele se agachou, correndo pela lateral de um
cano lascado em direção à proa e passando direto pelo porão de carga.

Todos os pelos da nuca estavam retos. Uma brisa leve deslizou sobre o navio,
fazendo cócegas em sua pele e sussurrando através do navio fantasmagórica. Ele
queria acreditar que era apenas o vento e o sol, e a misteriosa alteridade do
petroleiro quebrado, mas algo arrepiou em seus sentidos. Um sentimento errado.

Uma sensação de que ele não estava sozinho. Que ele estava sendo vigiado. Ele
quase podia sentir o deslizamento escorregadio e quente dos olhos de alguém
contra sua pele.

Ele examinou de um lado para o outro, agachado no porão. Ainda assim, nada
mudou. Embaixo dele, a boca escura que levava ao meio do navio se abriu
amplamente, uma escuridão quase impenetrável. De onde se agachava até a linha
de água, o navio tinha quase nove metros de altura e a maior parte dessa altura era
engolida pelo buraco negro abaixo de seus pés. Uma escada de metal caindo aos
pedaços descia para o buraco e ele mal conseguiu distinguir o primeiro patamar,
uma passarela tocando o porão a cinco metros de altura.

Cordas elétricas pendiam na escuridão em frente a ele.

Ethan ligou a lanterna montada em cima de sua M4 e varreu o interior do porão.

Seu raio não podia penetrar no fundo, mas ele tirou um bastão luminoso de sua
mochila, quebrou-o e jogou-o para baixo.

Um tinido ecoou para cima, o pequeno plástico batendo no fundo de metal com
um estrondo pesado. Um suave brilho amarelo rodeava o bastão. Ele esperou com o
rifle pronto apontando para o preto.

Nada.

Lentamente, ele deslizou para o porão, descendo os primeiros degraus da

escada. O fedor do porão de carga o atingiu como um soco no estômago. Enxofre,
ovos podres e o cheiro enjoativo de alcatrão, décadas de petróleo derramado no
porão, queimando o fedor do ferro e do aço. Ele amordaçou, tossindo forte e seus
olhos lacrimejaram.

Ainda assim, ele seguiu em frente, descendo a escada até o patamar, e continuou
seguindo em frente.

Passado o primeiro a aterrisagem, a lanterna dele pegou algo no fundo do porão.

O que parecia ser mesas montadas e monitores dispostos ao longo dos lados.
Cadeiras de frente para os monitores. Os contornos esqueléticos das lâmpadas de
inundação.

Com o coração acelerado, ele acelerou o passo, descendo até o meio do navio, o
fundo do porão. Escaneando para a esquerda e para a direita, ele manteve o rifle
para cima, o dedo enrolado sobre o gatilho, enquanto se aproximava. Cordas
elétricas pendiam em seu rosto e ele usou o cano do rifle para empurrá-las para o
lado.

Seu feixe de lanterna aterrissou em um painel de controle e um botão de energia

suavemente iluminado. Todos os cabos estavam conectados lá, e em uma enorme
prateleira de servidores de computador e um único monitor, e depois se desviou
novamente, conectando o resto da tecnologia do suporte.

Sombras pairavam ao redor dele, longas linhas das formas no porão lançando
ângulos estranhos na escuridão. Ele se inclinou para frente, pressionando o botão
liga / desliga no painel de controle e recuando rapidamente.

Zumbidos ecoaram pelo porão, os servidores rugindo para a vida. Luzes de

inundação em volta piscaram, algumas rachando a iluminação brilhante, outras
piscando e desligando antes de voltar à vida. Monitores zumbiam, pixels em
destaque e fluxos de vídeo ligando lentamente parado no meio do movimento. Ao
lado dos monitores, quadros brancos e de vidro cobriam o amplo convés do porão,
fotos coladas ao acaso e o que pareciam fluxogramas, planos de batalha e alvos. As
cadeiras estavam em círculo, de frente para os monitores, de costas uma para a
outra, cada uma com um banco dedicado de monitores, quadros e fotos à sua
frente.

Restrições foram fixadas nas cadeiras, nos punhos, nos tornozelos, e um pedaço
de madeira grossa foi fixado nas costas. Uma alça havia segurado a cabeça de
alguém imóvel. Em uma bandeja ao lado de cada cadeira, havia um conjunto
aterrorizante de óculos com pontas voltadas para os olhos, sangue seco cobrindo as
extremidades pontiagudas.

O estômago de Ethan se apertou. Ele tinha visto aqueles antes há muito tempo.
Uma maneira de forçar os olhos de alguém a permanecerem abertos. Um
prisioneiro ou alguém sob interrogatório reforçado.

Ele se aproximou de um dos quadros brancos diante de uma cadeira, fotos do

destróier russo afundado e do capitão do navio juntos. Paralelamente, mapas da
Europa e destaque para as rotas que entram na Rússia. Fotos de Sergey e os
membros mais próximos do seu governo.

Seu coração parou quando seu olhar caiu em outro quadro. Fotos de Jack. Fotos
dele. Fotos dos dois na Casa Branca. Sentado nos degraus da Residência,
observando os fuzileiros navais praticarem o jantar de estado de Sergey. Os dois
rindo no Jardim das Rosas, lado a lado. Compartilhando um beijo secreto nas
sombras da Ala Oeste. De mãos dadas enquanto subiam as escadas até a
Residência.

Fotos que só alguém dentro da Casa Branca poderia ter tomado.

Havia mais infiltrados. Mais dos homens de Madigan ainda estavam ao lado de
Jack.

Atrás dele, uma voz profunda retumbou, e ele girou, o rifle erguido, seu sangue
correndo através dele, congelando quando ele meio apertou o gatilho. Pronto para
disparar, ele exalou com força.

Ele congelou, porém, quando seus olhos pousaram em um monitor, e o vídeo

que começou a tocar.

— Hmm.

— Hmm? — Doc enfiou a cabeça para cima de onde estava lavando o estômago
de Noah e tirando o intestino, e limpando os intestinos em uma panela equilibrada
sobre a pia. — Hmm. O quê? — Ele olhou para o patologista saudita, as
sobrancelhas arqueadas acima da máscara médica.

Na lona do balcão, o corpo nu de Noah estava aberto do pescoço à virilha, uma

incisão em Y na clavícula se estendia e segurava sua pele. Sua caixa torácica tinha
sido serrada ao meio, a parte superior removida e seus órgãos internos retirados
um por um. Doc assobiou canções da Disney suavemente e lavou cada órgão na pia
da cozinha.

Adam recostou-se contra a geladeira, perto o suficiente para ver tudo - e cheirar
tudo - mas longe o suficiente para ficar fora do caminho. Seus dedos tamborilaram
sobre seus braços cruzados, um pé saltando contra o chão de mármore.

Faisal pairava longe na porta, pálido.

— Seus dentes são tão estranhos. — O patologista estava enfiado no fundo da

boca de Noah, com um farol brilhando em sua garganta. — Qual foi a sua dieta? Ele
consumiu líquidos toda a sua vida?

Adam sacudiu a cabeça. — Ele era um americano de sangue vermelho. Bife,

hambúrgueres e batatas fritas.

— Então seus dentes devem mostrar mais sinais de desgaste, especialmente ao

longo dos molares. Para um homem de trinta e tantos anos, eu esperaria ver muito
mais desgaste e uso — Ele se inclinou para trás, franzindo a testa para Adam. —
Estes são os dentes de um adulto com o padrão de desgaste de uma criança.

— Ele deveria ter uma tatuagem também. — Adam mal impediu que sua voz
tremesse, mal conteve a fúria que corria através dele. — Ele deveria ter uma grande
tatuagem, ali mesmo. — Ele apontou para o bíceps de Noah, sem adornos e
perfeitamente fresco. — Ele mostrou isso quando voltou para casa. Eu me lembro
perfeitamente

O patologista congelou.

Doc olhou para Adam. Mesmo ele não tinha nada inteligente para dizer.

— Ele não disse nada. Eu pensei... — Adam balançou a cabeça. — Agora estou me
perguntando se ele sabia quem eu era. — Ele olhou para o médico. — Há algum
ferimento de guerra? Feridas de bala? Estilhaços? Alguma cicatriz em tudo? Eu sei
que ele estava fodido por lá. — Engolindo em seco, Adam avançou, apoiando-se
contra o balcão e olhando para o corpo aberto de Noah.

Lentamente, o patologista sacudiu a cabeça. A autópsia havia começado com um

exame corporal completo. Além do buraco de bala em sua cabeça e dois tiros nos
joelhos, não havia nada de errado com seu corpo. Nenhuma cicatriz de qualquer
tipo. Sem tatuagens.

Doc inalou, assobiando pelos lábios enquanto franzia a testa. — Esse é o cara que
você conhecia? É mesmo o Noah Williams?

— Diga o seu nome.

— Leslie. Christina. Spiers. — Leslie falou devagar, deliberadamente. Ethan

reconheceu o toque de sedativos em sua voz. Ele se aproximou da tela, observando
como um homem, de costas para a câmera, conversava com Leslie, sentada e
contida em uma das cadeiras.

— Indique sua idade.

— Quarenta e cinco anos de idade.

— Quem é seu marido?

— Jack... Jack Spiers.

Deus, ele não queria assistir isso. Ele não queria ver a esposa de Jack ser
torturada na tela. Não importa como ele se sentia, ele não queria ver isso.
Movendo-se rapidamente, ele se dirigiu para o laptop balançando perto dos
monitores, tentando terminar o vídeo. Ele levaria o laptop com ele, levaria de volta
para Irwin. Eles poderiam analisar as imagens, descobrir o que estava acontecendo.
 Mais arquivos de vídeo foram enfileirados. Dezenas deles. Ele prendeu a
respiração e, apesar de si mesmo, clicou no link seguinte.

Ela estava lutando de volta no próximo vídeo, gritando e torcendo na cadeira, se

debatendo contra as restrições. O que saiu de sua boca não era humano, uivos que
rasparam seus ossos. Homens correram através da tela, apunhalando-a com
agulhas enquanto ela lamentava. Eventualmente, ela caiu na cadeira, respirando
com dificuldade, e o mesmo homem entrou na tela.

— Diga o seu nome.

Ela olhou de volta para ele, uma linha fina de baba caindo do lábio inferior.

— Ela precisa de mais estruturação cognitiva. Configure os protocolos de

implantação novamente. Nós vamos começar com...

Ele clicou em outro arquivo, mais adiante na linha.

Algo mais velho surgiu, uma entrevista com Jack de anos atrás, quando ele era
um novo senador do Texas. Honrando Heróis Caídos brilhou através da tela, e
então havia Jack, quase dolorosamente mais jovem, sentado em um sofá em seu
escritório no Capitólio, sorrindo para a câmera.

— Conte-nos mais sobre sua esposa, senador. Como ela era?

Jack sorriu e depois riu para si mesmo. — Ela tinha o maior coração,
especialmente por seu marido maluco. Deixe-me contar essa história. Nós
estávamos casados talvez há um ano. Ela ficou fora por mais de uma semana em
treinamento no campo e eu, querendo recebê-la da maneira certa, tentei preparar
um ótimo jantar de frango para ela. — Jack riu de novo, sacudindo a cabeça. — Eu
queimei tudo. Peitos de frango preto carvão. Eu esqueci completamente os lados,
eu estava em pânico tanto. Ela entrou, o apartamento estava cheio de fumaça e
eu tinha esse pedaço preto de frango na mesa.

Jack e o entrevistador riram juntos. — Então o que ela fez?

 — Ela comeu. Abençoe seu coração, aquela mulher comeu minha horrível
tentativa de cozinhar. Espalhei uma lata de feijão e coloquei salada de batata na
mesa, e ela apenas riu e comeu tudo. — Seu sorriso ficou melancólico na tela, e
então seus lábios pressionaram juntos, e ele olhou para o lado, longe da câmera.

Ethan fez uma pausa no vídeo.

Um toque frio dançou em sua espinha, o medo gelado envolveu suas entranhas.
Ele rolou para baixo, através dos arquivos.

Havia centenas de arquivos. Vídeos, fotos, postagens salvas de mídias sociais.

Clicando furiosamente, ele abriu arquivo após arquivo, os vídeos começaram
automaticamente, tocando um em cima do outro em telas diferentes. Fotos de
Leslie em treinamento, em seu casamento, fotos espontâneas dela e Jack piscando
no porão. Mensagens de mídia social capturadas da Internet vieram em seguida,
parágrafo após parágrafo, postagem após postagem, foto após vídeo, cada uma em
um momento de sua vida.

Uma parte da história dela.

Uma parte de sua identidade.

Ele rolou de volta para o topo, para o primeiro vídeo, e puxou-o novamente.

A reprodução recomeçou de onde ele havia parado.

— Quem é seu marido?

— Jack... Jack Spiers.

— Quem é o seu alvo?

A voz de Leslie ficou fria, dura como aço. — Presidente Jack Spiers. Primeiro
Cavalheiro Ethan Reichenbach. General Bradford. Lawrence Irwin. Diretor Rees.
Vice-Presidente Elizabeth Wall. — Os nomes continuaram, uma lista da equipe
principal de Jack, a força de segurança nacional da nação.
 — Indique seu plano de ataque.

Ela falou sem inflexão. Sem emoção. Um operário endurecido, recitando seu
plano de batalha. — Vou me infiltrar na Casa Branca como esposa de Jack. Voltar
para o lado do Presidente Spiers. Lembra-lo da nossa história juntos. Nos
reconectar através de experiências compartilhadas e recitação de memórias
emocionais profundas. Eu vou construir confiança através de vínculo emocional e
ter acesso aos principais funcionários e agentes. Quando uma massa crítica de
pessoal for alcançada, executarei em solo americano em um local selecionado
para imposição de terror em massa.

— Excelente — o homem ronronou. Suas costas ficaram para a câmera, sua voz
apenas um ronronar escuro e baixo. — Você chegou tão longe.

Que diabos era isso? Leslie sofrera lavagem cerebral? Parecia um robô, como um
autômato, e absolutamente nada como a mulher emocional, de cortar o coração,
que haviam levado das ruas de Sochi e tratada no Força Aérea Um. Foi tudo um
ato? Mas qual deles? A assassina, tentando sair de sua tortura? Ou a esposa
amorosa e devotada, vivendo na Casa Branca, ficando ao lado de Jack?

Suor deslizou em sua testa. Sua respiração chegou rápida, seu batimento
cardíaco ainda mais rápido. Agitando os dedos ele percorreu os arquivos, todo o
caminho até o começo. Tinha que haver algo lá, algo que mostraria o que ela havia
passado. “Estruturação cognitiva” o homem dissera. “Protocolos de implantação”.

Um único arquivo de vídeo estava na parte inferior do arquivo, com o tempo

marcado apenas alguns meses atrás. Seus dedos tremiam, pairando sobre o
mousepad, antes de ele clicar.

Ele segurou a respiração.

A câmera pairava sobre um tanque preenchido com o que parecia ser um gel. Na
base da tela, estampavam-se as palavras “AMOSTRA TREZE” e uma série de horas
e dias decorridos no tempo. O vídeo acelerou e, lentamente, formas tomaram forma
no gel. O que parecia um girino e depois uma quimera. Um alienígena, quase, com
um crânio gigantesco e ossos translúcidos e um longo esqueleto. As pernas se
formaram e depois os braços, e a agitação no peito se transformou em um coração.
As telas saltaram para a frente e a forma transformou-se num bebê humano
inconsciente no lodo. Então uma criança. Então um adolescente.

Aos cinquenta dias a partir do zero do registro de horário, o vídeo parou.

Ethan não conseguia respirar.

Sua mente estava gritando, um gemido sem fim, gritando para ele. Sai daí. Sai
daí agora. Pegue o Jack. Ele não está seguro.

Ele estava congelado, porém, com os pés no chão, os dedos entorpecidos,

tremendo sobre o teclado do laptop. Medo correu através dele, enchendo seus
pulmões, inundando suas veias, arrastando-o para baixo até que sua visão
escureceu, e tudo o que ele podia ver era a imagem na tela.

Uma duplicata genética perfeita de Leslie Spiers, aos quarenta e cinco anos,
estava no gel.

Ao lado de sua orelha, um som estalou o ar e a tela do laptop explodiu. A

umidade quente escorria pelo seu rosto enquanto sua orelha queimava, e ele
mergulhou para o lado, encolhido atrás da cadeira de interrogatório de Leslie.

Não. Não interrogatório. Programação. Aquela coisa não era Leslie Spiers. Não
era a esposa de Jack.

— Eu não esperava que fosse você. — Uma voz, a mesma voz estridente do vídeo,
chamou da escuridão acima de Ethan. — Eu pensei que seria o tenente Cooper. Ele
fez um bom trabalho de juntar as peças. — Ethan podia ouvir o sorriso liso na voz
do homem. — Alinhando as cores no cubo de Rubik.

— Quem é você? — Ethan gritou. Suas mãos se fecharam ao redor de seu rifle,
tentando mantê-lo firme. Ele piscou rápido. Tentou respirar para dentro e para
fora.
 — Eu acho que não deveria estar surpreso que é você, no entanto. Afinal, você
está comandando a pequena operação do tenente Cooper. E — a voz profunda riu
em voz alta — você certamente não está mais vivendo na Casa Branca.

O sangue de Ethan gelou. — Você é corajoso no escuro, não é?— ele gritou. —
Saia e me enfrente!

Outro som estalou, um assobio no ar, e uma bala atingiu o braço ao lado da
cabeça de Ethan. Ele se virou, se abrigando debaixo da mesa na frente de um
quadro branco desordenado.

— Você já descobriu isso?— Passos soou acima, o homem com a voz andando
pela passarela. — Ou você é tão idiota quanto à mídia faz você ser?

— Você a clonou. — Ethan escutou os passos, fechando os olhos depois que ele
gritou. Eles pararam. — Você a clonou, e você a deixou cair no colo de Jack como
um maldito presente de Natal. — Ele ergueu o rifle, mirando no preto para onde
ouvira os passos pela última vez. — Você clonou os outros também? Noah
Williams?

Ele apertou o gatilho.

Balas pingaram contra a passarela de aço, a armação de ferro do porão de carga.

Um grunhido, e depois uma maldição, da voz acima, e Ethan se arrastou para trás
do suporte do servidor, pouco antes de as balas roerem a mesa que ele estava se
cobrindo.

— Você não é tão burro quanto eles fazem você parecer. — O homem acima
cuspiu. — Mas você não tem ideia do que realmente está acontecendo.

Ethan ficou quieto. — Porque você não me conta?

— Você e Jack, lutando contra o bom combate contra a Raposa Negra.

Determinado a derrubá-la. — O homem riu. — Você não tem a menor ideia.
 Ouviu-se um zumbido, algo que ele sabia, mas não conseguiu localizar, e então
botas pesadas bateram no fundo do compartimento de carga.

Ethan amaldiçoou. O homem acabara de descer da passarela. Ele estava lá

embaixo com ele, nas sombras no porão do petroleiro. Passos ecoou. — A Raposa
Negra foi uma das centenas de diferentes encarnações de nós, Ethan. Só uma.
Estamos aqui há anos e não há nada que você possa fazer para nos impedir.

— O que diabos é que vocês querem?— Ethan pressionou as costas contra as

cadeiras.

— Um mundo próprio — ele retrucou. — Um lugar onde podemos ser o que

sempre fomos destinados. Não é assim que devemos ser. — Ele suspirou e
articulações racharam. — Mas está tudo certo. Nosso novo mundo está quase aqui.
Um novo amanhecer está chegando. Um novo céu espera por todos nós. — Ele fez
uma pausa. — Você sabe Ethan. Você sabe o que quero dizer.

— Você é fodidamente louco.

— Quantas vezes você quis apenas se afastar do mundo? Pressionar pausa na

estupidez de todos? E trazer um fim a todas as besteiras? — o homem gemeu. —
Você sabe como é repugnante ver o mundo girar? Pilhas infinitas de porcaria.
Pessoas sem valor fazendo coisas sem valor, repetidamente. O lixo político.
Políticos sem mente. Promessas vazias. É tão monótono. Tão trivial. Tão
completamente chato. Você se lembra de quando era mais simples? Quando havia
preto e branco, e as escolhas eram claras? Lembra-se de como isso era bom?

— Você quer trazer o mundo de volta à guerra?

— Conflito e guerra são as verdades da vida humana. O combate é o teste final do

valor de um ser humano. Há muitos idiotas, Ethan. É hora de um expurgo, e o tipo
certo de pessoas precisa se levantar e reivindicar o que há para ganhar. Poder de
volta nas mãos dos poderosos. Você poderia se juntar a nós. Você é natural, Ethan.
Você nasceu para matar.
 — Eu nunca vou me juntar a você — Ethan cuspiu. — Você e seus delírios
doentes podem ir se foder.

— Humm — o homem suspirou. — Eu sinto muito por você. De verdade. Você

não tem ideia de quão profundo isso vai. Quão longe chegamos. Quantas pessoas
estão conosco. Como todo o seu mundo está prestes a mudar. — Ele riu. — Estamos
em toda parte, Ethan. Em toda parte.

Essas fotos. Tomadas dele e Jack em sua casa. Seu sangue queimava. — Então
por que você está apodrecendo nesse pedaço de merda? Hã? Não consegue
encontrar uma base real para chamar de lar?

— Estou apenas fechando tudo. — Mais passos, e então a sombra do homem caiu
no fundo do porão, quase alcançando Ethan. Ele espiou ao redor da cadeira,
tentando dar uma olhada nele, mas o homem estava fora das luzes, e tudo o que ele
podia ver era uma silhueta esbelta.

— Saia Ethan — o homem ronronou. — Eu quero ver você de novo. — Seu fuzil
carregou, e um projétil caiu no chão, tilintando enquanto saltava e rolava para
longe. — Eu nem vou atirar em você.

Fechando os olhos, Ethan agarrou o rifle com força. Eles precisavam de

informações. Ele precisava trazer este homem vivo, não importava o quanto ele
quisesse se virar e esvaziar seu cartucho no peito do homem, borrifá-lo até que ele
não passasse de carne moída e uma mancha no porão de carga. Eles precisavam
dele vivo.

Ele saiu dos servidores, de pé e segurando o rifle, encarando o homem

misterioso, e ficou cara a cara com o capitão Ryan Cook.

O rosto de Cook resistiu um pouco desde a última foto oficial do Exército. Linhas
profundas gravadas em seu rosto esburacado, e seus cabelos crespos foram
cortados, quase raspados. Ele usava calças pretas de combate e uma camiseta preta
apertada, e seu rifle estava pendurado em seu ombro. Suas mãos estavam cruzadas
sobre o cinto.
 Cook sorriu para Ethan. — Meu, você cresceu. — Seu sorriso se transformou em
um olhar malicioso. — Você não se lembra de mim?

— Cala a boca — Ethan rosnou. — Eu nunca conheci você.

Cook tateou, abanando um dedo na direção de Ethan. — Agora, isso é

simplesmente indelicado. Tikrit. Dezoito anos atrás. Logo depois daquela grande
ofensiva. Lembra-se de me chupar nos chuveiros? Aquele primeiro banho que
tivemos em três semanas? Nós, caras das Forças Especiais, pegamos o eixo. —
Lentamente, Cook sorriu.

Memórias tocaram rápido, sons, formas e cores zunindo na mente de Ethan.

Tikrit, no Iraque. Ele era jovem, dolorosamente jovem. Começo dos vinte. Novo na
unidade. Eles estavam ligados ao Comando de Operações Especiais, e havia um
jovem capitão que chamou sua atenção. Ele o olhou demasiadas vezes. O capitão o
havia encurralado nos chuveiros depois que eles sobreviveram a uma batalha que
Ethan sabia que ele morreria em pelo menos seis vezes diferentes.

Em vez de ele ter um olho roxo, ele chupou o capitão sob o jato quente, o resto
de sua unidade do lado de fora da baia. O capitão, por sua vez, pressionou a mão
sobre sua boca - até não conseguir respirar - e tocou sua bunda até que se sacudiu
com força, pulverizando as paredes em instantes.

— Vai se foder. — Seu dedo do meio apertou o gatilho, mas o cano de seu rifle
tremeu. Ele piscou com força e cerrou os dentes. — Foda-se, idiota.

Cook riu. Ele foi para o lado, apontando para outro laptop. — Posso?

— Deite no chão. — Ethan apertou e três balas cuspiram de seu rifle, batendo nos
painéis por cima do ombro de Cook. Cook se abaixou, rolando suavemente na
escuridão e desapareceu.

Ethan caiu atrás do círculo de cadeiras, amaldiçoando a si mesmo. Cook era um

especialista em ler pessoas, em interrogatórios, em dividir um homem em nada.
Um minuto na frente dele, e Ethan havia vacilado.
 — Ah, você sabe como é — ronronou Cook. — Na guerra, os homens se voltam
para o alívio. Isso só torna muito mais fácil quando há caras como você por perto.
Tão fácil. — ele cantou.

Ethan exalou, tremendo.

— Você trabalhou seu caminho, no entanto. Maior e melhor depois do exército.

Diga-me — disse Cook, com um sorriso em suas palavras. — Como é essa bunda
presidencial?— Uma pausa na escuridão. — Acha que alguns dos meus rapazes
deveriam experimentar um pedaço dele?

Ethan mordeu o lábio com força, até sentir o gosto do sangue. Porra, ele tinha
que voltar ao controle. Raiva quase o cegou, quase o fez pular e esvaziar seu rifle na
escuridão. Ele segurou seu M4 perto, ouvindo, tentando encontrar Cook.

Tome o controle de volta. Faça essa conversa sua. Ele lambeu os lábios. — Você
clonou todos eles, não é? Noah. Leslie. Todos eles?

— Eu fui um dos primeiros a receber uma extravagante parte do corpo clonado

todos esses anos atrás. Fodidamente incrível. — Cook chegara a um dos laptops e
acessara novas imagens nas placas espalhadas. Fotos do clone de Leslie, seus olhos
forçados a se abrirem, vendo a vida e a identidade de Leslie passarem, cada
fragmento dela que Madigan e Cook haviam encontrado online. — Você já ouviu
falar de Aralsk 7? — Uma pausa. — Não? Estação soviética velha de pesquisa
biológica. Uma verdadeira casa de horrores. — Cook riu. — Aquilo era lindo.
Fechou quando a União Soviética caiu, mas um grupo de generais o recolocou no
Lago Baikal. Você se lembra dos dias do oeste selvagem do Iraque? De volta
quando a matança e o saque era bom? Bem, eu tinha um novo órgão brilhante e
todos os meus registros médicos, e os russos queriam comprar. Algumas bebidas
no Bahrein e fiz vinte milhões de dólares. E eles, meu amigo-chefe, aperfeiçoaram a
magia da clonagem humana.

— Onde você conseguiu a matéria prima? Você não poderia fazer um clone sem o
DNA dela.
 — Isso foi fácil. — Cook brincou. — Você sabe que ela era minha protegida. Eu a
treinei no Oriente Médio. Ela era tão brilhante. — Sua voz se tornou quase
melancólica. — Ensinei tudo o que sabia sobre interrogatórios. E, quando ela
morreu, quando ela foi explodida em pedaços, Jeff e eu ajudamos a arrumar todos
os seus pequenos fragmentos de osso e dentes quebrados e pedaços de pele em uma
pequena caixa para enviar de volta aos Estados Unidos. Não o suficiente para um
caixão e um funeral, mas o suficiente para guardar no cofre em Dover. Eles
registram isso, você sabe. Acompanham todo o nosso DNA. — Teclas batidas no
laptop. — Inferno, eu poderia ter clonado você se eu roubasse suas amostras de
DNA.

— Por que não o fez? — Lentamente, Ethan rastejou ao redor do lado das
cadeiras. Encoberto nas sombras das luzes de inundação, ele podia apenas
distinguir a forma de Cook, uma silhueta atrás das vigas digitando. — Por que você
não me clonou? Parece que isso teria sido mais fácil. Substituir-me e acesso
instantâneo à Casa Branca.

— Porque — Cook bufou. — Olhe para toda essa porcaria. — Em torno do porão,
vídeos de Leslie tocaram, postagens de mídia social e vídeos e imagens e tweets
rolando a uma velocidade vertiginosa. Entrevistas que Jack deu contando histórias
sobre ela. Vídeos caseiros. Trechos de discursos de campanha. Entrevistas com
seus pais, até. Uma perfeita preservação de uma heroína eternamente imortalizada
no ciberespaço. — Clones saem em branco. Você não pode clonar memórias. Não é
possível clonar a experiência de vida. Mas, através da aplicação cuidadosa de
estímulos, você pode implantar o que quiser. Incluindo uma vida que eles nunca
viveram. Deus, a América amou sua história triste, não é? — Cook assobiou. — E,
não é tão doce como os EUA realmente se uniram atrás de Jack e Leslie?
Esperando por ambos? Desculpe, Ethan. Você está fora. — Ele riu baixinho, sua voz
profunda e crua, sua risada apenas no lado errado do desequilibrado. — Eu
realmente espero que Jack esteja aproveitando todas as habilidades especiais que
eu ensinei naquele clone. Ela não poderia voltar para ele uma virgem agora,
poderia? Não com todo o sexo casado que eles tiveram. Eu tive que quebrá-la.
Certificar-me de que ela poderia apropriadamente seduzir seu marido.

Seu coração gritou, sua visão ficou vermelha com raiva furiosa. Ele tentou
respirar, mas seus pulmões se contorceram e, por um momento, imaginou-se se
levantando, rugindo e terminando com Cook em uma chuva de poder de fogo. Ele
respirou fundo, saboreando enxofre e cobre molhado no fundo de sua garganta. Ele
mordeu o lábio novamente e o sangue escorreu pela sua boca. A dor o aterrou,
trouxe-o de volta de sua loucura alta.

— Você é previsível, Ethan — Cook rosnou.— Você tem um ponto cego que
qualquer um pode ver do espaço.

Ethan o ignorou, embora isso tenha forçado sua alma. Ele gritou por cima do
ombro, pressionado contra a prateleira do servidor. — Você fez isso com todos eles?
Todos os clones? — Ele foi em direção às vigas, na direção da escada e depois
congelou. Porra. Cook colocou-se diretamente entre Ethan e a escada que levava
para cima e para fora.

— Puta que pariu. — Cook riu. — Leva uma eternidade. Leslie quase não estava
pronta a tempo. Para os outros, apenas programamos alvos e missões em suas
mentes vazias. Williams explodiu seu cérebro quando ele foi capturado, certo?

Ethan ficou em silêncio.

— Excelente. Assim como sua programação. Ele tinha suas excentricidades. Nós
o soltamos depois que ele cumpriu seu propósito. Ele estava voltando para cá em
um pânico cego e esperávamos atrair o tenente Cooper. — Mais batidas de tecla no
laptop. Telas foram desligadas, e uma transferência de arquivos começou, arquivos
desaparecendo mais rápido do que Ethan poderia pegar. — Mas você serve.

— Por que Cooper? O que você quer com ele?

— Oh, eu poderia virar ele. Eu poderia levá-lo a trair. Ser um de nós.

 — Você está fora de sua mente. — Ethan rosnou. — Ele nunca trairia.

— Eu sei exatamente o que é que ele quer. E eu sei como usar isso contra um
homem. Para quebrá-los.

Ethan olhou a escada, Cook, e os espaços entre eles. Já era hora de ir embora.
Ele precisava dar o fora dali. Idealmente, colocar uma bala no cérebro de Cook.
Foda-se leva-lo vivo.

— Você é muito burro para saber o que é que eu quero?— Ethan bufou. — Não é
tão inteligente.

— Eu sei exatamente o que você quer, Ethan. — Cook carregou seu rifle, o pesado
ferrolho deslizando de volta ao lugar. — E eu vou dar a você. — Um instante depois,
Cook levantou o rifle e disparou, pulverizando a cobertura de Ethan com bala após
bala.

Ethan correu, correndo pelo porão, tentando ultrapassar os tiros de Cook. Ele
derrubou dois holofotes e disparou num terceiro, disparando violentamente atrás
dele, tentando acertar Cook. Placas fraturaram, e um servidor assobiou, as
unidades zumbindo enquanto as balas se chocavam contra a carcaça.

— Hora de morrer. — Cook cantou. Tiros brilharam. Balas pingaram do suporte

de ferro, faíscas surgindo na escuridão. Um ricochete zumbiu muito perto, abrindo
uma linha de fogo através de suas costas, logo abaixo de seu colete à prova de balas.
Ethan girou, disparando enquanto corria mais fundo na escuridão, no porão de
carga, e depois caiu baixo, ficando imóvel.

O fogo de Cook parou.

O silêncio encheu o porão, exceto pela respiração sem fôlego de Ethan.

Porra, porra, porra. Ele estava preso no canto, de volta à escuridão. A escada
para sair estava a seis metros de distância e, além disso, Cook esperava. E agora?
 Ele estendeu a mão, seus dedos descansando no ferro áspero do porão. Era
apenas o suficiente, apenas poroso o suficiente para se agarrar. Se ele encontrasse
uma viga, ele poderia subi-la na escuridão, talvez.

Valeria a pena tentar.

Os passos de Cook ecoaram pelo casco e depois subiram a escada, até o patamar
superior. Ethan observou sua silhueta contra o céu azul acima do porão.

— Adeus Ethan. — Cook gritou para a escuridão. Ele se abaixou, levantando algo
em seu ombro.

Porra. Era um RPG. O petroleiro era velho o suficiente para ser um petroleiro de
casco simples, e o RPG iria rasgar através dele. Ethan se mexeu, correndo para a
escada o mais rápido que pôde.

Cook apontou para baixo. — Quando você ver Jack no inferno, e você vai em
breve, diga a ele que eu disse olá.

Ele atirou.

Uma explosão de chamas rugiu através do porão, iluminando a escuridão no

momento em que ela navegou direto para o fundo do navio, abaixo da linha d'água.
Ethan congelou três degraus acima na escada e assistiu com horror o foguete bater
no casco do navio.

Ferro e aço racharam, arrancados na explosão. A água entrou correndo, um

furioso rugido do oceano se derramando no porão, varrendo tudo em seu caminho.
Computadores em curto-circuito, tábuas fraturadas em dois, jogadas à parte na
onda. A água caiu, dobrando-se sobre si mesma e depois se levantou novamente,
furiosa.

Ethan correu, subindo a escada dois degraus de cada vez e se levantando, mas a
água era muito rápida. Ela bateu nele, jogando-o dos degraus. Ondas bateram em
sua cabeça, e ele teve tempo suficiente para respirar com ar sulfuroso antes que a
água o chupasse e o puxasse para baixo.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS
Ofegante, ele lutou para ficar acima da superfície. Ondas sugaram-no
profundamente enquanto a água formava um redemoinho apertado. Ele se
debateu, lutando duro, e mal conseguiu sair.

Ele lutou por cada centímetro contra a água girando. Ondas o espancaram,
tentaram afogá-lo, até que seus dedos se fecharam em torno de aço frio. Ele tentou
descansar por um momento, mas a água subiu rápido demais, engolindo-o, e ele
quase perdeu o controle.

Subir a escada quase o partiu ao meio. Ele vomitou, vomitando água que ele
engoliu enquanto se forçava a subir, atacando a crescente maré engolindo o porão e
puxando o petroleiro para baixo.

Quando ele chegou na abertura, o petroleiro já estava inclinado para o lado dele,
e a escada encontrou o convés do navio em um ângulo oblíquo. Ele teve que
rastejar de cabeça para baixo, pairando sobre o redemoinho rodopiante, e arrastar
seu corpo exausto sobre a borda do porão de carga.

Seus braços fracos balançaram quando ele desabou de cara no convés inclinado.
Ele vomitou de novo, tossindo a água do mar enquanto se forçava, agarrando-se a
canos e corrimões enquanto arrastava os pés sob ele. Sangue choveu ao lado de seu
rosto, um corte em sua testa pulsando quente e úmido.

Ofegante, ele examinou o convés. Nenhum sinal de Cook.

Ele havia perdido o rifle na água e o telefone que Irwin lhe dera estava
arruinado. Ele amaldiçoou, curvando-se na cintura e tentando arrastar o ar em seus
pulmões.
 Ele tinha que levar Jack para a segurança. Jack estava em perigo. Deus, e se algo
já tivesse acontecido? Irwin. Como ele entraria em contato com Irwin?

Ele tinha que voltar para o carro. Faisal tinha um telefone via satélite. Ele
poderia ligar de lá.

Movimentando-se mais rápido do que seu corpo machucado queria, Ethan

dirigiu-se para o lado do navio e a escada que ele subiu. O convés ficava inclinado, e
ele correu em um ângulo, segurando-se com uma mão estendida para o lado
enquanto ele tropeçava.

No corrimão, as pontas desgastadas de uma corda fatiada o saudaram. Embaixo,

seu bote inflável flutuava, desinflado, apenas uma confusão de borracha vermelha
crivada de balas flutuando com os restos da escada de corda.

— Porra. — Ele chutou o convés, segurando o corrimão com as duas mãos

enquanto ele rosnava. O petroleiro estava inclinando ainda mais, e logo ele estaria
de lado contra o recife. Ele olhou para a linha de água. Eles tinham caído talvez um
metro. Mais baixo que antes, isso era certo.

Há apenas uma maneira de sair. Ethan respirou fundo e se agarrou pelo

corrimão. Embaixo dele, a água transformou-se de turquesa em quase preta, a água
cristalina do Mar Vermelho dando lugar a uma milha de profundidade de águas
abertas. O sangue pingava entre os seus cílios, descendo pelos lábios.

No mar, com os tubarões e sangrando. Era quase quinze milhas de volta à costa,
uma mistura de recifes e bancos de areia.

Ele fechou os olhos antes de soltar. Eu voltarei. Vou levar o Jack para a
segurança. Eu juro.

Ethan bateu na água como um torpedo, deslizando os pés em primeiro lugar nas
profundezas. Pelo menos ele se lembrou de segurar o nariz. A água salgada picou
seus olhos, queimando em seu corte, mas ele lutou até chegar à superfície.
Ofegando, ele nadou com dificuldade do petroleiro, em direção ao banco de areia
mais próximo.

Levou horas, nadando de banco de areia até o banco de areia e, em seguida,

arrastando-se pela areia estéril e queimada. O sol se pôs, mas a temperatura não
diminuiu. Ao redor dele, o recife ganhou vida ao luar, salpicos de peixe e tartarugas
marinhas remando curiosamente perto dele. Ele nadou para longe. As tartarugas
marinhas significavam tubarões, e já era noite, bem em suas horas de caça.

A meio caminho da costa, ele desabou de barriga para baixo no meio de outro
banco de areia aparentemente interminável. Seus lábios ressecados e partidos
racharam, e a areia ficou presa na ferida na cabeça escorrendo.

Levante. Vamos. Jack precisa de você. Um braço arrastou-se para frente e

depois um joelho. Jack. Jack precisa de você. Ande. Ande.

Ele se levantou, e tropeçou para frente. Quando ele entrou na água, novamente,
ele tropeçou, caindo abaixo da superfície. Gaguejando, ele mal conseguiu se
levantar acima da linha d'água.

Uma forma escura nadando em águas rasas à sua direita o fez congelar.

Um triângulo preto, elevando-se acima da água, lançando uma longa sombra no

brilho da lua cheia.

O terror o alimentou, e ele nadou duro, gritando, forçando seus músculos a

trabalhar, forçando seu corpo a ir mais rápido.

A nadadeira o perseguiu, ficando à sua direita, nadando de um lado para o outro.

Ele quebrou pedaços de coral com as mãos nuas, arremessando-o na nadadeira,

berrando enquanto batia na água. Um de seus lances acertou e a nadadeira caiu
embaixo d'água, desaparecendo.
 Ele se moveu rapidamente, atravessando os bancos de areia e de novo na água,
nadando para a próxima ilhota enquanto o tubarão se foi. Seus olhos
permaneceram abertos, examinando a água.

Apenas mais três ilhotas e trechos do oceano, algumas milhas, e então ele estaria
lá. Respirando com dificuldade, Ethan caiu de joelhos, contando uma pausa de
trinta segundos enquanto imaginava o rosto de Jack.

No final, ele se arrastou para fora da água, arrastando-se para o seu Land Rover
estacionado, e mal convocou a força para quebrar a janela. Tropeçando depois que
ele bateu com o cotovelo no vidro, Ethan agarrou-se à porta enquanto ele a abria e
desmoronava dentro, alcançando o porta-luvas com as mãos trêmulas.

Finalmente, ele tinha o telefone via satélite. Agitando os dedos ele discou o
número de Irwin enquanto ele ofegava. A lua tinha caído no céu, e Ethan olhou
para o brilho fraco através do para-brisa enquanto ele estava deitado no assento da
frente.

— Lawrence Irwin. — A voz rouca de Irwin respondeu depois do terceiro toque.

Ele parecia cansado, como se tivesse acabado de acordar.

— Irwin — Ethan ofegou. — Onde está o Jack? Como ele está? Ele está bem?

— Ethan? Jack está na Casa Branca. Ele está dormindo agora.

Deus, não ao lado dela. Por favor, não ao lado dela. — Vá para lá. Tire-o. Leve-
o em segurança.

— O que você achou?

— Você está certo. É uma armadilha de Madigan, ele a clonou. — Ele falou entre
respirações profundas, e ele pegou uma garrafa de água, tirando a tampa com os
dentes e colocando-a na boca. — Ela não é a verdadeira Leslie. Leslie está... — Sua
garganta se fechou, e ele se lembrou do olhar no rosto de Jack, o olhar devastado,
angustiado e esperançoso quando ele olhou para o que ele achava ser sua esposa. —
A verdadeira Leslie Spiers está morta — ele rosnou. — Todos os fantasmas estão
mortos. Estes são clones. Ela tem todas as memórias de Leslie descartadas da
Internet dentro de seu cérebro. Algum tipo de programação. — Ele tentou se sentar,
mas uma onda de tontura o atravessou e ele caiu contra os assentos com uma
maldição.

— Jesus porra. — Irwin estava lutando em seu fim. Ethan ouviu portas se
abrindo e batendo, os sons de roupas sendo jogados enquanto Irwin grunhia. —
Está tudo bem? Você parece horrível.

— Encontrei o petroleiro. E encontrei Cook. Ele afundou o navio comigo dentro

dele.

— Você o matou?

Os olhos de Ethan se fecharam. — Ele escapou.

A voz de Cook bateu nele, percorrendo suas memórias. Você não tem ideia de
quão profundo isso vai. Quantos de nós existem.

— Irwin, tenha cuidado— ele grunhiu. — Cook disse algumas coisas. Tudo, essa
coisa toda... É maior que nós sabemos. Tenha cuidado.

— Você também, Ethan. Eu estou indo para a Casa Branca. Vá para um lugar
seguro. Cuide-se. Eu vou chamá-lo em breve.

— Diga a ele... — A garganta de Ethan se apertou. Ele suspirou. — Apenas

mantenha-o seguro para mim.

— Irei.

Casa Branca
 — Sr. presidente.

A madeira se despedaçou, e a porta do quarto de Jack se abriu. Lanternas

balançavam, suas luzes cortando o preto do quarto. Welby entrou, flanqueado por
Caldwell com as armas levantadas e prontas para disparar.

Jack olhou para os agentes com os olhos arregalados, congelado no lugar na

cama. Seus dedos apertaram a colcha debaixo dele, cavando o tecido azul. Ele se
deitou na cama pela primeira vez naquela noite, no lado de Ethan, segurando o
travesseiro de Ethan. Ele ainda estava vestido, ainda de terno e suéter de Ethan. —
O que está acontecendo?

— Você precisa vir conosco, Sr. Presidente. Agora mesmo. — Welby gesticulou
para Jack, chamando-o até a porta.

Gritos soaram pelo corredor, a voz de Leslie subindo e gritando.

— Que diabos... — Jack ficou de pé em um momento, indo em direção à porta.

Welby o deteve com uma mão no peito. — Sr. Presidente — ele disse suavemente.
— Isto é para sua proteção. Irwin está esperando por você lá embaixo.

Os gritos de Leslie se levantaram novamente. — Jack... — Ela berrou. —Jack...

Ajude-me.

— O que está acontecendo? — Jack passou por Welby, passando a cabeça pela
porta. — Minha proteção? Do que você está falando?

No final do corredor, Leslie estava sendo arrastada para fora do quarto. Dois
agentes a tinham pelos braços. Outros a flanqueavam, alguns com suas armas em
mãos.

— Jack... — Leslie o viu, e ela se sacudiu, tentando se libertar. — Jack... Ajude-

me, por favor.
 Welby agarrou seu braço, segurando-o de volta. — Sr. Presidente, ela é uma
ameaça.

Ele olhou para Welby, os gritos de Leslie saltando das paredes da Casa Branca.
— O que... Como... — Ele não conseguia pensar, não podia processar o que estava
vendo.

— Irwin precisa ver você. Agora. Vamos, senhor presidente.

Jack encontrou sua raiva no caminho até a garagem. Ele se afastou do

tratamento gentil de Welby, a fúria invadiu sua mente.

Agentes estavam esperando em seu SUV, a porta já aberta para ele. No interior,
Irwin falava ao telefone e dava ordens. — Coloque-a em contenção assim que ela
chegar. Eu quero um interrogador lá dentro de uma hora. Sim, em contenção.
Chame Flynn. Ele é o melhor que temos nos Estados Unidos. — Irwin olhou para
Jack com os olhos sombrios. — O presidente acabou de chegar. Nós estamos saindo
agora.

A porta do carro bateu. — O que diabos está acontecendo, Lawrence?

Irwin apoiou o celular no joelho, girando-o apenas até as bordas ficarem

paralelas à perna. Ele pressionou os lábios, exalando através do nariz. — Jack... —
Ele piscou, longo e lento. — Jack, me desculpe, e eu não queria estar certo. Mas
eu... Estou. — Um momento, enquanto o SUV saía da garagem subterrânea da Casa
Branca. — Ela não é sua esposa, Jack. Ela é uma espiã. Sua esposa morreu
dezesseis anos atrás, e ela era uma heroína. Seja o que for, quem quer que seja, esta
não é sua esposa. Ela foi enviada por Madigan.

Ele olhou para Irwin, estática enchendo sua mente, bloqueando todo o resto. Sua
visão se desfez, escurecendo até que tudo o que viu foi o rosto de Irwin,
observando-o com muita simpatia. — Que?! — ele sussurrou.
 — Ela não é sua esposa — repetiu Irwin. — Ela foi enviada aqui por Madigan. E
precisamos descobrir o porquê.

— Seus exames de sangue voltaram. Ela é Leslie. — A histeria se apegou a Jack,

coloriu suas palavras. — Ela é Leslie. Ela sabe tudo que Leslie sabe. Nós
conversamos sobre o passado, sobre o nosso casamento, pelo amor de Deus.

Irwin suspirou. — Ela é um clone.

Jack riu, desamparado e histérico, e bateu palmas uma vez. — Um clone? — Ele
olhou pela janela, observando Washington passar. Para onde quer que estivessem
indo, eles estavam indo rápido. — Um clone? Você está brincando comigo?

— Nós, e os outros signatários do tratado que proíbe a clonagem humana,

usamos procedimentos de clonagem apenas para fins médicos. Órgãos clonados.
Partes do corpo para reposição. Nós podemos cultivar tecidos e salvar vidas. Curar
doenças que mataram tantos não há muito tempo. É um milagre moderno. Mas
nem todos assinaram o tratado, Jack. A clonagem humana tem sido procurada
como arma por anos. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa fez
uma análise de ameaças exatamente nesse cenário seis anos atrás. Ordenado
adivinha por quem?

A mente de Jack gritou, o mundo se inclinando para fora de seu eixo. — Então, o
que, eles criaram ela como um quebra-cabeça? Clonaram todos os seus órgãos e os
colocaram juntos? Ela não é uma boneca de papel, Lawrence. — Jack riu de novo,
as mãos subindo para o rosto. — Você está me dizendo que suas memórias são
clonadas também?

— As memórias foram implantadas. Implantação cognitiva. Uma forma de

lavagem cerebral, mas, neste caso, a mente original é um espaço em branco. — Ele
suspirou. — Para ela, eles usaram qualquer coisa que pudessem usar em fontes
públicas. Pense. Quanto de sua vida, sua memória, está online?

Os olhos de Jack se fecharam. Dúvida entrou, permanecendo nas sombras.

Contei essa história sobre o frango queimado pelo menos cem vezes ao longo dos
anos. Ele mordeu o lábio superior. — Um clone?— Ele balançou a cabeça, olhando
para Irwin. — Você tem certeza? Como sabe? Como foi que você descobriu?

Irwin manteve seu olhar, sem piscar. — Eu enviei Ethan para rastrear qualquer
coisa que ele pudesse sobre sua história. Certificar-se de que o que ela disse era
verdade. Ele e eu compartilhamos o desejo de ver você seguro e protegido, Sr.
Presidente.

— Ethan? — Jack se inclinou para frente. — Ethan descobriu isso?

— Ethan quase morreu trazendo isso de volta para nós.

Seu coração se apertou. — Ele está...

— Ele saiu de lá. E telefonou. As primeiras palavras da sua boca foram

perguntar se você estava bem.

Jack olhou para as tábuas do assoalho, as mãos apertando e abrindo. Ethan. Seu
coração estava machucado demais, quebrado demais para fazer qualquer coisa
além de doer. Se tudo isso fosse verdade, então o que isso significava? Que
Madigan deixou cair a única pessoa em sua vida que poderia destruir tudo o que ele
construiu, profissionalmente e pessoalmente? Quebrar seu relacionamento com
Ethan?

Este tinha sido o plano o tempo todo? Separá-los? Divide-los? Quebrar eles?

E ele jogou direto no plano de Madigan. Entrou direto na vergonha e na culpa

sem fim. Separou-se de Ethan e se lançou à deriva. Ele estava a ponto de dar a
Leslie tudo o que podia.

Mas ele não podia simplesmente parar de amar Ethan, e ele escolheu Ethan e
seu amor sobre o que ele pensava ser sua esposa. Essa escolha foi à primeira coisa
certa que ele fez em dias, então e agora. Mesmo que esta fosse sua Leslie, ele ainda
não desistiria de Ethan. Isso era algo verdadeiro, até os ossos dele.
 Ela não era sua Leslie, no entanto. Ela era uma espiã, e ele tinha jogado direto
nos esquemas de Madigan. Bem dentro deles. Deus, Ethan...

— Onde estamos indo? — Sussurrou ele por fim.

— Langley. Nós vamos interrogá-la imediatamente.

Raiva gelada passou pelas veias de Jack. Sua cabeça girou para cima e ele olhou
para Irwin através do SUV escuro. — Eu quero estar lá — ele rosnou.

— Vamos começar daqui a pouco, senhor presidente — disse Irwin brandamente

ao ombro de Jack.

Jack não disse nada. Ele olhava para a sala de interrogatório no subsolo através
de um espelho falso, seu olhar fixo na mulher que ele pensava ser sua esposa.

Leslie estava sentada na sala escura, sob uma lâmpada nua. A luz iluminava a
cadeira em que ela estava sentada, uma mesa à sua frente. Uma corrente
pendurada entre duas algemas, presa a um grosso cinto de prisioneiros de couro ao
redor de sua cintura. Seus tornozelos foram algemados juntos. Sua tipoia e
bandagem foram removidas, e a algema em seu braço enegrecido foi apertada em
torno do ferimento, quase até o osso. O braço enegrecido e desfigurado estava
encolhido sobre a mesa, imóvel.

Será que esse ferimento foi feito para aliviar sua simpatia? Para fazê-lo se sentir
pior em ver sua esposa morta voltar à vida? Jack cerrou os dentes, seu olhar fixo
em seu braço podre.

A porta da sala de interrogatório se abriu. Flynn, o interrogador de Irwin

escolhido a dedo entrou. Ele usava calças cargo e camisa fora da calça e usava
indisciplinados cabelos escuros. Ele não olhou para ela, apenas puxou a cadeira, as
pernas de metal raspando o concreto nu. Ele sentou-se, o rosto completamente
impassível enquanto a encarava.

As respirações de Leslie gaguejaram. Ela se remexeu, puxando o braço bom nas

algemas. Ela continuou olhando para o espelho falso.

Se ela tivesse todas as memórias de Leslie, como Irwin disse que sim, então ela
sabia quem estaria do outro lado.

Flynn ficou olhando para ela, sem dizer uma palavra. Leslie puxou seu bom
pulso, puxando a corrente, e ela se virou, olhando para o espelho. — Jack — ela
implorou, sua voz vacilante. — Jack, por favor, me ajude.

Os braços de Jack se cruzaram, e ele olhou de volta sem piscar enquanto seus
dedos se apertavam contra o tecido do suéter de Ethan.

Flynn inclinou a cabeça, só assim, olhando Leslie de baixo.

— Onde está o Jack? — Leslie falou. Ela mordeu o lábio, encolhendo-se em seu
assento enquanto ela parecia desabar sobre si mesma. — Onde está meu marido?

As veias de Jack queimaram, a fúria bruta rugiu através dele enquanto seu
coração se enfurecia. Ele olhou para o outro lado.

— Se eu pudesse falar com Jack — implorou Leslie, inclinando-se para frente,

implorando a Flynn. — É algum mal entendido. Alguma coisa esta errada. Se eu
pudesse falar com ele. Vê-lo. Por favor?

— Nós sabemos para quem você trabalha — disse Flynn. — Nós sabemos que
você trabalha para Madigan. Nós sabemos que você foi enviada para cá em uma
missão.

— Eu costumava trabalhar para Madigan — Leslie insistiu. — Eu lutei de volta

quando eu descobri que tipo de monstro ele era.
 — Nós sabemos que você foi enviada para cá em uma missão — repetiu Flynn. —
Se você nos disser como o ataque vai acontecer, poderemos ajudá-la. — Ele fez
uma pausa, entrelaçando os dedos na mesa. — Onde e quando você deveria atacar?

O pânico pareceu se instalar em torno de Leslie. Suas respirações vieram

rapidamente, e ela olhou para Flynn, as unhas arranhando a superfície da mesa de
metal nua. — Que ataque? — ela disse, sacudindo a cabeça. — O que você está
falando...

— Onde e quando você deveria atacar?

— Eu... Eu. Eu... Não sei do que você está falando...

— Pela última vez, antes de ter que ser indelicado. Onde e quando você deveria
atacar?

— Eu não faço parte de nenhum ataque. — Leslie gritou. Ela bateu a mão boa na
mesa, balançando a cabeça e gritando repetidamente. — Eu não vou te atacar. Você
tem a pessoa errada. — Lágrimas brilhavam nas bordas de seus olhos, e ela
arrastou uma inspiração irregular. — Por favor, por favor, deixe-me falar com meu
marido...

Flynn olhou para baixo. Franziu os lábios enquanto girava os polegares. — Como
você se comunica com Madigan?

— O quê? — Ela olhou incrédula, e uma lágrima escorregou por sua bochecha.

— Onde está a localização operacional atual da Madigan?

— Eu não sei o que você está...

Flynn a interrompeu. — Onde e quando você deveria atacar?

— Eu não vou. — Leslie rosnou.

— Qual é seu nome?

 — Leslie. Christina. Spiers — ela gritou. — Meu marido é Jack Sp...

Flynn continuava em frente, com perguntas rápidas em disparada, nunca

deixando que Leslie tivesse um momento para pensar, manobrar.

— Quantos outros estão em sua operação? Quem mais faz parte dessa missão?

— Não há missão.

— Onde está a localização operacional atual da Madigan?

— Eu não sei...

— Como você se comunica com Madigan?

Ela se inclinou para frente, rosnando. — Foda-se...

— Qual é seu nome?

Sua mão bateu na mesa, o metal pulou. — Leslie. Christina. Spiers. — Ela gritou.
— Leslie. Christina. Spiers.

Ao lado de Jack, Irwin soltou um suspiro trêmulo.

— Jesus — a diretora Mori resmungou, compartilhando um olhar longo e incerto

com o diretor Campbell, do FBI.

Jack olhou para a sala de interrogatório. Ela era boa. Ele tinha que dar isso a ela.
Ela tinha os comportamentos de Leslie, seus maneirismos, as pequenas coisas que
fazia dela o que ela era. Todas as suas imperfeições, todas as suas peculiaridades.
Sua frustração, o rápido estalo de raiva. O aperto de seus olhos, o jeito que suas
unhas arranhavam a pele ao redor de suas unhas. Como ela mordia o lábio até que
sua pele se desgastasse.
 Mas ela não era Leslie. Ela não era sua esposa. Não importava quão bem ela
agisse, quão perfeitos eram seus comportamentos, ela era outra coisa. Algo que
estava tentando roubar a memória de Leslie, refazê-la e usá-la de alguma forma
doente e distorcida. Ele se agarrou a isso com as duas mãos.

Ele continuou assistindo, mesmo quando Campbell se afastou.

— Onde e quando você deveria atacar?— Flynn repetiu.

— Eu não sou uma assassina — Leslie sibilou com os dentes cerrados. — Mas
talvez eu faça uma exceção para você.

— Você acredita que é ela — disse Flynn, inclinando-se para trás e cruzando as
pernas. —Você realmente acredita.

Leslie congelou, seus olhos se arregalando quando seu queixo caiu. Ela até parou
de respirar. Jack contou os segundos até que os ombros dela se levantaram
novamente. — Que?

— Onde e quando você deveria atacar?

— Meu nome é Leslie. Christina. Spiers — repetiu ela.

— Onde e quando você deveria atacar?

— Eu tenho quarenta e cinco anos de idade.

— Onde e quando você deveria atacar?

— Meu marido é Jack Spiers...

Flynn se pôs de pé, sacudindo a mesa e lançando-a voando pela sala em um só

movimento. Ela bateu na parede de concreto, uma perna quebrando e batendo no
concreto frio. Leslie deu um pulo, a mão boa agarrando o braço da cadeira
enquanto o braço morto caía inutilmente para o lado. Flynn a pegou, apertando
com força a mão boa, no pulso, apertando-o na armação de metal da cadeira até ela
gritar.

— A capitã Leslie Spiers morreu dezesseis anos atrás no Iraque. Ela morreu uma
heroína nacional. Você não é nada comparado à sua memória. — Flynn gritou no
rosto de Leslie, sua voz áspera ralando. O espelho falso vibrava em sua moldura.

Leslie se contorceu, a dor contorcendo seus traços. — Eu sou Leslie — ela

finalmente rosnou. — Você está cometendo um erro.

Flynn empurrou sua cadeira para trás, pernas de metal raspando o concreto até
que ele bateu com ela na parede oposta. Sua cabeça bateu no concreto, mas ela
olhou para ele, fúria em seus olhos. Ele enfiou o rosto no dela. — Nós sabemos o
que você é. — ele gritou. — Nós sabemos que você está aqui em uma missão. Você
foi pega. Está tudo acabado. Onde e quando você deveria atacar?

Leslie cuspiu na cara dele.

Lentamente Flynn recuou. Ele limpou o cuspe dela com as costas do braço e
balançou a cabeça.

— O que você acha que vai acontecer depois disso? Hmm. — Ele começou a
andar, firme mesmo em frente de Leslie. — Acha que Madigan vai te aceitar de
volta? Te dá boas vindas em casa? — Ele franziu o nariz. E balançou a cabeça
novamente. — Você é um fracasso. Ele não vai querer nada com você. Você quer
alguma coisa, qualquer tipo de vida depois disso? Você vai ter que cooperar
conosco.

Respirando com dificuldade, ela olhou para ele, a cabeça erguida, e não disse
nada.

Ajoelhando-se, Flynn caiu na frente dela, descansando uma mão suavemente

sobre a dela, a que ele enterrou no metal. Sua voz suavizou, e ele se inclinou para
perto, como se estivesse compartilhando um segredo. — Você sabe, Madigan vai te
matar por falhar. Nós podemos ajudá-la a começar uma nova vida. Você não
precisa fazer o que ele ordenou que você fizesse. Você poderia ter uma vida real
própria. — Flynn fez uma pausa. — Você diz que lutou de volta. Prove isso agora.
Responda às nossas perguntas.

Silêncio, exceto por sua respiração rápida, e os olhares de pânico que ela
disparou em direção ao espelho falso.

Flynn esperou. Ele olhou para ela.

Então ele balançou a cabeça novamente, em desaprovação. — Você cometeu um

grande erro.

— Jack... — Ela gritou. — Jack! Isto está errado. Vocês estão todos errados. —
Sua voz falhou, se quebrando, e então ela estava soluçando, soluços enormes e
doloridos que sacudiam seu corpo magro.

Flynn recuou, cruzou os braços e abriu as pernas. — Quantos outros estão em

sua operação? Quem mais faz parte dessa missão?

Ela olhou com os olhos avermelhados chovendo lágrimas pelas bochechas

manchadas.

— Onde está a localização operacional atual da Madigan?

— Eu sou Leslie...

— Como você se comunica com Madigan?

— Por favor — ela soluçou. — Você está cometendo um erro.

— Qual é seu nome?

— Leslie Christina Spiers — ela falou. — Leslie Christina Spiers. Leslie Christina
Spiers…
 — Sr. Presidente. — A Diretora Mori franziu a testa. — Estamos absolutamente
certos sobre essa informação?

— Temos algo concreto para revisar? Qualquer coisa que não seja uma
declaração verbal? Alguma verificação independente? — Campbell disse enquanto
Julian Aviles, secretário de segurança interna, desviou o olhar. Irwin engoliu em
seco e olhou de lado para Jack.

— Continue. — Jack assobiou.

— Jesus Cristo, senhor presidente. — Aviles balançou a cabeça. — Essa é sua

esposa lá.

— Você não é Leslie.

— Meu nome é Leslie Christina Spiers...

— Você não é a capitã do exército Leslie Spiers, uma heroína americana e

patriota deste país. — A voz de Flynn subiu.

— Meu nome é Leslie Christina Spiers... — Ela falou mais alto, tentando abafa-lo.

— Você é um experimento científico e uma missão fracassada. — O grito de

Flynn sacudiu as paredes de concreto.

— Você está errado. — Leslie gritou. — Você está errado. Você está errado.

Flynn voou para ela novamente, agarrando os braços da cadeira e se inclinou

para perto. Ele assobiou diretamente em seu rosto. — Onde e quando você planeja
atacar?
 Ela olhou nos olhos dele e não disse uma palavra.

Um zumbido soou, e Flynn se afastou, segurando o olhar por um longo e

silencioso momento. Ele se virou sem dizer uma palavra, fechando a porta atrás
dele com um leve sorriso.

Leslie desmoronou para frente, soluços sacudindo seus ombros e vazando sobre
o áudio, gemidos fracos enquanto ela choramingava e gritava por Jack.

Flynn não olhou para Jack quando entrou na sala de observação, esfregando os
olhos com uma das mãos.

A diretora Mori, o diretor Campbell e o secretário Aviles estavam juntos. Irwin

tinha os braços cruzados, a testa descansando em uma das mãos.

Jack observou Leslie através do vidro. Não é ela. Essa não é ela.

— Temos certeza sobre isso?— Flynn pegou um copo de café de papel que
deixara para trás antes do interrogatório começar, abaixando a bebida gelada em
dois goles. — Ela não está mostrando nenhum sinal de decepção, e está aderindo à
sua história. — Ele dobrou o copo de papel e jogou no lixo. — Quero dizer, essa
coisa toda é fodidamente louca para começar. Temos certeza sobre essa
informação?

Todos os olhos se voltaram para Jack.

— Eu confio na fonte dessa informação cem por cento.

— Quem é essa fonte incrível?— Flynn encolheu os ombros. — O que há de tão

certo?

— Alguém que eu confio com tudo. — Ele segurou o olhar incrédulo de Flynn,
ignorou seu bufo e suas sobrancelhas arqueadas. — Absolutamente tudo.
 — O que... — Inclinando-se perto do espelho falso, Campbell olhou para a sala de
interrogatório. — O que diabos ela está fazendo?

Eles se viraram em um só.

Acabou a mulher soluçando, em pânico, assustada e teimosa. Acabou-se a forma

de vulnerabilidade de arte praticada. Foi-se o tremor, a demonstração de medo.

Leslie virou a cadeira de frente para o espelho. Ela olhou para o centro, como se
estivesse olhando diretamente para o olhar de Jack.

— Que foda. — Flynn decolou, saindo da sala de observação e voltando ao

interrogatório.

— Eu tenho uma mensagem— ela começou. — Tudo isso, todas as coisas que
fizemos, foi tudo para Jack — ronronou o clone não-Leslie. — Você entrou no nosso
caminho, Jack. Você e Ethan. Mas você não ficará mais em nosso caminho. — Ela
sorriu. — General Madigan envia seus cumprimentos.

Flynn atravessou a porta quando Leslie agarrou a mão mutilada e desfigurada e

bateu no braço de metal da cadeira, logo acima do pulso. Ossos estalaram, duas
rachaduras audíveis, e ela inclinou a cabeça para trás, sorrindo largamente quando
começou a rir.

— Sr. Presidente. — Irwin se lançou para Jack, jogando seu corpo em cima de
Jack e arremessando os dois no chão, bem antes que o concreto quebrado e a
chama rugindo rasgassem o nível mais baixo de Langley e todo o mundo de Jack
ficou branco.
 Notícias de Última Hora

Enorme Explosão rasga através do Complexo Subterrâneo de Langley, o

Quartel-General da CIA; Suspeita de Ataque terrorista.

Uma explosão massiva atravessou a sede da CIA em Langley, Virgínia, nas primeiras
horas da manhã. Fontes dizem que a explosão se originou dentro de um dos centros de
interrogatório subterrâneos da CIA, e que a explosão pode ter sido uma detonação
suicida com explosivos escondidos dentro do corpo do agressor. Parte do complexo
entrou em colapso. O número estimado de mortes ainda não é conhecido.

O presidente e Leslie Spiers foram levados da Casa Branca ontem à noite e levados
para um local não revelado. Se isso foi em resposta à ameaça terrorista, ou não
relacionado, a Casa Branca não está dizendo. No entanto, o local da explosão em
Langley foi totalmente bloqueado, e a zona de interdição aérea sobre Washington e
Langley foi ampliada. Helicópteros militares estão sobrevoando o local e várias agências
de resgate operam.

O paradeiro do ex-primeiro cavalheiro Ethan Reichenbach permanece desconhecido.

Nenhuma declaração da Casa Branca foi feita ainda.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
O mundo de Jack existia em trechos, rajadas de som e fúria cintilando em
branco, todos misturados com manchas de estática e um gemido sempre presente
ecoando em seus ouvidos.

Gritos, homens e mulheres gritando. Ordens gritadas, mas ele não podia ouvir
direito, como se estivesse dentro de um sino depois de ter sido tocado, e o mundo
ainda estivesse vibrando. Estava escuro, muito escuro, e nada mudou quando ele
tentou piscar. Algo pesado estava em suas costas, prendendo-o, sufocando o ar
para fora enquanto ele lutava para respirar. A poeira de concreto encheu o ar,
cobriu sua língua. Algo úmido e pegajoso cobria o lado do rosto dele.

Ele lambeu os lábios. Tentou falar.

Ele provou sangue em sua língua, cobre queimado e chamas.

— Aqui. Aqui. — As mãos moveram algo acima dele. A pressão diminuiu, e ele
engasgou, uma mão fracamente se aproximou, os dedos deslizando por concreto
quebrado e vidro quebrado.

Alguém agarrou a mão dele. — Eu tenho você, Sr. Presidente.— A voz soava
familiar, mas ele não conseguia identificar, não com o mundo se separando. — Ele
está vivo. Ele está vivo. — A voz berrou. — Aqui.

— Irwin está morto. — Outra coisa rolou de suas costas, um peso molhado que
caiu completamente em cima dele. — Ele levou o peso da explosão.

— Salvou a vida dele. — Mãos correram por seu corpo, batendo nele. — Jesus,
olhe para todo esse sangue. De onde vem tudo isso?
 — Horsepower, Welby. Vigilante foi localizado, mas ele está mal. Parece
fodidamente terrível. Precisamos de um helicóptero agora...

Seus olhos se fecharam e então eles se abriram.

Ele estava sendo carregado no estilo noiva, sobre uma paisagem destruída e
devastada. Blocos quebrados de concreto estavam em ângulos agudos. Incêndios
queimavam à direita e à esquerda, fumaça negra no ar, queimando seus olhos. Ele
rolou a cabeça, piscando os olhos turvos para o seu salvador.

Welby, com a camisa e o rosto manchados de sangue, levou-o para a frente,

cerrando os dentes enquanto subia por outro bloco de concreto quebrado.

De repente, havia mais mãos sobre ele, as mãos em todos os lugares, batendo
nele, e o mundo mudou de velocidade muito lenta para muito rápida. Ele engasgou,
tentando arquear longe dos toques.

— Acabei de chegar. Traga um helicóptero para o estacionamento do lado oeste.

Eles estão nos levando para Bethesda.

Ele conhecia a voz. Jack piscou, estendendo a mão e agarrou um paletó preto.

O rosto de Scott – olhar destruído, linhas profundas e expressão frenética -

pairou sobre ele. — Sr. presidente. — Uma mão bateu em sua bochecha. — Droga,
Sr. Presidente, venha.

Então eles estavam correndo, Welby grunhindo a cada passo, Scott liderando o
caminho. Acima, o barulho pesado queimou todos os outros sons, o zumbido e
rugido dos rotores descendo. Seus olhos tentaram encontrar o helicóptero. Deus,
parecia tão perto.

Seus olhos se fecharam e então eles se abriram.

Ele estava deitado, olhando para um corredor branco, flashes de luzes

fluorescentes voando a cada segundo. Ele estava em uma cama branca, trilhos
prateados nas laterais, uma máscara de plástico sobre o rosto. Scott e Welby
corriam ao seu lado.

Onde estava Ethan? Ele tinha que encontrar Ethan. Seus olhos dispararam de
todas as maneiras e sua respiração era rápida demais. Ele não conseguia respirar.
Deus, ele não conseguia respirar. Onde estava Ethan? Ele tinha que encontrá-lo.

Ele agarrou os trilhos e puxou, conseguindo se levantar alguns centímetros,

sentando-se apenas o suficiente para fazer todo mundo gritar e os alarmes soarem
em sua cabeça. Scott estendeu a mão para ele, empurrando-o de volta com os olhos
arregalados. — Deite-se. — Gritou ele. — Deite-se, senhor presidente.

Ele tentou puxar a máscara de plástico. — Ethan... — Ele tossiu, gemendo e

lutando contra o aperto de Scott. — Ethan... Onde está... Ethan?

O rosto de Scott torceu, fazendo uma careta, mas ele colou um sorriso apertado.
— Ele está a caminho — ele sufocou. — Apenas deite-se, Sr. Presidente.

— Ethan. — Ele rosnou, tentando se sentar de novo, alcançando...

Seus olhos se fecharam e depois se abriram novamente.

Médicos pairavam sobre ele, com jalecos verdes e máscaras de rosto se

amontoando. Ele recuou, tentando levantar do colchão. Dor, tanta dor, e ele gemeu,
gritando até que seu peito desmoronou e ele não conseguia respirar. Máquinas
buzinaram, e então a picada de uma agulha deslizou em suas veias. Ele tentou
ofegar, mas as mãos enluvadas agarraram suas bochechas, esticaram a cabeça, e
então todos gritaram quando um alarme tocou um tom agudo, um tom firme que
continuava acontecendo sem parar.

Seus olhos se fecharam.

Arábia Saudita
 O corpo de Ethan ainda se sentia destruído, e seus músculos separados. Até seus
ossos doíam. A dor de cabeça que ele nutria durante a natação de volta à costa
havia se transformado em uma enxaqueca ofuscante, piorada pela punição da luz
do sol árabe.

Quando ele desligou com Irwin, tudo o que pôde fazer foi rolar no banco de trás
e desmaiar, deitado no carro aberto no deserto sufocante até que o sol finalmente
rachou no horizonte. O calor veio depois, e ele subiu para frente e foi embora,
apertando os olhos para a estrada enquanto bebia garrafas de água e figos, um após
o outro. Ele chegou a vinte milhas de Kuff, uma aldeia poeirenta, e saiu da cidade
para dormir debaixo de uma árvore feia.

Um nariz de camelo molhado cutucando sua janela quebrada o acordou horas

depois. Andando com o camelo, um saudita mais velho o repreendeu em árabe
rápido, rápido demais para que Ethan pegasse qualquer coisa. Ele resmungou,
acenou para o homem e começou a descer a estrada.

Ele manteve o rádio desligado. Sua enxaqueca se enfureceu, e ele apoiou o

cotovelo no parapeito da janela e apoiou a cabeça na mão durante as longas horas
do caminho de volta ao sul.

Enquanto as milhas rolavam, seus pneus batendo no asfalto em chamas, areia

batendo na janela aberta e ardendo em seu rosto, cada um de seus pensamentos se
fixava em Jack. Irwin o pegou. Irwin manterá Jack em segurança. Ele vai ficar
bem. Ele ficará. Ainda assim, seus dedos apertaram o volante até que ele tremeu
sob seu alcance e o couro gemeu.

Ele voltou para Jeddah tarde e acabou encalhado no trânsito da cidade,

respirando fumaça de escapamento e mordendo a areia entre os dentes.
Finalmente, ele atravessou a cidade, serpenteando para o sul ao longo da costa até
o desvio para o caminho particular de Faisal. Seguranças desmedidos o deixaram
passar, encarando o estrago no Land Rover. Ele mostrou-lhes um sinal de paz e
estacionou na entrada circular.
 Passos pesados e exaustos o levaram até a porta. Ele quase caiu quando ele
entrou e o ar frio bateu nele.

Sapatos batiam contra o mármore. Alguém correndo.

Adam parou no vestíbulo, o paletó balançando ao redor dos quadris. Ele olhou
para Ethan, seu rosto branco. Ele apertou o telefone em uma mão e sua boca tentou
formar palavras enquanto ele olhava para Ethan.

— Clones— Ethan começou.

— Nós sabemos. — Adam engoliu em seco. Ele tentou falar novamente, mas sua
expressão se fraturou, virando-se para uma careta.

— O quê? — O coração de Ethan mergulhou. Não, não. Não. Não. — O que?—

Ele rosnou, exaustão esquecida quando ele atacou Adam. — Diga-me agora.

— Estive chamando você. — Adam assobiou. — Por que você não atendeu?

Ethan o ignorou. Ele empurrou Adam de volta, empurrando-o contra as paredes

do vestíbulo branco, e assobiou, — Diga-me o que está acontecendo. — Um engolir,
enquanto ele tentava reprimir seu coração furioso. — Jack — Sua voz parou,
sufocada.

Ele não podia perguntar. Não era possível dizer as palavras.

— LT. — Doc gritou da sala de estar de Faisal. — Está começando. Ela está ao
vivo.

Os olhos de Ethan procuraram os de Adam. Dor, tanta dor e uma onda

esmagadora de culpa caindo por todos os lados. — Não...

— Sinto muito — Adam grunhiu. — Ele agarrou os braços de Ethan, apertando

com força. — Eu sinto muito.
 O zumbido da TV filtrou através da mente cheia de estática de Ethan, uma névoa
que desceu sobre ele quando Adam falou. Ele ouviu as palavras, sentiu seu impacto
como tiros no peito.

—... Vamos ouvir agora a recém-confirmada presidente dos Estados Unidos,

Elizabeth Wall.

Tropeçando, ele se dirigiu para a TV.

Elizabeth apareceu caminhando em direção ao pódio, com um olhar duro

pendurado em suas feições exaustas. O selo da Casa Branca gritou em tecnicolor
atrás dela, e ao lado dela, Pete estava como um fantasma, pálido e olhando para o
nada. Sua mandíbula trabalhava, apertando uma e outra vez, mordendo o interior
de sua bochecha.

— Eu não vou responder nenhuma pergunta neste momento — ela começou. —

Meus compatriotas americanos — parando, ela apertou os lábios antes de
continuar. — Hoje, nossa nação foi atacada, tendo como alvo o próprio coração de
nosso governo e operações de inteligência. A explosão em Langley levou muito de
nós - amigos, família e vizinhos - e, em particular, esse ataque levou um grande
homem e um grande presidente.

Não. Ele parou de respirar, cada uma de suas esperanças se apegando aos
segundos que ela tomava, o engate em sua respiração, desejando
desesperadamente que ela dissesse que ele estava apenas em cirurgia, apenas mal,
mas não morto.

Ela olhou direto para a câmera, como se estivesse olhando diretamente para a
alma de Ethan. — O presidente Jack Spiers estava observando um interrogatório
de alto nível de um alvo de alto valor em Langley no momento da explosão. Ele foi
gravemente ferido na explosão e atualmente está sendo mantido vivo apenas por
meio de suporte de vida no Hospital Naval de Bethesda.

Suspiros surgiram ao redor da sala e, ao fundo, Pete fechou os olhos com força.
 — Seu status é que não vai melhorar — continuou ela.

Tremores se instalaram nas mãos de Ethan, seus braços, seu corpo. Suas pernas
quase cederam, e ele agarrou as costas do sofá antes de cair no chão. O alvo de alto
valor. Deve ter sido o clone de Leslie.

— Momentos atrás, pela vigésima quinta emenda da constituição dos Estados

Unidos, fui empossada como presidente dos Estados Unidos. — Os olhos de
Elizabeth se fecharam e ela exalou devagar. — Foi, e sempre será, o momento
mais triste da minha vida — disse ela, com a voz grave.

O sangue de Ethan queimava, e ele cerrou os dentes enquanto seus dedos

rasgavam o couro. Ele balançou, mal conseguindo ficar em pé. Em algum lugar, ele
ouviu algum tipo de ruído, um lamento baixo e agudo, mas ele não conseguiu
localizá-lo.

— Também perdemos Lawrence Irwin, chefe de gabinete do presidente Spiers e

ex-diretor da CIA. Outros altos funcionários ficaram gravemente feridos na
explosão. — Elizabeth endireitou os ombros e olhou diretamente para a câmera. —
O FBI e a CIA estão trabalhando diligentemente para descobrir os detalhes
completos do que aconteceu nesta manhã. Continuaremos a informar o público
americano à medida que mais informações surgirem. Até lá, por favor, junte-se a
mim em oração pelo nosso presidente, um homem com quem todos tivemos um
tempo muito curto, e um homem que será para sempre um dos meus amigos mais
próximos e queridos. Eu planejo continuar seu importante trabalho e seu legado,
e tenho orgulho de me chamar de Unificadora. — Ela parou, fechando os olhos
brevemente. — Para todos que estão sofrendo, todos que estão feridos e todos que
estão perdidos, eu lhes dou esta promessa. Nós limparemos este mundo das
terríveis forças das trevas e do ódio. Encontraremos as pessoas responsáveis por
este ato e as levaremos à justiça.

Atrás de Elizabeth, os ombros de Pete tremiam enquanto ele olhava para o

tapete. A câmera cortou, mostrando os rostos do contingente de imprensa por um
momento. Choque, tristeza, lágrimas. Sussurros baixinhos. Lábios meio mordidos e
franzidas carrancas.

Ela não disse mais nada, apenas acenou para a câmera e saiu do pódio. Pete
seguiu em seu rastro, e então a tela cortou e segurou uma imagem silenciosa - um
close-up de Jack, de olhos brilhantes e rindo enquanto se sentava em sua mesa no
Salão Oval.

Seu sorriso atingiu Ethan como uma explosão de espingarda no coração.

Ele tropeçou para trás longe do sofá como se pudesse escapar da mensagem, do
momento, fugir da terrível verdade. A fúria em brasa rugiu, girando em torno da
dor cegante, a quebra de seu coração. Ambos o sufocaram, forçando um ácido
rançoso em sua garganta até que ele pôde provar seu próprio fracasso na parte de
trás de sua língua.

Ele não estava lá. Ele não conseguira salvar Jack.

O plano de Madigan foi bem sucedido.

Girando, seus braços balançaram para fora, limpando o topo de uma das mesas
decorativas de Faisal. Um vaso se quebrou, seguido por uma estátua e um prato
decorativo com o árabe gravado em letras douradas que rodeavam a superfície.
Tudo caiu no mármore quando ele caiu de joelhos.

Aquele agudo, aquele lamento choroso e triste estava de volta, cada vez mais
alto, rodeando-o até seus ossos vibrarem com ele. Um segundo depois, ele percebeu
que era ele, seu próprio corpo - sua própria alma - fazendo aquele barulho terrível.

A náusea atingiu seu estômago e ele caiu para frente, vomitando no chão de
mármore branco de Faisal. Ele engasgou, mas não conseguia respirar, não podia
fazer nada além de respirar com dificuldade, deixando-o tonto. O vômito se
agarrava ao lábio, um fino gotejamento se estendia até o chão. Ele deixou cair,
fechando os olhos.
 Mãos agarraram seus ombros, girando-o lentamente. O rosto de Adam flutuou
na frente dele, aguado nas bordas, e depois Faisal, ajoelhado ao lado de Adam.
Ambos os seguravam, como se ele estivesse prestes a quebrar, ou explodir em
centenas de pedaços diferentes, ou desaparecer no ar. Adam se moveu primeiro,
agarrando sua nuca e puxando-o para frente até que ele caiu contra o peito de
Adam, o lado de seu rosto enterrado na camisa de Adam. Lágrimas, ranhos e cuspe
encharcavam sua camisa, mas Adam segurou firme, envolvendo-o nos dois braços.

Eles se sentaram no chão de mármore frio enquanto o coração e a alma de Ethan

saíam de seu corpo.

Hospital Naval de Bethesda

Duas horas antes.

Um sinal sonoro fez Jack acordar.

Seus olhos tentaram se concentrar, formas nebulosas flutuaram em sua visão.

Algo escuro estava ao lado dele, um pedaço de preto contra um mar de marrom
lamacento. Ele alcançou a escuridão, e uma agulha apertou as costas da mão dele,
uma linha IV puxou quando ele se moveu.

Um grunhido, e então a forma se moveu, sentando-se.

— Sr. Presidente. — Ele se aproximou, e a visão de Jack finalmente se

concentrou em Scott.

Exausto nem começava a descrever como ele parecia. Devastado estaria mais
perto. Algo que passara por um moedor de carne. Um homem que perdeu contra
seus demônios. — Scott. — Sua voz falhou e ele tossiu.
 — Você nos deixou aterrorizados, senhor presidente. — Scott ajudou-o a sentar-
se e passou-lhe um copo de água. — Quando nós cavamos por você, todos nós
pensamos que você estava morto.

— O que aconteceu?

Scott suspirou. Ele esfregou as duas mãos no rosto, esfregou os dedos nas
pálpebras. — O que você lembra?

Imagens e sons reproduzidos fora de sequência. Leslie na sala de interrogatório

gritando. Welby chutando a porta para baixo. Irwin, no fundo de um SUV escuro.
Leslie, quebrando o braço dela, e então Irwin mergulhando em cima dele. Calor,
tanto calor e o mundo pareceu entrar em colapso.

— Seu braço.— Ele tossiu novamente. — Ela quebrou seus ossos.

— Sua desfiguração era um ardil. Acreditamos que, com base no vídeo, seu rádio
e ulna foram esvaziados e compostos explosivos foram armazenados no interior.
Nenhum dos médicos pegou. O osso escondeu os explosivos. E quando ela quebrou
o braço, eles se encontraram. — Scott olhou para baixo, engolindo em seco. — Um
quarto de Langley se foi.

— Quantos?

— Ainda não sei. Era tarde - ou cedo - então os números eram baixos. —Ele
olhou para Jack, engolindo em seco. — Lawrence Irwin está morto. O diretor
Campbell e o secretário Aviles ficaram feridos, mas ficarão bem. A diretora Mori
ainda está em cirurgia.

Ele não precisava perguntar sobre Flynn. Nada saiu daquela sala. Não com esse
tipo de explosão. Ele arrastou uma respiração trêmula. — Você disse que havia um
vídeo?

Scott assentiu. — A presidente interina Elizabeth Wall confiscou isso. Apenas

três pessoas viram isso. Ela, eu e Welby.
 Presidente interina. Seu coração gaguejou. — Há quanto tempo eu estive fora?

— Horas. As notícias da manhã estão ficando loucas. Alguém vazou uma foto sua
sendo tirado dos escombros. Não é uma boa foto. — Ele mordeu o lábio, os
calcanhares saltando no chão de linóleo estridente do hospital. — Seu coração
parou conosco. Você tem vinte pontos em suas costelas. Você tem órgãos
danificados. Você quase fraturou sua pélvis e metade do seu corpo está preto e azul.
Você tem muita sorte, senhor presidente.

— Eu não tenho sorte. Lawrence salvou minha vida. Ele levou tudo.

Scott olhou para baixo. — Nós não dissemos nada sobre sua condição ainda.

A mente de Jack correu, pensamentos se movendo rápido demais para se

agarrar. — Bom — ele disse. — Fique quieto por um pouco mais de tempo.

— Eu tenho que ligar para a Presidente Interina Wall. Ela quer falar com você
pessoalmente.

— Eu preciso falar com ela também.

Scott levantou-se, puxando o celular com um suspiro. Ele ficou no canto, falando
baixinho, e a cabeça de Jack rolou para o lado, sua bochecha descansando no
travesseiro frio.

Irwin se foi. Ethan se foi. O que não foi... O que Leslie tinha dito? Isso tudo tinha
sido para ele? Ele e Ethan? Eles entraram no caminho.

Mas agora eles estavam separados, separados pelos esquemas de Madigan,

esquemas que ele havia jogado diretamente. Ethan estava Deus sabe onde, e a
única pessoa que sabia sobre sua missão estava morta.

E agora, senhor presidente, quando você foi enganado tão perfeitamente? Tão
completamente, totalmente perfeito. Tudo o que Madigan fez, tudo, tinha sido um
jogo. Um jogo projetado para machucar. Cavar fundo em seu coração e separá-lo ao
meio, com memórias quebradas e um pé de cabra enferrujado.
 E agora? Como ele começava a recolher as partes disso?

Havia apenas um lugar para começar.

Ele tinha que encontrar Ethan. Tinha que ficar lado a lado com ele novamente.
Madigan os queria separados. Maldito aquele louco; Jack encontraria Ethan e
nunca mais o deixaria ir de novo.

Juntos, eles parariam Madigan. Eles terminariam seu reinado de terror,

obliterando-o do planeta.

Lá no fundo algo mudou, algum tipo de mudança no mar, movendo partes de

sua alma através de uma linha na areia que ele havia ingenuamente desenhado
tantos anos atrás. Uma convicção de jogar pelas regras, para ser um homem
honesto num mar de política obscura. Para se comprometer com boas iniciativas e
boas ações, e acreditando que o mundo era feito de pessoas fundamentalmente
boas fazendo coisas decentes.

Ah, como as falas dele estava tão borradas.

E agora evaporou. Acabou.

Suas mãos tremiam, e os bips no monitor ao lado da cama aceleraram, mais alto,
mais rápido. Ele podia sentir seu coração em seu peito queimando. Feroz.
Lamentando.

Dezesseis anos antes, Leslie havia morrido em uma missão que ele não conhecia
muito bem, mas a única coisa que ele sabia, com absoluta certeza, era que Madigan
estava envolvido.

Ela tinha sido a primeira coisa que ele já tinha tirado dele.

E agora, ele tomou Ethan. Sua presidência. Maldito perto de sua vida e sua
sanidade.
 E o refizera, através de tudo, em um homem disposto a fazer qualquer coisa -
qualquer coisa - para detê-lo. Por qualquer meio necessário.

No momento em que Elizabeth chegou, ele tirou a sonda e estava mancando

para cima e para baixo no corredor do hospital, usando roupas azuis emprestadas.
O andar inteiro fora limpo, e Scott colocara agentes em todas as entradas,
prendendo todos, exceto o médico e uma enfermeira vigiando Jack.

Elizabeth entrou com Daniels ao seu lado. Ela tinha o cabelo puxado para trás
em um rabo de cavalo simples, e seu terno elegante estava amarrotado. Ela
provavelmente foi arrancada da cama por agentes frenéticos do Serviço Secreto
antes do amanhecer, e ela estava indo a uma milha por minuto desde então.

— Jack... — Seu sorriso vacilou quando ela lutou contra as lágrimas, mantendo
os braços abertos.

Ele envolveu seus braços ao redor dela, tremendo. Um momento, e então ele se
inclinou para ela, o peso da semana passada arrancando sua espinha e
pulverizando seu coração. Ele nem tentou segurar seus soluços.

Ela segurou-o através deles em silêncio, enquanto Daniels ia para o lado de

Scott, checando-o com palavras ásperas e um apertado aperto no ombro.

— Estamos no fundo das bordas do mapa nisto. — Elizabeth se afastou. — Que

diabos faremos agora?

Ele respirou fundo. — Você vai ficar sendo presidente.

As cabeças de Scott e Daniels se viraram, olhando fixamente.

Seu queixo caiu. — Que?

 — Tudo o que aconteceu, tudo o que ele planejou, foi porque reagimos
exatamente como ele espera. Ele tem jogado conosco desde o começo. Ele sabe
tudo, conhece nossas operações melhor do que nós. — Ele respirou fundo,
segurando o olhar de aço de Elizabeth. — Temos que mudar o jogo. Temos que
fazer algo diferente.

— O que está dizendo? — Scott rosnou.

— Estou dizendo que ele veio atrás de mim. Ele está me mirando. E Ethan. E as
pessoas estão morrendo por causa disso. Se eu viver disso, então ele simplesmente
virá para nós novamente. Quantas pessoas mais vão morrer por causa de sua
loucura?

— Se você viver disso... — Elizabeth franziu a testa, e Scott e Daniels estavam ao

seu lado, instantaneamente. — Jack, o que você está planejando?

— Eu preciso sair o mapa. Eu preciso ficar longe daqui. Eu preciso encontrar

Ethan. — Ele tentou sorrir, mas seu coração fraturado chorou ao nome de Ethan. —
Eu preciso caçar esse homem e acabar com ele. Definitivamente.

— Como? — Incredulidade estremeceu a voz de Elizabeth, e puxou seu rosto

cansado. — Jack, você é o presidente, não um soldado.

— Primeiro, eu encontro Ethan. Ele está comandando um esquadrão secreto de

caça, caçando Madigan. Eles foram fantasmas, mas podemos colocá-los de volta
juntos, em algum lugar seguro. Tentar se conectar com Sergey. Sua insurgência
está fazendo incursões contra Moroshkin e sabemos que Madigan está trabalhando
com Moroshkin. — Ele engoliu em seco. — Nós podemos encontrá-los.

— O mundo precisa de você aqui, Jack.

— Não. — Ele balançou a cabeça. — O mundo precisa de um líder que não esteja
comprometido, Elizabeth. E vamos encarar isso. Eu tenho sido um desastre desde
que voltamos de Sochi. Você tem feito tudo. O mundo estaria apodrecendo se não
fosse por você.
 Ela engoliu em seco, mas não disse nada.

— Eu sou apenas um homem— ele rosnou. Seu corpo inteiro tremeu, mal se
segurando. — Apenas um homem, empurrado para além de todos os meus limites.
Empurrado para a borda. E eu não posso mais fazer isso. Eu não posso ser o
presidente. Agora não. Assim não.

— Então você quer estar morto?— Daniels falou, quando todos ficaram em
silêncio. — Isso não é algo de que você possa voltar. Não é algo que um comunicado
de imprensa ‘Ops, erramos' possa resolver.

— Talvez não morto. — Elizabeth ainda parecia que queria vomitar, mas seus
olhos disseram a Jack que ela aceitara o que ele estava dizendo. — Os feridos estão
aqui, alguns andares abaixo. Estou sendo informada a cada meia hora sobre o
status de todos. Tem um homem, um dos zeladores de Langley. Ele não tem
família. Sem Contatos. — Ela mordeu o lábio. — Ele está com morte cerebral. Os
médicos dizem que ele nunca vai acordar.

Ele assentiu, lentamente, e segurou seu olhar. — Haveria um corpo para mostrar
a imprensa...

— Você está dizendo que devemos fingir que esse homem morto é o
presidente?— A voz de Scott era baixa, e ele apertou os olhos, as mãos nos quadris.
— Sr. presidente.

— Eu não sou mais o presidente — rosnou Jack. — Ela é... E isso está
acontecendo, Scott. Com ou sem você.

— Este é um hospital militar. Você está sendo tratado por oficiais militares. Nós
podemos controlar isso. Eu estou programada para fazer um anúncio mais tarde
hoje sobre o seu status médico. Eu posso deixar todo mundo saber então. — Ela fez
uma pausa. — Se fizermos isso, e você for morto em algum lugar caçando Ethan, ou
Sergey, ou Madigan, e eles pendurarem seu corpo em uma rua, haverá algumas
perguntas.
 — Chame isso de falso. A maioria das pessoas não acredita e os que fazem
acreditam em qualquer coisa.

— Espera. Apenas espere porra. — Scott balançou a cabeça, rindo sem alegria. —
Você está seriamente fazendo isso? Porra, o que Ethan diria?

— Ele provavelmente tentaria me impedir de sair. Ele ficaria furioso. Mas, se ele
estivesse aqui, nada disso teria acontecido. Ele teria nos salvado. Inferno, ele me
salvou. Quem sabe onde ou quando ela iria explodir? — Jack mordeu o canto do
lábio. — O mundo precisa dele. Eu preciso dele. Eu amo ele. — Três afirmações
simples, mas elas eram verdades fundamentais nas fundações de sua alma, a pedra
angular do que sua vida se tornara. Uma vida que ele fez com Ethan. Uma vida que
ele amava e queria de volta.

O desespero agarrava-o, frenético pela ação, pela necessidade de correr, agir,

fazer e consertar tudo o que estava errado. Havia uma estrada se abrindo diante
dele, um caminho que ele precisava pisar se ele seria capaz de viver com ele
novamente.

A estrada de volta para Ethan.

— Scott, ele é tudo para mim. Eu sou melhor com ele, e talvez nós já
ultrapassamos onde isso importa como presidente, mas importa para mim como
homem. E ainda precisamos pegar Madigan. Então, preciso ir encontrá-lo.
Encontra-lo e nunca o soltar.

Scott estava ficando roxo e trabalhando em alguma coisa, algum tipo de

protesto, mas Jack falou primeiro. — Eu o amo e vou, Scott. Eu o enterrei uma vez.
Eu não farei isso novamente. Não se eu puder fazer alguma coisa.

Virando-se, Scott xingou e chutou a lata de lixo do hospital. Plástico preto voou,
batendo na parede, e toalhas de papel desmoronaram no linóleo. — Você não está
fodidamente indo sozinho — ele retrucou. — Se você está realmente realizando essa
ideia louca idiota, então você não está indo sozinho. — Ele balançou a cabeça,
esfregando a mão sobre a boca. — Ethan iria me matar.
 Ele franziu o cenho para Elizabeth. — Senhora Presidente. — Ele engoliu em
seco. — Permissão para acompanhá-lo?

Ela assentiu. — Sem dúvida. E. — Um pequeno sorriso curvou o canto do lábio

dela. — Eu posso tornar essa coisa toda uma diretiva presidencial da segurança
nacional secreta. O que significa que você tem uma nova tarefa agente Collard.
Começando imediatamente.

Scott se virou para Daniels. — Acho que você é o novo líder, Daniels. — Ele fez
uma careta. — Deus, vai ser um show de merda.

Daniels tentou sorrir. — Você apenas vai encontrar Ethan. Eu estarei esperando
aqui por vocês. — Ele olhou para Jack. — Todos vocês três, de volta em uma peça.

— Precisamos sair daqui. — Ao pé de sua cama, a enfermeira pendurou um saco

plástico com as roupas de Jack, ainda ensopadas de sangue. Ele não podia sair
assim. Ele as empurrou de volta. — Precisamos fugir antes que a mídia desça.
Encontrar um lugar para descansar enquanto damos nosso próximo passo.

Scott fechou os olhos. — Eu tenho um lugar.

— Elizabeth, eu preciso da informação de Lawrence. Seu telefone, sua pasta.

Notas que ele guardava em seu escritório... — As pernas de Jack se dobraram e ele
balançou contra a parede, quase desmoronando antes que Scott e Daniels
colocassem as mãos sob seus braços, firmando-o.

Scott amaldiçoou a fúria em sua língua. — Você não pode nem ficar de pé. Como
você vai...

— Estou bem. E nada vai me impedir...

— Jack... — Elizabeth apertou a mão dele, interrompendo. — Descanse um pouco

mais. Você precisa disso. Eu vou ter as coisas de Lawrence copiadas e trazidas para
você, e então você pode ir. Eu vou adiar o anúncio enquanto puder. O Congresso e o
Gabinete estão reunidos agora em sessões de emergência, então não sei quanto
tempo mais posso comprar.

Suspirando, Jack recostou-se na cama do hospital, rangendo os dentes. Ele

estava ignorando a dor que passava por ele, os pontos que ele podia sentir puxando
suas costelas. Uma dor de cabeça quase cegante se formou por trás de seus olhos
caídos e a exaustão puxou sua alma. — Apenas um pouco. Não muito. E então
estamos fora daqui.

Jeddah, Arábia Saudita.

— O que diabos você pensa que está indo?— Adam gritou no topo de seus
pulmões, perseguindo Ethan.

Ethan pegou uma espingarda e um reservatório de cartuchos e não disse nada.

— Você só vai sair? Pra onde? Aonde você irá que nada disto irá importar? — As
mãos de Adam voaram largas, apontando para a pilha de armas que Ethan havia
arrancado do arsenal. — Ele está morto, Ethan. Mas nós ainda...

Ethan voou para ele, batendo-o de volta contra a parede. Na sala de estar, uma
imagem sacudiu e caiu no chão de mármore, com o vidro se quebrando. — Feche a
boca — Ethan assobiou. — Cale a boca maldita.

— Você está tentando sair ao pôr do sol e morrer — Adam cuspiu. Ele empurrou
Ethan de volta. — Só vai desistir? Se matar correndo para o inimigo?

Ethan deslizou dois cartuchos na espingarda e trancou o cano.

— Fique aqui. — Adam gritou. — Fique aqui conosco. Minha equipe está a
caminho. Nós podemos lutar juntos. Na verdade, faça algo em vez de simplesmente
jogar sua vida fora.
 Ethan ainda não disse nada, e Adam chegou para ele, agarrando seu bíceps.

Girando, Ethan esmurrou Adam, um soco forte batendo em sua mandíbula.

— Você não me quer em qualquer lugar perto de seus caras — Ethan rosnou. Sua
voz tremeu, suas palavras tremendo como um vulcão rugindo, logo antes da
erupção. — Eu não sou seu líder. Eu não sou seu salvador. Eu vou encontrar os
bastardos que levaram Jack. E eu vou matar qualquer um no meu caminho. — Seus
olhos brilhavam, a ferocidade negra brilhava. — Eu não vou levar mais ninguém
comigo. Não para isso. — Ele estava arrumando balas e projéteis em uma mochila
e, quando terminou, jogou a mochila no chão. — Esta é a minha luta — ele
sussurrou. — Isso é meu.

— Você vai morrer.

— Então é minha morte.

— Nós precisamos de você, Ethan.

— Você não precisa de mim. Eu não fiz nada além de foder tudo. — Ele balançou
a cabeça. — Pegue seus caras. Faça sua base aqui. Fique com Faisal para sempre, se
puder. Desligue-se dos EUA. — Sua mandíbula se apertou e as fotos tiradas dele e
de Jack apareceram por trás de seus olhos. — Isso é mais profundo do que
sabemos. Você não pode confiar em ninguém. Ninguém, exceto seu próprio povo.
Entendeu?

— E o que diabos nós devemos fazer?

Ethan pegou suas malas e saiu correndo. — Faça o que puder para proteger sua
equipe — ele rosnou. Na porta da frente, Ethan a arrombou. O sol da tarde de
Jeddah rastejou em direção ao horizonte, já começando a se pôr. — Mantenha as
pessoas que você mais ama no mundo seguras. — Ele jogou as malas no Land
Rover, jogando a espingarda e um rifle no banco da frente. — E nunca, jamais, solte
o homem que você ama. — Ele não olharia para Adam enquanto subia no banco do
motorista. — Esqueça tentar ser um herói. Tentar mudar o mundo. Você acabar por
perder tudo.

Adam agarrou a porta do motorista, cacos de vidro quebrados mordendo as

palmas das mãos. — Ethan...

— Fique longe de Cook, Adam. — Ethan olhou direto para frente, através do
para-brisa. — Fique longe dele. — Finalmente, Ethan olhou para o Adam. — É sério.

Ethan pisou o acelerador, e a borracha queimada cuspiu fumaça contra o carro

de Faisal. Adam saltou para trás quando Ethan se afastou.

Algo foi jogado pela janela quebrada do motorista, esmagando-se contra o

pavimento.

Ele correu pra frente pegando os pedaços.

Adam suspirou fechando os olhos e, em seguida, arremessou os fios quebrados e

danificados de plástico contra a parede de pedra de Faisal.

Ethan jogou o telefone via satélite pela janela.

Ele se foi.
 Flores, Bandeiras e Velas Cobrem a Cerca da Casa Branca, para honrar e
lembrar Jack Spiers.

Os americanos saíram aos milhares, colocando flores e acendendo velas fora da Casa
Branca para homenagear e lembrar o presidente Jack Spiers. Bandeiras americanas e
bandeiras do orgulho cobrem a calçada, saindo de flores e em pé ao lado de fotos do
presidente e seu parceiro, Ethan Reichenbach. Button e adesivos do novo partido político
do presidente, o Partido da Unidade, pontuam a cena.

Falando à TNN, o senador Stephen Allen disse: “É sempre um dia triste quando uma
vida americana é perdida. O presidente Spiers viveu uma vida controversa e estou certo
de que viremos a descobrir que sua morte aconteceu por causa das causas que ele
escolheu apoiar”.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Moscou, Kremlin

— Nós recebemos o sinal. — Madigan sorriu lentamente. Era o sorriso de um

louco e fez a pele de Moroshkin se arrepiar.

— O bombardeio?

Madigan assentiu.

Os olhos de Moroshkin se estreitaram. Como Madigan penetrou no coração da

máquina de inteligência militar americana? — O que você fez, general?

— Exatamente o que eu te prometi que faria. Eu semei terror e destruí nossos

inimigos. Rasguei-os em pedaços, até que se desmoronaram.

Moroshkin ficou em silêncio. Seus dedos bateram nervosos no sofá de couro. —

E este é o próximo passo?

— Este é o quarto passo, mas eles não sabem disso. — Ele se inclinou para trás,
satisfação presunçosa vazando de seus ossos. — General, inicie manobras
preliminares para nossa operação. Quando tudo estiver pronto, lance sua força de
invasão.

— Onde você está indo? — Moroshkin franziu a testa. — Você não faz parte da
invasão. Por que não? Eu pensei que isso era o que você queria.
 — Meus planos estão me enviando para outro lugar, General, por enquanto. Mas
não se preocupe, tudo vai acabar em breve. Nosso novo amanhecer está chegando.
Um novo céu espera por todos nós.

Silver Springs, Maryland.

Jack tentou o seu melhor para não mancar enquanto ele seguia Scott em sua
garagem, mantendo a cabeça baixa e o moletom emprestado puxado para frente.
Scott tinha seus pertences embrulhados em um saco de papel, e Jack usava a roupa
de hospital roubada sob o capuz com grossos óculos escuros sobre os olhos. Seus
pelos faciais haviam crescido, dois dias sem fazer a barba e manchas prateadas se
misturavam em seu cabelo loiro. Era um disfarce passável, junto com os pesados
hematomas e o olho roxo.

A chave girou na fechadura e Scott o puxou para dentro. Ele recostou-se contra a
porta, fechando as persianas, quando um grito rasgou a casa. Ele congelou.

— Papai!

Scott empalideceu, mas correu para a cozinha. Uma adolescente vestindo um

pulôver xadrez folgado, os longos cabelos castanhos presos nas costas, correu pelo
corredor, batendo em Scott ao pé de uma escadaria escura. — Papai. — ela gritou de
novo, quando Scott a agarrou, puxando-a para um enorme abraço. Seu rosto
desapareceu em seu cabelo.
 Uma mulher de meia-idade, com o cabelo cortado em um short bob19, apareceu
em seguida, com lágrimas escorrendo pelo rosto enquanto observava Scott e sua
filha. Scott estendeu a mão para ela com uma mão, puxando-a para perto, e os três
acabaram em um abraço de três mãos quando Scott beijou ambas as cabeças.

Jack ficou congelado na porta da frente, observando.

— Eu pensei que você estava na casa da sua mãe?— Scott recuou um pouco,
apenas o suficiente para falar com sua esposa e manter os braços ao redor de sua
filha. Sua filha se agarrou a ele, o rosto enfiado em sua camisa imunda em seu
peito. — Por que você voltou?

— Depois da noite passada?— Sua esposa balançou a cabeça. — Nós estivemos

ligando e ligando. Por que você não atendeu?

— O telefone descarregou. Desculpe. E... — Scott olhou para trás, por cima do
ombro.

Sua esposa e filha viram Jack e congelaram. A esposa de Scott ficou olhando, a
boca se abrindo e a filha se virou para ele, sem palavras. Scott falou primeiro. — Sr.
presidente. Esta é minha esposa, Stacy, e minha filha, Liz. — Ele sorriu para as
duas mulheres, mas desapareceu quando ele focou o olhar confuso de sua esposa.

— Sr. presidente. Pensei que você estivesse... — Stacy olhou de Jack para Scott e
de novo. — Nós assistimos à conferência de imprensa, da presidente Wall...

— Nós temos que conversar — Scott disse suavemente, pegando a mão dela.

19
 As pernas de Jack balançaram, e ele queria andar, mas seu corpo dolorido o
manteve congelado no sofá no escritório de Scott. Scott o colocou nele, dando lhe
um olhar ilegível, e desapareceu com a família na cozinha.

Vozes altas ricochetearam pelo corredor minutos depois, a raiva frustrada de

Stacy subindo e descendo no ritmo das palavras silenciadas de Scott.

Ele puxou um travesseiro branco no final do sofá em seu colo respirando

profundamente o cheiro persistente de Ethan. Apenas alguns dias atrás, Ethan
esteve bem ali.

Cópias das coisas de Irwin que ele tirou de Elizabeth estavam espalhadas sobre a
mesa de café diante dele. Não era tudo, mas era um começo. Enterrado nas
anotações de Irwin, ele encontrou o número do celular do príncipe Faisal. Por um
momento, pareceu que ele tinha encontrado o ouro.

Ele deu seu telefone para Elizabeth e pegou o de Ethan, puxando-o de suas
roupas ensopadas de sangue antes de deixar o hospital. A tela estava rachada, mas
ainda funcionava. Elizabeth lhe dera um criptógrafo de celular seguro e ele colocou
o aparelho na bateria do telefone antes de discar o número do príncipe.

O zumbido de um toque internacional soou em seu ouvido uma vez, duas, três
vezes. Ele mordeu o lábio. Se alguém soubesse aonde Ethan tinha ido, além de
Irwin, seu dinheiro estava no príncipe. Cooper passara tanto tempo lá, e Ethan
passara longas horas conversando com a inteligência e Cooper com o príncipe no
viva-voz. Ele fugiu para o príncipe antes, quando ele estava morto e escondido. Era
um bom lugar para começar.

— As-salamu alaykum. (A paz esteja contigo)

Jack lambeu os lábios. — Príncipe Faisal?

 Uma longa pausa. — Quem é?

Ele respirou fundo. Ele conversara com o príncipe exatamente uma vez,
agradecendo-lhe em particular por sua assistência e pela ajuda que dera a Cooper e
Ethan depois da Etiópia. Ele não sabia como seria recebido. — Jack Spiers — ele
disse suavemente. Ele deixou fora o “presidente”.

Silêncio. — Quem quer que seja — disse Faisal, sua voz fria, — isso não é
engraçado.

— Não é uma piada, Alteza. Eu te liguei no ano passado. Agradeci você. Você me
disse que não importa o que, sua família permanecia uma forte amiga dos Estados
Unidos. Que mesmo que algo saísse na mídia, a amizade de nossos dois países não
vacilaria. E que poderíamos chamar você para qualquer coisa.

Mais silêncio. — Sr. Presidente? — Faisal finalmente falou. — Como?

— Eu precisava desaparecer. Precisava sair do mapa. Mas agora eu preciso

encontrar Ethan. Você tem alguma ideia de onde ele está? — Ele mordeu o lábio
inferior, o pé saltando para cima e para baixo.

— Ibn al-kalb (Filho de um cão) — ele cuspiu, amaldiçoando. Então, um grito. —

Adam. Yallah!

Um arrastar, vozes abafadas, e depois uma série de maldições e pés batendo,

correndo em mármore. O telefone caiu no chão e, em seguida, alguém atendeu,
respirando com dificuldade.

— Sr. presidente. — A voz ofegante de Cooper se esticou sobre a linha telefônica.

— Que porra é essa?

Bem, ele não era mais o presidente. Ele deixou a maldição de Cooper deslizar. —
Você sabe onde Ethan está?

— Sim, ele estava fodidamente aqui. — Cooper amaldiçoou novamente. — Ele

estava aqui com a gente, mas ele foi embora.
 — Embora. — O coração de Jack mergulhou. — Pra onde?

— Eu não sei, ele não disse. Ele se desfez depois da coletiva de imprensa. Depois
que a Presidente Wall disse ao mundo que você estava basicamente morto. Nós o
detivemos, mas ele ficou louco depois. Pior que a Etiópia. Ele foi embora.
Preparado para morrer.

Ethan foi embora. Preparado para morrer. Seu coração mergulhou, seu
estômago revirou. — Ela falou cedo demais. O Congresso a empurrou para fazer
isso. Eu não estava pronto. Deus, eu deveria ter ligado antes. Droga, onde ele foi?
Você tem alguma ideia.

— Ele disse que ia encontrar os homens que te mataram. Só isso.

Desapareceu e a caminho da guerra, buscando vingança. A ameaça de Madigan

de Sochi voltou. Ele é o mesmo que nós. Deve ser você que está mantendo-o sã. Eu
me pergunto, o que vai acontecer com ele quando você for embora?

Maldito Madigan. Jack conhecia Ethan, conhecia-o melhor que aquele monstro.
Para onde seu amante iria? O que ele faria se pensasse o pior?

— Eu tenho uma ideia. Ligue para mim neste número se você descobrir alguma
coisa. E… não conte a uma alma sobre isso. Sobre mim.

Ele desligou antes que Cooper pudesse dizer qualquer coisa. O próximo número
que ele discou, ele sabia de cor.

Elizabeth tinha colocado sinal de celular em aéreas na região, e supostamente

tudo funcionava lá novamente.

Outro burburinho internacional. Ele esperou, o telefone pressionado em seu

crânio enquanto contava os segundos.

Depois de seis toques, uma voz rouca respondeu. — Da? (Sim)

 Ele conhecia aquela voz. Expirando, ele sorriu, seu primeiro sorriso real em dez
dias. — Sasha?

Um batimento. — Quem é?

— É Jack.

— Jack Spiers está morto. Quem é? — Nenhuma inflexão. Nada além de um fato
frio e duro.

— É Jack, Sasha. Eu conheço você. Eu sei que você está apaixonado por Sergey.
Eu posso ver isso na maneira como você olha para ele. E eu sei que ele não trouxe a
estátua de um dos seus heróis da Força Aérea Soviética do armazenamento para
nada.

Longo e opressor silêncio, salvo pelas duras respirações de Sasha. Ao fundo,

tiros distantes disparavam, rajadas isoladas, seguidos de gritos em russo.

— Eu preciso falar com Sergey, Sasha. Por favor. Ele está aí? — Ele ligou para o
telefone pessoal de Sergey.

— Da. — Mais sons de embaralhar, alguém se mexendo e grunhidos russos.

Então, a voz áspera de Sergey, com muita emoção sufocando suas palavras. —
Jack... — ele falou. — Sasha diz que é você, mas isso é impossível. Eu ouvi a
notícia. Você está morto.

— Ainda não, Sergey. Eu precisava desaparecer. Madigan vai continuar vindo

atrás de mim até acreditar que estou morto. Isto parecia o melhor caminho.

Sergey amaldiçoou em russo, uma longa e interminável série de rugidos. — Eu já

brindei por você — ele grunhiu. — Eu chorei por você.

Ele riu, e meio segundo depois, ofegou, lágrimas quase brotando em seus
próprios olhos. — Nós vamos beber de novo juntos, Sergey. Agora eu preciso
implorar por sua ajuda.
 — Minha ajuda? Jack, estou comandando uma insurgência contra os bastardos
em Moscou. Eu estou vivendo em um buraco de rato e um comboio de caminhões.
Eu não sei como ainda estou vivo, salvo pelos ataques aéreos do seu país. Como
posso ajudá-lo?

— Eu preciso encontrar Ethan. — Sua voz vacilou e ele enfiou o polegar em uma
das contusões na coxa. — Eu acho que ele está indo para a Rússia por terra da
Arábia Saudita. Eu acho que... — Ele engoliu em seco. — Eu acho que ele está
tentando tirar o máximo possível de homens de Madigan, antes...

— Ele não tem ideia, não é?

Os olhos de Jack se fecharam. — Eu não consegui encontrá-lo a tempo — ele

falou. — Elizabeth anunciou cedo. Ela foi pressionada. Por favor. Eu preciso
encontrá-lo. E eu preciso ir até ele. — Sua voz mudou, transformando-se em um
grunhido áspero, seu ódio se tornando vivo. — E depois disso, preciso matar
Madigan, Sergey. Precisa limpá-lo da face do planeta.

Sergey suspirou.— Se Ethan for esperto, ele passará pelo Curdistão e depois
pelo Cáucaso. Meu povo controla as montanhas do oeste. O leste passou para os
rebeldes, e eles declararam apoio para o califado. Chechênia, Daguestão… — Ele
suspirou. — Ele deve ficar longe dessas áreas, se ele sabe o que é bom para ele.

— Eu não acho que ele se importe com isso agora — Jack sussurrou.

— Se ele vier até mim, poderemos salvá-lo, sim. Nós controlamos nosso
território.

— Sua insurgência está indo bem, Sergey.

— Ataques aéreos ajudam — ele brincou. — Eu vou colocar a palavra para

todas as minhas forças para procurá-lo. Um americano tão enlouquecido como
ele é agora deve ser fácil de encontrar.

— Obrigado. — Jack exalou, esfregando os olhos.

 — Jack — Sergey disse. — Venha se juntar a nós. Venha pra cá. Venha brigar
com a gente. Nós estamos lutando pela mesma coisa, você e eu. A morte de
Madigan. A morte de Moroshkin. Nós vamos encontrar Ethan juntos. E depois
vamos caçar. — Sua voz tremeu de raiva e fúria.

O coração de Jack bateu no peito dele. Sim, sua alma gritou. Sim, vá. Isso é o
que você precisa fazer. Mas...

— Como, Sergey? Como eu chego aí?

— Vá para a embaixada russa em DC. O embaixador é meu amigo. Ele tem me

dado informações de Moscou. Eu vou ligar para ele. Ele vai contrabandear você
para mim. Fale com ele. Apenas ele.

Colocar sua vida, e sua confiança, inteiramente nas mãos dos russos, um plano
desesperado, uma esperança desesperada.

Não apenas qualquer russo. Sergey. Possivelmente seu melhor amigo.

Era uma loucura. Loucura insana.

— Eu vou fazer isso — ele falou.

— Chegue lá à meia noite hoje à noite. Ele estará pronto.

— Obrigado, Sergey. Eu, não posso...

— Vamos beber quando chegar aqui, Jack. E nós então vamos conversar. —
Sergey cortou a linha.

Ele fechou os olhos e pressionou a testa no telefone de Ethan. Ethan, onde quer
que você esteja, fique vivo. Eu estou indo para você. Como você veio para mim. Eu
estou indo para você.

O que Ethan havia dito a ele uma vez? Eu vou rasgar o mundo inteiro para
chegar ao seu lado. Sempre.
 — Ethan — ele sussurrou. — Eu estou com você todo o caminho.

Até desaparecer. Até os russos. Até o Cáucaso e para os confins do mundo. Até o
fim deles, juntos.

Gritos subiram da cozinha de Scott, abafados pelas portas fechadas do escritório.

Culpa o arranhou. Ele estava levando Scott de sua família, de sua casa, sua esposa e
filha, e desaparecendo para uma zona de guerra do outro lado do mundo. Mas não,
Scott se ofereceu. Tinha insistido em vir. Talvez ele devesse colocar o pé no chão.
Insistir que Scott ficasse para trás. Esta era a missão de Jack e ele não tinha nada a
perder e tudo a ganhar. Scott tinha muito a perder.

Ele saiu do escritório, seguindo pelo corredor em direção à cozinha. Fungar

suave o parou ao pé da escada escura.

Olhando para cima, ele viu Liz agachada na escada, curvada e pegando as
mangas de seu pulôver xadrez. Linhas de lágrima manchavam suas bochechas e ela
esfregou bastante ranho em seu antebraço para deixar uma mancha molhada.

— Ei — ele sussurrou.

Ela fungou. — Ei.

Ele não sabia o que dizer. Scott e Stacy continuavam a discutir, um pouco além
das portas francesas fechadas da cozinha.

— Eu sei o que eu me inscrevi quando nos casamos, mas isso é insano. Você já
fez um enorme sacrifício. Eu enterrei você uma vez já. O presidente não pode
perguntar a outra pessoa?

— Ele não perguntou. Eu me ofereci.

— Desvoluntarie-se então! Você não pode ir, Scott! Você tem alguma ideia do
que isso fará com a nossa filha?

— Stacy...
 — Você sabe por que ela não quer ir para a faculdade no próximo ano? Porque
ela está com muito medo de sair. Ela está absolutamente petrificada que você vai
morrer um dia, e ela não estará aqui. Ela não suporta a ideia de te perder tanto
que ela não quer passar um momento longe de você.

Silêncio.

— Eu amo minha família, Stacy. Eu amo Liz. — A voz de Scott estava irritada. —
Mas Ethan é meu irmão. Estamos ao lado um do outro por mais da metade de
nossas vidas

— E somos apenas sua família.

— Eu não posso deixá-lo.

— Você pode nos deixar?

— Eu faria o mesmo por qualquer uma de vocês. Largaria tudo e faria o que eu
pudesse. Tudo o que pudesse. Ele faz parte da minha família. Parte dessa família,
Stacy. Ele foi o primeiro telefonema que eu fiz quando Liz nasceu. Que chorei ao
telefone dizendo que tínhamos uma menina.

— E sua filhinha vai ter um cadáver de um pai.

Os olhos de Jack se fecharam. Liz fungou novamente.

— Ele vai com você — disse Liz suavemente. — Ele e o tio Ethan são melhores
amigos. Eles farão qualquer coisa um pelo outro.

Um pequeno sorriso brincou nos lábios de Jack. — Tio Ethan, hein? — Ele
sentou-se um passo abaixo dela, encostado na escada. De alguma forma ele não
sabia sobre esse lado de Ethan.

Liz assentiu. — Ele sempre foi o melhor. Ele e papai são melhores amigos, e ele e
mamãe são muito legais também. É sempre divertido quando estamos juntos. Às
vezes todos nós íamos acampar quando eu era pequena. Jogos de beisebol quando
fiquei mais velha. Ele seria a babá quando queriam sair. Ele me mostrava filmes
que mamãe e papai disseram que eu não podia assistir. — Sua voz morreu e ela
olhou para baixo.

O argumento continuou circulando, as lágrimas de Stacy adicionadas à mistura.

Liz mordeu o lábio. — Você e o tio Ethan... Vocês ainda estão juntos?

Espero que sim. — Eu o amo muito, muito mesmo.

— Ele precisa de alguém para amá-lo. — Liz pegou seus jeans desgastados. — Eu
acho que nós éramos tudo o que ele realmente tinha.

Ele estendeu a mão para ela, pegando a mão dela na sua. — Eu o amo mais do
que posso dizer — ele sufocou. — Ele é o único para mim. O amor da minha vida.

Ela apertou a mão dele com força. Duro o suficiente para machucar. — Traga-o
de volta, ok?— ela sussurrou. — Traga meu pai de volta também.

— Prometo. — Ele segurou a mão dela, e ela se virou, encostando-se a parede

com ele enquanto descansava a cabeça em seu ombro. Ele acariciou o cabelo dela,
ouvindo o final do argumento de Scott e Stacy.

Stacy estava soluçando, os sons abafados como se ela estivesse chorando no

peito de Scott. — Não quero perder você de novo — ela disse, com a voz
embargada.

— Eu tenho que fazer isso. — Scott não parecia melhor. — Eu tenho que ir. Mas
vou voltar. Eu juro. Para você e para Liz. Juro por Deus que voltarei.

O silêncio desceu sobre a casa.

 Horas depois, Scott emergiu, parecendo que ele tinha perdido tudo. Stacy
silenciosamente levou as roupas ensanguentadas de Jack para a lavanderia, e Scott
trouxe um par de calças cargo que eram um pouco grandes demais. Jack explicou o
plano, e Scott assentiu, embora seus lábios estivessem pressionados em uma linha
fina, e todo o sangue tivesse fugido de seu rosto.

Quando chegou a hora, ele puxou o suéter limpo de Ethan de volta, e então uma
velha jaqueta de lona em cima disso, emprestada de Scott. Scott usava a mesma
calça cargo, uma camisa preta de mangas compridas e uma velha jaqueta de
camuflagem. Ele empurrou tantas armas e tanta munição quanto pôde para uma
mochila, e Jack guardou as informações de Irwin, colocando-as no bolso interno de
sua jaqueta, junto com o telefone de Ethan.

Scott e Stacy se abraçaram por muito, muito tempo.

Quando chegou a vez de Liz, ela começou a chorar, mas Scott a segurou. Ele
limpou as lágrimas de seus cílios e sussurrou em seu cabelo, dizendo-lhe como ela
era inteligente, como ela era linda, e como ele estava voltando. — Eu tenho que
andar com minha filhinha até o altar em seu casamento — disse ele, pressionando
um beijo em sua testa. — Eu tenho sonhado com esse momento desde que você
nasceu.

Seu sorriso aguado vacilou, mas ela o envolveu em um abraço.

Um momento depois, ela abraçou Jack. Ele congelou, mas abraçou de volta, e ela
sussurrou em seu ouvido: — Dê um abraço no tio Ethan para mim quando você
encontrá-lo.

— Irei.

Stacy não olhou para ele.

Eles se amontoaram no carro pessoal de Scott, deixando para trás o SUV do

Serviço Secreto. Stacy e Liz assistiram das janelas até que Stacy se virou.
 A caminho da embaixada russa, Jack fez uma última ligação. Mesmo sendo
quase meia-noite, ele tinha uma sensação engraçada de que ainda estaria acordada.

Vinha com o trabalho.

Elizabeth pegou no primeiro toque. — Boas notícias nunca chegam depois que o
sol se põe — ela suspirou.

Jack tentou sorrir. — Você é natural, Elizabeth. E isso não é uma má notícia.
Bem... — Ele ignorou o olhar severo que Scott mandou em seu caminho. — Eu acho
que depende da sua perspectiva.

— Jack...

— Nós temos um plano. Ou o começo de um plano. Nós vamos nos encontrar

com um bom amigo meu. Grande conversador para você também. Ele tem uma
ideia de onde encontrar Ethan. Eu vou ficar com o nosso amigo depois disso.

— Jesus Cristo — Elizabeth falou. — Do ataque para o tiroteio. Você está me

dizendo isso para que eu saiba onde esperar notícias de que seu corpo está sendo
arrastado pelas ruas?

— Não vai chegar a isso. Você saberá onde estamos e o que estamos fazendo. E,
quando você nos enviar informações sobre Madigan. — Sua voz endureceu. — Nós
vamos pegá-lo, Elizabeth.

Ela estava quieta. — Eu estarei esperando para lhe dar de volta esta mesa
quando você voltar.

Foi a sua vez de não dizer nada.

Ele provavelmente nunca mais pisaria no Salão Oval.

— Mandei agentes do Serviço Secreto para a casa de seus pais no Texas. O

agente Daniels os escolheu. Fizemos uma videochamada segura e conversei com
eles esta noite. Eles entendem o que está acontecendo. O que eles precisam fazer.
 Jack exalou, suas bochechas estufadas.

— Eu tenho outra coisa para lhe perguntar — disse Elizabeth, limpando a

garganta. — A identidade do bombardeiro em Langley. O que dizemos?

O que eles devem dizer ao mundo sobre Leslie? Jack suspirou, deixando a cabeça
cair contra o encosto de cabeça. — Minha esposa morreu dezesseis anos atrás, — ele
falou. — Eu a amava, Elizabeth. Sim. E ela sempre será minha heroína. Ela sempre
será uma heroína americana. — Seus olhos se fecharam. — Ela precisa ser lembrada
dessa maneira. Honrada pela vida que ela realmente viveu. A mulher incrível e
fantástica que ela realmente era. Isso não. Não é o que Madigan tentou fazer.

— Você quer ir a público com o que ela era? O que ela fez?

O mundo iria cambalear, mas, novamente, já não estava cambaleando? Havia

algum tipo de velocidade terminal de coisas terríveis, um limite finito que o mundo
poderia tomar? Ou isso era apenas a alma humana?

— Sim. Sim, vá a público com tudo. O que ela era. Como fomos enganados.
Como uma… operação secreta de inteligência descobriu a verdade e nos avisou a
tempo.

— O mundo acha que você se foi, Jack. Não foi a tempo.

— Na hora certa, foram apenas trinta e um que morreram. E não centenas.

Quem sabe onde ela teria detonado se tivesse a chance? Eu não era o único alvo.
Ela poderia ter detonado a qualquer momento se fosse só eu.

A expiração silenciosa de Elizabeth ecoou na linha. — Eu farei o anúncio

amanhã. — Ela suspirou. — Isso vai ser horrível.

Um sorriso sombrio puxou seus lábios. — Você sabe, não demorou muito na
minha presidência para eu perceber que eu não queria mais ser presidente.

Elizabeth bufou, mas ficou quieta. — Boa sorte — ela finalmente sussurrou.
 — Você também.

Ethan dirigiu por horas, nunca parando.

Ele pegou a estrada para o norte, para Medina, e depois para noroeste, através
do árido deserto árabe. Atravessando a fronteira iraquiana e depois para o norte,
todo o caminho através de Bagdá, Kirkuk e Erbil.

Ele esteve lá antes. Visto tudo isso antes. Um caminhão dilapidado de

combatentes mascarados pensou em tirá-lo da estrada, mas ele disparou uma
rajada de tiros em seu motor e pneus. Eles saíram da estrada, entraram na areia e
ele pisou mais cento e sessenta quilômetros.

Ele encheu galões com combustível quando saiu de Jeddah. Mais do que
suficiente para levá-lo aonde ele precisava estar.

Fora de Erbil, ele tirou o carro da estrada e tropeçou em pernas trêmulas. Suas
botas chutaram a areia acumulada, levantando poeira. Borracha queimada, óleo e
asfalto derretido queimou seu nariz. Acima, o sol queimava sua pele e o suor
escorria pelo seu pescoço.

Ele se ajoelhou, seu estômago revirou e esperou o vômito subir. E ele vomitou a
garrafa de água e metade de um figo que ele tinha lutado para descer. Cuspindo, ele
enfiou as mãos atrás da cabeça e ficou agachado.

Talvez se ele fechasse os olhos tudo mudaria. Talvez isso fosse algum tipo de
pesadelo, e ele só precisava acordar. Talvez se ele ficasse para baixo, ele nunca teria
que se levantar novamente.

Eventualmente, ele passou as costas de sua mão sobre a boca, sua pele raspando
sobre a meia barba que havia crescido. Ele parecia um homem em fuga, um homem
no limite.
 Ele voltou para o carro e seguiu em frente.

De Erbil, ele colocou dinheiro na palma de um guarda de fronteira turco, e ele foi
para o norte através do deserto leste da Turquia. Ele pagou novamente para a
Geórgia e depois novamente na Geórgia.

A fronteira com a Rússia foi fechada, disseram eles. Entrada proibida.

Uma pilha de notas americanas mudou isso.

Ele atravessou as estradas estreitas da montanha, passando pelas florestas

primitivas que se agarravam aos cáucuses. Abetos e pinheiros pairavam acima dele
e, ainda mais, gelo e neve se agarravam aos picos. Sua estrada se contorcia e girava,
com curvas de um declive íngreme caindo para o nada de um lado.

Seis quilômetros para a Rússia, enterrados na floresta negra impenetrável que

cobre os cáucuses, a primeira barreira apareceu do lado de fora de uma cidade
montanhosa. Seis homens estavam em uma barricada de caminhões blindados,
todos usando uniformes militares russos e segurando rifles pesados.

Os homens de Moroshkin.

Os rebeldes de Sergey - policiais e funcionários públicos russos - não usavam

uniformes e não usavam jipes militares russos. As forças de Sergey eram uma parte
do povo da Rússia, e não eram essas.

Finalmente, algo a ver com toda a sua raiva, toda a sua ira furiosa. Raiva em
Madigan, raiva do mundo e raiva mesmo de Jack. Jack tinha ido embora e o que
Ethan deveria fazer agora? Não havia lugar para sua fúria, nenhum lugar para ir, a
não ser que se transformar em pura brutalidade. Suas mãos tremiam, ansiando por
lutar. Ferir. Cortar alguém tão profundamente quanto ele foi cortado e fazer doer.

Os homens de Moroshkin - os homens de Madigan - eram exatamente o que ele

precisava.
 Ele desacelerou apenas o suficiente para pegar a espingarda que ele havia
arrancado da casa de Faisal. Quando o primeiro soldado acenou para ele,
ordenando que ele parasse, ele deslizou o cano contra a moldura da janela do Land
Rover e puxou o gatilho.

O mundo desabou.

Balas voaram, pingando em seu carro. Ele bateu no acelerador, apontando para
o centro da barricada. Os pneus estouraram e seu carro desviou com força, virando
na direção da borda do desfiladeiro. Ele puxou o volante, virou demais e atravessou
dois dos russos. Eles caíram debaixo do carro dele, mas ele continuou deslizando,
bem na lateral de um jipe russo.

Ele ainda tinha muito impulso, e as balas ainda estavam voando, quebrando
vidro e pingando da estrutura de aço do Land Rover e do jipe, empalados juntos e
deslizando em direção à borda do desfiladeiro. Árvores giravam, inclinando-se
como um passeio de carnaval enquanto seu Land Rover corria descontroladamente
e arqueava fora de controle.

Ele viu a parte de trás do jipe cair sobre a lateral do desfiladeiro e depois não viu
nada, uma escuridão que parecia engolir o mundo. Os pneus da Land Rover
deixaram o chão e, por um momento, ele estava flutuando.

Ethan fechou os olhos, agarrou o volante e se preparou para entrar no Inferno.

Ele não conseguiu.

Poderia ter sido uma hora ou um dia, mas a próxima coisa que Ethan sabia, era
que a porta de seu Land Rover amassado estava sendo arrancada, e o cano de um
rifle empurrado em seu rosto. Russos gritaram com ele, berrando, e então ele foi
arrastado para fora do carro e jogado no chão. O rifle acabou na parte de trás do
seu pescoço.

Cook estava certo.

 Apegando-se à sujeira, seus dedos cavando pinhos de pinheiro e terra preta e
manchas de neve no lado da montanha, Ethan teve uma epifania. Cook estava
certo sobre o que eu mais queria.

Ele fechou os olhos. Jack.

Um dos russos chutou-o nas costelas. Dor queimou, agonia rugia através dele
como se tivesse sido chutado ao meio. Calor escaldante percorreu seu corpo. Algo
havia sido ferido ali, antes do chute. Ele se levantou, lutando para respirar, o rosto
pressionado contra a terra fria e úmida, mas não tentou se mexer.

— Levante-se. — Um dos russos gritou em inglês fortemente acentuado. —

Levante-se porra.

Dois soldados o ajudaram a ficar de pé, puxando-o a seus pés. O mundo girou, e
ele quase vomitou, mas Ethan manteve o controle.

— Você é americano?— O russo encarregado avançou, puxando sua arma e

pressionando-a na testa de Ethan. — Você é um espião americano?

Ethan ficou parado. Ele não piscou. Ele olhou nos olhos do russo enquanto o
sangue escorria de sua testa.

O russo sibilou e empurrou o cano de sua arma mais forte contra a testa de
Ethan. — Porque você está aqui? Um ataque está chegando? Você está procurando
alvos para ataques aéreos?

Ethan cuspiu em seu rosto, lançando um espesso punhado de cuspe salpicado de

sangue em seus olhos.

Grunhindos em russo ao redor dele, enquanto o líder rosnava, assassinato em

seu olhar encharcado de cuspe.

Morto é morto. Aqui ou lá, o morto se foi. Ethan fechou os olhos.

 Algo pesado atingiu-o no lado da cabeça e ele caiu no chão. Arco-íris irromperam
em sua mente por trás de suas pálpebras, e depois um ruído branco e, finalmente,
uma imagem congelada de Jack, rindo e sorrindo enquanto ele se sentava em sua
mesa no Salão Oval.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

Washington, D.C.

Embaixada da Rússia

— Aqui dentro. Não faça barulho. Outros aqui trabalham para Moroshkin. Se
descobrirem que você está no porão, todos nós morreremos. — O embaixador
russo olhou para os dois antes de fechar a porta da van pesada.

Jack e Scott foram empurrados para a traseira de uma van branca anônima no
estacionamento subterrâneo da embaixada russa, entre pacotes confidenciais e
pacotes endereçados a Moscou. Deitaram-se, amontoados juntos e uma lona sobre
seus corpos.

A van passou por Washington, e Jack sentiu a batida do coração de Scott, sentiu
a pressão sanguínea disparar enquanto permaneciam lado a lado.

O próprio embaixador russo retirou-os da van no aeroporto, ajudando-os a ficar

dentro de um hangar particular ao lado de um jato executivo. Ele acenou para Jack
e entregou-lhe um envelope. — Para Sergey — ele rosnou. — Agora vá. Este avião
vai levá-lo para ele.

Ele e Scott subiram as escadas, sentando-se atrás de dois pilotos russos de rosto
severo.
 Scott adormeceu logo após a decolagem, e Jack olhou para ele por horas, com
inveja. Toda vez que ele fechava os olhos, imagens de Ethan brilhavam. Ethan
estava bem? Onde estava ele? Sergey já o encontrara? Ele estava em perigo?

O que ele faria se Ethan já morreu?

Ele não conseguia pensar nisso. Em vez disso, ele olhou pela janela, observando
o impenetrável céu da meia-noite e os sopros de nuvens impossivelmente suaves
flutuando.

Horas depois, depois que ele finalmente cochilou, um alarme soando o acordou.

Scott o agarrou, segurando-o de volta em seu assento enquanto o avião resistia,

saltando no ar.

— Coloque seus cintos de segurança — o piloto latiu por cima do ombro.

— O que está acontecendo? O que está havendo? — Jack compartilhou um olhar

de olhos arregalados com Scott.

— Você acha que voar para território rebelde é fácil?— O copiloto riu. — Nós
temos que pousar no escuro na Crimeia, e então você vai ser transferido para onde
os rebeldes estão. Mas devemos pousar com nada. Nada que possa nos atrelar. —
Ele desligou outro interruptor e mais eletrônicos foram desligados. — Esperem.

As unhas de Jack se cravaram no assento do avião quando o jato quase deslizou

sem poder para uma pista enegrecida pela neblina na Crimeia. Apenas a luz mais
fraca mostrava o contorno irregular de uma pista e, por um momento, ele teve
certeza de que estavam mortos. Mortos e perdidos em um acidente de avião nas
extremidades do mapa.

Os pneus de borracha do avião bateram e saltaram pela pista molhada

guinchando, e o jato estremeceu quando ele e Scott seguraram as mãos um do
outro na cabine escura como breu.
 Quando o avião parou, gritos ecoaram do lado de fora e depois tinindo quando o
porão foi aberto. Alguém bateu na porta e o piloto se levantou para deixá-los
entrar. Scott ficou na extremidade do ombro na frente de Jack, como se qualquer
coisa que ele pudesse fazer ajudasse naquele momento.

O cano de um rifle entrou na cabine primeiro, apontado para o piloto antes de se

aproximar de Jack e Scott. O piloto apontou para Jack, gritando em russo e recuou.

Homens em balaclavas arrastaram Jack e Scott do avião, jogando-os no chão

molhado na frente de outro grupo de homens mascarados. Scott lutou por todo o
caminho, se debatendo e chutando e derrubando três russos antes de ser derrubado
no chão. Jack ficou em silêncio, olhando para os homens com as mãos atrás das
costas.

Um capuz preto passou por cima de sua cabeça, e algo foi pressionado em seu
nariz e boca. Ele inalou, ofegando, e algo doentiamente doce atingiu o fundo de sua
garganta. Ao lado dele, Scott gritou.

E então o mundo ficou escuro.

Ele acordou devagar, pulando na escuridão, piscando. A escuridão não mudou, a

não ser o arranhão de lona pesada contra sua bochecha sobre o capuz ainda puxado
sobre sua cabeça. Ele tentou se esticar, tentou se mover, mas suas mãos e pés
estavam amarrados, e ele foi pressionado em um espaço minúsculo, mal grande o
suficiente para seu corpo.

Parecia um caixão.

Pânico tentou se agarrar à sua mente, à escuridão infinita, suas restrições

claustrofóbicas e os russos rindo alegres e latindo por perto. Ele saltou de novo,
sacudindo a cabeça contra o fim de onde quer que estivesse.
 Carro. Eles estavam dirigindo em algum lugar.

Ele estava sendo levado para algum lugar.

O entorpecimento persistente do clorofórmio desacelerou sua mente. Sua língua

estava pesada, seca como algodão, e ele raspou, desesperado por algo para beber.

— Scott.

Nada.

Não havia nada que ele pudesse fazer.

Eles pararam horas depois, ele bateu a cabeça contra a extremidade dura de seu
espaço cativo novamente. Grunhindo, ele tentou se virar, tentou se posicionar para
talvez ver o que estava acontecendo. Russo soou ao redor dele, parecia que os
homens no carro estavam reportando a outra pessoa. Portas foram batidas.

E então a porta do carro ao lado de sua cabeça se abriu e ele percebeu que estava
batendo na base de uma porta o tempo todo. Algo levantou e um feixe de luz caiu
sobre ele. Mesmo através do capuz preto, ele estremeceu.

Irritado russo soou, e então seu capuz foi arrancado.

Apertando os olhos, ele piscou rapidamente e tentou avaliar onde estava.

Ele estava deitado no banco de trás de um carro enferrujado. O assento foi

levantado e um russo gordo estava olhando para ele franzindo a testa. Eles estavam
estacionados em uma clareira nebulosa, cercados de carvalhos, freixos e bétulas.
Sujeira negra cobria o chão, e rastros de pneus bagunçados cortavam sulcos
profundos na terra solta.
 Outro homem tirou o gordo do caminho, empunhando uma faca com uma
expressão furiosa enquanto se inclinava sobre Jack.

Inalando, ele empurrou para trás, tentando se afastar, mas o homem agarrou
suas mãos e cortou a fita que o prendia. — Fique quieto — ele disse suavemente. —
Eu não vou te machucar.

Ele conhecia aquela voz. Jack desmoronou desossado no aperto do

contrabandista dentro do carro. — Sasha?

— Da. (Sim) — Finalmente, a luz mudou, e Jack só conseguiu distinguir o

sorriso de Sasha. — Estou aqui para comprá-lo desses contrabandistas e levá-lo de
volta à nossa base.

— Scott. Scott estava comigo. Onde ele está?

Gritos se ergueram de um carro próximo, amargurados em inglês e russo

abafados. A porta do carro voou para trás, e Scott saiu do lugar do contrabandista,
tropeçando enquanto lutava para ficar de pé com braços e pernas amarrados. Uma
tira de fita adesiva estava sobre sua boca, fúria em seus olhos.

Sasha suspirou. — Os contrabandistas querem um extra de dez mil por causa

dele.— Ele ajudou Jack a sair do carro, deixando Jack se apoiar nele quando suas
pernas quase cederam.

Scott viu Jack encostado em Sasha e caiu, seus ombros caídos. Ainda assim, ele
se virou para o contrabandista mais próximo e gritou através da fita. Mesmo
abafado, Jack conseguiu distinguir suas palavras. — Tire isso de mim, seu filho da
puta.

O contrabandista acenou com uma faca no rosto de Scott.

Sasha falou algo em russo, e o contrabandista parou imediatamente,

empurrando Scott até que ele pudesse cortar a fita em seus pulsos e tornozelos.
Assim que Scott estava livre, ele girou no contrabandista e deu um soco no seu
rosto, mandando-o caindo ao chão.

Scott correu para o lado de Jack enquanto Sasha jogava um monte de dinheiro
no contrabandista rolando na terra.

— Você está bem? — Scott assumiu Sasha segurando Jack.

— Eu estou bem. As pernas acabaram por cansar.

Scott assentiu, mas seu olhar absorveu tudo, sua cabeça se movendo em um giro.
— Parece que chegamos à Rússia — disse ele. — Eu não posso acreditar que ainda
estamos vivos.

Sasha bateu no capô de seu jipe, parando no lado da clareira. — Hora de ir.

Barricadas e bloqueios de estrada diminuíram a velocidade, mas Sasha passou

por cada ponto de controle. Um tiroteio ecoava à distância, e Jack não sabia dizer
se estava ao virar da esquina ou a três montanhas de distância.

Acampamentos de civis cobriram as montanhas. Russos, rebeldes e separatistas,

minorias étnicas que havia lutado na floresta ao longo de décadas, todos
acampados juntos sob o dossel de espessura.

— Moroshkin bombardeou grande parte da região nos caçando — Sasha disse,

pegando o olho de Jack no espelho retrovisor. — Temos mais de cem mil refugiados
só nesta floresta.

Carros de polícia crivados de balas estavam ao lado de minivans equipadas com

metralhadoras. As visões de uma insurgência civil dirigida por um presidente
exilado, lutando contra um golpe totalitário.
 — Onde está Sergey?— Jack se inclinou para frente, com a cabeça entre os
bancos da frente. Sasha tinha um rádio e dois rifles apoiados no banco do
passageiro, estalando estática e o russo entrando e saindo.

— Perto da frente. Estamos nos empurrando para o norte. Mas... — Ele olhou
para Jack. — Temos algo a fazer primeiro.

Eles continuaram subindo e descendo as montanhas até o ar ficar mais frio e a

neblina se formar na frente do rosto. O sol se pôs e a floresta caiu na escuridão.
Sasha manteve as luzes do jipe desligadas, dirigindo lentamente pela lanterna
através da escuridão impenetrável. Ele falava baixinho no rádio e escutava o russo
sussurrado em troca.

Ao redor de Jack, a escuridão da floresta brincava em sua mente. Brasas eram as

únicas luzes para as pessoas que se amontoavam na floresta densa, e rostos pouco
iluminados pareciam aparecer e depois desaparecer no preto. Não havia sons, a não
ser o rangido do chão da floresta sob os pneus de Sasha - folhas crepitantes, pedras
caindo - e russo suave e estático e um gemido no rádio. Seu batimento cardíaco
parecia preencher os espaços vazios no mundo, sua respiração era tão alta quanto
os tiros. O ar frio o pressionou, assim como Scott, e o jipe parecia pequeno demais,
um oásis muito pequeno naquele mundo enlouquecido de exércitos escondidos
lutando contra os loucos. O que ele estava fazendo? Entrando em uma zona de
guerra? Um homem, na vastidão impossível do mal do mundo?

Ele estava encontrando Ethan. Ele estava indo atrás do amor de sua vida.

Seu coração gago diminuiu um pouco, e ele se concentrou no cheiro da floresta,

a sujeira limpa e o ar escorregadio da neve. Ele deixou sua esperança se desenrolar,
esperando que ele tivesse segurado firme. Esperando que ele encontre Ethan.
Esperando que ele sinta seus braços novamente.

A floresta era o caminho para Ethan. Através da escuridão. De volta ao seu

amante.
 Finalmente, a lanterna fraca de Sasha ricocheteou em algo diferente de um
tronco de árvore grosso. Um abrigo de concreto, desgastado e dilapidado, mas em
pé no meio da floresta. Sasha sussurrou no rádio e estacionou o jipe.

— Antiga estação de monitoramento soviética — disse ele. — Nós assumimos.

Jack e Scott saíram do jipe e seguiram Sasha pela escuridão, desceram as

escadas de concreto e entraram no abrigo escuro. Sobre a porta, uma antiga luz
vermelha piscou. Sasha deu de ombros antes de abrir a porta do lugar.

Um corredor vazio de concreto se estendia na escuridão, lâmpadas bruxuleantes

pendendo, mais mortas do que trabalhando. O abrigo parecia estar vazio, mas no
final do corredor, os passos soaram, alguém correndo em sua direção.

Jack olhou para Sasha, tentando lê-lo. O sorriso fraco de Sasha contou-lhe tudo.

Ele deu um passo à frente, olhando para a escuridão. — Sergey?

— Jack... — Sergey apareceu no anel de luz sob uma lâmpada bruxuleante. Seu
rosto magro sorriu, e ele segurou os braços enquanto corria os últimos metros em
direção a Jack e Scott. — Você conseguiu.

Scott resmungou. — Pensei que não íamos, uma vez ou doze vezes.

Jack sorriu quando se afastou do longo abraço de Sergey.

— Você está bem agora.— Sergey afastou o olhar de Scott. — Jack... — Seus
olhos brilhavam na luz fraca. — Jack, nós o encontramos. Encontramos Ethan.

Cáucuses russos

Na floresta

— Mais cinco quilômetros.

 Ao lado de Jack, Scott checou seu rifle novamente, avistando o alcance. Sasha
dirigiu e Sergey sentou no banco do passageiro. Atrás e à frente do jipe, mais cinco
carros cheios de insurgentes de Sergey arrastavam-se pela neblina do início da
manhã em direção ao alvo.

A alegria de Jack tinha sido silenciada quando ele percebeu que Sergey não tinha
Ethan lá no abrigo, mas sabia onde ele estava sendo mantido. Ele havia sido
capturado, disse Sergey, pelas forças de Moroshkin trabalhando contra eles no
leste. Eles haviam interceptado as comunicações de volta a Moscou, falando sobre
um americano que capturaram, um homem selvagem em uma aparente missão
suicida.

Sergey tinha estabelecido seu plano para recapturar Ethan, e Scott se juntou
enquanto Sasha reunia as forças para o ataque à madrugada. E Jack começou a
andar de um lado para o outro.

Ele nunca foi um homem religioso. Nunca tinha acreditado depois de perder
muito e ver muitas orações sem resposta. Não podia reconciliar o mundo como era
com a esperança da fé. Mas por um momento, andando sob uma lâmpada
bruxuleante queimando em um abrigo no deserto da Rússia, ele pensou sobre isso.
Pensou em inclinar a cabeça para trás e implorar a Deus, implorar para que Ethan
ficasse bem. Para eles passarem por isso sem perder outra pessoa.

Em vez disso, ele continuou andando, um pé na frente do outro.

Jack saltou na parte de trás do jipe ao lado de Scott, esperando.

Scott proibiu Jack de entrar na invasão, mas Jack se recusou a ficar para trás.
Sergey interveio antes que o grito se tornasse ultrajante demais, colocando um kit
médico nas mãos de Jack e dizendo-lhe que esperasse no jipe quando trouxessem
Ethan para fora.

Ele agarrou a bolsa médica, seus músculos queimando.

 Finalmente, os jipes pararam em uma elevação que dava para um pequeno posto
avançado da montanha abaixo. Foi abandonado há muito tempo, um antigo
depósito de mineração, mas as forças de Moroshkin usavam-no como uma base de
drones e um centro de comunicações. Sergey enviou ordens curtas pelo rádio,
despachando uma equipe para derrubar a torre de comunicação e outra para
detonar a base do drone. Ele, Sasha e Scott atacariam o pequeno prédio principal
no centro.

— Ethan está lá — disse ele, inclinando-se perto de Jack. — Nós estaremos de

volta com ele. Prometo.

E então Sergey, Sasha e Scott partiram, arrastando-se para longe e deixando

Jack sozinho com o rádio, um kit médico e a floresta silenciosa.

Scott se moveu com Sasha e Sergey pelas árvores, mantendo os olhos fixos nos
sentinelas que cuidavam de seus postos. Segundo o sinal de Sergey, os atiradores
que ele colocara acima os retirariam e se apressariam até a entrada principal. Sasha
se amontoou diante de Sergey, apesar do olhar de Sergey, e Scott ficou de fora do
argumento russo.

Três extrondos sacudiram a neve dos ramos de abeto acima. Os sentinelas

caíram.

Eles se moveram juntos, correndo para frente. Ao mesmo tempo, as equipes de

comunicação e drone se moveriam, empacotando explosivos ao redor da torre de
comunicações, geradores e hangares de drones. Eles tinham três minutos dos tiros
dos franco-atiradores para entrar e sair.

Sasha atirou na fechadura da porta e a chutou, correndo para dentro e varrendo

a direita e a esquerda. Sergey entrou atrás dele, tomando o lado esquerdo enquanto
Sasha pressionava para a direita, limpando o corredor. Scott desceu no centro, seu
rifle pronto para disparar.

Formas apareceram no corredor. Ele apertou o gatilho. Três rodadas foram

cuspidas e os soldados à frente caíram.

Mais formas se amontoavam na esquina, gritando em russo. Scott encostou-se

na parede, gritando para Sergey e Sasha pouco antes de os disparos soarem,
batendo no concreto ao lado de suas cabeças.

Imperturbável, Sasha se ajoelhou e tirou duas granadas do cinto. Ele olhou para
Sergey primeiro, e quando Sergey assentiu, arrancou os pinos das granadas e as
arremessou pelo corredor.

Seu impacto ecoou, aço contra concreto, e então os soldados russos gritavam,
berrando ao avistar as granadas.

Explosões balançaram o corredor, poeira de concreto e gesso chovendo de cima.

Gritos soaram, estridentes e depois silenciosos.

Scott esperou, contando. Nada.

Eles se arrastaram para frente, abrindo caminho entre os mortos. Tinha sido
uma pequena equipe, apenas uma equipe reduzida segurando o prédio principal.
Concedido, era uma pequena base, mas deveria ter havido mais homens. Nem todo
mundo estava lá.

— Temos que nos mover rápido — ele grunhiu.

O prédio era em forma de T, o primeiro corredor onde eles entraram cruzando o

corredor da cruz. Escritórios e portas trancadas se estendiam dos dois lados. Sasha
virou para a direita e Sergey caminhou silenciosamente pela esquerda. Na fumaça
da granada, seu corpo alto e magro parecia desaparecer. Ele se moveu como um
predador, e o estômago de Scott se apertou. Sergey, apesar de toda sua amizade
com Jack, ainda era um homem perigoso. Ele tinha sido um espião e um soldado a
vida toda antes de se tornar um político. E esse era o homem com o qual Jack havia
se envolvido.

Engolindo, ele partiu depois de Sergey.

Sergey explodiu as portas, procurando em escritório vazio após escritório vazio.

Ele caiu sobre um joelho e deu um tapinha nos mortos, retirando papéis, CDs e pen
drives enquanto se movia. Eles chegaram ao final do corredor.

Nada de Ethan.

Ele estava mesmo lá?

— O outro lado. Vá.

Ecos de tiros de Sasha que saíam da porta saltaram pelo corredor, e eles
correram para alcançá-lo.

Scott diminuiu a velocidade, porém, seu olhar ficou preso em um pedaço de

metal brilhando sob o pescoço de um soldado russo morto. Sergey correu, mas
Scott ficou para trás, pegando a corrente pendente que se soltou da jaqueta do
soldado.

Dois anéis escuros, uma linha de minúsculos diamantes enterrados no meio

deles. Uma corrente que parecia suspeitosamente como a que desapareceu.

Ethan estava aqui.

Tremendo, o punho de Scott se fechou ao redor dos dois anéis. Ele puxou,
soltando a corrente e soltou o pescoço do morto. Ele queria dar um soco nele,
esvaziar seu rifle em seu rosto. Quem quer que ele fosse, ele levara os anéis de
Ethan, e se havia uma coisa que Scott sabia, sabia, era que Ethan não soltaria os
anéis sem...

— Scott. — O grito de Sergey soou no final do corredor. — Scott. Aqui em baixo.

 Scott embolsou os anéis de Ethan, encarando o russo morto por um momento, e
decolou.

Ele deslizou até parar do lado de fora da porta mais distante. Um russo morto
jazia no chão, sangue fresco ainda escorrendo dele.

Sasha estava dentro, ajoelhado em uma poça de sangue. Em seus braços, ele
embalava o corpo branco e imóvel de Ethan.

Jack era um feixe de nervos e dentes cerrados quando o hangar do avião

explodiu, seguido pela torre de comunicação. Metal desabou quebrando e aço
soprou no ar. Chamas rugiram para o céu, árvores nas proximidades pousaram. A
neve assobiou e partes do zumbido choveram ao redor de Jack, batidas sem graça
se chocaram contra a terra. Ele esperou, respirando com força e rapidez, ao lado do
jipe.

Gritos em russo, e depois pés correndo de volta para o comboio. Seu coração se
apoderou e recomeçou quando reconheceu os homens de Sergey. Portas bateram,
motores rugiram.

Onde estavam? Onde estavam Sergey, Sasha e Scott?

E Ethan. Onde estava Ethan?

Três figuras emergiram da fumaça, correndo em direção a Jack. Um deles tinha

um corpo jogado por cima do ombro.

O tempo diminuiu, o aço em chamas, a destruição chuvosa, o rugido dos jipes e o

rugido russo desapareceram enquanto ele olhava sem fôlego para os três homens
correndo em sua direção. O momento seguinte poderia quebrá-lo, quebrá-lo
completamente, quebrá-lo como a base e chover seu coração em fragmentos
ardentes.
 Sasha pulou para o assento do motorista, gritando no rádio em russo severo.
Scott passou por Jack, Ethan por cima dos ombros, um rio de sangue de Ethan
escorrendo pelo seu lado.

— Mova-se. Mova-se. — Sergey correu pra Scott, puxando Scott de volta mais ou
menos depois que Scott jogou Ethan no banco de trás. — Vá para a frente.

Girando, Sergey pegou Jack. — Jack... Entre e segure a cabeça dele. Nós temos
momentos. Eles tentaram matá-lo quando invadimos a base.

Ele saltou, jogando o kit médico em Sergey e subindo sobre o corpo machucado e
ensanguentado de Ethan quando Sergey se amontoou em cima das pernas de
Ethan.

Sasha acelerou, sujeira chutando atrás de seus pneus. Ele girou o volante quando
Jack embalou a cabeça de Ethan em seu colo.

Sergey rasgou a camisa de Ethan ao meio, expondo um corte furioso e irregular

em seu lado, escorrendo sangue por todo o jipe. — Pressione — gritou ele. —
Pressione para baixo.

Jack enrolou a jaqueta e se inclinou sobre o ferimento de Ethan, bem acima de

suas costelas. Ele ainda usava o suéter do Serviço Secreto de Ethan debaixo de sua
jaqueta.

Ele olhou para o rosto pálido de Ethan. Traçou seus lábios azuis com os olhos.

Sergey abriu o estojo médico. — Scott. Pegue o kit de sutura sob o banco da
frente. — ele berrou. — Agora.

Scott abaixou-se, remexendo.

— Depressa. — Sergey retrucou.

— Este? — Scott voltou com uma garrafa de plástico de vodca, o rótulo foi
arrancado.
 — Sim. — Sergey pegou a vodca e destampou a parte superior com os dentes
quando puxou uma agulha pré-enchida. Ele sentou-se nas coxas de Ethan,
prendendo-o enquanto cuspia a tampa.

— Jack, quando eu disser puxe a jaqueta e segure-o. E não o deixe se mover. —

Os olhos de Sergey brilharam, queimando enquanto ele olhava para Jack. —
Entendeu?

— O que está fazendo? Sergey...

— Eu sou do FSB, Jack. — Sergey retrucou. — Eu sei o que estou fazendo. Eu

posso salvá-lo, mas só se você calar a boca.

Os lábios de Jack se fecharam quando Scott agarrou um dos pulsos de Ethan,

apertando-o.

— Agora — Sergey falou.

Jack puxou para trás, largando a jaqueta e se inclinando para baixo,

pressionando tudo o que ele tinha nos ombros grossos de Ethan. Ele empurrou o
rosto para o de Ethan, encarando-o de cabeça para baixo, praticamente nariz a
nariz. Ethan volte para mim. Volte para mim, por favor, porra. Não faça isso.
Não morra, não agora. Por favor, Ethan.

Sergey molhou a ferida esfarrapada de Ethan em vodka, encharcando as bordas

rasgadas de sua pele e lavando o sangue.

Os olhos de Ethan se abriram, brilhando, e ele rugiu, cegamente tentando lutar

contra a onda de dor. Ele resistiu, mas Sergey ficou em cima dele. Selvagem, Ethan
tentou socar, debatendo-se contra o seu limitador.

— Ethan. — Jack gritou. — Ethan, pare. Somos nós. Sou eu... É o Jack.

Parando, o olhar selvagem de Ethan disparou para a esquerda e para a direita

antes de se concentrar em Jack. Jack assistiu, viu seu amante ir de algum tipo de
animal selvagem para retardar o reconhecimento. Viu o terror penetrar em seus
olhos e depois a agonia.

— Jack — sussurrou Ethan. Sua voz era frágil e quebrada. — Jack... Desculpe. Eu
sinto muito que você esteja morto.

— Eu não estou morto. — Ele tentou sorrir, mesmo quando Sergey preparou a
agulha. Sergey enxugou o sangue, tentando ver a ferida de Ethan, mas mais
continuou empurrando.

Mantenha-o calmo. Mantenha-o firme.

Jack colocou outro sorriso em seu rosto, mesmo que seu coração estivesse
prestes a explodir. — Ethan, eu estou aqui. Eu estou vivo porque você me salvou.
Você contou a Irwin o que aconteceu e ele me tirou a tempo. E então deixei tudo
para trás. Deixei tudo para te encontrar, para estar com você.

O rosto de Ethan se contorceu, angústia e raiva lutando pelo domínio. — Não —

Ele disse. — Não, isso é apenas um sonho. Isto é apenas meu sonho. Eu estou
morto. Eu estou morto.

Sergey o esfaqueou com a agulha, cavou fundo e puxou o fio escuro rapidamente.

Ethan engasgou, seus olhos se arregalaram e ele endureceu, ficando rígido sob o
aperto de Jack.

— Não é um sonho. — As mãos de Jack se ergueram sobre o pescoço de Ethan e

seu rosto machucado. Ele acariciou suas bochechas, suas sobrancelhas, enfiou os
dedos pelo cabelo de Ethan enquanto Sergey costurava seu lado, e Sasha girou o
jipe pela floresta, deslizando e inclinando-se sobre a terra preta e manchas de neve.
— Scott está aqui também — Jack falou. — Ele tem a sua mão. — Scott segurava a
mão de Ethan, observando com os olhos arregalados.

Ethan apertou, os nós dos dedos brancos.

 Os dedos de Sergey deslizaram sobre a pele de Ethan, escorregadia com vodca e
sangue. Os dentes de Ethan se apertaram e ele gemeu, mas ele nunca soltou o olhar
de Jack.

Ele piscou, repetidamente. Seus olhos correram para o suéter de Jack - a

camiseta do Serviço Secreto de Ethan. — Jack...

Jack não conseguia falar. Ele lutou contra o inchaço de seu coração, o pânico que
ele mantinha apenas na baía desde que tudo havia desmoronado, e olhou nos olhos
de Ethan. — Estou aqui — ele sussurrou. — Eu tive que vir te encontrar. Eu te amo.
Eu não pude deixar você ir. Eu não vou te deixar. Nunca.

A voz de Ethan estava naufragada, dolorosa quando seu rosto se torceu. — Sua
presidência...

— Quantas vezes eu te disse que você é mais importante?— Gotas molhadas

apareceram nas bochechas de Ethan, salpicos de lágrimas chovendo dos olhos de
Jack. — Eu quis dizer isso a cada momento.

A mão livre de Ethan se ergueu, agarrando Jack atrás do pescoço. Ele puxou,
puxando Jack para baixo até que suas testas estavam pressionadas juntas. As
lágrimas de Jack fluíram sobre a pele pálida de Ethan, e apesar de Ethan rugir
através da agonia dos pontos ásperos de Sergey e da condução selvagem de Sasha,
ele manteve seu olhar fixo em Jack enquanto Jack sussurrava que o amava de novo
e de novo.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS
Ethan estava queimando no momento em que eles voltaram para o abrigo,
entrando e saindo de consciência. Scott o levou para dentro, correndo atrás de
Sergey, e Sasha correu com Jack, guiando-o até a sala de armazenamento que eles
haviam transformado em clínica.

Jack ficou de lado enquanto Sergey jogava duas seringas pré-cheias para Sasha e
Scott colocava Ethan em um colchão surrado. Sasha puxou as calças de Ethan,
tirou-o da cueca e depois o esfaqueou na parte superior da coxa com as duas
seringas, uma após a outra. Scott assistiu, olhando, antes de pegar um cobertor e
cobrir Ethan, envolvendo-o com força enquanto Sergey preparava a veia de Ethan
para um saco intravenoso de fluidos.

— O que você deu a ele?— Jack lentamente se adiantou.

— Antibióticos e analgésicos. Ele precisará dos dois. E descanso. Ele perdeu

muito sangue. — Sasha molhou um pano de uma garrafa de água e esfregou o
sangue seco que serpenteava sobre a bochecha de Sergey e desceu pelo pescoço.

— Ele estará fora por um tempo. Você deveria ficar, Jack. Esteja aqui quando ele
acordar. — Sergey suspirou, mas ele se aproximou do toque de Sasha. —
Precisamos repassar algumas coisas. — Ele olhou para Scott. — Você gostaria de se
juntar a nós?

Por um momento, Scott pareceu dividido. Ficar com Jack, um homem que ele
tinha profissionalmente, e agora pessoalmente, jurado proteger. Ou, seguir Sergey
e obter informações em primeira mão sobre o que eles estavam fazendo aqui.

Jack acenou para Scott. — Vá — ele disse suavemente. — Por favor.

 Scott segurou seu ombro e assentiu. Ele seguiu Sasha e Sergey para fora do canto
escuro da clínica, o espaço privado que eles tentaram dar a Jack e Ethan.

Lentamente, Jack se sentou no concreto ao lado do colchão de Ethan. Ethan

sempre parecera maior que a vida, um lutador feroz, elegante e poderoso do lado
de fora, mas escondendo profundidades tranquilas e um núcleo de sol brilhante por
dentro. Agora, deitado no colchão, ele parecia pequeno, quase infantil, e seu rosto
machucado fez o estômago de Jack se enrolar. Ele pegou Ethan, segurando sua
bochecha. — Eu te amo — ele disse. — Saiba disso. Não importa o que. Eu te amo. E
eu farei qualquer coisa por esse amor, Ethan. Qualquer coisa.

Seu polegar acariciou a bochecha preta e azul de Ethan, as bordas manchadas de

amarelo e verde. Sua pele estava quente e úmida, suada de febre.

Cada pedaço e parte de Jack doía, desgastado com suas próprias contusões e
seus próprios ferimentos, e o tumulto cansado que seu coração tinha sofrido. Ele
tinha quarenta e seis anos, não era mais um homem jovem, e até seus ossos
estavam exaustos. Ele queria descansar. Não apenas deitar e dormir, mas
realmente descansar. Pegar Ethan e desaparecer, desaparecer para algum canto do
mundo onde eles não estivessem trancados em uma batalha campal com um louco,
não fossem homens mortos vivendo fora do mapa, não estivessem tentando
encontrar uma maneira de viver suas vidas, e a única pedra guia que eles tinham
era a âncora do amor deles.

Isso não era para eles, no entanto.

Ele se inclinou para frente, descansando sua bochecha no estômago de Ethan e

sua palma na bochecha de Ethan. A lenta subida e descida da respiração de Ethan
acalmou-o, centrou-o e, eventualmente, embalou-o para dormir.

O zumbido o acordou, um ruído vibrando contra seu peito.

 Atordoado, Jack procurou em seus bolsos o celular de Ethan. A bateria estava
fraca e a tela estava muito brilhante. Ele apertou os olhos, mas seus olhos
embaçados conseguiram ver o número discado.

— Eu estou vivo — ele grunhiu. — Estamos todos vivos.

— Isso é ótimo — disse Elizabeth rapidamente. Ela era toda negócio. — Mas
estou ligando para outra coisa.

Seus olhos se fecharam. Sempre era outra coisa, algo mais. — O que é isso?

— As forças de Moroshkin iniciaram uma invasão polar no Canadá. As forças

navais russas romperam as águas e os mísseis do Canadá estão chegando ao sul
até Toronto e Vancouver. Soldados russos estão no convés, varrendo para o sul
através dos Territórios do Noroeste. As cidades estão caindo como folhas secas.
Eles estão atacando Yellowknife enquanto falamos. Capital dos Territórios do
Noroeste.

Jack parou de respirar.

— Helicópteros russos e caças estão no ar. Militares do Canadá está lutando

para responder e eles pediram o nosso apoio. Eu estou concedendo isso. Estamos
prestes a entrar em uma guerra total contra a Rússia de Moroshkin no Canadá.

—Por que... — Sua mente correu, tentando juntar as peças. — Por que invadir o
Canadá?

— É a rota por terra até nós? Primeiro passo da invasão deles? Elizabeth
suspirou. — Infelizmente, isso não é tudo. Perdemos dois satélites polares e a Base
Aérea de Thule pouco antes da invasão. — Thule, no topo da Groenlândia, no
Círculo Polar Ártico, era uma das bases árticas do primeiro ataque das Forças
Aéreas. Faz sentido tirar a base de uma perspectiva tática. Mas algo incomodava
Jack, uma convicção que ele aprendeu da maneira mais difícil.
 — Ele não acabou por destruir esses satélites e Thule para cobrir sua força de
invasão — ele rosnou. — Madigan está tramando alguma coisa.

— Exatamente o que eu penso. — Outro suspiro sobre a linha. — Há um satélite

meteorológico sueco lá em cima, bem antigo, mas está tirando fotos com
densidade de ar na última década. Os suecos acabaram de nos mandar algumas.

Jack fechou os olhos.

— Algo lá em cima no mar de Kara, no gelo russo, está causando o vazamento

de metano na atmosfera. Há muito disso nas calotas polares, e parece que
alguma coisa ou alguém está soltando. Está vazando. As fotos de densidade dos
suecos mostram que o suficiente de hidrato de metano entrou na atmosfera para
penetrar na corrente de ar. Está começando a cobrir ao redor do mundo. — Ela
fez uma pausa. — Alguns dos caras da ciência aqui estão dizendo que isso poderia
se transformar em um E.L. E...

Outro dos pesadelos de todos os presidentes, um Evento de Nível de Extinção. —

Como?

— Se o suficiente de hidrato de metano saturar a atmosfera, e algo acender

tudo. Isso poderia desencadear uma explosão termobárica que queimaria a
atmosfera do planeta. — Ela engoliu em seco. — Isso é o que o nosso povo está
dizendo.

Ele podia imaginar isso. Podia ver seus conselheiros em pânico com os olhos
arregalados e pele pálida, podia ver a Sala de Situação em seus braços, furiosa e
frenética.

E ali estava ele, sentado no escuro com os joelhos rígidos ao lado da cama de
Ethan, enterrado no deserto russo.

No deserto da Rússia.
 — Elizabeth, eu estou aqui. Com o nosso amigo. Já estamos planejando trabalhar
para o norte. Nós podemos ir para Madigan. Podemos observar, obter informações
sobre o que está acontecendo lá em cima. Ele não tem ideia de que estamos aqui.
Podemos finalmente conseguir a vantagem sobre ele.

Ela ficou em silêncio por um momento. Estática cantarolou na linha. Uma voz
abafada no fundo, perguntando quando ela voltava para a Sala de Situação. — Se
você pudesse descobrir o que o bastardo está fazendo, eu poderia enviar
submarinos de Pearl. Envia-los para você e seu amigo, juntamente com algumas
surpresas. Levar vocês para o gelo lá em cima. Jogar uma luz no que ele está
fazendo.

— Faça. Nós vamos começar um reconhecimento no nosso lado. Nós vamos

descobrir o que ele está fazendo. Levar a luta para ele. Finalmente, estar um passo
à frente desse imbecil.

Ela respirou longa e devagar. — Tudo bem, eu tenho que voltar lá. Fale com seu
amigo. Vou colocar as coisas em movimento do meu lado. — Ela cortou a linha.

Quando Jack puxou o telefone para longe de sua orelha, ele viu Ethan piscando
para ele, com os olhos turvos e franzindo a testa.

Ele se inclinou para perto, pegando a mão de Ethan, soltando o telefone e

segurando sua bochecha. — Hey — ele falou. — Ei, como está você, amor?

Ethan franziu a testa novamente. — Esse é o meu telefone?

Sorrindo, Jack assentiu. — Estou pegando emprestado. Eu deixei o meu em DC.

Não queria que ninguém me rastreasse.

Ethan cantarolou e apertou a bochecha machucada contra a palma de Jack. —

Eu não acho que isso é real. Eu não acho que você esteja realmente aqui.

Jack deu um beijo nos lábios rachados de Ethan. — Estou aqui com você, amor.
Eu nunca vou sair do seu lado. Nunca mais.
 — Jack ...— Ethan virou a cabeça, franzindo a testa no canto escuro.— Muita
coisa aconteceu...

— Eu sei. — Jack acariciou o cabelo de Ethan, empurrando fios de sua testa

suada. — Eu sei. Eu tenho muito a compensar, se eu puder. —Sorrindo tristemente,
os ombros de Jack caíram. — Mas primeiro, temos que tentar salvar o mundo
novamente.

— Eu sei onde nós temos que ir. Aqui. — Com o cenho franzido, Sergey apontou
para o mapa desbotado e desgastado da Rússia - na verdade, da União Soviética -
pregado na parede da principal sala de conferências do abrigo. Dominando a
parede de concreto oposta, um mural do camarada Lenin, saudando seus irmãos, e
o martelo e a foice da União Soviética, se desenrolava em cores vivas.

Ethan se inclinou para Jack, olhando para o mapa. — Você apontou para o
oceano.

— Não. Na ilha Simushir, na Kurils. No Mar de Okhotsk, norte do Japão.

Jack piscou. — Você poderia escolher um lugar mais longe, talvez? Isso está do
outro lado da Rússia. Do outro lado do continente, Sergey.

— Quão pequena é essa ilha?— Scott aproximou-se do mapa, tentando encontrar

a partícula de terra.

— Ela está aí. — Sergey retrucou. — Base naval da Kraternyy. É uma base
submarina abandonada. A ilha é uma cadeia de quatro vulcões. A mais
setentrional, explodiu há muito tempo e deixou para trás uma cratera inundada.
Uma perfeita enseada de águas profundas dentro da ilha. Muito protegido. Os
engenheiros soviéticos explodiram, transformaram-na em uma base de
submarinos, para espionar vocês americanos. — Ele abanou o dedo. — Vê? Você
não fazia ideia.
 Isso calou o Jack. Scott resmungou baixinho, encarando.

— Nós vamos lá — Sergey resmungou novamente. — Podemos nos basear lá.

Seus submarinos podem atracar. Nós podemos ir para o norte para o Ártico.
Podemos nos reagrupar, reunir nossas forças na ilha e depois atacar.

— O que há lá fora agora?— Jack chamou para a reunião improvisada depois da

ligação de Elizabeth. Ele tinha conseguido Sergey, Sasha e Scott juntos, e Ethan
insistiu em se juntar. Ele se retirou do colchão, resmungou por um novo saco de
fluidos e antibióticos, e seguiu Jack até o final do corredor, tentando esconder seu
mancar. Ele carregou sua bolsa de soro por cima do ombro, franzindo o cenho.

Quando ele viu Scott, ele deu um olhar fulminante e não disse nada, se
separando de seu melhor amigo.

— Nada. Terra vazia. Nada está lá fora. Ninguém vai lá, ninguém. — Sergey
cortou as mãos pelo ar. — Até chegar lá é difícil. A península de Kamchatka — disse
ele, traçando o dedo da terra que se estende para o sul do ponto mais distante da
Rússia — é praticamente selvagem. Pouca infraestrutura. Uma base naval, mas
ninguém ouviu nada desde o golpe. Há estradas ruins, ou — ele disse, balançando a
cabeça. — Nenhuma estrada. Somente os barcos podem ir, mas o tempo é terrível.

— Isso está soando melhor e melhor — Scott resmungou. — Como chegamos lá?

— Nós tomamos este caminho. — Sergey traçou uma teia de linhas fina de sua
posição atual a oeste do Cazaquistão, ao norte através da Sibéria e no Extremo
Oriente russo. — Com Moroshkin e Madigan invadindo o Canadá, e algo
acontecendo no Ártico, eles não estarão observando todas as estradas. Estas são
rurais. Difícil de atravessar com veículos militares.

Difícil para eles atravessarem também. Jack sentiu Ethan enrijecer, ficando a
poucos centímetros dele. A mão de Ethan pressionava sobre o seu próprio lado,
seus dedos passando por cima dos pontos rápidos de Sergey.
 — A Sibéria rejeitou o governo de Moroshkin. O Extremo Oriente o rejeitou
também. As forças policiais lá bloquearam a maioria das estradas. Configuraram
pontos de verificação armados. Estaremos seguros quando cruzarmos as fronteiras.
— Ele encolheu os ombros. — Mais seguros.

— Ótimo. Mais seguros. — Scott sacudiu a cabeça.

Sergey brigou com Scott, os dois dando argumentos de um lado para o outro do
caminho para ir do Cáucaso ao Extremo Oriente.

O olhar de Jack virou-se para Sasha, em pé silenciosamente para o lado, tocando

uma parte diferente do mapa.

— Vá falar com ele — Ethan murmurou. — Algo está acontecendo. Eu preciso

sentar por um minuto. — Lentamente, ele se acomodou em uma das frágeis
cadeiras de metal espalhadas em frente a uma mesa inclinada.

Jack esperou até que ele desceu, e então ele chamou a atenção de Sasha.

Sasha deu uma rápida olhada para Sergey. Ele fez sinal para Jack no corredor.

— O que está acontecendo, Sasha?— Jack disse, cruzando os braços. — Há algo

que você sabe sobre este lugar? Esta ilha? Alguma informação extra que não
temos?

— Não, não. — Sasha franziu a testa. — Nada... Eu não guardaria informações de

Sergey. — Ele desviou o olhar, olhando pelo corredor.

— Então, o que está acontecendo?

— Perto daqui, talvez quarenta milhas, há uma base aérea. Os MiGs saíam de lá.
Seu país os bombardeou, mas pode ser possível encontrar um jato ainda
funcionando. Prepara-lo para o voo. E usar uma estrada como uma pista.

— Você quer voar todo mundo para a ilha Simushir em um MiG?

 — Não. — Os olhos de Sasha estavam brilhantes, brilhando quando ele se virou
para Jack. — Eu quero sobrevoar o mar de Kara em um. Vê o que Madigan está
fazendo.

Puta merda. Jack inalou profundamente. Inteligência visual, na verdade

chegando a poucos passos dos planos de Madigan. Obter inteligência suficiente
para entrar em posição para finalmente acabar com o homem e o monstro. Ele
abriu a boca.

O grunhido áspero de Sergey bateu nele. Ele os seguiu silenciosamente até o

corredor, ouvindo a ideia meio formada de Sasha. — Fora de questão — retrucou
Sergey. — Você está louco?

Os olhos de Sasha brilharam, a fúria vermelha russa golpeando como um

fósforo. — É um bom plano. Precisamos saber o que está acontecendo lá em cima.
Eu sou o único piloto qualificado que pode fazer o voo.

— Você não voou em meses. E você ficou ferido! Como você pode voar sem baço?

— Eu estou bem — rosnou Sasha. — Você não precisa de um baço para voar. Eu
posso fazer...

— Não. — Nuvens de tempestade escureceram o rosto de Sergey. — Não, você

não pode fazer isso.

Jack cortou. — Sergey, é um bom plano...

— Por que você diz isso, Jack? É um plano terrível. É uma missão suicida —
sussurrou Sergey, girando em torno de Jack. — Eu não vou permitir isso.

— Nós devemos ter as informações. É a coisa certa a fazer. — Sasha rosnou, dor
piscando em seus olhos por um momento. — Você acha que não posso fazer isso, é
isso? Que eu não posso voar nessa missão?
 — Claro que você poderia voar isso. Você não é incapaz. Mas não podemos
perder você, Sasha. — Sergey jogou os braços bem abertos. — Todo mundo aqui
precisa de você. Você não pode jogar sua vida fora.

Era a coisa errada a dizer, e Jack sabia disso. Os olhos de Sasha se estreitaram, e
a mágoa que se prolongava nas bordas se dilatou e depois desapareceu, extinguida
pela raiva crua. — Eu daria a minha vida como um herói para a Rússia — ele
retrucou. — Eu ajudaria a todos mais, descobrindo o que Madigan está fazendo lá
em cima. Eu morreria pelo meu país, pela Mãe Rússia e por você.

Raiva roxa construiu a expressão de Sergey, seus lábios finos e apertados

tremendo. Seus olhos escuros estavam fixos em Sasha, segurando como um falcão
na caça.

— Eu não vou permitir que você morra. — rosnou Sergey. — Eu não vou permitir
isso.

Sasha atirou algo em russo e Jack fez sua retirada.

Dentro da sala do mapa, a perseguição de Sergey depois que Jack e Sasha terem
saído deixou apenas Scott e Ethan sozinhos juntos finalmente. Scott brincou com
um lápis quebrado da mesa, sacudindo-o contra a palma da mão enquanto ele
apertava os lábios. Ele finalmente olhou para cima, pegando o olhar de Ethan.

Ethan sentou-se imóvel, uma carranca furiosa gravada em seu rosto.

Suspirando, Scott jogou o lápis sobre a mesa e abriu bem as mãos. — O que você
quer de mim, Ethan? Ele estava decidido e determinado a vir atrás de você. E
persegui-lo ao redor do globo. Você queria que eu o deixasse vir sozinho?

— Que tal falar um pouco com ele?— Ethan rosnou. — Ele jogou tudo o que ele já
trabalhou para longe. Tudo o que ele tinha.
 — Você não acha que eu tentei?

— O trancasse na Casa Branca, então.

Scott revirou os olhos. — Você se lembra de como estava depois da Etiópia?

Quão enlouquecido e obstinado você estava? Era ele. Estar juntos. — Scott
estendeu dois dedos. — Ele tem sua mente focada em duas coisas e apenas duas
coisas: encontrar você e matar Madigan.

— Ele não é um soldado. — Ethan chorou. Seu lado puxou, e ele estremeceu, sua
mão voando para cobrir seus pontos. — Isto não é onde ele deveria estar.

— Mas ele está certo sobre uma coisa, Ethan. Madigan mirou nele e mirou em
você. Sinceramente... Ele está vindo atrás de vocês dois, e enquanto vocês dois
estão desaparecidos, a atenção de Madigan está em outro lugar.

— Então, o colocasse em um abrigo, ou em uma casa segura, ou algo assim. Mas

mandar ele para a Rússia? Para uma zona de guerra?

— Eu não quero admitir isso, mas… Jack… está certo. Essa é a única coisa que
Madigan não vai ver chegando. Temos que pensar mais como ele. Agir mais como
ele. E este é o primeiro passo.

A fúria ainda crepitava nas veias de Ethan. Era muito arriscado, muito perigoso,
e não importava o quanto ele queria Jack ao seu lado novamente, não era assim
que ele imaginava.

— Ele se manteve em Sochi e fez bem em chegar aqui. — Scott estava tentando
acalmá-lo. — Você fez bem com ele em Rowley. Ele é um bom atirador.

Ethan franziu o cenho.

— Manteve uma cabeça fria também. Deixe-me contar sobre os contrabandistas

de pessoas que o amarraram e o empurraram em uma caixa.
 A palma de Ethan bateu na mesa, batendo na superfície. O som cortou o ar, uma
rachadura dura.

— Você sabe, talvez se você não tivesse corrido em uma missão suicida, ele não
teria que correr atrás de você. — Scott olhou para ele, sua voz suave, mas afiada.

Ethan olhou para longe, apertando a mandíbula com força. — Eu perdi tudo,
Scott. Tudo. Duas vezes em uma semana. — Ele tossiu e estremeceu com a dor
queimando de seus pontos. — Honestamente. Eu nem tenho certeza se isso é tudo
real. Talvez eu esteja morto, e esta é a minha versão fodida do inferno.

Scott franziu a testa.

— Eu só vou vê-lo morrer aqui? Me sentir assim de novo e de novo? A tristeza

sem fim, o vazio que costumava prender seu coração. Raiva, e raiva sem fim.

Scott olhou para ele como se tivesse perdido a cabeça por um momento e, em
seguida, puxou uma cadeira de metal em direção a Ethan, as pernas raspando o
chão de concreto. Ele colocou a mão no bolso da jaqueta. — Você está fodidamente
vivo, Ethan. E é uma coisa muito boa também, porque ele teria se perdido se fosse
tarde demais. — Ele exalou. — Olha, você não o viu perder a porra de sua mente por
você. Ele tem sido uma concha absoluta de si mesmo até encontrarmos você aqui.
Você tem que saber, Ethan. De volta a DC, quando ele ainda achava que aquela
coisa era sua esposa? Ele escolheu você. Ele escolheu você por ela. Não, não, não
faça isso. — Scott deu um tapa no rosto de Ethan.

Os olhos de Ethan brilharam. Ele queria rosnar, mas sua garganta se fechou e
seu coração estava tentando decidir o que fazer. Doer, ou finalmente começar a
bater novamente? Antes que ele abrisse os olhos e visse Jack acima dele enquanto
seu lado estava costurado, ele viu Jack pela última vez se afastando dele.
Escolhendo Leslie acima dele. Escolhendo sua esposa morta-viva, em um
momento, sobre o que eles construíram juntos.

Era uma ferida que tinha inflamado, uma ferida que foi profunda na alma.
 Jack aparecendo no deserto da Rússia, confessando seu amor, e embalando
Ethan perto era um bom sonho, mas veio depois da exposição do que Leslie
realmente era.

A picada da segunda escolha deixou um gosto amargo em sua boca. Ele queria
ser tudo de Jack, como Jack era para ele. Não a segunda escolha de Jack.

As palavras de Scott, no entanto, arrancaram seu coração ferido. Ele apertou os

olhos, uma pergunta em seus olhos.

— Sim. Ele escolheu você, mesmo antes que ele soubesse o que ela era. Ele
estava fora de si durante toda a semana, andando por aí como um maldito zumbi.
Ele não podia funcionar. Como se alguém tivesse puxado a tomada de sua
sanidade. Nós todos estávamos pirando. Welby assumiu a Residência, mantendo os
olhos nele, porque eu não podia estar perto do homem. Não depois do que ele fez
com você. — Scott suspirou com força. — Nós a observamos, mas também o
observamos. Eu pensei que ele poderia colocar uma bala no cérebro dele. — Scott
beliscou a ponte do nariz. — Eu fui e peguei de volta a arma que te dei.

Ethan levantou a cabeça e ele olhou de olhos arregalados para Scott.

— Olha, ele falou sobre você desde o primeiro dia. Nunca tentou te esconder. E
ele defendeu vocês e seu relacionamento, embora parecesse que todos e sua mãe
queriam que ele voltasse direto para ela.

Ethan engoliu em seco. — Eles fizeram... — Ele não podia dizer. Não foi possível
perguntar. O ciúme era uma coisa feia e amarga, mas lambia seu sangue, queimado
na base de sua espinha.

Scott sacudiu a cabeça. — Não. Nem dormiram no mesmo quarto.

Ele não sabia o que fazer com aquilo. Não sabia como se sentir, como processar o
amargo alívio.
 Scott continuou indo, passando pelas emoções rodopiantes de Ethan. — Ele
acabou fora da Horsepower me implorando para rastreá-lo. Depois que você foi em
sua pequena missão, a propósito. — Scott olhou com raiva. — Obrigado por isso.

— O que ele disse? — Ethan se preparou, olhando para o chão enquanto pegava a
sujeira debaixo de suas unhas.

— Ele disse que havia lhe dito que amava você e só você, e que você era a pessoa
certa para ele. Para sempre. Disse a ela que ele não poderia estar com ela porque
ele já estava apaixonado por você. Que queria envelhecer com você. Não ela.

Seus olhos se fecharam e seu queixo oscilou, tremendo. Ele acreditava há muito
tempo que ele amava Jack mais do que Jack o amava, mas se afastar da
ressurreição de uma mulher que ele pensava ser sua esposa? Jack a amara nas
profundezas do seu coração. Ele realmente fez. Ethan sempre soube disso, e de
alguma forma paradoxal, essa verdade fez com que Jack se afastasse dele, mais fácil
e mais difícil de entender e aceitar. Como ele poderia competir com o primeiro
amor da vida de Jack?

Mas Jack o escolheu.

Ethan estendeu a mão para o pescoço, para a corrente que pendia ali. Ele girou
os anéis inúmeras vezes na viagem de Jeddah para a Rússia, acreditando que Jack
estava morto e partiu, e eles eram tudo o que ele tinha deixado, monumentos
gêmeos para o que haviam descoberto juntos.

Suas mãos não encontraram nada. — Foda-se — ele sussurrou.

Metal tiniu, algo pesado bateu na mesa na frente de Scott. Ele abriu os olhos.

Scott colocou a mão na mesa cobrindo alguma coisa.

Lentamente, ele levantou a mão, revelando os anéis correspondentes de Ethan.

Seus olhos seguraram os de Ethan. — Você disse que ele jogou tudo fora — Scott
grunhiu. — Eu aposto que se você perguntar a ele, ele dirá que vir aqui e encontrar
você vivo significa que ele encontrou tudo com o que realmente se importa.

Ethan alcançou seus anéis e embalou os dois na palma da mão. Uma zona de
guerra no fim do mundo dificilmente era o momento ou lugar para qualquer tipo de
sonho sobre o futuro, mas por um momento, ele deixou seu coração ir. Ele
imaginou o olhar no rosto de Jack quando Ethan se ajoelhasse. Como ele iria
envolvê-lo, girá-lo e beijá-lo sem fôlego depois de deslizar o anel. Como seria o
casamento deles? Algum tipo de assunto estatal? Um bilhão de jornalistas
disputando a melhor foto? Ou algo particular? Apenas os dois, escondidos em uma
praia tranquila em algum lugar?

Uma dor pesava sobre seus sonhos.

Ele ainda podia imaginar isso. Ainda vê os dois juntos para sempre. Podia
imaginar Jack velho e grisalho e segurando sua mão, ainda com aquele sorriso em
seus olhos.

Eles chegariam lá? Com Madigan rasgando suas vidas uma e outra vez?

Porra, como tudo correu tão mal? Como isso acabou assim? Ele podia imaginar
um futuro com Jack, sonhar com o casamento deles, mas um louco pendurado no
topo do mundo, e eles foram enterrados em uma zona de guerra desolada, feridos,
tentando sobreviver e planejando um ataque para tentar salvar o mundo.

De novo.

Ele não queria ser um herói. Ele não queria que o mundo dependesse de suas
decisões. Ele só queria amar Jack.

E seu coração ainda pulsava, ferido nas fendas e rachaduras. Angústia

prolongada, um canyon em sua alma, pintado em memórias de Jack saindo. A
maneira como o coração dele ficou frio, congelado, quando Jack se afastou.
 Ele fechou o punho em torno dos anéis e da corrente quebrada e os enfiou no
bolso.
 CAPÍTULO VINTE E SETE

Rússia, Base Aérea de Volga.

Na Base Aérea de Volga, um MiG ainda funcionava, e sua pequena equipe de

reconhecimento puxou-o dos destroços enegrecidos de seu hangar. A base havia
sido destruída, mas um único MiG permaneceu, e melhor ainda, uma das pistas
tinha apenas um mínimo de dano.

Tirar o MiG do hangar e rolá-lo para uma seção lisa de asfalto quase matara
todos eles. Depois, eles estavam xingando, batendo furiosamente um no outro em
inglês amargo e russo enquanto trabalhavam na preparação do jato e da pista.

Sergey perdeu a batalha sobre Sasha, levando o voo até o Ártico. Havia muito a
ganhar, muito potencial intelectual, e com o mundo em jogo, a escolha já estava
feita. Sasha sabia, antes mesmo de sugerir isso a Jack. Ele estaria voando para o
Ártico.

Sergey permaneceu amargamente oposto à ideia, quase petulante de fúria. Ele

ficou atrás de Sasha, atacando todos os problemas.

O MiG não foi abastecido. A pista estava danificada. Não havia torre nem
controle de tráfego aéreo. Nenhum rádio seguro para se comunicar de um lado para
outro.

Sasha encontrou combustível e os direcionou para limpar a pista, varrendo a

superfície para longe de qualquer detrito que pudesse prender os pneus. Ele traçou
seu próprio curso, calculou os ventos e a navegação com base em gráficos e sua
memória.
 E ele olhou para Sergey, longo e duro, quando Sergey reclamou do rádio.

Jack e Ethan ficaram para trás, esperando o barril explodir.

— Eu encontrei estes. — Sasha jogou dois telefones via satélite na mesa

queimada que estavam usando nos destroços do hangar. Um lado da mesa havia se
quebrado, e Jack tinha rolado alguns jatos gigantes para empilhar e usar como
pernas de mesa. Estava inclinada, mas funcionava.

Sergey olhou para os telefones via satélite e depois para Sasha, seu rosto
amassado como se estivesse olhando para algo repugnante.

— Sem rádio. Não podemos usar as frequências russas. Mas podemos usar
telefones via satélite.

— Voar e falar?— Sergey arqueou uma sobrancelha. — Isso parece terrível. Soa
ainda pior do que dirigir e falar.

— Para relatar o que eu encontrar — Sasha aterrou.

Sergey tocou o estojo de plástico do telefone. — Você será expelido do céu assim
que decolar — ele resmungou. — Moroshkin vai rastrear seu avião. Você estará
morto em minutos.

Enfiando a mão na jaqueta, Sasha soltou o GPS do MiG e o jogou na frente de

Sergey. Fuligem preta inflou da mesa.

— Como você vai navegar?

— Da maneira antiga. Com mapa e uma bússola. — Sasha franziu o cenho. — Eu

sei o que estou fazendo. Apesar de sua falta de confiança em mim. — Ele olhou, e
quando o nó irritado em seu peito se apertou, ele se virou e saiu, voltando para seu
MiG, estacionado logo após o asfalto destruído e enegrecido.
 Passos bateu no chão atrás dele.

Desacelerando, Sasha inclinou a cabeça para trás, olhando para o céu cinza-
ardósia com um suspiro. Ele encontrou um traje de voo no pronto-socorro
destruído e rolou-o para baixo, amarrando os braços ao redor de sua cintura. Não
estava quente, mas o trabalho árduo do dia o destruiu, e ele largou a camisa horas
atrás. Seu peito pálido arfava, as dog tags que ele nunca conseguiria se livrar
repousavam no oco entre seus peitorais.

Se as checagens finais de voo corressem bem, ele estaria decolando em pouco

menos de uma hora. Uma estranha mistura de alívio e arrependimento fluiu
através dele, uma coceira sob sua pele que queria desesperadamente ser arranhada.
Ele deveria dizer alguma coisa? Ele deveria confessar

Não. Era melhor assim. Este era o seu propósito. Ele poderia ser um herói russo,
morrer por sua pátria. Talvez Sergey dissesse coisas bonitas em seu funeral. Ele
chutou um pouco de pneu de borracha rasgado.

A voz rosnada de Sergey quebrou seu devaneio, vindo de trás. — Eu não sou um
tolo — ele retrucou. — Você acha que eu não percebi isso?

O coração de Sasha se apertou. Não, sem palavras bonitas, nada bonito seria dito
para ele. Doeu e sua respiração diminuiu por um momento. Depois de tudo, depois
de ver Sergey aceitar incondicionalmente todo mundo, era assim que sairia entre
eles?

Ok. Tudo acabaria logo de qualquer maneira.

Ele se afastou de Sergey, concentrado em seu jato. Seu olhar percorreu as linhas
dele, catalogando suas feições, procurando por amassados e problemas, rasgos
metal, parafusos toscos ou soltos. Qualquer coisa. Ele respirou fundo e tentou
bloquear Sergey perseguindo-o.

— Sasha. Eu estou falando com você. — Sergey invadiu atrás dele, seguindo sob
as asas do MiG e em direção aos jatos.
 Os dedos trêmulos de Sasha dançaram sobre o metal frio. Não é nada. Eu vou
passar por este momento como eu passei por todo o resto.

— Você acha que isso é algum tipo de piada? Você pode enganar todo mundo,
mas não pode me enganar.

O nó em seu peito puxou mais apertado, constringindo seu coração. Você sabia
que isso nunca aconteceria. Nunca houve um futuro para isso, nunca. Sasha se
abaixou sob o rabo do jato e seguiu em frente, traçando a borda de uma das asas.

Finalmente, Sergey retrucou. Ele deu um tapa na lateral do MiG, berrando atrás
da cabeça de Sasha. — Você não é um homem! Não é um russo. Você é um covarde.

Sasha girou, fúria rugindo através dele, tanto que ele estava de repente tremendo
de raiva crua e contundente. Se havia uma coisa, e apenas uma coisa, que ele não
era, era um covarde. Ele fez tudo em sua vida com o peito aberto e os ombros para
trás, viveu tudo o que sua vida tinha jogado nele. Vivenciou sua vergonha, sua ruína
e fez algo de si mesmo. Bem, Sergey poderia odiá-lo. Ele poderia repreendê-lo e
jogá-lo fora. Mas ele não podia chamá-lo de covarde.

Ele estava em chamas, queimando em sua alma. — Eu não sou um covarde. —

Ele olhou para Sergey, rosnando, e o homem mais velho deu meio passo para trás,
arregalando os olhos.

Um segundo depois, Sergey empurrou o mapa de voo dobrado de Sasha na sua

cara. Sua rota, esboçada a lápis, e seus cálculos de combustível obscurecidos e
completamente falsificados no final. — Eu sei o que você está fazendo — Sergey
assobiou. — Mesmo com este jato totalmente abastecido, você só tem o suficiente
para chegar lá. Você não tem combustível suficiente para voltar. — Angústia atou
suas palavras, sustentou sua voz.

A raiva de Sasha caiu. Vazio bateu nele, socando-o no estômago.

Ele se voltou para a asa, traçando o metal liso com as palmas das mãos. Ele tinha
que se mexer, tinha que fazer alguma coisa ou ia sair sua pele. Ou fazer algo que
não poderia ser desfeito. — Não importa, nós precisamos disso — ele rosnou. —
Precisamos saber com certeza o que está acontecendo. Não importa se todos
soubessem ou não. Eles ainda me pediram para voar nessa missão. Desta forma, a
consciência deles é clara.

— Por que você está tão determinado a fazer isso?— Sergey se abaixou sob a asa,
aparecendo bem no rosto de Sasha. Raiva amarga tentou, e falhou, mascarar a dor
que dividia o rosto de Sergey.

— Deixe minha vida significar alguma coisa. — As mãos de Sasha fizeram

punhos apertados, as unhas mordendo as palmas das mãos. — Fui expulso da Força
Aérea em desgraça. Que este seja meu verdadeiro legado.

— Seu legado já é ótimo. Sua vida significa tudo. Você é tudo para a nossa luta.
Nossas tropas olham para você. Eles te amam. Eles precisam de você. Eu não posso
fazer isso sem você.

Palavras bonitas, mas não as que ele queria ouvir. Sergey o queria para a missão,
para a luta. Para todos os outros.

Ele se dirigiu para frente do jato, ignorando Sergey.

— Sasha... — Sergey rosnou, perseguindo-o. Ele alcançou o braço de Sasha,

puxando-o ao redor. — Isso não é bom. Não faça isso — ele falou. — Por favor.

— Precisamos saber. — Sasha olhou para a mão de Sergey, ainda se demorando

em seu cotovelo.

— Mande outra pessoa. — Sergey assobiou. Ele engoliu em seco. — Envie alguém
mais. Você não.

— Enviar outro para a morte? — Sasha sacudiu a cabeça. — Não.

— Droga, Sasha. — Sergey apertou o cotovelo, quase com força.

 Era demais, Sergey perseguindo-o em torno do jato e implorando para ele não ir.
Seus olhos suplicantes e seu corpo pressionando muito perto. Ele pensara que
Sergey iria odiá-lo, menosprezar sua afeição, por sua gratidão que se transformou
em adoração de herói e se transformou, mais uma vez, em algo mais profundo, algo
intratável que vivia no centro de seu coração. Em vez disso, ele estava quase
implorando para que ele ficasse, para ficar, e isso arrancou a última restrição de
Sasha.

Ele sacudiu a mão de Sergey e agarrou seus ombros, empurrando-o contra a

escada da cabine do piloto. — Maldito seja você, Sergey — ele rosnou. — Merda.

Inclinando-se, ele capturou os lábios de Sergey, derramando tudo o que ele

sentia, cada desejo, cada ano, cada desejo sem esperança em seu beijo. Ele passou a
língua sobre o lábio inferior de Sergey, sugando-o em sua boca. Mordiscou, e
quando Sergey ofegou, ele serpenteou a língua entre os lábios chocados de Sergey.
Gemeu no beijo enquanto seus próprios lábios tremiam.

Ele se aproximou, pressionando seus corpo contra o de Sergey e prendendo-o na

escada. Sergey era mais alto, um pouco esbelto e magro, e Sasha arrastou as mãos
pelo corpo de Sergey, por cima da camisa de mangas compridas cobrindo o peito
magro, a farda de combate solta nos quadris e voltando para cima, enrolando as
mãos no pescoço de Sergey. — Tão lindo — ele murmurou, beijando-o novamente.
— Sergey.

Sergey não se mexeu. Ele olhou para Sasha, congelado, com a boca aberta em
choque, enquanto Sasha lentamente se afastava.

O temor e a certeza de que ele cometera um erro rugiram de todos os lados. De

repente, o mundo se sentiu exatamente como no momento em que viu aqueles
tacos de hóquei nas mãos de seus supostos amigos.

Sergey ficou olhando. — Você... — ele tentou.

Você sabia que nunca houve um futuro para isso, para esse amor sem
esperança. Você prometeu a si mesmo que não sonharia.
 Ele recuou, afastando-se e soltando as mãos, libertando Sergey. — Não é nada —
ele grunhiu. — Não se preocupe.

Sergey não disse nada. Não fez nada.

Havia um vazio oco em seu coração, cheio de sombras escuras e pesadelos de seu
passado. O sarcasmo e o sorriso rápido de Sergey encheram sua vida, embrulharam
o vazio em uma aceitação que ele nutria ferozmente. Sergey foi o primeiro a
conhecê-lo, para aceitá-lo exatamente por quem e o que ele era. O primeiro que o
encorajou a ser ambos os lados opostos de si mesmo ao mesmo tempo - um russo
orgulhoso e um homem gay se afogando em vergonha e ódio por si mesmo. Sergey
o ajudara a enfraquecer isso, pedaço por pedaço, com sorrisos e sua interminável
confiança em Sasha.

Depois disso, Sasha teve que abrir espaço para seu anseio silencioso, pela
maneira como seu coração se abriu para Sergey. Como não poderia?

Mas ele fez as pazes com seu desejo sem esperança. Aceitou o que ele poderia ter
e tentou não sonhar com o que não podia.

E ele acabou de jogar tudo fora.

— Resumo final do pré-voo em trinta minutos. — Assentindo uma vez, Sasha

voltou para o hangar, deixando Sergey e seu próprio coração partido congelado na
base da escada do MiG. Eu vou passar por este momento como eu passei por todo
o resto.

E, no final do dia, a dor, o grito silencioso, não importaria mais.

— Meu voo me levará pelos Urais e ao norte pelo nordeste até o mar de Kara. Eu
ficarei abaixo da plataforma do radar e longe das vistas das defesas aéreas. Os picos
dos Urais cobrirão meu voo da frota do norte, baseada aqui, no Mar de Barents e
em torno de Murmansk.

— Grande parte da Frota do Norte foi para Moroshkin — resmungou Sergey.

— Eles estão provavelmente espalhados, o que com a invasão do polo para o

Canadá e o que eles estão fazendo no gelo do Ártico. — Sasha tocou no mapa,
traçando a zona alvo que ele circulou em vermelho. A oeste, a longa e estilosa Ilha
Severny se estendia até o Ártico. Ele bateu na ilha coberta de gelo. — Este é meu
limite ocidental. Voarei sobre Novaya Zemlya... Ele apontou para o arquipélago de
ilhas de gelo espalhadas no ártico russo. —... E no mar de Kara. Depois, vou ligar
para o meu relatório no telefone via satélite.

Sergey apertou o telefone saturado de Sasha em uma mão. Ele estava com os
braços cruzados e olhava furioso por cima da mesa, ignorando o olhar interrogativo
de Jack.

— Vou começar meu voo de volta então.

Silêncio. Sasha esperou que Sergey protestasse, grunhisse e gritasse.

Ele não disse nada. Apenas virou a cabeça, olhando para o jato de Sasha.

— Eles vão reagir quando virem você sobrevoando. — Scott estava ao lado de
Ethan, usando o rádio de Sasha e carregando seu velho rifle. Ele voltara aos seus
dias anteriores como um soldado com aparente facilidade, e surpreendentemente,
Sasha descobriu que ele gostava das observações secas do homem mais velho e até
o humor seco, uma vez que eles passaram o tempo do mesmo lado. Ele dera o
comando de sua equipe de patrulha a Scott, e seu pessoal estava em volta do
aeroporto, vigiando enquanto eles se preparavam para o voo. Sasha ouvira alguns
comentários sobre o corpulento americano, mas, na maior parte do tempo, seu
pessoal ouvia os novos comandos de Scott.

— Estou esperando alguns momentos de confusão. Depois disso, sim. Eles vão
abrir fogo.
 Sergey rosnou.

Sasha o ignorou. — Nosso treinamento nos faz lutar uns contra os outros. Força
Aérea contra a Marinha, Exército contra o Exército. Estou acostumado com as
táticas deles. Eu sei o que fazer.

Jack e Ethan trocaram um longo olhar, ilegível para Sasha. Ele arriscou um
olhar para Sergey, esperando, estupidamente, por um olhar especial próprio.

Em vez disso, Sergey franziu o cenho e saiu do hangar.

Todos eles seguiram e então chegou a hora. Sasha escorregou a mão da jaqueta e
apertou as mãos de Jack e Ethan. Ethan segurou por mais tempo, e Sasha tentou
sorrir para ele. Ethan tinha sido gentil quando não precisava ser. Memórias
dançaram, mas a amargura estava na parte de trás de sua língua. Ethan tinha
conseguido o seu desejo.

Sasha nunca faria.

Scott acenou em despedida e Sasha procurou por Sergey.

Ele se mudou para longe, se separando do grupo na passarela. Longe de Sasha.

Ok. Sasha acenou com a cabeça uma vez para Sergey e se dirigiu para seu jato.

Não havia nenhuma equipe de campo para guiá-lo para fora de sua pista ou
mandá-lo para a linha de decolagem. Tudo estava nele quando ele ligou os motores
e abaixou a cobertura de vidro sobre o cockpit. Ele apoiou o mapa dobrado e a
bússola, enfiou o telefone no bolso do peito e começou a andar pela pista de
paralelepípedos. A tinta spray o alertava para longe de rachaduras e buracos.

Ao passar por Sergey, ele olhou pela janela da cabine. Um último olhar.

Sergey parecia destruído. A devastação se agarrava a ele, a raiva torcendo suas

feições. Agonia atravessou o coração de Sasha.

Lentamente, Sergey levantou uma mão em uma saudação elegante.

 Sasha saudou em retorno, olhando para Sergey até que ele quase passou por ele.
No último momento, ele parou a saudação, pressionando a mão enluvada no
cockpit, estendendo a mão para Sergey, enquanto a dor furiosa rasgava a expressão
de Sergey.

Seus motores roncaram, vibrando embaixo dele. Ele se inclinou para frente,
espremendo os dedos na alavanca, enquanto ele encarava a curta pista a frente de
seu MiG. Força Total. Pouca elevação. Soar alto.

Os motores rugiram, jogando-o de volta contra o assento.

Do svidaniya. (Adeus)

Depois que o jato de Sasha foi lançado para o céu, Sergey desceu pela pista, com
o olhar furioso fixo em Jack. — Você — ele berrou. — Isso é tudo culpa sua.

Ethan mancou na frente de Jack, e Scott entrou na frente de ambos, bloqueando

Jack de Sergey. Jack empurrou os dois para o lado gentilmente. — Que história é
essa?

— Dizem que não é contagioso. Mas quem sabe?— Sergey gritou. O cuspe voou
de seus lábios. — Tudo estava bem até você.

Ethan estava lentamente ficando roxo, com as mãos cerradas em punhos, e Scott
observou Sergey cuidadosamente. Jack franziu a testa. — O que há de errado com
você? O que não é contagioso? O que eu fiz?

— Você mudou o mundo, Jack. — Sergey gritou novamente. — Você mudou o

mundo inteiro, e meu mundo, e agora... — Ele parou de falar, abruptamente
engolindo suas palavras profundamente. Estremecendo, ele tentou novamente. —
Sasha...

Os olhos de Jack encontraram o de Ethan. Então ele finalmente soube.

 — Ele ama você.

Sergey estremeceu de novo, curvando-se e depois voando para longe, as mãos

raspando o cabelo loiro e curto. — Por que... — ele assobiou. — Eu nunca estive com
um homem. Só mulheres. — Seu olhar se estreitou e ele se virou para Jack,
aproximando-se. — Você se lembra de mulheres, Jack? Seios grandes e bonitos
saltando em seu rosto? Curvas suaves? O calor delas, Deus, engolindo você?

— É o suficiente — Scott grunhiu, mas ele empurrou Sergey, batendo em seu

olhar focado na direção de Jack.

Ethan pairou no ombro de Jack.

— Sim, eu me lembro. Mas eu não estou apaixonado por uma mulher, Sergey.
Estou apaixonado pelo Ethan. E é o corpo dele que eu desejo. Seus ombros. Suas
pernas. — Jack sorriu. — Eu não consigo ter o suficiente de suas coxas. Seu peito
sólido como rocha. E sim, o cabelo no peito. E seu pau grande e grosso — concluiu
Jack, encarando Sergey abaixo. — É quem eu amo e é quem eu quero.

O rosto de Sergey se contorceu e, por um momento, Jack teve certeza de que iria
vomitar. — Por que ele não disse nada?— Sergey finalmente assobiou. — Ele não
disse nada esse tempo todo?

Silêncio.

Até que o rádio de Scott estalou e quebrou em inglês e um monte de russo

passou.

— Contato — disse Scott. — Alguém está vindo para verificar o lançamento.

— Temos que sair. Agora. — Sergey esfregou as mãos no rosto.

— O voo de volta de Sasha...

— Sasha não está voltando — retrucou Sergey, girando em torno de Jack. — Ele
não vai voltar — ele repetiu mais suave, sua voz trêmula.
 Os olhos de Jack se fecharam.

— Nós saímos. Agora. — Sergey se dirigiu para o hangar, varrendo seus mapas e
gráficos, tudo o que eles montaram para o voo de Sasha, no chão. Ele chutou tudo
junto em uma pilha e tirou um isqueiro. Em instantes, a pilha estava queimando
até as cinzas negras, destruindo todos os traços do que eles tinham feito.

Jack, Ethan e Scott seguiram Sergey até o jipe. Ninguém disse nada.

Sasha ziguezagueou sobre o sopé dos Urais antes de serpentear nas altas
elevações, mantendo-se perto das montanhas para esconder seu sinal de qualquer
radar intrometido. Enquanto ele permanecesse sob o convés do radar, ele estaria a
salvo. Picos escarpados cobertos de neve e tapetes de sempre-verde cobriram o
chão, debaixo da espinha dorsal da Rússia, guiando o caminho para o norte.

Estar atrás da alavanca novamente foi incrível. Seu coração disparou e ele tentou
olhar em todos os lugares de uma vez, aceitar tudo. Ele estava de volta ao ar,
sobrevoando sua terra natal, seu sangue cantando enquanto ele acelerava mais
rápido que a velocidade do som, voando pelo céu.

Era a perfeição. Era tudo o que ele imaginava que beijar Sergey seria. Correndo
com adrenalina, agarrando-se à borda, e uma exultação sem fôlego gritando através
de seus ossos.

O beijo deles não foi tão bem assim. Ainda assim, aconteceu. Sergey sabia e, no
final, havia um pequeno conforto nisso. Ele não tinha mais segredos. Não há mais
sonhos. Apenas um vago entorpecimento no centro do coração, onde Sergey vivia.

As montanhas tornaram-se mais duras, escarpadas e depois se voltaram para a

taiga e o deserto intocado. Rebanhos de renas corriam pelo permafrost, a paisagem
cinzenta e verde que se estendia em todas as direções. Finalmente, logo adiante, as
águas geladas do mar de Kara, as águas russas logo ao sul do Polo Norte e a camada
de gelo do Ártico que cobre o topo do mundo.

O gelo do Ártico mergulhava fundo nas águas russas, e a infindável variedade de

neve branca quase o cegou, quase o fazendo sair do rumo. Sasha voltou-se para o
mapa, traçando meticulosamente sua rota através da mancha branca e cinzenta que
o mundo se tornara.

E então, ele viu isso.

Um submarino, a vela aparecendo através de uma gigantesca camada de gelo,

cobrindo grande parte do mar. Plataformas petrolíferas espalhavam o gelo ao redor
do submarino, alguns destruídos, seus ossos de metal espalhados pela paisagem
ofuscante.

Em torno dos guindastes de óleo, alguma coisa brilhava no gelo e nos furos,
subindo para o céu. As calotas de gelo haviam percorrido milhas, dezenas de torres
destruídas, dezenas de buracos exploratórios. E sob o gelo, Sasha viu explosões
iluminando a água, demolições subterrâneas enviando relâmpagos pelas águas
escuras.

Eles estão fazendo isso de propósito. Eles estão liberando o hidrato de metano
de propósito.

Ele inclinou-se sobre os lençóis de gelo, mirando baixo para o convés. O

submarino o havia visto e dois navios montando guarda com o submarino. Pilhas
de armas haviam sido instaladas no gelo e soldados correram na direção deles,
preparando as armas pesadas e avistando o jato de Sasha.

Eles não tinham conseguido carregá-lo com nenhuma arma. Ataques aéreos
tinham tirado tudo. Ele estava voando sem nada, e se ele não saísse dali, seria
apenas mais um buraco fumegante no gelo.

Ainda assim, ele precisava ver mais. Sasha recuou novamente, voando baixo o
suficiente para explodir os soldados no gelo com sua lavagem a jato. Ele esticou o
pescoço, tentando ver exatamente o que estavam fazendo sob o gelo, mas um flash
de luz à sua direita fez com que ele puxasse de volta à alavanca, enviando seu MiG
para o céu. Ele foi direto verticalmente, girando quando suas chamas se abriram.

Um míssil lançado de um dos navios protetores do submarino bateu em seus

sinalizadores e explodiu, chovendo aço quente sobre os soldados abaixo.

Ele inclinou-se com dificuldade, seu MiG montou um arco apertado como se
estivesse deslizando por uma trilha untada e depois mergulhou de novo para o
convés, perdendo apenas uma explosão de balas disparadas das baterias de armas
abaixo. Ele caiu rapidamente, girando baixo e zumbiu o comprimento do
submarino, bem acima da vela. Balas pingaram do metal negro, os homens
manejando as baterias de canhão entusiasmados com sua taxa cíclica de fogo.

Espere. Aquelas pessoas, no gelo...

Sasha tinha visto muitos soldados e marinheiros russos em seu tempo. Ele sabia
como eles se moviam, como agiam, o que faziam sob ataque.

Aqueles não eram russos.

Eram os homens de Madigan, o seu exército desorganizado, usando armas

russas e tecnologia russa.

Outra explosão de luz do segundo navio, e Sasha amaldiçoou, puxando a

alavanca novamente. Ele subiu, mas o míssil foi disparado mais perto dessa vez, e
estava se aproximando dele.

Hora de ir. Achatando-se, ele empurrou os motores com força, olhando para a
luz de aviso de combustível baixo piscando constantemente no console. Seu alarme
soou, um tom constante gritando para ele sobre o míssil que se aproximava em sua
lavagem a jato.
 Ele tinha segundos, segundos até que o combustível acabasse e segundos até que
o míssil o alcançasse. Não mais acrobacias, curvas, ou conquistas poderiam salvá-lo
agora. Ele estava sem combustível e sem tempo.

Com uma das mãos, ele pegou o telefone via satélite do seu traje de voo e
apertou a discagem rápida, arrancando sua máscara de oxigênio do capacete.

Ele não podia ouvir, mas ele podia ver no visor quando Sergey atendeu.

— Coordenadas localizadas. — Ele leu as coordenadas em seu mapa, exatamente

onde ele encontrou o submarino. — Madigan está propositadamente perfurando o
gelo do Ártico. — ele gritou. — Ele está nos campos de petróleo. Ele está liberando
tudo de propósito. Um submarino principal envolvido em operações subaquáticas.
Múltiplas explosões subaquáticas. Dois navios em escolta e proteção. Posições
defensivas entrincheiradas no gelo ao redor do submarino. Hostis não são russos.
Repito, não são russos. Combustível baixo. Um dos navios lançou um míssil e eles
têm bloqueio de som.

Seus olhos observaram o míssil se aproximando de seu jato. Mais perto. Mais
perto.

Havia mais alguma coisa que ele precisava dizer? Ele tinha feito isso, ele
encontrou Madigan, e ele viu o que ele estava planejando. Sergey iria descobrir
isso. Ele colocaria tudo junto, descobrir o que Madigan estava fazendo e pará-lo.

Havia algo que ele queria dizer?

— Sergey, eu...

O míssil se fechou, seu computador gemeu, e uma bola de fogo rugiu ao redor de
seu jato, engolindo-o inteiro. Ele voou para frente, largando o telefone e batendo
contra as restrições.
 Metal gritou, como se o jato estivesse sendo partido ao meio. Seu corpo estava
preso, mas seus dedos automaticamente alcançaram a alça de ejeção, curvando-se
ao redor do metal brilhante na base de seu assento.

Ele puxou, puxando com toda a sua força enquanto ele gritava. O cockpit da
cabine do piloto explodiu, e então ele rugiu para o céu cinzento, logo antes de seu
jato explodir, uma bola de fogo ardente contra a paisagem de neve refletiu na parte
de trás em seu capacete.

Seu corpo ficou preso ao assento, mesmo quando os ventos siberianos rugindo
bateram nele com força total, socando o ar de seus pulmões.

O cabo do para-quedas abriu primeiro, e ele se sacudiu, balançando para frente e

para trás, enquanto o assento ejetável girava descontroladamente pelo ar. Ele se
atrapalhou contra o vento, tentando agarrar a liberação do assento. Finalmente, o
assento ejetável caiu, rasgando seu para-quedas pessoal e as suaves dobras de seda
foram colocadas contra o céu, diminuindo sua descida selvagem.

Ele agarrou o arnês, agarrando-se com força e observou a paisagem escarpada se

aproximar.

Quão longe ele tinha chegado, se afastando do Ártico? Ele se dirigiu para o
sudeste, na Sibéria profunda. Permafrost e desolação estavam debaixo dele.
Manchas de árvores se inclinavam para o céu, tentando arranhá-lo de sua queda.
Ele estaria morto em instantes se mergulhasse nos galhos, quebraria todos os seus
ossos ou acabaria encalhado a centenas de metros acima do solo. Ele morreria de
fome, seus globos oculares e seu fígado arrancados pelos pássaros em cem dias.

Não. Ele chutou, empurrou e forçou a seu para-quedas para longe das árvores.

E então o chão veio para ele, duro e rápido. Ele dobrou, enrolando em uma bola,
mas ele bateu com força, raspando seu lado esquerdo, seu capacete saltando sobre
as pedras congeladas, repetidamente. Ele continuou deslizando, arrastando-se
sobre a paisagem acidentada, e levou um segundo - muito tempo - para se lembrar
de se libertar de seu para-quedas.
 Outro puxão, seu corpo arrastando-se sobre o chão afiado, sua rampa cheia
puxando-o através do terreno baldio da Sibéria. Suas mãos tremiam, mas ele soltou
os grampos, assim que ele se sacudiu novamente, e o para-quedas se abriu, voando
no ar.

Ele deitou no chão congelado, braços e pernas bem abertos e tirou o capacete.
Ele rolou para longe, batendo no gelo e na pedra.

Ele estava vivo. De alguma forma, ele estava vivo. Gemendo, ele fechou os olhos,
batendo a cabeça na rocha congelada abaixo dele.

O rosto de Sergey brilhou por trás de suas pálpebras. A primeira vez que ele o
viu, foi pego na porta, os olhos arregalados como um cervo assustado. Como Sergey
o segurou naquela noite quando ele caiu em pedaços, confortando um completo
estranho. Ele se apaixonou um pouco naquele momento, exposto e vulnerável e
desnudando sua alma. Ele esperava aspereza e recebera afeição. Aceitação. E então,
ele assistiu Sergey entregar seu discurso e viu seu presidente defende-lo contra o
mundo.

Ele não sabia o que fazer ou para onde ir depois de sua vida ter sido espancada,
mas Sergey o ajudara a reconstruir e lhe dera um lugar e um propósito ao seu lado.

Então, aonde ele iria agora que ele estava vivo, ainda respirando do outro lado
de uma missão unidirecional?

Ele tinha que chegar a Sergey.

A necessidade era como um ímã, uma atração em sua alma que precisava ser
satisfeita.

Lentamente, sua mente começou a trabalhar novamente, pedaços de pânico e

racionalização se esfregando uns contra os outros. Claro que ele tinha que voltar
para eles. Ele tinha que dizer a eles o que ele tinha visto. E se Sergey não tivesse
sido capaz de ouvi-lo? E se eles ainda não soubessem?
 Madigan estava inundando a atmosfera de propósito. Isso não poderia ser bom.

Lentamente, ele se levantou, seu corpo inteiro gritando, implorando para ele
apenas descansar, apenas deitar e parar. Parar tudo.

Ele empurrou a mão para a neve, a palma para baixo, os dedos estendidos, como
se tivesse pressionado a mão no cockpit, logo antes de perder Sergey.

Ele tinha que voltar. Não havia futuro para o seu amor, mas talvez Sergey o
deixasse ficar por perto. Não o jogaria fora. O deixaria servir discretamente de
longe e manter seu amor enterrado, bem longe de sua vista. Ele nunca pediria
nada. Nunca esperaria pelo que ele nunca poderia ter.

Um pacote de sobrevivência tinha sido ejetado com seu assento, o pacote de

vinte libras enterrado em um pedaço de neve a uma curta distância. Ele tropeçou
para ele, pegando as rações, pacotes de água, kit médico, bússola e mapa. Um sinal
automático ligou-se assim que ele ejetou, anunciando sua localização para todos os
computadores militares russos no planeta.

Ele pegou a pistola, também no kit de sobrevivência, e esvaziou um carregador

no rádio. Ele crepitou, faíscas voando e depois morreu. Ainda assim, em minutos,
as forças de Moroshkin estariam procurando por ele, seguindo o sinal e caçando-o.

Agarrando o resto dos carregadores, Sasha empilhou tudo na mochila de

sobrevivência e verificou seu mapa e bússola. No momento, ele iria para o leste, até
encontrar cobertura. Encontraria tempo para fazer um plano.

E então, ele iria para a Ilha Simushir. E para Sergey.

 CAPÍTULO VINTE E OITO
Ethan observou o sangue escorrer do rosto de Sergey quando a conexão do
satélite se quebrou, terminando em um rugido de chamas e quebra de aço e as
últimas palavras de Sasha. Sergey ficou parado sem se mexer, além do estreito
contato visual e do afinamento dos lábios.

Jack foi até ele, mas Sergey balançou a cabeça e se afastou, ainda apertando o
telefone enquanto cobria a boca com uma das mãos.

— Eu não posso acreditar que Sergey não tinha ideia — Jack falou, voltando para
o lado de Ethan. Eles estavam sentados no capô do jipe de Sasha, sozinhos na parte
de trás do abrigo de comando, observando o céu cinzento através dos grossos
ramos de pinheiro.

— Você não tinha ideia sobre mim. Eu balancei seu mundo muito forte quando
te beijei.

Jack ficou quieto.

Até que ele falou de novo, sussurrando na floresta silenciosa. — Ethan… O que
eu faço? O que eu faço para fazer isso certo?

Ethan franziu o cenho para ele. — Temos que parar Madigan.

— Não. — A mão de Jack deslizou em direção a ele, na dele, seus dedos juntos.

Foi a primeira vez que eles tocaram - realmente tocaram - desde que Ethan saiu
do colchão, sacudiu os analgésicos e percebeu o que diabos estava acontecendo. A
realidade ainda não havia afundado. Ou tinha muito, atingindo-o na cara como se
colidisse com uma parede de tijolos. Ele ainda estava atordoado, ainda só tentando
juntar as peças e passar por tudo isso.
 — Eu sinto muito — Jack falou. — Ethan, eu estou tão, tão triste. Eu gostaria de
poder levar tudo de volta. Tudo. Eu desejo... — Ele mordeu o lábio. — Eu gostaria
de ter agarrado você no Força Aérea Um e feito isso juntos. Eu gostaria de nunca
ter te deixado ir. Se alguma coisa tivesse acontecido com você... — Ele balançou a
cabeça. — Eu sou um idiota.

Ethan ficou quieto. Ele olhou para as mãos, para os dedos unidos. Um polegar
roçou o relógio de Jack. O vidro estava rachado e a água penetrara no interior. E
não funcionava.

— Sochi — Jack falou. — Mas eu não consegui tirá-lo. — Ele disse. — Você deu
isso para mim.

Os olhos de Ethan se fecharam enquanto ele exalava duro.

— Sempre foi você — sussurrou Jack. — Sempre. Eu nunca poderia tirar você da
minha mente. Cada momento era angustiante porque tudo que eu queria era correr
de volta para você. Senti muita falta de você. E me senti tão culpado por tudo... —
Jack sacudiu a cabeça. — Eu disse a ela que você era o único para mim. Que eu
queria envelhecer com você. Que te amava e te queria de volta.

Ao engolir parecia que ele estava engolindo areia e pedra, sua garganta seca e
apertada demais.

— O que eu faço? — Jack se virou, seus olhos ardentes perfurando a alma de

Ethan. — Eu quero nos tornar inteiros novamente. — Ele levou a mão de Ethan aos
lábios, pressionando um longo beijo nos nós dos dedos. — Eu te amo. Você é meu
mundo inteiro, Ethan.

Jack tinha desistido de tudo, de tudo, para se sentar no capô de um jipe

dilapidado na floresta russa e dizer a Ethan que ele o amava. Tudo. Sua carreira,
sua presidência, a posição mais poderosa do mundo. Inferno, ele até arriscou sua
vida só para encontrar Ethan e segurar sua mão novamente.
 Ethan não tinha ideia do que estava sentindo, não mais. Ele nunca esteve tão
magoado, nunca foi tão ferido e esteve dolorosamente sozinho. Nunca amou
alguém tão profundamente, de uma maneira que refez seu mundo inteiro.

Qualquer que fosse a angústia persistente havia desaparecido, uma chamuscada

contra sua alma que o deixou doendo, querendo desesperadamente puxar Jack
para perto e segurá-lo com força. Jack estava ao seu lado, segurando a mão dele e
dizendo a Ethan que ele o amava. Era isso que ele queria, o que ele teria dado
qualquer coisa. Ele teria laçado o sol e derrubado a lua para ele provar seu amor a
Jack, e agora Jack estava aqui, fazendo a mesma coisa.

Eles foram feitos para ficar juntos. Não foi isso que todos que os conheciam
disseram? Era uma verdade que ele conhecia, algo fundamental que refizera sua
vida quando ele e Jack se comprometeram um com o outro. Jack completava-o,
encaixava em sua alma de uma maneira primordial e perfeita. O mundo - tão louco,
tão maluco, tão horrível quanto era - fazia sentido com Jack. Fez ele girar direito.
Todas as suas bordas eram mais suaves, seus espaços escuros mais calmos.

Dois anéis mexeram no bolso da jaqueta. Ele estava vestindo roupas tiradas das
coisas de Sasha, roupas de combate e um pulôver militar russo de manga comprida.
Ele pegou uma jaqueta e os anéis moravam no bolso interno, bem em cima do
coração dele.

Ele enfiou a mão na jaqueta. Fechou os dedos sobre o metal quente. — Jack...

Jack olhou para ele, e a luz cinzenta abafada filtrou através da floresta acima,
pegando os ângulos e sombras de seu rosto. Deus, ele era incrivelmente bonito.
Cabelo despenteado, sujeira manchada em sua bochecha machucada, barba
grisalha e loira crescida e espinhosa em suas bochechas e queixo. As bordas de uma
contusão desapareciam em sua têmpora, verdes e manchadas de amarelo.

Ele queria uma vida com Jack para sempre, queria seu amor pelo resto de seus
dias.

Mas Ethan mordeu o lábio e soltou os anéis.

 Não era o momento certo, a hora certa. Quando ele perguntasse a Jack, ele
queria perfeição. Ele queria alegria e amor, e Jack dizendo “sim” porque ele queria
Ethan para sempre, e não porque ele estava se desculpando e tentando fazer seus
corações inteiros novamente.

Havia coisas que ele não podia dizer, não podia colocar em palavras, não agora,
mas ele podia derramar seu amor em suas mãos e em seu toque, alcançar Jack e
acariciar sua alma na pele de Jack.

Ele segurou a bochecha de Jack, passou a mão pelo cabelo de Jack e desceu pela
lateral do pescoço. Ele o beijou, apoiando-se em Jack até que foram pressionados
contra o para-brisa do jipe. Seus pontos puxaram, mas ele ignorou a dor surda,
acariciando o rosto de Jack e pressionando beijo após beijo em seus lábios
rachados. Jack sorriu e depois estremeceu, e Ethan provou lágrimas sob seus beijos
suaves.

Ele pressionou a testa na de Jack, segurando-o perto. — Eu estava com medo —

Jack murmurou. — Com medo que eu te perdi para sempre.

— Não — Ethan sussurrou, beijando as lágrimas nos cantos dos olhos de Jack. —
Eu estou com você todo o caminho.

Jack sorriu e acariciou seu rosto enquanto ele sussurrava sua promessa de volta
para Ethan.

Sergey os encontrou mais tarde, com os olhos avermelhados, e cuspiu a última

mensagem frenética de Sasha.

— Perfurando propositalmente?— Ethan franziu a testa. — Propositalmente

liberando o hidrato de metano? Por quê?
 A razão bateu em Jack, como pontos cravados em seu cérebro. — Este é o ataque
real — ele disse. — O Canadá é apenas uma distração. Porra, ele nem sequer quer o
Canadá ou os EUA.

— O que é que ele quer? — Sergey fez uma careta

O que foi que Elizabeth disse? Se suficiente hidrato de metano entrasse na

atmosfera, poderia inflamar? — Ele está tentando queimar tudo — disse Jack.
Inundar a atmosfera e acender tudo em chamas. Já está na corrente de ar. Quando
ele explodir tudo, vai queimar o mundo. Incinerar milhões. Bilhões.

O queixo de Scott caiu, e Ethan olhou para ele, sem piscar. Sergey resmungou
baixinho, longas maldições em russo amargo.

— Ele não quer assumir — disse Jack, uma risada sombria caindo de seus lábios
quando ele finalmente, finalmente percebeu tudo. — Ele quer ver o mundo queimar
e sentar em cima das cinzas. Herdar o terreno baldio no final e chamá-lo de seu
reino. Anarquia e o apocalipse, tudo por sua própria criação.

Ethan empalideceu com as palavras de Jack. — É exatamente o que Cook disse.

Eles querem um mundo próprio. Guerra sem fim. 'Um novo amanhecer está
chegando. Um novo céu espera por todos nós'. Eu pensei que ele estava apenas
sendo um idiota. Eu não achei que ele estivesse sendo literal.

— Eles querem dizer isso — rosnou Sergey. — Eles querem queimar este mundo
e pegar o que resta para eles mesmos.

— Um novo amanhecer. Um novo céu. Palavras código para a incineração? —

Jack franziu a testa.

— Isso é tudo fodido. — Scott sacudiu a cabeça, carrancudo. Ele olhou para o
céu, engolindo em seco. — O que estamos esperando? Vamos pegar o bastardo. Eu
tenho uma família para proteger.
 Eles se moveram rapidamente depois disso, Jack ligando para Elizabeth e
dando-lhe a informação enquanto Sergey, Ethan e Scott empacotavam no abrigo.
Sergey falou com os homens e mulheres que ele havia colocado no comando de sua
insurgência, e eles espalharam a palavra através das fileiras. Eles estavam se
mudando, indo para o extremo leste desolado e esperando por seus aliados.

Elizabeth prometeu submarinos do Havaí em uma semana.

— Precisamos ter cuidado, Jack — Ethan respirou suavemente em seu ouvido,

suas palavras para Jack sozinho. — Nós nunca encontramos a pessoa que colocou
as fotos na sua mochila. E havia fotos de nós, fotos que só alguém em nosso círculo
interno poderia ter feito naquele petroleiro. Alguém na Casa Branca está do lado de
Madigan.

O rosto de Jack virou pedra, mas ele assentiu. — Devemos ligar para Cooper?
Você confia nele, certo? — Jack ajudou Ethan a empacotar seu jipe, dado a eles por
Sergey. Tinha sido de Sasha, e Sergey o evitava cuidadosamente como um buraco
negro. — Você acha que ele poderia ajudar?

Ethan franziu a testa, mas finalmente assentiu. — Ele é um bom homem. Ele tem
um bom time. E sim, eu confio nele. Vou fazer a chamada. — Ethan pegou um
celular embaralhado e deu um beijo na bochecha de Jack, trotando para a floresta.

Toda a equipe de Cooper havia ido para a vila de Faisal. Eles chegaram em um e
dois, e Cooper transportou todos eles do aeroporto de Jeddah para o complexo,
onde Doc assumiu, dando-lhes uma grande turnê e atribuindo quartos e camas.

Quando todos chegaram, Cooper chamou todos para a sala principal para uma
reunião.

Cooper tropeçou, no entanto, antes de falar, e seus olhos se fixaram no príncipe.

 Todos os olhos se voltaram para Faisal, mas Faisal desviou o olhar, seus lábios
pressionados contra uma linha fina. A tensão aumentou, todos olhando uns para os
outros para a esquerda e para a direita.

Antes que eles pudessem falar, o telefone de Faisal tocou, e ele e Cooper
dirigiram-se à cozinha para falar em particular com o interlocutor.

Minutos se passaram. As pessoas começaram a andar ao redor.

Ninguém estava olhando para ele. Ótimo.

Ele escorregou para fora, para o enorme convés com vista para o Mar Vermelho.

Era lindo. Absolutamente deslumbrante.

Ele pegou seu próprio celular. Discando.

A voz de Cook respondeu no segundo toque. — Está todo mundo aí?

— Nós estamos... A equipe inteira está na vila do príncipe.

— Excelente. Exatamente onde nós queremos você.

— Quais são as minhas ordens?

— Segure firme por agora. O presidente e seu amante se foram. Nosso

chamariz está fazendo incursões no Canadá. Nós lhe enviaremos algo em breve.
— Cook fez uma pausa. — Você fez bem em Tampa. Boa matança. E sua
informação sobre o árabe foi certeira. Atacá-lo era a chave para abrir tudo.

— Obrigada, senhor. — Ele sorriu, tentando sufocá-lo sob a palma da mão. —

Estamos próximos, senhor? Não há muito mais tempo.

— Não há muito mais tempo. Eu sei que você pode sentir isso. Nós todos
podemos. Um novo amanhecer está aumentando. Nosso novo céu aguarda a todos
nós.
 A porta atrás dele se abriu e um de seus colegas de equipe enfiou a cabeça para
fora. — Ei, você precisa entrar aqui. Informações sérias chegando. Estamos em
movimento, como pra ontem.

Ele deslizou o telefone para baixo, fora de vista, e terminou a ligação. — O que
diabos estamos esperando?

Finalmente, o comboio estava cheio e pronto para deixar a floresta. A ilha

Simushir estava à frente e tudo depois. Era onde eles tinham que tomar posição.
Levar a luta diretamente para Madigan. Salvar o mundo de sua loucura.

Sergey havia finalizado a rota e todos os carros tinham um mapa destacado

colado ao painel. Os atiradores montaram a espingarda com os condutores. A
engrenagem estava guardada e o equipamento empacotado. Sergey dirigiu na
liderança, Scott - incrivelmente - como seu atirador lateral. Atrás deles estavam
Ethan e Jack, Jack segurando uma espingarda apoiada contra o peitoril da janela
com um rifle entre as pernas.

Ethan estendeu a mão, sobre o console central e seus cartuchos e munições

extras. Jack segurou Ethan com força, e Ethan sorriu para as mãos unidas, os dedos
de Jack.

Dois anéis queimaram seu coração.

O mundo ainda era louco, ainda perigoso e mortal, e eles tinham que fazer algo
sobre isso. Mas depois, quando eles colocassem Madigan no chão e endireitasse o
mundo, haveria um momento perfeito em que ele poderia se ajoelhar, pegar a mão
de Jack e fazer sua pergunta.

Mas agora, Jack estava ao seu lado, e eles estavam prestes a ir para o leste, se
preparando para a luta para salvar o mundo novamente.
Juntos.

— Pronto? — Ele sorriu para Jack, apertando a mão dele uma vez.

Jack sorriu de volta, largo e quente. — Eu estou com você todo o caminho.