Recursos Minerais

no Brasil
problemas e desafios
Minerais estratégicos:
terras raras e lítio
Marisa Nascimento
Ronaldo L. Santos
Paulo F. A. Braga
Sílvia C. A. França
Centro de Tecnologia Mineral – CETEM

RESUMO

O conceito de minerais estratégicos adotado nesse texto é consoante com as definições adotadas
pelo Plano Nacional da Mineração- PNM/MME (2010-2030), assim como pela Estratégia Nacional da
Ciência, Tecnologia e Inovação-ENCTI/MCTI (2012-2015), a qual está próxima de ser relançada para o
período 2016-2019. Assim, são considerados estratégicos para o país os minerais e/ou elementos que
sejam escassos, críticos ou essenciais de modo a garantir vantagens comparativas competitivas por
meio da geração de divisas, mas que também possam representar oportunidades de aplicação em alta
tecnologia e, ainda, aqueles dos quais haja uma forte dependência de importação. O texto apresenta,
portanto, uma síntese de oportunidades de explotação e de tendências de aplicação de dois grupos
de minerais que contêm elementos estratégicos, a saber: os elementos das terras raras e o lítio. Em
ambos os casos são mostradas as possibilidades e alternativas de seu aproveitamento, em especial
na geração e armazenamento da chamada energia verde, mas também na substituição gradual do uso
de combustíveis fósseis em veículos automotivos.

Palavras-chave Minerais Estratégicos. Terras raras. Lítio.


TERRAS RARAS
As Terras Raras (TRs) formam um grupo de 17 ele-
mentos constituídos pela série dos lantanídeos com a
inclusão dos elementos Ítrio e Escândio. Juntamente
com outros elementos estratégicos, os elementos de
terras raras são considerados elementos “portadores
de futuro”.
O texto que se segue foi baseado no trabalho “Uso
e aplicações de terras raras no Brasil: horizonte 2012-
2030” (CGEE, 2013). Esse estudo foi realizado pelo
CGEE, por solicitação da Secretaria de Desenvolvi-
mento Tecnológico e Inovação (SETEC), do Ministério
da Ciência, Tecnologia e Inovação. Participaram desse
estudo mais de 70 especialistas e gestores do governo,
da academia, ICT e empresas, o que torna esse trabalho
uma referência de importância diferenciada para o
assunto. Assim, são apresentados aqui as principais
abordagens do texto com o objetivo de tratar even-
tuais lacunas existentes e consolidar proposições e
recomendações estratégicas sobre esse tema que é de
alto potencial para o país. As principais percepções e
sugestões para a área de tecnologia mineral, em um
horizonte até 2030, discutidas no texto original, foram:
• A necessidade urgente de mapeamento e dimen-
sionamento das ocorrências de TRs no país, a
confirmação de novas reservas e a ampliação das
reservas já conhecidas: A partir do mapeamento
e dimensionamento das ocorrências, os recursos
minerais em TRs no país deverão ser explorados
de forma sustentável. Espera-se a confirmação
de importantes reservas de TRs em mais de uma
região brasileira;
273
• Desenvolvimento de projetos de exploração por
empresas privadas, com aumento da produção,
atualmente com participação reduzida na produção
mundial de TRs;
• Priorização dos minerais estratégicos nas políti-
cas do Governo Federal, especialmente a ENCTI
do MCTI e o PNM 2030 do MME, e intensificação
dos programas de geologia básica e de recursos
minerais da CPRM, voltados aos minerais estra-
tégicos. Foco no desenvolvimento e confirmação
de recursos e reservas minerais;
• Criação de um “Programa Nacional de PD&I para
Terras Raras”, voltado preponderantemente para
o fortalecimento da infraestrutura laboratorial,
formação e capacitação de pessoal e projetos de
PD&I. Estabelecimento, à semelhança dos setores
de petróleo e elétrico, de mecanismos de financia-
mento de PD&I pelas empresas, em cooperação
com universidades e ICT;
• Definição e início da implementação de uma políti-
ca industrial de estruturação da cadeia produtiva de
TR em suas diversas fases: processamento mineral,
processamento químico e processos industriais.
Estímulo à formação de parcerias público-privadas.
Incentivo a verticalização e organização industrial
da cadeia produtiva de TR e atração de empresas
de alta tecnologia baseadas em TRs;
• Implementação do novo Marco Regulatório Mi-
neral, com efetivo cumprimento das obrigações
associadas aos direitos minerários. Reavaliação do
papel da CNEN como parceiro das empresas, ICT
e universidades no equacionamento das questões
274
relativas a TRs, quando associadas a minerais ra-
dioativos. Interpretação da legislação ambiental
quanto às atividades de mineração de TRs;
• Consolidação de parcerias, consórcios e joint ven-
tures para exploração sustentável de TRs no país.
A visão de futuro da cadeia produtiva de TRs no
Brasil, considerando o horizonte de 2030, refere-se à
auto-suficiência e inserção competitiva do Brasil no
mercado internacional de terras raras, a partir do apro-
veitamento racional, eficiente e integral desses recursos
minerais, com domínio cientifico e tecnológico ao longo
de toda a cadeia produtiva, obedecendo aos preceitos
de sustentabilidade. Então, podemos sintetizar a seguir
como estratégia nacional para atingir essa visão:
• Realizar mapeamento de ocorrências e identifica-
ção e dimensionamento das reservas, e viabilizar a
produção e processamento mineral de TRs;
• Encaminhar e aprovar o Novo Marco Regulatório
Mineral, explicitando aspectos referentes ao de-
senvolvimento da cadeia produtiva de TRs;
• Promover políticas públicas de cunho mineral, in-
dustrial e de CT&I voltadas para o desenvolvimento
da cadeia produtiva de TR;
• Equacionar as questões ambientais relacionadas
à presença de radionuclídeos em jazidas na legis-
lação brasileira;
• Criar mecanismos de financiamento em condições
compatíveis com os concorrentes internacionais
e incentivos para atração de empresas de toda a
cadeia produtiva;
• Viabilizar as cadeias produtivas de aplicações de
TRs de forma sustentável e competitiva;
• Consolidar e expandir a infraestrutura de labora-
tórios, facilidades de pesquisa, suporte técnico e
logístico ao desenvolvimento da cadeia produtiva
de TRs;
• Capacitar recursos humanos para o desenvolvi-
mento da cadeia produtiva de TRs;
• Promover o desenvolvimento tecnológico e ino-
vação associados ao desenvolvimento da cadeia
produtiva de TRs.
Oportunidades em PD&I em terras raras
Considerando as diversidades mineralógicas dos vários
minérios de TRs, em razão das complexidades dos
depósitos, assim como as implicações ambientais
Recursos Minerais no Brasil: problemas e desafios
(ex. intemperismo e a presença de elementos radio-
ativos), em decorrência das várias etapas envolvidas
no desenvolvimento dos processos de concentração,
lixiviação e de separação, a área de caracterização
química, mineralógica e tecnológica de minérios deve
ser considerada uma área-alvo para investimentos em
pesquisa. Ela se faz necessária em todas as cadeias
produtivas minerais, que abrange desde a exploração
até a produção.
Assim, devem ser criadas oportunidades para que
se estabeleçam cooperações duráveis entre empresas,
ICTs e universidades para atuarem nessas áreas do co-
nhecimento de forma integrada. Isso certamente levará
a uma vantagem competitiva no tocante aos projetos de
TRs realizados no Brasil, já que o uso compartilhado de
equipamentos e de instalações de pesquisa maximiza
o esforço de investigação e minimiza os custos associa-
dos a essa atividade. Assim, deve ser uma prioridade a
realização de pesquisas em caracterização estrutural e
de composição para minerais complexos até a escala
nanométrica. Isto deve incluir desenvolvimentos te-
óricos e experimentais na análise espectral das linhas
de baixa energia de raios-X dos elementos das TRs e a
interação com técnicas de microdifração de raios-X.
Deve-se conceder incentivos de forma a construir
uma expertise em análises de superfície de forma a
apoiar as atividades de pesquisa em lixiviação de mi-
nérios. Deve-se dedicar maior atenção à formação
de RH em análise de superfícies para fornecimento
de informações técnicas que auxiliem numa melhor
compreensão dos processos reacionais envolvidos para
auxílio aos estudos de lixiviação de minérios de terras
raras. As argilas de adsorção ou outras ocorrências
minerais com baixo grau de mineralização carecem
do desenvolvimento de técnicas inovadoras como, por
exemplo, em análise de imagem e raios-X que propi-
ciem melhorias na caracterização tecnológica para o
entendimento da distribuição espacial dos elementos
das TRs nessas ocorrências.
A flotação e outras técnicas de separação física
assumem importância estratégica na concentração de
minerais das terras-raras para diminuir a quantidade de
fases minerais não desejáveis no material a ser tratado
na etapa de hidrometalurgia, diminuindo, assim, os
custos de capital e operacionais para a produção de
óxidos de terras raras.
No tocante aos elementos terras-raras, as preocu-
pações ambientais relativas aos efluentes e resíduos
de processo devem continuar recebendo atenção e
investimentos. Os processos de concentração mineral
e os extrativos têm nessa área uma excelente oportu-
nidade de melhoria.
Capítulo III Tecnologia Mineral
Assim, como sugestões de abordagens inovadoras
com o objetivo de melhorar as técnicas de concentração
mineral, citam-se: as pesquisas em novos esquemas e
técnicas de cominuição que permitam a otimizara libe-
ração dos minerais de TRs na moagem grossa a fim de
reduzir a geração de partículas minerais ultrafinas, que
são difíceis de recuperação; processos mais eficientes
de flotação com o desenvolvimento e testes de novos
reagentes para aumentar a recuperação mineral de
TRs e o grau de concentração; aplicações modernas de
triagem de minérios e rejeito de estéril mineral para
redução do consumo de água, produtos químicos e
energia durante as operações de concentração mineral;
e melhorias de plantas piloto de flotação para testes
de fluxogramas conceituais.
Para a hidrometalurgia, citam-se como oportuni-
dades de melhoria e desafios tecnológico a otimização
da lixiviação de minérios brasileiros como a xeno-
tima, a monazita e as argilas de adsorção iônica de
terras-raras, que agora têm sido identificadas como
ocorrências com muita frequênciano solo brasileiro.
Na etapa de lixiviação, os desafios apontam para o
uso de reagentes menos agressivos ao meio ambiente,
mais seletivos em relação aos elementos terras-raras.
Da mesma forma devem ser privilegiadas as pesquisas
com foco na diminuição do consumo de energia e dos
reagentes. A diminuição do consumo de reagentes trará
como consequência direta a minimização da geração
de efluentes e resíduos.
Busca-se, ainda, o uso de reagentes alternativos
para lixiviação em baixas temperaturas. Nesse caso as
ferramentas de modelagem molecular serão particu-
larmente importantes, tanto na previsão das melhores
condições de operação, como na previsão da geração
dos resíduos e efluentes. As pesquisas sobre lixiviação
in situ devem ser objeto de atenção especial, tendo em
vista a diversidade das ocorrências das terras-raras e o
seu baixo teor. Na operação unitária de extração com
solventes ainda se faz necessário, no contexto brasi-
leiro, ampliar os estudos de modelagem e simulação
de circuitos, a experimentação de novos agentes quí-
micos extratores como os novos organofosforados, as
aminas e seus sais, o efeito sinergístico decorrente da
mistura de extratantes e a precipitação direta durante
o processo de reextração.
Outras temáticas também são muito importantes.
Nota-se no Brasil a falta de materiais de referência
certificados para elementos de terras-raras. O desen-
volvimento de pesquisa na produção de materiais de
referência certificados de terras-raras deve merecer
atenção, uma vez que essa é uma lacuna considerá-
vel nas áreas do conhecimento brasileiro sobre esses
elementos. Estes produtos são de suma importância,
275
pois os resultados de pesquisa têm implicações diretas
sobre as decisões de investimento. Além disso, esses
materiais podem contribuir nos ajustes laboratoriais
para análises químicas quantitativas desses elementos,
uma vez que essa tarefa não é trivial por suas naturezas
química e mineralógica.
Um outro enfoque necessário é o estudo da toxidez
e o comportamento dos elementos de terras-raras em
ambientes naturais e o efeito em espécies aquáticas.
Esse tipo de estudo, muito difundido para cátions
divalentes, não é aplicado com a mesma frequência
para os lantanídeos trivalentes. Como deve ser a toxidez
para as espécies aquáticas? Como eles interagem com
compostos orgânicos naturais? Esses estudos podem
fornecer informações valiosas dos riscos potenciais
e as questões ambientais em nosso território para a
mineração e/ou produção das terras-raras.
A questão dos resíduos radioativos também deve
ser salientada. Quase todos os depósitos de terras-
-raras no Brasil contêm tório e urânio. Isso significa
que tanto empresas, institutos de pesquisa e universi-
dades devem desenvolver planos de gestão e estudos
tecnológicos para convívio, adequação e disposição
desses materiais radioativos durante suas operações
de pesquisa e produção de elementos de terras-raras.
As normas regulatórias que gerenciarão a mineração
das terras-raras necessitam tratar os materiais radio-
ativos como resíduo gerado. Devem ser desenvolvidos
programas para melhor compreensão e orientação dos
regulamentos de manejo dos produtos radioativos
que estão envolvidos no processamento de minérios
de terras-raras.
LÍTIO NO BRASIL: HISTÓRICO, DESAFIOS
E PERSPECTIVAS
O lítio é o mais leve dos metais, com alta reatividade e
grande potencial eletroquímico. Tem baixo coeficiente
de expansão térmica e alto poder calorífico e forma
uma liga muito leve e resistente com o alumínio. Essas
propriedades o tornam um elemento muito especial
para uso em pilhas e baterias e na fabricação ou no
recobrimento de vidros e cerâmicas, além do uso
na indústria aeronáutica. Atualmente, apenas duas
fontes são economicamente viáveis: as salmouras e
os pegmatitos. O uso crescente de baterias recarregá-
veis (íon-lítio) dos equipamentos com portabilidade
(cellphones, tablets, notebooks, ferramentas elétricas
etc.), somado às projeções da demanda futura para
os veículos elétricos e/ou híbridos tem despertado
um interesse mundial pelo lítio bastante significativo
(BRAGA; FRANÇA, 2013).
276
Existem duas rotas principais para obtenção do
carbonato e do hidróxido de lítio (principais produtos
comercializáveis), a partir de concentrados minerais.
A primeira desenvolvida foi a rota alcalina, onde o
concentrado mineral é calcinado com cal hidratada ou
calcário e o clínquer formado é moído, lixiviado com
água, filtrado e, em seguida, cristalizado sob forma
de hidróxido de lítio monohidratado. A outra, mais
eficiente e desenvolvida posteriormente, é a rota ácida.
Nesta, o concentrado mineral é calcinado, sulfatado
com ácido sulfúrico e depois lixiviado com água. Após
a lixiviação, a solução de lítio é filtrada e precipitada
como carbonato de lítio, por meio de reação com bar-
rilha (carbonato de sódio).
A extração do lítio de pegmatitos foi abandonada na
década de 1990, devido ao elevado custo de produção,
mas tem-se viabilizado nos anos mais recentes em fun-
ção de um aumento gradativo nos preços e da pureza do
carbonato de lítio produzido. A atenção global de hoje
pelo lítio é devida ao seu potencial como um ingrediente-
-chave para o desenvolvimento de uma nova geração de
baterias para veículos elétricos. Segundo Lowry (2015),
a demanda do mercado mundial em 2015 foi de 165.000
t LCE (Lithium Carbonate Equivalent); e a previsão de
demanda para 2025 é de 400.000 t LCE. O Brasil, apesar
de possuir reservas de pegmatitos litiníferos e uma pe-
quena produção de carbonato e hidróxido de lítio, tem
participação pouco significativa neste mercado mundial,
restringindo-se à fabricação de graxas automotivas.
Histórico da produção de lítio no Brasil
As ocorrências de lítio no país estão associadas às
rochas pegmatíticas localizadas nos Estados de Mi-
nas Gerais, Ceará, Rio Grande do Norte e Paraíba. Os
principais minerais pegmatíticos são a ambligonita,
o espodumênio, a petalita e a lepidolita.
Alguns pegmatitos já eram conhecidos no Brasil
desde 1924, mas, só em 1942, iniciou-se a pesquisa e
a lavra de alguns minerais de lítio. A exploração co-
mercial começou em 1966, pelo pesquisador Khalil
Afgouni, que encontrou corpos lenticulares de peg-
matitos (espodumênio) em Araçuaí, Minas Gerais
(AFGOUNI; SILVA SÁ, 1977).
A indústria de lítio no Brasil teve início na década de
1940, quando foi criada a Orquima Indústria Química,
com o objetivo de beneficiar areia monazítica, rica
em urânio. No final da década de 1950, a Orquima foi
adquirida pela CNEN-Comissão Nacional de Energia
Nuclear, e passou a se chamar Nuclemon (Nuclebrás
Monazita SA) e também conhecida como USAM - Usina
Santo Amaro, sua principal unidade (NOGUEIRA et al.,
2009). Na década de 1970, o Brasil já utilizava petalita,
Recursos Minerais no Brasil: problemas e desafios
lepidolita e espodumênio na fabricação de cerâmicas,
esmaltes e vidros especiais.
A unidade produtora de sais de lítio da Nuclemon
processava minério de ambligonita (LiAl(PO4)(F,OH)
contendo de 3,5 a 4,2% Li, suprido por pequenas em-
presas (lavra por catação manual ou por meio de ga-
rimpagem) dos Estados de Minas Gerais e Ceará. A
usina tinha capacidade para processar 120 t/mês de
ambligonita e, geralmente, operava com 60% de sua
capacidade. Os principais produtos eram o carbonato,
hidróxido, cloreto e fluoreto de lítio, o sulfato de sódio
(sal de Glauber), aluminato de sódio e o fosfato trissó-
dico. Na década de 1980 sua produção era de 30 t/ano
de LCE e as importações eram superiores a 500 t/ano.
Em 1987, a Nuclemon paralisa a produção de sais de
lítio devido a dificuldades operacionais para garantir
o suprimento de minério de ambligonita (pequena e
irregular), depreciação e problemas ambientais em
sua usina de São Paulo.
Após fechamento da Nuclemon, foi criada, no final
dos anos 1980, através de capital privado, a CBL – Cia.
Brasileira de Lítio, com o objetivo de produzir com-
postos de lítio e derivados. Os principais fatores que
motivaram a criação da CBL foram a disponibilidade
de matéria-prima (espodumênio), a existência de um
mercado nacional promissor, caracterizado pela depen-
dência das importações, os incentivos dos Governos
Federal e Estadual e as oportunidades de investimento
no setor produtivo, uma vez que, o setor especulativo
financeiro estava paralisado (Plano Cruzado). A CBL faz
lavra subterrânea de minério de lítio em pegmatitos,
nos municípios de Araçuaí e Itinga-MG. O concentrado
de espodumênio produzido é transferido para a fábrica
da CBL em Divisa Alegre, MG, onde é transformado em
carbonato e hidróxido de lítio por meio da rota ácida
de processamento.
Produção nacional e comércio exterior
No ano de 2014 foram produzidas 569 t de LCE, re-
presentadas por 198 t de carbonato de lítio e 421 t de
hidróxido de lítio monohidratado, considerando-se a
relação molar Li2CO3/LiOH.H2O = 0,881. A produção
nacional em termos de LCE tem-se mantido constante
entre 550 e 600 t/ano nos últimos 5 anos, representando
cerca de 0,4% da produção mundial (150.000 t LCE).
Ainda no ano de 2014 foram comercializadas 387 t de
concentrado mineralcom 5,3% de Li2O, para fabricantes
de cerâmicas em SP e MG (GARCIA, 2015, no prelo).
Devido à sua utilização na área nuclear, as ativi-
dades de industrialização, importação e exportação
de minérios e minerais de lítio, produtos químicos
orgânicos e inorgânicos, lítio metálico e ligas de lítio
Capítulo III Tecnologia Mineral
são supervisionadas pela Comissão Nacional de Ener-
gia Nuclear (CNEN), conforme determina o Decreto
nº 2.413, de 04/12/97, publicado no Diário Oficial da
União (DOU), em 05/12/97 e prorrogado pelo Decreto
5.473 de 21/06/2005 até 31/12/2020. Face ao exposto,
a exportação de lítio e derivados é desprezível.
Desafios tecnológicos e oportunidades em PD&I
Purificação do Carbonato e do Hidroxido de Lítio
O carbonato de lítio e o hidróxido de lítio produzidos
no Brasil não têm a pureza requerida pela indústria de
baterias de Li-íon, pois são produtos de grau indus-
trial. A indústria de baterias de Li-íon requer produtos
com pureza elevada de forma a minimizar reações
eletroquímicas secundárias indesejáveis. Para que
os produtos nacionais sejam usados na fabricação
de baterias é necessário o desenvolvimento de um
processo de refino adicional.
Obtenção Direta do LiOH pela Rota Alcalina
No Brasil, o principal produto de lítio demandado pela
indústria é o hidróxido de lítio utilizado na fabricação
de graxas e lubrificantes. Uma mudança na rota de
processamento poderá promover a redução dos custos
de produção, por eliminação do uso de barrilha e ácido
sulfúrico. O processo alcalino utiliza cal ou calcário
como principal insumo, disponíveis abundantemente
no mercado nacional e de menor custo do que a barrilha
e o ácido sulfúrico.
Obtenção de Lítio a partir da água do mar e/ou de
águas-mães de salinas
Considerando que as concentrações de lítio e sódio na
água do mar são 0,15 e 10.800 ppm, respectivamente,
um processo de concentração seletiva por troca iônica
foi desenvolvido recentemente por pesquisadores da
Saga University e University of Kitakyushu, no Japão.
Os resultados demonstram que é possível extrair cerca
de 30 g de LiCl a partir de 140 m3 de água do mar (LiCl/
Li = 6), em testes de escala de laboratório (YOSHIZUKA
et al., 2007). No processo de produção de sal marinho,
após a cristalização do cloreto de sódio, uma quantida-
de significativa de salmoura (águas-mães) é devolvida
ao mar, com elevadas concentrações de íons K, Mg, B,
I e Li (MELO et al., 2008). A realização de um estudo
para caracterização e recuperação do lítio contido
nessas águas-mães poderá indicar uma possibilidade
para aproveitamento econômico.
Aproveitamento Integral dos Pegmatitos Litiníferos
Novos empreendimentos para produção de lítio a partir
de minérios são descritos no trabalho de Clarke (2013),
277
que cita projetos no Canadá (Canada Lithium e Ne-
maska), Estados Unidos (Western Lithium) e Austrália
(Reed Resources, Altura Mining e Galaxy Resources),
totalizando uma produção adicional de 72.000 t LCE.
Para que a produção de lítio a partir de minérios seja
economicamente viável, seria necessário o aproveita-
mento integral do pegmatito em que o mineral de lítio
está contido. Isto é, recuperação adicional dos demais
minerais industriais contidos na rocha, como quartzo,
feldspato, micas e minerais metálicos, como tantalita
e cassiterita, se existirem.
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