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Por lo general se considera que los metales son la clase más importante de materiales de
la ingeniería. Sin embargo, es de interés observar que en realidad los materiales cerámicos
son más abundantes y se utilizan más. En esta categoría se encuentran incluidos los pro-
ductos de arcilla (por ejemplo, ladrillos y vajillas), vidrio, cemento y materiales cerámicos
más modernos tales como el carburo de tungsteno y el nitruro cúbico de boro. Ésta es la
clase de materiales que se estudia en este capítulo. También se incluye el análisis de varios
elementos relacionados con los materiales cerámicos porque en ocasiones se les usa en
aplicaciones similares. Estos elementos son el carbono, silicio y boro.
La importancia de los cerámicos como materiales de la ingeniería se deriva de su abun-
dancia en la naturaleza y sus propiedades mecánicas y físicas, que son muy diferentes de las
de los metales. Un material cerámico es un compuesto inorgánico que consiste en un metal
(o semimetal) y uno o más no metales. La palabra cerámica proviene del griego keramos, que
significa arcilla de vasijas o trastos hechos de barro* cocido. Los ejemplos importantes de
* El término en inglés es clay, arcilla. Los materiales arcillosos forman barro si se mojan, término que se emplea en
el habla coloquial; en el mundo profesional se habla de arcillas; en el mundo de los artesanos se dice que el barro
se cuece y la cerámica más artística o la porcelana se hornea. N. del T.
128 Capítulo 7/Cerámicos
TABLA 7.1 Elementos más comunes de la corteza terrestre, con sus porcentajes aproximados.
materiales importantes son el sílice, o dióxido de silicio (SiO2), ingrediente principal de la ma-
yoría de los productos de vidrio, la alúmina, u óxido de aluminio (Al2O3), que se utilizan
en aplicaciones que van de abrasivos a huesos artificiales; y compuestos más complejos
tales como el silicato de aluminio hidratado (Al2Si2O5(OH)4), conocido como caolinita,
ingrediente principal de la mayoría de los productos de arcilla. Los elementos de estos
compuestos son los más comunes en la corteza terrestre, véase la tabla 7.1. El grupo incluye
muchos compuestos adicionales, algunos de los cuales ocurren de manera natural, en tanto
que otros son manufacturados.
Las propiedades generales que hacen a los materiales cerámicos útiles para los pro-
ductos de ingeniería son la alta dureza, características buenas de aislamiento térmico y
eléctrico, estabilidad química y temperaturas de fusión elevadas. Algunos cerámicos son
traslúcidos; el ejemplo más claro es el vidrio para ventanas. También son frágiles y virtual-
mente no poseen ductilidad, lo que causa problemas tanto en su procesamiento como en
su desempeño.
La importancia tecnológica y comercial de los materiales cerámicos queda demostra-
da por la variedad de productos y aplicaciones que se basan en esa clase de materiales. La
lista incluye los siguientes:
Productos de arcilla para la construcción, tales como ladrillos, tubos de arcilla y mo-
saicos para la construcción.
Cerámicos refractarios, capaces de utilizarse en aplicaciones de alta temperatura tales
como muros de hornos, crisoles y moldes.
Cemento para concreto, se emplea para la construcción y carreteras (el concreto es un
material compuesto, pero sus componentes son materiales cerámicos).
Productos de línea blanca, incluyen vajillas, cerámica de gres, porcelana china, fina y
otros artículos de mesa, con base en mezclas de arcilla y otros minerales.
Vidrio, se utiliza en botellas, anteojos, lentes, cubiertas para ventanas y focos.
Fibras de vidrio, para lana aislante térmica, plásticos reforzados (fibra de vidrio) y
líneas de comunicación de fibras ópticas.
Abrasivos, tales como óxido de aluminio y carburo de silicio.
Herramientas para cortar materiales, que incluyen carburo de tungsteno, óxido de
aluminio y nitruro de boro cúbico.
Aislantes cerámicos, que se emplean en aplicaciones tales como componentes de trans-
misión eléctrica, encendedores y sustratos de chips para la microelectrónica.
Cerámicos magnéticos, por ejemplo, en memorias de computadora.
Combustibles nucleares, con base en óxido de uranio (UO2).
Biocerámicas, incluyen materiales que se usan para hacer dientes y huesos artificiales.
Para fines de organización, los materiales cerámicos se clasifican en tres tipos básicos:
1) cerámicos tradicionales, silicatos que se emplean en productos de arcilla tales como va-
sijas y ladrillos, abrasivos comunes y cemento; 2) nuevos cerámicos, creados recientemente
con base en materiales que no son silicatos, tales como óxidos y carburos, y que por lo
general poseen propiedades mecánicas o físicas que los hacen superiores o únicos si se les
compara con los cerámicos tradicionales; y 3) vidrios, con base sobre todo en sílice y que
se distinguen de otros cerámicos por su estructura no cristalina. Además de los tres tipos
básicos, se tienen vidrio-cerámicos, vidrios que han sido transformados en una estructura
cristalina grande por medio del tratamiento térmico.
Sección 7.1/Estructura y propiedades de los cerámicos 129
Recopilado a partir de las referencias [2], [3], [4], [5], [8], [9], y otras fuentes. Leyenda: N.A. = No disponible o no aplicable.
a
Los materiales cerámicos se disocian químicamente o, en el caso del diamante y el grafito, se subliman (vaporizan), en lugar de fundirse.
b
El vidrio, al no ser cristalino, no se funde al alcanzar un punto de fusión específico. En vez de ello, ante el aumento de temperatura desarrolla en
forma gradual propiedades de fluido. Se vuelve líquido alrededor de 1 400 ºC (2 500 ºF).
sustancialmente más fuertes ante la compresión que ante la tensión. Para aplicaciones de
ingeniería y estructurales, los diseñadores han aprendido a usar componentes cerámicos
de modo que reciban por compresión en lugar de por tensión o flexión.
Se han creado varios métodos para dar resistencia a los materiales cerámicos, casi
todos ellos tienen el enfoque fundamental de minimizar la superficie, los defectos internos
y sus efectos. Estos métodos incluyen [6]: 1) hacer que los materiales de inicio sean más
uniformes; 2) disminuir el tamaño del grano en los productos cerámicos policristalina;
3) minimizar la porosidad; 4) introducir esfuerzos superficiales a la compresión; por ejem-
plo, a través de aplicar el glaseado (vidriado) con expansiones térmicas bajas, de modo que
el cuerpo del producto se contraiga después de arder más que el glaseado, lo que haría que
éste actuara a la compresión; 5) utilizar fibras de refuerzo; y 6) tratamientos térmicos, tales
como el templado de la alúmina a temperaturas que casi están en la región plástica, para
darles resistencia.
D esde los tiempos de las primeras civilizaciones, la fabrica- Los avances mayores en la fabricación de vasijas
ción de cerámica ha sido un arte. Los arqueólogos examinan tuvieron lugar en China, donde en una época tan temprana
las vasijas antiguas y artefactos similares para estudiar las como 1400 a.C. se elaboraron por primera vez artículos de
culturas del mundo antiguo. Las vasijas de cerámica no se cerámica blanca. Hacia el siglo noveno, los chinos fabricaban
corroen o desintegran con la edad, como sí lo hacen los objetos de porcelana, que se cocía a temperaturas más
artefactos de madera, metal o tela. elevadas que el barro o la piedra, a fin de dar un vitrificado
De algún modo, las primeras tribus descubrieron que la parcial a la mezcla más compleja de materias primas y hacer
arcilla se transformaba en un material sólido y duro cuando que el producto final tuviera una capa superficial translúcida.
se le colocaba cerca del fuego. En el Oriente Medio se han En Europa eran muy valoradas las vajillas de porcelana
hallado artículos de barro cocido que datan de hace casi china; las denominaban “China”. Contribuyeron mucho al
10 000 años. En Egipto, alrededor de 4000 a.C., las vasijas comercio entre China y Europa e influyeron en el desarrollo
de barro y productos similares formaban un comercio de la cultura europea.
establecido.
que el costo del sílice es bajo; también es duro y de química estable. A estas características
se debe su uso tan extenso en los productos cerámicos. Por lo general se mezcla en propor-
ciones distintas con arcilla y otros minerales a fin de obtener características apropiadas en
el producto final. El feldespato es otro de los minerales que se emplea con frecuencia. El
feldespato es cualquiera de varios minerales cristalinos que consisten en silicato de alumi-
nio combinado con cualquiera de los elementos potasio, sodio, calcio o bario. Por ejemplo
mezclado con potasio tiene la composición KAlSi3O8. Las mezclas de arcilla, sílice y feldes-
pato se utilizan para fabricar vasijas, porcelana y otros artículos de comedor.
Otra materia prima importante para los cerámicos tradicionales es la alúmina. La
mayor parte de ésta se procesa a partir del mineral bauxita, que es una mezcla impura de
óxido de aluminio hidratado e hidróxido de aluminio más componentes similares de hierro
y manganeso. La bauxita también es la mena principal para producir aluminio metálico.
Una forma más pura pero menos común del Al2O3 es el mineral corundo, que contiene
alúmina en cantidades masivas. Las gemas llamadas zafiro y rubí son formas ligeramente
impuras de cristales de corundo. La cerámica de alúmina se emplea como abrasivo en
esmeriles y como ladrillos refractarios para hornos.
El carburo de silicio, otra cerámica que se emplea mucho como abrasivo, no ocurre
en forma de mineral. En vez de ello se produce con el calentamiento de mezclas de arena
(fuente de silicio) y coque (carbón) a una temperatura de alrededor de 2 200 ºC (3 900 ºF),
por lo que la reacción química resultante forma SiC y monóxido de carbono.
Vasijas y vajillas Esta categoría es una de las más antiguas, tiene miles de años de anti-
güedad; aún es una de las más importantes. Incluye productos de vajillas que toda la gente
usa: vasijas de barro, cerámica de gres y porcelana. La materia prima de estos productos es
la arcilla, por lo general combinada con otros minerales tales como sílice y feldespato. A la
mezcla húmeda se le da forma y después se cuece para producir la pieza terminada.
La de barro es la menos refinada del grupo; incluye vasijas y productos similares he-
chos en tiempos antiguos. La de barro es relativamente porosa y con frecuencia glaseado.
El glaseado involucra la aplicación de un recubrimiento superficial, por lo general una
mezcla de óxidos tales como sílice y alúmina, para hacer que el producto sea menos per-
meable a la humedad y más atractivo a la vista. La cerámica de gres tiene menor porosidad
que el barro, lo que resulta de un control más estrecho de los ingredientes y temperaturas
Ladrillos y azulejos Los ladrillos para la construcción, tubería de arcilla, tejas no glasea-
das para techos y mosaicos para drenajes, están hechos de distintas arcillas de bajo costo
que contienen sílice y materiales arenosos que existen en depósitos naturales distri-
buidos con amplitud. Estos productos reciben su forma por presión (moldeo) y se
cuecen a temperaturas relativamente bajas.
Refractarios Los refractarios cerámicos con frecuencia tienen la forma de ladrillos, son
críticos en muchos procesos industriales que requieren de hornos y crisoles para calentar
o fundir materiales. Las propiedades útiles de los materiales refractarios son su resistencia
a las temperaturas elevadas, aislamiento térmico y resistencia a la reacción química con
los materiales que se hornean (por lo general metales fundidos). Como se dijo, no es raro
que la alúmina se utilice como cerámica refractaria, junto con el sílice. Otros materiales
refractarios incluyen los óxidos de magnesio (MgO) y de calcio (CaO). Es frecuente que
la superficie refractaria tenga dos capas, y que la exterior sea más porosa porque eso
incrementa las propiedades de aislamiento.
Abrasivos Los cerámicos tradicionales que se emplean para hacer productos abrasivos
tales como ruedas de esmeril y papel de lija son la alúmina y el carburo de silicio. Aunque
el SiC es más duro que aquélla (la dureza del SiC es 2 600 HV versus 2 200 HV de la
alúmina), la mayoría de esmeriles se basan en Al2O3 debido a que da mejores resultados
cuando se rebaja acero, que es el metal más usado. Las partículas abrasivas (granos de
cerámica) se distribuyen en la rueda por medio de algún material aglutinante como laca,
resinas de polímeros o caucho. El uso de abrasivos en la industria involucra la remoción de
material, y la tecnología de los esmeriles y otros métodos de abrasión para retirar material
se presenta en el capítulo 25.
7.3.2 Carburos
Los carburos cerámicos incluyen los carburos de silicio (SiC), tungsteno (WC), titanio
(TiC), tantalio (TaC) y cromo (Cr3C2). El carburo de silicio ya se estudió. Aunque es un
cerámico hecho por el hombre, los métodos para su producción se desarrollaron hace
un siglo, y por ello generalmente se le incluye en el grupo de los cerámicos tradicionales.
Además de su empleo como abrasivo, otras aplicaciones del SiC incluyen elementos de
resistencia al calentamiento y aditivos para la fabricación de acero.
Se valora al WC, TiC y TaC, por su dureza y resistencia al desgaste en herramientas
de corte y otras aplicaciones que requieren de esas propiedades. El carburo de tungsteno
fue el primero que se creó (véase la nota histórica 7.2) y es el material más importante
y de mayor uso de su grupo. El WC se produce en forma común por medio de carburar
polvos de tungsteno que han sido reducidos a partir de minerales de tungsteno, tales como
la wolframita (FeMnWO4) y la scheelita (CaWO4). El carburo de titanio se produce con la
carburación de los minerales rutilo (TiO2) o ilmenita (FeTiO3). Y el carburo de tantalio se
hace carburando ya sea polvos de tantalio o pentóxido de tantalio (Ta2O5) [10]. El carburo
de cromo es más apropiado para aplicaciones en las que son importantes la estabilidad
química y la resistencia a la oxidación. El Cr3C2 se prepara con la carburación del óxido
de cromo (Cr2O3) como componente inicial. En todas estas reacciones la fuente usual de
carbono es el negro de humo.
Sección 7.3/Nuevos materiales cerámicos 135
Excepto para el SiC, cada carburo de los que se estudian aquí debe combinarse con
un aglutinante metálico como el cobalto o níquel, a fin de fabricar un producto sólido útil.
En efecto, los polvos de carburo adheridos en una matriz metálica crean lo que se conoce
como carburo cementado, que es un material compuesto, se trata en específico de cermet
(abreviación de cerámica y metal). En la sección 9.2.1 se estudian los carburos cementados
y otros cermets. Los carburos tienen poco valor para la ingeniería, excepto como constitu-
tivos de un sistema compuesto.
7.3.3 Nitruros
Las nitruros importantes para los cerámicos son el de silicio (Si3N4), el de boro (BN) y el
de titanio (TiN). Como grupo, las cerámicas de nitruros son duras y frágiles, y se funden a
temperaturas altas (pero por lo general no tanto como las de los carburos). Lo normal es
que sean aislantes eléctricos el TiN es una excepción.
El nitruro de silicio promete en aplicaciones estructurales de alta temperatura. El
Si3N4 se oxida a alrededor de 1 200 ºC (2 125 ºF) y se descompone en cuanto a su química
a los 1 900 ºC (3 400 ºF). Tiene baja expansión térmica, buena resistencia al choque y al
agrietamiento térmicos, y resiste la corrosión de los metales no ferrosos fundidos. Estas
propiedades hacen a este cerámico apto para aplicaciones en turbinas de gas, motores de
cohete y crisoles para fundir.
El nitruro de boro existe en varias estructuras, en forma parecida al carbono. Las for-
mas importantes del BN son 1) hexagonal, similar al grafito, y 2) cúbica, como el diamante;
en realidad, su dureza es comparable a la del diamante. Esta última estructura se conoce con
los nombres de nitruro de boro cúbico y borazon, que se simboliza como cBN, y se produce
por medio de calentar BN hexagonal en condiciones de presión muy elevada. Debido a su
dureza extrema, las aplicaciones principales del cBN son en herramientas de corte (véase la
sección 23.2.6) y los esmeriles (véase la sección 25.1.1). Es interesante que no compita con las
herramientas de corte y esmeriles hechos de diamante. Éste es apropiado para maquinar y
esmerilar lo que no sea acero, en tanto que el cBN es adecuado para trabajar el acero.
El nitruro de titanio tiene propiedades similares a las de los demás nitruros del gru-
po, excepto por su conductividad eléctrica, pues es conductor. El TiN tiene dureza elevada,
buena resistencia al desgaste y bajo coeficiente de fricción con los metales ferrosos. Esta
136 Capítulo 7/Cerámicos
combinación de propiedades hace que el TiN sea un material ideal como recubrimiento de
superficies de herramientas de corte. El recubrimiento es de sólo alrededor de 0.006 mm
(0.0003 in) de espesor, de modo que las cantidades de material que se utilizan para esta
aplicación son bajas.
Un material cerámico nuevo relacionado con el grupo del nitruro, y también con los
óxidos, es el cerámico de oxinitruro llamado sialon. Consiste en los elementos silicio, alumi-
nio, oxígeno y nitrógeno; y su nombre se deriva de ellos: Si-Al-O-N. Su composición quími-
ca es variable, una común es Si4Al2O2N6. Las propiedades del sialon son similares a las del
nitruro de silicio, pero resiste mejor que el Si3N4 la oxidación a temperaturas elevadas. Su
aplicación principal es para herramientas de corte, pero sus propiedades lo hacen apropia-
do para otras aplicaciones de alta temperatura que se desarrollen en el futuro.
7.4 VIDRIO
El término vidrio es algo confuso porque describe tanto un estado de la materia como un tipo
de cerámico. Como estado de la materia, se refiere a una estructura amorfa, no cristalina, de
un material sólido. El estado vítreo ocurre en un material al que no se da tiempo suficiente
para que al enfriarse a partir de la condición de fundido se forme la estructura cristalina.
Se concluye que las tres categorías de los materiales de ingeniería (metales, cerámicos y
polímeros) pueden adoptar el estado vítreo, aunque las circunstancias de los metales para
ello son muy raras.
Como un tipo de cerámico, el vidrio es un compuesto inorgánico, no metálico (o
mezcla de compuestos) que se enfría hasta adquirir una condición rígida sin cristalizar;
es un cerámico que como material sólido está en estado vítreo. Éste es el material que se
estudiará en esta sección, uno que se remonta a 4 500 años de antigüedad (véase la nota
histórica 7.3).
L os especímenes más antiguos de vidrio datan de largo, con una boquilla en un extremo y un aditamento para
alrededor de 2500 a.C., son abalorios y otras formas acomodar el vidrio fundido en el otro. Al final del tubo de
sencillas encontradas en Mesopotamia y el antiguo Egipto. hierro se colocaba una cantidad de vidrio caliente con la
Se hicieron por medio de esculpir en forma meticulosa forma inicial y viscosidad que se requería, y luego un artesano
sólidos de vidrio, en lugar de moldear o dar forma a vidrio soplaba para darle forma, ya fuera al aire o en una cavidad
fundido. Fue hasta hace mil años que las culturas antiguas moldeadora. Se utilizaban otras herramientas sencillas que se
aprovecharon las propiedades fluidas del vidrio caliente, agregaban al tubo o para darle una base al objeto.
por medio de verterlo en capas sucesivas en un núcleo de Los romanos antiguos tenían gran habilidad en el uso de
arena hasta que el producto, un recipiente en forma de vaso, varios óxidos metálicos para dar color al vidrio. Su tecnología
hubiera alcanzado espesor y rigidez suficientes. Esta técnica es evidente en los vitrales de catedrales e iglesias de la edad
de vertido se empleaba alrededor del 200 a.C., cuando se media en Italia y el resto de Europa. El arte de soplar vidrio
inventó una herramienta simple que revolucionó el trabajo aún se practica hoy día para ciertos artículos de consumo,
del vidrio: el soplete. y se emplean versiones automatizadas de soplado para la
Es probable que el soplado del vidrio se realizara por vez producción en masa de algunos productos tales como
primera en Babilonia y que después lo hicieran los romanos. botellas y focos (véase el capítulo 12).
Se hacía con el uso de un tubo de hierro de varios pies de
forma sílice vítreo. El vidrio de sílice tiene un coeficiente de expansión térmica muy bajo, y por
ello es muy resistente al choque térmico. Estas propiedades son ideales para aplicaciones
de temperaturas elevadas; en consecuencia, el vidrio Pirex y otros para uso químico que
están diseñados para calentarlos, se fabrican con proporciones elevadas de vidrio de sílice.
A fin de reducir el punto de fusión del vidrio para hacer más fácil su procesamiento
y controlar sus propiedades, la composición de la mayoría de vidrios comerciales incluye
otros óxidos además de sílice. Éste permanece como el componente principal en esa clase
de productos, por lo general entre el 50% y el 75% de los productos químicos totales. La
razón de que en esos compuestos se utilice tanto el SiO2 es porque es el mejor formador
de vidrio. Se transforma de manera natural en estado vítreo cuando se enfría desde el lí-
quido, en tanto que la mayoría de los materiales cerámicos se cristalizan al solidificarse. En
la tabla 7.4 se enlistan las composiciones químicas frecuentes de ciertos vidrios comunes.
Los ingredientes adicionales están contenidos en una solución sólida con SiO2, y cada uno
tiene una función: 1) actuar como fundente (facilita la fundición) durante el calentamiento;
2) incrementar la fluidez del vidrio fundido para su procesamiento; 3) retardar la desvitri-
ficación, es decir, la tendencia a cristalizar desde el estado vítreo; 4) reducir la expansión
térmica del producto final; 5) mejorar la resistencia química contra el ataque de ácidos,
sustancias básicas o agua; 6) agregar color al vidrio, y 7) alterar el índice de refracción para
aplicaciones ópticas (por ejemplo, lentes).
Vidrio para ventanas En la tabla 7.4, este vidrio está representado por dos composiciones
químicas: 1) vidrio de cal y sosa cáustica y 2) vidrio para ventanas. La fórmula de cal y sosa cáus-
tica se remonta a la industria del soplado de vidrio del siglo XIX, y aun antes. Se fabricaba
(incluso hoy) mezclando sosa (Na2O) y cal (CaO) con sílice (SiO2) como el ingrediente
principal. La combinación de ingredientes que se agregan ha tenido una evolución empírica
hasta lograr un balance entre evitar la cristalización durante el enfriamiento y lograr la
estabilidad química del producto final. Durante esta evolución, el vidrio moderno para
ventanas y las técnicas para fabricarlo han requerido pocos ajustes en cuanto a su compo-
sición y control más estrecho. Se agrega magnesio (MgO) para que ayude a reducir la des-
vitrificación.
138 Capítulo 7/Cerámicos
Envases En tiempos pasados, se usaba la misma composición de cal y sosa cáustica para
el vidrio soplado en forma manual a fin de fabricar botellas y otros envases. Los procesos
modernos para dar forma a los envases de vidrio, enfrían éste con más rapidez que los
métodos antiguos. Asimismo, hoy día se entiende mejor la importancia de la estabilidad
química de los envases de vidrio. Los cambios resultantes en la composición tratan de
optimizar las proporciones de cal (CaO) y sosa (Na2O3). La cal facilita la fluidez. También
incrementa la desvitrificación, pero como el enfriamiento es más rápido, este efecto no es
tan importante como lo era para las técnicas de procesamiento anteriores, con tasas de
enfriamiento más lentas. La reducción de la sosa disminuye la inestabilidad química y la
solubilidad del vidrio del envase.
Vidrio para focos El vidrio que se usa para hacer focos y otros artículos de vidrio delgado
(por ejemplo, copas, adornos navideños) tiene contenido alto de sosa y bajo de cal; también
contiene cantidades pequeñas de magnesio y alúmina. La química está dictada en mucho
por la economía de los volúmenes grandes que implica la manufactura de focos. Las
materias primas no son caras en lo absoluto y sí apropiadas para los hornos de fundición
continua que se utilizan en el presente.
Vidrio de laboratorio Estos productos incluyen contenedores para productos químicos (por
ejemplo, matraces, vasos de precipitados, tubería de vidrio). Este vidrio debe ser resistente al
ataque químico y el choque térmico. Es apropiado el vidrio con alto contenido de sílice debido
a su baja expansión térmica. Para esta clase de vidrio se utiliza el nombre comercial de “Vycor”.
Este producto es muy insoluble en agua y ácidos. Al agregarle óxido bórico también produce
un vidrio con coeficiente de expansión térmica bajo, por lo que algunos vidrios para laboratorio
contienen alrededor de 13% de B2O3. Para el vidrio de borosilicato creado por Corning Glass
Works, se emplea el nombre comercial “Pyrex”. Tanto Vycor como Pyrex están incluidos en la
lista de ejemplos de esta categoría de productos.
Fibras de vidrio Éstas se manufacturan para numerosas aplicaciones importantes,
inclusive plásticos de fibra de vidrio reforzada, lana aislante y fibra óptica. Las com-
posiciones varían de acuerdo con la función. Las fibras de vidrio que se usan más
para reforzar plásticos son las de vidrio E. Tiene un contenido alto de CaO y Al2O3, es
económico y en forma de fibra posee buena resistencia a la tensión. Otro material de
fibra de vidrio es el vidrio S, que tiene resistencia mayor pero no es tan económico como
el vidrio E. En la tabla 7.4 se indican las composiciones.
La lana aislante de fibra de vidrio se manufactura a partir de vidrios regulares de sosa-
cal-sílice. El producto de vidrio para fibra óptica consiste en un núcleo largo y continuo de
vidrio con índice de refracción elevado rodeado por una envoltura de vidrio de refracción
baja. El vidrio interno debe tener una transmitancia muy alta para la luz a fin de realizar
comunicaciones a larga distancia.
Vidrios ópticos Las aplicaciones para estos vidrios incluyen lentes para anteojos e instru-
mentos ópticos tales como cámaras, microscopios y telescopios. Para llevar a cabo su
función, los vidrios deben tener índices de refracción distintos, pero cada uno de ellos debe
ser de composición homogénea. Los vidrios ópticos por lo general se dividen en vidrios al
boro y al plomo. El vidrio al boro tiene un índice de refracción bajo, en tanto que el vidrio
al plomo contiene óxido de plomo (PbO) que le da un índice de refracción alto.
7.4.3 Vidrios-cerámicos
Los vidrios-cerámicos son una clase de material cerámico que se produce por la conver-
sión de vidrio en una estructura policristalina por medio de tratamiento de calor. La
proporción de la fase cristalina en el producto final por lo común varía entre 90% y 98%,
y el resto es material vítreo sin convertir. Por lo general, el tamaño del grano está entre 0.1 y
1.0 µm (4 y 40 µ-in), lo que es significativamente menor que el tamaño del grano de las
cerámicas convencionales. Esta microestructura fina hace que los vidrios-cerámicos sean
Sección 7.5/Algunos elementos importantes relacionados con los cerámicos 139
mucho más fuertes que los vidrios de los que se derivan. Asimismo, debido a su estructura
cristalina, los vidrios-cerámicos son opacos (por lo general grises o blancos), y no claros.
La secuencia de procesamiento de los vidrios-cerámicos es la siguiente: 1) El primer
paso incluye operaciones de calentamiento y formado que se emplean en el trabajo del vi-
drio (véase la sección 12.2) para crear la forma que se desea para el producto. Los métodos
para dar forma al vidrio por lo general son más económicos que el prensado y el sinteriza-
do para dar forma a los cerámicos tradicionales y nuevos a partir de polvos. 2) El producto
se enfría. 3) Se vuelve a calentar el vidrio a una temperatura suficiente para ocasionar que se
forme en todo el material una red densa de núcleos de cristales. Es esta densidad alta de los
sitios de nucleación lo que inhibe el crecimiento de granos de cristales individuales, lo que
en última instancia conduce al tamaño fino del grano del material del vidrio-cerámico. La
clave para que ocurra la propensión a formar núcleos es la presencia de cantidades peque-
ñas de agentes nucleadores en la composición del vidrio. Los más comunes de éstos son el
TiO2, P2O5 y ZrO2. 4) Una vez iniciada la nucleación, continúa el tratamiento térmico a una
temperatura mayor para producir el crecimiento de las fases cristalinas.
En la tabla 7.5 se listan varios ejemplos de sistemas de vidrios-cerámicos y sus com-
posiciones típicas. El de mayor importancia comercial es el sistema Li2O-Al2O3-SiO2; inclu-
ye el Corning Ware (Pyroceram), producto de Corning Glass Works que resulta familiar.
Las ventajas notables de los vidrio-cerámicos incluyen 1) la eficiencia de procesa-
miento en el estado vítreo, 2) control dimensional estrecho de la forma del producto final, y
3) buenas propiedades físicas y mecánicas. Éstas incluyen alta resistencia (mayor que la del
vidrio), ausencia de porosidad, bajo coeficiente de expansión térmica y elevada resistencia
al choque térmico. Estas propiedades dan como resultado aplicaciones para utensilios de
cocina, intercambiadores de calor y misiles. Ciertos sistemas (por ejemplo, el de MgO-
Al2O3-SiO2) también se caracterizan por su resistencia eléctrica elevada, apropiada para
aplicaciones eléctricas y electrónicas.
7.5.1 Carbono
El carbono ocurre en dos formas alternativas de importancia en el comercio y la ingeniería:
grafito y diamante. Compiten con los materiales cerámicos en varias aplicaciones: el grafito,
en situaciones en las que son importantes las propiedades refractarias, y el diamante en
aplicaciones industriales en las que la dureza es un factor crítico (como en las herramientas
para cortar y esmerilar).
140 Capítulo 7/Cerámicos
TABLA 7.6 Algunos datos y propiedades básicos del carbono, silicio y boro.
Carbono Silicio Boro
Símbolo C Si B
Número atómico 6 14 5
Gravedad específica 2.25 2.42 2.34
Temperatura de fusión 3 727 °C a (6 740 °F) 1 410 °C (2 570 °F) 2 030° C (3 686 °F)
Módulo de elasticidad, GPa (lb/in2) 240 (35 × 106 )b 1 035 c (150 × 106 )c
b
N.A. 393 (57 × 106 )
Dureza (escala de Mohs) 1b ,10c 7 9.3
a
El carbono se sublima (vaporiza) en lugar de fundirse.
b
Carbono en forma de grafito (se da el valor común).
c
El carbono en forma de diamante.
N.A. = no disponible o no aplicable.
Diamante El diamante es carbono que posee estructura cristalina cúbica con enla-
ce covalente entre sus átomos, como se ilustra en la figura 2.5b). Esta estructura es
tridimensional, en lugar de tener capas como el carbono en forma de grafito, y esto se
relaciona con la dureza muy alta del diamante. Los diamantes naturales de un solo cristal
(provenientes de minas en Sudáfrica) tienen una dureza de 10 000 HV, mientras que la
de los diamantes industriales (estructura policristalina) es de alrededor de 7 000 HV. La
gran dureza se aprovecha en la mayoría de las aplicaciones de los diamantes industriales.
Sección 7.5/Algunos elementos importantes relacionados con los cerámicos 141
7.5.2 Silicio
El silicio es un elemento semimetálico del mismo grupo del carbono en la tabla perió-
dica (véase la figura 2.1). El silicio es uno de los elementos más abundantes en la corteza
terrestre, de la que comprende aproximadamente el 26% de su peso (véase la tabla
7.1). Se presenta en forma natural sólo como compuesto químico en rocas, arena, arci-
lla y suelos, ya sea como dióxido de silicio o compuestos más complejos de silicato.
Como elemento tiene la misma estructura cristalina que el diamante, pero su dureza
es menor. Es duro pero frágil, ligero, de química inactiva a temperatura ambiente y se
clasifica como semiconductor.
Las cantidades mayores de silicio para la manufactura ocurren en compuestos de
cerámica (SiO2 en vidrios y silicatos de arcillas) y elementos de aleaciones de acero, alu-
minio y cobre. También se emplea como agente reductor en ciertos procesos metalúrgicos.
El silicio puro tiene importancia tecnológica como material base para la manufactura de
semiconductores para la electrónica. La gran mayoría de circuitos integrados que se pro-
ducen hoy día están elaborados de silicio (véase el capítulo 35).
142 Capítulo 7/Cerámicos
7.5.3 Boro
El boro es un elemento semimetálico del mismo grupo de la tabla periódica en el que se
encuentra el aluminio. Por peso, sólo constituye el 0.001% de la corteza terrestre, y ocurre
por lo común como los minerales bórax (Na2B4O7–10H2O) y kernita (Na2B4O7–H2O). El
boro es ligero y muy rígido (módulo de elasticidad alto) en forma de fibra. En términos de
sus propiedades eléctricas, se clasifica como semiconductor (su conductividad varía con la
temperatura; a temperaturas bajas es aislante, pero a elevadas es conductor).
Como material de importancia industrial, el boro se encuentra por lo general en for-
ma de compuesto. Como tal, se emplea como solución en operaciones de galvanoplastia de
níquel, como ingrediente (B2O3) en ciertos compuestos de vidrio, catalizador en reacciones
de química orgánica y como nitruro (nitruro de boro cúbico) para herramientas de corte.
En forma casi pura se utiliza como fibra en materiales compuestos (véanse las secciones
9.4.1 y 15.1.2).
REFERENCIAS
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