Relativite Restreinte

Les Atomes
Jean Perrin
Professeur de chimie physique
à la Faculté des Sciences de Paris
1913
À la mémoire
de NOËL BERNARD
i
Préface
Deux genres d’activité intellectuelle, également instinctifs, ont joué un rôle

considérable dans le progrès des sciences physiques.
L’un de ces instincts est déjà manifeste chez l’enfant qui, tenant un objet, sait
très bien ce qui arrivera s’il le lâche. Il n’a peut-être jamais soutenu cet objet, et, en
tous cas, jamais exactement de la même façon ; mais il reconnaı̂t quelque chose de
commun dans la sensation musculaire actuelle et dans celles qu’il a déjà éprouvées
quand il a tenu des objets qui, une fois lâchès sont tombés. Des hommes tels que
Galilée ou Carnot qui possédaient à un degré extraordinaire cette Intelligence des
Analogies, ont ainsi créé l’Énergétique par généralisations progressives , prudentes
et hardies tout ensemble, de relations expérimentales et de réalités sensibles.
Ils ont observé, tout d’abord, ou pour mieux dire nous avons tous observé , non
seulement qu’un objet tombe si on le lâche mais aussi qu’une fois par terre il ne
remonte pas tout seul.
Il faut payer pour faire monter un ascenseur, et payer d’autant plus cher que
cet ascenseur est plus lourd et monte plus haut. Bien entendu, le prix véritable
n’est pas une somme d’argent, mais la répercussion réelle extérieure (abaissement
d’une masse d’eau, combustion de charbon, modification chimique dans une pile),
dont cet argent n’est que le signe.
Ceci bien établi, on devait naturellement se préoccuper de payer le moins cher
possible. Nous savons par exemple, au moyen d’un treuil, élever 1 tonne de 1 mètre
en laissant descendre 100 kilogrammes de 10 mètres ; est-il possible de réaliser
un mécanisme plus économique permettant pour le même prix (100 kilogrammes
abaissés de 10 mètres) d’élever 1200 kilogrammes de 1 mètre ?
Galilée comprit que cela reviendrait en somme à dire que, dans certaines condi-
tions, 200 kilogrammes peuvent s’élever de 1 mètre sans répercussion extérieure,
« pour rien ». Si nous ne croyons pas cela possible, nous devons admettre l’équi-
valence des mécanismes qui achètent l’élévation d’un poids par l’abaissement d’un
autre poids.
De même (et cette observation généralisée donne toute la calorimétries), si
on fond de la glace en refroidissant du mercure de 100o à 0o , on trouve toujours
42 grammes de glace fondue par kilogramme de mercure employé, que l’on opère
par contact ou par rayonnement ou de toute autre manière (pourvu que tout se
réduise à de la glace fondue et à du mercure refroidi de 100o à 0o ). Plus instructives
encore ont été les expériences où, en faisant intervenir le frottement, on produit
un échauffement par un abaissement de poids (Joules). Si profondément que l’on
ii
change le mécanisme qui enchaı̂ne les deux phénomènes, on trouve invariablement

1 grande calorie pour 428 kilogrammes abaissés de 1 mètre.
De proche en proches on a ainsi obtenu le Premier Principe de la Thermody-
namique, auquel on peut, je pense, donner l’énoncé suivant :
Si avec un certain mécanisme on sait enchaı̂ner deux phénomènes de façon que
chacun d’eux soit l’unique répercussion de l’autre, il n’arrivera jamais, de quelque
façon qu’on change le mécanisme employé, qu’on obtienne comme effet extérieur de
l’un de ces phénomènes, d’abord l’autre, et, en surplus, encore un autre phénomène,
qui représenterait un bénéfice 1 .
Sans entrer dans autant de détails, c’est bien encore un procédé de même sorte
que Sadi Carno a mis en œuvre lorsque, saisissant le caractère essentiel commun à
toutes les machines à feu, il a fait observer que la production de travail s’y trouve
toujours accompagnée « par le passage de calorique d’un corps où la température
est plus élevée à un autre où elle est plus basse ». Et l’on sait que cette observation.
convenablement discutée, donne le Second Principe de la Thermodynàmique.
Pour atteindre l’un ou l’autre de ces principes, on a mis en évidence des analo-
gies, on a généralisé des résultats d’expérience, mais les raisonnements ou les énon-
cés n’ont fait intervenir que des objets qui peuvent être observés ou des expériences
qui peuvent être faites. Aussi Ostwald a justement pu dire qu’en Energétique on
ne fait pas d’hypotèses. Sans doute, si on invente une machine nouvelle, on affir-
mera tout de suite qu’elle ne peut pas créer de travail, mais on peut aussitôt s’en
assurer, et l’on ne peut appeler hypothèse une affirmation qui, sitôt formulée, peut
être contrôlée par une expérience.
Or il est des cas où c’est au contraire l’hypothèse qui est instinctive et féconde.
Si nous étudions une machine, nous ne nous bornons pas à raisonner sur les pièces
visibles, qui pourtant ont seules pour nous de la réalité tant que nous ne pouvons
pas démonter la machine. Certes nous observons de notre mieux ces pièces vi-
sibles, mais nous cherchons aussi à deviner quels engrenages, quels organes cachés
expliquent les mouvements apparents.
Deviner ainsi l’existence ou les propriétés d’objets qui sont au delà de notre
connaissance, expliquer du visible compliqué par de l’invisible simple, voilà la forme
d’intelligence intuitive à laquelle, grâce à des hommes tels que Dalton ou Boltz-
mann, nous devons l’Atomistique, dont ce livre donne un exposé.
Il va de soi que la méthode intuitive n’a pas à se limiter à la seule Atomistique,
pas plus que la méthode inductive ne doit se limiter à l’Énergétique. Un temps
viendra peut-être où les atomes enfin directement perçus, seront aussi faciles à
observer que le sont aujourd’hui les microbes. L’esprit des atomistes actuels se
1. A moins que cet autre phénomène soit de ceux dont on sait déjà qu’ils peuvent se produire
ou disparaı̂tre sans répercussion extérieure (tel est, d’après une loi de Joule, un changement
isotherme du volume d’une masse gazeuse). En ce cas, au reste, le bénéfice peut encore être
regardé comme nul.
iii
retrouvera alors chez ceux qui auront hérité le pouvoir de deviner, derrière la réalité
expérimentale devenue plus vaste, quelque autre structure cachée de l’Univers.
Je ne vanterai pas aux dépens de l’autre l’une des deux méthodes de recherche,
comme trop souvent on l’a fait. Certes, pendant ces dernières années, l’intuition
l’a emporté sur l’induction, au point de renouveler l’Énergétique elle-même par
l’application de procédés statistiques empruntés à l’Atomisme. Mais cette fécondité
plus grande peut fort bien être passagère, et je n’aperçois aucune raison de regarder
comme improbable quelque prochaine série de beaux succès où nulle hypothèse
invérifiable n’aurait joué de rôle.
∴
Sans peut-être qu’il y ait là nécessité logique, induction et intuition ont jusqu’ici
fait un usage parallèle de deux notions déjà familières aux philosophes grecs, celle
du Plein (ou du continu) et celle du Vide (ou du discontinu).
A ce sujet, et plutôt pour le lecteur qui vient de terminer ce livre que pour
celui qui va le commencer, je voudrais faire quelques remarques dont l’intérêt
peut être de donner une justification objective à certaines exigences logiques des
mathématiciens.
Nous savons tous comment, avant définition rigoureuse, on fait observer aux
débutants qu’ils ont déjà l’idée de la continuité. On trace devant eux une belle
courbe bien nette, et l’on dit, appliquant une règle contre ce contour : « Vous
voyez qu’en chaque point il y a une tangente. » Ou encore, pour donner la notion
déjà plus abstraite de la vitesse vraie d’un mobile en un point de sa trajectoire, on
dira : « Vous sentez bien, n’est-ce pas, que la vitesse moyenne entre deux points
voisins de cette trajectoire finit par ne plus varier appréciablement (quand ces
points se rapprochent indéfiniment l’un de l’autre. » Et beaucoup d’esprits en
etffet, se souvenant que pour certains mouvements familiers il en paraı̂t bien être
ainsi, ne voient pas qu’il y a là de grandes difficultés.
Les mathématiciens, pourtant, ont bien compris le défaut de rigueur de ces
considérations dites géométriques, et combien par exemple il est puéril de vouloir
démontrer, en traçant une courbe, que toute fonction continue admet une dérivée.
Si les fonctions à dérivée sont les plus simples, les plus faciles à traiter, elles sont
pourtant l’exception ; ou, si l’on préfère un langage géométrique, les courbes qui
n’ont pas de tangente sont la règle, et les courbes bien régulières, telles que le
cercle, sont des cas fort intéressants, mais très particuliers.
Au premier abord, de telles restrictions semblent n’être qu’un exercice intellec-
tuel, ingénieux sans doute, mais en définitive artificiel et stérile, où se trouve poussé
iv
jusqu’à la manie le désir d’une rigueur parfaite. Et, le plus souvent, ceux auxquels
on parle de courbes sans tangentes ou de fonctions sans dérivées commencent par
penser qu’évidemment la nature ne présente pas de telles complications, et n’en
suggère pas l’idée.
C’est pourtant le contraire qui est vrai, et la logique des mathématiciens les a
maintenus plus près du réel que ne faisaient les représentations pratiques employées
par les physiciens. C’est ce qu’on peut déjà comprendre en songeant, sans parti
pris simplificateur, à certaines données tout expérimentales.
De telles données se présentent en abondance quand on étudie les colloı̈des.
Observons, par exemples un de ces flocons blancs qu’on obtient en salant de l’eau
de savon. De loin, son contour peut sembler net, mais sitôt qu’on s’approche un
peu, cette netteté s’évanouit. L’œil ne réussit plus à fixer de tangente en un point :
une droite qu’on serait porté à dire telle, au premier abord, paraı̂tra aussi bien,
avec un peu plus d’attention, perpendiculaire ou oblique au contour. Si l’on prend
une loupe, un microscope, l’incertitude reste aussi grande car, chaque fois qu’on
augmente le grossissement, on voit apparaı̂tre des anfractuosités nouvelles sans
jamais éprouver l’impression nette et reposante que donne, par exemple, une bille
d’acier poli. En sorte que, si cette bille donne une image utile de la continuité
classique, notre flocon peut tout aussi logiquement suggérer la notion plus générale
des fonctions continues sans dérivées.
Et ce qu’il faut bien observer, c’est que l’incertitude sur la position du plan
tangent en un point du contour n’est pas tout à fait du même ordre que l’incertitude
qu’on aurait à trouver la tangente en un point du littoral de Bretagne, selon qu’on
utiliserait pour cela une carte à telle ou telle échelle. Selon l’échelle, la tangente
changerait, mais chaque fois on en placerait une. C’est que la carte est un dessin
conventionnel, où, par construction même, toute ligne a une tangente. Au contraire,
c’est un caractère essentiel de notre flocon (comme au reste du littoral si au lieu
de l’étudier sur une carte on le regardait lui-même de plus ou moins loin), que à
toute échelle, on soupçonne, sans les voir tout à fait bien, des détails qui empêchent
absolument de fixer une tangente.
Nous resterons encore dans la réalité expérimentale si, mettant l’œil au micro-
scope, nous observons le mouvement brownien qui agite toute petite particule en
suspension dans un fluide. Pour fixer une tangente à sa trajectoire, nous devrions
trouver une limite au moins approximative à la direction de la droite qui joint les
positions de cette particule en deux instants successifs très rapprochés. Or, tant
que l’on peut faire l’expérience, cette direction varie follement lorsque l’on fait dé-
croı̂tre la durée qui sépare ces deux instants. En sorte que ce qui est suggéré par
cette étude à l’observateur sans préjugé, c’est encore la fonction sans dérivée, et
pas du tout la courbe avec tangente.
J’ai d’abord parlé de contour ou de courbe, parce qu’on utilise d’ordinaire
v
des courbes pour donner la notion de continu, pour la représenter. Mais il est
logiquement équivalent, et physiquement il est plus général, de rechercher comment
varie d’un point à l’autre d’une matière donnée, une propriété quelconque, telle
que la densité, ou la couleur. Ici encore, nous allons voir apparaitre le même genre
de complications.
L’idée classique est bien certainement que l’on peut décomposer un objet quel-
conque en petites parties pratiquement homogènes. En d’autres termes, on admet
que la différenciation de la matière contenue dans un certain contour devient de
plus en plus faible quand ce contour va en se resserrant de plus en plus.
Or, loin que cette conception soit imposée par l’expérience, j’oserai presque
dire qu’elle lui correspond rarement. Mon œil cherche en vain une petite région
« pratiquement homogène », sur ma main, sur la table où j’écris, sur les arbres
ou sur le sol que j’aperçois de ma fenêtre. Et si, sans me montrer trop difficile,
je délimite une région à peu près homogène, sur un tronc d’arbre par exemple,
il suffira de m’approcher pour distinguer sur l’écorce rugueuse les détails que je
soupçonnais seulement, et pour, de nouveau, en soupçonner d’autres. Puis, quand
mon œil tout seul deviendra impuissant, la loupe, le microscope, montrant chacune
des parties successivement choisies à une échelle sans cesse plus grande, y révéle-
ront de nouveaux détails, et encore de nouveaux, et quand enfin j’aurai atteint la
limite actuelle de notre pouvoir, l’image que je fixerai sera bien plus différenciée
que ne l’était celle d’abord perçue. On sait bien, en effet, qu’une cellule vivante
est loin d’être homogène, qu’on y saisit une organisation complexe de filaments
et de granules plongés dans un plasma irrégulier, où l’œil devine des choses qu’il
se fatigue inutilement à vouloir préciser. Ainsi le fragment de matière qu’on pou-
vait d’abord espérer à peu près homogène, apparaı̂t indéfiniment spongieux, et
nous n’avons absolument aucune présomption qu’en allant plus loin on atteindrait
enfin de « l’homogène », ou du moins de la matière où les propriétés varieraient
régulièrement d’un point à l’autre.
Et ce n’est pas seulement la matière vivante qui se trouve ainsi indéfiniment
spongieuse, indéfiniment différenciée. Le charbon de bois qu’on eût obtenu en cal-
cinant l’écorce tout à l’heure observée, se fût montré su même indéfiniment ca-
verneux. La terre végétale, la plupart des roches elles-mêmes ne semblent pas
facilement décomposables en petites partie homogènes. Et nous ne trouvons guère
comme exemples de matières régulièrement continues que des cristaux comme le
diamant, des liquides comme l’eau, ou des gaz. En sorte que la notion du continu
résulte d’un choix en somme arbitraire de notre attention parmi les données de
l’expérience.
Il faut reconnaı̂tre au reste qu’on peut souvent, bien qu’une observation un peu
attentive fasse ainsi généralement découvrir une structure profondément irrégulière
dans l’objet que l’on étudie, représenter très utilement de façon approchée par
vi
des fonctions continues les propriétés de cet objet. Bien simplement, quoique le
bois soit indéfiniment spongieux, on peut utilement parler de la surface d’une
poutre qu’on veut peindre ou du volume déplacé par radeau. En d’autres termes, à
certains grossissements, pour certains procédés d’investigation, le continu régulier
peut représenter les phénomènes, un peu comme une feuille d’étain qui enveloppe
une éponge, mais qui n’en suit pas vraiment le contour délicat et compliqué.
∴
Si enfin nous cessons de nous limiter à notre vision actuelle de l’Univers, et si
nous attribuons à la Matière la structure infiniment granuleuse que suggèrent les
résultats obtenus en Atomistique, alors nous verrons se modifier bien singulière-
ment les possibilités d’une application rigoureuse de la continuité mathématique
à la Réalité.
Qu’on réfléchisse par exemple à la façon dont se définit la densité d’un fluide
compressible (de l’air par exemple), en un point et à un instant fixés. On imagine
une sphère de volume v ayant ce point pour centre, et qui à l’instant donné contient
une masse m. Le quotient m/v est la densité moyenne dans la sphère, et l’on entend
par densité vraie la valeur limite de ce quotient. Cela revient à dire qu’à l’instant
donné la densité moyenne dans la petite sphère est pratiquement constante au-
dessous d’une certaine valeur du volume. Et, en fait, cette densité moyenne, peut-
être encore notablement différente pour des sphères de 1000 mètres cubes et de
1 centimètre cube, ne varie plus de 1 millionième quand on passe du centimètre
cube au millième de millimètre cube. Pourtant, même entre ces limites de volume
(dont l’écart dépend au reste beaucoup des conditions d’agitation du fluide), des
variations de l’ordre du milliardième se produisent irrégulièrement.
Diminuons toujours le volume. Loin que ces fluctuations deviennent de moins
en moins importantes, elles vont être de plus en plus grandes et désordonnées. Aux
dimensions où le mouvement brownien se révèle très actif, mettons pour le dixième
de micron cube, elles commencent (dans l’air) à atteindre le millième ; elles sont
du cinquième quand le rayon du sphérule imaginé devient de l’ordre du centième
de micron.
Un bond encore : ce rayon devient de l’ordre du rayon moléculaire. Alors, en
général (du moins pour un gaz), notre sphérule se trouve entièrement dans le
vide intermoléculaire, et la densité moyenne y restera désormais nulle : la densité
vraie est nulle au point qu’on nous a donné. Mais, une fois sur mille peut-être, ce
point se sera trouvé à l’intérieur d’une molécule, et la densité moyenne va être alors
comparable à celle de l’eau, soit mille fois supérieure à ce qu’on appelle couramment
la densité vraie du gaz.
vii
Réduisons toujours notre sphérule. Bientôt, sauf hasard très exceptionnel, en

raison de la structure prodigieusement lacunaire des atomes, il va se trouver et res-
tera désormais vide : la densité vraie, au point choisi, est encore nulle. Si pourtant,
ce qui n’arrivera pas une fois sur un million de cas, le point donné se trouve inté-
rieur à un corpuscule ou au noyau central de l’atome, la densité moyenne grandira
énormément quand le rayon diminuera, et deviendra plusieurs millions de fois plus
grande que celle de l’eau.
Si le sphérule se contracte encore, il se peut que du continu soit retrouvé, jus-
qu’à un nouvel ordre de petitesse, mais plus probablement (surtout pour le noyau
atomique, où la radioactivité révèle une extrême complication) la densité moyenne
redeviendra bientôt et restera nulle, ainsi que la densité vraie, sauf pour certaines
positions très rares, où elle atteindra des valeurs colossalement plus élevées que les
précédentes.
Bref, le résultat suggéré par l’Atomistique est le suivant : la densité est partout
nulle, sauf pour un nombre infini de points isolés où elle prend une valeur infinie 2 .
On fera des réflexions analogues pour toutes les propriétés qui, à notre échelle,
semblent régulièrement continues, telles que la vitesse, la pression, la température.
Et nous les verrons devenir de plus en plus irrégulières, à mesure que nous aug-
menterons le grossissement de l’image toujours imparfaite que nous nous faisons de
l’Univers. La densité était nulle en tout point, sauf exceptions ; plus généralement,
la fonction qui représente la propriété physique étudiée (mettons que ce soit le
potentiel électrique) formera dans le vide intermatériel un continuum présentant
une infinité de points singuliers, et dont les mathématiciens nous permettront de
poursuivre l’étude 3 .
Une matière indéfiniment discontinue, trouant par des étoiles minuscules un
éther continu, voilà donc l’idée qu’on pourrait se faire de l’Univers, si l’on ne se
rappelait avec J.-H. Rosny aı̂né que toute formule, si vaste soit-elle, impuissante à
étreindre une Diversité qui n’a pas de limites, perd fatalement toute signification
quand on s’écarte beaucoup des conditions où notre connaissance s’est formée.
Ce qu’on vient de comprendre en considérant un centre sans cesse plus ténu,
2. J’ai simplifié la question. En réalité le temps intervient et la densité moyenne, définie dans
un petit volume v entourant le point donné à un instant donné, doit se rapporter à une petite
durée τ comprenant cet instant. La masse moyenne dans le volume v pendant la durée τ serait
1 τ
Z
du genre m dt, et la densité moyenne est une dérivée seconde par rapport au volume et
τ 0
au temps. Sa représentation par une fonction de deux variables ferait intervenir des surfaces
infiniment bossuées.
3. Tous ceux qui s’intéressent à cette étude, auront grand profit à lire les travaux de M. Emile
Borel, et tout d’abord la très belle conférence sur « Les Théories moléculaires et les Mathéma-
tiques » (Inauguration de l’Université de Houston, et Revue générale des Sciences, novembre
1912), où il a fait comprendre comment l’analyse mathématique, jadis créée pour les besoins de
la Physique du continu, peut aujourd’hui être renouvelée par la Physique du discontinu.
viii
nous pourrions le dire en songeant à une sphère sans cesse élargie, englobant succes-
sivement Planète, Système solaire, Etoiles, Nébuleuses. Et nous retrouverions l’im-
pression, devenue familière, que traduisait Pascal lorsqu’il nous montrait l’Homme
« suspendu entre deux infinis ».
Parmi ceux dont l’Intelligence glorieuse sut ainsi contempler la Nature « en sa
haute et pleine majesté », on comprendra que j’aie choisi, pour lui faire hommage
de mon effort, l’Ami disparu qui m’apprit la force que donnent, dans la recherche
scientifique, un enthousiasme réfléchi, une énergie que rien ne lasse, et le Culte de
la Beauté.
Chapitre 1
La théorie atomique et la chimie
1.1 Molécules
Il y a vingt-cinq siècles peut-être, sur les bords de la mer divine, où le chant
des aèdes venait à peine de s’éteindre, quelques philosophes enseignaient déjà que
la Matière changeante est faite de grains indestructibles en mouvement incessant,
Atomes que le Hasard ou le Destin auraient groupés au cours des âges selon les
formes ou les corps qui nous sont familiers. Mais nous ne savons presque rien de
ces premières théories. Ni Moschus de Sidon, ni Démocrite d’Abdère ou son ami
Leucippe ne nous ont laissé de fragments qui permettent de juger ce qui, dans leur
œuvre, pouvait avoir quelque valeur scientifique. Et, dans le beau poème, déjà bien
postérieur, où Lucrèce exposa la doctrine d’Epicure, on ne trouve rien qui fasse
comprendre quels faits ou quels raisonnements avaient guidé l’intuition grecque.
1.1.1 Persistance des corps composants dans les mélanges

Sans nous inquiéter de savoir si on a réellement commencé par là, observons
qu’on peut être conduit à attribuer une structure dis continue aux corps mêmes
qui semblent, comme l’eau, parfaitement homogènes, rien qu’en réfléchissant aux
propriétés si familières des solutions. Nous disons tous, par exemple, après avoir
dissous du sucre dans de l’eau. que le sucre et l’eau subsistent dans la solution,
bien qu’on ne puisse pas distinguer des parties différentes les unes des autres dans
de 1’eau sucrée De même, si l’on verse un peu de brome dans du chloroforme, tout
le monde continuera à reconnaı̂tre dans le liquide homogène ainsi obtenu, par leur
couleur ou leur odeur, le brome ou le chloroforme constituants.
Cela se comprendrait facilement si ces corps subsistaient dans ce liquide, comme
subsistent à côté les unes des autres les parcelles de poudres qu’on mélange, par-
celles qu’on peut alors cesser de distinguer, même de près, et dont on peut cepen-
dant reconnaı̂tre la nature (au goût ou à la couleur par exemple, comme il arriverait
1
2 CHAPITRE 1. LA THÉORIE ATOMIQUE ET LA CHIMIE
si on avait la fantaisie de mélanger intimement du sucre en poudre et de la fleur de

soufre). De même la persistance des propriétés du brome et du chloroforme dans le
liquide qu’on obtient en mêlant ces corps tient peut-être à ce que, dans ce liquide,
se trouvent simplement juxtaposèes (mais non modifiées), de petites particules qui
à elles toutes seules formeraient du brome, et d’autres particules qui, prises de
même seules ensemble, formeraient du chloroforme. Ces particules élémentaires,
ces molécules, se retrouveraient dans tous les mélanges où l’on reconnaı̂t le brome
ou le chloroforme, et leur extrême petitesse nous empêcherait seule de les percevoir
individuellement. De plus, comme le brome (ou le chloroforme) est un corps pur,
en ce sens que jamais aucune observation n’a permis d’y reconnaı̂tre les propriétés
de composants dont il serait le mélange, nous penserons que ses molécules sont
faites de la même substance.
Mais elles pourraient être de dimensions diverses, comme les parcelles qui
forment la poudre de sucre ou la fleur de soufre ; elles pourraient même être des
gouttelettes minuscules, éventuellement capables de se souder ou de se diviser sans
perdre leur nature C’est là un genre d’indétermination qui se rencontre souvent
en physique lorsqu’on est conduit à préciser une hypothèse d’abord présentée de
façon vague. On poursuit alors aussi loin que possible les conséquences de chacune
des précisions particulières qui se présentent à l’esprit. La nécessité de rester en
accord avec l’expérience ou simplement une évidente stérilité font bientôt renoncer
à la plupart de ces tentatives, que l’on ne songe même plus ensuite à mentionner.
1.1.2 Une sorte bien déterminée de molécules constitue

chaque espèce chimique
Dans le cas présent, une seule des précisions que l’on a su imaginer s’est montrée
féconde. On a supposé que les molécules dont se compose un corps pur sont rigou-
reusement identiques, et restent identiques dans tout mélange où figure ce corps.
Dans du brome liquide, dans de la vapeur de brome, dans une solution de brome,
à toute pression, à toute température, aussi longtemps qu’on sait « reconnaı̂tre
du brome » cette matière brome se résoudrait, à un grossissement suffisant, en
molécules identiques. Dans l’état solide même ces molécules subsistent, à la façon
de pièces assemblées gardant leur individualité, qu’on peut séparer sans rupture
(et non pas à la façon dont des briques cimentées subsistent dans un mur : car en
démolissant le mur on ne retrouve pas les briques intactes, au lieu qu’en fondant
ou vaporisant le solide on doit retrouver les molécules, avec leur indépendance et
leur mobilité).
Si tout corps pur est nécessairement formé par une sorte déterminée de molé-
cules, il ne s’ensuit pas que réciproquement avec chaque sorte de molécules nous
sachions constituer un corps pur, sans mélange de molécules d’autres sortes. C’est
1.1. MOLÉCULES 3
ce que font bien comprendre les propriétés du peroxyde d’azote, gaz singulier, qui
ne vérifie pas la loi de Mariotte, et dont la couleur rouge devient plus foncée quand
on le laisse se répandre dans un volume plus grand. Ces anomalies s’expliquent dans
tous leurs détails si le peroxyde d’azote est réellement un mélange à proportion
variable de deux gaz, l’un rouge et l’autre incolore. On pensera certainement que
chacun de ces gaz est formé par une sorte déterminée de molécules, mais en fait on
ne réussit pas à séparer ces deux sortes de molécules, c’est-à-dire à préparer purs
le gaz rouge et le gaz incolore. Dès qu’on tente une séparation qui par exemple
accroı̂t un instant la proportion de gaz rouge, il se refait, en effet, aussitôt, aux
dépens de ce gaz lui-même, une nouvelle quantité de gaz incolore, jusqu’à ce qu’on
retrouve la proportion fixée par la pression et la température choisies 1 .
Il peut arriver, plus généralement, qu’un corps soit facile à caractériser et à
reconnaitre comme constituant de divers mélanges, et qu’on ne sache pas, cepen-
dant, le séparer à l’état pur des corps qui le dissolvent ou de ceux avec lesquels il
se trouve en équilibre. Les chimistes n’hésitent pas à parler de l’acide sulfureux ou
de l’acide carbonique, bien qu’on ne puisse pas séparer de leurs solutions aqueuses
ces composés hydrogénés. A chaque espèce chimique ainsi regardée comme exis-
tante devra correspondre dans notre hypothèse une sorte déterminée de molécules,
et réciproquement à chaque sorte de molécules correspondra une espèce chimique
définissable, mais pas toujours isolable. Bien entendu, nous ne supposons pas que
les molécules qui forment une espèce chimique sont insécables, que ce sont des
« atomes ». Généralement, au contraire, nous serons conduits à penser qu’elles
peuvent se diviser. Mais en ce cas, les propriétés qui faisaient reconnaı̂tre l’es-
pèce chimique disparaissent, et d’autres propriétés apparaissent, celles des espèces
chimiques qui ont pour molécules les morceaux de l’ancienne molécule 2 .
Bref, nous supposons qu’un corps quelconque, homogène à l’échelle de nos ob-
servations, se résoudrait pour un grossissement suffisant en molécules bien déli-
mitées, d’autant de sorte qu’on peut reconnaı̂tre de constituants au travers des
propriétés de la matière donnée.
Nous allons voir que ces molécules ne restent pas immobiles.
1.1.3 Les diffusions révèlent l’agitation moléculaire

Tout le monde sait que si l’on superpose une couche d’alcool et une couche
d’eau, l’alcool étant en dessus, ces deux liquides ne restent pas séparés, bien que
1. Une discussion plus complète a fait considérer la molécule de gaz incolore comme formée
par l’union de deux molécules de gaz rouge, les deux gaz ayant pour formule chimique (dans le
sens qui sera bientôt expliqué), N2 O4 et NO2 .
2. Un exemple simple nous sera fourni par le sel ammoniac, dont la molécule peut se briser
en deux morceaux qui sont respectivement une molécule d’ammoniac et une molécule d’acide
chloridrique.
la couche inférieure soit la plus dense. Une dissolution réciproque s’opère, par
diffusion des deux substances au travers l’une de l’autre, et uniformise en quelques
jours tout le liquide. Il faut donc bien admettre que molécules d’alcool et molécules
d’eau ont été animées de mouvements, au moins pendant le temps qu’a duré la
dissolution.
A vrai dire, si nous avions superposé de l’eau et de l’éther, une surface de
séparation serait restée nette. Mais, même dans ce cas de solubilité incomplète, il
passe de l’eau dans toutes les couches du liquide supérieur, et de l’éther pénètre
également dans une couche quelconque du liquide inférieur. Un mouvement des
molécules s’est donc encore manifesté.
Avec des couches gazeuses, la diffusion, plus rapide, se poursuit toujours jus-
qu’à l’uniformisation de la masse entière. C’est l’expérience célèbre de Berthollet,
mettant en communication par un robinet un ballon contenant du gaz carbonique
avec un ballon contenant de l’hydrogène à la même pression, et placé à un niveau
supérieur. Malgré la grande différence des densités, la composition s’uniformise
progressivement dans les deux ballons, et bientôt chacun d’eux renferme autant
d’hydrogène que de gaz carbonique. L’expérience réussit de la même manière avec
n’importe quel couple de gaz.
La rapidité de la diffusion n’a d’ailleurs aucun rapport avec la différence des
propriétés des deux fluides mis en contact. Elle peut être grande ou petite, aussi
bien pour des corps très analogues que pour des corps très déférents. Notons par
exemple que de l’alcool éthylique (esprit de vin), et de l’alcool méthylique (esprit
de bois), physiquement et chimiquement très semblables, se pénètrent plus vite
que ne le font l’alcool éthylique et le toluène, qui sont beaucoup plus différents
l’un de l’autre.
Or, s’il y a ainsi diffusion entre deux couches fluides quelconques, entre, par
exemple, de l’alcool éthylique et de l’eau, entre de l’alcool éthylique et de l’alcool
méthylique, entre de l’alcool éthylique et de l’alcool propylique, peut-on croire qu’il
n’y aura pas également diffusion entre de l’alcool éthylique et de l’alcool éthylique ?
Dès que l’on a fait les rapprochements qui précèdent, il parait difficile de ne pas
répondre que probablement Il y aura encore diffusion, mais que nous ne nous en
apercevons plus, à cause de l’identité des deux corps qui se pénètrent.
Nous sommes donc forcés de penser qu’une diffusion continuelle se poursuit
entre deux tranches contiguës quelconques d’un même fluide. S’il existe des molé-
cules, il revient au même de dire que toute surface tracée dans un fluide est sans
cesse traversée par des molécules passant d’un côté à l’autre, et par suite que les
molécules d’un fluide quelconque sont en mouvement incessant.
Si ces inductions sont fondées, nos idées sur les fluides « en équilibre » vont
se trouver bien profondément remaniées. Comme l’homogénéité, l’équilibre n’est
qu’une apparence, qui disparaı̂t si l’on change le « grossissement » sous lequel on
1.1. MOLÉCULES 5
observe la matière. Plus exactement, cet équilibre correspond à un certain régime

permanent d’agitation désordonnée. A l’échelle ordinaire de nos observations, nous
ne devinons pas l’agitation intérieure des fluides, parce que chaque petit élément
de volume gagne à chaque instant autant de molécules qu’il en perd, et conserve le
même état moyen de mouvement désordonné. Nous verrons se préciser progressi-
vement ces idées et nous comprendrons sans cesse mieux l’importance que doivent
prendre en Physique les notions de statistique et de probabilité.
1.1.4 L’agitation moléculaire explique l’expansibilité des

fluides
L’agitation moléculaire, une fois admise, fait comprendre bien simplement l’ex-
pansibilité des fluides, ou, ce qui revient au même, fait comprendre pourquoi ils
exercent toujours une pression sur les parois des récipients qui les contiennent.
Cette pression sera due, non pas à une répulsion mutuelle des diverses parties du
fluide, mais aux chocs incessants, contre ces parois, des molécules de ce fluide.
Cette hypothèse un peu vague fut précisée et développée dès le milieu du XVIIIe
siècle, dans le cas où le fluide est assez raréfié pour avoir les propriétés caractéris-
tiques de l’état gazeux. On admit qu’alors les molécules sont grossièrement assi-
milables à des billes élastiques dont le volume total est très petit par rapport au
volume qu’elles sillonnent, et qui sont en moyenne si éloignées les unes des autres
que chacune se meut en ligne droite sur la plus grande partie de son parcours,
jusqu’à ce qu’un choc avec une autre molécule change brusquement sa direction.
Nous verrons bientôt comment on put expliquer ainsi les propriétés connues des
gaz, et comment on en sut prévoir qui étaient encore inconnues.
Supposons qu’on échauffe à volume constant une masse gazeuse ; nous savons
qu’alors la pression grandit. Si cette pression est due aux chocs des molécules sur
la paroi, il faut bien admettre que ces molécules se meuvent maintenant avec des
vitesses qui, en moyenne, ont augmenté, de façon que chaque centimètre carré de
paroi reçoit des chocs plus violents, et en reçoit davantage.
Ainsi l’agitation moléculaire doit grandir avec la température. Si au contraire
la température s’abaisse, l’agitation moléculaire, décroissant, doit tendre vers zéro
en même temps que la pression du gaz. Au « zéro absolu » de température, les
molécules seraient complètement immobiles.
Dans le même ordre d’idées, nous rappellerons que toutes les diffusions, sans
exception, deviennent d’autant plus lentes que la température est moins élevée.
Agitation moléculaire et température varient donc toujours dans le même sens et
apparaissent comme profondément reliées l’une à l’autre.
1.2 Atomes
1.2.1 Les corps simples
Dans l’infinité des substances réalisables (qui sont généralement des mélanges
à proportions variables), les espèces chimiques servent de repères comme les som-
mets d’un tétraèdre de référence pour les points intérieurs au tétraèdre. Mais leur
multiplicité est encore immense. On sait comment, depuis Lavoisier, l’étude et la
classification de toutes ces espèces ont été facilitées par la découverte des corps
simples, substances indestructibles qu’on obtient en poussant aussi loin qu’on le
peut la « décomposition » des diverses matières.
Le sens de ce mot « décomposition » résulte clairement de l’examen d’un cas
particulier quelconque. On pourra, par exemple transformer (par simple échauffe-
ment) du sel ammoniac, corps solide pur bien défini, en un mélange gazeux qu’un
fractionnement convenable (diffusion ou effusion) permettra de séparer en gaz am-
moniac pur et gaz chlorhydrique pur. On transformera à son tour (par une série
d’étincelles) le gaz ammoniac en un mélange gazeux d’azote et d’hydrogène à leur
tour aisément séparables. Puis, ayant dissous le gaz chlorhydrique dans un peu
d’eau, on pourra (par électrolyse) retrouver : d’une part cette eau introduite, et
d’autre part, au lieu de gaz chlorhydrique, du chlore et de l’hydrogène (séparés
aux deux électrodes). Pour 100 parties de sel, on aura ainsi fait apparaitre 26gr ,16
d’azote, 7gr ,50 grammes d’hydrogène, et 66gr ,34 de chlore, de poids total égal à
celui du sel disparu.
Toute autre façon de décomposer le sel ammoniac, poussée à outrance, se trouve
toujours aboutir à ces trois corps élémentaires, exactement dans les mêmes pro-
portions, aucun d’eux ne pouvant lui-même être décomposé. Plus généralement,
un nombre immense de décompositions ont mis en évidence une centaine de corps
simples (azote, chlore, hydrogène, carbone, fer, etc.), possédant la propriété sui-
vante :
Un système matériel quelconque peut se décomposer en masses constituées cha-
cune par l’un des corps simples, masses absolument indépendantes, en quantité et
en nature, des opérations que l’on fait subir au système étudié.
En particulier si l’on part de masses fixées de ces divers corps simples, puis qu’on
les fasse agir les unes sur les autres de toute façon imaginable, on pourra toujours
ensuite retrouver, pour chaque corps simple, la masse : primitivement introduite.
Si l’élément oxygène figure au début par 16 grammes, il n’est pas en notre pouvoir
de réaliser une opération à la suite de laquelle, redécomposant en corps simples le
système obtenu, on ne retrouve pas exactement 16 grammes d’oxygène, sans gain
ni perte 3 .
3. Il est bien entendu que de l’oxygène ou de l’ozone, intégralement transformables l’un dans
l’autre, seront regardés comme équivalents. Même remarque pour tout corps simple pouvant
1.2. ATOMES 7
Il est alors bien difficile de ne pas supposer que cet oxygène a persisté réelle-
ment dans la suite des composés obtenus, dissimulé, mais cependant présent : une
même substance élémentaire existerait dans tous les corps oxygénés, tels que l’eau,
l’oxygène, l’ozone, le gaz carbonique ou le sucre 4 .
Or, si le sucre, par exemple, est fait de molécules ; identiques, c’est au sein
de chaque molécule que doit se dissimuler l’oxygène, et de même le carbone et
l’hydrogène qui sont les autres éléments du sucre. Nous allons tâcher de deviner
sous quelle figure les substances élémentaires subsistent dans les molécules.
1.2.2 Lois de discontinuité chimique

Des lois chimiques fondamentales vont nous faciliter cette tâche. C’est d’abord
que la proportion d’un élement qui entre dans une molécule ne peut pas prendre
toutes les valeurs possibles. Le carbone en brûlant dans l’oxygène donne un corps
pur (gaz carbonique) à raison de 3 grammes de carbone pour 8 grammes d’oxygène.
Il ne serait pas absurde (et d’excellents chimistes ont jadis regardé comme possible),
que, en changeant les conditions de la combinaison (par exemple en opérant sous
forte pression ou en remplaçant la combustion vive par une fermentation lente),
on pût changer un peu la proportion du carbone et de l’oxygène combinés. Il ne
serait ainsi pas absurde qu’on pût obtenir un corps pur à propriétés voisines de
celles du gaz carbonique et renfermant pour 3 grammes de carbone, 8 grammes
plus 1 décigramme d’oxygène. Cela ne se produit pas, et ce fait généralisé donne
la loi des proportions définies (principalement due aux efforts de Proust) :
La Proportion suivant laquelle deux éléments se combinent ne peut pas varier
de façon continue.
Cela ne veut pas dire que 1e carbone et l’oxygène ne peuvent s’unir que dans
une seule proportion : il n’est pas difficile (préparation de l’oxyde de carbone)
de combiner à 3 grammes de carbone, non plus 8, mais 4 grammes d’oxygène.
Seulement, comme on voit, la variation est alors très grande : il y a un bond
discontinu. Du même coup les propriétés du composé obtenu sont devenues très
différentes de celles du gaz carbonique. Les deux composés sont comme séparés
par un fossé infranchissable.
Cet exemple même suggère immédiatement une autre loi, découverte par Dal-
ton. Cela pourrait être un hasard que 3 grammes de carbone se combinent ou
exister sous diverses variétés allotropiques
4. Incidemment, il n’est pas tout à fait correct de dire que cette substance élémentaire est
« de l’oxygène ». Sinon, l’on pourrait aussi bien dire qu’elle est « de l’ozone » puisque oxygène et
ozone peuvent se transformer intégralement l’un dans l’autre, sans perte de matière. Une même
substance, à laquelle un nom distinct devrait être donné, nous apparaı̂t selon les circonstances,
soit sous l’aspect « oxygène », soit sous l’aspect « ozone ». Nous comprendrons bientôt (17) à
quoi cela peut tenir.
bien à 4 grammes d’oxygène ou bien à une masse 8 grammes exactement double.

Mais on voit également apparaitre des rapports simples en un si grand nombre de
cas que nous ne pouvons croire à tant de concordances accidentelles. Et cela nous
donne la loi des proportions multiples, qu’on peut énoncer comme il suit :
Si l’on prend au hasard deux composés définis dans la multitude de ceux qui
contiennent les corps simple A et B, et si l’on compare les masses de l’élément B
qui s’y trouve unies à une même masse de de l’élément A, on trouve que ces masses
sont généralement dans un rapport très simple. En particulier, elles peuvent être,
et elles sont fréquemment, exactement égale.
C’est ainsi que la proportion du chlore à l’argent, dans le chlorure d’argent
et dans le chlorate d’argent, se trouve être la même, ou du moins que l’écart ne
dépasse pas celui qui reste permis par le degré de précision de l’analyse chimique.
Or cette précision a été sans cesse en croissant et, dans ce cas spécial (mesures de
Stas), dépasse le dix-millionième, en sorte que nous ne pouvons guère douter de
l’égalité rigoureuse.
1.2.3 L’hypothèse atomique

On doit au grand Dalton l’intuition géniale qui, rendant compte de la façon la
plus simple et de la loi de Proust et de celle que lui-même avait découverte, allait
donner aux théories moléculaires une importance capitale dans la compréhension
et dans la prévision des phénomènes chimiques (1808). Dalton supposa que cha-
cune des substances élémentaires dont se composent les divers corps est formée par
une sorte déterminée de particules toutes rigoureusement identiques 5 , particules
qui traversent, sans se laisser jamais subdiviser, les diverses transformations chi-
miques ou physiques que nous savons provoquer, et qui, insécables par ces moyens
d’actions, peuvent donc être appelées des atomes, dans le sens étymologique.
Une molécule quelconque renferme nécessairement, pour chaque substance élé-
mentaire présente, un nombre entier d’atomes. Sa composition ne peut donc varier
de façon continue (c’est la loi de Proust), mais seulement par bonds discontinus
correspondant à l’entrée ou à la sortie de au moins 1 atome (et ceci entraı̂ne la loi
des proportions multiples de Dalton).
Il est du reste clair que, si une molécule était assez compliquée pour contenir
plusieurs milliers d’atomes, l’analyse chimique pourrait se trouver assez grossière
pour ne pas nous renseigner sur l’entrée ou la sortie de quelques atomes. C’est donc
sans doute parce que les molécules des corps étudiés par les chimistes renfermaient
5. Identiques une fois isolées, sinon excatement superposables à chaque instant. Deux pesons
différemment tendus peuvent être regardés comme identiques, si, détendus, ils redeviennent su-
perposables. Ainsi rien ne devrait différencier un atome de fer tiré du chlorure ferreux et un
atome de fer tiré du chlorure ferrique.
1.2. ATOMES 9
peu d’atomes que les lois de discontinuitè ont pu être découvertes alors que l’analyse
chimique ne répondait pas toujours du dixième 6 .
Une molécule peut être monoatomique (formée par un seul atome). Plus géné-
ralement elle contiendra plusieurs atomes. Un cas particulier intéressant est celui
où les atomes ainsi combinés dans la même molécule sont de la même sorte. On
a alors affaire à un corps simple, qui cependant peut être regardé comme une
véritable combinaison d’une certaine substance élémentaire avec elle-même. Nous
verrons que cela est fréquent, et comment cela explique certaines allotropies (nous
avons signalé déjà celle de l’oxygène et de l’ozone).
Bref, tout l’univers matériel, en sa prodigieuse richesse, serait obtenu par l’as-
semblage d’éléments de construction dessinés suivant un petit nombre de types, les
éléments d’un même type étant rigoureusement identiques. Cela fait comprendre
combien l’hypothèse atomique pourra simplifier l’étude de la matière, si cette hy-
pothèse est justifiée
1.2.4 On saurait les poids relatifs des atomes si on savait

combien il y en a de chaque sorte dans les molécules
Sitôt admise l’existence des atomes, on s’est demandé combien d’atomes de
chaque sorte figurent dans les molécules des corps que nous connaissons le mieux.
Résoudre ce problème donnerait les poids relatifs des molécules et des atomes.
Si par exemple nous trouvons que la molécule d’eau contient p atomes d’hydro-
o
gène et q atomes d’oxygène, nous calculerons facilement le quotient de la masse
h
o de l’atome d’oxygène par la masse h de l’atome d’hydrogène. Chaque molécule
d’eau contiendra en effet la masse p × h d’hydrogène et la masse q × o d’oxy-
gène ; or, toutes les molécules d’eau étant identiques, chacune contient l’hydrogène
et l’oxygène dans la même proportion qu’une masse d’eau quelconque, c’est-à-dire
(d’après l’analyse connue de tous) 1 partie d’hydrogène pour 8 d’oxygène. La masse
q × o pèserait donc 8 fois plus que la masse p × h, d’où résulte évidemment pour
o p
le quotient la valeur 8 , connue en même temps que p et q.
h q
Nous connaı̂trions du même coup les rapports des masses (ou des poids) de la
molécule d’eau et des atomes constituants. Puisque, en poids, p atomes d’hydrogène
font le neuvième, et q atomes d’oxygène les huit neuvièmes, de 1 molécule m d’eau,
6. On conçoit d’ailleurs que des molécules très compliquées puissent être plus fragiles que les
molécules faites de peu d’atomes, et par suite puissent avoir moins de chances de se présenter à
l’observation. On conçoit aussi que si une molécule est énorme (albumines ?) l’entrée ou la sortie
de peu d’atomes ne modifie pas énormément ses propriétés et que la séparation de corps purs
correspondant à des molécules somme toute peu différentes, puisse devenir inextricable. Et cela
encore accroı̂t 1es chances pour qu’un corps pur facile à préparer soit fait de molécules formées
de peu d’atomes.
m m 9
les deux rapports et seraient nécessairement 9 p et q.
h o 8
Si maintenant nous connaissions la composition atomique d’un autre corps
hydrogéné, mettons que ce soit le méthane (qui contient 3 grammes de carbone
pour 1 gramme d’hydrogène), nous aurions par un raisonnement tout semblable le
c
quotient de la masse de l’atome de carbone par celle de l’atome d’hydrogène,
h
m′ m′
puis les quotients , de la masse m′ de 1 molécule de méthane par les masses
c h
m m′
des atomes constituants. Connaissant et , nous saurions enfin, par simple
h h
m
division dans quel rapport ′ sont les masses des molécules d’eau et de méthane.
m
On voit clairement par là qu’il suffirait de connaı̂tre la composition atomique
d’un petit nombre de molécules pour avoir comme nous le disions, les poids relatifs
des divers atomes (et des molécules considérées).
1.2.5 Nombres proportionnels et formules chimiques

Malheureusement l’analyse pondérale, qui, en prouvant la discontinuité chi-
mique, a conduit à imaginer l’hypothèse atomique, ne donne pas le moyen de
résoudre le problème qui vient de se poser. Pour bien comprendre cela, nous re-
marquerons que les lois de cette discontinuité sont toutes rassemblées dans l’énoncé
suivant (loi des « nombres proportionnels ») :
Aux divers corps simples :
Hydrogène, oxygène, carbonne . . .
on sait faire correspondre des nombres appelés nombres proportionnels :
H, O, C, . . .
tels que les masses de ces coprs simples qui se trouvent unies dans un composé
sont entre elles comme
pH, qO, rC, . . .
p, q, r, . . . étant des nombres entiers souvent très simples 7 .

On exprime alors tout ce que l’analyse apprend sur le corps étudié en repré-
sentant ce corps par la formule chimique :
7. Il ne suffirait pas de dire que ces nombres sont entiers. Soient η et γ les masses d’hydrogène
et de carbone unies dans l’échantillon analysé d’un carbure d’hydrogène. Ces masses ne sont
connues qu’à une certaine erreur près, qui dépend de la précision de l’analyse. Si exacte que
fût cette analyse, et quand même H et C seraient des nombres pris tout à fait au hasard, il y
aurait toujours des nombres entiers p et r qui, dans les limites de l’erreur admissible, vérifieraient
1.2. ATOMES 11
Hp , Oq , Cr , . . .
Remplaçons maintenant dans la liste des nombres proportionnels un quelconque
des termes, soit C, par un terme C’ obtenu en multipliant C par une fraction simple
2
arbitraire par exemple et ne changeons pas les autres termes. La nouvelle liste
3
pH, qO, rC’, . . .
est encore une liste de nombres proportionnels. Car le composé qui par exemple
contenait pH grammes d’hydrogène pour qO d’oxygène et rC de carbone contient
aussi bien (c’est dire la même chose) 2pH grammes d’hydrogène pour 2qO d’oxy-
gène et 3rC’ de carbone. Sa formule qui était Hp Oq Cr peut donc aussi bien
s’écrire
H2p O2q C’3r
et si p, q, r étaient entiers, 2p, 2q, 3r seront entiers.
La nouvelle formule peut d’ailleurs être plus simple que l’ancienne. Le com-
posé dont la formule primitive serait H3 C2 prendrait avec les nouveaux nombres
proportionnels la formule H6 C6 , c’est-à-dire la formule HC.
L’un ou l’autre des deux systèmes de formules exprime complètement tout ce
que donne l’analyse chimique. Nous ne pouvons donc tirer de cette analyse aucune
raison de décider si l’atome de carbone et celui d’hydrogène sont dans le rapport
de C à H, ou de C’à H, et par suite aucun moyen de juger combien une molécule
donnée contient d’atomes de chaque sorte.
En d’autres termes :
Il existe toute une multiplicité de listes de nombres proportionnels distinctes,
c’est-à-dire ne donnant pas à un même composé la même formule 8 . On passe de
l’une quelconque de ces listes à une autre en y multipliant un ou plusieurs termes
par des fractions simples. Enfin l’analyse chimique, ou les lois de discontinuité,
ne donnent aucun moyen de reconnaı̂tre parmi ces listes une liste où les termes
seraient dans le même rapport que les masses des atomes (supposés exister).
l’égalité :
η pH
=
γ rC
Mais les plus petites valeurs possibles pour pp et r grandiraient quad la précision croı̂trait. Si
2 p
pour une précision du centième on avait trouvé comme valeur de la valeur la plus simple
3 r
2027
possible deviendrait par exemple quand la précision serait su cent-millième. Or cela n’est
3041
2
pas, et la valeur conviendra encore pour cette précision. Que les rapports des entiers p, q, r
3
. . . , aient des valeurs fixes qui paraı̂tront d’autant plus simples, d’autant plus surprenantes que
la précision est plus élevée, c’est cela qui est la loi
8. Deux listes ne sont pas distinctes si l’on obtient l’une à partir de l’autre en y multipliant
tous les termes par un même nombre.
1.2.6 Les composés qui se ressemblent
Heureusement on peut guider par d’autres considérations un choix qui du seul

point de vue de l’analyse chimique resterait indéterminé. Et, de fait, on jamais
hésité sérieusement qu’entre un petit nombre de listes de nombres proportionnels.
C’est que l’on a dès l’abord estimé que des formules analogues doivent représen-
ter des composés qui se ressemblent. Tel est le cas pour le chlorure, le bromure ou
l’iodure d’un même métal quelconque. Ces trois sels sont isomorphes, c’est-à-dire
que leurs cristaux ont la même forme 9 , et qu’ils peuvent (par évaporation d’une
solution mixte), donner des cristaux mixtes de cette même forme (mélanges homo-
gènes solides à proportion arbitraires). En outre de cette ressemblance physique
déjà si remarquable, ces trois sels se ressemblent par leurs diverses réactions chi-
miques. Les atomes de chlore, de brome, et d’iode jouent donc probablement des
rôles très semblables, et leurs masses sont probablement dans les mêmes rapports
que les masses de ces trois éléments qui se combinent avec une masse donnée du
même métal. Cela conduira déjà à éliminer parmi les listes des nombres propor-
tionnels qui a priori pouvaient donner les rapports atomiques, toutes celles où les
nombres proportionnels Cl, Br et I, du chlore, du brome et de l’iode ne seraient
pas entre eux comme 71, 160 et 254.
On atteindra tout aussi aisément des valeurs probables pour les rapports ato-
miques des divers métaux alcalins, et cela réduira encore beaucoup le nombre des
listes possibles. Mais on n’aura pas, par cette voie (ou du moins on n’a pas eu
jusqu’à présent) le rapport des masses atomiques du chlore et du potassium, ces
éléments ne jouant dans aucun genre de composés des rôles analogues. On n’a
même pu passer jusqu’à présent, par aucune relation nette d’isomorphisme ou
d’analogie chimique, de l’un des métaux alcalins à l’un des autres métaux. Mais,
par divers isomorphismes (aluns, spinelles, carbonates, sulfates, etc. . . ), on a pu
atteindre de proche en proche les valeurs probables des rapports atomiques pour
la plupart de ces autres métaux.
Bref, on aura ainsi réduit extrêmement l’indétermination primitive, au premier
abord décourageante. On ne l’aura pas supprimée. Et, pour citer l’exemple au sujet
duquel ont eu lieu les controverses les plus vives, on n’aura trouvé dans cette étude
aucune raison sérieuse pour donner à l’eau la formule H2 O plutôt que la formule
O
HO, c’est-à-dire pour attribuer au rapport la valeur 16 plutôt que la valeur 8.
H
9. Au sens des cristallographes : on peut orienter des cristaux de façon que chaque face de
l’un soit parallèle à une face de l’autre.
1.3. L’HYPOTHÈSE D’AVOGADRO 13
1.2.7 Les équivalents

Il faut bien dire au reste que pour beaucoup de chimistes, encore fort peu
convaincus de l’intérêt de la théorie atomique, la question n’avait pas grand sens.
Il leur paraissait plus dangereux qu’utile de mêler une hypothèse jugée invérifiable
à l’exposé de lois certaines. Aussi pensaient-ils n’avoir à guider leur choix, parmi les
listes possibles de nombres proportionnels, que par la condition de traduire les faits
dans un langage aussi expressif que possible. Il restait avantageux, à cet égard, pour
faciliter le souvenir ou la prévision des réactions, de représenter par des formules
analogues les composés qui se ressemblent, mais, quand au surplus, on n’avait
qu’à donner aux composés jugés les plus importants des formules très simples. Par
exemple il semblait raisonnable d’écrire HO la formule de l’eau, choisissant donc
O
arbitrairement le nombre 8 parmi les valeurs possibles du rapport .
H
C’est ainsi que les savants hostiles ou indifférents à la théorie atomique se
trouvèrent d’accord pour utiliser sous le nom d’équivalents, une certaine liste de
nombres proportionnels. Cette notation en équivalents, adoptée par les chimistes
les plus influents, et imposée en France par les programmes à l’enseignement élé-
mentaire 10 , a gêné pendant plus de cinquante ans le développement de la chimie.
En effet, et toute question de théorie mise à part, elle s’est trouvée beaucoup moins
apte à représenter ou à suggérer les phénomènes que la notation atomique proposée
par Gerhardt vers 1840, où se trouvaient utilisés les nombres proportionnels que
Gerhardt et ses continuateurs ont regardés, pour les raisons que nous allons voir,
comme donnant ces rapports de poids des atomes que l’isomorphisme et l’analogie
chimique n’avaient pu tous déterminer.
1.3 L’hypothèse d’Avogadro

1.3.1 Loi de dilatation et de combinaison des gaz
Les considérations qui ont mis en évidence ces nombres proportionnels si im-
portants se rattachent aux lois des gaz, maintenant familières à tous.
On sait d’abord depuis Boyle (1660) et Mariotte (1675) que, à température
fixée, la densité d’un gaz (masse contenue dans l’unité de volume) est proportion-
nelle à la pression 11 . Soient alors, pour 2 gaz différents à la même température
et à la même pression, n et n′ les nombres de molécules présentes par centimètre
10. Jusque vers 1895
11. En réalité il s’agit là d’une loi limite, assez bien vérifiée (mettons à 1 p. 100 près) pour
les divers gaz quand leur pression reste inférieure à une dizaine d’atmosphère, beaucoup mieux
vérifiée à basse pression, et qui semble devenir rigoureusement exacte quand la densité tend vers
zéro.
cube. Multiplions par un même nombre, mettons par 3, la pression commune aux
deux gaz, les masses présentes par centimètre cube sont multipliées par 3 et par
n
suite aussi les nombres n et n′ : à température fixée le rapport ′ des molécules
n
présentes par centimètre cube dans deux gaz, à la même pression, ne dépend pas
de cette pression.
D’autre part, Gay-Lussac a montré (vers 1810) que, à pression fixée, la densité
d’un gaz change avec la température d’une façon qui ne tient pas a la nature parti-
culière du gaz 12 (oxygène ou hydrogène se dilatent de même quand la température
s’élève). Ici encore, par conséquent, les nombres n et n′ étant changés de la même
manière, leur rapport ne change pas.
Bref, tant que les lois des gaz restent vérifiées, à froid ou à chaud, sous forte ou
sous faible pression, les nombres de molécules présentes dans deux ballons égaux
d’oxygène et d’hydrogène restent dans le même rapport, pourvu que la température
et la pression soient les mêmes dans les deux ballons. Et ainsi pour tous les gaz.
Ces divers rapports fixes doivent être simples. Cela résulte d’autres expériences
exécutées vers le même temps (1810), par lesquelles Gay-Lussac montra que :
Les volumes de gaz qui apparaissent ou disparaissent dans une réaction sont
entre eux dans des rapports simples 13.
Un exemple me fera comprendre : Gay-Lussac trouve que, lorsque l’hydrogène
et l’oxygène se combinent pour former de l’eau, les masses d’hydrogène, d’oxygène,
et de vapeur d’eau formée, ramenées aux mêmes conditions de température et
de pression, ont des volumes qui sont exactement entre eux comme 2, 1 et 2 .
Soient par centimètre cube, n le nombre de molécules d’oxygène, et n′ le nombre
de molécules de vapeur d’eau. La molécule d’oxygène contient un nombre entier,
probablement petit, soit p, d’atomes d’oxygène. La molécule d’eau contient de
même p′ atomes d’oxygène. Comme il ne s’est pas perdu d’oxygène, il faut que
le nombre n p d’atomes qui formaient l’oxygène disparu ègal au nombre 2 n′ p′ de
n p′
ceux qui sont présents dans l’eau apparue. Le rapport ′ est donc égal à 2 , et
n p
par suite est simple, puisque p et p′ sont entiers et petits.
Mais rien n’indique encore que cette simplicité doive être la plus grande qu’on
puisse imaginer, c’est-à-dire que les nombres n et n′ doivent être invariablement
égaux.
12. Ici encore, loi limite, d’autant mieux vérifiée que la densité sera plus faible.
13. A la vérité Gay-Lussac ne s’inquiéta pas de tirer de cet énoncé la proposition de la théorie
moléculaire ici indiquée.
1.3.2 Hypothèse d’Avogadro

C’est précisément cette égalité qu’affirme la célèbre hypothèse d’Avogadro
(1811). Sans en donner d’autre raison que l’identité des lois de dilatation des gaz,
ce chimiste admit que des volumes égaux de gaz différents, dans les mêmes condi-
tions de température et de pression, contiennent des nombres égaux de molécules.
Hypothèse que l’on peut encore énoncer utilement comme il suit :
Dans l’état gazeux, des nombres égaux de molécules quelconques, enfermées
dans des volumes égaux à la même température, y développe des pressions égales 14 .
Cette proposition bientôt défendue par Ampère, donne bien, si elle est vraie,
comme nous allons voir, et comme l’annonçait Avogadro « une manière de détermi-
ner les masses relatives des atomes et les proportions suivant lesquelles ils entrent
dans les combinaisons ». Mais la théorie d’Avogadro, accompagnée de considéra-
tions inexactes, et encore sans fondement expérimental suffisant, fut accueillie avec
beaucoup de réserve par les chimistes. On doit à Gerhardt d’avoir compris toute
son importance et d’avoir prouvé dans le détail 15 , sans se borner à une indication
vague qui n’eût convaincu personne, la supériorité de la notation qu’il déduisait
de cette théorie, et qui de ce jour gagna sans cesse des adhérents pour s’imposer
enfin sans conteste. Le récit de ces controverses n’aurait pas ici d’intérêt, et nous
avons seulement à comprendre comment l’hypothèse d’Avogadro peut donner les
rapports des poids atomiques.
1.3.3 Coefficients atomiques

Imaginons des récipients tous identiques, de volume V , qui seraint emplis avec
les différents corps purs connus dans l’état gazeux, à une même température et sous
une même pression. Si l’hypothèse d’Avogadro est exacte, les masses ainsi réalisées
contiennent le même nombre de molécules, soit N, proportionnel au volume V .
Considérons à part les composés hydrogénés. Pour chacun d’eux, la molécule
contient un nombre entier de fois, soit p, la masse h grammes de l’atome d’hydro-
gène ; le récipient correspondant contient donc Nph grammes d’hydrogène, c’est-à-
dire p fois H grammes, en appelant H le produit Nh, qui ne dépend pas du corps
choisi puisque N est le même pour tous : volumes égaux des divers composés hy-
drogénés contiennent donc un multiple entier d’une certaine masse d’hydrogène 16 .
14. Il va de soi que l’hypothèse, supposée bonne, sera d’autant plus rigoureusement applicable
que les lois des gaz « parfaits » se trouvent mieux vérifiées, c’est-à-dire d’autant plus que la
densité du gaz sera faible.
15. Précis de chimie organique.
16. Mais la réciproque n’est pas nécessaire : soit en effet inexacte l’hypothèse d’Avogadro, et
soient alors N , N ′ , N ′′ , . . . les nombres de molécules, dans le volume V , pour les divers composés
hydrogénés ; soit p, p′ , p′′ . . . les nombres entiers d’atomes respectivement présents dans une
molécule de ces gaz. Dire que les masses d’hydrogène N ph, N ′ p′ h′ , N ′′ p′′ h′′ , . . . contenues dans
De même, pour les composés oxygénés, tous nos récipients devront contenir un
nombre entier de fois, soit q, une masse O grammes d’oxygène (égale à No, si o
est l’atome d’oxygène) ; pour les composés carbonés, tous nos récipients devront
contenir r fois (r entier) une masse C grammes de carbone (égale à Nc si c est
l’atome de carbone) ; et ainsi de suite. Comme au reste les nombres H, O, C,
. . . sont proportionnels à N, donc au volume V , on pourra, si l’on veut, choisir ce
volume de façon que l’un de ces nombres, soit H, ait telle valeur qu’on veut, par
exemple la valeur 1. Tous les autres seront alors fixés.
Ces conséquences de l’hypothèse d’Avogadro ont été pleinement vérifiées par
l’analyse chimique et les mesures de densité dans l’état gazeux pour des mil-
liers corps, sans que l’on ait rencontré une seule exception 17 . Du même coup,
les nombres H, O, C ,. . . correspondant à chaque valeur du volume V se trouvent
déterminés.
En d’autres termes, la pression et la température une fois choisies, il y a un
volume V (environ 22 litres dans les conditions normales 18 ) pour lequel ceux de
nos récipients qui contiennent de l’hydrogène en contiennent exactement ou bien
1 gramme (acide chlorhydrique, chloroforme) ou bien 2 grammes (eau, acétylène,
hydrogène), ou bien 3 grammes (gaz ammoniac) ou bien 4grammes (méthane,
éthylène) ou bien 5 grammes (pyridine) ou bien 6 grammes (benzine), etc., mais
ne contiennent jamais de masses intermédiaires, telles que 1,1 ou 3,4 grammes.
Pour ce même volume, nos divers récipients contiendront, si le corps simple
oxygène entre dans le composé qu’ils enferment, ou bien 16 grammes d’oxygène
(eau, oxyde de carbone) ou bien 2 fois 16 grammes (gaz carbonique, oxygène), ou
bien 3 fois 16 grammes (anhydride sulfurique, ozone), etc., mais jamais de masses
intermédiaires, telles que 5, 9, ou 37 grammes.
Toujours pour ce volume, nos récipients contiendront : ou bien pas de car-
bone, ou bien 12 grammes de ce corps (méthane, oxyde de carbone) ou bien 2 fois
12 grammes (acétylène) ou bien 3 fois 12 grammes (acétone), etc., toujours sans
intermédiaires.
Nos récipients contiendront de même, s’ils contiennent du chlore, du brome, ou
des volumes égaux V sont des multiples entiers d’une même masse H prouve seulement que N p,
N ′ p′ , N ′′ p′′ . . . et par la suite N , N ′ , N ′′ . . . sont dans des rapports simples. C’est la proposition
importante déduite au n12 de la loi de combinaison des gaz (et incidemment nous la retrouvons
ici à partir d’expériences beaucoup plus nombreuses que celles de Gay-Lussac) mais ce n’est pas
la proposition plus précise d’Avogadro.
17. On ne peut compter comme faisant exception des corps tels que le peroxyde d’azote (voir
n2) qui ne vérifie pas les lois de Boyle et de Gay-Lussac et pas suite est en dehors de ces
considérations. Nous avons d’ailleurs fait comprendre qu’il ne vérifie pas les lois des gaz parce qu’il
n’est pas un gaz, mais un mélange à proportion variable de deux gaz. Des remarques analogues
s’appliquent aux quelques anomalies d’abord signalées (tel le sel ammoniac en vapeur).
18. Tepérature de la glace fondante et pression atmosphérique (76 centimètres de colonne
barométrique mercurielle, à Paris).
de l’iode, un nombre entier de fois 35g r,5 de chlore, 80 grammes de brome, 127
grammes d’iode, en sorte que (dans l’hypothèse d’Avogadro) les masses des trois
atomes correspondants doivent être entre elles comme 35,5 ; 80 et 127. Il est bien
remarquable que nous retrouvons ainsi précisément des nombres qui sont dans les
rapports suggérés par l’isomorphisme et les analogies chimiques des chlorures, bro-
mures et iodures (n 10) . Cette concordance accroı̂t évidemment la vraisemblance
de l’hypothèse d’Avogadro.
De proche en proche, on a pu ainsi obtenir expérimentalement, à partir des
densités des gaz, une liste de nombres proportionnels remarquables
H=1, O=16, C=12, Cl=35,5 . . .
qui sont dans les mêmes rapports que les poids des atomes si l’hypothèse d’Avoga-
dro est exacte, et qui en effet, pour ceux d’entre eux qui se prêtent à ce contrôle,
se trouvent bien dans les rapports déjà imposés par les isomorphismes et analogies
chimiques.
Pour abréger, on a pris l’habitude d’appeler ces nombres poids atomiques. Il
est plus correct (puisque ce sont des nombres, et non des poids ou des masses) de
les appeler coefficients atomiques. De plus, on a convenu d’appeler atome-gramme
d’un corps simple la masse de ce corps qui, en grammes, est mesurée par son
coefficient atomique : 12 grammes de carbone ou 16 grammes d’oxygène sont les
atomes-gramme du carbone et de l’oxygène.
1.3.4 Loi de Dulong et Petit

Cette fois, et à la condition de tenir compte des isomorphismes et analogies
pour les corps simples qui ne donnent pas de composés volatils connus, nous attei-
gnons les rapports atomiques à peu près pour tous les corps simples . Si quelque
incertitude subsiste encore pour un petit nombre de métaux qui ne manifestent
pas d’analogies bien nettes avec des corps de coefficient atomique déjà atteint, on
achèvera de lever cette incertitude par application d’une règle due à Dulong et
Petit.
Suivant cette règle, quand on multiplie la chaleur spécifique d’un corps simple,
dans l’état solide, par le poids atomique de ce corps, on trouve toujours à peu
près le même nombre, peu éloigné de la valeur 6. Il revient au même, et il est plus
expressif de dire que :
Dans l’état solide, il faut à peu près la même quantité de chaleur, soit 6 calories,
pour élever de 1o la température de un atome-gramme quelconque.
Si donc on hésitait sur la valeur d’un coefficient atomique, mettons celui de l’or,
il suffirait d’observer que la chaleur spécifique de l’or est 0,03 pour penser que son
coefficient atomique doit âtre voisin de 200. On le fixerait alors avec précision par
l’analyse chimique des composés de l’or : le chlorure d’or, par exemple, contient
65gr ,7 d’or pour 35,5 de chlore, le poids atomique de l’or est donc un multiple ou
sous-multiple simple de 65,7. S’il est voisin de 200, il est donc probablement égal
à 197, qui est le triple de 65,7.
Il va de soi qu’une telle détermination, fondée sur une règle empirique, ne peut
être regardée comme ayant la valeur de celles qui se fondent sur les isomorphismes
et l’hypothèse d’Avogadro. Cette réserve est d’autant plus nécessaire que certains
éléments (bore, carbone, silicium), ne vérifient sûrement pas la règle de Dulong et
Petit, du moins à la température ordinaire 19 . Le nombre de ces exceptions, et l’im-
portance des écarts, vont d’ailleurs en croissant quand la température s’abaisse,
la chaleur spécifique finissant par tendre vers zéro pour n’importe quel élément
(Nernst), en sorte que la règle est grossièrement fausse aux basses températures
(par exemple, pour le diamant, au-dessous de -240o, la chaleur atomique est infé-
rieure à 0,01).
Pourtant l’on ne peut attribuer au hasard les coı̈ncidences si nombreuses si-
gnalées par Dulong et Petit (puis par Regnault) et l’on doit seulement modifier
leur énoncé, lui donnant, je pense la forme suivante, qui tient compte des mesures
récentes :
La quantité de chaleur nécessaire pour élever de 1o , à volume constant 20 , la
température d’une masse solide, pratiquement nulle aux basses températures, gran-
dit quand la température s’élève, et fini par devenir à peu près constante 21 . Elle
est alors de 6 calories environ par atome-gramme de n’importe quelle sorte présent
dans la masse solide.
Cette limite est atteinte plus rapidement pour les éléments dont le poids ato-
mique est élevé : par exemple, elle est à peu près atteinte pour le plomb (Pb =
207) dès la température de -200o et ne l’est pour le carbone (C=12) qu’au-dessus
de 900o.
J’insiste sur le fait que les corps composés vérifient la loi. C’est le cas dès la
température ordinaire pour les fluorures, chlorures, bromures, iodures, sulfures,
des divers métaux, mais pas encore pour les composés oxygénés. Un morceau de
quartz de 60 gramme, formé par 1 atomes-gramme de silicium et 2 d’oxygène, soit
3 en tout, absorbe seulement 10 calories par degré. Mais 22 , au-dessus de 400o, ce
19. La chaleur spécifique de l’atome-gramme, est alors, au lieu de 6, 4,5 pour le silicium, 3 pour
le bore, 2 pour le carbone.
20. Du nombre brut, donné par l’expérience pour la chaleur spécifique, il convient en effet de
retirer comme fait Nernst, la chaleur qu’on retrouve sous forme de travail accomplis contre les
forces de cohésion et que l’on calcule aisément quand on connait la compressibilité. Eventuelle-
ment (travaux de Pierre Weiss sur les corps ferromagnétiques) il faudrait aussi en retirer celle
qui sert à détruire l’aimantation spontanée du corps. Pour avoir des résultats de forme simple, il
faut envisager seulement, dans la chaleur absorbée, celle qui paraı̂t servir à accroitre les énergies
potentielles et cinétique des divers atomes, maintenus à distances moyennes invariables.
21. Bien entendu, si le corps fond ou se volatilise, il échappe à la vérification.
22. D’après les mesures de Pionchon poussées jusqu’à 1200o.
même morceau absorbe uniformément 18 calories par degré, soit précisément 6

pour chaque atome-gramme.
On soupçonne au travers de ces faits une loi importante, que la notation ato-
mique a révélée, mais dont la théorie cinétique seule a pu donner une explication
approchée (no 92).
1.3.5 Retouche
Nous avons vu que l’un des coefficients atomiques est arbitraire, et nous nous
sommes arrangés de façon que le plus petit d’entre eux, celui de l’hydrogène, fût
égal à 1. C’est en effet la convention qu’on avait d’abord faite, trouvant alors,
comme je l’ai dit, 16 et 12 pour les coefficients atomiques de l’oxygène et du car-
bone. Mais des mesures plus précises ont bientôt montré que ces valeurs étaient un
peu trop fortes, de presque 1 p. 100. On a préféré alors retoucher la convention pri-
mitive et l’on s’est entendu pour attribuer à l’oxygène (qui intervient plus souvent
que l’hydrogène dans les dosages précis) exactement le coefficient atomique 16.
Celui de l’hydrogène devient alors, à un demi-millième près, 1,0076 (moyenne de
valeur concordantes obtenues par des méthodes très différentes). Celui du carbone
reste 12,00 à mieux que un millième près.
Il n’y a d’ailleurs rien à changer aux considérations qui précèdent, mais le
volume V de nos récipients identiques (emplis de divers corps volatils dans l’état
gazeux, à température et pression fixées) sera supposé choisi de telle sorte que
ceux de ces récipients qui contiennent de l’oxygène en contiennent exactement 16
grammes, ou un multiple de 16 grammes.
1.3.6 Hypothèse de Prout. Règle de Mendéleı̈eff

On a remarqué, dans le paragraphe qui précède, que la différence des coefficients
atomiques du carbone et de l’oxygène est exactement de 4, soit à peu près 4
fois celui de l’hydrogène 23 . Pour rendre compte de ce cas et d’autres semblables,
Prout avait imaginé que les différents atomes s’obtenaient, sans perte de poids, par
l’union (en complexes extrêmement solides et pour nous insécables) d’un nombre
nécessairement entier de protoatomes d’une seule sorte, constituant universel de
toute matière, peut-être identiques à nos atomes d’hydrogène, et peut-être 2 fois
ou 4 fois moins pesants.
Les déterminations précises qui se sont depuis multipliées rendent insoutenable,
sous cette forme simpliste, l’hypothèse de Prout. Le protoatome, s’il existe, est
beaucoup moins pesant. Quelque chose doit pourtant subsister de cette hypothèse
comme cela saute aux yeux en lisant la liste des coefficients atomiques, dont on a
23. Ou 1 fois celui de l’hélium (voir no 108)
écrit ci-dessous les vingt-cinq premiers termes, dans l’ordre de grandeur croissante
(sauf une inversion, peu importante, pour l’argon).
Hydrogène H = 1,0076
Hélium He = 4,0 Néon Ne = 20,0 Argon A = 39,9
Lithium Li = 7,00 Sodium Na = 23,00 Potassium K = 39,1
Glucinium Gl = 9,1 Magnésium Mg = 24,3 Calcium Ca = 40,1
Bore B = 11,0 Aluminium Al = 27,1 Scandium Sc = 44,
Carbone C = 12,00 Silicium Si = 28,3 Titane Ti = 48,1
Azote N = 14,01 Phosphore P = 31,0 Vanadium V = 51,2
Oxygène O = 16,000 Soufre S = 32,0 Chrome Cr = 52,1
Fluor F = 19,0 Chlore Cl = 35,47 Manganèse Mn = 55,0
Si les valeurs des coefficients atomiques étaient distribuées au hasard, on pour-

rait s’attendre à ce que 5 éléments sur 25 aient un coefficient entier à 0,1 près 24 ; or,
sans parler de l’oxygène (auquel on a imposé un coefficient entier) 20 éléments se
trouvent dans ce cas. On pourrait s’attendre à ce que 1 élément ait un coefficient
entier à 0,02 près, et 9 sont dans ce cas. Une cause encore inconnue maintient
donc la plupart des différences des poids atomiques au voisinage de valeurs en-
tières. Nous concevrons un peu plus tard que cette cause peut se rattacher à la
transmutation spontanée des éléments.
On pourrait objecter que nous nous sommes limités aux plus petits coeffi-
cients atomiques ; en fait, nous pouvions continuer la liste sans avoir à changer
nos conclusions : mais les incertitudes de l’ordre de 0,25 sont fréquentes pour les
poids atomiques élevés, qui ne peuvent donc guère pour l’instant entrer en ligne
de compte dans cette discussion.
Une autre régularité bien surprenante, signalée par Mendéleyeff, a été mise en
évidence dans le tableau précédent où l’on voit se correspondre l’hélium, le néon,
et l’argon (de valence nulle), le lithium, le sodium, le potassium (métaux alcalins
univalents) ; le glucinium, le magnésium, le calcium (alcalino-terreux bivalents),
et ainsi de suite. On voit par là s’indiquer la loi que je ne peux discuter plus
longuement :
Au moins de façon approximative, quand on classe les atomes par ordre de
masse croissante, on retrouve périodiquement des atomes analogues aux premiers
atomes classés.
Il peut être intéressant de rappeler que, Mendéleyeff ayant signalé deux lacunes
probables dans la série des atomes entre le zinc (Zn = 65,5) et l’arsenic (As = 75),
24. Car le cinquième d’un grand nombre de points marqués au hasard sur une règle graduée
en centimètres subdivisés en milimètres tombe dans les segments chacun de 2 milimètres qui
contiennent les bouts de chaque centimètre.
ces lacunes furent bientôt comblées par la découverte de 2 éléments, le gallium (Ga
= 70) et le Germanium (Ge = 72), ayant respectivement les propriétés prévues par
Mendéleyeff.
Aucune théorie jusqu’à ce jour n’a rendu compte de cette loi de périodicité.
1.3.7 Molécules-gramme et nombre d’Avogadro
Pour atteindre les coefficients atomiques, nous avons eu à considérer des réci-
pients identiques, pleins des divers corps, dans l’état gazeux, à une température
et sous une pression telles qu’il y ait exactement 16 grammes d’oxygène, ou un
multiple de 16 grammes, dans ceux de ces récipients qu’emplit un gaz oxygéné.
Les masses des corps purs qui empliraient dans ces conditions nos divers récipients
sont souvent appelées molecules-gramme.
Les molécules-gramme des divers corps sont les masses de ces corps, qui dans
l’état gazeux très dilué (même température et même pression) occupent toutes des
volumes égaux, la valeur commune de ces volumes étant fixée par la condition que,
parmi celles de ces masses qui contiennent de l’oxygène, celles qui en contiennent
le moins en contiennent exactement 16 grammes.
Plus brièvement, mais sans bien faire apparaı̂tre la signification théorique de
l’expression, on peut dire :
La molécule-gramme d’un corps est la masse de ce corps qui dans l’état gazeux
dilué occupe le même volume que 32 grammes d’oxygène à la même tempéra-
ture et sous la même pression (soit sensiblement 22400 centimètres cubes dans les
conditions « normales »).
Dans l’hypothèse d’Avogadro, toutes les molécules-gramme doivent être for-
mées par le même nombre de molécules. Ce nombre N est ce que l’on appelle la
Constante d’Avogadro, ou le Nombre d’Avogadro.
Dire que 1 molécule-gramme contient 1 atome-gramme d’un certain élément,
c’est dire que chacune des N molécules de cette molécule-gramme renferme 1 atome
de cet éléments et par suite que son atome-gramme est formé par N atomes.
La masse de chaque atome s’obtient donc en divisant par le nombre d’Avogadro
l’atome-gramme correspondant, comme celle d’une molécule en divisant par ce
nombre N la molécule-gramme correspondante. La masse o de l’atome d’oxygène
16 1, 0076
est , celle h de l’atome d’hydrogène , celle co2 de la molécule de gaz
N N
44
carbonique , et ainsi de suite. Trouver le nombre d’Avogadro serait trouver
N
toutes les masses de molécules et des atomes.
1.3.8 Formules moléculaires

Une molécule-gramme qui contient N molécules formées par p atomes d’hydro-
gène, q atomes d’oxygène, r atomes de carbone, contient par là même pH grammes
d’hydrogène, qO d’oxygène, rC de carbone. La formule Hp Oq Cr qui exprime claire-
ment combien d’atomes de chaque sorte sont contenus dans la molécule, ou combien
d’atomes-gramme dans la molécule-gramme, est dite Formule moléculaire.
Les exemples que nous avons donnés (no 14), pour faire comprendre comment
les densités de gaz indiquent les rapports atomiques, montrent que la formule
moléculaire de l’eau est H2 O (et non pas HO), que celle du méthane est CH4 ,
ou celle de l’acétylène C2 H2 On voit également sur ces exemples, et cela est fort
intéressant, qu’il faut attribuer la formule H2 à l’hydrogène (qui apparaı̂t ainsi
comme une combinaison biatomique), la formule O2 a l’oxygène, la formule O3 à
l’ozone 25 . Il y a aussi des molécules monoatomiques ; telles sont celles qui forment
les valeurs de mercure, de zinc ou de cadmium.
1.4 Structure des molécules

1.4.1 Les substitutions
L’importance de la notation chimique issue de l’hypothèse d’Avogadro se marque
particulièrement dans le pouvoir immense qu’elle nous apporte pour la représenta-
tion ou la prévision des réactions. La notion de substitution chimique, si importante
en chimie organique, est, en particulier, directement suggérée par cette notation
A du méthane, de formule moléculaire CH4 mélangeons du chlore, et exposons
le mélange a l’action (ménagée) de la lumière. Ce mélange s’altère, et bientôt, outre
de l’acide chlorhydrique, admettra pour composants 26 les quatre corps qui ont pour
formules moléculaires CH4 (méthane), CH3 Cl (méthane monochloré ou chlorure de
méthyle), CH2 Cl2 (méthane dichloré), CHCl3 (chloroforme), CCl4 (tétrachlorure
de carbone).
On passe de l’une de ces formules à la suivante en remplaçant dans l’écriture
un H par un Cl, et il est impossible de ne pas se demander si la réaction chi-
mique correspondante ne consiste pas seulement dans la substitution de 1 atome
de chlore à 1 atome d’hydrogène, sans autre remaniement, et sans modification de
la structure moléculaire. Si naturelle que soit cette hypothèse, c’est cependant une
hypothèse, car un bouleversement pourrait se produire dans la situation et dans
25. On voit qu’il n’est pas plus logique de dire « atome d’oxygène » que de dire « atome
d’ozone ». A chaque sorte d’atomes devrait correspondres un nom distinct des noms des divers
corps que peuvent former en se combinant les atomes de cette sorte.
26. Que l’on peut séparer par des fractionnements, ou simplement caractériser dans le mélange,
étant donné qu’on sait d’autre façon préparer purs ces mêmes corps.
1.4. STRUCTURE DES MOLÉCULES 23
le genre de liaison des atomes quand le groupement perd 1 atome d’hydrogène et

gagne 1 atome de chlore.
1.4.2 Un essai pour déterminer les poids atomiques par

voie purement chimique
Certains savants ont cru trouver dans les substitutions un moyen rigoureux
d’atteindre les rapports des poids des atomes, moyen qui dispenserait de faire appel
aux densités des gaz et à l’hypothèse d’Avogadro. Je crois devoir donner idée de
ces raisonnements instructifs bien que sans doute insuffisamment rigoureux .
Si par exemple on estime que, même dans 1’ignorance complète des formules
moléculaires (et c’est toute la question), on serait fondé à regarder comme pro-
bable que l’hydrogène du méthane peut être « remplacé » par quarts, on ne pourra
nier que la molécule du méthane contient probablement 4 atomes d’hydrogène.
Or. Cette molécule, comme toute masse de méthane (d’après l’analyse en poids)
pèse 4 fois autant que l’hydrogène qu’elle contient ; la molécule de méthane pèse
donc 16 fois autant que l’atome d’hydrogène. On trouverait avec le même degré
de probabilité, par des procédés semblables, que la molécule de benzine contient
6 atomes d’hydrogène, et pèse 78 fois plus que l’atome d’hydrogène. Les masses
moléculaires du méthane et de la benzine sont donc dans le rapport de 16 à 78.
D’autre part (encore comme pour toute masse de méthane) le carbone de la mo-
lécule de méthane pèse 3 fois plus que l’hydrogène qu’elle contient, donc 12 fois
plus que l’atome d’hydrogène et ce carbone est probablement fait d’un seul atome,
car aucun corps, ainsi étudié par « substitution », ne donne un rapport plus faible
entre le carbone contenu dans sa molécule et l’atome d’hydrogène. Le carbone
de la molécule de benzine, qui pèse 12 fois autant que les 6 atomes d’hydrogène,
c’est-à-dire 72 fois autant que l’atome d’hydrogène, est donc fait de 6 atomes.
Nous aurions ainsi, par voie purement chimique, le rapport 1/12 des masses
atomiques de l’hydrogène et du carbone, avec les formules moléculaires CH4 etC6 H6
du méthane et de la benzine, et le rapport 16/78 des masses de leurs molécules.
Deux masses de ces corps qui sont dans ce rapport de 16 à 78 contiendront
donc autant de molécules l’une que l’autre. Or, des mesures de densité montrent
que les masses de méthane et de benzine qui, dans l’état gazeux, occupent le
même volume à la même température et sous la même pression sont entre elles
précisément comme 16 et 78, et par suite doivent contenir autant de molécules. Ce
résultat, généralisé, donnerait l’énoncé d’Avogadro, mais cette fois comme Loi, et
non comme Hypothèse.
On complètera aisément ces indications de la théorie séduisante 27 qu’on doit, je
27. Elle a été récemment imposée (à l’exclusion de toute autre !) à notre agrégation d’ensei-
gnement secondaire des jeunes filles.
crois, principalement, à L.-J. Simon. Après avoir pensé un instant qu’elle donnait
plus logiquement que toute autre les coefficients atomiques et la loi d’Avogadro, je
crois décidément, avec G. Urbain, que, tout intéressante qu’elle soit, elle ne suffit
pas à cette détermination.
D’abord, en aucun cas, elle n’a réellement servi pour fixer les coefficients ato-
miques, tous déjà obtenus Par les moyens que nous avons résumés. Et c’est au
contraire cette connaissance qui a permis de comprendre la plupart des réactions
de substitution.
Puis je ne vois même pas comment elle aurait pu servir. Évidemment, si l’on
accorde, sans y prendre garde, comme prouvé par l’expérience, que l’hydrogène du
méthane peut être remplacé par quarts, tout le reste s’ensuit. Mais ce mot « rem-
placé », que suggéraient immédiatement par leur aspect les formules moléculaires
supposées connues, aurait-il été suggéré par les seules réactions chimiques et par
l’examen sans idée préconçue des produits de ces réactions ?
Il s’en faut, en effet, que ces produits de l’action progressive du chlore sur le
méthane se ressemblent aussi étroitement que se ressemblent par exemple les divers
aluns, ou les chlorures, bromures et iodures d’un même métal. Alors l’analogie est
si frappante que 1’idée de substitution s’impose (bien que, en fait, le mot n’ait pas
été employé pour ces cas) et a donné, comme nous avons vu, antérieurement à
tout autre renseignement, une indication précieuse sur les poids atomiques.
Au contraire, il est douteux que des chimistes réellement ignorants de la formule

du méthane auraient su reconnaı̂tre entre le méthane et le chlorure de méthyle des
analogies assez grandes pour imposer la conviction d’une structure moléculaire
identique. Ils auraient très bien pu (et ce n’est là qu’une des hypothèses possibles),
prenant 6 et 1 comme poids atomiques du carbone et de l’hydrogène, admettre que
les formules des deux corps en question sont CH2 et CH2 CHCl, faisant ainsi du
chlorure de méthyle un composé d’addition. Et faut-il rappeler que précisément,
pendant un demi-siècle, la majorité des chimistes, tout en sachant parfaitement que
le potassium chasse la moitié seulement de l’hydrogène dans l’eau qu’il attaque,
donnaient à l’eau la formule HO et à la potasse la formule KOHO, voyant dans ce
corps un composé d’addition alors que nous y voyons un composé de substitution,
de formule KOH, depuis que nous donnons à l’eau la formule HOH ?
Bref, une théorie purement chimique qui suffise à déterminer les coefficients
atomiques et les formules moléculaires n’a pas encore été donnée, et il semble
douteux que, à partir des faits actuellement connus, on puisse en formuler une qui
en realité ne suppose pas la connaissance préalable de ces coefficients atomiques
et d’au moins quelques formules moléculaires fondamentales.
1.4.3 Dislocation minimum des molécules réagissantes -

Valence
Comme nous l’avons annoncé, les substitutions suggérées par l’examen des
formules moléculaires permettent de prévoir et d’interpréter un nombre immense de
réactions, et par là donnent une confirmation éclatante à l’hypothèse d’Avogadro.
Il y faut encore, toutefois, de nouvelles hypothèses, qui précisent et élargissent la
notion de substitution.
Quand nous disons que le méthane CH4 et le chlorure de méthyle CH3 Cl ont la
même structure moléculaire, nous supposons que le groupement CH3 n’a pas été
modifié par la chloruration et qu’il est lié à l’atome Cl comme il l’était à l’atome H.
C’est là un postulatum constamment employé en chimie : sans cesse on raisonne
(sans toujours le dire assez clairement) comme si la molécule réagissante éprouvait
le plus faible bouleversement intérieur qui soit compatible avec la réaction. On
dira par exemple que le groupement CH3 du chlorure de méthyle existe dans la
molécule CH4 O d’alcool méthylique (qu’on écrira donc CH3 OH) parce que l’action
de l’acide chlorhydrique HCl sur cet alcool donne (avec de l’eau HOH) ce chlorure
de méthyle CH3Cl que nous connaissons déjà.
Ainsi, quand on démonte un appareil formé de pièces qu’assemblent des vis
ou des crochets, on peut en détacher, en la laissant intacte, toute une partie im-
portante, puis éventuellement l’ajuster en utilisant les mêmes crochets ou points
d’attache, dans un second appareil. Cette image grossière fait suffisamment com-
prendre comment il peut y avoir substitution, non seulement d’un atome à un
atome, mais d’un groupe d’atomes à un groupe d’atomes, et le genre même des
liaisons qu’elle fait intervenir se trouve assez bien correspondre aux idées qu’on
s’est fait sur la combinaison chimique.
Nous n’avons rien supposé encore, en effet, sur les forces qui maintiennent
assemblés les atomes d’une molécule. Il se pourrait que chaque atome de cette mo-
lécule fût lié à chacun des autres par une attraction variable suivant leur nature et
décroissant rapidement avec la distance. Mais une telle hypothèse ne conduit à au-
cune prévision vérifiable et se heurte à des difficultés considérables. Si l’atome d’hy-
drogène est attiré par l’atome d’hydrogène, pourquoi la seule molecule construite
avec des atomes d’hydrogène serait-elle H2 , en sorte que la capacité de combinaison
de l’hydrogène avec lui-même est épuisée dès que deux atomes se trouvent unis ?
Tout se passe pour nous comme si de chaque atome d’hydrogène sortait une main,
et une seule. Dès que cette main saisit une autre main, la capacité de combinai-
son de l’atome est épuisée : l’atome d’hydrogène est dit monovalent (ou mieux
univalent).
Plus généralement nous admettrons que les atomes d’une molécule sont assem-
blés par des sortes de crochets ou de mains, chaque liaison unissant deux atomes
seulement, sans s’inquiéter absolument des autres atomes présents. Naturellement
personne ne pense qu’il y ait réellement sur les atomes de petits crochets ou de
petites mains, mais les forces complètement inconnues qui les unissent doivent être
équivalentes à de tels liens, que l’on appelle valences pour éviter l’emploi d’expres-
sions trop anthropomorphiques.
Si tous les atomes étaient monovalents, une molécule ne pourrait jamais conte-
nir que deux atomes : il y a donc des atomes polyvalents. Dès l’ors rien ne limite
le nombre d’atomes d’une molécule sinon la fragilité sans cesse plus grande d’une
molécule formée de plus d’atomes (le nombre des enfants qui forment une ronde
en se tenant par la main n’est pas limité). L’oxygène, par exemple, est au moins
bivalent, puisque, outre la molécule O2 , ses atomes peuvent former la molécule O3
de l’ozone.
L’image même que nous avons donnée suffit à suggérer que le nombre de va-
lences utilisées par un atome peut varier d’une combinaison à âne autre. Si un
homme avec ses deux mains représente un atome bivalent, nous ne pourrons nous
empêcher de songer qu’il pourrait laisser une main dans une de ses poches et
fonctionner alors comme monovalent, ou que, éventuellement, faisant intervenir
une valence d’une nature différente, il pourrait saisir un objet avec ses dents et
fonctionner ainsi comme trivalent, ce qui n’empêche que le plus ordinairement on
pourra négliger cette possibilité.
De même chaque atome conserve en général autant de valences dans les divers
composés où il entre. Jamais on n’a été conduit à supposer l’hydrogène polyvalent ;
le chlore, le brome ou l’iode, qui peuvent remplacer l’hydrogène atome par atome,
sont aussi univalents. L’oxygène est généralement bivalent comme dans l’eau HOH,
l’azote trivalent comme dans le gaz ammoniac NH3 , ou pentavalent comme dans
le sel ammoniac NH4 Cl, le carbone quadrivalent comme dans le méthane CH4 .
Mais l’existence indiscutable des molécules NO du bioxyde d’azote suffit à rappeler
que l’oxygène et l’azote ne sont pas toujours l’un bivalent, l’autre trivalent, et de
même l’oxygène et le carbone ne peuvent conserver tous deux en même temps
leurs valences ordinaires dans l’oxyde de carbone CO. Il va de soi que si de pareilles
anomalies étaient fréquentes, la notion de valence, même fondée, perdrait beaucoup
de son utilité.
1.4.4 Formules de constitution

Quand on connaı̂t les conditions de formation d’un composé, on peut souvent,
en admettant que la dislocation est restée minimum, déterminer de façon complète
quels atomes sont liés dans la molécule de ce composé, et par combien de valences
ils sont relies. C’est ce qu’on appelle établir la constitution du composé. Un doute
peut subsister, tant que cette constitution est déterminée par une seule série de
réactions. Mais ce doute deviendra faible si plusieurs séries de réactions différentes
suggèrent la même constitution. Représentant par un tiret chaque valence saturée,
on saura alors représenter la composé par une formule de constitution, qui aura
un pouvoir de représentation immense en ce qui regarde les réactions possibles du
composé. Par exemple, on arrivera de diverses manière à penser que les liaisons
dans la molécule d’acide acétique sont exprimées par la formule
H O
| ||
H − C − C − O − H
|
H
qui rappelle immédiatement les rôles différents des atomes d’hydrogène (trois rem-
plaçables par du chlore, et le quatrième par un métal) des atomes d’oxygène (le
groupement OH étant chassé dans la formation du chlorure d’acide CH3 COCl)
et des atomes de carbone eux-mêmes (l’action d’une base KOH sur un acétate
CH3 CO2 Cl, partage le molécule en méthane et carbonate).
Les formules de constitution ont pris une importance capitale dans la chimie
du carbone. Je signalerai la facilité avec laquelle elles expliquent les différences
de propriétés entre corps isomères (molécules formées des mêmes atomes liés de
façons différentes 28 ), et permettent de prévoir le nombre des isomères possibles.
Mais je ne peux m’étendre plus longuement sur les services qu’elles ont rendus,
et je me borne à observer que les 200000 formules de constitution dont la Chimie
organique a tiré parti 29 donnent en définitive autant d’argument en faveur de la
notation atomique et de la théorie de la valence 30 .
1.4.5 Stéréochimie
La constitution de la molécule une fois connue, en ce qui regarde les liaisons des
atomes, on s’est demandé, raisonnant comme si cette molécule était un édifice à
H O
| ||
28. Par exemple l’éthanolal H − O − C − C − H qui possède une fonction al-
|
H
déhyde et une fonction alcool est un isomère de l’acide acétique
29. Voir le Dictionnaire de Beilstein.
30. Il est d’ailleurs possible et même probable que, indépendamment des valences, des liai-
sons de genre différent, moins robustes, également à capacité de saturation limitée, puissent
intervenir entre atomes ou molécules, donnant ces « combinaisons moléculaires », telles que sels
doubles ou sels complexes, surtout signalées dans l’état solide. Uniquement pour comprendre la
possibilité des liaisons différentes, disons que les valences ordinaires pourraient être dues à des
attractions électrostatiques, et que en outre deux molécules (ou même deux atomes) pourraient
s’attirer comme des aimants, capables de former des systèmes astatiques sans action magnétique
extérieure) polymérisation par doublement de la molécule, fréquemment observées.
peu près rigide de forme définissable, quelle configuration dessinent dans l’espace
ses divers atomes. On s’est proposé, en quelque sorte, de dessiner un modèle à
trois dimensions, indiquant les positions respectives des atomes de la molécule.
Ce nouveau problème, qui aurait pu ne pas avoir de sens (les valences auraient
pu fonctionner comme des liens souples, à point d’attache mobile sur l’atome,
n’imposant pas de configuration déterminée a reçu un commencement de solution
grâce à de beaux travaux de Pasteur, Le Bel et van t’Hoff, auxquels je veux au
moins faire une allusion.
Supposons que dans une molécule de méthane CH4 on remplace successivement
les 4 atomes d’hydrogène, par 4 groupements monovalents R1 , R2 , R3 , R4 tous
différents entre eux. Si ces groupements pouvaient occuper n’importe quelle place
autour du carbone, un seul composé de substitution pourrait ainsi être obtenu.
Or, on en trouve deux, à la vérité fort analogues, identiques mêmes pour certaines
propriétés (même point de fusion, même solubilité, même pression de vapeur, etc.)
mais nettement différents à d’autres égards. Par exemple leurs cristaux, identiques
au premier aspect, diffèrent en réalité comme font un gant de la main droite et
un gant de la main gauche, qui, nous le savons assez, ne peuvent pas se remplacer
l’un l’autre.
On comprendra cette isomérie si l’on admet que les 4 valences du carbone
s’attachent aux 4 sommets d’un tétraèdre régulier, pratiquement indéformable. Il y
a en effet deux façons non superposables de disposer aux sommets d’un tel tétraèdre
4 objets tous différents, et les deux arrangements sont symétriques par rapport à un
miroir comme un gant droit et un gant gauche. Si d’ailleurs le tétraèdre n’était pas
régulier, plus de deux arrangements donnant un solide diffèrent seraient possibles
(et d’ailleurs on devrait alors obtenir aussi, contrairement à l’expérience, plusieurs
dérivés bisubstitués de même formule CH2 R’R”).
Il devient donc probable que les édifices moléculaires sont comparables, au
moins approximativement, à des corps solides, dont la stéréochimie (de στ ǫρǫoς,
solide), s’efforce de déterminer la configuration. Cette rigidité des liaison entre
atomes nous semblera plus probable encore quand nous connaı̂trons les chaleurs
spécifiques des gaz (No 44).
1.5 Les solutions

1.5.1 Lois de Raoult
Les méthodes physiques ou chimiques dont on vient de lire l’exposé ne suffisent
pas toujours à fixer la constitution ou même la formule moléculaire des divers corps.
Elles trouvent heureusement un auxiliaire précieux dans l’étude expérimentale des
solutions étendues.
1.5. LES SOLUTIONS 29
Ce sont les corps non volatils dont il peut nous être difficile de trouver la for-
mule. Tel sera le cas pour de nombreux « hydrates de carbone »dont l’analyse nous
prouvera seulement qu’ils doivent avoir la formule Cn H2n On , et dont les propriétés
chimiques ne suffisent pas toujours pour déterminer n.
Or on sait précisément depuis longtemps que lorsqu’un corps non volatil est
soluble dans un liquide dans de l’eau par exemple, la température de congélation
est plus basse, la pression de vapeur plus faible et la température d’ébullition plus
élevée, que pour le dissolvant pur. C’est ainsi que l’eau de mer se congèle à −2o et
bout (sous la pression normale) à 100o , 6.
Mais, en se bornant à étudier les solutions salines dans l’eau, on n’avait pas su
préciser ces règles qualitatives. En expérimentant sur les solutions qui, à l’inverse
de ces solutions salines, ne conduisent pas notablement l’électricité ne sont pas des
« électrolytes », Raoult établit les lois suivantes (1884) :
1. Pour chaque matière dissoute, l’influence est proportionnelle à la concentra-
tion 31 . L’abaissement de la température de congélation est 5 fois plus grand
pour de l’eau sucrée qui contient 100 grammes de sucre par litre que pour
celle qui n’en contient que 20 grammes.
2. Deux matières quelconques exercent la même influence à concentration mo-
léculaire égale. De façon plus précise, deux solutions (dans le même solvant)
qui contiennent à volume égal autant de molécules-grammes dissoutes, ont
même température de congélation, même pression de vapeur, et même tem-
pérature d’ébullition.
Il nous suffirait pour l’instant de savoir ces règles ; ajoutons cependant que les
énoncés de Raoult, plus complets, disent quelle influence est due à une concen-
tration moléculaire donnée. Si l’on a dissous, dans M molécules-gramme d’un
solvant qui avait la pression de vapeur P, n molécules-gramme (quelconques), obte-
nant ainsi une solution de pression P ′ , l’abaissement relatif de pression c’est-à-dire
P − P′ M
est sensiblement égal à : en dissolvant 1 molécule-gramme quelconque
P n
dans 100 molécules-gramme de solvant, on abaisse la pression de vapeur du cen-
tième de sa valeur 32 .
En ce qui regarde toutes ces lois, il est bien entendu que la solution doit être
étendue, c’est-à-dire que la concentration moléculaire doit être comparable à celles
pour lesquelles les gaz vérifient la loi de Mariotte (tout au plus de l’ordre de 1
molécule-gramme par litre).
31. Loi énoncée avant Raoult, par Wüllner et Blagden, mais au sujet d’électrolytes pour lesquels
précisément elle n’est pas exacte.
32. Les règles précises relatives aux variations de température d’ébulition et de congélation
s’ensuivent nécessairement de celle qui donne la variation de pression, par un raisonnement de
thermodynamique dont il me suffit isi de signaler l’existence.
Il est raisonnable de penser que ces lois s’appliquent aux corps dont nous ne
savons pas encore la formule moléculaire, aussi bien qu’à ceux dont nous avons
la formule. Si alors une masse m d’un corps à formule encore inconnue produit
par exemple sur la température d’ébullition en solution alcoolique une variation 3
fois plus faible que ne ferait une quelconque des molècules-gramme déjà connues
dissoutes dans le même volume, c’est que la molécule-gramme inconnue est égale
à 3m. Par là s’accroı̂t énormément notre pouvoir de détermination des coefficients
moléculaires.
1.5.2 Analogie des gaz et des solutions étendues - Pression

osmotique
Les lois de Raoult, si claire et si précises, n’étaient pourtant que des règles
empiriques. Van t’Hoff leur donna une signification profonde en les rattachant aux
lois essentielles de l’état gazeux, qu’il sut retrouver dans les solutions étendues.
La notion de lois communes à toutes les matières diluées, gazeuses ou dissoutes
lui fut suggérée par les recherches de divers botanistes sur l’osmose. Toute cellule
vivante s’enveloppe d’une membrane qui laisse passer l’eau, mais arrête la diffusion
de certaines matières dissoutes, la cellule gagnant ou perdant de l’eau suivant la
concentration du milieu aqueux où elle est plongée(de Vries), ce qui forcément fait
grandir ou diminuer la pression dans l’intérieur de la cellule (on sait bien que des
fleurs se redressent si leur tige plonge dans l’eau pure ; elles se « fanent »si cette
eau est salée ou sucrée).
Pfeffer réussit à fabriquer des cellules artificielle indéformables entourées d’une
membrane de ferrocyanure de cuivre qui possède ces propriétés 33 . Quand une de ces
cellules, munie d’un manomètre et pleine d’eau sucrée, est plongée dans l’eau pure,
la pression intérieure s’élève progressivement, donc il entre de l’eau. D’autre part on
s’assure aisément qu’il ne sort pas de sucre : la membrane de ferrocyanure est dite
semi-perméable. L’excès de la pression intérieure sur la pression extérieure tend du
reste vers une limite, proportionnelle à la concentration pour chaque température
qui grandit quand la température s’élève, et qui redevient la même (la cellule
perdant alors de l’eau) quand la température reprend sa première valeur. Cette
différence limite, atteinte quand il y a équilibre, est la pression osmotique de la
solution 34 .
33. Vases de piles, en porcelaine poreuse imprégnée de précipité membraneux de ferrocyanure
de cuivre. Le vase, d’abord imbibé d’eau, empli d’une solution de sulfate de cuivre, est plongé
dans une solution de ferrocyanure de potassium. La membrane de précipité se forme dans le
tissu spongieux de la porcelaine, où elle ne pourra se déplacer. On lave le vase, on l’emplit d’eau
sucrée, on le ferme par des mastiquages robustes.
34. Ordre de grandeur : 4 atmosphères à la température ordinaire pour une solution de sucre
à 6 p. 100.
Si donc au fond d’un corps de pompe se trouvait de l’eau sucrée, et, au-dessus,
de l’eau pure, séparée de la solution par un piston semi-perméable, on pourrait
refouler ou laisser se détendre le sucre au sein de l’eau, selon qu’on appuierait
sur le piston avec une force supérieure ou inférieure à celle qui équilibre juste
la pression osmotique. De Plus, comme cette pression, étant proportionnelle à la
concentration, est en raison inverse du volume occupé par le sucre, on ne saurait
pas, à ne considérer que le travail de compression, si l’on appuie sur un gaz ou sur
une matière dissoute.
Van t’Hoff qui sut présenter sous cet aspect les expériences de Pfeffer, eut ainsi
l’intuition que (loi de Van t’Hoff) :
Toute matière dissoute exerce, sur une paroi qui l’arrête et laisse passer le
solvant, une pression osmotique égale à la pression qui serait développée dans le
même volume par une matière gazeuse contenant le même nombre de molécules-
gramme.
En admettant l’hypothèse d’Avogadro, cela revient à dire que :
Dans l’état gazeux ou dissous, un même nombre de molécules quelconques,
enfermées dans le même volume à la même température, exerce la même pression
sur les parois qui les arrêtent.
L’énoncé de Van t’Hoff, appliqué au sucre (dont la molécule-gramme est 342 gr.)
donne à 1 p. 100 près les pressions osmotiques mesurées par Pfeffer. Cette confir-
mation, bien frappante, pouvait à la rigueur être accidentelle. Mais Van t’Hoff a
levé tous les doutes en montrant que son énoncé résulte nécessairement de diverses
lois déjà connues. En particulier, si les lois de Raoult sont excates, la loi de Van
t’Hoff est nécessairement exacte (et réciproquement).
C’est ce qu’on voit aisément par un raisonnement (postérieur) d’Arrhenius.
p'
Solution
Solvant pur
Figure 1.1 –
Soit, en un lieu où l’intensité de la pesanteur est g, dans une enceinte vide d’air, une colonne
verticale de solution affleurant le solvant pur par un fond semi-perméable. La solution contient
n molécules-grammes du corps dissous (non volatil) pour M de solvant. L’équilibre est supposé
réalisé pour une différence h des deux niveaux. Soit d la densité (moyenne) de la vapeur, D celle
beaucoup plus grande du solvant (presque égale à celle de la solution). Soient p′ et p les pressions
de vapeur au contact de la solution et du solvant. Alors, par définition de la pression osmotique
P , la pression au fond de la solution est (p + P ). Le théorème fondamental de l’hydrostatique,
appliqué pour la solution et la vapeur donne alors :
pp′ = g h d
et
p + P = p′ + g h D
Soit sensiblement en éliminant g h :
D p − p′ p
P = (p − p′ ) = D
d p d
c’est-à-dire, d’après une loi de Raoult plus haut énoncée,
n p
P = D
M d
soit v le volume, dans l’état gazeux sous pression p, de 1 molécule-gramme M du solvant (en sorte
p pv MM
que est égal à ; observons de plus que est le volume V qu’occupe dans la solution
d M nD
une molécule-gramme du corps dissous. Il reste alors :
P V = pv
c’est précisément la loi de Van t’Hoff.
1.5.3 Les ions - Hypothèse d’Arrhenius

Nous ne savons pas encore à quoi tient qu’une solution conductrice, de l’eau
salée par exemple, ne vérifie pas les lois de Raoult (et par suite les lois de Van
t’Hoff).
Disons d’abord quel est le sens de l’écart : la masse d’eau salée qui contient
1 atome-gramme de sodium (Na = 23) et 1 atome-gramme de chlore (Cl = 35,5)
soit en tout 1 molécule-gramme 58gr , 5 de chlorure de sodium NaCl se congèle à
plus basse température que ne ferait une solution de même volume renfermant 1
molécule-gramme d’un corps non conducteur, tel que le sucre. Quand la dilution
augmente, le rapport des abaissement de congélation ainsi produits par 1 molécule-
gramme de sel et par 1 molécule-gramme de sucre va en croissant et tend vers 2, en
sorte que, en solution très étendue, 1 molécule-gramme de sel a la même influence
que 2 molécules-gramme de sucre.
Tout se passerait de cette façon, si, en solution, le sel était partiellement dissocié
en deux composants vérifiant séparément les lois de Raoult, et si cette dissociation
devenait complète quand la dilution est très grande. Il faudrait donc admettre que
les molécules NaCl se brisent en atomes Na de sodium et Cl de chlore et qu’une
solution très étendue de sel marin ne renferme réellement plus de sel, mais du
sodium et du chlore, à l’état d’atomes libres. Et c’est bien ce ferme soutenir avec
une hardiesse géniale, un jeune homme de vingt-cinq ans, Arrhenius (1887).
Cette idée parut déraisonnable à beaucoup de chimistes, et cela est bien cu-
rieux, car, ainsi qu’Ostwald le remarqua aussitôt, elle était en réalité profondément
conforme aux connaissances qui leur étaient le plus familières, et à la nomenclature
binaire employée pour les sels : que tous les chlorures dissous aient en commun
certaines réactions quel que soit le métal associé au chlore, cela se comprend très
bien si dans toutes ces solutions existe une même sorte de molécules, qui ne peut
être que l’atome de chlore ; dans les chlorates, qui ont en commun d’autres réac-
tions, la molécule commune ne serait plus Cl, mais le groupement ClO3 et ainsi de
suite.
Sans se préoccuper de cet argument, les adversaires D’Arrhenius trouvaient
absurde qu’on pût supposer des atomes de sodium libres dans l’eau. « On sait
bien, disaient-ils, que le sodium mis au contact de l’eau, la décompose aussitôt en
chassant de l’hydrogène. Et d’ailleurs, si du chlore et du sodium coexistaient dans
l’eau salée, simplement mélangés comme deux gaz qui occupent un même réci-
pient, n’aurait-on pas quelque moyen de les séparer l’un de l’autre, par exemple en
superposant à l’eau salée de l’eau pure dans laquelle les constituants Na et Cl diffu-
seraient sans doute avec des vitesses inégales ? Or ce procédé de séparation échoue,
non seulement pour le sel marin (l’égalité des vitesses pourrait exceptionnellement
se trouver réalisées) mais pour tous les électrolytes ».
Arrhenius répondait à ces objections en s’appuyant sur le fait que les solutions
anormales conduisent l’électricité. Cette conductibilité s’explique si les atomes Na
et Cl que donne par dissociation une molécule de sel sont chargées d’électricités
contraires (comme sont après séparation un disque de cuivre et un disque de zinc
d’abord au contact). Plus généralement, toute molécule d’un électrolyte peut de
même se dissocier en atomes (ou groupes d’atomes) chargés électriquement, que
l’on appelle des ions. On admet que tous les ions d’une même sorte, tous les
ions Na par exemple d’une solution de NaCl, portent exactement la même charge
(forcément égale alors à celle que porte l’un des ions Cl de l’autre signe, sans quoi
l’eau salée ne serait pas dans son ensemble électriquement neutre, comme elle l’est).
Les N atomes qui, neutres, forment 1 atome-gramme, constituent, quand ils sont
à l’état d’ions, ce que nous appellerons 1 ions-gramme.
Placés dans un champ électrique (comme il arrivera si l’on plonge dans l’eau
salée une électrode positive et une électrode négative) les ions positifs seront at-
tirés vers l’électrode négative ou cathode, les ions négatifs chemineront de même
vers l’électrode positive ou anode. Un double courant de matière en deux sens op-
posés accompagnera donc le passage de l’électricité. Au contact des électrodes, les
ions pourront perdre leur charge, et prendre du même coup d’autres propriétés
chimiques.
Car un ion qui diffère par sa charge de l’atome (ou groupe d’atomes) correspon-
dant, peut ne pas avoir du tout les nièmes propriétés chimiques. A cause encore
de cette charge, la diffusion ne séparera pas des ions de signe contraire. Il se peut
bien, et il arrivera en général, que certains ions, mettons les ions positifs, prennent
de l’avance. Ils chargent alors positivement la région du liquide où ils sont en excès,
mais aussitôt cette charge attire les ions négatifs ce qui accélère la rapidité de leur
progression, retardant du même coup les ions positifs. Un chien peut être plus agile
qu’un homme, mais si celui-ci le tient en laisse, ils n’iront pas plus vite l’un que
l’autre.
1.5.4 Degré de dissociation d’un électrolyte
Le degré de la dissociation en ion d’un électrolyte se calcule au reste aisément,

pour chaque température et chaque dilution, si on admet avec Arrhenius que les
ions vérifient les lois de Raoult comm e les molécules neutres. Si la solution qui
contient 1 molécule-gramme de sel pour chaque volume V , a même pression de va-
peur que si on y avait dissous 5/3 molécules-gramme de sucre, c’est qu’elle contient
réellement 5/3 molécules-gramme soit forcément (1 − 2/3) molécules- gramme de
sel non dissocié et 2 fois 2/3 ions-gramme tant positifs que négatifs. Ainsi le degré
de dissolution 2/3 est trouvé par application des lois de Raoult.
Considérons d’autre part une colonne cylindrique de solution ayant une section
droite assez grande pour que le volume de chaque tronçon de 1centimètre de lon-
gueur soit celui qu’on croirait contenir 1 molécule-gramme de sel si l’on ignorait sa
dissociation. En fait il contient les 2/3 des ions qu’il contiendrait si la dissociation
était complète. Pour une même force électrique, l’électricité débitée par seconde
sera donc les 2/3 de celle qui serait débitée pour une dilution extrêmement grande.
Plus brièvement la conductibilité de notre cylindre, par centimètre de longueur sera
les 2/3 seulement d’une conductibilité limite atteinte pour une dilution infinie. Or
c’est précisément ce que vérifie l’expérience.
Il en va de même pour les divers sels, aux diverses dilutions : le degré de dis-
sociation calculé par application des lois de Raoult est égal a celui qu’on déduit
des conductibilités électriques (loi d’Arrhenius). Cette concordance si remarquable,
prouvant une corrélation profonde entre des propriétés de prime abord aussi diffé-
rentes que la température de congélation et la conductibilité électrique (au point
qu’elle permet de prévoir l’une quand on connaı̂t l’autre) donne évidemment une
force bien grande à la théorie d’Arrhenius.
1.5.5 Première idée d’une charge élémentaire minimum

Nous venons d’admettre que tous les ions Cl de l’eau salée ont la même charge,
et nous avons attribué à l’existence de cette charge la différence des propriétés
chimiques entre l’atome et l’ion. Considérons maintenant, au lieu d’une solution
de chlorure de sodium, une solution de chlorure de potassium. Les propriétés chi-
miques dues aux ions chlore (précipitation par le nitrate d’argent, etc.), se re-
trouvent les mêmes. Les ions chlore du chlorure de potassium sont donc probable-
ment identiques à ceux du chlorure de sodium et ont donc la même charge. Comme
les solutions sont neutres, les ions sodium et potassium ont aussi 1a même charge
prise avec un signe contraire. On serait ainsi conduit de proche en proche à penser
que tous les atomes ou groupes monovalents d’atomes (Cl, Br, I, ClO3 , NO3 . . . ,
et Na, K, NH4 . . . ), portent quand ils deviennent libres sous forme d’ions la même
charge élémentaire e, positive ou négative.
Les ions chlore ont encore mêmes propriétés, donc même charge, dans une
solution de chlorure de baryum BaCl2 . Mais ici un seul ion Ba est formé en même
temps que 2 ions Cl ; la charge portée par l’ion Ba, provenant d’un atome bivalent,
vaudrait donc, avec le signe contraire, 2 fois la charge de l’ion Cl. De même l’ion
Cu, provenant du chlorure de cuivre CuCl4 porterait deux charges élémentaires ;
ce serait encore le cas, mais avec le signe de l’ion Cl, pour l’ion SO4 des sulfates ;
l’atome trivalent du lanthane se trouverait de même porter charges élémentaires
après séparation d’avec les 3 atomes de chlore du chlorure La Cl2 , et ainsi de suite.
Par là se trouve mise en évidence une relation importante entre la valence
et la charge des ions : chaque valence brisée dans un électrolyte correspond à
l’apparition d’une charge toujours la même sur les atomes que reliait cette valence.
Du même coup, la charge d’un ion doit toujours être un multiple exact de cette
charge élémentaire invariable, véritable atome d’électricité.
Ces présomptions sont en complet accord avec les connaissances que nous donne
l’étude précise de l’électrolyse, et que je crois d’autant plus utile de résumer, que
l’exposition ordinaire ne m’en paraı̂t pas bien satisfaisante.
1.5.6 Charge charriée par un ion-gramme - Valence élec-

trique
Quand on plonge deux électrodes dans un électrolyte, on voit aussitôt des
changements se produire au voisinage immédiat des électrodes dont la surface sert
alors de point de départ à des bulles gazeuses, des parcelles solides ou des filets
liquides, qui montent ou descendent, selon leur densité, et qui par suite vont souiller
des régions que le seul passage du courant laisserait peut-être inaltérées.
On évitera cette complication en incurvant le trajet du courant, par exemple
de la façon qu’indique la figure schématique dessinée ci-dessous. L’électrolyte est
partagé entre deux bacs dans chacun desquels plonge une électrode et que réunit
un siphon contenant une colonne liquide forcément traversée par le courant mais où
ne peuvent entrer les matières qui montent ou descendent à partir des électrodes.
On s’arrange, d’ailleurs, pour ne rien laisser perdre de ces matières.
Siphon
Anode Cathode
+ -
Figure 1.2 –
Il est alors facile de s’assurer avec rigueur que le passage seul du courant n’altère
pas l’électrolyte ; il suffit d’enlever le siphon après qu’il a passé une certaine quan-
tité d’électricité (facilement mesurée par un galvanomètre) et de doser le liquide
qu’il contient ; on le trouvera identique à la solution primitive.
Du même coup on a séparé en deux compartiments ce qu’est devenu le reste
de la matière en expérience. On pourra faire l’analyse chimique de chacun de ces
compartiments (en y comprenant les produits normés à l’électrode), déterminant
combien d’atomes-gramme de chaque sorte s’y trouvent contenus.
Mettons qu’on ait électrolysé de l’eau salée. On trouvera dans le compartiment
cathodique : d’abord de quoi refaire la cathode (en supposant que celle-ci a été
altérée), puis (en hydrogène, oxygène, chlore et sodium) de quoi faire de l’eau salée,
et, enfin, un excès de sodium, en sorte que la composition brute du compartiment
cathodique pourra s’exprimer par la formule :
(cathode) + a (2H + O) + b (Na + Cl) + x Na
J’insiste sur ceci qu’il s’agit là d’une formule brute, indépendante de toute
hypothèse sur les composés présents dans le compartiment. Il est indifférent que
les 2a atomes-gramme d’hydrogène dosés se trouvent pour une part sous forme
d’hydrogène gazeux, et pour une autre part soient engagés dans des molécules
d’eau ou de soude : on ne s’inquiète que de leur nombre total.
Au même instant, puisqu’il ne s’est pas perdu de matière, la formule brute du

compartiment anodique sera forcément
(anode primitive) + a′ (2H + O) + b′ (Na + Cl) + x Cl
Le nombre x d’atomes-gramme de chlore présents en excès dans ce compartiment
étant égal à celui des atomes-grammes de sodium présents en excès dans le com-
partiment cathodique.
On a donc, en faisant passer la quantité d’électricité Q, décomposé x molécules-
grammes de sel en sodium et chlore, qu’on retrouve séparés, dans les deux com-
partiments.
De quelque façon qu’on varie les conditions de l’expérience (dilution, tempéra-
ture, nature des électrodes, intensité du courants, etc . . . ) le passage de la même
quantité d’électricité décompose toujours le même nombre de molécules-grammes.
Par suite, si l’on fait passer 2 fois, 3 fois, 4 fois plus d’électricité, on décompose 2
fois, 3 fois, 4 fois plus d’électrolyte. En souvenir du grand Faraday, qui a compris
le premier cette proportionnalité rigoureuse, on apelle souvent faraday la quantité
F d’électricité (égale à 96550 coulombs) dont le passage accompagne la décompo-
sition de 1 molécule-gramme de sel marin.
Ainsi, pendant que le courant passe, du sodium et du chlore se meuvent forcé-
ment en sens inverses dans la colonne médiane de l’électrolyte inaltéré, de manière
à se trouver en excès progressivement croissant, le sodium dans le compartiment
cathodique, et le chlore dans le compartiment anodique. Et c’est ce que nous
comprenons très bien dans l’hypothèse des ions, si les ions Na sont chargés positi-
vement, et les ions Cl négativement.
On voit facilement qu’alors la charge charriée par un ion-gramme est précisé-
ment le faraday. Soit en effet F ′ cette charge, supposée différente de F . Faisons
traverser l’électrolyte par 1 faraday ; si m atomes-gramme de sodium ont alors
traversé une section médiane dans le sens de la cathode (charriant avec eux mF ′
faradays positifs), forcément (1 − m) atomes-gramme de chlore ont traversé cette
section dans le sens inverse (charriant avec eux (1 − m)F ′ faradays négatifs), de
façon qu’il se réalise dans le compartiment cathodique un excès de (m + 1 − m)
atomes-gramme de sodium. Le faraday qui a passé est donc égal à (m + 1 − m)F ′
c’est-à-dire à la charge F ′ charriée par 1 ion-gramme de sodium ou de chlore.
Si, au lieu d’électrolyser du chlorure de sodium, nous électrolysons du chlorure
de potassium KCl, nous trouverons, par des expériences toutes semblables, que
c’est encore le passage de 1 faraday qui décompose 1 molécule-gramme. Comme
nout l’avions prévu pour des raisons chimiques l’ion-gramme de chlore a donc la
même charge dans le chlorure de potassium ou dans le chlorure de sodium. Et de
même nous vérifierons que tout ion-grainme monovalent charrie 1 faraday, positif
ou négatif. C’est, en particulier, 1e cas de l’ion hydrogène H+ , caractéristique des
acides, et de l’ion oxhydrile OH− caractéristique des bases.
Nous vérifierons encore, sans qu’il soit besoin d’insister, qu’il faut faire passer
2 faradays pour décomposer 1 molécule-gramme de chlorure de baryum BaCl2 et
qu’ainsi l’ion Ba++ porte 2 charges élémentaires. Nous vérifierons que le passage
de 2 faradays décompose 1 molécule-gramme de SO4 Cu (amenant en excès dans le
compartiment anodique 1 groupement d’atomes-gramme SO4 ) en sorte que SO−− 4
et Cu++ portent également 2 fois la charge de Cl− ou Na+ . Et ainsi de suite.
Bref, tous les ions monovalents portent, au signe près, la même charge élé-
F
mentaire e, égale au quotient du faraday par le nombre d’Avogadro, suivant
N
l’équation
F = Ne
et tout ion polyvalent porte autant de fois cette charge qu’il possède de valences.
Cette charge élémentaire, dont un sous-multiple ne paraı̂t pas réalisable, a
le caractère essentiel d’un atome, comme le fit le premier observer Helmholtz
(1880). C’est l’atome d’électricité. Elle sera connue en valeur absolue si on réussit
à connaı̂tre N.
Il n’est pas inutile de signaler l’énormité des charges transportées par les ions.
On la comprendra en observant, par application de la loi de Coulomb, que si l’on
pouvait réaliser sphères contenant chacune 1 atome-milligramme d’ions monova-
lents, et si on les mettait à 1 centimètre de distance, elles se repousseraient ou
s’attireraient (suivant les signes de ces deux sortes d’ions), avec une force égale
au poids de 100 trillions de tonnes. Voilà qui suffit pour nous expliquer qu’on ne
puisse pas, comme on le demandait a Arrhenius, séparer les uns des autres en
masse notables soit par diffusion spontanée, soit de toute autre manière, les ions
de signes contraires Na et Cl présents dans l’eau salée.
1.6 Limite supérieure des grandeurs moléculaires

1.6.1 Divisibilité de la matière
J’ai tâché de présenter jusqu’ici l’ensemble des arguments qui ont fait croire à la
structure atomique de la matière et de l’électricité, et qui ont livré les rapports des
poids des atomes, supposés exister, avant qu’on eût aucune idée sur les grandeurs
absolues de ces éléments.
J’ai à peine besoin de dire qu’ils échappent à l’observation directe. Si loin que
l’on ait poussé jusqu’à présent la division de la matière, on n’a pas eu d’indice qu’on
approchât d’une limite, et qu’une structure granulaire fût sur le point d’être direc-
tement perçue. Quelques exemples rappelleront au reste utilement cette extrême
divisibilité.
1.6. LIMITES DES GRANDEURS MOLÉCULAIRES 39
C’est ainsi que les batteurs d’or préparent des feuilles d’or dont l’épaisseur n’est
que le dixième de 1 millième de millimètre, ou, plus brièvement, le dixième de 1
micron. Ces feuilles que nous connaissons tous, et qui par transparence laissent
passer de la lumière verte, paraissent encore continues ; si l’on ne va pas plus loin,
ce n’est pas parce que l’or cesse d’être homogène mais parce qu’il devient de plus
en plus difficile de manipuler, sans les déchirer, des feuilles plus minces. S’il existe
des atomes d’or, leur diamètre est donc sûrement bien inférieur à 1 dixième de
micron (0µ , 1 ou 10−5 cm) et leur masse bien inférieure à la masse d’or qui emplit
un cube de ce diamètre, c’est-à-dire à 1 cent-milliardième de milligramme (10−14
gr.). La masse de l’atome d’hydrogène, environ 200 fois plus petite, comme nous
l’avons vu, est donc si faible qu’il en faut sûrement plus de 20 trillions pour faire
1
1 milligramme, c’est-à-dire qu’elle est inférieure à 10−16 grammes.
2
L’étude microscopique des divers corps permet d’aller beaucoup plus loin, spé-
cialement si on observe des substances fortement fluorescentes. Je me suis en effet
assuré qu’une solution au millionième de fluorescéine trillions à angle droit du
microscope par un faisceau très plat de lumière très intense (dispositif d’ultrami-
croscopie) manifeste encore une fluorescence verte uniforme dans des volumes de
l’ordre du micron cube. La grosse molécule de fluorescéine, que nous savons (pro-
priétés chimiques et lois de Raoult) 350 fois plus lourde que l’atome d’hydrogène,
a donc une masse bien inférieure au millionième de la masse d’eau qui occupe
1 micron cube et cela montre que l’atome d’hydrogène pèse notablement moins
que le milliardième de milliardième de milligramme. Ou en un langage plus bref,
l’atome : d’hydrogène à une masse inférieure à 10−21 . Le nombre d’Avogadro N
est donc supérieur à 1021 : il y a plus que 1000 milliards de milliards de molécules
dans une molécule-gramme.
Si l’atome d’hydrogène pèse moins que 10−21 grammes, la molécule d’eau, 18
fois plus lourde pèse moins que 2 10−20 grammes. Son volume est donc inférieur à
2 10−20 centimètre cubes (afin que 1 centimètre cube d’eau contienne 1 gramme),
et son diamètre inférieur à la racine cubique de 2 10−20, c’est-à-dire inférieure au
1
quatre cent millième de millimètre ( 10−6 cm).
4
1.6.2 Lames minces

L’observation des « lames minces » nous conduit peut-être plus loin encore.
Quand on souffle une bulle de savon, on aperçoit souvent, en outre des couleurs
éclatantes qui nous sont si familières, de petites taches rondes et noires, à bord bien
net, qu’on pourrait prendre pour des trous, et dont l’apparition est presque immé-
diatement suivie de la rupture de la bulle. On les observe facilement en se lavant
les mains, sur une lame d’eau de savon tendue dans l’anneau que peuvent former le
pouce et 1’index. Quand on tient cette lame verticale, l’eau qu’elle contient s’écoule
graduellement vers le bas, en même temps que la partie supérieure devient de plus
en plus mince, amincissement qu’on peut suivre par le changement de couleur.
Quand elle sera devenue pourpre, puis jaune paille, on y verra bientôt paraı̂tre les
taches noires qui se réunissent en formant un espace noir, espace qui peut occuper
en hauteur le quart de l’anneau avant que la lame se brise Si l’on répète avec pré-
caution cette observation grossière, en formant les lames minces sur des cadres fins
dans une cage qui les protège contre l’évaporation, on peut conserver ces lames
noires en équilibre pendant plusieurs jours et plusieurs semaines et les observer
alors à loisir.
D’abord, ce ne sont pas des trous, car on constate aisément, comme fit Newton
qui les étudia le premier, que ces taches, noires par contraste, réfléchissent encore
de la lumière, et même que, dans leur intérieur, il finit en général par apparaı̂tre de
nouvelles taches rondes à bord net, encore plus sombres, donc encore plus minces
et qui renvoient pourtant de faibles images d’objets brillants, du soleil par exemple.
On a pu mesurer, de plusieurs façons concordantes 35 , l’épaisseur des taches
noires, et l’on a trouvé que celles de Newton, c’est-à-dire les plus noires et les plus
minces, ont une épaisseur d’environ 6 millièmes de micron ou 6 micromicrons (soit
6 10−7 cm). Les taches noires de rang précédent ont une épaisseur sensiblement
double, ce qui est bien remarquable.
les lames qui se forment par étalement de gouttes d’huile déposées sur l’eau
peuvent devenir encore plus minces que les taches noires des bulles de savon, comme
l’a montré lord Rayleigh. On sait (ou l’on peut aisément vérifier), que de petits
fragments de camphre jetés sur de l’eau bien propre se mettent à courir en tous
sens à la surface de l’eau (car la dissolution du camphre s’accompagne d’un grand
abaissement de la tension superficielle, en sorte que le fragment est à chaque instant
tiré du côté où la dissolution se trouve le moins active). Ce phénomène ne se produit
plus si la surface de l’eau est grasse (et par suite possède une tension superficielle
beaucoup plus faible que l’eau pure). Lord Rayleigh a cherché quel était le poids
de la plus petite goutte d’huile qui, mise à la surface d’un grand bassin plein
d’eau bien propre, se trouvait encore juste suffisante Pour que les mouvements du
camphre fussent empêchés en tous les points de la surface. Ce poids était si faible
que l’épaisseur de l’huile ainsi étendue sur l’eau ne pouvait atteindre 2 millièmes
de micron.
M. Devaux a fait une étude approfondie de ces lames minces d’huile qu’il com-
pare très heureusement aux taches noires des bulles de savon. On voit, en effet,
quand on dépose une goutte d’huile sur l’eau, se former une lame irisée, qui bien-
tôt se perce de taches circulaires, noires et à bord net, où la surface liquide porte
35. Soit en mesurant leur résistance électrique (Reinold et Rücker), soit en en disposant une
centaine les unes derrière les autres, et en voyant à quelle épaisseur d’eau se trouve équivalente
la série de ces lames noires, en ce qui regarde le retard éprouvé par un rayon de lumière qui les
traverse (Johonnott)
1.6. LIMITES DES GRANDEURS MOLÉCULAIRES 41
encore de l’huile car elle a les propriétés signalées par lord Rayleigh. Mais cette
huile n’est pas encore à son maximum d’extension : en versant sur une large nappe
d’eau une goutte d’une solution étendue titrée d’huile dans la benzine (laquelle
s’évapore aussitôt), M. Devaux a réalisé un voile d’huile sans parties épaisses et à
bords nets, dont il décèle la présence non plus avec du camphre (qui s’agite sur
le voile comme sur l’eau pure), mais avec de la poudre de talc. Répandue par un
tamis sur l’eau pure, cette poudre fuit aisément quand on souffle horizontalement
sur le liquide et se rassemble à l’extrémité opposée de la cuvette ou elle forme
une surface dépolie. Mais cette fuite est arrêtée par les bords du voile d’huile, et
marque ses limites. On peut ainsi mesurer la surface de ce voile avec une précision
qui porte sur le centième de micromicron. L’épaisseur correspondante est à peine
supérieure au micromicron (1, 1 µµ ou 1, 1 10−7 cm).
Notons qu’on suppose dans ces mesures que la matière de la lame a une épais-
seur uniforme et qu’après tout il n’est pas sûr, à ne considérer que les faits ici
indiqués, que par exemple ces lames n’aient pas une structure réticulaire à mailles
fines, semblable à celle d’une toile d’araignée, toile qui, de loin, peut paraı̂tre ho-
mogène.
Mais il semble plus probable que les lames minces n’ont pas de parties plus
épaisses que l’épaisseur moyenne mesurée, et par suite que le diamètre maximum
possible pour les molécules d’huile est de l’ordre du micromicron. Il sera encore
notablement plus petit pour les atomes composants ; la masse maximum corres-
pondante possible pour une molécule d’huile (trioléate de glycérine de formule
C57 H104 O6 ) serait de l’ordre du milliardième de milliardième de milligramme, et la
masse de l’atome d’hydrogène, presque mille fois plus faible, serait de l’ordre du
trillionième de trillionième de gramme (10−24 gramme).
On peut résumer cette discussion en disant que les diamètres des divers atomes
sont certainement inférieurs au cent millième (peut-être au millionième) de milli-
mètre, et que la masse, même pour les plus lourds (tel l’atome d’or) , est certai-
nement inférieure au cent millième (peut-être au cent millionième) de trillionième
de gramme.
Si petites que nous paraissent ces limites supérieures, qui marquent le terme
actuel de notre perception directe, elles pourraient encore être infiniment au-dessus
des valeurs réelles. Certes, quand on se rappelle, comme nous l’avons fait, tout ce
que la Chimie doit aux notions de molécule et d’atome, il est difficile de douter
bien sérieusement de l’existence de ces éléments de la matière, Mais enfin, jusqu’ici,
nous sommes hors d’état de décider s’ils se trouvent presque au seuil des grandeurs
directement perceptibles, ou s’ils sont d’une si inconcevable petitesse qu’il faille les
considérer comme infiniment éloignés de notre connaissance.
Problème qui, sitôt posé, devait puissamment solliciter les recherches. La même
curiosité ardente et désintéressée qui nous a fait peser les astres et mesurer leur
course nous entraı̂ne vers l’infiniment petit aussi bien que vers l’infiniment grand.
Et déjà de belles conquêtes nous donnent le droit d’espérer que nous pourrons
également connaı̂tre les Atomes et les Etoiles.
Chapitre 2
L’agitation moléculaire
Les déplacements de matière par dissolution ou diffusion nous ont fait penser
que les molécules d’un fluide sont en mouvement incessant. En développant cette
idée conformément aux lois de la mécanique supposées applicables aux molécules,
on a obtenu un ensemble très important de propositions qu’on réunit sous le nom de
théorie cinétique. Cette théorie s’est montrée d’une grande fécondité pour expliquer
et prévoir les phénomènes, et la première a su donner des indications précises sur
les valeurs absolues des grandeurs moléculaires.
2.1 Vitesse des molécules

2.1.1 Agitation moléculaire en régime permanent
Tant que les propriétés d’un fluide nous paraissent invariables, nous devons
admettre que l’agitation moléculaire, dans ce fluide, n’augmente ni ne décroit.
Tâchons de préciser cette notion un peu vague. D’abord (comme il est imposé
par l’expérience), des volumes égaux contiendront des masses égales, c’est-à-dire
des nombres égaux de molécules. Plus rigoureusement, si n0 désigne le nombre
de molécules qui se trouveraient dans un certain volume pour une répartition
rigoureusement uniforme, alors que le nombre de celles qui s’y trouvent réellement
n − n0
à l’instant considéré est n, la fluctuation , variable d’instant en instant,
n0
suivant les hasards de l’agitation , sera d’autant moins importante que le volume
choisi sera plus grand. Pratiquement, elle sera déjà négligeable pour les plus petits
volumes observables.
Dans le même sens, il y aura pratiquement égalité, pour une portion arbitraire
du fluide, entre le nombre des molécules qui possèdent dans une certaine direction
une certaine vitesse, et le nombre de celles qui ont la même vitesse dans la direction
opposée. Plus généralement, si nous considérons au hasard un grand nombre de
43
44 CHAPITRE 2. L’AGITATION MOLÉCULAIRE
molécules à un instant donné, la projection sur un axe arbitraire (composante

suivant cet axe) de la vitesse moléculaire aura zéro pour valeur moyenne : aucune
direction ne sera privilégiée.
De même encore, la somme des énergies de mouvement, ou énergie cinétique
totale relative à une portion donnée de matière, ne subira que des fluctuations
insignifiantes pour toute portion accessible à l’observation. Plus généralement, si
on considère à un instant donné deux groupes de molécules en nombre égal (suf-
fisamment grand) prises séparément au hasard, la somme des énergies cinétiques
est pratiquement la même pour les deux groupes. Cela revient à dire que l’énergie
moléculaire a une valeur moyenne bien définie W , qu’on retrouve toujours la même
en faisant la moyenne des énergies pour des molécules prises au hasard, en nombre
quelconque mais grand, à un instant arbitraire.
On retrouverait la même valeur W en faisant la moyenne des énergies possédées
par une même molécule à divers instants pris au hasard (en grand nombre) durant
un intervalle de temps notable 1 .
Ces remarques sont valables pour chacun des genres d’énergie qu’on peut définir
1
dans la molécule. Elles s’appliquent en particulier à l’énergie cinétique m V 2 de
2
translation, m désignant la masse et V la vitesse du centre de gravité de la molécule.
Comme la masse est invariable, s’il y a une valeur moyenne définie w pour cette
energie de translation, il existera une valeur moyenne définie U 2 pour le carré de
la vitesse moléculaire.
Des remarques semblables s’appliqueront à toute propriété définissable des mo-
lécules du fluide. Par exemple, il y aura une valeur définie G pour la vitesse mo-
léculaire moyenne. Cette valeur ne sera pas U, comme on le comprend bien en se
a+b
rappelant que la moyenne de deux nombres différents a et b est toujours
2
a2 + b2
inférieure à la racine carrée de la moyenne des carrés de ces nombres. On
2
appelle parfois U la vitesse quadratique moyenne.
On doit à Maxwell d’avoir compris que, lorsque le carré moyen U 2 est connu,
la vitesse moyenne G s’ensuit, ainsi que la loi de probabilité qui fixe la proportion
des molécules qui ont à chaque instant une certaine vitesse.
Il a obtenu ces résultats, si importants pour la connaissance du régime perma-
nent de l’agitation moléculaire, en admettant que la proportion des molècules qui
ont dans une direction donnée une certaine composante de vitesse, est la même
soit pour l’ensemble des des molécules, soit pour le groupe de celles dont on sait
1. En effet, cette moyenne W ′ est la même pour deux molécules quelconques (qui ne doivent
pas se différencier dans leur aptitude à posséder de l’énergie) ; soit alors un très grand nombre p
de molécules repérées simultanément à q instants successifs (q très grand) : la somme des énergies
ainsi notées pourra indifféremment s’écrire q fois pW ou p fois qW ′ , ce qui prouve l’égalité de W
et de W ′ .
2.1. VITESSE DES MOLÉCULES 45
déjà qu’elles ont toutes, dans une direction perpendiculaire, une certaine autre
composante. (Plus brièvement, si nous considérons deux murs à angle droit, et si
on nous dit qu’une molécule possède en ce moment une vitesse de 100 mètres par
seconde vers le premier de ces murs, on ne nous donne par là, d’après Maxwell,
aucun renseignement sur la valeur probable de la vitesse vers le second mur). Cette
hypothèse sur la distribution des vitesses, vraisemblable, mais non tout à fait sûre,
se justifiera par ses conséquences.
Un calcul où ne se glisse plus aucune autre hypothèse et dont nous pouvons
donc omettre le détail sans rien perdre en compréhension des phénomènes, permet
alors de déterminer comp1ètement la distribution des vitesses, la même pour tout
fluide où le carré moyen de vitesse moléculaire a même valeur U 2 . En particulier,
l’on est en état de calculer la vitesse moyenne G, qui se trouve peu inférieure à U,
12 2
et sensiblement égale à U .
13
2.1.2 Calcul des vitesse moléculaires

Si le fluide est gazeux, une théorie simple donne avec beaucoup de vraisem-
blance 1a valeur de ce carré moyen U 2 de la vitesse moléculaire dont la connaissance
entraı̂ne celle de la vitesse moyenne et de la distribution des vitesses.
Nous avons déjà dit que la pression exercée par un gaz s’explique par les chocs
incessants des molécules contre les parois. Pour préciser cette idée, nous suppose-
rons les molécules parfaitement élastiques. Il n’y a plus guère alors, pour connaı̂tre
leurs vitesses, qu’à savoir calculer la pression constante que subirait chaque unité
de surface d’un mur rigide qui serait uniformément bombardé par une grêle régu-
lière de projectiles animés de vitesses égales et parallèles, rebondissant sur ce mur
sans perdre ni gagner d’énergie. C’est là un problème de mécanique où ne se glisse
aucune difficulté Physique ; je passe donc sur le calcul (d’ailleurs simple), et donne
seulement son résultat : la pression est égale au double produit de la composante de
vitesse perpendiculaire au mur(composante qui change de signe pendant le choc)
par la masse totale des projectiles qui frappent l’unité de surface pendant l’unité
de temps.
2. De façon précise, sur M molécules, le nombre dn de celles qui possèdent suivant Ox une
composante comprise entre x et x + dx est donnée par l’équation
r
3 1 − 23 x22 dx
dn = M e U
2π U
et d’autre part on a exactement :
r
8
G=U
3π
En état de régime permanent, l’ensemble des molécules voisines d’une paroi

peut être regarde comme formant un très grand nombre de grêles de ce genre,
orientées dans tous les sens, et ne se gênant guère les unes les autres si les molécules
occupent peu de place dans le volume qu’elles sillonnent (ici intervient l’état gazeux
du fluide). Soit pour une de ces grêles, x la vitesse perpendiculairement à la paroi,
et q le nombre de projectiles par centimètre cube ; alors i1 arrive qx projectiles
par seconde, de masse totale qxm, sur chaque centimètre carré de paroi qui subit
de ce fait une pression partielle 2qmx2 . La somme des pressions dues à toutes les
n
grêles sera 2 mX 2 appelant X 2 le carré moyen de la composante x et n le nombre
2
total des molécules par centimètre cube (dont la moitié seulement se dirige vers la
paroi). Ainsi, et comme la masse nm présente par unité de volume est la densité
d (absolue) du gaz, nous voyons que la pression p est égale au produit X 2 d de la
densité par le carré moyen de la vitesse parallèlement à une direction arbitraire.
Incidemment, on trouve en même temps que la masse de gaz qui, par seconde,
frappe un centimètre carré de paroi, est égale à X ′ d en appelant X ′ la valeur
moyenne de celles des composantes x qui sont dirigées vers la paroi ; comme X ′
(qui double ou triple si l’on double ou triple toutes les vitesses) est proportionnelle
à la vitesse moyenne G, cette masse est proportionnelle à Gd (résultat que nous
utiliserons bientôt).
Le carré d’une vitesse, c’est-â-dire de la diagonale du parallélipipède construit
sur composantes rectangulaires, est égale à la somme des carrés des 3 composantes,
et par suite le carré moyen U 2 est égal à 3X 2 (les trois projections rectangulaires
ayant par raison de symétrie même carré moyen). La pression p, égale à X 2 d, est
1 1M 2
donc bien égale à U 2 d ou bien à U , en appelant M la masse de gaz qui
3 3 v
occupe le volume v.
Nous avons ainsi établis l’équation
3pv = MU 2
que l’on peut écrire :

3 MU 2
pv =
2 2
et par suite énoncer comme il suit :
Pour toute masse gazeuse, le produit du volume par la pression est égal aux
deux tiers de l’énergie moléculaire de translation contenue dans la masse.
Nous savons d’autre part (loi de Mariotte) qu’à température constante ce pro-
duit pv est invariable. L’énergie cinétique moléculaire est donc, à température
constante, indépendante de la raréfaction du gaz.
Il est maintenant bien facile de calculer cette énergie, en même temps que
les vitesses moléculaires, pour chaque gaz, à chaque température. La masse M
peut être prise égale à la molécule-gramme. Comme les diverses molécules-gramme

occupent à la même température le même volume sous la même pression (18), ce
qui donne même valeur au produit pv, nous voyons que, dans l’état gazeux :
La somme des énergies de translation des molécules contenues dans une molécule-
gramme est à la même température la même pour tous les gaz.
Dans la glace fondante cette énergie totale est de 34 milliards d’ergs 3 . En
d’autres termes le travail développé dans l’arrêt, à cette température, des molécules
contenues dans 32 grammes d’oxygène ou 2 grammes d‘hydrogène permettrait
d’élever 350 kilogrammes de 1 mètre : on voit quelle réserve d’énergie constituent
les mouvements moléculaires.
MU 2
Connaissant l’énergie d’une masse connue M, on a aussitôt U et pas
2
suite la vitesse moyenne G. Toujours dans la glace fondante, pour de l’oxygène
(M égal à 32), l’énergie cinétique est la même que si, toutes les molécules étaient
arrêtées, la masse considérée avait une vitesse U de 460 mètres par seconde. La
vitesse moyenne G, un peu plus faible, est de 425 mètres par seconde. Ce n’est
guère moins que la vitesse d’une balle de fusil. Pour l’hydrogène (M égal à 2) la
vitesse moyenne s’élève à 1700 mètres ; elle s’abaisse à 170 mètres pour le mercure
(M égal à 200).
2.1.3 Température absolue (proportionnelle à l’énergie mo-

léculaire)
Le produit pv du volume par la pression, constant pour une masse donnée de gaz
à température fixée (Mariotte), change de la même façon pour tous les gaz quand
100
la tempéra ture s’élève (Gay-Lussac). De façon plus précise, il s’accroit de de
273
sa valeur quand on passe de la glace fondante à l’eau bouillante. On sait que cela
permet de définir (au moyen du thermomètre à gaz) le degré de température comme
étant tout accroissement de température qui pour une masse gazeuse quelconque
augmente le produit pv (donc simplement la pression si on opère à volume constant)
1
de de la valeur qu’a ce produit dans la glace fondante (en sorte qu’il y a 100
273
de ces degrés entre la glace fondante et l’eau bouillante).
Or nous venons de voir que l’énergie moléculaire est proportionnelle au produit
pv. Ainsi, depuis longtemps, sans le savoir on se trouvait avoir choisi, pour marquer
des marches égales sur l’échelle des températures, des accroissements égaux de
1
l’énergie moléculaire, l’accroissement d’énergie étant pour chaque degré de
273
3. Car toute molécule-gramme occupe alors 22400 centimètres cubes quand la pression cor-
3
respond à 76 centimètres de mercure, ce qui donne bien en unité C.G.S. pour le porduit pv, la
2
valeur 34 109
l’énergie moléculaire dans la glace fondante. Comme nous l’avions déjà pressenti
(4) chaleur et agitation moléculaire sont en définitive la même réalité, examinée à
des grossissements différents.
L’énergie d’agitation ne pouvant devenir négative, le zéro absolu de tempéra-
ture, correspondant à l’immobilité des molécules, se trouvera 273 degrés au-dessous
de la température de la glace fondante. La température absolue, proportionnelle à
l’énergie moléculaire, se compte à partir de ce zéro : par exemple, la température
absolue de l’eau bouillante est 373 degrés.
On voit que, pour toute masse gazeuse, le produit pv est proportionnel à la
température absolue T ; c’est l’équation des gaz parfaits :
pv = rT
Soit R la valeur particulière 4 , indépendante de gaz, que prend r si la masse

choisie est une molécule-gramme. L’équation précédente peut s ’écrire, si la masse
considérée contient n molécules-gramme :
pv = nRT
Enfin, puisque l’énergie cinétique moléculaire est, comme nous l’avons vu, égale
3
à pv, on peut écrire pour une molécule-gramme M :
2
MU 2 3
= RT
2 2
2.1.4 Justification de l’hypothèse d’Avogadro

Nous voyons que deux molécules-gramme quelconques, prises dans l’état gazeux
à la même température, contiennent l’une et l’autre la même quantité d’énergie
3
moléculaire de translation (savoir RT ). Or, dans l’hypothèse d’Avogadro, ces
2
deux masses contiennent l’une et l’autre le même nombre N de molécules. A la
même température, les molécules des divers gaz ont donc la même énergie moyenne
3R
w de translation (égale à T ). La molécule d’hydrogène est 16 fois plus légère
2N
que la molécule d’oxygène, mais elle va en moyenne 4 fois plus vite.
Dans un mélange gazeux, une molécule quelconque a encore cette même énergie
moyenne. Nous savons en effet (loi du mélange des gaz), que chacune des masses
gazeuses mélangées dans un récipient exerce sur les parois la même pression que si
elle y était seule contenue. D’après le calcul qui nous donne la pression partielle de
4. Du fait que 1 molécule-gramme occupe 22400 centimètres cubes sous le pression atmosphé-
rique dans la glace fondante (T = 273o ) on tire que R est égal à 83, 2 106 (unités C.G.S.).
chaque gaz (que nous pouvons conduire exactement comme dans le cas d’un gaz
unique), il faut donc bien que les énergies moléculaires soient les mêmes avant ou
après le mélange. Quelle que soit la nature des constituants d’un mélange gazeux,
deux molécules considérées au hasard possèdent la même énergie moyenne.
Cette égale répartition de l’énergie entre les diverses molécules d’une masse
gazeuse, présentée ici comme conséquence de l’hypothèse d’Avogadro, peut se dé-
montrer sans faire appel à cette hypothèse, si l’on admet, comme nous avons déjà
fait, que les molécules sont parfaitement élastiques
La démonstration est due à Boltzmann 5 . Il considère un mélange gazeux formé
de deux sortes de molécules de masses m et m′ . Les lois de la mécanique permettent
de calculer, si l’on se donne les vitesses (donc les énergies) de deux molécules m et
m′ avant un choc, et la direction de la ligne des centres pendant le chocs ce que
seront les vitesses après ce choc. D’autre part, le gaz est en état de régime perma-
nent ; l’effet produit en ce qui regarde le changement de ré partition des vitesses
par les chocs d’une certaine espèce doit donc être à chaque instant compensé par
les chocs de « l’espèce contraire » (pour lesquels la marche des molécules qui se
heurtent est exactement la même, mais dans l’ordre inverse). Boltzmann réussit
alors à montrer, sans autre hypothèse, que cette compensation continuelle implique
l’égalité entre les énergies moyennes des molécules m et m′ . Enfin la loi du mélange
des gaz exige alors que ces énergies moyennes soient encore les mêmes pour les gaz
séparés (ceci comme précédemment).
Puisque d’autre part, nous avons montré que l’énergie moléculaire totale est
la même pour les masses de gaz différents qui occupent le même volume dans les
mêmes conditions de température et pression, il faut que ces masses contiennent
le même nombre de molécules : c’est l’hypothèse d’Avogadro. Justifiée par ses
conséquences, mais introduite de façon un peu arbitraire (13) cette hypothèse
trouve donc un fondement logique dans la théorie de Boltzmann.
2.1.5 Effusion par les petites ouvertures

Les valeurs qui viennent d’être données pour les vitesses moléculaires échappent
encore aux vérifications directes. Mais ces valeurs qui rendent compte de la pression
des gaz rendent également compte de deux phénomènes tout à fait différents, et
ceci donne un contrôle précieux de la théorie.
L’un de ces phénomènes est l’effusion, c’est-à-dire le passage progressif d’un gaz
au travers d’une très petite ouverture percée en paroi très mince dans l’enceinte
qui contient le gaz. Pour comprendre comment se produit cette effusion, rappelons
que la masse de gaz qui frappe par seconde un élément donné de cc paroi est
proportionnelle au produit de la vitesse moléculaire moyenne G par la densité
5. Théorie cinétique, chapitre I.
d du gaz. Supposons maintenant qu’on supprime brusquement cet élément de la

paroi : les molécules qui allaient le frapper disparaı̂tront au travers du trou. Le
débit initial sera donc proportionnel au produit Gd ; il restera d’ailleurs constant
si le trou est assez petit pour n’apporter aucune perturbation notable dans le
régime d’agitation moléculaire.
La masse ainsi effusée étant proportionnelle à Gd, le volume de cette masse
ramenée â la pression de l’enceinte est proportionnel à la vitesse moléculaire
G, ou,

13
tout aussi bien proportionnel à la vitesse quadratique moyenne U égale à G .
12
Puisque, enfin, à la température constante le produit mU 2 ne dépend pas du
gaz, nous voyons que :
Le volume effusé dans un même temps doit varier en raison inverse de la racine
carrée du poids moléculaire du gaz.
C’est précisément la loi qui a été vérifiée pour les divers gaz usuel 6 . L’hydrogène
par exemple effuse 4 fois plus vite que l’oxygène.
2.1.6 Largeur des raies spectrale

L’effusion nous a donné un contrôle pour les rapports des vitesses moléculaires
des divers gaz, mais laisse indéterminées les valeurs absolues de ces vitesses qui,
d’après ce que nous avons dit doivent atteindre plusieurs centaines de mètres par
seconde.
Or on a pu récemment signaler un phénomène sans rapport apparent avec la
pression que développent les gaz qui permet également de calculer les vitesses des
molécules supposées existantes, et qui a donné précisément les mêmes valeurs.
Tout le monde sait que la décharge électrique illumine les gaz raréfiés. Exami-
née au spectroscope, la lumière émise par les « tubes de Geissler » ainsi utilisés,
se résout en « raies » fines, correspondant chacune à une lumière simple, compa-
rable à un son de hauteur déterminé. Pourtant, si l’analyseur de lumière devient
suffisamment puissant (spectroscopes à réseau et surtout interféromètres) on finit
toujours par trouver une largeur appréciable aux raies les plus fines.
C’est ce que lord Rayleigh avait prévu, par la réflexion très ingénieuse que
voici : il admet que la lumière émise par chaque centre vibrant (atome ou molé-
cule) est réellement simple, mais que ce centre étant toujours en mouvement, la
lumière perçue a une période plus brève ou plus longue, selon que le centre vibrant
s’approche ou s’éloigne.
6. Une fois vérifiée, cette loi pourra servir à déterminer des poids moléculaires inconnus : s’il
faut attendre 2,65 fois plus longtemps pour appauvrir dans le même rapport par effusion une
même enceinte quand elle contien de l’émanation du radium que lorsqu’elle contient de l’oxygène,
on connaı̂tra le poids moléculaire de l’émanation en multipliant celui 32 de l’oxygène par (2, 65)2 ,
soit environ par 7
Dans le cas du son, l’observation nous est familière : nous savons bien que le
son d’une trompe d’automobile, émis avec une hauteur évidemment fixée, nous
paraı̂t changé quand l’automobile est en marche, plus aigu tant qu’elle s’approche
(car nous percevons alors plus de vibrations par seconde qu’il n’en est émis dans
le même temps), et brusquement plus grave dès qu’elle nous dépasse (car nous en
recevons alors moins). Le calcul précis (facile) montre que si v est la vitesse de la
source sonore, et V celle du son, la hauteur du son perçu s’obtient en multipliant
ou divisant la hauteur réelle par (1 + v/V ), suivant que la source s’approche ou
s’éloigne. (Cela peut faire une variation brusque de l’ordre d’une tierce, quand la
source nous dépasse.)
Les mêmes considérations s’appliquent à la lumière, et c’est ce qu’on appelle
le Principe de Doppler-Fizeau. Elles ont permis d’abord de comprendre pourquoi,
avec de bons spectroscopes ordinaires, les raies caractéristiques des métaux retrou-
vées dans les diverses étoiles étaient tantôt toutes déplacées un peu vers le rouge
(étoiles qui s’éloignent de nous) et tantôt vers le violet (étoiles qui s’approchent).
Les vitesses ainsi mesurées pour les étoiles sont moyennement de l’ordre de 50
kilomètres par seconde.
Mais, avec de meilleurs instruments, même des vitesses de quelques centaines
de mètres pourront être décelées. Si nous observons, à angle droit de la force
électrique 7 la partie capillaire brillante d’un tube de Geissler à vapeur de mercure
plongé dans la glace fondante, la lumière observée provient d’un nombre immense
d’atomes qui se meuvent dans toutes les directions avec des vitesses qui sont de
l’ordre de 200 mètres par seconde ; nous ne pouvons donc plus percevoir une lumière
rigoureusement simple, et un appareil suffisamment dispersif révèlera une bande
diffuse au lieu d’une raie infiniment fine. Le calcul précis permet de prévoir quelle
vitesse moléculaire moyenne correspond à l’étalement observé. I1 n’y a plus qu’à
voir si cette vitesse concorde avec celle qu’on prévoit, dans la théorie qui précède,
quand on connaı̂t la molécule-gramme et la température.
Les expériences ont été faites par Michelson, puis de façon plus précise et dans
des cas plus nombreux, par Fabry et Buisson. Elles ne peuvent laisser aucun doute
les vitesses calculées par les deux méthodes concordent peut-être au centième près.
(Qualitativement, une raie est d’autant plus large que la masse moléculaire du gaz
lumineux est plus faible, et que la température est plus élevée.)
Une fois bien établie cette concordance si remarquable, pour certains gaz et
certaines raies, il sera légitime de la regarder comme encore vérifier dans les cas
où l’on ignore soit la masse moléculaire, soit la température, et de déterminer par
là cette grandeur inconnue. C’est ainsi que Buisson et Fabry ont prouvé que dans
7. Pour ne pas être géné par l’accroissement de vitesse que cette force peut communiquer
dans sa direction au centre lumineux su celui-ci est chargé (effet Doppler constaté sur des rayons
« canaux » (positif) des tubes de Crookes (Stark)).
un tube Geissler à hydrogène, le centre lumineux est l’atome d’hydrogène et non

la molécule 8 .
2.2 Rotation ou vibration des molécules

2.2.1 Chaleur spécifique des gaz
Nous n’avons encore porté notre attention que sur le mouvement de translation
des molécules. Mais probablement ces molécules tournoient en même temps qu’elles
se déplacent, et d’autres mouvements plus compliqués peuvent encore s’y produire,
si elles ne sont pas rigides.
Lors donc que la température s’élève, l’énergie absorbée par l’échauffement de 1
molécules-gramme du gaz ne peut qu’être supérieure à l’accroissement de l’énergie
3
moléculaire de translation, que nous savons égale à RT . Pour chaque élévation
2
de 1 degré, et à volume constant (de manière que toute l’énergie soit communiquée
au gaz par échauffement, et non par un travail de compression) la quantité de
chaleur absorbée par la molécule-gramme du gaz (chaleur spécifique moléculaire
3R
à volume constant) sera donc supérieure ou égale à unités C.G.S. d’énergie
2
9
(ergs), c’est-à-dire à 2,98 calories soit, sensiblement, 3 calories.
C’est là une limitation bien remarquable. Il suffirait, pour mettre en échec
la théorie cinétique, d’un seul cas bien établi où la chaleur qu’abandonnent 3
grammes d’eau en se refroidissant de 1 degré : élèverait de plus que 1 degré (à
volume constant) la température de 1 molécule-gramme d’un corps gazeux. Mais
cela n’a jamais eu lieu.
2.2.2 Gaz monoatomiques

On devait se demander si la chaleur spécifique moléculaire à volume constant
(que nous appellerons c) pouvait s’abaisser jusqu’à cette limite inférieure de 3
calories. En ce cas il faudrait non seulement que l’énergie interne de la molécule ne
changeât pas quand la température s’élève, mais que de plus l’énergie de rotation
restât constamment nulle, donc il faudrait que deux molécules qui se heurtent se
8. Les mêmes physiciens, poursuivant ces belles recherches, sont en train de déterminer la
température des nébuleuses d’après l’étalement de raies provenant d’atomes connus (hydrogène
ou hélium) : après quoi ils pourront déterminer le poids atomique du corps (nebulium) qui émet
dans les mêmes nébuleuses, certaines raies que ne donne aucun élément terrestre connu. Ainsi
se trouvera découvert et pesé l’atome d’un corps simple dans des régions si lointaines que leur
lumière met des siècles à nous parvenir !
3
9. Car R ergs valent 12, 5 107 ; ou, (puisque la calorie vaut 4, 18 107 ergs), 2,98 calories.
2
2.2. ROTATION OU VIBRATION DES MOLÉCULES 53
comportent comme deux sphères parfaitement glissantes qui ne mordent pas l’une
sur l’autre au moment de leur choc.
Si cette propriété a chance d’être possédée par certaines molécules, il semble que
ce doit être pour des molécules formées d’un seul atome. C’est le cas de la vapeur
de mercure pour laquelle il était donc particulièrement intéressant de déterminer
c. L’expérience, faite dans ce but par Kundt et Warburg, a donné précisément la
valeur 3. (Le même résultat a été retrouvé pour la vapeur monoatomique du zinc.)
D’autre part, Rayleigh et Ramsay ont découvert dans l’atmosphère des corps
simples gazeux chimiquement inactifs (hélium, néon, argon, krypton, xénon), que
cette inactivité même avait dissimulés aux chimistes. Ces corps, qu’on n’a pu com-
biner à aucun autre corps, sont probablement formés par des atomes de valence
nulle, qui ne peuvent pas plus se combiner entre eux qu’avec d’autres atomes : les
molécules de ces gaz sont donc probablement monoatomiques. Et, en effet, pour
chacun de ces gaz, la chaleur spécifique c se trouve exactement égale à 3, à toute
température (expériences poussées jusqu’à 2500o pour l’argon).
Bref, quand les molécules sont monoatomiques. elles ne se font pas tourner
quand elles se heurtent avec des vitesses qui sont pourtant de l’ordre du kilomètre
par seconde. A cet égard les atomes se comportent comme feraient des sphères
parfaitement rigides et lisses (Boltzmann). Mais ce n’est là qu’un des modèles
possibles, et tout ce que suggère l’absence de rotation, c’est que deux atomes qui
s’approchent l’un de l’autre se repoussent suivant une force centrale, c’est-à-dire
dirigée vers le centre de gravité de chaque atome et ne pouvant donc faire tourner
cet atome. De même (avec cette différence qu’il s’agit là de forces attractives) une
comète qui se trouve fortement déviée par son passage près du soleil ne communique
à ce dernier aucune rotation.
En d’autres termes, au moment où deux atomes lancés l’un vers l’autre su-
bissent le brusque changement de vitesse qui définit le choc, ces deux atomes
agiraient l’un sur l’autre comme pourraient faire deux centres ponctuels répulsifs
de dimensions infiniment petites par rapport à leur distance.
En fait, nous serons plus tard conduits (94) à penser que la matière d’un atome
pourrait bien être enfermée dans une sphère de diamètre extrêmement petit, re-
poussant avec une violence extrême tout atome qui s’en rapproche au delà d’une
certaine limite, en sorte que la distance minimum des centres de deux atomes qui
s’affrontent avec des vitesses de l’ordre du kilomètre par seconde reste bien su-
périeure au diamètre réel de ces atomes. Ainsi la portée des canons d’un navire
dépasse énormément l’enceinte de ce navire. Cette distance minimum est le rayon
d’une sphère de protection concentrique à l’atome et beaucoup plus vaste que lui.
Nous verrons qu’un phénomène tout nouveau se produit quand on réussit à ac-
croı̂tre beaucoup la vitesse qui précède le choc, et qu’alors les atomes percent les
sphères de protection au lieu de rebondir sur elles.
2.2.3 Une grave difficulté

Même si la matière de l’atome est rassemblée dans une sphère très petite relati-
vement à la distance où se produit le choc, il semble toujours impossible d’admettre
que la symétrie puisse être et rester telle que, au moment du choc, les forces soient
rigoureusement centrales . Or, contrairement à ce qu’on pourrait croire après un
examen superficiel, nous ne sommes pas ici dans un cas où il suffise d’une très
haute approximation, et c’est là une discontinuité bien intéressante. Pour si peu
que les atomes s’écartent de la symétrie exigée, ils finiront par prendre une éner-
gie de rotation égale à leur énergie de translation. Et l’on comprend bien en effet
que, s’ils sont plus difficiles à mettre en rotation par choc, il est aussi plus difficile
qu’un choc modifie la rotation déjà acquise, en sorte que seule changera la durée
de mise en équilibre statistique des deux énergies, mais non leur rapport, une fois
cet équilibre réalisé. Boltzmann qui a insisté sur ce point s’était au reste demandé
si cette durée ne pouvait être grande par rapport à celle de nos mesures.
Mais cela n’est guère admissible, car, très brèves (durée d’une explosion) ou
prolongées, ces mesures donnent toujours les mêmes valeurs pour la chaleur spéci-
fique de l’argon, par exemple. Il y a là une difficulté fondamentale. Nous pourrons
la lever, mais seulement enimaginant une propriété nouvelle et bien étrange de la
matière.
2.2.4 Énergie de rotation des molécules polyatomiques

Il est maintenant naturel de nous demander ca que devient la chaleur spécifique
c lorsque les molécules, en se heurtant, peuvent se faire tourner.
Boltzmann y a réussi, sans hypothèses nouvelles, en généralisant les procédés
de calcul statistique grâce auxquels il avait établi l’égalité des énergies moyennes de
translation des molécules. Il a pu ainsi calculer ce que doit être, en régime perma-
nent d’agitation, pour une molécule déterminée, le rapport des énergies moyennes
de translation et de rotation, lorsque cette molécule est assimilable à un corps
solide 10 .
Dans le cas général, où ce solide ne possède pas d’axe de révolution, le résultat,
bien simple, est qu’il y a égalité entre les deux sortes d’énergie. L’accroissement de
rotation absorbera donc 3 calories par degré, comme l’accroissement de translation’
et cela fera 6 calories en tout (ou plus exactement 5,96) pour la chaleur moléculaire
c 11 .
10. Rappelons que la Stéréochimie (24) attribue aux molécules une solidité au moins approxi-
mative.
11. En d’autres termes (que l’on emploie souvent) : L’état d’une molécule est défini. au point
de vue énergie, par les 3 composantes suivant 3 axes fixes de la vitesse de translation et les 3
composantes de la vitesse de rotation. Ces 6 composantes, pouvant être choisies indépendam-
ment, représentent 6 degrés de liberté. Pour chaque élévation de 1 degré de température, et par
Mais, si la molécule, semblable à une haltère, est formée de 2 atomes seulement,

séparément assimilables à des sphères parfaitement polies (ou mieux, comme nous
venons de voir, à des centres de forces répulsives) aucun choc ne peut lui donner
de rotation autour de l’axe de révolution qui joint les centres de ces sphères, et le
calcul statistique de Boltzmann montre qu’alors l’énergie moyenne de rotation de la
molécule doit être seulement les 2/3 de l’énergie moyenne de translation. L’énergie
de rotation absorbera donc 2 calories par degré, puisque l’énergie de translation
en absorbe 3 et cela fera 5 en tout (ou plus exactement 4,97) pour la chaleur c.
Si enfin la molécule n’est plus solide, toute déformation ou toute vibration
intérieure due aux chocs absorbera encore de l’énergie et la chaleur spécifique
s’élèvera au-dessus de 5 calories, si la molécule est biatomique, au-dessus de 6, si
elle est polyatomique.
Dans leur ensemble, les résultats expérimentaux sont en accord avec ces prévi-
sions.
D’abord, pour un grand nombre de gaz biatomiques, et comme il est prévu
pour des molécules semblables à des haltères lisses et rigides, la chaleur spécifique
c se trouve avoir sensiblement la même valeur, égale à 5 calories. C’est le cas (les
mesures étant faites au voisinage de la température ordinaire) pour l’oxygène O2 ,
l’azote N2 , l’hydrogène H2 , l’acide chlorhydrique HCl, l’oxyde de carbone CO, le
bioxyde d’azote NO, etc.
Pour d’autres gaz biatomiques (iode I2 , brome Br2 , chloreCl2 , chlorure d’iode
ICl) la chaleur c est de 6 à 6,5 calories. Or ce sont précisément des gaz qui se disso-
cient en molécules monoatomique à des températures que nous pouvons atteindre
(pour l’iode, la dissociation est déjà presque complète vers 1500o). Il semble permis
de supposer que cette dissociation est précédée par une modification intérieure à
la molécule, la liaison entre les atomes se relâchant avant rupture complètes en
absorbant de l’énergie.
Enfin, pour les gaz polyatomiques, nous devons nous attendre avec Boltzmann
à ce que la chaleur c soit égale ou supérieure à 6 calories. Et c’est bien la valeur
trouvée pour la vapeur d’eau ou le méthane. Le plus souvent, au reste, le nombre
trouvé est notablement plus grand (8 pour l’acétylène, 10 pour le sulfure du car-
bone, 15 pour le chloroforme, 30 pour l’éther) . Comme les chances de modification
intérieure dues aux chocs semblent d’autant plus grandes que la molécule est plus
complexe, ces valeurs élevées n’ont rien qui doivent surprendre.
molécule-gramme, l’énergie relative à chaque composante absorbe 1 calorie : il y a égale répar-

tition de l’énergie entre les degrés de liberté. (Pour une molécule biatomique rigide, lisse et de
révolution, seulement 2 composantes de rotation sont indépendantes et le nombre de degrés de
liberté s’abaisse à 5.
2.2.5 L’énergie interne des molécules ne peut varier que

par des bonds discontinus
Les divers gaz monoatomiques atomiques (tels le mercure ou l’argon) nous ont
appris que l’énergie intérieure aux atomes ne dépend pas de la température. Il
est donc raisonnable de penser que l’énergie absorbée à l’intérieur d’une molé-
cule polyatomique quand la température s’élève se retrouve seulement sous forme
d’oscillation des atomes invariables de cette molécule autour de positions d’équi-
libre, oscillation impliquant à chaque instant de l’énergie cinétique et de l’énergie
potentielle pour les atomes en mouvement.
Il est bien remarquable qu’alors on ne peut pas admettre que l’énergie de cette
oscillation soit une grandeur continue, capable de varier par degrés insensibles.
En ce cas, en effet, le raisonnement statistique de Boltzmann pourrait s’étendre
jusqu’aux atomes vibrants, et, pour nous limiter aux molécules biatomiques, le
supplément de chaleur absorbé par l’énergie cinétique d’oscillation à chaque éléva-
R
tion de 1o serait ,soit 1 calorie, et en outre il y aurait de la chaleur absorbée par
2
l’énergie potentielle moyenne de l’oscillation 12 .
La chaleur spécifique c d’un gaz biatomique, probablement égale à 7 ne pourrait
donc en aucun cas être comprise entre 5 et 6, et plus simplement ne serait jamais
inférieure à 6, car l’oscillation d’amplitude continûment variable ne commencerait
pas à exister seulement au-dessus d’une certaine température.
Or nous avons vu que cela n’est pas : la chaleur spécifique des gaz biatomiques
est généralement voisine de 5 ; elle grandit au reste lentement quand la température
s’élève. C’est ainsi que (Nernst), pour l’oxygène O2 , elle est 5, 17 a 300o , 5, 35 a
500o et 6 à 2000o, température à laquelle l’oxygène se comporte donc comme font
le chlore ou l’iode au voisinage de la température ordinaire.
Ces valeurs de la chaleur spécifique, toujours inférieures à ce qu’exigerait l’hypo-
thèse si naturelle d’une oscillation intérieure à énergie continûment variable, s’ex-
pliquent si certaines molécules, en nombre progressivement croissant, se trouvent
modifiées de façon discontinue quand la température s’élève.
Comme on les rencontre toujours quand les molécules deviennent proches de
leur dissociation en atomes (iode, brome, chlore, puis oxygène, azote et hydrogène)
il est raisonnable de penser que ces discontinuités s’accompagnent de relâchements
brusques des valences qui lient les atomes, chaque diminution de solidité absorbant
un quantum défini d’énergie. Ainsi, quand on remonte une horloge, on sent au doigt,
12. Ce deuxième supplément se monterait aussi à 1 calorie si, comme dans le pendule, la force
tirant chaque atome vers sa position d’équilibre était proportionnelle à l’élongation (distance à
la position d’équilibre), auquel cas il y aurait, comme dans le pendule, égalité entre l’énergie po-
tentielle moyenne et l’énergie cinétique moyenne de l’oscillation (extension du théorème, indiqué
en Note au (42) sur l’équipartition de l’énergie).
que l’énergie emmagasinée dans le ressort grandit par quanta indivisibles.

Il demeure au reste probable que l’énergie de chaque quantum est emmaga-
sinée dans la molécule sous forme d’énergie oscillatoire, mais il faut admettre, à
l’encontre de ce que nous suggèrent les systèmes vibrants qui sont à notre échelle,
que l’énergie d’oscillation intérieure d’une molécule ne peut varier que par bonds
discontinus. Si étrange que semble au premier abord ce genre de discontinuité,
on est actuellement disposé à l’admettre avec Einstein, par extension d’une hypo-
thèse géniale qui a permis à Planck d’expliquer la composition du rayonnement
isotherme, comme nous le verrons bientôt (88).
Suivant cette hypothèse, pour chaque oscillateur, l’énergie varie par quanta
égaux. Chacun de ces quanta, de ces grains d’énergie, est d’ailleursle produit hν
de la fréquence ν (nombre de vibrations par seconde) propre à l’oscillateur, par
une constante universelle h indépendante de l’oscillateur.
Une fois ceci admis, on peut, comme l’a montré Einstein, en faisant des hypo-
thèses simples sur la répartition probable de l’énergie entre les oscillateurs, calculer
la chaleur spécifique à toute température en fonction de la fréquence ν. Lorsque la
fréquence est assez petite ou la température assez élevée, on retrouve, comme dans
la théorie de Boltzmann, l’énergie également partagée entre les degrés de liberté
de translation, de rotation et d’oscillation.
2.2.6 Molécules sans cesse en état de choc - Chaleur spé-

cifique des corps solides
Je n’ai pas considéré jusqu’ici l’énergie potentielle qui se développe à l’instant
même du choc, par exemple quand deux molécules s’affrontent avec des vitesses
égales, s’arrêtant l’une contre l’autre avant de rebondir avec des vitesses inversées.
Par molécule, l’énergie potentielle du choc est en moyenne nulle dans un gaz où
la durée des chocs est très petite par rapport à la durée qui sépare deux chocs :
en d’autres termes, à un instant pris au hasard, l’énergie potentielle de choc d’une
molécule est généralement inexistante, et sa valeur moyenne est donc nulle. Cette
raison de bon sens, que me donne M. Bauer, suffit à prouver, sans calculs, que
l’équipartition de l’énergie ne peut alors s’étendre à l’énergie de choc.
Mais, si on comprime progressivement le gaz, les chocs y deviennent de plus
en plus nombreux, et la fraction de l’énergie totale à chaque instant présente sous
forme d’énergie potentielle due aux chocs y doit grandir sans cesse. Au delà d’une
certaine compression, il n’arrivera pratiquement plus jamais qu’une molécule puisse
être considérée comme libre.
Il n’est pas évident, mais il est possible, que la molécule soit alors beaucoup
moins rigide que dans l’état gazeux, parce que chaque atome sera sollicité vers
des atomes voisins extérieurs à la molécule par des forces de cohésion de grandeur
comparable à celles qui le sollicitent vers les autres atomes de la molécule (Lan-
gevin). Cela revient à admettre que chaque atome peut s’écarter assez facilement,
dans tous les sens, d’une certaine position d’équilibre.
Les lois de l’élasticité des solides (réaction proportionnelle à la déformation)
conduisent à supposer que la force qui ramène l’atome vers cette position d’équi-
libre est proportionnelle à l’écart, d’où résultent pour l’atome des vibrations pen-
dulaires, où l’énergie potentielle est en moyenne égale à l’énergie de mouvement.
En écrivant enfin, par les procédés statistiques de Boltzmann, que le régime
d’agitation est permanent et en considérant un solide en équilibre thermique avec
un gaz, nous trouverons que l’énergie cinétique moyenne a même valeur pour cha-
cun des atomes du solide ou pour chaque molécule du gaz. Quand la température
s’élève de 1o chaque atome-gramme du corps solide absorbe donc 3 calories par
suite de l’accroissement d’énergie de mouvement des atomes qui le forment, et,
d’après ce que nous avons dit sur l’égalité des énergies cinétique et potentielle, il
absorbe également 3 calories par suite de l’accroissement des énergies potentielles
de ces atomes. Cela fait en tout 6 calories : nous retrouvons la loi de Dulong et
Petit (15).
Mais nous ne comprenons pas ainsi comment la chaleur spécifique des solides
tend vers zéro quand la température devient extrêmement basse, en sorte que
cette loi de Dulong et Petit devient alors grossièrement fausse. Nous verrons (90)
qu’Einstein a réussi à expliquer cette variation de la chaleur spécifique, mais à
condition de supposer (comme si l’avait fa pour les oscillations intérieures aux
molécules des gaz) que l’énergie d’oscillation relative à chacun des atomes varie
par quanta indivisibles, de la forme hν, plus ou moins grands, suivant que la
fréquence ν de l’oscillation possible pour l’atome est plus forte ou plus faible.
2.2.7 Gaz aux très basses températures - Même l’énergie

de rotation varie de façon discontinue
Pour les gaz comme pour les solides, il survient à très basse température des
singularités qu’au premier abord il paraı̂t très difficile d’expliquer.
Déjà, à la température de la glace fondante (273o absolus), la chaleur spéci-
fique de l’hydrogène est seulement 4,75, donc nettement sur inférieure à la valeur
théorique 4,97. Ce n’est pas là une forte divergence, mais comme l’a fait justement
remarquer Nernst, elle se produit dans un sens qui est tout à fait inconciliable avec
les conclusions de Boltzmann sur l’énergie de rotation. Sous son impulsion, des
recherches ont alors été faites par Eucken à très basse température, et ont conduit
à ce résultat surprenant que, au-dessous de 50o absolus, la chaleur spécifique de
l’hydrogène est devenue 3, comme pour les gaz monoatomiques ! Pour d’autres gaz,
la chaleur spécifique aux basses températures devient également inférieure à la va-
2.3. LIBRE PARCOURS MOLÉCULAIRE 59
leur théorique (bien que beaucoup moins vite que pour l’hydrogène) et il semble en
définitive probable qu’à température suffisamment basse 13 tous les gaz prennent la
chaleur spécifique des gaz monoatomiques, c’est-à-dire que les molécules, bien que
non sphériques, cessent de se communiquer par leurs chocs une énergie de rotation
comparable à leur énergie de translation.
Cela est incompréhensible, d’après ce que nous avons vu, si l’énergie de rotation
peut varier par degrés insensibles. Et nous sommes forcés d’admettre avec Nernst
qu’en effet cette énergie de rotation varie par quanta indivisibles comme 1’énergie
d’oscillation des atomes de la molécule. Il revient au même de dire que la vitesse
angulaire de rotation varie de façon discontinue. Cela est bien étrange, mais si nous
observons qu’il peut s’agir, comme nous verrons, de rotations si rapides qu’une
molécule fasse bien plus d’un million de tours sur elle-même en un millionième de
seconde 14 , nous serons moins étonnés qu’il puisse alors intervenir des propriétés de
la matière tout à fait insensibles à l’échelle des rotations qui nous sont familières.
Revenant alors aux molécules monoatomiques, nous commencerons à soupçon-
ner la solution de la difficulté qui nous a si fort embarrassés. Si deux de ces atomes
ne se font pas tourner quand ils se heurtent, bien qu’ils ne puissent pas se repousser
suivant des forces rigoureusement centrales, la cause en est sans doute à chercher
dans une très forte discontinuité de l’énergie de rotations. Assujettis à tourner très
rapidement ou à ne pas tourner du tout, ils ne pourraient en général acquérir par
choc la grande énergie de la rotation minimum qu’à des températures très élevées,
pour lesquelles on n’a pu jusqu’ici mesurer 1a chaleur spécifique. Nous préciserons
bientôt cette idée (94) et nous verrons par là combien l’atome tient réellement peu
de place au centre de sa sphère de protection.
2.3 Libre parcours moléculaire

2.3.1 Viscosité des gaz
Bien que les molécules aient des vitesses de plusieurs centaines de mètres par
seconde, même les gaz se mélangent lentement par diffusion. Cela s’explique, si
l’on songe que chaque molécule, sans cesse rejetée en tous sens par les chocs qu’elle
subit, peut mettre beaucoup de temps à s’éloigner de sa position initiale.
Si nous réfléchissons à la façon dont le mouvement d’une molécule est ainsi gêné
par les molécules voisines, nous serons conduits à considérer le libre parcours moyen
d’une molécule qui est la valeur moyenne du chemin qu’une molécule parcourt,
en ligne droite, entre deux chocs successifs. On a pu calculer ce libre parcours
13. La liquéfaction sera toujours évitable si l’on opère sous pression réduite.
14. En sorte que l’accélération a une valeur colossale.
moyen (dont la connaissance nous aidera à évaluer la grandeur des molécules), en

cherchant comment il peut être lié à la « viscosité »du gaz.
On n’est guère habitué, dans la pratique, à regarder les gaz comme visqueux.
Ils le sont en effet bien moins que les liquides, mais ils le sont pourtant de façon
mesurable. Si, par exemple, un disque horizontal bien poli, placé dans un gaz,
tourne d’un mouvement uniforme autour de l’axe vertical qui passe par son centre,
il ne se borne pas à glisser sur lui-même dans la couche gazeuse qui l’entoure, mais il
entraı̂ne cette couche qui, à son tour, entraı̂ne par frottement une couche voisine,
et ainsi de proche en proche, le mouvement se communiquant par « frottement
intérieur », absolument de la même manière que dans un liquide, en sorte qu’un
disque parallèle au premier, suspendu au-dessus de lui par un fil de torsion, est
bientôt entraı̂né par les forces tangentielles ainsi transmises, jusqu’à ce que la
torsion équilibre ces forces (ce qui permet de les mesurer).
L’agitation moléculaire explique aisément ce phénomène. Pour nous en rendre
compte, imaginons d’abord deux trains de voyageurs qui glisseraient dans un même
sens, sur des rails parallèles avec des vitesses presque égales. Les voyageurs pour-
raient s’amuser à sauter sans cesse de l’un sur l’autre, recevant chaque fois un
léger choc. Grâce à ces chocs, les voyageurs tombant sur le train moins rapide en
accroitraient lentement la vitesse, diminuant au contraire celle du train plus ra-
pide quand ils sauteraient sur lui. Ainsi les deux vitesses finiraient par s’égaliser,
absolument comme par frottement, et ce serait bien un frottement en effet, mais
dont nous apercevons le mécanisme.
Il en sera de même si deux couches gazeuses glissent l’une sur l’autre. Cela re-
vient à dire que, par exemple, les molécules de la couche inférieure ont en moyenne
un certain excès de vitesse, dans une certaine direction horizontale, sur les molé-
cules de la couche supérieure. Mais elles se meuvent en tous sens, et, par suite, des
molécules de la couche inférieure seront sans cesse projetées dans la couche supé-
rieure. Elles y apporteront leur excès de vitesse, qui se répartira bientôt entre les
molécules de cette couche supérieure dont la vitesse dans le sens indiqué sera donc
un peu augmentée ; dans le même temps, sous l’action des projectiles venus de la
couche supérieure, la vitesse de la couche inférieure diminuera un peu ; l’égalisa-
tion des vitesses se produira donc, à moins qu’une cause extérieure ne maintienne
artificiellement leur différence constante.
L’action d’un projectile sur une couche sera d’autant plus grande qu’il viendra
d’une couche plus éloignée, apportant par suite un excès de vitesse plus grand, ce
qui arrivera d’autant plus souvent que le libre parcours moyen sera plus grand.
D’autre part, l’effet du bombardement, pour un même libre parcours, doit être
proportionnel au nombre de projectiles qu’une couche reçoit de ses voisines. Nous
sommes par là préparé à admettre le résultat de l’analyse mathématique plus
détaillée 15 par laquelle Maxwell a montré que le coefficient ζ de viscosité (force

tangentielle par centimètre carré pour un gradient de vitesse égal à 1) doit être à
peu près égal au tiers du produit des trois quantités suivantes : densité d du gaz,
vitesse moléculaire moyenne G, et libre parcours moyen L :
1
ζ = GLd
3
Il est presque évident que pour une densité mettons 3 fois plus faible, le libre
parcours sera 3 fois plus grand. Si donc L varie ainsi en sens inverse de d, le produit
GLd ne change pas : la viscosité est indépendante de la pression (à température
fixée). C’est là une loi qui parut bien surprenante et dont la vérification (Maxwell,
1866) fut un des premiers grands succès de la théorie cinétique 16 .
Puisqu’enfin la viscosité est mesurable 17 (nous avons indiqué un moyen) nous
voyons que dans l’équation de Maxwell tout est connu sauf le libre parcours L,
qui se trouve donc atteint. Pour l’oxygène ou pour l’azote (conditions normales)
ce libre parcours moyen est sensiblement 1 dix-millième de millimètre (0µ, 1). Il
est à peu près le double pour l’hydrogène. Aux basses pressions réalisées dans les
tubes de Crookes, il arrive donc souvent qu’une molécule parcourt en ligne droite
plusieurs centimètres sans rencontrer une autre molécule.
Pendant une seconde, la molécule décrit autant de libres parcours qu’elle subit
de chocs, et son chemin total pendant ce temps doit être la vitesse moyenne G ;
le nombre de chocs par seconde est donc le quotient de cette vitesse par le libre
parcours moyen. Cela fait à peu près 5 milliards pour les molécules de l’air dans
les conditions normales.
2.3.2 Le diamètre moléculaire, tel que le définissent les

chocs
Nous avons calculé le libre parcour moyen en comprenant comment la viscosité
en dépend. Nous pouvons aussi le calculer en partant de cette idée simple que le
libre parcours doit être d’autant plus grand que les molécules sont plus petites
(elles ne se heurteraient jamais si elles étaient des points sans dimensions).
Clausius a pensé qu’on ne ferait pas d’erreur grossière en assimilant les molé-
cules à des billes sphériques, de diamètre égal à la distance des centres de deux
15. Le raisonnement est très semblable à celui que nous a donné la pression en fonction de la
vitesse.
16. Aux très basses pressions on devra s’arranger pour que les dimensions de l’appareil de
mesure (telle la distance des plateaux qui s’entrainent par frottement intérieur) restent grandes
par rapport au libre parcours : sinon la théorie serait inapplicable.
17. Ordre de grandeur : 0dyne , 00018 pour l’oxygène (conditions normales). L’eau à 20o est
environ 50 fois plus visqueuse.
molécules qui se heurtent, sphéricité qui du reste doit être sensiblement réalisée
pour les molécules monoatomiques. Il faut prendre garde, comme je 1‘ai dit tout
à l’heure, que cette distance au moment du choc (probablement un peu variable
suivant la violence du choc) est égale au rayon d’une sphère de protection due
à des forces répulsives intenses et non pas forcément au diamètre de la matière
qui forme la molécule. Plusieurs difficultés de théorie cinétique proviennent sim-
plement de ce qu’on a désigné par la même expression de diamètre moléculaire
des longueurs qui peuvent être fort différentes 18 . Pour éviter toute confusion, nous
appellerons diamètre de choc ou rayon de Protection ce que Clausius appelait dia-
mètre moléculaire. Quand deux molécules se heurtent, leurs sphères de choc sont
tangentes.
Ces réserves faites, soit un gaz dont la molécule-gramme occupe le volume v,
N
en sorte que dans l’unité de volume, il y a molécules, animées en moyenne de
v
la vitesse G. Supposons qu’à un instant donné toutes les molécules soient immobi-
lisées dans leurs positions, sauf une qui va garder cette vitesse G, rebondissant de
molécule en molécule, avec un libre parcours moyen L′ (qui diffère, comme nous
allons voir, du libre parcours L défini dans le cas où toutes les molécules s’agitent).
Considérons la suite des cylindres de révolution qui ont pour axe les directions
successives de la molécule mobile, et pour base un cercle dont le rayon D est ce
que nous venons d’appeler le diamètre de choc, cylindres dont le volume moyen
est πD 2 L′ . Après un grand nombre de chocs, soit p, le volume de la suite des cy-
lindres, égal à p πD 2L′ , contient autant de molécules immobiles qu’il comporte de
N
tronçons. Puisque l’unité de volume renferme molécules, cela fait :
v
N v
p πD 2 L′ = p ou NπD 2 = ′
v L
équation dont Clausius s’était contenté, admettant par inadvertance l’égalité de
L′ et de L. Maxwell observa que les chances de choc sont plus élevées pour une
molécule de vitesse moyenne G quand les autres molécules s’agitent également : la
vitesse de 2 molécules √ l’une par rapport à l’autre 19 prend alors en √ effet la valeur
moyenne plus élevée G 2. De là résulte que L doit être égal à L 2.
′
Bref, le calcul de Clausius, rectifié par Maxwell donne la surface totale des
sphères de choc des N molécules d’une molécule-gramme par l’équation
v
NπD 2 = √
L 2
18. Diamètre de la masse réelle, diamètre de choc, diamètre défini par le rapprochement de
molécules dans l’état solide froid, diamètre de la sphère conductrice qui aurait même effet que la
molécule, etc.
19. Soit R une vitesse relative résultante de vitesse u et u′ faisant l’angle ϕ ; cela donne pour
R2 la valeur (u2 + u′2 2uu′ cos ϕ), c’est-à-dire, en moyenne, la valeur 2U 2 .
où L désigne ce qu’est le libre parcours quand le volume de la molécule-gramme

gazeuse est v, libre parcours que nous savons tirer de 1a viscosité du gaz.
Appliquant à l’oxygène(v égal à 22400eme pour L égal à 0µ, 1) on trouvera
que les sphères de choc des molécules de une molécule-gramme (32 grammes) ont
une surface totale de 16 hectares ; rangées côte à côte dans un même plan, elles
couvriraient donc une énorme surface, un peu supérieure à 5 hectares.
Une relation de plus entre le nombre N d’Avogadro et le diamètre D de la
sphère de choc nous donnerait ces deux grandeurs.
On peut d’abord observer que le diamètre D, défini par des chocs violents, est
probablement un peu plus petit que la distance à laquelle s’approchent les centres
des molécules quand le corps est liquide (ou vitreux) et aussi froid que possible.
De plus, dans le liquide, les molécules ne peuvent pas être plus serrées que ne sont
des boulets dans une pile de boulets. Le volume total des sphères de choc (volume
πD 3
N des sphères de protection) est par suite inférieur aux 3/4 du volume limite
6
que prend aux très basses températures la molécule-gramme liquéfiée ou solidifiée
et ce volume limite est connu. L’inégalité ainsi obtenue, combinée avec l’égalité qui
donne la surface (NπD 2 ) de ces sphères, conduira à une valeur trop forte pour le
diamètre D, et trop faible pour le nombre N d’Avogadro.
Faisant le calcul pour le mercure (qui est monoatomique) on trouve que le
diamètre de choc des atomes de mercure est inférieur au millionième de millimètre,
et que le nombre d’Avogadro est supérieur à 440 milliards de trillions (44 1022).
2.3.3 Équations de Van der Waals

En fait, la limite ainsi assignée à la petitesse des molécules doit être déjà assez
approchée, comme il résulte de raisonnements de Van der Waals, dont je veux
donner une idée.
Nous savons que les fluides ne vérifient les lois des gaz qu’au delà d’une certaine
raréfaction (de l’oxygène sous une pression de 500 atmosphères ne suit plus du
tout la loi de Mariotte). C’est qu’alors certaines influences, négligeables dans l’état
gazeux, prennent une grande importance. Van der Waals a pensé qu’il suffirait,
pour obtenir la loi de compressibilité des fluides condensés, de corriger la théorie
faite pour les gaz sur les deux points suivants :
D’abord, quand on a calculé la pression due aux chocs, on a admis que le volume
des molécules (plus exactement, le volume des sphères de choc) est négligeable
vis-à-vis du volume qu’elles sillonnent. Van der Waals, tenant compte de cette
circonstance, trouve par un calcul plus complet l’équation
p (v − 4B) = RT
en désignant par B le volume des sphères de choc des N molécules d’une molécule-
gramme qui occupe le volume v, sous la pression p, à la température absolue T .
Encore l’équation limite cette forme simple que si B, sans être négligeable, est
petit vis-à-vis de v (mettons inférieur au douzième de v).
En second lieu (et cette influence est de sens inverse), les molécules du fluide
s’attirent, et ceci diminue la pression qu’exercerait le fluide si sa cohésion était
nulle. Tenant compte de cette deuxième circonstance, un calcul simple impose en
définitive aux fluides l’équation
a
p + 2 (v − 4B) = RT
v
où a fait intervenir la cohésion du fluide, dont l’influence est proportionnelle au
carré de la densité. C’est l’équation de Van der Waals 20 .
Cette équation célèbre est convenablement vérifiée par l’expérience, tant que
le fluide n’est pas trop condensé (de façon grossière, la vérification s’étend même
à l’état liquide). En d’autres termes, on peut trouver pour chaque fluide deux
nombres qui, mis à la place de a et B, rendent l’équation à peu près exacte pour
tout système de valeurs correspondantes de p, v et T . (On pourra déterminer ces
valeurs de a et B en écrivant que l’équation est vérifiée en particulier pour 2
certains états du fluide, ce qui fera 2 équations en a et B.)
Dès que B sera ainsi connu, nous aurons la surface se choc et le volume de choc
des N molécules d’une molécule-gramme, par les équations
v
πND 2 = √
L 2
πND 3
=B
6
Qui donneront enfin les grandeurs tant cherchées (1873).
2.3.4 Grandeurs moléculaires

On a fait le calcul pour l’oxygène ou l’azote, ce qui donne pour N une valeur à
peu près égale à 45 1022 (savoir, avec des diamètres de 3 10−8 environ , 40 1022 pour
l’oxygène, 45 1022 pour l’azote, 50 1022 pour l’oxyde de carbone, concordance qui
mérite d’être signalée). Ce choix n’est pas le meilleur, puisqu’il force à calculer le
« diamètre » de molécules surement non sphériques. Seul un corps monoatomique,
tel que l’argon, peut conduire à un bon résultat. Consultant les données relatives
à ce corps, on trouvera que le volume B des sphères de choc, pour une molécule-
gramme (40 gr.) est 7,5 centimètres cubes. Ceci entraı̂ne pour la molécule un
20. On écrit le plus fréquemment b au lieu de 4B
diamètre de choc égal à 2, 85 10−8, soit

2, 85
D= (centimètre)
100000000
et une valeur N égale à 62 1022 , soit
N = 620000000000000000000000
La masse d’un atome ou d’une molécule quelconque s’ensuit. La masse de la

32
molécule d’oxygène, par exemple, sera , soit 52 10−24 ; celle de l’atome d’hydro-
N
gène sera de même 1, 6 10−24, soit
1, 6
grammes.
1000000000000000000000000
Un tel atome se perd en notre corps, à peu près comme celui-ci se perdrait dans
le soleil.
3R
L’énergie de mouvement T d’une molécule à la température de 273o de la
2N
glace fondante sera (en ergs) 0, 55 10−13 : en d’autres termes, le travail développé
par l’arrêt d’une molécule permettrait d’élever d’à peu près 1 µ un sphérule plein
d’eau, ayant 1 µ de diamètre.
F
Enfin, l’atome d’électricité (30), quotient du faraday par le nombre d’Avoga-
N
dro, vaudra 4, 7 10−10 (unités électrostatiques C. G. S.), ou, si on préfère, 1, 6 10−20
coulombs. C’est à peu près le milliardième de ce que peut déceler un bon électro-
scope.
L’incertitude, pour tous ces nombres, est largement de 30 pour 100, en rai-
son des approximations admises dans les calculs qui ont donné les équations de
Clausius-Maxwell et de Van der Waals.
Bref, chacune des molécules de l’air que nous respirons se meut avec la vitesse
d’une balle de fusil, parcourt en ligne droite entre deux chocs à peu près 1 dix-
millième de millimètre, est déviée de sa course 5 milliards de fois par seconde,
et pourrait, en s’arrêtant, élever de sa hauteur une poussière encore visible au
microscope. Il y en a 30 milliards de milliards dans un centimètre cube d’air,
pris dans les conditions normales. Il en faut ranger 3 milliards en file rectiligne
pour faire 1 millimètre. Il en faut réunir 20 milliards pour faire 1 milliardième de
milligramme.
La théorie cinétique a excité une juste admiration. Elle ne peut suffire â entraı̂-
ner une conviction complète, en raison des hypothèses multiples qu’elle implique.
Cette conviction naitra sans doute, si des chemins entièrement différents nous font
retrouver les mêmes valeurs pour les grandeurs moléculaires.
Chapitre 3
Mouvement Brownien
Émulsions
3.1 Historique et caractères généraux

3.1.1 Le mouvement brownien
L’agitation moléculaire léculaire échappe à notre perception directe comme
le mouvement des vagues de la mer à un observateur trop éloigné. Cependant,
si quelque bateau se trouve alors en vue, le même observateur pourra voir un
balancement qui lui révélera l’agitation qu’il ne soupçonnait pas. Ne peut-on de
même espérer, si des particules microscopiques se trouvent dans un fluide, que ces
particules, encore assez grosses pour être suivies sous le microscope, soient déjà
assez petites pour être notablement agitées par les chocs moléculaires ?
Cette question aurait pu conduire à la découverte d’un phénomène merveilleux,
que nous a révélé l’observation microscopique, et qui nous donne une vue profonde
sur les propriétés de l’état fluide.
A l’échelle ordinaire de nos observations, toutes les parties d’un liquide en
équilibre nous semblent immobiles. Si l’on place dans ce liquide un objet quelconque
plus dense, cet objet tombe, verticalement s’il est sphérique, et nous savons bien
qu’une fois arrivé au fond du vase, il y reste, et ne s’avise pas de remonter tout
seul.
Ce sont là des notions bien familières, et pourtant elles ne sont bonnes que pour
les dimensions auxquelles nos organes sont accoutumés. Il suffit en effet d’examiner
au microscope de petites particules placées dans de l’eau pour voir que chacune
d’elles, au lieu de tomber régulièrement, est animée d’un mouvement très vif et
parfaitement désordonne. Elle va et vient en tournoyant, monte, descend, remonte
encore, sans tendre aucunement vers le repos. C’est le mouvement brownien, ainsi
nommé en souvenir du botaniste anglais Brown, qui le découvrit en 1827, aussitôt
67
68 CHAPITRE 3. MOUVEMENT BROWNIEN - ÉMULSIONS
après la mise en usage des premiers objectifs achromatiques 1 .

Cette découverte si remarquable attira peu l’attention. Les physiciens qui en-
tendaient parler de cette agitation la comparaient, je pense, au mouvement des
poussières qu’on voit à l’IJil nu se déplacer dans un rayon de soleil, sous l’action
des courants d’air qui résultent de petites inégalités dans la pression ou la tem-
pérature. Mais, en ce cas, des particules voisines se meuvent à peu près dans le
même sens et dessinent grossièrement la forme de ces courants d’air. Or il est im-
possible d’observer quelque temps le mouvement brownien sans s’apercevoir qu’au
contraire il y a indépendance complète des mouvements de deux particules, même
quand elles s’approchent à une distance inférieure à leur diamètre (Brown Wiener,
Gouy).
L’agitation ne peut donc être due à des trépidations de la plaque qui porte la
gouttelette observée, car ces trépidations, quand on en produit exprès, produisent
précisément des courants d’ensemble, que l’on reconnaı̂t sans hésitation et que
l’on voit simplement se superposer à l’agitation irrégulière des grains. D’ailleurs, le
mouvement brownien se produit sur un bâti bien fixe, la nuits à la campagne, aussi
nettement que le jour, à la ville, sur une table sans cesse ébranlée par le passage
de lourds véhicules (Gouy). De même, il ne sert à rien de se donner beaucoup de
peine pour assurer l’uniformité de température de la gouttelette : tout ce qu’on
gagne est encore seulement de supprimer des courants de convection d’ensemble
parfaitement reconnaissables, et sans aucun rapport avec l’agitation irrégulière
observée (Wiener, Gouy). On ne gagne rien non plus en diminuant extrêmement
l’intensité de la lumière éclairante, ou en changeant sa couleur (Gouy).
Bien entendu, le phénomène n’est pas particulier à l’eau, mais se retrouve dans
tous les fluides, d’autant plus actif que ces fluides sont moins visqueux 2 . Aussi
est-il à peine perceptible dans la glycérine, et au contraire extrêmement vit dans
les gaz (Bodoszewski, Zsygmondy).
Incidemment, j’ai pu l’observer pour des sphérules d’eau supportés par les
« taches noires » des bulles de savon. Ces sphérules étaient de 100 à 1000 fois
plus épais que la lame mince qui leur servait de support. Ils sont donc à peu près
aux taches noires ce qu’une orange est à une feuille de papier. Leur mouvement
brownien, négligeable dans la direction perpendiculaire à la pellicule, est très vif
1. Buffon et Spallanzani ont eu connaissance du phénomène, mais, faute peut-être de bons mi-
croscopes, n’ont pas compris sa nature, et ont vu dans les « particules dansantes » des animalcules
rudimentaires (Ramsay, Société des naturalistes de Bristol,1881).
2. En particulier, l’addition d’impuretés (telles que acides, bases ou sels) n’a aucune influence
sur le phénomène (Gouy Svedberg). Si, après un examen superficiel, on a souvent affirmé le
contraire, c’est que ces impuretés font adhérer au verre les petites particules qui viennent par
hasard toucher la paroi ; mais le mouvement n’est pas affecté pour les autres. Autant vaudrait
dire qu’on arrête le mouvement des vagues en clouant contre un quai une planche que ces vagues
agitaient.
3.1. HISTORIQUE ET CARACTÈRES GÉNÉRAUX 69
dans le plan de cette pellicule (à peu près comme il serait dans un gaz).
Dans un fluide donné, la grosseur des grains importe beaucoup, et l’agitation
est d’autant plus vive que les grains sont plus petits. Cette propriété fut signalée
par Brown, dès le premier instant de sa découverte. Quant à la nature des grains,
elle parait avoir peu d’influence, si elle en a. Dans un même fluide, deux grains
s’agitent de même quand ils ont la même taille, quelle que soit leur substance et
quelle que soit leur densité (Jevons, Ramsay, Gouy). Et incidemment, cette absence
d’influence de la nature des grains élimine toute analogie avec les déplacements de
grande amplitude que subit un morceau de camphre jeté sur l’eau, déplacements
qui du reste finissent par s’arrêter (quand l’eau est saturée de camphre).
Enfin, précisément, - et ceci est peut-être le caractère le plus étrange et le plus
véritablement nouveau - le mouvement brownien ne s’arrête jamais. A l’intérieur
d’une cellule close (de manière à éviter l’évaporation), on peut l’observer pendant
des jours, des mois, des années. Il se manifeste dans des inclusions liquides enfer-
mées dans le quartz depuis des milliers d’années. Il est éternel et spontané.
Tous ces caractères forcent à conclure avec Wiener (1863) que « l’agitation n’a
pas son origine dans les particules, ni dans une cause extérieure au liquide, mais
doit être attribuée à des mouvements internes, caractéristiques de l’état fluide »
mouvement que les grains suivent d’autant plus fidèlement qu’ils sont plus petits.
Nous atteignons là une propriété essentielle de ce qu’on appelle un fluide en équi-
libre : ce repos apparent n’est qu’une illusion due à l’imperfection de nos sens, et
correspond, en réalité, à un certain régime permanent de violente agitation désor-
donnée.
C’est là précisément la conception que nous avaient suggérée les hypothèses mo-
léculaires, et le mouvement brownien semble bien leur donner la confirmation que
nous espérions tout à l’heure. Tout granule situé dans un fluide, sans cesse heurté
par les molécules voisines, en reçoit des impulsions qui, en général, ne s’équilibrent
pas exactement, et doit être irrégulièrement ballotté.
3.1.2 Le mouvement brownien et le principe de Carnot

Voici donc une agitation qui se produit indéfiniment sans cause extérieure. Il est
clair que cette agitation n’est pas en contradiction avec le principe de la conserva-
tion de l’énergie. Il suffit que tout accroissement de vitesse d’un grain s’accompagne
d’un refroidissement du fluide en son voisinage immédiat, et de même que toute
diminution de vitesse s’accompagne d’un échauffement local. Nous apercevons sim-
plement que l’équilibre thermique n’est, lui aussi qu’un équilibre statistique.
Mais on doit observer (Gouy, 1888) , que le mouvement brownien, réalité in-
discutable, donne la certitude expérimentale aux conclusions (tirées de l’hypothèse
de l’agitation moléculaire) par lesquelles Maxwell. Gibbs, et Boltzmann, retirant
au Principe de Carnot le rang de vérité absolue, l’ont réduit à exprimer seulement

une haute probabilité.
On sait que ce principe consiste à affirmer que, dans un milieu en équilibre
thermique, il ne peut exister de dispositif permettant de transformer en travail
l’énergie calorifique du milieu. Une telle machine permettrait, par exemple, de
mouvoir un vaisseau en refroidissant l’eau de la mer, et en raison de l’immensité
des réserves, aurait pratiquement pour nous les mêmes avantages qu’une machine
permettant « le mouvement perpétuel », c’est-à-dire nous livrant du travail sans
rien prendre en échange, sans répercussion extérieure. Mais c’est précisément ce
mouvement perpétuel de seconde espèce qu’on déclare impossible.
Or il suffit de suivre des yeux, dans de l’eau en équilibre thermique, une par-
ticule plus dense que l’eau pour la voir à certains instants s’élever spontanément,
transformant ainsi en travail une partie de la chaleur du milieu ambiant. Si nous
étions de la taille des bactéries, nous pourrions à ce moment fixer au niveau ainsi
atteint la poussière que nous n’aurions pas eu la peine d’élever et, par exemple
nous bâtir une maison sans avoir à payer l’élévation des matériaux.
Mais, plus la particule à soulever est grosse, et plus il est rare que les hasards de
l’agitation moléculaire la soulèvent d’une hauteur donnée. Imaginons une brique
de 1 kilogramme suspendue en l’air par une corde. Elle doit avoir un mouvement
brownien, à la vérité extraordinairement faible. En fait, nous serons bientôt en
état de trouver le temps qu’il faut attendre pour que l’on ait pendant ce temps une
chance sur deux de voir la brique se soulever par mouvement brownien à la hauteur
d’un second étage. Nous trouverons un temps 3 auprès duquel la durée des périodes
géologiques et peut-être de notre univers stellaire est tout à fait négligeable. C’est
assez dire, comme le bon sens l’indique, qu’il ne serait pas prudent de compter
sur le mouvement brownien pour élever les briques qui doivent servir à construire
une maison. Ainsi l’importance pratique du principe de Carnot, à notre échelle
de grandeur et de durée, ne se trouve pas atteinte ; pourtant nous comprenons
évidemment mieux la signification profonde de cette loi de probabilité en l’énonçant
de la façon suivante :
A l’échelle de grandeur qui nous intéresse pratiquement, le mouvement perpé-
tuel de seconde espèce est en général tellement insignifiant qu’il serait déraison-
nable d’en tenir compte.
Il serait d’ailleurs incorrect de dire que ce principe est en contradiction avec
le mouvement moléculaire. Bien au contraire, c’est de ce mouvement qu’il résulter
mais sous la forme d’une loi de probabilité. Pour s’affranchir de la contrainte
imposée par cette loi, pour transformer à son gré en travail toute l’énergie du
mouvement des molécules d’un fluide en équilibre thermique, il faudrait pouvoir
coordonner, rendre parallèles, les vitesses de toutes ces molécules.
10
3. Bien supérieure à la durée inimaginable de 1010 années.
3.2. L’ÉQUILIBRE STATIQUE DES ÉMULSIONS 71
3.1.3 Origine probable de l’agitation

Les recherches et les conclusions de Wiener auraient pu exercer une action
considérable sur la Théorie mécanique de la chaleur, alors en formation ; mais, em-
barrassées de considérations confuses sur les actions mutuelles des atomes matériels
et des « atomes d’éther », elles restèrent peu connues. Sir W. Ramsay (1876), puis
les PP. Delsaulx et Carbonnelle comprirent plus clairement comment le mouvement
moléculaire peut causer le mouvement brownien. Suivant eux, « les mouvements
intestins qui constituent l’état calorifique des fluides peuvent très bien rendre rai-
son des faits ». Et, de façon plus détaillée : « dans 1e cas d’une grande surface,
les chocs moléculaires, cause de la pression, ne produiront aucun ébranlement du
corps suspendu, parce que leur ensemble sollicite également ce corps dans toutes
les directions. Mais, si la surface est inférieure à l’étendue capable d’assurer la
compensation des irrégularités, il faut reconnaı̂tre des pressions inégales et conti-
nuellement variables de place en place, que la loi des grands nombres ne ramène
plus à l’uniformité, et dont la résultante ne sera plus nulle, mais changera conti-
nuellement d’intensité et de direction . . . (Delsaulx et Carbonnelle.) »
Cette conception fut encore retrouvée par M. Gouy, qui l’exposa avec éclat
(1888), par M. Siedentopf (1900) puis par M. Einstein (1905), qui réussit à faire
du phénomène une théorie quantitative dont j’aurais bientôt à parler.
Si séduisante que soit l’hypothèse qui place dans l’agitation moléculaire l’ori-
gine du mouvement brownien , c’est cependant encore une hypothèse. J’ai tenté
(1908) de la soumettre à un contrôle expérimental précis, comme je vais l’expliquer,
contrôle qui va nous donner un moyen de vérifier dans leur ensemble les hypothèses
moléculaires.
Si en effet l’agitation moléculaire est bien la cause du mouvement brownien,
si ce phénomène et un intermédiaire accessible entre nos dimensions et celles des
molécules, on sent qu’il doit y avoir là quelque moyen d’atteindre ces dernières.
C’est bien ce qui a lieu et de plusieurs façons. Je vais exposer d’abord celle qui me
paraı̂t la plus intuitive.
3.2 L’équilibre statique des émulsions

3.2.1 Extension des lois des gaz aux émulsions diluées
Nous avons vu (26) comment les lois des gaz ont été étendues par Van t’Hoff
aux solutions diluées, pour lesquelles la pression osmotique (exercée sur une paroi
semi-perméable, qui arrête la matière dissoute et laisse passer le dissolvant), joue
le rôle que joue la pression dans l’état gazeux. Nous avons vu en même temps (26,
note) que cette loi de van t’Hoff est valable pour toute solution qui vérifie les lois
de Raoult.
Or ces lois de Raoult sont indifféremment applicables à toutes les molécules,

grosses ou petites, lourdes ou légères. La molécule de sucre qui contient déjà 45
atomes, celle de sulfate de quinine qui en contient plus de 100, ne comptent ni plus
ni moins que l’agile molécule d‘eau, qui n’en contient que 3.
N’est-il Pas alors supposable qu’il n’y ait aucune limite de grosseur pour l’as-
semblage d’atomes qui vérifie ces lois ? N’est-il pas supposable que même des par-
ticules déjà visibles les vérifient encore exactement, en sorte qu’un granule agité
par le mouvement brownien ne compte ni plus ni moins qu’une molécule ordinaire
en ce qui regarde l’action de ses chocs sur une paroi qui l’arrête ? Bref, ne peut-on
supposer que les lois des gaz parfaits s’appliquent encore aux émulsions faites de
grains visibles ?
J’ai cherché dans ce sens une expérience cruciale qui pût donner une base
expérimentale solide pour attaquer ou défendre la théorie cinétique. Voici celle qui
m’a paru la plus simple.
3.2.2 La répartition d’équilibre dans une colonne gazeuse

verticale
Tout le monde sait que l’air est plus raréfié sur les montagnes qu’au niveau de
la mer, et que, de façon générale, une colonne verticale de gaz s’écrase sous son
propre poids. La loi de raréfaction a été donnée par Laplace (dans le but de tirer,
des indications barométriques, la connaissance de l’altitude).
Pour retrouver cette loi, considérons une tranche cylindrique horizontale mince
ayant pour base l’unité de surface et une hauteur h, sur les deux faces de laquelle
s’exercent des pressions un peu différentes p et p′ . Rien ne serait changé dans l’état
de cette tranche si elle était emprisonnée entre deux pistons maintenus par ces
pressions, dont la diffèrence (p − p′ ) doit équilibrer la force gm due à la pesanteur,
qui sollicite vers le bas la masse m de la tranche. Cette masse m est d’ailleurs à
la molécule-gramme M du gaz, comme son volume (1 × h) est au volume v de la
molécule-gramme sous la même pression moyenne, en sorte que
M
p − p′ = gh
v
et, comme la pression diffère très peu de p, ce qui permet de remplacer (d’après
RT
l’équation des gaz parfaits) v par , on peut écrire :
p
Mgh
p − p′ = p
RT
ou bien :
′ Mgh
p =p 1−
RT
On voit que, une fois choisie l’épaisseur h de la tranche, le rapport des pressions
sur les deux faces est fixé, à quelque niveau que soit la tranche. Par exemple, dans
l’air à la température ordinaires la pression baisse de la même façon chaque fois que
l’on monte une marche d’un escalier (soit environ de 1/40000 si la marche est de 20
centimètres). Sip0 est la pression
au bas de l’escalier, la pression après la première
Mgh
marche est p0 1 − , elle est encore abaissée dans le même rapport après
RT
2
Mgh
la seconde, donc devient p0 1 − , elle serait après la centième marche
RT
100
Mgh
p0 1 − , et ainsi de suite 4 .
RT
Ici encore, peu importe le niveau où commence notre escalier Comme il est au
reste évident, si l’on part d’un même niveau pour s’élever d’une même hauteur,
que l’abaissement de pression ne dépend pas du nombre de marches dans lesquelles
on subdivise cette hauteur, on voit qu’en définitive la pression s’abaissera dans le
même rapport, chaque fois qu’on s’élèvera de la hauteur H, à partir de n’importe
quel niveau. Dans de l’air (à la température ordinaire) on trouverait ainsi que la
pression est divisée par 2 chaque fois qu’on s’élève de 6 kilomètres. (Dans l’oxygène
pur, à 0o , 5 kilomètres suffiraient.)
Bien entendu, comme la pression, proportionnelle à la densité, est donc propor-
p0
tionnelle au nombre de molécules par unité de volume, le rapport des pressions
p
n0
peut être remplacé par le rapport des nombres de molécules aux deux niveaux
n
considérés.
Mais l’élévation qui entraı̂ne une raréfaction donnée change suivant le gaz. On
lit en effet sur la formule que le rapport des pressions n’est pas changé si le produit
Mh reste le même. En d’autres termes, si la molécule-gramme du second gaz est
16 fois plus légère que celle du premier, l’élévation nécessaire pour y produire la
même raréfaction sera 16 fois plus grande dans le deuxième gaz. Comme il faut
p
4. Si l’escalier à q marches le rapport des pressions aux paliers supérieur et inférieur sera
p0
q
p M gh
= 1−
p0 RT
On simplifiera le calcul en prenant les logarithme des deux membres ce qui donne (en logarithme
ordinaire à base 10) par une transformation facile
p M gH
2, 3 log =
p0 RT
en appelant H la distance des niveaux extrêmes, supposée divisée en un très grand nombre q de
marche de hauteur h.
s’élever de 5 kilomètres dans de l’oxygène à 0o pour que la densité devienne 2 fois

plus faible, il faudrait donc s’élever 16 fois plus, soit de 80 kilomètres, dans de
l’hydrogène à 0o pour obtenir le même résultat.
Nombres égaux
de
molécules
H2 He O2
Figure 3.1 –
J’ai figuré ci-contre trois éprouvettes verticales gigantesques (la plus grande
à 300 kilomètres de haut), où l’on aurait mis, en même nombre, des molécules
d’hydrogène, des molécules d’hélium et des molécules d’oxygène. A température
suposée uniforme, ces molécules se répartiraient comme l’indique le diagramme,
d’autant plus ramassées vers le bas qu’elles sont plus pesantes.
3.2.3 Extension aux émulsions

On voit comment les raisonnements précédents s’étendront aux émulsions, si
celles-ci vérifient les lois des gaz. Les grains de l’émulsion devront être identiques,
comme sont les molécules d’un gaz. Les pistons qui interviennent dans le raison-
nement seront « semi-perméables » arrêtant les grains, laissant passer 1’eau. La
« molécule-gramme » de grains sera Nm, N étant le nombre d’Avogadro, et m la
masse d’un grain. Enfin la force due à la pesanteur, pour chaque grain, ne sera plus
le poids mg du grain, mais son poids efficace, c’est-à-dire l’excès de ce poids sur
d
la poussée due au liquide environnant, poussée égale à m g si D est la densité
D
de la matière qui forme le grain, et d celle du liquide. Une petite élévation h fera
donc passer la richesse en grains de n à n′ suivant l’équation :

n′ N d
=1− m 1− gh
n RT D
Ce qui donne immédiatement, comme pour les gaz 5 , la raréfaction correspondant

à une élévation quelconque H, que l’on considérera comme un escalier fermé de q
petites marches de hauteur h.
Ainsi, une fois atteint l’état d’équilibre, par antagonisme entre la pesanteur
qui sollicite les grains vers le bas et le mouvement brownien qui les éparpille sans
cesse, des élévations égales devront s’accompagner de raréfactions égales. Mais,
s’il faut s’élever seulement de 1/20 de millimètre, c’est-à-dire 100 millions de fois
moins que dans l’oxygène, pour que la richesse en grains devienne deux fois plus
faible, on devra penser que le poids efficace de chaque grain est 100 millions de fois
plus grand que celui de la molécule d’oxygène. C’est ce poids du granule, encore
mesurable, qui va faire l’intermédiaire, le relai indispensable, entre les masses qui
sont à notre échelle et les masses moléculaires.
5. Encore comme pour les colonnes gazeuses, on simplifiera le calcul en faisant intervenir les
logarithmes, ce qui donnera l’équation de répartition des grains

n0 N d
2, 3 log = m 1− gH
n RT D
ou, si on aime mieux mettre en évidence le volume V du grain
n0 N
2, 3 log = V (D − d)gH
n RT
3.2.4 Réalisation d’une émulsion convenable

J’ai fait sans résultat quelques essais sur les solutions colloı̈dales ordinairement
étudiées (sulfure d’arsenic , hydroxyde ferrique , etc.). En revanche, j’ai pu utiliser
les émulsions que donnent deux résines, la gomme-gutte et le mastic.
La gomme-gutte (qui provient de la dessiccation d’un latex végétal) frottée à la
main dans l’eau (comme on ferait avec un morceau de savons se dissout peu â peu en
donnant une belle émulsion d’un jaune vif, où le microscope révèle un fourmillement
de grains sphériques de diverses tailles. On peut aussi, au lieu d’employer ces grains
naturels, traiter la gomme-gutte par l’alcool, qui dissout entièrement la matière
jaune (4/5 en poids de la matière brute). Cette solution alcooliques semblable
d’aspect à une solution de bichromate, se change brusquement, si on l’étend de
beaucoup d’eau, en émulsion jaune formée de sphérules qui semblent identiques
aux sphérules naturels.
Cette précipitation par l’eau d’une solution alcoolique se produit pour toutes
les résines, mais souvent les grains produits sont faits de pâte visqueuse, et se
collent progressivement les uns aux autres. Sur dix autres résines essayées, le mastic
seul m’a semblé utilisable. Cette résine (qui ne donne pas de grains naturels),
traitée par l’alcool, donne une solution qui se transforme par addition d‘eau en
émulsion blanche comme du lait, où fourmillent des sphérules faits d’un verre
incolore transparent.
3.2.5 La centrifugation fractionnée

Une fois l’émulsion obtenue, on la soumet à une centrifugation énergique (comme
on fait pour séparer les globules rouges et le sérum du sang). Les sphérules se ras-
semblent en formant une boue épaisse au-dessus de laquelle est un liquide impur
qu’on décante. On délaie cette boue dans de l’eau distillée, ce qui remet les grains
en suspension, et l’on recommence jusqu’à ce que le liquide inter-granulaire soit de
l’eau pratiquement pure.
Mais l’émulsion ainsi purifiée contient des grains de tailles très diverses, et
il faut préparer une émulsion uniforme (à grains égaux) . Le procédé que j’ai
employé peut se comparer à la distillation fractionnée. De même que, pendant une
distillation, les parties d’abord évaporées sont plus riches en constituants volatils,
de même pendant la centrifugation d’une émulsion pure (grains de même nature)
les couches d’abord sédimentées sont plus riches en gros grains, et il y a là un moyen
de séparer les grains selon leur taille. La technique est assez facile à imaginer pour
qu’il n’y ait pas lieu d’insister. J’ai utilisé des vitesses de rotation de l’ordre de 2500
tours par minute ce qui donne à 15 centimètres de l’axe une force centrifuge qui
vaut 1000 fois environ la pesanteur, Il est à peine utile d’observer que, comme pour
tous les genres de fractionnement, une bonne séparation est longue. J’ai traité dans
mon fractionnement le plus soigné 1 kilogramme de gomme-gutte, pour obtenir

après quelques mois une fraction contenant quelques décigrammes de grains dont
le diamètre était sensiblement égal à celui que j’avais désiré obtenir.
3.2.6 Densité de la matière qui forme les grains

J’ai déterminé cette densité de trois façons différentes :
1. Par la méthode du flacon comme pour une poudre insoluble ordinaire : on
mesure les masses d’eau et d’émulsion qui emplissent un même flacon, puis,
par dessiccation à l’étuve, la masse de résine suspendue dans l’émulsion.
Cette dessiccation à 110o donne un liquide visqueux, qui ne perd plus de
poids dans l’étuve et qui se solidifie à la température ordinaire en un verre
transparent jaune.
2. En mesurant la densité de ce verre, probablement identique à celui qui forme
les grains. On y arrive le plus aisément en en mettant quelques fragments dans
de 1’eau à laquelle on ajoute progressivement assez de bromure de potassium
pour que ces fragments restent suspendus, sans s’élever ni s’abaisser dans la
solution, dont il suffit alors de mesurer la densité.
3. En ajoutant du bromure de potassium à l’émulsion même jusqu’à ce qu’une
centrifugation énergique ne fasse ni monter, ni descendre les grains, et en
mesurant la densité du liquide ainsi obtenu.
Les trois procèdes concordent, donnant par exemple pour un même lot de grains
de gomme-gutte respectivement les trois nombres 1, 1942 - 1, 194 - 1, 195.
3.2.7 Volume des grains

Ici, plus encore que pour la densité, en raison de l’extrême petitesse des grains,
on ne peut avoir confiance dans les résultats que s’ils sont obtenus de plusieurs
façons différentes. J’ai employé trois procédés.
A) Mesure directe du rayon à la chambre claire. La mesure sur les grains iso-
lés comporterait de fortes erreurs (élargissement par diffraction des images de
petits objets). Cette cause d’erreur est très diminuée si on peut mesurer la lon-
gueur d’une rangée de grains en nombre connu. Pour cela, je laissais évaporer
sur le porte-objet du microscope une gouttelette d’émulsion très diluée non re-
couverte de couvre-objet. Quand l’évaporation est presque terminée, on voit, par
suite d’actions capillaires, les grains courir et se rassembler par endroits, sur une
seule épaisseur, en rangées assez régulières, comme les boulets sont rangés dans
une tranche horizontale d’une pile de boulets. On peut alors, ainsi qu’on s’en rend
compte d’après la figure ci-contre, ou bien compter combien il y a de grains alignés
dans une rangée de longueur mesurée, ou bien combien il y a de grains serrés les
uns contre les autres dans une surface régulièrement couvertes 6 .
Figure 3.2 –
Du même coup, on a une vérification d’ensemble de l’uniformité des grains triés

par centrifugation. Le procédé donne peut-être des nombres un peu trop forts (les
rangées ne sont pas parfaites), mais il est tellement direct qu’il ne peut comporter
de grosses erreurs.
6. Avec mon émulsion la meilleure, j’ai trouvé comme rayon, 0µ, 373 de la première façon (par
50 rangées de 6 à 7 grains) et 0µ, 369 de la seconde façon (par environ 2000 grains couvrant 10−5
cmq.)
B) Pesée directe des grains. Au cours d’autres recherches, j’ai observé que, en
milieu faiblement acide (1/100 normale) les grains se collent aux parois de verre
sans s’agglutiner encore entre eux. A distance notable des parois le mouvement
brownien n’est pas modifié. Mais sitôt que les hasards de ce mouvement amènent
un grain contre une paroi, ce grain s’immobilise et, après quelques heures tous
les grains d’une préparation microscopique d’épaisseur connue (distance du porte-
objet au couvre-objet) sont fixés. On peut alors compter à loisir tous ceux qui
se trouvent sur les bases d’un cylindre droit arbitraire (base dont la surface est
mesurée à la chambre claire). On répète cette numération pour diverses régions de
la préparation. Quand on a ainsi compté plusieurs milliers de grains, on connaı̂t
la richesse en grains de la gouttelette prélevée, aussitôt après agitation, dans une
émulsion donnée. Si cette émulsion est titrée (dessiccation à l’étuve) on a par une
simple proportion la masse ou le volume d’un grain.
C) Application de la loi de Stokes. Supposons que l’on abandonne à elle-même,
à température constante, une longue colonne verticale de l’émulsion uniforme étu-
diée. On sera tellement loin de la répartition d’équilibre que les grains des couches
supérieures tomberont comme les gouttelettes d’un nuage sans qu’on ait pratique-
ment à se préoccuper du reflux dû à l’accumulation des grains dans les couches
inférieures. Le liquide se clarifiera donc progressivement dans sa partie supérieure.
C’est ce que l’on constate aisément sur l’émulsion contenue dans un tube capillaire
vertical situé dans un thermostat Le niveau du nuage qui tombe n’est jamais très
net, car en raison des hasards de leur agitation, les grains ne peuvent tomber tous
de la même hauteur ; pourtant, en pointant le « milieu » de la zone de passage, on
peut évaluer à 1/50 près la valeur moyenne de cette hauteur de chute (ordre de
grandeur : quelques millimètres par jour), et par suite la vitesse moyenne de cette
chute.
D’autre part, Stokes a établi (et l’expérience a vérifié, dans le cas des sphères
à diamètre directement mesurable, de 1 millimètre par exemple) que la force de
frottement qui s’oppose dans un fluide de viscosité ζ au mouvement d’une sphère
de rayon a qui possède la vitesse v, est 6πζav. Par suite, quand la sphère tombe
d’un mouvement uniforme sous la seule action de son poids efficace, on a :
4
6πζav = πa3 (D − d)g
3
Si on applique cette équation à la vitesse de chute du nuage que forment les

grains d’une émulsion, on a encore un moyen d’obtenir le rayon de ces grains (avec
une précision double de celle qu’on a pour la vitesse de chute).
Les trois méthodes concordent , comme le montre le tableau suivant, où les
nombres d’une même ligne désignent, en microns, les valeurs qu’indiquent ces mé-
thodes pour les grains d’une même émulsion.
Alignement Pesée
Vitesse de chute
I 0,50 0,49
II 0,46 0,46 0,49
III 0,371 0,3667 0,3675
IV 0,212 0,213
V 0,14 0,15
Ainsi l’accord se vérifie jusqu’au seuil des grandeurs ultramicroscopiques. Les me-
sures portant Sur les émulsions III et IV, particulièrement soignées, ne donnent
pas d’écart qui atteigne 1 p. 100. Chacun des rayons 0, 3667 et 0, 212 a été obtenu
par le dénombrement d’environ 10000 grains.
3.2.8 Extension de la loi de Stokes

Incidemment, ces expériences lèvent les doutes qu’on avait justement exprimés
(J. Duclaux) sur l’extension de la loi de Stokes à la vitesse de chute d’un nuage.
La loi de Stokes fait intervenir la vitesse vraie d’une sphère par rapport au fluide,
et ici on l’applique à une vitesse moyenne sans rapport avec les vitesses vraies des
grains qui sont incomparablement plus grandes et qui varient sans cesse.
On ne peut cependant plus douter, d’après les concordances précédentes, que,
malgré le mouvement brownien, cette extension soit légitime. Mais ces expériences
ne valent que pour les liquides 7 . Dans les gaz, comme j’aurai à le dire plus loin,
la loi de Stokes cesse de s’appliquer, non pas à cause de l’agitation des granules,
mais parce que ces granules deviennent comparables au libre parcours moyen des
molécules du fluide.
3.2.9 Mise en observation d’une émulsion

Ce n’est pas sur une hauteur de quelques centimètres ou même de quelques
millimètres, mais sur des hauteurs inférieures au dixième de millimètre que l’on
peut étudier utilement les émulsions que j’ai employées. J’ai donc fait cette étude
au microscope. Une gouttelette d’émulsion est déposée dans une cuve plate (par
exemple une cellule Zeiss, profonde de 1/10e de millimètre, pour numération des
globules du sang) puis aplatie par un couvre objet dont les bord son noyés dans
de la paraffine pour éviter l’évaporation.
On peut, comme l’indique la figure, placer la préparation verticalement, le
corps du microscope étant horizontal : on peut avoir alors d’un seul coup une
7. Et encore faut-il (Smoluchowski) que le nuage s’étendant jusqu’aux parois latérales du tube
de chute (ce qui est pour nous réalisé en tube capillaire) ne puisse descendre d’un bloc (avec reflux
du liquide par les côtés) comme fait ce nuage dans l’atmosphère.
Objectif
microscopique
Couvre objet
Porte objet
Emulsion
Figure 3.3 –
vue d’ensemble sur la répartition en hauteur de l’émulsion. J’ai fait ainsi quelques
observations, mais jusqu’ici aucune mesure.
On peut aussi, comme on voit également sur la figure, placer la préparation
horizontalement, le corps du microscope étant vertical. L’objectif employé, de très
fort grossissement, a une faible profondeur de champ et l’on ne voit nettement, à un
même instant, que les grains d’une tranche horizontale très mince dont l’épaisseur
est de l’ordre du micron. Si l’on élève ou abaisse le microscope on voit les grains
d’une autre tranche.
De l’une ou de l’autre manière, on constate que la répartition des grains, à peu
près uniforme après l’agitation qui accompagne forcément la mise en place, cesse
rapidement de l’être, que les couches inférieures deviennent plus riches en grains
que les couches supérieures, mais que cet enrichissement se ralentit sans cesse, et
que l’aspect de l’émulsion finit par ne plus changer. Il se réalise donc bien un état
de régime permanent dans lequel la concentration décroit avec la hauteur. On a
une idée de cette décroissance par la figure ci-contre, obtenue en plaçant l’un au-
dessus de l’autre les dessins qui reproduisent la distribution des grains, à un instant
donné, en cinq niveaux équidistants dans une certaine émulsion. L’analogie avec
la figure 3.1 qui représentait la répartition des molécules d’un gaz, est évidente.
Reste à faire des mesures précises. Nous avons déjà le rayon a du grain et sa
densité apparente (D − d), différence entre celle D du grain et celle d aisément
connue de l’eau ou du liquide intergranulaire. La distance verticale H des deux
tranches successivent mises au point s’ontiendra en multipliant le déplacement
vertical H ′ du microscope 8 par l’indice de réfraction des milieux que sépare le
8. Lu directement sur le tambour gradué de la vis micrométrique du microscope Zeiss employé.

Figure 3.4 –
n0
couvre-objet 9 . Mais il nous faut encore déterminer le rapport des richesses en
n
grains de l’émulsion à deux niveaux différents.
3.2.10 Dénombrement des grains

n0
Ce rapport est évidemment égal au rapport moyen des nombres de grains
n
qu’on voit au microscope, aux deux niveaux étudiés. Mais, au premier abord, ce
dénombrement semble difficile : il ne s’agit pas d’objets fixes, et quand on aperçoit
quelques centaines de grains qui s’agitent en tous sens, disparaissant d’ailleurs sans
cesse en même temps qu’il en apparaı̂t de nouveaux, on n’arrive pas à évaluer leur
nombre, même grossièrement.
Le plus simple est certainement, quand on le peut, de faire des photographies
instantanées de la tranche étudiée, puis de relever à loisir sur les clichés le nombre
des images nettes de grains. Mais, en raison du grossissement nécessaire et du
faible temps de pose, il faut beaucoup de lumière, et pour les grains de diamètre
inférieur au demi-micron je n’ai jamais pu avoir de bonnes images.
Dans ce cas, je réduisais le champ visuel en plaçant dans le plan focal de
l’oculaire un diaphragme formé par une rondelle opaque de clinquant percée par
une aiguille d’un très petit trou rond. Le champ alors perçu devient très restreint,
9. Le plus souvent j’observais des émulsions dans l’eau, avec un objectif à immersion à eau.
En ce cas, H est simplement égal à H ′ .
et l’œil peut saisir d’un coup le nombre exact des grains qu’il voit à un instant
donné. Il suffit pour cela que ce nombre reste inférieur à 5 ou 6. Plaçant alors un
obturateur sur le trajet des rayons qui éclairent la préparation, on démasquera ces
rayons à intervalles réguliers, notant successivement les nombres de grains aperçus
qui seront par exemple :
3, 2, 0, 3, 2, 2, 5, 3, 1, 2, . . .
Recommençant à un autre niveau, on notera de même une suite de nombres

tels que :
2, 1, 0, 0, 1, 1, 3, 1, 0, 0, . . .
On comprend, en raison de l’irrégularité du mouvement brownien, que, par

exemple 200 lectures de ce genre remplacent une photographie instantanée qui
embrasserait un champ 200 fois plus étendu 10 .
3.2.11 Équilibre statique d’une colonne d’émulsion

Il est dès lors facile de vérifier avec précision que la répartition des grains finit
par atteindre un régime permanent. Il suffit de prendre, d’heure en heure le rapport
n0 /n des concentrations en deux niveaux déterminés. Ce rapport, d’abord voisin
de 1, grandit et tend vers une limite. Pour une hauteur de 1/10 de millimètre, et
quand le liquide intergranulaire était de l’eau, la répartition limite était pratique-
ment atteinte après une heure (j’ai en particulier trouvé rigoureusement les mêmes
rapports n0 /n après 3 heures et après 15 jours).
La répartition limite est une répartition d’équilibre réversible, car si on la dé-
passe, le système y revient de lui-même. Un moyen de la dépasser (de faire ac-
cumuler trop de grains dans les couches inférieures) est de refroidir l’émulsion, ce
qui provoque un enrichissement des couches inférieures (j’insisterai tout à l’heure
sur ce phénomène), puis de lui rendre sa température primitive : la distribution
redevient alors ce qu’elle était.
3.2.12 Loi de décroissance de la concentration

J’ai cherché si cette distribution, comme celle d’une atmosphère pesante, est
bien telle que des élévations égales entraı̂nent des raréfactions égales, en sorte que
la concentration décroisse en progression géométrique.
10. Dans l’une ou l’autre méthode, il y a incertitude pour quelques grains, qui ne sont plus au
point et qui se laissent pourtant deviner. Mais cette incertitude modifie dans le même rapport
n0
n0 et n. Par exemple, deux observateurs différents, déterminant par pointées en champ visuel
n
réduit, ont trouvé les valeurs 10,04 et 10,16.
Une série très soignée a été faite avec des grains de gomme-gutte ayant pour
rayon 0µ , 212 (méthode du champ visuel réduit). Des lectures croisées ont été
faites dans une cuve profonde de 100µ, en quatre plans horizontaux équidistants
traversant la cuve aux niveaux
5µ , 35µ , 65µ , 95µ .
Ces lectures ont donné pour ces niveaux, par numération de 13000 grains, des
concentrations proportionnelles aux nombres :
100, 47, 22.6, 12,
sensiblement égaux aux nombres :
100, 48, 23, 11.1,
qui sont en progression géométrique.

Une autre série a été faite sur des grains de mastic plus gros (0µ , 52 de rayonà.
Les photographies de 4 coupes équidistantes faites à 6 microns l’une au-dessus de
l’autre ont montré respectivement :
1880, 940, 530 et 305,
images de grains, nombres peu différents de
1880, 995, 528 et 280,
qui décroissent en progression géométrique.

Dans ce dernier cas, la concentration à une hauteur de 96µ serait 60000 fois
plus faible qu’au fond. Aussi, en régime permanent, on n’aperçoit presque jamais
de grains dans les couches supérieures de telles préparations.
D’autres séries encore pourraient être citées. Bref, la loi de raréfaction prévue
se vérifie avec certitude. Mais conduit-elle, pour les grandeurs moléculaires, aux
nombres que nous attendons ?
3.2.13 Épreuve décisive

Considérons par exemple, des grains tels qu’une élévation de 6 microns suffise
pour que la concentration devienne 2 fois plus faible. Pour obtenir la même raré-
faction dans de l’air, nous avons vu qu’il faudrait faire un bond de 6 kilomètres,
un milliard de fois plus grand. Si notre théorie est bonne, le poids d’une molécule
d’air serait donc le milliardième du poids que pèse, dans l’eau, un de nos grains. Le
poids de l’atome d’hydrogène s’obtiendra de même et tout l’intérêt de la question
est maintenant de savoir si nous allons ainsi retrouver les nombres auxquels avait
conduit la théorie cinétique 11 .
Aussi j’ai ressenti une vive émotion quand, dès le premier essai, j’ai en effet
retrouvé ces nombres que la théorie cinétique avait obtenus par une voie si pro-
fondément différente. J’ai d’ailleurs varié beaucoup les conditions de l’expérience.
C’est ainsi que le volume de mes grains a pris diverses valeurs échelonnées entre des
limites qui sont entre elles comme 1 et 50. J’ai aussi changé la nature de ces grains,
opérant sur le mastic (avec l’aide de M. Dabrowski) comme sur la gomme-gutte.
J’ai changé le liquide inter-granulaire (opérant avec l’aide de M. Niels Bjerrum)
en étudiant des grains de gomme-gutte dans de la glycérine à 12 p. 100 d’eau,
125 fois plus visqueuse que l’eau 12 . J’ai changé la densité apparente des grains,
qui, dans l’eau a varié du simple au quintuple, et qui est devenue négative dans la
glycérine (en ce cas l’action de la pesanteur changée de signe accumulait les grains
dans les couches supérieures de l’émulsion). Enfin M. Bruhat, sous ma direction,
a étudié l’influence de la température, observant successivement les grains dans de
l’eau surfondue (-9o ) puis dans de l’eau chaude (60o) ; la viscosité était alors 2 fois
plus faible que dans l’eau à 20o, en sorte qu’en définitive la viscosité a varié dans
le rapport de 1 a 250.
Malgré tous ces changements, la valeur trouvée pour le nombre N d’Avogadro
est restée sensiblement constante, oscillant irrégulièrement entre 65 1022 et 72 1022 .
Même si l’on n’avait aucun autre renseignement sur les grandeurs moléculaires,
cette constance justifierait les hypothèses si intuitives qui nous ont guidés, et l’on
accepterait sans doute comme bien vraisemblables les valeurs qu’elle assigne aux
masses des molécules et des atomes.
Mais, de plus, le nombre trouve concorde avec celui (60 1022) qu’avait donné
la théorie cinétique pour rendre compte de la viscosité des gaz. Cette concordance
décisive ne peut laisser aucun doute sur l’origine du mouvement brownien. Pour
comprendre à quel point elle est frappante, il faut songer qu’avant l’expérience
on n’eût certainement pas osé affirmer que la chute de concentration ne serait pas
négligeable sur la faible hauteur de quelques microns, ce qui eût donné pour N une
valeur infiniment petite, et que, par contre, on n’eût pas osé affirmer davantage
que tous les grains ne finiraient pas par se rassembler dans le voisinage immédiat
du fond, ce qui eût indiqué pour N une valeur infiniment grande. Personne ne
pensera que, dans l’immense intervalle a priori possible, on ait pu obtenir par
11. Les calculs sont facilités si on applique l’équation de répartition donnée au numéro 56.
12. Le mouvement brownien , très ralenti, restait cependant perceptible : quelques jours deve-
naient nécessaires pour atteindre la répartition de régime permanent. J’aurais voulu étudier la
répartition en milieu plus visqueux encore, mais, lorsque j’ajoutais moins de 5 p. 100 d’eau à ma
glycérine (très faiblement acide) les grains se collaient à la paroi et aucune répartition de régime
permanent n’était donc plus observable. J’ai plus tard tiré parti de cette circonstance même,
pour étendre à ces émulsions visqueuses les lois des gaz (no 79).
hasard des nombres si voisins du nombre prévu, cela pour chaque émulsion, dans
les conditions d’expérience les plus variées.
Il devient donc difficile de nier la réalité objective des molécules. En même
temps, le mouvement moléculaire nous est rendu visible . Le mouvement brownien
en est l’image fidèle, ou mieux, il est déjà un mouvement moléculaire, au même
titre que l’infrarouge est déjà de la lumière. Au point de vue de l’agitation, il n’y
a aucun abı̂me entre les molécules d’azote qui peuvent être dissoutes dans l’eau
et les molécules visibles que réalisent les grains d’une émulsion 13 , pour lesquels la
molécule-gramme devient de l’ordre de 100000 tonnes .
Ainsi , comme nous l’avions pensé, une émulsion est bien une atmosphère pe-
sante en miniature, ou plutôt, c’est une atmosphère à molécules colossales, déjà
visibles, où 1a raréfaction est colossalement rapide, mais encore perceptible. A ce
vue, la hauteur des Alpes est représentée par quelques microns, mais les molécules
individuelles sont aussi hautes que des collines.
3.2.14 L’influence de la température

Je tiens à discuter spécialement la façon dont les variations de température
influent sur la répartition d’équilibre, façon qui prouve, en somme, que la loi de
Gay-Lussac s’étend aux émulsions. Nous avons vu que l’équilibre d’une colonne
d’émulsion, comme celui d’une colonne gazeuse, résulte de l’antagonisme entre la
pesanteur (qui sollicite tous les grains dans le même sens) et l’agitation moléculaire
(qui les éparpille sans cesse). Plus cette agitation sera faible, c’est-à-dire plus la
température sera basse, et plus l’affaissement de la colonne sous son propre poids
sera marqué.
L’affaissement, quand la température s’abaisse, ou l’expansion, quand elle s’élève,
peuvent se vérifier avec précision, même sans beaucoup faire varier la température.
Cela parce que cette vérification n’exige pas la détermination exacte, toujours dif-
ficile, du rayon des grains de l’émulsion. Soient T et T1 , les températures (absolues)
pour lesquelles on opère. D’après la loi de raréfaction (note du no 56) les élévations
H et H1 , qui dans les deux cas correspondront à la même raréfaction devront être
telles que l’on ait :

H d H1 d1
1− = 1−
T D T1 D1
(On voit que si les densités ne changeaient pas, les élévations équivalentes se-
raient dans le rapport inverse des températures).
M. Bruhat, qui travaillait dans mon laboratoire, a bien voulu, sur ma demande,
13. Bien entendu, ces grains ne sont pas des molécules chimiques où tous les liens seraient de
la nature de ceux qui relient dans le méthane l’atome de carbone à ceux d’hydrogène.
se charger de réaliser le montage nécessaire à la vérification et s’en est très habile-

ment acquitté.
La gouttelette d’émulsion est placée sur la face supérieure d’une cuve transpa-
rente mince dans laquelle un courant liquide (eau chaude, ou alcool refroidi) main-
tient une température fixe t0 (mesurée par une pince thermo-électrique . D’autre
part, le couvre-objet forme le fond d’une boı̂te pleine de liquide (eau chaude, ou
solution incongelable de même indice que l’huile de cèdre) où plonge l’objectif à
immersion employé (objectif à eau, ou objectif à huile de cèdre). On amène ce li-
quide à la température t0 (vérifiée par une deuxième pince thermo-électrique) grâce
à un tube de cuivre qui le traverse, et où passe une dérivation du courant liquide
régulateur. La préparation, ainsi emprisonnée, prend forcément la température t0 .
Les numérations faites dans ces conditions ont vérifié, au centième près, les
prévisions précédentes. On voit avec quelle exactitude les lois des gaz s’étendent
aux émulsions diluées.
3.2.15 Détermination précise des grandeurs moléculaires

Nous avons dis que la théorie des gaz, appliquée à leur viscosité, donnait les
grandeurs moléculaires avec une approximation de 30 p. 100 peut-être. Les perfec-
tionnements des mesures relatives aux gaz ne diminuent pas cette incertitude, qui
tient aux hypothèses simplificatrices introduites dans les raisonnements. Il n’en
est plus de même dans le cas des émulsions, où les résultats ont exactement la
précision des expériences. Par leur étude, nous savons vraiment peser les atomes,
et non pas seulement estimer grossièrement leur poids.
Une série déjà plus soignée (rayon 0µ , 212, et 13000 grains comptés à différents
niveaux) m’avais donné pour N la valeur 70, 5 1022. Mais l’uniformité des grains
ne m’a pas semblé suffisante. J’ai donc recommencé les opérations, et une série
plus précise (centrifugation prolongée, rayon 0µ , 367 déterminé à 1 pour 100 près,
et dénombrement de 17000 grains à divers hauteurs) m’a donné pour le nombre
d’Avogadro la valeur probablement meilleure
68, 2 1022
d’oùrésulte pour la masse de l’atome d’hydrogène, en grammes,

1, 47
h= (= 1, 47 10−24)
1000000000000000000000000
Les autres grandeurs moléculaires s’ensuivent aussitôt. Par exemple, l’énergie
3R
moléculaire de translation, égale à T est sensiblement à la température de la
2N
glace fondante
0, 5 10−13
L’atome d’électricité sera (en unité C.G.S. électrostatiques)
4, 25 10−10
Quand aux dimensions des molécules, ou, plus exactement, quand aux dia-
mètres de leurs sphères de chocs, nous pourrons, maintenant que nous connaissons
N, les tirer de l’équation (48) de Clausius
v
πND 2 = √
L 2
après calcul de ce qu’est le libre parcours moyen L, quand la molécule-gramme du
corps considéré occupe, dans l’état gazeux, le volume v.
Par exemple, à 370o (643o absolus), le libre
parcours moyen de la molécule
643
de mercure, sous la pression atmosphérique v égal à 22400 se déduit de la
273
viscosité 6 10−4 du gaz par l’équation de Maxwell (47) qui donne pour L la valeur
2, 1 10−5. Cela donne pour le diamètre cherché, sensiblement, 2, 9 10−8 (ou 0,29
micro-microns).
C’est ainsi que j’ai calculé les quelques diamètres suivants (en centimètres) :
Hélium 1, 7 10−8
Argon 2, 8 10−8
Mercure 2, 9 10−8
Hydrogène 2, 1 10−8
Oxygène 2, 7 10−8
Azote 2, 8 10−8
Clore 4, 1 10−8
Ces déterminations (surtout pour les molécules polyatomiques), et d’après la

définition même des sphères de protection, ne comportent pas la précision possible
pour les masses.
Chapitre 4
Les lois du mouvement Brownien
4.1 Théorie d’Einstein

4.1.1 Le déplacement en un temps donné
C’est grâce au mouvement brownien que s’établit la répartition d’équilibre
d’une émulsion, d’autant plus rapidement que ce mouvement est plus actif. Mais
cette plus ou moins grande activité n’influe en rien sur la distribution finale tou-
jours la même pour les grains de même taille et de même densité apparente. Aussi
avons-nous pu nous borner jusqu’ici à étudier l’état de régime permanent, sans
nous inquiéter du mécanisme par lequel il se réalise.
L’analyse détaillée de ce mécanisme a été faite par M. Einstein, en d’admirables
travaux théoriques 1 . D’autre part, et bien que la publication en soit postérieure,
il est certainement juste de citer, en raison de la différence des raisonnements,
l’analyse seulement approchée, mais très suggestive, que M. Smoluchowski a donnée
dans le même but 2 .
Einstein et Smoluchowski ont caractérisé de la même façon l’activité du mou-
vement brownien. Jusqu’alors on s’était efforcé de définir une « vitesse moyenne
d’agitation » en suivant aussi exactement que possible le trajet d’un grain. Les
évaluations ainsi obtenues étaient toujours de quelques microns par seconde pour
des grains de l’ordre du microns 3 .
Mais de telles évaluations sont grossièrement fausses. Les enchevêtrements de
la trajectoire sont si nombreux et si rapides, qu’il est impossible de les suivre et
que la trajectoire notée est infiniment plus simple et plus courte que la trajectoire
1. Ann. de Phys., t XVII, 1905, p. 549 et t XIX, 1906, p.371. On trouvera la théorie d’Einstein
complètement exposée dans mon mémoire sur Les preuves de la réalité moléculaire (Congrès de
Bruxelles sur la théorie du rayonnement et les quanta, Gauthier-Villars, 1912
2. Bulletin de l’Acad. Des Sc. De Cracovie, juillet 1896, p. 577.
3. Ce qui incidemment, assignait aux grains une énergie cinétique 100000 fois trop faible.
89
90 CHAPITRE 4. LES LOIS DU MOUVEMENT BROWNIEN
réelle. De même, la vitesse moyenne apparente d’un grain pendant un temps donné
varie follement en grandeur et en direction sans tendre vers une limite quand le
temps de l’observation décroı̂t, comme on le voit de façon simple, en notant les
positions d’un grain à la chambre claire de minute en minute, puis, par exemple,
de 5 en 5 secondes, et mieux encore en les photographiant de vingtième en ving-
tième de seconde, comme ont fait MM. Victor Henri, Comandon ou de Broglie,
pour cinématographier le mouvement. On ne peut non plus fixer une tangente,
même de façon approchée, à aucun point de la trajectoire, et c’est un cas où il
est vraiment naturel de penser à ces fonctions continues 4 sans dérivées que les
mathématiciens ont imaginées, et que l’on regarderait à tort comme de simples cu-
riosités mathématiques, puisque la nature les suggère aussi bien que les fonctions
à dérivée.
Laissant donc de côté la vitesse vraie, qui n’est pas mesurables, et sans s’em-
barrasser du trajet infiniment enchevêtré que décrit un grain pendant un temps
donné, Einstein et Smoluchowski ont choisi comme grandeur caractéristique de
l’agitation le segment rectiligne qui joint le point de départ au point d’arrivée et
qui, en moyenne, est évidemment d’autant plus grand que l’agitation est plus vive.
Ce segment sera le déplacement du grain pendant le temps considéré. La projec-
tion sur un plan horizontal, directement perçue au microscope dans les conditions
ordinaires de l’observation (microscope vertical) sera le déplacement horizontal.
4.1.2 L’activité du mouvement brownien

En accord avec l’impression que suggère l’observation qualitative, nous regar-
derons le mouvement brownien comme parfaitement irrégulier à angle droit de la
verticale 5 . C’est à peine une hypothèse, et au surplus nous en vérifierons toutes
les conséquences.
Ceci admis, et absolument sans autre hypothèse, on peut prouver que le dépla-
cement moyen d’un grain devient seulement double quand la durée du déplacement
devient quadruple, seulement décuple quand cette durée devient centuple, et ainsi
de suite. De façon plus précise, on prouve que le carré moyen e2 du déplacement
horizontal pendant une durée t grandit seulement de façon proportionnelle à cette
durée.
Il en est de même par suite pour la moitié de ce carré, c’est-à-dire pour le
carré moyen X 2 de la projection du déplacement horizontal sur un axe horizontal
arbitraire 6 . En d’autres termes, pour un grain donné (dans un fluide donné) le
4. Continues parce que nous pouvons imaginer que le granule passe d’une position à une autre
sans couper un plan quelconque de part et d’autre duquel se trouvent ces deux positions.
5. Il ne l’est pas dans la direction de la verticale, à cause de la pesanteur du grain
6. En projetant chaque déplacement sur deux axes horizontaux perpendiculaires l’un à l’autre,
appliquant le théorème sur le carré de l’hypoténuse, et en prenant la moyenne, on voit immédia-
4.1. THÉORIE D’EINSTEIN 91
X2
quotient est constant. Évidemment d’autant plus grand que le grain s’agite
t
davantage, ce quotient, caractérise pour ce grain l’activité du mouvement brownien.
Il faut cependant prendre garde que ce résultat cesse d’être exact si ces durées
deviennent tellement faibles que le mouvement du grain n’est plus parfaitement
irrégulier. Et cela arrive forcément, sans quoi la vitesse vraie serait infinie. Le
temps minimum d’irrégularité est probablement du même ordre que le temps qui
serait nécessaire à un granule lancé dans le liquide avec une vitesse égale à sa
vitesse moyenne vraie d’agitation, pour que le frottement par viscosité réduise
sensiblement à zéro son élan primitif (en même temps que, au surplus, les chocs
moléculaires le lancent dans une autre direction) . On trouve ainsi, pour un sphérule
de 1 micron, dans l’eau, que le temps minimum d’irrégularité est de l’ordre du
cent millième de seconde. Il deviendrait seulement 100 fois plus grand, soit de 1
millième de seconde, pour un sphérule de 1millimètre et 100 fois plus petit pour un
liquide 100 fois plus visqueux. Cela nous laisse bien au-dessous des durées jusqu’ici
accessibles à l’observation du mouvement.
4.1.3 Diffusion des émulsions

On conçoit que si de l’eau pure est en contact avec une émulsion aqueuse de
granules égaux, il se produira, grâce au mouvement brownien, une diffusion des
grains dans l’eau par un mécanisme tout analogue à celui qui produit la diffusion
proprement dite des matières en dissolution. De plus, il est évident que cette dif-
fusion sera d’autant plus rapide que le mouvement brownien des grains sera plus
actif. Le calcul précis, fait par Einstein, toujours en supposant seulement que le
mouvement brownien est parfaitement irrégulier, montre qu’en effet une émulsion
diffuse comme une solution et que le coefficient D de diffusion se trouve égal à la
moitié du nombre qui mesure l’activité de l’agitation
1 X2
D=
2 t
Considérons un cylindre parallèle à Ox, ayant l’unité de surface pour section droite, et plein
de solution. Supposons que la concentration a une même valeur pour tous les points d’une même
tranche (comme il arrivera si l’on a superposé avec précaution de l’eau pure et de l’eau sucrée).
Le débit I au travers d’une tranche sera, à chaque instant, la masse de matière dissoute qui la
traverse en une seconde, des régions riches vers les régions pauvres. La loi fondamentale de la
diffusion consiste en ceci que ce débit est d’autant plus grand que la chute de concentration près
de la tranche est plus brusque
c − c′
I=D ′
x −x
Le coefficient D qui dépend de la matière dissoute est le coefficient de diffusion. Par exemple,
0, 33
dans le cas du sucre, dire que D est égal à exprime que pour une chute de concentration
86400
tement que e2 est égal à 2X 2
maintenue égale à 1 gramme par centimètre, il passe au travers de la section droite considérée,
en un jour, 0,33 gramme de sucre, soit 86400 fois moins, par seconde.
Ceci rappelé, à défaut du raisonnement tout à fait rigoureux, je peux au moins indiquer un
raisonnement approché (également d’Einstein) qui conduit à la formule en question :
Soient dans un cylindre horizontal n′ et n′′ les concentrations des grains en deux sections
S et S ′′ séparées par la distance X. La chute de concentration pour la section médiane S sera
′
n′ − n′′
et cette section S se laissera traverser vers S ′′ , pendant le temps t, par le nombre de
X
n′ − n′′
grains D t. D’autre part, en admettant que les résultats seraient les mêmes su chaque
X
grains subissait pendant le temps t, soit vers la droite, soit vers la gauche, le déplacement X, on
1 1
trouve que n′ X traversent S vers S ′′ et n′′ X vers S ′ , ce qui fait vers S ′′ le flux total
2 2
1 ′
(n − n′′ )X
2
D’où résulte
1 ′ n′ − n′′
(n − n′′ )X = D t
2 X
Ou bien
X 2 = 2Dt
Qui est précisément l’équation d’Einstein.

D’autre part, nous sommes familier avec l’idée que, dans une colonne verticale
d’émulsion, la répartition de régime permanent se maintient par équilibre entre
deux actions antagonistes, la pesanteur, qui tire sans cesse les grains vers le bas,
et le mouvement brownien qui les éparpille sans cesse. On exprimera cette idée de
façon précise en écrivant que, pour chaque tranche le débit par diffusion vers les
régions pauvres équilibre l’afflux dû à la pesanteur vers les régions riches.
Dans le cas spécial où les grains sont des sphères de rayon a, auxquelles on
peut essayer d’appliquer la loi de Stokes (59) que au surplus j’ai en effet vérifiée
pour des sphérules microscopiques (60), en admettant de plus que, à concentration
égale, grains ou molécules produisent la même pression osmotique, on trouve ainsi
que
RT 1
D=
N 6πaζ
où ζ est la viscosité du liquide, T sa température absolue, N le nombre d’Avo-
gadro. Puisque le coefficient de diffusion est la moitié de l’activité du mouvement
brownien, nous pouvons donner à cette équation la forme équivalente
X2 RT 1
=
t N 3πaζ
RT
où nous pourrions encore (35) remplacer par les 2/3 de l’énergie moléculaire
N
moyenne w.
4.2. CONTRÔLE EXPÉRIMENTAL 93
Ainsi l’activité de l’agitation (ou la rapidité de diffusion) doit être proportion-

nelle à l’énergie moléculaire (ou à la température absolue), et inversement propor-
tionnelle à la viscosité du liquide et à la dimension des grains.
4.1.4 Mouvement brownien de rotation

Jusqu’ici nous n’avons pensé qu’aux changements de position des grains, à
leur mouvement brownien de translation. Or nous savons qu’un grain tournoie
irrégulièrement en même temps qu’il se déplace. Einstein a réussi à établir, pour
ce mouvement brownien de rotation, une équation comparable à la précédente,
dans le cas de sphérules de rayon a. Si A2 désigne le carré moyen en un temps
A2
t de la composante de l’angle de rotation autour d’un axe 7 , le quotient , fixe
t
pour un même grain, caractérisera l’activité du mouvement brownien de rotation,
et devra vérifier l’équation
A2 RT 1
=
t N 4πa3 ζ
en sorte que l’activité de l’agitation de rotation est, comme pour la translation
proportionnelle à la température absolue, et inversement proportionnelle à la vis-
cosité. Mais elle varie en raison inverse du volume et non plus en raison inverse de
la dimension. Un sphérule de diamètre 10 aura une agitation de translation 10 fois
plus faible, mais une agitation de rotation 1000 fois plus faible qu’un sphérule de
diamètre 1.
Sans pouvoir indiquer ici la façon dont s’établit cette équation, disons qu’elle
implique pour un même granule, l’égalité entre l’énergie moyenne de translation
et l’énergie moyenne de rotation, égalité prévue par Boltzmann (42) et que nous
vérifierons si nous réussissons à vérifier l’équation d’Einstein.
4.2 Contrôle expérimental

Telle est dans ses grandes lignes la belle théorie qu’on doit à Einstein. Elle se
prête à un contrôle expérimental précis, dès qu’on sait préparer des sphérules de
rayon mesurable. Je me suis donc trouvé en état de tenter ce contrôle, lorsque,
grâce à M. Langevin, j’ai eu connaissance de la théorie. Comme on va voir, les
expériences que j’ai faites ou dirigées en démontrent la complète exactitude.
7. On devra, pour que cette décomposition en trois rotations soit légitime, se limiter à des
rotations ne dépassant pas quelques degrés.
4.2.1 Complication de la trajectoire d’un granule

Au seul aspect, nous avons admis, et c’est le fondement de la théorie d’Ein-
stein, que le mouvement brownien (à angle droit de la pesanteur) est parfaitement
irrégulier. Si probable que cela soit, il est utile de s’en assurer avec rigueur.
On mesurera au préalable, pour y arriver, les déplacements (horizontaux) suc-
cessifs d’un même grain. Pour cela, il suffit de noter à la chambre claire (grossis-
sement connu) les positions d’un même grain à intervalles de temps égaux. On a
réuni sur la figure ci-jointe, à un grossissement tel que 16 divisions représentant 50
microns, trois dessins obtenus en traçant les projections horizontales des segments
qui joignent les positions consécutives d’un même grain de mastic (de rayon égal
à 0µ , 53) pointé de 30 en 30 secondes. On voit sur la même figure qu’on a sans dif-
ficulté la projection de chacun de ces segments sur un axe horizontal quelconque
(ce seront les abscisses, ou les ordonnées, données par le quadrillage).
Figure 4.1 –
Incidemment, une telle figure, et même le dessin suivant, où se trouvent reportés
à une échelle arbitraire un plus grand nombre de déplacements, ne donnent qu’une
idée bien affaiblie du prodigieux enchevêtrement de la trajectoire réelle. Si en effet
on faisait des pointés en des intervalles de temps 100 fois plus rapprochés, chaque
segment serait remplacé par un contour polygonal relativement aussi compliqué que
le dessin entier, et ainsi de suite. On voit assez comment s’évanouit pratiquement
en de pareil cas la notion de tangente à une trajectoire.
Figure 4.2 –
4.2.2 Parfaite irrégularité de l’agitation

Si le mouvement est irrégulier, le carré moyen X 2 de la projection sur un axe
sera proportionnel au temps. Et en effet un grand nombre de pointés ont montré
que ce carré moyen est bien sensiblement 2 fois plus grand pour la durée de 120
secondes qu’il n’est pour la durée de 30 secondes 8 .
Mais des vérifications plus complètes encore sont suggérées par l’extension aux
déplacements de granules des raisonnements imaginés par Maxwell (35) pour les
vitesses moléculaires, raisonnements qui doivent s’appliquer indifféremment aux
deux cas.
En premier lieu, comme les projections des vitesses, les projections sur un
axe des déplacements (de sphérules égaux pendant des durées égales) doivent se
repartir autour de leur moyenne (qui, par raison de symétrie, est zéro) suivant la
loi du hasard de Laplace et Gauss 9 .
8. Il n’est même pas nécessaire de suivre le même grain, ni de connaı̂tre sa grosseur. Il suffit
de noter pour une série de grains les déplacements d et d′ relatifs aux durées 1 et 4. Le quotient
d′
a 2 pour valeur moyenne.
d
9. C’est-à-dire que sur M segments considérés, il y aura :
Z x2
1 1 − x22
M √ e X dx
x1 2π X
M. Chaudesaigues, qui travaillait dans mon laboratoire, a fait les pointés puis
les calculs pour des grains de gomme gutte (a = 0µ , 212) que j’avais préparés. Les
nombres n de déplacements ayant leurs projections comprises entre deux multiples
successifs de 1µ , 7 (qui correspondait à 5 millimètres de quadrillage) sont indiqués
dans le tableau suivant :
Projections (en µ) Première série Seconde série
comprises entre n trouvé n calculé n trouvé n calculé
0 et 1,7 38 48 48 44
1,7 et 3,4 44 43 38 40
3,4 et 5,1 33 40 36 35
5,1 et 6,8 33 30 29 28
6,8 et 8,5 35 23 16 21
8,5 et 10,2 11 16 15 15
10,2 et 11,9 14 11 8 10
11,9 et 13,6 6 6 7 5
13,6 et 15,3 5 4 4 4
15,3 et 17,0 2 2 4 2
Une autre vérification plus frappante encore dont je dois l’idée à Langevin,
consiste à transporter parallèlement à eux-mêmes les déplacements horizontaux
observés, de façon à leur donner une origine commune 10 . Les extrémités des vec-
teurs ainsi obtenus doivent se répartir autour de cette origine comme les balles
tirées sur une cible se répartissent autour du but. C’est ce qu’on voit sur la figure
ci-contre où sont réparties 500 observations que j’ai faites sur des grains de rayon
égal à 0µ , 367, pointés de 30 en 30 secondes. Le carré moyen e2 de ces déplacements
était égal au carre de 7µ , 84. Les cercles tracés sur la figure ont pour rayons :
e 2e 3e
, , , etc. . .
4 4 4
Ici encore le contrôle est quantitatif et la loi du hasard permet de calculer com-
bien de points doivent se placer dans les anneaux successifs de la cible. On lit dans
le tableau de la page suivantes à côté de la probabilité P pour que l’extrémité d’un
déplacement tombe dans chacun des anneaux, les nombres n calculés et trouvés
pour les 500 déplacements observés.
Une troisième vérification se trouve dans l’accord constaté des valeurs calculées
d
et trouvées pour le quotient du déplacement horizontal moyen d par le dépla-
e
cement quadratique moyen e. Un raisonnement tout semblable à celui qui donne
qui auront une projection comprise entre x1 et x2 (le carré moyen X 2 étant mesuré comme nous
avons vu).
10. Cela revient à considérer des grains qui auraient même point de départ.
Figure 4.3 –
la vitesse moyenne G à partir du carré moyen U 2 de la vitesse moléculaire montre

que d est à peu près égal aux 8/9 de e. Et, en fait, pour 360 déplacements de grains
d
ayant 0µ , 53 de rayon j’ai trouvé égal à 0, 886 au lieu de 0, 894 prévu.
e
Déplacement P
compris par n calculé n trouvé
entre anneau
0 et 4e 0,063 32 34
e
4
et 2 4e 0,167 83 78
2 4 et 3 4e
e
0,214 107 106
3 4e et 4 4e 0,210 105 103
4 4e et 5 4e 0,150 75 75
5 4e et 6 4e 0,100 50 49
6 4e et 7 4e 0,054 27 30
7 4e et 8 4e 0,028 14 17
8 4e et inf 0,014 7 9
D’autres vérifications de même genre pourraient encore être citées, mais ne

semblent plus bine utiles. Bref, l’irrégularité du mouvement est quantitativement
rigoureuse et c’est là sans doute une des plus belles applications de la loi du hasard.
4.2.3 Premières vérifications de la théorie d’Einstein (dé-

placements)
En même temps qu’il publiait ses formules, Einstein observait que l’ordre de
grandeur du mouvement brownien semblait tout à fait correspondre aux prévisions
de la théorie cinétique. Smoluchowski, de son côté, arrivait à la même conclusion
dans une discussion approfondie des données alors utilisables (indifférence de la
nature et de la densité des grains, observations qualitatives sur l’accroissement
d’agitation quand la température s’élève ou quand le rayon diminue, évaluation
grossière des déplacements pour des grains de l’ordre du micron).
On pouvait dès lors sans doute affirmer que le mouvement brownien n’est sû-
rement pas plus que 5 fois plus vif, et sûrement pas moins de 5 fois moins vif que
l’agitation prévue. Cette concordance approximative dans l’ordre de grandeur et
dans les propriétés qualitatives donnait tout de suite une grande force à la théorie
cinétique du phénomène et cela fut nettement exprimé par les créateurs de cette
théorie.
Il ne fut publié, jusqu’en 1908, aucune vérification, ou tentative de vérification
qui ajoute le moindre renseignement à ces remarques d’Einstein et de Smolu-
chowski 11 . Vers ce moment se place une vérification intéressante mais partielle,
due à Seddig 12 . Cet auteur a comparé, à diverses températures, les déplacements
subis de dixième en dixième de seconde par des grains ultramicroscopiques de ci-
nabre jugés à peu près égaux. Si la formule d’Einstein est exacte, les déplacements
moyens d et d′ aux températures T et T ′ (viscosité ζ et ζ ′ ) auront pour rapport
r s
d ′
T′ ζ
=
d T ζ′
11. Je ne peux faire exception pour le premier travail consacré par Svedberg au mouvement
brownien (Z. für Electrochemie, t. XII. 1906, P. 853 et 909 ; Nova Acta Reg. Soc. Sc., Upsala
1907). En effet :
1. Les longueurs données comme déplacements sont de 6 à 7 fois trop fortes, ce qui en
les supposant correctement définies, ne marquerait aucun progrès, spécialement sur la
discussion due à Smoluchowski ;
2. Et ceci est beaucoup plus grave, Svedberg croyait que le mouvement brownien devenait
oscillatoire pour les grains ultramicroscopiques. C’est la longueur d’onde ( ?) de ce mouve-
ment qu’il mesurait et assimilait au déplacement d’Einstein. Il est évidemment impossible
de vérifier une théorie en se fondant sur un phénomène qui, supposé exact, serait en
contradiction avec cette théorie. J’ajoute que, à aucune échelle, le mouvement brownien
ne présente de caractère oscillatoire.
12. Physik Zeitschr., t. IX, 1908, p 465.

soit pour l’intervalle 17o − 90o ,

r r
d′ 273 + 90 0, 011
= = 1, 12 × 1, 86 = 2, 05
d 273 + 17 0, 0032
L’expérience donne 2,2. L’écart est bien inférieur aux erreurs possibles.
Ces mesures approchées de Seddig prouvent au reste l’influence de la viscosité
beaucoup plus que celle de la température (7 fois plus faible : dans l’exemple donné,
et qu’il sera difficile de rendre très notables 13 ).
Ayant des grains de rayon exactement connu, j’avais pu, vers la même époque,
commencer des mesures absolues 14 et rechercher si le quotient
t RT
X 2 3πaζ
qui doit être égal au nombre N d’Avogadro d’après l’équation d’Einstein, a en effet
une valeur indépendante de l’émulsion, et sensiblement égale à la valeur trouvée
pour N.
Il s’en faut que cela parût alors tout à fait sûr 15 . Un essai cinématographique
tenté par V. Henri où, pour la première fois, la précision était possible 16 venait de
se montrer nettement défavorable à la théorie d’Einstein. Je rappelle ce fait parce
que j’ai été très vivement frappé de la facilité avec laquelle on fut alors prompt
à admettre que cette théorie devait contenir quelque hypothèse injustifiée. J’ai
compris par là combien est au fond limité le crédit que nous accordons aux théo-
ries, et que nous y voyons des instruments de découverte plutôt que de véritables
démonstrations.
En réalité, dès les premières mesures de déplacements, il fut manifeste que la
formule d’Einstein était exacte.
4.2.4 Calcul des grandeurs moléculaires d’après le mouve-

ment brownien
J’ai fait ou dirigé plusieurs séries de mesures, en changeant autant que j’ai pu
les conditions de l’expérience, particulièrement la viscosité et la taille des grains.
Ces grains étaient pointés à la chambre claire 17 , le microscope étant vertical, ce
13. On dit souvent qu’on voit le mouvement brownien s’activer quand la température s’élève.
En réalité, à simple vue, on ne pourrait rien affirmer du tout si la viscosité ne diminuait pas.
14.
15. Voir par exemple Cotton, Revue du Mois (1908)
16. Comptes rendus, 1908, p. 146. La méthode était tout à fait correcte, et avait le mérite d’être
employée pour la première fois. J’ignore quelle cause d’erreur a faussé les résultats.
17. Une difficulté réelle est de ne pas perdre de vue le grain, qui monte et descend sans cesse.
Les déplacements verticaux n’ont été mesurés que dans la série VI.
qui donne les déplacements horizontaux (par comparaison avec un micromètre

objectif). Les pointages ont été généralement faits de 30 en 30 secondes, à raison
de quatre pour chaque grain.
J’ai mis en train la méthode (sèrie I) avec l’aide de M. Chaudesaigues, qui a bien
voulu se charger (séries II et III) des mesures relatives à des grains (a = 0µ , 212)
dont la répartition en hauteur m’avait donné une bonne détermination de N. Il a
utilisé un objectif à sec (dispositif d’ultramicroscopie de Cotton et Mouton). Les
séries suivantes ont été faites avec l’objectif à immersion, qui permet de mieux
connaı̂tre la température de l’émulsion (dont les variations importent, à cause
des variations de viscosité qu’elles entraı̂nent). J’ai fait la série IV (mastic) en
collaboration avec M. Dabrowski, la série VI (liquide très visqueux où X était
de l’ordre de 2µ par 5 minutes) en collaboration avec M. Bjerrum. La série V se
rapporte à deux grains très gros de mastic (obtenus comme nous verrons bientôt)
de diamètre directement mesuré à la chambre claire, et en suspension dans une
solution d’urée de même densité que le mastic.
Le Tableau suivant, où on lit, pour chaque série, la valeur moyenne de la vis-
cosité ζ, le rayon a des grains, leur masse m et le nombre approximatif n des
déplacements utilisés, résume ces expériences.
des
Déplacements
Masse m.1015
grains (µ)
utilisés
Rayon
N
100ζ Nature de l’émulsion 1022
1 I. Grains de gomme-gutte 0,50 600 100 80
1 II. Grains analogues 0,212 48 900 69,5
4 à 5 III. Même grains dans eau sucrée 0,212 48 400 55
(35p.100) (température mal connue)
1 IV Grains de mastic 0,52 650 1000 72,5
1,2 V. Grains énormes (mastic) dans solution 5,50 75 104 100 78
d’urée (27 p. 100)
125 VI. Grains de gomme-gutte dans glycérine 0,385 290 100 64
(1/10 d’eau)
1 VII. Grains de gomme-gutte bien égaux 0,367 246 1500 68,8
Comme on voit, les valeurs extrêmes des masses sont dans un rapport supérieur
à 15000 et les valeurs extrêmes des viscosités dans le rapport de 1 à 125. Pourtant,
N
et quelle que fût la nature du liquide interganulaire ou des grains le quotient 22
10
est resté voisin et 70 comme dans le cas de la répartition en hauteur 18 . Cette
18. On peut adjoindre à ces résultats des mesures postérieures de Zangger (Zurich, 1911) faites
remarquable concordance prouve l’exactitude rigoureuse de la formule d’Einstein

et confirme de façon éclatante la théorie moléculaire.
Les mesures les plus précises (série VII) se rapportent aux grains les plus égaux
que j’ai préparés. La préparation et l’objectif (à immersions étaient noyés dans
l’eau, ce qui permet la mesure exacte de la température (et par suite de la viscosité).
Les rayons éclairants, assez faibles, étaient filtrés par une cuve d’eau. L’émulsion
était très diluée. Le microscope était mis au point sur le niveau (6µ au-dessus
du fond) dont la hauteur h est telle qu’un grain de la taille considérée a même
probabilité pour se trouver au-dessus ou au-dessous de ce niveau. Pour ne pas être
tenté de choisir des grains par hasard un peu plus visibles (c’est-à-dire un peu plus
gros que la moyenne), ce qui élèverait un peu N, je suivais le premier grain qui
se présentait dans le centre du champ. Puis, je déplaçais latéralement de 100µ la
préparation, suivais de nouveau le premier grain qui se présentait dans le centre
1
du champ, à la hauteur h, et ainsi de suite. La valeur obtenue 68,8 concorde à
100
près avec celle que m’a donnée la répartition d’une colonne verticale d’émulsion
(No 68).
J’admettrai donc pour le nombre d’Avogadro la valeur
68, 5 1022
d’où résulte pour l’électron (en unités électrostatiques la valeur
4, 2 10−10
et pour la masse de l’atome d’hydrogène (en gramme) la valeur
1, 47 10−24
4.2.5 Mesures du mouvement brownien de rotation (Gros

sphérules)
Nous avons vu que la théorie généralisée d’Einstein s’applique au mouvement
brownien de rotation, la formule s’écrivant alors
A2 RT 1
=
t N 4πa3 ζ
sur les déplacements latéraux de gouttelettes de mercure tombant dans l’eau. Ces mesures ont
ceci d’intéressant qu’on peut les faire porter sur une seule goutte, dont le rayon s’obtient d’après
la vitesse moyenne de chute. Mais cette application de la loi de Stokes a une sphère liquide
N
tombant dans un liquide ne va pas sans une correction qui affecte le résultat trouvé pour 22
10
(60 à 79), et qui d’après un calcul de Rybczinski, élèverait ce résultat de 10 unités environ.
où A2 désigne le tier du carré moyen de l’angle de rotation pendant le temps t.

En vérifiant cette formule, on vérifie du même coup les évaluations de proba-
bilité qui figurent dans sa démonstration et qu’on retrouve quand on veut établir
l’équipartition de l’énergie, c’est-à-dire, dans le cas actuel, l’égalité moyenne des
énergies de rotation et de translation. Les difficultés mêmes qu’on a vu récemment
s’élever (41 à 43), au sujet des limites dans lesquelles s’applique cette équipartition,
augmentent l’utilité d’une vérification.
Mais cette formule indique une rotation moyenne d’environ 8 degrés par cen-
tième de seconde, pour des sphères de 1µ de diamètre, rotation bien rapide pour
être perçue (d’autant qu’on ne distingue pas de points de repère sur des sphérules
si petits), et qui à plus forte raison échappe à la mesure. Et, en effet, cette rotation
n’avait fait l’objet d’aucune étude expérimentale, même qualitative.
J’ai tourné la difficulté en préparant de très gros sphérules de gomme-gutte
ou de mastic. J’y suis arrivé en précipitant la résine de sa solution alcoolique,
non plus, comme d’habitude, par addition brusque d’un grand excès d’eau (ce qui
donne des grains de diamètre généralement inférieur au micron), mais en rendant
très progressive la pénétration de l’eau précipitante. C’est ce qui se passe quand on
fait arriver très lentement de l’eau pure, au moyen d’un entonnoir à pointe effilée,
sous une solution (étendue) de résine dans l’alcool, qu’elle soulève progressivement.
Une zone de passage s’établit entre les deux liquides qui diffusent l’un dans l’autre,
et les grains qui se forment dans cette zone ont couramment un diamètre d’une
douzaine de microns. Aussi deviennentůils bientôt tellement lourds, qu’ils tombent,
malgré leur mouvement brownien, traversant les couches d’eau pure où ils se lavent,
dans le fond de l’appareil, où il n’y a plus qu’à les recueillir par décantation.
J’ai ainsi précipité toute la résine de solutions alcooliques de gomme-gutte ou de
mastic sous forme de sphères dont le diamètre peut atteindre 50µ . Ces grosses
sphères ont l’aspect de billes de verre, jaune pour la gomme-gutte, incolore pour le
mastic, qu’on brise facilement en fragments irréguliers. Elles semblent fréquemment
parfaites et donnent à la façon des lentilles une image réelle reconnaissable de la
source lumineuse qui éclaire la préparation (manchon Auer par exemple). Mais
fréquemment aussi elles contiennent à leur intérieur des inclusions 19 , points de
repère grâce auxquels on perçoit facilement le mouvement brownien de rotation.
Malheureusement le poids de ces gros grains les maintient sans cesse au voi-
19. Ces inclusions ne modifient pas appréciablement la densité du grain : dans une solution
aqueuse d’urée, des grains de mastic se suspendent pour la même teneur en urée, qu’ils contiennent
ou ne contiennent pas d’inclusions. J’ai discuté ailleurs la nature de ces inclusions, faites, pro-
bablement d’une pâte visqueuse renfermant encore une trace d’alcool. De façon exceptionnelle il
arrive qu’un grain soit formé de deux sphères accolées tout le long d’un petit cercle, résultant
évidemment de la soudure de deux sphères pendant qu’elles étaient en train de grossir autour
de leurs germes respectifs. Au double point de vue de la naissance de germes et de leur vitesse
d’accroissement ces apparences présentent de l’intérêt en dehors du but ici poursuivi.
sinage immédiat du fond, où leur mouvement brownien peut être altéré par des
phénomènes d’adhésion. J’ai donc cherché, par dissolution de substances conve-
nables, à donner au liquide intergranulaire la densité des grains. Une complication
aussitôt manifestée consiste en ce que, à la dose nécessaire pour suspendre les grains
entre deux eaux presque toutes ces substances agglutinent les grains en grappes de
raisin, montrant ainsi de la plus jolie manière en quoi consiste le phénoméne de
la COAGULATION, peu facile à saisir sur les solutions colloı̈dales ordinaires (à
grains ultramicroscopiques). Pour une seule substance, l’urée, cette coagulation n’a
pas eu lieu.
Dans de l’eau à 27 p. 100 d’urée, j’ai donc pu suivre l’agitation des grains
(série IV du Tableau précédent). J’ai de même, assez grossièrement, pu mesurer
leur rotation . Pour cela, je pointais à intervalles de temps égaux les positions
successives de certaines inclusions, ce qui permet ensuite, à loisir, de retrouver
l’orientation de la sphère à chacun de ces instants, et de calculer approximativement
sa rotation d’un instant à l’autre. Les calculs numériques, appliqués à environ 200
mesures d’angle faites sur des sphères ayant 13µ de diamètre, m’ont donné pour
N, par application de la formule d’Einstein, la valeur 65 1022 alors que la valeur
probablement exacte est 69 1022 . En d’autres √ termes, si l’on part de cette dernière
valeur de N, on prévoit, en degrés, pour A2 , par minute, la valeur
14o
et l’on trouve expérimentalement

14, 5o
L’écart se trouve être bien inférieur aux erreurs permises par l’approximation
médiocre des mesures et des calculs. Cette concordance est d’autant plus frappante
qu’on ignorait a priori même l’ordre de grandeur du phénomène. La masse des
grains observés est 70000 fois plus grande que celle des plus petits grains étudiés
pour la répartition en hauteur.
4.2.6 La diffusion des grosses molécules

Pour achever d’établir les diverses lois prévues par Einstein, il ne nous reste
plus qu’à étudier la diffusion des émulsions et à voir si la valeur de N qu’on peut
en tirer par l’équation
RT 1
N=
D 6πaζ
concorde avec celle que nous avons déjà trouvée.
Il convient de citer d’abord, en ce sens, l’application qu’Einstein lui-même a
faite de sa formule à la diffusion du sucre dans l’eau. Cette extension suppose :
1o qu’on peut regarder les molécules de sucre comme à peu près sphériques, et 2o
que la loi de Stokes s’applique à ces molécules. (On ne pourrait donc être surpris
si l’on ne retrouvait pas le nombre attendu.)
Ceci admis, l’équation en question, appliquée au sucre à 18o devient 20
aN = 3, 2 1016
Mais nous ne savons pas quel rayon attribuer à la molécule de sucre pour
laquelle nous ne pouvons utiliser les calculs possibles pour les corps volatils.
Nous pourrions comme déjà nous l’avons fait (47) observer que nous avons une
4 3
indication sur le volume « vrai » πa N des molécules de la molécule-gramme
3
de sucre en mesurant le volume (208 centimètres cubes) qu’occupe cette quantité de
sucre à l’état vitreux . Einstein a plus heureusement résolu la difficulté en calculant
ce volume à partir de la viscosité de l’eau sucrée. Il y est arrivé en montrant, par
application des lois de 1’hydrodynamique, qu’une émulsion de sphérules doit être
plus visqueuse que le liquide intergranulaire pur, et que l’accroissement relatif de
ζ′ − ζ v
viscosité est proportionnel au quotient , par le volume V de l’émulsion, du
ζ V
volume vrai v des sphérules qui s’y trouvent présents. Le calcul primitif indiquait
ζ′ − ζ v
même l’égalité pure et simple entre et .
ζ V
Extrapolant à l’eau sucrée cette théorie établie pour les émulsions, Einstein
obtenait ainsi de façon approchée le volume vrai des molcules d’une molécule-
gramme de sucre. Tenant compte de la valeur déjà trouvée pour le produit aN, il
trouvait en définitive (1905) la valeur 4 1022 pour le nombre N 21 .
Quelques années après, M. Bancelin, qui travaillait dans mon laboratoire, dé-
sira vérifier la formule donnée pour l’accroissement relatif de viscosité (vérification
0, 33
20. Nous savons en effet (37, note) que R est égal à 83, 2 100, que D est égal à (71, note) et
86400
que T est égal à (273 + 18). Enfin, à cette température, la viscosité de l’eau pure intermoléculaire,
à laquelle s’applique le raisonnement (et non pas la viscosité globale de l’eau sucrée) est 0, 0105
(48, note).
21. On peut rapprocher de ce résultat une vérification postérieure de la formule de diffusion,
par Svedberg (Z. für Phys. Chem., t LXVII, 1909, p. 105) pour des solutions colloı̈dales d’or,
à grains amicroscopiques. Le diamètre des grains, évalué d’après Zsygmondy, à 0, 5 10−7 et le
coefficient de diffusion (égal aux 4/5 de celui du sucre) donneraient pour N environ 66 1022.
La grande incertitude dans la mesure (et même dans la définition), du rayon de ces granules
invisibles (qui sont probablement des éponges irrégulières de tailles très variées) rend en somme
ces résultats moins probants que ceux qu’Einstein avait tirés de la diffusion de molécules pas
plus invisibles, à peine moins grosses, et du moins identiques entre elles. De plus, Svedberg a
fait d’intéressantes mesures relatives où il compare la diffusion de deux solutions colloı̈dales d’or.
les grains de l’une étant (en moyenne) 10 fois plus petits que les grains de l’autre : il a tiré de
mesures colorimétriques cette conclusion qu’au travers de membranes identiques, il passe 10 fois
plus de ces petits grains que des gros. C’est bien ce qui doit arriver, par application de la formule
(si toutefois les pores du parchemin sont assez gros).
facile pour des émulsions de gomme-gutte ou de mastic). Il vit aussitôt que l’ac-
croissement prévu était certainement trop faible.
Averti de ce désaccord, M. Einstein s’aperçut qu’une erreur s’était glissée, non
pas dans son raisonnement, mais dans le calcul, et que la formule exacte devait
être
ζ′ − ζ v
= 2, 5
ζ V
cette fois en accord avec les mesures. La valeur correspondante pour N se trouve
alors
65 1022
remarquablement approchée. Ceci nous force à croire que les molécules de sucre
ont une forme assez ramassée, sinon sphérique, et, de plus, que la loi de Stokes est
encore applicable (dans l’eau) pour des molécules sans doute relativement grosses,
mais enfin dont le diamètre n’atteint pas le millième de micron.
4.2.7 Dernière épreuve expérimentale. La diffusion des gra-

nules visibles
D’après sa démonstration même, l’équation de diffusion d’Einstein
RT 1
D=
N 6πaζ
qui ne peut qu’être approchée pour des molécules, a chance d’être rigoureusement
vérifiée pour les émulsions. En fait, puisque cette équation est la conséquence
nécessaire de la loi de Stokes et de la loi de répartition en hauteur, elle peut être
regardée comme vérifiée dans le domaine où j’ai vérifié ces deux lois.
Il est cependant d’un intérêt certain de faire des mesures directes de diffusion,
si l’on fait les mesures de manière à étendre ce domaine.
Aussi, quand M. Léon Brillouin me fit part de son désir de compléter le contrôle
expérimental de la théorie d’Einstein en étudiant la diffusion des émulsions, je lui
conseillai la méthode suivante, qui utilise l’obstacle même qui m’avait empêché
d’étudier un régime permanent dans la glycérine pures où les grains se collent à la
paroi de verre quand par hasard ils la rencontrent (66, note).
Considérons une paroi verticale de verre qui limite une émulsion, d’abord à
répartition uniforme, de grains de gomme-gutte dans la glycérine, le nombre de
grains par unité de volume étant n. Cette paroi, qui fonctionne comme parfaitement
absorbante, capture tous les grains que le hasard du mouvement brownien amène à
son contact, en sorte que l’émulsion s’appauvrit progressivement par diffusion vers
la paroi, en même temps que le nombre M de grains collés par unité de surface va
en croissant. La variation de M en fonction du temps déterminera le coefficient de

diffusion.
La paroi absorbante observée sera la face postérieure du couvre-objet qui li-
mite une préparation maintenue verticalement à température bien constante, pré-
paration dont l’épaisseur sera assez grande pour que, pendant les quelques jours
d’observation, l’absorption par le couvre-objet soit ce qu’elle serait si l’émulsion
s’étendait à l’infini 22 .
Le raisonnement approché qui suit permet de tirer des mesures le coefficient D
de diffusion.
Soit toujours X 2 le carré moyen (égal à 2 Dt), du déplacement pendant le temps
t qui s’est écoulé depuis la mise en expérience. On ne fera pas de grandes erreurs
en raisonnant comme si chaque grain avait subi, soit vers le mur absorbant soit
en sens inverse, le déplacement X. Le nombre M des grains arrêtés par l’unité de
surface de la paroi pendant le temps t est alors évidemment
1
M = nX
2
√
d’où résulte, remplaçant X par 2Dt
M2 n2
=D
t 2
ou encore
2 M2
D=
n2 t
équation qui donne le coefficient de diffusion cherché.
M. Lèon Brillouin a monté les expériences et fait les mesures, assez pénibles,
avec beaucoup d’habileté. Des grains égaux de gomme-gutte (0µ , 52 de rayon), dé-
barrassés par dessiccation de l’eau intergranulaire ont été longuement délayés dans
la glycérine de manière à réaliser une émulsion diluée à répartition uniforme conte-
nant 7, 9 108 grains par centimètre cube (en sorte que le volume des grains n’atteint
pas les 2/1000 de celui de l’émulsion). La diffusion s’est produite dans un thermo-
stat à la température constante de 38o , 7 pour laquelle la viscosité de la glycérine
employée était 165 fois celle de l’eau à 20o . Deux fois par jour, on photographiait
une même portion de la paroi où se fixaient les grains, et l’on comptait ces grains
sur les clichés. Six préparations ont été suivies, chacune pendant plusieurs jours 23 .
22. Les grains, un peu plus légers que la glycérine, monteront lentemment (environ 1 millimètre
en deux semaines à la température des expériences). Cela n’a aucune influence sur M si la
préparation est assez haute pour que la surface étudiée reste au-dessus des couches inférieures
privées par cette ascension de leurs grains.
23. De façon qualitative, M. L. Brillouin a aussi examiné des préparations maintenues dans
L’examen des clichés successifs a montré que le carré du nombre des grains
fixés est bien proportionnel
√ au temps, en sorte que, dans un diagramme où l’on
porte M en abscisse et t en ordonnée, les points qui représentent les mesures se
placent sensiblement sur une droite passant par l’origine, comme on le voit sur la
2 M2
figure ci-contre. Le coefficient D égal à 2 s’ensuit aussitôt. Il s’est trouvé égal
n t
t
12
(t compté en
heures)
11
10
5
Diffusion de sphérules
4
animés du mouvement
brownien
3
1
Nombre de grains
0
100 200 300 400 500 600 700
Figure 4.4 –
à 2, 3 10−11 pour les grains employés après fixation de plusieurs milliers de grains,
ce qui correspond à une diffusion 140000 fois plus lente que celle du sucre dans
l’eau à 20o !
Pour vérifier l’équation de diffusion d’Einstein, il ne reste plus qu’à voir si le
la glace fondante, à la température de laquelle la viscosité de la glycérine devient plus que

3000 fois celle de l’eau. Le mouvement brownien, déjà difficilement perceptible Pour la viscosité
précédente, semble alors absolument arrêté. Il subsiste pourtant et des photographies successives
montrent que les grains diffusent lentement vers la paroi, le nombre des grains qui viennent s’y
coller croissant avec le temps de façon raisonnable, sans qu’il ait été possible d’attendre assez
longtemps pour faire des mesures précises.
RT 1
nombre est voisin de 70 1022. Or ce nombre, à ±3 pour 100 près, est égal
D 6πaζ
à
69 1022
4.2.8 Résumé
Ainsi les lois des gaz parfaits s’appliquent dans tous leurs détails aux émulsions,
ce qui donne une base expérimentale solide aux théories moléculaires. Le domaine
de vérification paraı̂tra sans doute assez considérable si l’on réfléchit :
– que la nature des grains a varié (gomme-gutte, mastic) ;
– que la nature du liquide intergranulaire a varié (eau pures, eau contenant
un quart d’urée ou un tiers de sucre, glycérine à 12 p. 100 d’eau, glycérine
pures ;
– que la température a varié (de −9o à +58o ) ;
– que la densité apparente des grains a variée (de -0,03 à +0,30) ;
– que la viscosité du liquide intergranulaire a varié (dans le rapport de 1 à
330) ;
– que la masse des grains a varié (dans le rapport énorme de 1 à 70000) ainsi
que leur volume (dans le rapport de 1 à 90000).
N
Cette étude des émulsions a donné pour 22 les valeurs suivantes :
10
– 68,2 d’après la répartition en hauteur ;
– 68,8 d’après les déplacements de translation ;
– 65 d’après les rotations ;
– 69 d’après les diffusions ;
ou, si l’on préfère, cette étude a donné pour la masse de l’atome d’hydrogène,
évaluée en trillionièmes de trillionièmes de gramme, respectivement les valeurs
1,47 - 1,45 - 1,54 et 1,45.
Nous allons voir que d’autres faits traduisent la structure duscontinue de la
matière, et, comme le mouvement brownien, livrent les éléments de cette structure.
Chapitre 5
Les fluctuations
5.1 Théorie de Smoluchowski

L’agitation moléculaire, directement révélée par le mouvement brownien, peut
se traduire par d’autres conséquences qui consistent également en un régime per-
manent d’inégalité variable dans les propriétés de portions microscopiques d’une
matière en équilibre. On peut appeler phénomène brownien ou fluctuation tout
phénomène ayant ce caractère.
5.1.1 Fluctuations de densité

Nous avons déjà indiqué un de ces phénomènes (51), en parlant des inégalités
thermiques certaines, mais très faibles, qui se produisent spontanément et conti-
nuellement dans des espaces de l’ordre du micron, et qui sont, en définitive, un
deuxième aspect du mouvement brownien lui-même. Ces fluctuations thermiques,
de l’ordre du millième de degré pour ces volumes 1 ne semblent pas actuellement
accessibles à nos mesures.
De même que la température ou l’agitation, la densité d’un fluide en équi-
libre doit varier continuellement de place en place. Un micron-cube, par exemple,
contiendra tantôt plus et tantôt moins de molécules. Smoluchowski a attiré l’atten-
tion sur ces inégalités spontanées, et a su calculer, pour un volume v qui contient
par hasard n molècu1es alors qu’il en contiendrait n0 si la concentration était
n − n0
rigoureusement uniforme, la fluctuation de densité, égale à .
n0
Il a d’abord montré, par un raisonnement statistique simple que, pour un gaz
ou une solution étendue, la valeur absolue moyenne de cette fluctuation doit être
1. Suivant une évaluation d’Einstein tirée, comme les formules que nous avons vérifiées, de la
théorie cinétique des émulsions.
109
110 CHAPITRE 5. LES FLUCTUATIONS
r
2 1
égale à . On voit que, si la densité du gaz est la densité dite normale, cet
π n0
écart moyen, pour des volumes de l’ordre du centimètre cube, est seulement de
l’ordre du dix-milliardième. Il devient de l’ordre du millième pour les plus petits
cubes résolubles au microscope. Quelle que soit la densité du gaz, cet écart moyen
sera d’environ 1 pour 100 si le volume considéré contient 6000 molécules, et 10
pour 100 s’il en contient 60.
Soixante molécules dans un micron cube, pour de la fluorescéine, cela fait une
solution au trente-millionième ; je ne regarde pas comme impossible qu’on arrive
à observer la fluorescence dans ce volume à cette dilution, et qu’on puisse ainsi
percevoir directement pour la première fois les fluctuations de composition.
5.1.2 Opalescence critique

Cessant de se limiter au cas des substances diluées, Smoluchowski a réussi un
peu plus tard, dans un Mémoire tout à fait remarquable 2 , à calculer la fluctuation
moyenne de la densité pour un fluide quelconque, et il a prouvé que malgré qu’il
s’agisse alors de fluides condensés, les fluctuations deviennent notables dans des
espaces perceptibles au microscope lorsque le fluide est dans un état proche de
l’état critique 3 . Il a réussi à expliquer ainsi l’opalescence 4 énigmatique toujours
manifestée par les fluides au voisinage de leur état critique.
Cette opalescence, absolument stable, traduit un régime permanent de fine hé-
térogénéité dans le fluide. Smoluchowski l’explique par la grandeur de la compressi-
bilité (infinie au point critique même en sorte que des régions contiguës de densités
notablement différentes sont pourtant presque en équilibre l’une avec l’autre. Dès
lors, grâce à l’agitation moléculaire, il se forme facilement de place en place des es-
saims denses de molécules, à contour diffus, qui ne se désagrègeront que lentement,
2. Acad. Des Sc. De Cracovie, décembre 1907
3. On sait que pour chaque fluide il y a une température au-dessus de laquelle on ne peut
liquéfier le fluide par compression, c’est la température critique (31o pour le gaz carbonique) et de
même qu’il y a une pression au-dessus de laquelle on ne peut liquéfier le gaz par refroidissement,
c’est la pression critique (71 atmosphère pour ce même gaz carbonique). Un fluide est dans l’état
critique lorsqu’il est arrivé à la température critique, sous la pression critique. Au point qui
représente cet état critique, dabs un diagramme de coordonnées p, v, T , l’isotherme présente un
point d’inflexion à tangeante parallèle à l’axe des volumes (dp/dv est donc nul en ce point, et la
compressibilité y est infinie).
4. Un liquide est opalescent si le trajet d’un pinceau de lumière est visible, comme dans de
l’eau de savon ou dans de l’air chargé de fumées fines. Cette lumière se distingue de la lumière
de fluorescence en ce que, analysée au strectroscope elle ne contient pas de couleurs qui ne
soient dans le pinceau éclairant, bien que la teinte soit généralement plus bleue par suite d’un
changement dans les rapports des intensités. (Elle s’en distingue aussi en ce que, complètement
polarisée, elle cesse d’arriver à 1’œil observant à angle droit du faisceau au travers d’un analyseur
convenablement orienté.)
5.1. THÉORIE DE SMOLUCHOWSKI 111
tandis qu’ailleurs il s’en formera d’autres, essaims qui produiront l’opalescence en

déviant latéralement la lumière.
La théorie quantitative montre comment les fluctuations de densité grandissent
quand la compressibilité augmente 5 . Au point critique, on trouve ainsi que, dans le
volume qui contient en répartition uniforme n0 molécules, la fluctuation moyenne
est à peu près l’inverse de la racine quatrième de ce nombre, quel que soit le
fluide, ce qui fait 2 pour 100 dans un cube contenant 100 millions de molécules.
Pour la plupart des fluides dans l’état critique, le côté d’un tel cube est de l’ordre
du micron. L’hétérogénéité est donc beaucoup plus accentuée que dans un gaz et
l’on conçoit que l’opalescence, en réalité toujours plus ou moins existante, puisse
devenir très marquée.
5.1.3 Contrôle expérimental de la théorie de l’opalescence

La théorie de Smoluchowski, complétée par Keesom, a trouvé une vérification
en des mesures qui venaient précisément d’être faites par Kamerlingh Onnes et
Keesom.
L’intensité de l’opalescence peut en effet se calculer en utilisant des travaux an-
térieurs 6 qui apprennent quelle quantité de lumière est déviée latéralement, pour
un faisceau éclairant d’intensité et de couleur données, par une très petite par-
ticule transparente (de volume fixé) plongée dans un milieu qui n’a pas la même
réfringence. Cette quantité de lumière se trouve d’autant plus grande que la lumière
incidente est plus réfrangible (à une plus petite longueur d’onde). Pour une lumière
incidente blanche, la lumière diffusée latéralement sera donc bleue (le bleu et le
violet étant plus diffusés par la particule que le jaune ou le rouge). Et l’opalescence
est en effet bleuâtre.
De façon plus précise, tant que les dimensions de la particule éclairée peuvent
être regardées comme petites vis-à-vis de la longueur d’onde de la lumière incidente,
l’intensité de la lumière diffusée est inversement proportionnelle à la quatrième
5. Le raisonnement de statistique thermodynamique fait par Smoluchowski donne pour le
carré moyen de la fluctuation dans le volume ϕ une expression qui, sauf dans le voisinage immédiat
du point critique, est sensiblement égale à
RT 1
− δp
N ϕv0 δv
0
δp
v0 désignant le volume spécifique qui correspondrait à la répartition uniforme et δv0 la compres-
2
δp δ p
sibilité (isotherme). Au point critique, où δv0 et δv02
s’annulent, il faut faire intervenir la dérivée
δ3 p
troisième (Voir Conseil de Bruxelles, p. 218).
δv03
6. Rayleigh. Phil. Mag. XLI, 1881, p. 86 et Lorenz, Œuvres L. p 496. (Voir Conseil de
Bruxelles, p 221.
puissance de cette longueur d’onde, mais proportionnelle au carré du volume de la

particule et au carré de la variation relative d’indice 7
Si, comme il arrive précisément dans le cas des fluctuations de densité, la parti-
cule qui dévie la lumière est faite de la même substance que le milieu environnant,
cette variation relative d’indice est proportionnelle à la variation relative de den-
n − n0
sité 8 c’est-à-dire à cette fluctuation dont Smoluchowski nous a donné la
n0
valeur quadratique moyenne. Ajoutant toutes les intensités ainsi dues séparément
aux petites parcelles dont se compose un volume notable du fluide, on trouve en
définitive comme intensité i de la lumière diffusée par un centimètre cube de fluide
à angle droit des rayons incidents
π 2 I RT 2 1
i= (µ0 − 1)2 (µ20 + 2)2 δp
18 λ N
4
−v0 δv 0
en désignant par µ0 l’indice de réfraction (moyen) du fluide pour la lumière consi-

dérée de longueur d’onde λ (dans le vide), par v0 le volume spécifique de ce fluide
δp
et par sa compressibilité (isotherme).
δv0
Toutes les quantités qui figurent dans cette équation sont mesurables, sauf
N ; elle permet donc le contrôle des théories de Smoluchowski et Keesom par
comparaison de la valeur de N ainsi trouvée avec celle déjà obtenue.
Ce contrôle s’est trouvé résulter de la discussion de belles mesures qui venaient
d’être faites sur l’éthylène. La température critique (absolue) était 273 + 11o, 18 ;1a
lumière d’opalescence était déjà franchement bleue à 11o , 93. A cette température
le rapport des intensités d’opalescence pour une même intensité incidente, dans le
bleu et le jaune (raies F et D) était 1,9 peu différent du rapport 2,13 des quatrièmes
puissances des fréquences de vibrations de ces deux couleurs.
Toujours à cette température, les mesures en lumière jaune avaient donné par
centimètre cube illuminé, et pour une lumière incidente d’intensité 1, une intensité
d’opalescence comprise entre 0,0007 et 0,0008. La compressibilité était connue par
des mesures de Verschaffelt. La formule de Keesom donne dès lors, pour le nombre
N d’Avogadro, une valeur voisine de 75 1022 avec une approximation de 15 pour
100, en très bonne concordance avec la valeur probable.
7. A angle droit de la lumière incidente, cette intensité est donnée par l’expression
2
ϕ2 µ − µ0

2π 2 4
λ0 µ0
ϕ désignant le volume, λ0 la longueur d’onde dans le milieu extérieur à la particule, µ0 et µ les
indices de réfraction dans ce milieu et dans la particule.
1 µ2 − 1
8. Ceci résulte de la loi de réfringence (Lorenz) suivant laquelle, pour un fluide est
d µ2 + 2
constant.
Des considérations analogues s’appliqueront à l’opalescence toujours présentée

par les mélanges liquides (eau et phénol, par exemple), au voisinage du point
critique de miscibilité 9 .
L’opalescence nous révèle alors un régime permanent de fluctuations de compo-
sition d’un point à l’autre du mélange. La théorie de ces fluctuations, un peu plus
difficile que dans le cas précédent, a été faite par Einstein (la notion de travail de
séparation des constituants remplace la notion de travail de compression). L’équa-
tion trouvée 10 permet encore, supposée exacte, de trouver N à partir de grandeurs
toutes mesurables, mais ici la détermination n’a pas été encore effectuée.
5.1.4 Le bleu du ciel

Nous avons appliqué dans le voisinage du point critique les formules de Smolu-
chowski, Keesom ou Einstein. Nous pouvons aussi bien les appliquer au cas d’une
substance gazeuse. Ce gaz sera supposé pur, ou du moins, si c’est un mélange,
les composants seront supposés avoir même pouvoir réfringent (comme il arrive
sensiblement pour l’air), en sorte que les fluctuations de composition auront une
influence négligeable par rapport aux fluctuations
de densité. En ce cas, en consé-
δp 1
quence de la loi de Mariotte, le produit −v0 devient égal à ; d’autre part,
δv0 p
l’indice de réfraction étant très voisin de 1, on peut remplacer (µ20 + 2) par 3, et
l’équation de Keesom devient
π 2 RT 1 2
i= (µ − 1)2
2λ4 N p 0
Cette intensité de la lumière émise latéralement par 1 centimètre cube de gaz est
extrêmement petite, en raison de la faible réfringence des gaz (µ20 est très peu
supérieur à 1). Mais la somme des éclairements produits par un très grand volume
peut devenir notable, et par là peut s’expliquer (Einstein) la lumière bleue qui
nous vient du ciel pendant le jour. On retrouve par cette voie un résultat obtenu
par Lord Rayleigh 11 , antérieurement aux théories plus générales que je viens de
résumer.
On sait qu’un rayon de lumière a une trajectoire visible quand il traverse un
milieu chargé de poussières. C’est cette diffusion latérale qui rend généralement
9. A toute température inférieure à 70o la solubilité de l’eau et du phénol est limitée : deux
couches liquides se forment, inégalement riches en phénol. Quand la température s’élève, ces deux
liquides deviennent de moins en moins différents, à à 70o la teneur en phénol est pour tous deux
égale à 36 p. 100 ; la surface de séparation disparait alors ; c’est le point critique de miscibilité. A
toute température supérieure la miscibilité est complète, deux couches de composition différente
ne peuvent plus subsister en équilibre au contact l’une de l’autre.
10. Ann. Der Phys., XVI, 1910, p. 1572.
11. Phil. Mag., t. XLI, 1871, p. 107 et t. XLVII, 1889, p. 375.
visible un rayon de soleil dans l’air. Le phénomène subsiste quand les poussières
deviennent de plus en plus fines (et c’est ce qui permet l’observation ultramicro-
scopique), mais la lumière opalescente diffractée vire au bleu, la lumière à courte
longueur d’onde subissant donc une diffraction plus forte. De plus, elle est polarisée
dans le plan qui passe par le rayon incident et l’œil de l’observateur.
Rayleigh a supposé que même les molécules agissent comme les poussières en-
core perceptibles au microscope et que c’est l’origine de la coloration du ciel. En
accord avec cette hypothèse, la lumière bleue du ciel, observée dans une direction
perpendiculaire aux rayons solaires, est fortement polarisée. Il est au reste difficile
d’admettre qu’il s’agit là d’une diffraction par des poussières proprement dites, car
le bleu du ciel n’est guère affaibli quand on s’élève de 2000m ou 3000m dans l’atmo-
sphère, bien au-dessus de la plupart des poussières qui souillent l’air au voisinage
du sol. On conçoit qu’il y ait là un moyen de compter les molécules diffractantes
qui nous rendent visible une région donnée du ciel, et par suite un moyen d’obtenir
N.
Sans se borner à cette conception qualitative, Rayleigh, développant la théorie
élastique de la lumière, a calculé le rapport qui doit exister, dans son hypothèse,
entre l’intensité du rayonnement solaire direct et celle de la lumière diffusée par
le ciel. De façon précise, supposons qu’on observe le ciel dans une direction dont
la distance zénithale est α, et qui fait un angle β avec les rayons solaires ; les
éclairements e et E obtenus au foyer d’un objectif successivement pointé vers cette
région du ciel et vers le Soleil doivent être pour chaque longueur d’onde λ dans le
rapport
2
p 1 + cos2 β µ2 − 1

e 3 2 1 1
=π ω M
E g cos α d λ4 N
ω désignat le demi-diamètre apparent du Soleil, p et g la pression atmosphérique
et l’accélération de la pesanteur au lieu de l’observation, M la molécule-gramme
µ2 − 1
d’air (28g , 8), le pouvoir réfringent de l’air (Lorentz), et N la constante
d
d’Avogadro. Langevin a retrouvé la même équation (µ2 remplacé par la constante
diélectrique K) en développant une théorie électromagnétique simple. Dans l’une
ou l’autre théorie, la formule précédente s’obtient en ajoutant les intensités de la
lumière diffractée par les molécules individuelles (supposées distribuées de façon
parfaitement irrégulière).
C’est précisément cette même formule qu’on retrouve (pour β = 90o ) en appli-
quant la formule de Keesom, comme le fit observer Einstein.
On voit que l’extrême violet du spectre doit être 16 fois plus diffracté que
l’extrême rouge (dont la longueur d’onde est 2 fois plus grande), et cela correspond
bien à la couleur du ciel (qu’aucune autre hypothèse n’a réussi à expliquer).
La formule précédente ne tient pas compte de la lumière réfléchie par le sol.
L’éclat du ciel serait doublé par un sol parfaitement réfléchissant (ce qui équivau-
drait à illuminer l’air par un second soleil). Avec un sol couvert de neige ou de
nuages, le pouvoir réfléchissant est peu éloigné de 0,7 et l’éclat du ciel est 1,7 fois
celui qui serait dû au Soleil seul.
Le contrôle expérimental doit être réalisé à une hauteur suffisante pour éviter
les perturbations dues aux poussières (fumées, gouttelettes, etc.). La première in-
dication d’un tel contrôle a été tirée par lord Kelvin d’anciennes expériences de
Sella qui, du sommet du mont Rose, comparant au même instant l’éclat du So-
leil pour la hauteur 40o et l’éclat du ciel au zénith, a trouvé un rapport égal à 5
millions. Cela donne pour N 1022 (en tenant compte de l’indétermination sur les
longueurs d’onde), une valeur comprise entre 30 et 150. L’ordre de grandeur était
grossièrement retrouvé.
MM. Bauer et Moulin 12 ont fait construire un appareil permettant la compa-
raison spectrophotométrique et ont fait quelques mesures préliminaires au mont
Blanc, par un ciel malheureusement peu favorable 13 . Les comparaisons (pour le
vert) donnent, pour N 1022 , des nombres compris entre 45 et 75.
Une longue série de mesures vient enfin d’être faite au mont Rose, avec le
même appareil, par M. Léon Brillouin, mais leur dépouillement (étalonnage de
plaques absorbantes et comparaison des clichés) n’est pas terminé. Sans préjuger
la précision de ces mesures, il n’est dès à présent pas douteux que la théorie de Lord
Rayleigh se vérifie et que la coloration bleue du ciel, qui nous est si familière, soit
un des phénomènes par lesquels se traduit à notre échelle la structure discontinue
de la matière.
5.1.5 Fluctuations chimiques

Nous n’avons pas cherché jusqu’ici à faire une théorie cinétique des réactions
chimiques ; sans nous engager bien avant dans cette voie, nous pouvons utilement
faire quelques remarques faciles.
Bornons-nous à considérer deux types de réactions particulièrement importants
et simples, qui, au reste, par addition ou répétition, peuvent en définitive donner
toutes les réactions. C’est d’une part la dissociation ou rupture d’une molécule en
molécules plus simples ou en atomes (I2 et 2I ; N2 O4 en 2NO2 ; PCl5 en PCl3 + Cl2 ;
etc.) exprimée par le symbole général
A → A′ + A′′
et d’autre part par la construction d’une molécule, phénomène inverse exprimable

12. Comptes rendu, 1910
13. La présence de gouttelettes fait trouver pour N une valeur trop faible, et d’autant plus que
la longueur d’onde de comparaison sera plus grande.
par le symbole
A ← A′ + A′′
Si à une température données, deux transformations inverses s’équilibrent parfai-
tement :
A ⇌ A′ + A′′
en sorte que dans tout espace à notre échelle les quantités des comosants restent
fixes, nous disons qu’il y a équilibre chimique, qu’il ne se passe plus rien.
En réalité les deux réactions se poursuivent, et à chaque instant il se brise en
certains points un nombre immense de molécules A, tandis qu’en d’autres points
il s’en reforme en quantité équivalente. Je ne crois pas qu’on puisse douter qu’on
pourrait percevoir à un grossissement suffisant, dans des espaces microscopiques,
des fluctuations incessantes plus la composition chimique. L’équilibre chimique des
fluides, aussi bien que leur équilibre physique, n’est qu’une illusion qui correspond
à un régime permanent de transformations qui se compensent.
Une théorie quantitative de ce mouvement brownien chimique n’a pas été dé-
veloppée. Mais, même qualitative, cette conception cinétique de l’équilibre a rendu
de très grands services. Elle est le fondement réel de tout ce qui, dans la mécanique
chimique, se rapporte aux vitesses de réaction (loi d’action de masse).
5.1.6 Fluctuation de l’orientation moléculaire

Dans le même groupe de phénomènes que le mouvement brownien, et les fluc-
tuations de densité ou de composition vient se ranger le phénomène remarquable
découvert par Mauguin au cours de ses belles études sur les liquides cristallisés.
On sait, depuis les célèbres travaux de Lehmann, qu’il existe des liquides qui
présentent au point de vue optique, quand ils sont en équilibre, la symétrie des cris-
taux uniaxes, en sorte qu’une lame de l’un de ces liquides, observée au microscope
entre un polariseur et un analyseur à l’extinction, rétablit la lumière, exception
faite pour le cas où l’orientation cristalline du liquide est parallèle au rayon qui
le traverse. Cependant, quand cette lumière est très intense, on s’aperçoit que
l’extinction n’est pas rigoureuse pour cette orientation et qu’une incessante scin-
tillation, un fourmillement lumineux, se manifeste en tous les points du champ,
donnant une faible lumière qui varie rapidement de place en place et d’instant en
instant 14 . Mauguin a aussitôt rapproché ce phénomène du mouvement brownien,
et il paraı̂t, en effet, difficile de l’expliquer ’autrement que par l’agitation molé-
culaire, qui écarte sans cesse, de façon irrégulière, les axes des molécules de leur
14. Cette apparence est facile à observer sur le paraazoxyanisol, coulé en lame mince entre deux
lames de verre bien propres (qui imposent alors à l’axe cristallin la direction perpendiculaire aux
surfaces des lames) et maintenu à une température comprise entre 138o et 165o (au delà de ces
températures, il y a changement d’état.
direction d’équilibre. Des fluctuations analogues doivent intervenir dans l’aiman-

tation des corps ferromagnétiques, et sans doute la théorie du ferromagnétisme (P.
Weiss) et celle des liquides cristallisés se réduiront l’une à l’autre.
Chapitre 6
La lumière et les quanta
6.1 Le corps noir

6.1.1 Toute cavité complètement enclose dans de la ma-
tière de température uniforme est pleine de lumière
en équilibre statique
Lorsqu’un fluide emplit une enceinte, l’agitation moléculaire, d’autant plus vive
que la température est plus élevée, transmet de proche en proche les actions ther-
miques, et le degré de cette agitation donne une mesure de la température une fois
que l’équilibre est établi. Mais nous savons aussi qu’en l’absence même de toute
matière intermédiaire, la température de l’espace intérieur à une enceinte close
isotherme (c’est-à-dire de température uniforme) garde une signification physique
déterminée ; nous savons qu’un thermomètre finit toujours par donner la même in-
dication (c’est-à-dire par arriver au même état final) en un point quelconque d’une
enceinte opaque entourée d’eau bouillante, que cette enceinte contienne un fluide
quelconque ou qu’elle soit rigoureusement vide. L’action subie par le thermomètre
est dans ce dernier cas transmise seulement par rayonnement à partir des divers
points de l’enceinte.
Ce rayonnement est visible ou non suivant la température de l’enceinte (glacière,
étuve, ou four incandescent) mais cette visibilité, importante seulement pour nous,
ne mérite pas d’être considérée comme un caractère essentiel de la radiation qui, au
sens général du mot, est de la lumière, et traverse le vide avec la vitesse invariable
de 300000 kilomètres par seconde.
En disant que l’enceinte est close et qu’elle est opaque, nous entendons qu’au-
cune influence thermique ne peut s’exercer par rayonnement entre deux objets dont
l’un est intérieur et l’autre extérieur à l’enceinte 1 . C’est à cette condition qu’un
1. Il est évident qu’on pourrait par des lentilles concentrer la lumière venue de l’extérieur sur
119
120 CHAPITRE 6. LA LUMIÈRE ET LES QUANTA
thermomètre intérieur à l’enceinte atteint et garde un état invariable bien défini.

Cela ne signifie pas, au reste, qu’alors il ne se passe plus rien dans la région où se
trouve le thermomètre indicateur, région qui ne cesse pas de recevoir les radiations
émises par les divers points de l’enceinte. Mais la fixité de l’indication donnée par
l’instrument récepteur nous prouve que cette région ne change plus de propriétés,
se maintient dans un état stationnaire.
Cet état stationnaire d’un espace que traverse continuellement et en tous sens
de la lumière est en réalité un régime permanent de changements extrêmement
rapides dont le détail nous échappe, pour les espaces et les durées qui sont à notre
échelle, comme nous échappait déjà l’agitation pourtant bien plus grossière des
molécules d’un fluide en équilibre. On peut en effet comparer à beaucoup d’égards
les deux sortes de régimes permanents qui constituent l’équilibre thermique des
fluides, que nous avons longuement étudié, et l’équilibre thermique de la lumière,
dont je veux maintenant préciser la notion.
J’ai rappelé qu’en tout point intérieur à une cavité close dont les parois ont
une température fixée, un thermomètre marque invariablement la température
qu’il marquerait au contact même de ces parois. Cela, reste vrai, que l’enceinte
soit en porcelaine ou en cuivre, grande ou petite, prismatique ou sphérique. Plus
généralement, quel que soit le moyen d’investigation employé, nous ne découvrons
absolument aucune influence de la nature, de la grandeur ou de la forme de l’en-
ceinte sur l’état stationnaire de la radiation en chaque point, état que détermine
complètement la seule température de cette enceinte.
De là résulte que toutes les directions qui passent par un point sont équivalentes.
Il serait complètement sans effet de disposer des lentilles ou des miroirs de quelque
façon que ce fut, à l’intérieur d’un four incandescent ; température ni couleur ne
seraient nulle part changées et il ne se formerait pas d’images. Ou, si on préfère, le
point image d’un point de la paroi ne se distinguerait par aucune propriété d’un
quelconque des autres points intérieurs au four. Un œil qui pourrait subsister à la
température de l’enceinte ne pourrait distinguer aucun objet, aucun contour, et
percevrait seulement une illumination générale uniforme.
Une autre conséquence nécessaire de l’existence d’un régime stationnaire est
que la densité W de la lumière (quantité d’énergie contenue dans 1 centimètre
cube) aura pour chaque température une valeur bien déterminée. De même, si l’on
considère dans l’enceinte un contour fermé plan de 1 centimètre carré de surface, la
quantité de lumière qui passe au travers de ce contour en une seconde, mettons de la
gauche vers la droite d’un observateur couché le long du contour et regardant vers
l’intérieur, est à chaque instant égale à la quantité de lumière qui passe pendant le
même temps dans le sens inverse, et a une valeur bien déterminée E proportionnelle
un thermomètre suspendu dans une cavité pratiquée dans un bloc de glace transparent, et lui
faire marquer telle température qu’on voudrait.
6.1. LE CORPS NOIR 121
à la densité W de la lumière en équilibre à cette température. De façon plus précise,

si c désigne la vitesse de la lumière, on voit, par une sommation assez facile, que
Wc
E est égal à . Il est au reste évident que, en toute rigueur, les quantités de
4
lumière E ou W subissent des fluctuations (négligeables pour l’échelle de grandeur
dont nous nous occuperons).
6.1.2 Corps noir - Loi de Stefan

On arrive de façon simple à connaı̂tre la densité de la lumière en équilibre dans
une enceinte isotherme en pratiquant une petite ouverture dans la paroi de cette
enceinte et en étudiant le rayonnement qui s’échappe par cette ouverture. Si en effet
l’ouverture est assez petite, la perturbation produite dans la radiation intérieure
à l’enceinte est négligeable. La quantité de lumière qui sort en une seconde par
l’orifice de surface s est donc simplement la quantité (s × E) qui vient frapper dans
le même temps n’importe quelle surface égale de la paroi.
Naturellement, aucune direction de sortie ne sera privilégiée. Si donc, ainsi
qu’il est facile, on regarde au travers de l’ouverture, on ne pourra distinguer dans
l’enceinte aucun détail de forme et l’on aura l’impression singulière d’un gouffre
lumineux qui ne laisse rien percevoir. Et l’on sait bien en effet que si on regarde
par une trop petite ouverture dans un creuset éblouissant contenant du métal en
fusion, il est impossible de voir le niveau du liquide. Ce n’est pas seulement aux
basses températures qu’on ne peut rien distinguer dans un four.
Pas plus aux hautes qu’aux basses températures, on ne pourra, au reste, éclairer
notablement le dedans du four (de manière à en rendre la forme visible) par un
rayon de lumière venu de l’extérieur au travers de la petite ouverture. Cette lumière
auxiliaire une fois entrée s’épuisera par des réflexions successives sur les parois et
n’aura aucune chance de ressortir en quantité notable par l’ouverture qu’on a
supposée très petite. Cette ouverture doit être appelée parfaites ment noire si nous
pensons que le caractère essentiel d’un corps noir est de ne rien renvoyer de la
lumière qu’il reçoit. Quant au pouvoir émissif du corps noir ainsi défini, il sera
donné par le produit sE plus haut considéré.
Il n’est maintenant pas bien difficile de concevoir comment, en disposant en
face l’un de l’autre deux corps noirs de ce genre, de température T et t, dont l’un
fonctionne comme calorimètre, on pourra mesurer l’excès de l’énergie envoyée de
la source chaude dans la source froide, sur celle qu’envoie la source froide dans la
source chaude. On a pu ainsi vérifier (c’est la loi de Stefan), que le pouvoir émissif
d’un corps noir est proportionnel à la quatrième puissance T 4 de la température
absolue,
E = σ T4
le coefficient σ désignant la « constante de Stefan ».
On voit combien le pouvoir émissif grandit rapidement quand la source s’échauffe :

en doublant la température, on multiplie par 16 l’énergie rayonnée.
Cette loi a été vérifiée dans un grand intervalle de température (depuis la
température de l’air liquide jusqu’à celle de la fusion du fer) : pour des raisons
théoriques dont il serait trop long de parler ici, on est enclin à la regarder comme
rigoureuse, et non pas seulement comme approchée.
On retiendra facilement la valeur de la constante de Stefan en se rappelant que
dans une enceinte entourée de glace fondante chaque centimètre carré de surface
noire à la température de l’eau bouillante perd en 1 minute à peu près 1 calorie de
plus qu’il ne reçoit (plus exactement 1,05 calories, soit 1, 05 × 4, 18 107 ergs en 60
secondes). Cela fait en unités C.G.S.
1, 05 × 4, 18 107
= σ[3734 − 2734 ]
60
soit, sensiblement 6, 3 10−5 pour la valeur de σ.
La densité de la lumière en équilibre thermique pour la température T , pro-
portionnelle au pouvoir émissif E est donc proportionnelle à T 4 , et de façon plus
σ 6, 3 10−5 4
précise elle est égale à 4 T 4 soit à 4 T ou 8, 4 10−15 T 4 . Extrêmement
c 3 1010
faible à la température ordinaire, elle s’élève très rapidement. Enfin la chaleur spé-
cifique du vide (chaleur nécessaire pour élever de 1o la température de la radiation
contenue dans un centimètre cube) grandit proportionnellement au cube de la
température absolue 2 .
6.1.3 Composition de la lumière émise par un corps noir

On peut recevoir sur un prisme, ou mieux sur la fente d’un spectroscope, la lu-
mière complexe qui s’échappe par une petite ouverture pratiquée dans une enceinte
isotherme. On Voit alors que cette lumière se comporte toujours comme ferait la
superposition d’une infinité continue de lumières simples monochromatiques ayant
chacune sa longueur d’onde, et donnant chacune au travers de l’appareil une image
de la fente. La suite de ces images (ou raies spectrales) n’offre pas d’interruption
et forme une bande lumineuse continue qui est le spectre du corps noir étudié. (Il
est bien entendu que ce spectre ne se borne pas à la partie qui en est visible et
comprend une partie infrarouge et une partie ultraviolette).
Il est alors aisé, au moyen d’écrans, de faire entrer dans un corps noir récepteur
faisant fonction de calorimètre, seulement l’énergie qui correspond à une bande
étroite du spectre dans laquelle la longueur d’onde est comprise entre λ et λ′ . La
2. C’est en effet la dérivée par rapport à T de W , égale à 33, 6 10−15 T 3 ; pour une température
de 10 millions de degrés (centre du soleil ?) elle serait de l’ordre de la chaleur spécifique de l’eau
à la température ordinaire.
quantité Q d’énergie reçue, divisée par (λ′ − λ tendra vers une limite J quand, la
bande devenant de plus en plus étroite, λ′ tendra vers λ. Cette limite J définit
l’intensité de la lumière de longueur d’onde λ dans le spectre du corps noir. Portant
la longueur d’onde en abscisses et cette intensité en ordonnées, on obtiendra la
courbe de répartition de l’énergie globale du spectre en fonction de la longueur
d’onde. On a ainsi constaté depuis longtemps que l’intensité, négligeable pour
l’extrême infrarouge et l’extrême ultraviolet, présente toujours un maximum dont
la position varie suivant la température, se déplaçant vers les petites longueurs
d’onde (c’est-à-dire vers l’ultraviolet) à mesure que la température du corps noir
étudié s’élève.
Ce sont là des indications qualitatives. Une loi précise a été trouvée par Wien,
qui a réussi à prouver que les principes de la thermodynamique, sans donner la
loi de répartition cherchée, restreignaient beaucoup les formes a priori possibles
pour cette loi. D’après ces raisonnements, dont l’exposé m’entraı̂nerait trop loin, le
produit de l’intensité par la cinquième puissance de la longueur d’onde ne dépend
que du produit λT de cette longueur d’onde par la température absolue
1
J = f (λT )
λ5
f étant une fonction qui reste à déterminer. De là résulte que si la courbe de
répartition présente un maximum pour une certaine température, elle en présentera
un pour toute autre, et que la position du maximum variera en raison inverse de
la température absolue
λM T = λ′M T ′ = constante
l’expérience a en effet prouvé que ce produit λM T est constant, et que l’on a
sensiblement
λM T = 0, 29
en sorte que, à 2900o (température peu inférieure à celle de l’arc électrique) m’in-
tensité maximum correspond à une longueur d’onde de 1 micron, et se trouve
encore dans l’infrarouge. Pour une température double, d’environ 6000o (tempéra-
ture du corps noir qui, mis à la place du soleil, nous enverrait autant de lumière
que lui) le maximum se trouve dans le jaune.
La position du maximum est donc fixée. On déduit encore de l’équation de
Wien que l’intensité maximum est proportionnelle à la cinquième puissance de la
température absolue, 32 fois plus grande, par exemple, à 2000o qu’à 1000o.
Il reste à obtenir la forme de la fonction f . Beaucoup de physiciens l’ont tenté
sans y réussir. Planck, enfin, a proposé une expression qui représente fidèlement
toutes les mesures 3 dans un domaine qui va de 1000o à 2000o pour les températures
3. Lummer, Kurlbaum, Paschen, Rubens (extrème infrarouge), Warburg, d’autres encore, ont
fait ces belles et difficiles mesures.
(absolues) et de 60 microns à 1/2 micron pour les longueurs d’ondes. L’équation

de Planck peut s’écrire :
C1 1
J = 5 C2
λ eλT − 1
où C1 et C2 désignent deux constantes, et e la base des logarithme népériens (soit
à peu près 2,72).
6.1.4 Les quanta

La formule trouvée par Planck (1901) marque une date importante dans l’his-
toire de la physique. Elle a en effet imposé des idées toutes nouvelles et au premier
abord bien étranges sur les phénomènes périodiques.
Les rayons émis par un corps noir sont, comme nous avons vu, identiques à ceux
qui, dans l’enceinte isotherme elle-même, traversent à chaque instant une section
égale à celle de l’ouverture. En sorte que, en trouvant la composition spectrale
de la lumière émise, on a trouvé du même coup la composition de la lumière en
équilibre statistique qui emplit une enceinte isotherme.
Pour obtenir théoriquement cette composition, rappelons-nous d’abord que,
suivant une hypothèse à peine discutée aujourd’hui, toute lumière monochroma-
tique est formée par des ondes électriques et magnétiques émises par le déplace-
ment oscillatoire de charges électriques dans la matière 4 . Réciproquement et par
résonance, un oscillateur électrique (où la charge électrique mobile sera mise en vi-
bration par le champ électrique des ondes qui le rencontrent successivement) peut
absorber de la lumière qui a précisément la période de l’oscillateur.
Imaginons, dans l’enceinte isotherme, un grand nombre d’oscillateurs linéaires
identiques (par exemple ce seront peut-être des atomes de sodium, accordés sur la
lumière jaune, si connue de tous, que donne une flamme d’alcool salé). Pour cette
période, la lumière qui emplit l’enceinte doit être en équilibre statistique avec ces
résonateurs, leur donnant pendant chaque durée très courte autant d’énergie qu’elle
en reçoit. Si E désigne l’énergie moyenne des oscillateurs, Planck trouve alors que,
en conséquence des lois de l’électrodynamique, la densité w de la lumière pour la
longueur d’onde λ est proportionnelle à E, et de façon plus précise est donnée par
l’équation
8π
Wλ = 4 E
λ
En sorte que, pour satisfaire à ce résultat d’expérience que la densité du rayon-
nement est infiniment petite pour les très courtes longueurs d’onde, il faut que
4. Le champ électrique et le champ magnétique en un point de l’onde sont constamment dans
le plan tangent à l’onde (les vibrations lumineuses sont transversales) et ils sont perpendiculaires
l’un à l’autre.
l’énergie moyenne E des oscillateurs devienne extrêmement petite quand la fré-

quence devient très grande.
Or les oscillateurs qui sont en équilibre thermique avec le rayonnement, doivent
être aussi bien en équilibre thermique avec un gaz qui emplirait l’enceinte à la
température considérée. En d’autres termes, l’énergie moyenne d’oscillation doit
être ce qu’elle serait si elle était seulement entretenue par les chocs des molécules
du gaz. Dans le cas où l’énergie de l’oscillation est susceptible de variation continue,
comme déjà nous avons eu occasion de le dire (43) l’énergie cinétique de l’oscillation
1 R
serait en moyenne égale à T , soit au tiers de l’énergie cinétique d’une molécule
2N
du gaz, c’est-à-dire serait indépendante de la période : la densité du rayonnement
deviendrait infinie pour les très petites longueurs d’onde, ce qui est grossièrement
faux.
Il faut donc admettre que l’énergie de chaque oscillateur varie de façon discon-
tinue. Planck a supposé qu’elle varie par quanta égaux, en sorte que chaque oscil-
lateur contient toujours un nombre entier d’atomes d’énergie, de grains d’énergie.
La valeur E de ce grain d’énergie ne dépendrait pas de la nature de l’oscillateur,
mais dépendrait de sa fréquence ν (nombre de vibrations par seconde) et lui serait
proportionnelle (10 fois plus grande, par exemple, si la fréquence est 10 fois plus
grande) ; E serait donc égal à hν en désignant par h une constante universelle
(constante de Planck).
Si on fait ces hypothèses, au premier abord si étranges (et par là d’autant plus
importantes si elles sont vérifiées) il n’est plus du tout exact que l’énergie moyenne
d’un oscillateur linéaire 5 de la fréquence considérée soit égale au tiers de l’énergie
que possède en moyenne une molécule du gaz. Et l’énumération statistique de
tous les cas possibles 6 montre qu’on doit avoir, N étant le nombre d’Avogadro,
pour qu’il y ait équilibre statistique, par chocs, entre les molécules du gaz et les
oscillateurs,
hν
E = Nhν
e RT − 1
ou bien en nous rappelant que la vitesse c de la lumière vaut ν fois la longueur
d’onde λ qui correspond à cette fréquence ν
ch 1
E= N ch
λ e R λT − 1
5. Un oscillateur à 3 degrés de liberté aurait une énergie moyenne triple.

6. Nernst fait très rapidement le calcul, en admettant que le nombre des oscillateurs qui, par
exemple, possèdent l’énergie 3ǫ est égal au nombre de ceux qui auraient, si l’énergie variait de
façon continue, une énergie comprise entre 3ǫ et 4ǫ. (Le nombre de ceux qui sont au repos complet
étant donc égal au nombre de ceux qui auraient dans le cas de la continuité une énergie inférieure
à ǫ).
8πE
d’où il résulte pour wλ égal à
λ4
8πch 1
E= N ch
λ e R λT − 1
5
c’est-à-dire précisément l’équation que vérifie l’expérience (88), puisque la densité

wλ est simplement égale au pouvoir émissif σλ divisé par le quart de c.
C’est un grand succès déjà pour la théorie dont je viens de donner l’idée que
d’avoir conduit à la découverte de la loi qui fixe pour chaque température la com-
position du rayonnement isotherme. Mais une vérification plus frappante encore
est donnée par l’accord entre les valeurs déjà obtenues pour le nombre d’Avogadro
et celle que l’on peut tirer de l’équation de Planck.
6.1.5 Le rayonnement qu’émet un corps noir permet de

déterminer les grandeurs moléculaires
On voit en effet que dans cette équation tout est mesurable ou connu, sauf
le nombre N (qui exprime la discontinuité moléculaire) et la constante h (qui
exprime la discontinuité de l’énergie d’oscillation). Ces nombres N et h seront
donc déterminés si seulement on a deux bonnes mesures de pouvoir émissif pour
des valeurs différentes de la longueur d’onde λ, ou de la température T (mais
naturellement il sera préférable de faire intervenir dans cette détermination toutes
les mesures jugées bonnes, et non pas seulement deux). L’utilisation des données
qui semblent en ce moment les plus sûres conduit ainsi pour h à la valeur
h = 6, 2 10−27
et conduit pour N à la valeur

N = 64 1022
l’erreur pouvant être de 5 p. 100 en plus ou en moins.
La concordance avec les valeurs déjà trouvées pour N est on peut dire mer-
veilleuse. Du même coup nous avons conquis un nouveau moyen pour déterminer
avec précision les diverses grandeurs moléculaires.
6.2 Extension de la théorie des quanta

6.2.1 Chaleur spécifique des solides
Par une extension hardie de la conception due à Planck, Einstein a réussi à
rendre compte de l’influence de la température sur la chaleur spécifique des solides.
6.2. EXTENSION DE LA THÉORIE DES QUANTA 127
Sa théorie, à laquelle nous avons déjà fait allusion (44) consiste à admettre que,
dans un corps solide, chaque atome est sollicité vers sa position d’équilibre par
des forces élastiques, en sorte que, s’il en est un peu écarté, il vibre avec une
période déterminée. A la vérité, comme les atomes voisins vibrent également, la
fréquence ainsi définie n’est pas pure, et l’on doit avoir à considérer un domaine
de fréquences plus analogue à une bande qu’à une raie spectrale. Néanmoins, en
première approximation , on peut se borner à traiter le cas d’une fréquence unique.
Ceci admis, Einstein suppose, bien que l’oscillateur réalisé par chaque atome ne
soit pas nécessairement un oscillateur électrique, que son énergie doit être, comme
pour les oscillateurs de Planck un multiple entier de hν. Son énergie moyenne, à
chaque température a donc la valeur
3hν
N
hν
e RT −1
qui correspond, comme nous l’avons dit, à un oscillateur qui peut subir des dépla-
cements dans tous les sens. L’énergie contenue dans un atome- gramme sera N fois
plus grande, et l’accroissement par degré de cette énergie ou chaleur spécifique de
l’atome-gramme, sera donc calculable 7 . L’expression ainsi trouvée pour la chaleur
spécifique tend bien vers zéro, conformément aux résultats de Nernst, quand la
température s’abaisse, et vers 3R ou 6 calories, conformément à la loi de Dulong
et Petit, quand la température s’élève (cette dernière limite étant d’autant plus
vite atteinte que la fréquence propre ν est plus faible). Dans l’intervalle, non sans
écarts systématiques explicables par les approximations faites (nous avons dit que
la fréquence ne pouvait être bien définie) cette expression représente remarquable-
ment l’allure de la chaleur spécifique. Elle définit, si on l’ignore, la fréquence ν de
la vibration de l’atome.
Il est bien remarquable que la fréquence ainsi calculable concorde avec celle que
font prévoir d’autres phénomènes. C’est le cas pour l’absorption des lumières de
grande longueur d’onde par des corps comme le quartz ou le chlorure de potassium
(expériences de Rubens). Cette absorption accompagnée de réflexion « métallique »
se comprend si cette lumière est en résonance avec les atomes du corps, et par
suite à la fréquence qu’on peut déduire de la chaleur spécifique. Et c’est bien
sensiblement ce qui arrive (Nernst).
De même encore on conçoit (Einstein) que les propriétés élastiques des corps
solides donnent un moyen de prévoir la fréquence des vibrations d’un atome écarté
de sa position d’équilibre. Le calcul a été fait approximativement par Einstein pour
la compressibilité ; appliqué à l’argent, il fait prévoir comme fréquence de l’atome la
valeur 4 1012 , et l’étude des chaleurs spécifiques donne 4, 5 1012 . Je dois me borner
7. Ce sera tout simplement la dérivée, par rapport à la température, de l’énergie contenue
dans un atome-gramme.
à ces allusions, et renvoyer, pour plus amples détails, aux beaux travaux de Nernst,
Rubens et Lindemann 8 .
6.2.2 Discontinuité des vitesses de rotation

Si l’on se rappelle que déjà nous avons été forcés d’admettre avec Nernst (45)
que l’énergie de rotation d’une molécule varie de façon discontinue, on acceptera
peut-être d’étendre aux rotations, avec même valeur pour la constante universelle
h, la loi de discontinuité qui règle l’énergie des oscillateurs. Et il y a bien analogie
d’une certaine sorte entre la rotation d’un corps sur lui-même, et l’oscillation d’un
pendule (ou la course d’une planète), puisque dans les deux cas, il y a périodicité.
Une différence évidente est que le pendule (ou la planète) a une période propre bien
définie tandis que lorsqu’une boule est en repos, on ne peut du tout prévoir pour
elle une période de rotation déterminée. Si pourtant nous généralisons le résultat
de Planck nous devrons dire :
Quand un corps tourne à raison de ν tours par secondes, son énergie vaut un
nombre entier de fois le produit hν.
Comme 2πν est la vitesse angulaire de rotation (angle décrit en 1 seconde)
cette énergie cinétique de rotation est d’autre part égale au produit 21 I (2πν)2 , où
I désigne le moment d’inertie 9 du corps (autour de l’axe de rotation). Il faudrait
donc admettre , p désignant un nombre entier :
1
I 4π 2 ν 2 = phν
2
ou bien
h
ν=p
2π 2 I
ainsi le nombre de tours par seconde vaudrait nécessairement
ou bien 1 fois, ou

h
bien 2 fois ou bien 3 fois, une certaine valeur t égale à . Les vitesses de
2π 2 I
rotation intermédiares seraient impossibles.
6.2.3 Rotations instables

Ce résultat surprend et au reste il paraı̂t inconcevable que le nombre de tours
passe de la valeur t à la valeur 2t ou 3t sans prendre les valeurs intermédiaires.
8. Ce dernier savant prévoit la fréquence propre à partir de la température de fusion du
solide ; il suppose que le corps se liquéfie quand l’amplitude de l’oscillation des atomes devient
sensiblement égale à leur distance moyenne.
9. On sait que l’énergie de rotation d’un solide qui tourne avec la vitesse angulaire ω est 12 I ω 2
(ce qui peut définir le moment d’inertie I).
Je suppose que ces vitesses intermédiaires sont instables, et que si par exemple
le corps en rotation reçoit une impulsion qui lui communique une vitesse angu-
laire correspondant à 3,5 fois t tours par seconde, un frottement ou rayonnement
d’espèce encore inconnue 10 se produit aussitôt qui ramène le nombre de tours par
seconde à exactement 3 fois t, après quoi la rotation peut durer indéfiniment sans
perte d’énergie. En sorte que, sur un grand nombre de molécules, très peu seront
dans un régime instable, et qu’on pourra dire en première approximation que, pour
une molécule prise au hasard, la rotation, dans 1 seconde, est de 0 tour, ou t tours,
ou 2t tours, ou 3t tours, etc. Et l’on pourra négliger les rares molécules dont l’éner-
gie de rotation est en train de changer, comme on néglige pour un gaz les rares
molécules en état de choc dont l’énergie cinétique est en train de changer.
6.2.4 La substance d’un atome est toute ramassée en son

centre
Maintenant enfin, nous sommes peut-être en état de comprendre à quoi tient
que les molécules d’un gaz monoatomique (tel que l’argon) ne se font pas tourner
quand elles se heurtent (ou plus exactement ne conservent pas d’énergie de rota-
tion), en sorte que la chaleur spécifique c du gaz est égale à 3 calories (39). Si la
matière de l’atome est ramassée tout près du centre, le moment d’inertie
sera très
h
petit, la rotation minimum possible dont la fréquence ν est 2 devient ex-
2π I
trêmement rapide et le quantum hν d’énergie de rotation grandit en conséquence.
Si ce quantum est grand par rapport à l’énergie de translation que possèdent en
moyenne les molécules (aux températures que nous réalisons) il n’arrivera pratique-
ment jamais qu’une molécule qui heurte une autre molécule puisse lui communiquer
même la rotation minimum, et au contraire une molécule qui posséderait cette ro-
tation a beaucoup de chance de la perdre dans un choc. Bref, à chaque instant, les
molécules en rotation seront extrêmement peu nombreuses.
Puisque l’argon, en particulier, garde la chaleur spécifique 3 jusque vers 3000o
c’est que, même à cette température élevée, l’énergie moléculaire de translation
reste bien inférieure au quantum d’énergie qui correspond à la rotation minimum.
Admettons simplement, ce qui est une évaluation sûrement trop faible, qu’elle vaut
moins que la moitié de ce quantum. D’autre part, proportionnelle à la température
absolue, elle est sensiblement 10 fois plus grande qu’à la température ordinaire,
h2
donc à peu près égale à 1/2 10−12 ; le quantum hν ayant pour expression 2 cela
2π I
10. Se rattachant peut-être aux valeurs colossales de l’accélération (ou de la force centrifuge),
au moins 1 trillion de fois plus grande que dans nos machines centrifuges ou nos turbines.
donne
1 −12 1 h2
10 <
2 2 2π 2 I
Remplaçant h par sa valeur 6 10−27 nous pouvons tirer de cette inégalité des
conséquences intéressantes en ce qui regarde la fréquence et en ce qui regarde le
moment d’inertie.
1
D’abord, si hν est supérieur à 10−12 , on voit immédiatement que ν est cer-
2
tainement supérieur à 1014 :
La plus faible vitesse de rotation stable correspond à plus de 1 milliard de tours
en 1 cent-millième de seconde.
Quand au moment d’inertie, on voit qu’il est inférieur à 2 10−42 . Dans le cas
où la masse m qui forme l’atome d’argon (égale à 40 fois la masse, 1, 5 10−24 de 1
atome d’hydrogène) occuperait avec une densité uniforme une sphère de diamètre
md2
d, sont moment d’inertie serait , et d’après l’inégalité qui précède, on aurait
10
d < 5, 6 10−10
Si nous nous rappelons (67) que ce qu’on appelle ordinairement le diamètre

de la molécule d’argon (et qui n’est réellement que son rayon de protection) est
2, 8 10−8, nous voyons que la matière de l’atome est condensée dans un espace de
dimensions au moins 50 fois plus petites, où la densité réelle (qui varie comme
l’inverse du cube des dimensions) est sans doute bien plus grande que cent mille
fois la densité de l’eau.
Et nous avons seulement suppose l’énergie cinétique moléculaire plus petite que
la moitié du quantum de rotation. Si elle en était le huitième (évaluation encore
bien modérée) nous trouverions un diamètre d deux fois plus faible.
En définitive, je présume qu’on reste au-dessous de la vérité, en admettant que
la matière des atomes est contractée dans un volume au moins un million de fois
plus faible que le volume apparent qu’occupent ces atomes dans un corps solide et
froid.
En d’autres termes, si nous imaginons les atomes d’un corps solide examinés à
un grossissement tel que leurs centres paraissent distribués dans l’espace comme
les centres d’une pile de boulets de 10 centimètres de diamètre, la matière qui cor-
respond à chaque boulet n’occupera réellement qu’une sphère de diamètre inférieur
au millimètre : nous pourrons penser à de petits grains de plomb en moyenne dis-
tants de 20 centimètres. Pour l’air, vu à ce grossissement, ces « grains de plomb »
seraient en moyenne distants de 20 mètres.
On peut imaginer, bien entendu, qu’une partie extrêmement petite de l’atome
reste éloignée de son centre, mais il faudra toujours admettre que la plus grande
part de sa masse est rassemblée tout près du centre.
Plus encore que nous le supposions, la matière est prodigieusement lacunaire

et discontinue.
Quant au rayon de protection, distance des centres au moment du choc, il
définit comme déjà nous l’avions supposé, une distance pour laquelle la substance
de l’atome exerce une force répulsive énorme sur la substance d’un autre atome.
Nous verrons en parlant ’des rayons positifs rapides, que pour des distances plus
petites, la répulsion redevient faible ou nulle. En d’autres termes chaque atome
est condensé au centre d’une mince armure sphérique, relativement très vaste, qui
le protège contre l’approche des autres atomes. Cette comparaison est au reste
imparfaite en ceci qu’une armure matérielle gêne aussi bien la sortie que l’entrée
d’un projectile, alors qu’ici l’entrée seule est gênée.
6.2.5 Quantum de rotation d’une molécule polyatomique -

Distribution de la matière dans une molécule
Nous comprenons aussi maintenant comment même une molécule peut cesser de
tourner aux très basses températures, bien que son moment d’inertie soit beaucoup
plus grand que pour un atome isolé. Il suffira que l’énergie d’agitation moléculaire
h2
devienne faible par rapport au quantum de rotation 2 de cette molécule. Cela
2π I
se produira naturellement d’autant plus tôt que la molécule aura un plus faible
moment d’inertie, et l’on comprend qu’on n’ait pu encore y parvenir que pour les
molécules de l’hydrogène(45).
Soit d la distance des centres des 2 atomes d’hydrogène qui forment une mo-
lécule H2 . Les masses sont concentrées en ces points et le moment I d’inertie par
rapport à un axe passant par le centre de gravité de la molécule et perpendiculaire
à la ligne des centres sera
2
−24 d
2 × 1, 4 10
2
Vers 30o absolus (température pour laquelle la chaleur spécifque est sensible-
h2
ment 3) la quantum sera sûrement supérieur au double de l’énergie d’agita-
2π 2 I
1
tion moléculaire laquelle, à cette température est sensiblement 10−14 . Il en résulte
2
que la distance des centres est sûrement inférieure à 1, 5 10−8, limite supérieure très
acceptable si l’on songe que nous avons trouvé 2, 1 10−8 comme diamètre de choc
de la molécule d’hydrogène.
Un calcul un peu plus précis est possible si l’on connait à 50o par exemple la
petite différence entre la chaleur spécifique véritable et 3 calories. Il me paraı̂t ainsi
que la vitesse de rotation minimum pour la molécule d’hydrogène, perpendiculai-
rement à la ligne des centres 11 correspond (très grossièrement), à 5 1012 tours par
seconde, ce qui donnerait à la distance d la valeur 10−8 .
Il peut n’être pas sans intérêt de dessiner à l’échelle une molécule d’hydrogène
en tâchant d’exprimer ces résultats, de la façon qui me semble la plus probable.
Presque toute la substance de la molécule est ramassée aux centres H’ H” des
deux atomes. Au tour de chaque atome, j’ai dessiné l’armure sphérique protectrice
qui doit passer un peu au delà de l’autre atome 12 . Les portions extérieures de ces
sphères forment l’armure A de la molécule dans laquelle ne peut pénétrer si du
moins, sa vitesse ne dépasse pas beaucoup la vitesse d’agitation moléculaire), le
centre d’aucun autre atome.
A B B A
H' H''
Figure 6.1 –
Le contour B est le contour considéré comme contour moléculaire de choc dans

la théorie cinétique (il ne peut être entamé par le contour analogue B’ d’une autre
molécule). Si H’ H” vaut 10−8 centimètres, on voit que les dimensions de ce contour
ont grossièrement pour moyenne la valeur assignée 2 10−8 comme diamètre de choc
à la molécule d’hydrogène. C’est là une vérification de la théorie des quanta de
rotation.
On voit combien les atomes tiennent réellement peu de place dans l’édifice
moléculaire. Il serait bien important de connaı̂tre la distribution du champ de
force qui règne autour de chacun d’eux et en particulier de nous faire une idée
précise des liaisons chimiques ou valences. Cette connaissance nous manque encore
absolument.
Je voudrais à ce sujet ajouter une remarque qui fait comprendre la solidité des
valences : Quand, vers 2000o l’haltère que forme une molécule d’hydrogène tourne,
11. Parallèlement à la ligne des centres la fréquence minimum serait beaucoup plus élevée et
du même ordre de grandeur que pour l’argon car le moment d’inertie autour de cette ligne doit
être extrêmement faible.
12. Je présume qu’un atome combiné avec un autre est intérieur à l’armure de ce dernier atome.
sans se casser, perpendiculairement à son axe avec une fréquence peu inférieure
à cent mille milliards de tours par seconde, il faut bien que la liaison résiste à la
force centrifuge. Une tige d’haltère qui aurait même solidité serait au moins mille
fois plus tenace que l’acier.
6.2.6 C’est peut-être la lumière qui dissocie les molécules

J’ai à peine indiqué (84) la possibilité d’une théorie cinétique des réactions
chimiques. Je voudrais signaler que la lumière joue peut-être en ces réactions un
rôle capital.
Ce rôle me paraı̂t prouvé par une loi bien généralement reconnue, sans qu’on
ait je crois suffisamment signalé son interprétation moléculaire, véritablement sur-
prenante, et qui en fait peut-être la loi fondamentale de la mécanique chimique
(puisque tout équilibre chimique présuppose certaines dissociations moléculaires).
Suivant cette loi, la vitesse de dissociation à température constante, dans l’unité
de volume d’un gaz A, par une réaction du genre
A → A′ + A′′
est proportionnelle à la concentration du gaz A, et peut n’être pas changé par
l’addition de gaz étrangers à la réaction.
En d’autres termes, pour une masse donnée du corps A, la aproportion trans-
formée par seconde est indépendante de la dilution ; si la masse occupe 10 fois plus
de place, avec une concentration donc 10 fois moindre, il s’en transformera 10 fois
moins par litre, soit autant en tout. Par suite, et contrairement à ce qu’on est tenté
de penser, le nombre des chocs n’a aucune influence sur la vitesse de la dissocia-
tion. Sur N molécules donnèes de gaz A, que ce gaz soit relativement concentré ou
mélangé de gaz étrangers (chocs fréquents) ou qu’il soit très dilué (chocs rares), il
s’en brisera toujours autant par seconde (à la température considérée).
Il me semble que, pour une molécule déterminée, la valeur probable du temps
qui serait nécessaire pour atteindre sous la seule influence des chocs un certain état
fragile doit être d’autant plus faible que la molécule subit plus de chocs par seconde,
et, cet état fragile supposé atteint, la valeur probable du temps nécessaire pour
que la molécule subisse le genre de choc qui pourrait la briser doit être également
d’autant plus faible que les chocs sont plus frequents. Pour cette double raison,
si les ruptures étaient produites par les chocs, elles deviendraient plus fréquentes
(donc la dissociation plus rapide) quand la concentration du gaz augmenterait.
Comme cela n’est pas, c’est que la dissociation n’est pas due aux chocs. Ce
n’est pas en se heurtant que les molécules se brisent, et nous pouvons dire :
La probabilité de rupture d’une molécule ne dépend pas des chocs qu’elle subit.
Puisque cependant la vitesse de dissociation dépend beaucoup de la tempé-
rature, nous sommes conduits à nous rappeler que l’influence de la température
s’exerce par le rayonnement aussi bien que par les chocs moléculaires et à voir l’ori-
gine de la dissociation dans la lumière visible ou invisible qui emplit, en régime
stationnaire, l’enceinte isotherme où se meuvent les molécules des gaz considérés.
Il faudrait donc chercher dans une action de la lumière sur les atomes, un
mécanisme essentiel de toute réaction chimique.
Chapitre 7
L’atome d’électricité
Nous avons vu comment les propriétés des électrolytes suggèrent l’existence

d’une charge électrique indivisible nécessairement portée un nombre entier de fois
par chaque ion. Mais nous n’avons pas encore tenté la mesure directe de cette
charge élémentaire, dont nous avons seulement calculé la valeur en divisant par
le nombre N d’Avogadro la charge électrique (faraday) charriée dans l’électrolyse
par 1 ion-gramme monovalent.
Or la mesure directe de très petites charges, jusqu’ici non réalisée dans les
liquides, s’est trouvée facile dans les gaz, et a en effet démontré que ces charges sont
toujours des multiples entiers d’une même quantité d’électricité dont la grandeur
concorde avec celle qu’on avait calculée. Ces expériences, que je vais résumer, ont
prouvé la structure discontinue de l’électricité, et donné encore un moyen nouveau
d’obtenir les grandeurs moléculaires.
7.1 Ionisation des gaz

7.1.1 Rayons cathodiques et rayon X. Ionisation des gaz
On sait depuis Hittorf (1869) que, lorsqu’une décharge électrique traverse un
gaz raréfié, la cathode émet des rayons qui marquent leur trajectoire par une faible
luminosité du gaz résiduels excitent de belles fluorescences sur les parois de verre
où ils s’arrêtent, et sont déviés par les aimants. Si, en particulier, ils sont lancés
à angle droit d’un champ magnétique uniforme, leur trajectoire est circulaire et
perpendiculaire au champ.
Dès 1886, Sir W. Crookes a supposé que ces rayons cathodiques sont décrits
par des projectiles électrisés négativement, issus de la cathode, et qui repoussés
par elle, ont acquis une vitesse énorme. Mais il ne put, non plus que Hertz, prouver
cette électrisation, et une théorie d’ondulations fut quelque temps en faveur, quand
135
136 CHAPITRE 7. L’ATOME D’ÉLECTRICITÉ
Hertz eut découvert que ces rayons traversent des pellicules de quelques microns
d’épaisseur, et quand Lenard eut montré qu’on pouvait les laisser sortir du tube où
se produit la décharge, au travers d’une feuille métallique encore assez forte pour
tenir la pression atmosphérique. (On pouvait dès lors les étudier dans l’atmosphère,
où ils se diffusent et s’arrêtent après quelques centimètres de parcours.)
On est pourtant décidément revenu à la théorie d’émission imaginée par Crookes,
quand il a été prouvé 1 que réellement les rayons cathodiques charrient toujours
avec eux de l’électricité négative dont on ne peut absolument pas les séparer, même
en leur faisant traverser une feuille de métal.
Rappelons enfin que tout obstacle frappé par les rayons cathodiques émet ces
rayons X dont la découverte par Rœntgen (1895) a marqué le début d’une ère
nouvelle pour la physique.
Comme les rayons cathodiques, les rayons X excitent des fluorescences variées,
et impressionnent les plaques photographiques. Ils en diffèrent profondément en ce
qu’ils ne transportent pas de charge électrique et par suite ne sont déviés ni par les
corps électrisés, ni par les aimants. Tout le monde sait aussi qu’ils ont un pouvoir
pénétrant plus considérable, et qu’ils ne peuvent être ni réfléchis, ni réfractés, ni
diffractés, en sorte que, s’ils sont formés par des ondes, ces ondes sont beaucoup
plus courtes que celles de l’extrême ultra-violet (0µ , 1) jusqu’ici étudié 2 .
Il fut tout de suite observé que les rayons X « déchargent les corps électrisés ».
Une analyse précise du phénomène 3 a montré que ces rayons produisent dans
les gaz qu’ils traversent des centres chargés des deux signes, ions mobiles qui se
recombinent bientôt sur place en l’absence de champ électrique, mais qui sous
l’action d’un champ se meuvent en sens inverse le long des lignes de force, jusqu’à
ce qu’ils soient arrêtés par un conducteur, qu’ils déchargent (ce qui permet la
mesure de l’ionisation du gaz), ou par un isolant, qu’ils chargent. A partir du
moment où les ions des deux signes sont amenés par ce double mouvement inverse
dans des régions différentes du gaz, ils échappent à toute recombinaison, et l’on
peut manipuler à loisir les deux masses gazeuses électrisées ainsi obtenues.
C’est de la même manière, par une ionisation du gaz, comme on l’a reconnu
aussitôt après, que d’autres radiations (ultra-violet extrême, rayons cathodiques
1. Jean Perrin (Comptes Rendus, 1895 et Ann. De Ch. Et Phys., 1897). J’ai montré que ces
rayons introduisent avec eux de l’électricité négative dans une enceinte métallique complètement
close, et que de plus ils sont déviés par un champ électrique.
2. Une discussion approfondie de très faibles apparences de diffraction conduit à penser qu’ils
sont réellement formés par des ondes, à peu près 1000 fois plus minces que celle de cet ex-
trême ultra-violet, c’est-à-direz grossièrement. d’épaisseur peu inférieure au diamètre de choc
d’un atome (Sommerfeld).
3. Jean Perrin, « Mécanisme de la décharge des corps électrisés par les rayons X », Eclairage
électrique, juin 1896 : Comptes Rendus août 1896 ; Ann. de Ch. et Physique, août 1897. Sir J.
Thomson et Rutherford sont de leur côté arrivés peu après aux mêmes concluSions, par des
expériences toutes différentes. M. Righi les a également retrouvées .
7.1. IONISATION DES GAZ 137
de Lenard, rayons α, β, γ des corps radioactifs) « déchargent » les corps électrisés

placés dans les gaz, s’ils coupent des lignes de force émanées de ces corps. Enfin
les gaz issus d’une flamme sont également ionisés, et l’on comprend qu’ils soient
conducteurs, tant qu’une partie de cette ionisation subsiste.
7.1.2 Les charges libérées dans l’ionisation des gaz sont

égales à celle que porte un ion monovalent dans l’élec-
trolyse
Mais nous ne savons rien encore sur la grandeur des charges séparées par l’io-
nisation du gaz, et si elles ont quelque rapport avec les ions de l’électrolyse.
Townsend montra le premier que les charges élémentaires dans les deux cas,
sont les mêmes 4 . Soit en effet e′ la charge d’un ions situé dans un gaz de viscosité
ζ. Sous l’action d’un champ H, cet ion se mettra en mouvement, et, sans cesse
gêné par les chocs subis, se déplacera d’un mouvement uniforme (à notre échelle)
avec une vitesse u telle que
He′ = Au
le coefficient de frottement A n’ayant plus la valeur 6πaζ qu’il prend (60) pour
un sphérule relativement gros, mais étant constant, ce qui nous suffit. En fait, on
u
peut mesurer u,(Rutherford) et on constate que le quotient appelé mobilité, est
H
constant, et d’ailleurs pas le même, pour chacune des deux sortes d’ions formés.
Cette mobilité correspond grossièrement à une vitesse de 1 centimètre par seconde
dans un champ de 1 volt par centimètre.
Si d’autre part, après séparation des deux sortes d’ions par le champ électrique,
on réalise une masse gazeuse où se trouvent seulement des ions d’un même signe,
ces ions s’agitent et se diffusent exactement comme feraient des molécules d’un gaz
très dilué, éparpillées dans le milieu gazeux non ionisé 5 .
Dès lors, par application du raisonnement d’Einstein (70) on trouverait pour
valeur D du coefficient de diffusion des ions considérés
RT 1
D=
N A
He′
c’est-à-dire, puisque A est égal à
u
RT u
Ne′ =
D H
4. Phil. Trans. Of the Roy. Soc. 1900
5. Il n’y a pas à tenir compte de l’action répulsive extraordinairement faible qui tend à re-
pousser vers la périphérie de l’enceinte ces charges mobiles.
C’est l’équation de Townsend (qu’il a au reste obtenue de façon différente).

u
Pour connaı̂tre le produit Ne′ , il suffisait donc, puisque la mobilité était
H
connue, de mesurer le coéfficient D de diffusion. C’est ce que Townsend a fait. Il
trouva ainsi que, pour les divers gaz et les diverses radiations ionisantes, la valeur
du produit Ne′ est voisine de la valeur 29 1013 fixée par l’électrolyse pour le produit
Ne. La charge e′ est donc égale à la charge indivisible e de l’électrolyse 6 .
Une vérification postérieure, relative au cas très intéressant des ions dans les
flammes, se tire des expériences de Moreau 7 sur la mobilité et la diffusion de ces
ions. Elle conduit pour Ne à la valeur 30, 5 1013, égale à 5 pour 100 près à la valeur
donnée par l’électrolyse.
Si on se rappelle que, en raison de l’irrégularité du mouvement moléculaire, le
X2
coefficient de diffusion est toujours égal à la moitié du quotient qui caractérise
t
l’agitation (71), on pourra encore écrire l’équation de Townsend sous la forme
t u
Ne′ = 2RT
X2 H
qui sans intérêt pour les ions invisibles sur lesquels a expérimenté Townsend, de-
vient au contraire la forme intéressante dans le cas de gros ions (poussières char-
gées), si l’on peut mesurer leurs déplacements.
C’est précisément ce que M. de Broglie a fait sur l’air chargé de fumée de
tabac 8 . Dans son dispositif, l’air est insufflé dans une petite boite maintenue à
température constante, où convergent des rayons lumineux émanés d’une source
puissantes. A angle droit de ces rayons se trouve le microscope qui résout la fumée
en globules, points brillants qu’agite un très vif mouvement brownien. Si alors on
fait agir un champ électrique à angle droit du microscope, on voit que ces globules
sont de trois sortes. Les uns partent dans le sens du champ et sont donc chargés
positivement ; d’autres partent dans le sens inverse et sont donc négatifs ; enfin
ceux du troisième groupe, qui continuent à s’agiter sur place, sont neutres. Ainsi
étaient rendus visibles, pour la première fois, de la plus jolie manière, les gros ions
des gaz.
M. de Broglie a fait un grand nombre de mesures de X et de u pour des
globules ultramicroscopiques à peu près de même éclat (et par suite à peu près
de même taille) : Les moyennes faites d’après ces lectures donnent pour Ne′ la
valeur 30, 5 1013, c’est-à-dire, avec la même précision que dans les expériences de
Townsend, la valeur du produit Ne défini par l’électrolyse.
6. Une petite proportion de charges différentes (polyvalentes par exemple) pourrait avoir
échappé à l’observation, l’incertitude des mesures paraissant être largement de 10 p. 100.
7. Comptes Rendus, 1909.
8. Comptes Rendus, t. CXLVI, 1908 et Le Radium, 1909
Plus récemment, M. Weiss (Prague) a retrouvé la même valeur de Ne′ pour les
charges portées par les parcelles ultramicroscopiques qui se forment dans l’étincelle
entre électrodes métalliques 9 . Mais, au lieu de faire des moyennes entre des lectures
isolées relatives à des grains différents, il a fait, pour chaque grain, assez de lectures
pour avoir une valeur approchée de Ne′ d’après ces seules lectures. Il n’avait donc
aucun besoin de comparer des grains de même taille ou de même forme.
Ces divers faits élargissent singulièrement la notion de charge élémentaire intro-
duite par Helmholtz. De plus, tandis que l’électrolyse n’a jusqu’à présent suggéré
aucun moyen de mesurer directement la charge absolue e d’un ion monovalent,
nous allons voir qu’on peut mesurer cette même charge quand elle est portée par
un granule microscopique dans un gaz. Par là nous obtiendrons, puisque Ne est
connu, une nouvelle détermination de N et des grandeurs moléculaires.
7.1.3 Détermination directe de la charge des ions dans les

gaz
Si un ion présent dans un gaz est amené par l’agitation moléculaire au voisinage
d’une poussière, il sera attiré par influence et se collera sur cette poussière, en la
chargeant. L’arrivée d’un second ion du même signe, gênée par la répulsion due
à cette charge, sera d’autant moins probable que la poussière sera plus petite 10 .
L’arrivée d’un ion du signe opposé sera, au contraire, facilitée. Une partie des
poussières resteront donc ou redeviendront neutres, et un régime permanent se
réalisera si la radiation ionisante continue à agir. C’est, en effet, ce qui a été
constaté : sur diverses fumées, d’abord neutres, quand on ionise le gaz qui les
contient (de Broglie).
Un autre cas intéressant, est celui d’un gaz ionisé, débarrassé de poussières,
mais saturé de vapeur d’eau. Les expériences de C. T. R. Wilson (1897) prouvent
que ces ions servent de centres de condensation aux gouttelettes du nuage qui se
forme quand on refroidit le gaz par une détente adiabatique.
Enfin un gaz peut se charger de gouttelettes électrisées par simple barbotage
(impliquant le déchirement de pellicules liquides) au travers d’un liquide. A cette
cause se rattache probablement la formation de nuages électrisés dans les gaz
préparés par électrolyse, formation signalée par Townsend.
Dans un quelconque de ces cas, si l’on peut mesurer la charge prise par la goutte
ou la poussière chargée, on aura la charge élémentaire. On doit à Townsend et à
Thomson les premières déterminations de cette charge (1898). Townsend a opéré
9. Physik Zeitschrift, t XII, 1911, p 630.

10. De façon plus précise, il arrive rarement que l’agitation moléculaire donne à un ion une
vitesse assez grande pour qu’il puisse atteindre la région où l’attraction par influence de cette
poussière l’emporte sur la répulsion. La théorie des images électriques permet un calcul précis.
sur les nuages qu’entraı̂nent les gaz de l’électrolyse, et Thomson, sur les nuages
formés dans la condensation par détente d’air humide ionisé. Ils déterminaient la
charge totale E présente sous forme d’ions dans le nuage étudié, le poids P de
ce nuage, et enfin sa vitesse v de chute . Cette dernière mesure donnait le rayon
des gouttes (en supposant la loi de Stokes applicable) donc le poids p de chacune.
Divisant P par p, on avait le nombre n des gouttes, donc le nombre n d’ions.
Enfin le quotient de E par n donnait la charge e. Les nombres obtenus dans les
expériences de Townsend, manifestement peu précises, ont varié entre 1 10−10 et
3 10−10 ; ceux de Thomson ont varié entre 6, 8 10−10 (ion négatifs émis par le zinc
éclairé par la lumière ultraviolette) et 3, 4 10−10 (ions produits dans un gaz par
les rayons X ou les rayons du radium). Ces nombres étaient bien de l’ordre de
grandeur voulu, et, bien que la concordance fût encore assez grossière, elle a eu
alors beaucoup d’importance.
La méthode ainsi employée comportait de grandes incertitudes. Il était supposé,
en particulier, que chaque ion est fixé sur une goutte et que chaque goutte n’en
porte qu’un.
Harold A. Wilson simplifia beaucoup la méthode (1903). Il se bornait à mesurer
les vitesses de chute du nuage, d’abord quand on laisse agir la pesanteur seule,
puis quand on lui oppose une force électrique. Soient v et v ′ ces vitesses pour une
gouttelette de charge e′ et de poids mg, avant et après l’application du champ
électrique H. Sous la seule hypothèse que ces vitesses constantes sont entre elles
comme les forces motrices, on aura (équation de H. A. Wilson), même si la loi de
Stokes est inexacte
He′ − mg v′
=
mg v
c’est-à-dire
′ g v + v′
e =m
H v
D’autre part, dans le mouvement uniforme de la chute, la force motrice (poids
4/3πa3 g de la goutte) est égale à la force de frottement, donc à 6πaζv si la loi de
Stokes est valable. Ceci donne le rayon, et par la suite la masse m, en sorte qu’on
pourra calculer la charge e′ .
Sous l’influence du champ, le nuage chargé obtenu par détente dans de l’air
(fortement ionisé), se subdivisait en 2 ou même 3 nuages de vitesses différentes.
L’application des équations précédentes au mouvement de ces nuages (considérés
comme formés de gouttelettes identiques) donna pour les charges e′ des valeurs
grossièrement proportionnelles à 1,2 et 3. Ceci prouvait l’existence de gouttes po-
lyvalentes. La valeur trouvée pour la charge e relative au nuage le moins chargé,
oscilla entre 2, 7 10−10 et 4, 4 10−10, la valeur moyenne étant de 3, 1 10−10.
L’imprécision était donc encore grande. De nouvelles expériences furent faites
suivant le même dispositif par Przibram (gouttelettes d’alcool ), qui trouva 3, 8 10−10,
puis par divers autres physiciens. Le dernier résultat et le plus soigné (Begeman,
1910) donne 4, 6 10−10 (toujours en admettant la loi de Stokes). Nous allons voir que
la facilité des mesures est devenue beaucoup plus grande par l’étude individuelle
des particules chargées.
7.1.4 L’étude individuelle des charges prouve la structure

atomique de l’électricité
Le raisonnement de H. A. Wilson se rapporte à une particule unique. Or, dans
les expériences qui précèdent, on l’applique à un nuage, admettant en particulier
que les gouttelettes y sont identiques, ce qui est certainement inexact. On se dé-
barrasserait de toute incertitude de ce genre en se plaçant précisément dans le
cas théoriquement traité, c’est-à-dire en observant un sphérule unique, infiniment
éloigné de tout autre sphérule ou de toute paroi.
Cette observation individuelle des grains chargés, avec application tout à fait
correcte de la méthode imaginée par H. A. Wilson, a été réalisée indépendamment
(1909) par Millikan et par Ehrenhaft.
Mais Ehrenhaft, qui opérait sur des poussières (obtenues par étincelle entre mé-
taux), leur a malheureusement appliqué la loi de Stokes, 1es assimilant sans preuve
à des sphères pleines et homogènes. Je pense que ce sont en réalité des éponges
irrégulières à structure infiniment déchiquetée, frottant bien plus que des sphères
contre le gaz, et pour lesquelles l’application de la loi de Stokes n’a aucun sens.
J’en ai vu la preuve dans ce fait, signalé par Ehrenhaft lui-même, que beaucoup de
ces poussières, pourtant ultramicroscopiques, n’ont pas de mouvement brownien
appréciables. Cette observation, à laquelle on n’a pas pris garde, indique un frot-
tement énorme. Et, en effet, de récentes mesures de Weiss plus haut signalées (98)
ont montré que des poussières qui, d’après Ehrenhaft porteraient des charges très
faibles comprises entre 1 10−10 et 2 10−10, avaient des déplacements qui donnent
des valeurs de Ne tout à fait normales. Ces poussières portaient donc des charges
voisines de 4, 5 10−10.
Millikan, ayant opéré sur des gouttelettes sûrement massives (obtenues par
pulvérisation d’un liquide), a fait des expériences qui sont à l’abri de l’objection
précédente. Ces gouttelettes sont amenées par un courant d’air au voisinage d’un
trou d’aiguille percé dans l’armature supérieure d’un condensateur plan horizontal.
Quelques-unes passent par ce trou, et, une fois entre les armatures, se trouvent
illuminées latéralement et peuvent être suivies au moyen d’un viseur (comme dans
le dispositif de M. de Broglie), où elles apparaissent comme des étoiles brillantes sur
un fond noir. Le champ électrique, de l’ordre de 4000 volts par centimètre, agissait
en sens inverse de la pesanteur, et généralement l’emportait sur celle-ci. On pouvait
alors facilement balancer, pendant plusieurs heures, une même gouttelette sans la
perdre de vue, la faisant remonter sous l’action du champ, la laissant redescendre

en supprimant ce champ, et ainsi de suite 11 .
Comme la gouttelette, faite d’un corps non volatil, reste identique à elle-même,
sa vitesse de chute reprend toujours la même valeur constante v. De même, le
mouvement d’ascension se fait avec une vitesse constante v ′ . Mais au cours d’ob-
servations prolongées, il arrive parfois que cette vitesse d’ascension saute brusque-
ment, de façon discontinue, de la valeur v ′ à une autre valeur v1′ plus grande ou
plus petite. La charge de la gouttelette a donc passé, de façon discontinue, de la
valeur e′ à une autre valeur e′1 . Cette variation discontinue devient plus fréquente
si l’on soumet à une radiation ionisante le gaz où se meut la gouttelettes Il est
donc naturel d’attribuer le changement de charge au fait qu’un ion, voisin de la
poussière, se trouve capturé par influence électrique, de la façon que nous avons
expliquée plus haut.
Ces belles observations de Millikan ont donné de façon tout à fait rigoureuse
et directe la démonstration de la structure atomique admise pour l’électricité.
Ecrivons, en effet, l’équation de H. A. Wilson avant, puis après le changement
discontinu, et divisons membre à membre les deux équations ainsi écrites, nous
aurons comme rapport des deux charges e′ et e′1 ,
e′ v + v′
=
e′1 v + v1′
ou bien
e′ e′1 e′2
= = = ...
v + v′ v + v1′ v + v2′
Les charges successives de la gooutte seront donc des multiples entiers d’une même
charge élémentaire e si les sommes (v + v ′ ), (v1 + v1′ ) etc., sont proportionnelles
à des nombres entiers (c’est-à-dire sont égales aux produits par un même facteur
de divers nombres entiers). De plus, les nombres entiers qui correspondent à deux
charges successives différeront en général par 1 unité seulement, correspondant à
l’arrivée de 1 charge élémentaire (l’arrivée d’un ion polyvalent pouvant cependant
se produire).
C’est bien ce qu’on peut vérifier sur les nombres donnés par Millikan 12 . Par
exemple pour une certaine goutte d’huile, les valeurs successives de (v + v ′ ) ont été
entre elles comme les nombres
2, 00; 4, 01; 3, 01; 2, 00; 1, 00; 1, 99; 2, 98; 1, 00;

11. Pour tous détails relatifs aux travaux de Millikan, voir Phys. Review, 1911, p 349-397.
12. En réalité Millikan présente ses résultats de façon différente, et donne de suite les valeurs
absolues des charges obtenues en combinant la loi de Stokes avec l’équation de H. A. Wilson. Je
pense qu’il vaut mieux mettre d’abord en évidence ce qui serait inattaquable, quand même la loi
de Stokes serait grossièrement inapplicable aux gouttelettes qui tombent dans un gaz.
c’est-à-dire, à moins de 1 pour 100 près, comme les nombres entiers
2; 4; 3; 2; 1; 2; 3; 1;
Pour une autre goutte, les charges successivement indiquées par les vitesses
sont de même, entre elles, comme les entiers
5; 6; 7; 8; 7; 6; 5; 4; 5; 6; 5; 4; 6; 5; 4
avec des écarts de l’ordre du trois-centième, c’est-à-dire avec toute la précision que
comporte la mesure des vitesse.
Comme le fait observer Millikan, cette précision est comparable à celle dont
se contentent le plus souvent les chimistes dans la vérification de l’application des
lois de discontinuité qui résultent de la structure atomique de la matière.
Les exemples numériques qu’on vient de donner montrent qu’on saura bien
vite reconnaı̂tre à quels moments une gouttelette donnée porte une seule charge
X2
élémentaire. Si alors on mesure, comme de Broglie ou Weiss (98) l’activité de
t
son mouvement brownien, on pourra tirer le produit Ne de l’équation de Town-
send. C’est ce qu’a fait Fletcher au laboratoire de Millikan ; 1700 déterminations,
réparties sur 9 gouttes, lui ont donné pour ce produit la valeur
28, 8 1013
qui concorde à un deux-centième près avec la valeur donnée par l’électrolyse.

Bref, les expériences de Millikan démontrent de façon décisive l’existence d’un
atome d’électricité, égal à la charge que porte un atome d’hydrogène dans l’élec-
trolyse.
7.1.5 Valeur de la charge élémentaire - Discussion

Mais il reste à obtenir la valeur précise de cette charge élémentaire dont l’exis-
tence est maintenant certaine. Pour cela, il faut déterminer la masse m de la
gouttelette, puisque l’équation de H. A. Wilson donne seulement le rapport e/m
et jusqu’à présent on n‘a rien trouvé de mieux que d’appliquer la loi de Stokes
mg = 6πaζv
en s’efforçant de la corriger convenablement.

Il n’est pas douteux, d’abord, que le produit 6πaζv ne peut exprimer exacte-
ment la force de frottement appliquée, pour la vitesse v, à un sphérule microsco-
pique en mouvement dans un gaz. Cette expression était valable pour les liquides
(61), mais dans ce cas le rayon a était très grand par rapport au libre parcours
moyen L des molécules du fluide, tandis que dans les gaz, il est du même ordre de
grandeur. Le frottement s’en trouve diminué, ce que l’on comprend en songeant
que si L devenait très grand, c’est-à-dire s’il n’y avait plus de gaz, il n’y aurait
plus de frottement du tout, alors que la formule indique un frottement indépendant
de la pression 13 . Une théorie plus complète due à Cunningham, conduit alors à
prendre, comme valeur de la force de frottement, 6πaζv divisé par
L 1
1 + 1, 63
a 2−f
f étant le rapport du nombre des chocs de molécules suivis de réflexion régulière
(chocs élastiques) au nombre total des chocs subits par le sphérule.
Millikan s’est borné à admettre que la force de frottement devait être de la
forme
6πaζv
1 + α La
et il a cherché à déterminer la constante α par la condition que toutes ses gouttes
donnent sensiblement la même valeur pour e. Avec α égal à 0,81 14 les valeurs de
e 1010 relatives aux différentes gouttes (valeurs qui, non corrigées, s’échelonnent
entre 4,7 et 7) tombent entre 4,86 et 4,92. Millikan conclut donc pour e à la valeur
4, 9 10−10, soit pour N la valeur
59 1022
qui somme toute, est en concordance remarquable avec la valeur de 68 1022 que j’ai
précédemment donnée.
Mais Millikan pense que l’erreur de son résultat est bien inférieure au millième,
et j’avoue qu’une si haute précision ne me parait pas certaine, en raison de la
grandeur de la correction qu’il a fallu faire subir à la loi de Stokes pour déduire la
masse d’un sphérule de sa vitesse de chute dans l’air.
M. Roux a bien voulu reprendre les expériences, dans mon laboratoire, en
mesurant la vitesse de chute d’un même sphérule dans l’air et dans un liquide 15 .
Comme dans ce liquide la loi de Stokes s’applique, cette dernière mesure donne,
sans correction, le rayon exact du sphérule.
M. Roux a principalement opéré sur des sphérules de soufre pulvérisé surfondu,
vitreux à la température ordinaire, et a trouvé que la formule de Cunningham
13. Comparer 48, note 2.
14. C’est la valeur prévue par Cunningham dans le cas de f nul (sphérule parfaitement ru-
gueux). Cette rugosité parfaite me semble difficile à admettre : un boulet, lancé obliquement
contre une surface faite elle-même de boulets à peu près exactement joints, pourra bien rejaillir
en rebroussant chemin, mais ce sera exceptionnel. Et la direction moyenne du rejaillissement, si
elle n’est pas celle de la réflexion régulière, pourra ne pas s’en écarter grossièrement.
15. Voir pour le détail de ces difficiles expériences, Roux, Thèse de doctorat, Ann. De Chim.
et Phys., 1913
s’applique, mais avec un coefficient f voisin de 1 (la surface est donc polie, plutôt
que rugueuse). Puis il a, comme Millikan, suivi plusieurs heures au microscope un
même sphérule qui descend sous l’action de la pesanteur, remonte sous l’action du
champ électrique, et parfois, sous l’œil de l’observateur, gagne ou perd brusquement
un électron.
Il trouve ainsi que la charge e est comprise entre 4 10−10, et 4, 4 10−10, ou, si
on préfère, que à ±5 p. 100 près N a la valeur 69 1022 pratiquement identique à
celle que m’a donnéel’étude du mouvement brownien. En appliquant aux résultats
bruts de Millikan la correction que légitiment les expériences de M. Roux, on trouve
pour N la valeur 65 1022. Je prendrai, comme donnée par la méthode, la moyenne
67 1022 .
7.1.6 Les corpuscules. Recherches de Sir Joseph Thomson

Il résulte des beaux travaux de Sir J. Thomson que l’atome d’électricité, dont
l’existence vient d’être établie, est un constituant essentiel de la matière
Une fois démontrée l’électrisation des rayons cathodiques, on devait songer à
résoudre les deux équations qui, par application des lois connues de l’électrodyna-
mique, expliquent la déviation électrique et la déviation magnétique d’un projectile
électrisé dont la charge est e, la masse m et la vitesse v, déviations qui restent les
mêmes tant que le rapport e/m de la charge à la masse garde la même valeur.
Thomson trouva ainsi, pour la vitesse, des valeurs qui sont de l’ordre de 50000
kilomètres par seconde dans un tube de Crookes ordinaire, et qui dépendent
d’ailleurs beaucoup de la différence de potentiel utilisée dans la décharge (de même
que la vitesse d’une pierre qui tombe dépend de la hauteur de la chute).
Mais le rapport e/m est indépendant de toutes les circonstances, et d’après les
meilleures mesures 16 est 1830 fois plus grand que n’est le rapport de la charge à
la masse pour l’atome d’hydrogène dans l’électrolyse. Il a cette valeur quel que
soit le gaz où passe la décharge, et quel que soit le métal des électrodes ; il est le
même encore pour les rayons cathodiques lents de Lenard (1000 kilosmètres par
seconde) qui, en l’absence de toute décharge, sont émis par les surfaces métalliques
(zinc, métaux alcalins, etc.) que frappe de la lumière ultraviolette. Pour expliquer
cette invariance qu’il avait découverte. Thomson a supposé d’emblèe (tous les faits
ultérieurs sont venus confirmer sa théorie) que les projectiles cathodiques sont
toujours identiques et que chacun d’eux porte un seul atome d’électricité négative,
et par suite est environ 1800 fois plus léger que le plus léger de tous les atomes. De
plus, puisqu’on peut les produire aux dépens de n’importe quelle matière, c’est-
à-dire aux dépens de n’importe quel atome, ces éléments matériels forment un
16. Classen, Cotton et Weiss, etc. Je tiens compte du fait que la faraday vaut 96600 coulombs
(et non tout à fait 100000).
constituant universel commun à tous les atomes ; Thomson a proposé de les appeler
corpuscules.
On ne peut considérer un corpuscule indépendamment de la charge négative
qu’il transporte : il est inséparable de cette charge, il est constitué par cette charge.
Incidemment, la haute conductibilité des métaux s’explique bien simplement
(Thomson, Drude) si par admet que certains au moins des corpuscules présents
dans leurs atomes peuvent se déplacer sous l’action du plus faible champ élec-
trique , passant d’un atome à l’autre , ou même s’agitant dans la masse métallique
aussi librement que des molécules dans un gaz 17 . Si nous nous rappelons à quel
point la matière est réellement vide et caverneuse (95) cette hypothèse ne nous
étonnera pas trop. Le courant électrique, qui dans les électrolytes est constitué
par le mouvement d’atomes chargés, est constitué dans les métaux par un tor-
rent de corpuscules qui ne peuvent donner lieu à aucun phénomène chimique en
traversant une soudure zinc-cuivre, puisque les corpuscules sont les mêmes pour
le zinc ou pour le cuivre. L’action d’un aimant sur un courant ne diffère pas, au
fond, de l’action d’un aimant sur les rayons cathodiques. Et la loi de Laplace, ainsi
comprise, nous donne immédiatement, en tout point, la valeur et la direction de
l’aimantation produite par un seul projectile électricé en mouvement 18 .
Tant que l’on n’avait pu mesurer au moins approximativement la charge d’un
seul projectile cathodique, et dans l’hésitation qu’on pouvait éprouver à voir en
ces projectiles des fragments d’atomes, il restait cependant permis d’objecter que
la valeur élevée du rapport e/m pouvait s’expliquer aussi bien par la grandeur de
la charge que par la petitesse de la masse. Mais, comme nous avons vu Thomson
a précisément mesuré la charge de gouttelettes, obtenues par détente d’air humide
ne contenant pas d’autres ions que les corpuscules négatifs détachés d’une surface
métallique par de la lumière ultraviolette. Si la charge de ces corpuscules valait
1800 électrons, la charge d’une gouttelette serait au moins 1800 fois plus grande
que la charge trouvée 19 . Ceci forçait donc à admettre que le corpuscule a une
masse bien inférieure à celle de tout atome. De façon plus précise, la masse de cet
élément de matière, le plus petit que nous ayons su atteindre jusqu’à ce jour, est
le quotient par 1835 de celle de l’atome d’hydrogène, soit, en grammes
8 10−28
17. Une analyse plus détaillée montre qu’on explique, du même coup, les autres propriétés
essentielles de l’état métallique : opacité, éclat métallique, conductibilité thermique.
Ids sin α
18. L’expression classique de Laplace donne pour le champ dû à un projectile la
r2
ev sin α
valeur
r2
19. I1 est aisé de s’assurer que les gouttelettes du nuage ont capturé toute la charge électrique
du gaz, et, par l’action d’un champ électrique, de s’assurer que toutes sont chargées ; celles qui
sont polyvalentes (H. A. Wilson) porteraient donc plusieurs fois 1800 électrons.
Faisant un pas de plus, Thomson a pu enfin nous donner une idée des dimen-
1
sions des corpuscules. L’énergie cinétique mv 2 d’un corpuscule en mouvement,
2
ne peut qu’être supérieure à l’énergie d’aimantation produite dans le vide par le
mouvement de ce corpuscule. On trouve ainsi 20 que le diamètre corpusculaire doit
1
être inférieur à 10−12 , c’est-à-dire inférieur au cent-millième du diamètre de choc
3
des atomes les plus petits.
Pour des raisons que je ne peux développer ici, il est probable que cette limite
supérieure est réellement atteinte, c’est-à-dire que l’inertie entière du corpuscule
est due à l’aimantation qui l’accompagne comme un sillage dans son mouvement.
Il se peut qu’il en soit ainsi pour toute matière même neutre, si cette neutralité ré-
sulte simplement de légalité de charges de signe contraire qui s’y trouvent (ou qui la
constituent peut-être entièrement). Toute inertie serait alors d’origine électroma-
gnétique. Je ne peux expliquer non plus ici comment alors la masse d’un projectile,
sensiblement constante lorsque sa vitesse n’atteint pas 100000 kilomètres par se-
conde croı̂t en réalité avec cette vitesse, lentement d’abord, puis de plus en plus
rapidement, et deviendrait infinie pour une vitesse égale à celle de la lumière, en
sorte que nulle matière ne peut atteindre cette vitesse (H.A. Lorentz).
7.1.7 Rayons positifs

Outre les rayons cathodiques et les rayons X on a observé dans les tubes de
Crookes une troisième sorte de rayons aussi importants.
Aux pressions pas encore très faibles (dixième de millimètre) une gaine lumi-
neuse (violette dans l’air) entoure la cathode sans la toucher (à la façon d’une
surface équipotentielle). Elle s’en écarte en s’estompant quand la pression baisse,
mais son contour intérieur reste assez net, et se trouve à 1 ou 2 centimètres de la
cathode quand les rayons cathodiques sont déjà vigoureux.
On voit alors, collée contre la surface même de la cathode, une autre lumi-
nosité assez vive (orange dans l’air) qui s’étend, sans cesse plus pâlle, à quelques
millimètres de cette cathode. Elle est produite par des rayons issus du contour
intérieur de la gaine (car tout obstacle intérieur à ce contour y marque son ombre,
et la marque seulement alors), rayons dont la vitesse va probablement en croissant
de la gaine à la cathode (de façon à produire près de celle-ci un maximum de
luminosité).
Pour les mieux observer, Goldstein eut l’idée heureuse (1886) de percer un canal
dans la cathode sur laquelle ils se précipitent. Pourvu que cette cathode sépare en
H2
20. Il suffit d’intégrer l’expression dv pour tout l’espace extérieur de la sphère de rayon a,
8π
ev sin α
en se rappelant que (loi de Laplace) le champ magnétique H est en chaque point égal à .
r2
deux le tube (on a compris depuis que l’essentiel est que l’espace situé derrière
la cathode soit électriquement protège), un rayon s’engage par le canal, et peut
parcourir dans le tube plusieurs décimètres, marquant enfin, par une fluorescence
pâle, son point d’arrivée sur la paroi.
J’ai tâché d’exprimer sur le schéma ci-contre les relations des trois sortes de
rayons qui sont engendrés dans les tubes de Crookes 21
Anode
Rayons X
Cathode
rayons obstacle
rayon positif cathodiques
Cathode
Lueur Gaîne
de négative
Goldstein
Rayons X
Figure 7.1 – Rayons des tubes de Crookes.
Une fois reconnue l’électrisation des rayons cathodiques, on a naturellement

recherché si les rayons découverts par Goldstein, qui se précipitent sur la cathode
au lieu de s’en écarter, ne sont pas chargés positivement.
Cette charge, déjà bien probable après certaines observations de M. Villard, a
été établie par M. Wien. Il s’est en effet assuré que ces rayons sont déviés comme
un flux d’électricité positive soit par le champ électrique (s’ils s’engagent entre
les deux armatures d’un petit condensateur) soit par le champ rnagnétique (dont
l’action est beaucoup plus faible que pour les rayons cathodiques). Les mesures de
la vitesse et du rapport e/m deviennent alors possibles. La vitesse, variable selon
les conditions, est seulement de quelques centaines de kilomètres par seconde. Le
rapport de la charge à la masse redevient du même ordre que dans l’électrolyse :
ce sont des atomes ordinaires (ou des groupes d’atomes), qui forment les rayons
positif.
21. Il faudrait ajouter (Villard) que les rayons cathodiques jaillissent seulement des points de
la cathode que frappent les rayons de Goldstein.
Ces mesures étaient grossières, car les rayons positifs, une fois déviés, de-
viennent très flous. On le comprend (Thomson) en admettant qu’un atome lancé
à grande vitesse peut, quand il heurte une molécule neutre, perdre (ou gagner)
de nouveaux corpuscules 22 . Si cela arrive pendant que le projectile traverse le
champ déviant, la déviation peut devenir quelconque. Aussi Thomson, mastiquant
hermétiquement la cathode à la paroi du tube, laisse communiquer la région d’ob-
servation et la région d’émission seulement par le canal où s’engage le pinceau de
rayons étudiés, canal si long et si fin que l’on peut maintenir un vide beaucoup plus
élevé dans la région d’observation que dans celle d’émission. Les rencontres y sont
alors en nombre insignifiant et, si la direction (commune) des champs électrique
et magnétique est perpendiculaire au pinceau, on voit aisément que les projectiles
de même sorte (même e/m, mais vitesse différentes) viennent frapper une plaque
placée en face du canal aux divers points d’une même parabole. Réciproquement
chaque parabole apparue sur cette plaque détermine (au centième près) le rapport
e/m d’une sorte de projectiles.
Sans parler des molécules singulières qu’on peut mettre ainsi en évidence, et
qui laissent soupçonner, suivant l’expression de Thomson, une chimie nouvelle, on
vérifie par là qu’un même atome peut perdre (ou gagner) plusieurs corpuscules. Les
faisceaux de rayons positifs dus à la vapeur monoatomique du mercure indiquent
par exemple que l’atome du mercure peut perdre jusqu’à 8 corpuscules, sans que
son individualité chimique soit atteinte (puisqu’il n’apparait pas de nouveau corps
simple à la faveur des décharges électriques).
Il est bien remarquable que jamais on n’ait pu isoler des électrons positifs :
toute ionisation divise l’atome, d’une part, en 1 ou plusieurs corpuscules négatifs,
de masse insignifiante, et d’autre part en un ion positif relativement très lourd,
formé du reste de l’atome.
L’atome n’est donc pas insécable, au sens strict du mot, et peut-être consiste
en une sorte de soleil positif, dans lequel réside l’individualité chimique, et autour
duquel s’agitent une nuée de planètes négatives, de même sorte pour tous les
atomes. En raison des attractions électriques sans cesse croissantes, il sera de plus
en plus difficile d’arracher l’une après l’autre ces planètes.
7.1.8 Magnétons
Ce modèle grossier nous fait songer que des rotations de corpuscules, équivalant
à des courants circulaires, existent probablement dans l’atome. Or un courant
circulaire (solénoı̈des) a les propriétés d’un aimant. Nous retrouvons l’hypothèse
qui explique l’aimantation en assimilant à de petits aimants les molécules d’un
22. On s’explique en même temps que les rayons positifs, laissant sur leur trajets des molécules
ionisées, rendent conducteur le gaz raréfié qu’ils traversent.
corps magnétique (Weber et Ampère).

Suivant Langevin, l’agitation thermique est la cause qui empêche ces magné-
cules de se disposer toutes parallèlement dans le plus faible champ magnétique,
auquel cas le corps prendrait tout de suite son aimantation maximum (dont le mo-
ment M0 par molécule-gramme vaut N fois le moment d’une molécule). Ecrivant
qu’il y a équilibre statistique 23 entre la désorientation due à l’agitation thermique,
et l’orientation due au champ H, Langevin calcule l’aimantation maximum M0 à
partir de l’aimantation observable de moment M produite par ce champ 24 .
Ces calculs portaient sur un fluide peu magnétique. Mais Pierre Weiss montra
bientôt qu’ils sont valables même pour un solide ; il expliqua de plus, dans le détail,
le ferromagnétisme (par l’hypothèse d’un champ intérieur très intense, dû aux
actions mutuelles entre molécules). En définitive il put bientôt tirer de l’expérience,
pour divers atomes, les valeurs du moment maximum M0 par atome-gramme. Il
fit ainsi cette découverte très importante que ces valeurs sont des multiples entiers
d’un même nombre (1123 unités C.G.S.) en sorte que le moment magnétique de
tout atome vaudrait un nombre entier de fois 1123 N
.
Or, peu avant, Ritz avait supposé que dans un même atome, mettons d’hydro-
gène, existent des aimants identiques qui peuvent se mettre bout à bout 25 . Weiss
reprit alors et élargit cette hypothèse, en admettant que, non seulement dans une
même sorte d’atomes, mais dans tous les atomes il existe des petits aimants iden-
tiques, nouveau constituant universels de la matière, qu’il a nommés magnétons 26.
Ces magnétons pourraient se disposer en file ou parallèlement, ajoutant alors leurs
moments, mais ils pourraient aussi s’opposer par couples astatiques d’effet exté-
rieur nul. C’est là le seul modèle qui, jusqu’à ce jour, rende compte à la fois de la loi
de Pierre Weiss et des résultats de Balmer, Rydberg et Ritz, relativement aux séries
de raies. La longueur de cet aimant élémentaire 27 serait d’environ dix-milliardième
23. Une théorie analogue rend compte de la biréfringence électrique (Kerr) et de la biréfringence
magnétique récemment découverte par Cotton et Mouton.
H M0 H
24. Ce moment observable M est, pour de faibles valeurs de égal à (on connait la
RT 3RT
loi d’influence de la température, découverte antérieurement par Curie).
25. Soit p aimants identiques de longueur a, mis bout à bout. Dans le prolongement, à une
distance de 2a, soit un électron qu’on supose mobile seulement dans le plan perpendiculaire aux
aimants. Ecarté de sa position d’équilibre,
il gravitera dans
le champ magnétique dû aux pôles
1 1
extrêmes, avec une fréquence de la forme A − . Suivant les diverses valeurs entières
4 (2 + p)2
possibles pour p, on a ainsi les raies spectrales successives de la série de Balmer qui contient
toutes les raies du spectre ordinaire de l’hydrogène. Il faut admettre que, pour un atome, p est
variable.
26. Les recherches dans le champ magnétique ont porté sur les atomes de Fe, Ni, Co, Cr, Mn.
V, Cu, V.
27. Déterminée par la double condition de rendre compte des fréquences des raies de l’hydrogène
1123
(dans le modèle de Ritz), et de donner au magnéton le moment (égal à 16, 5 10−22).
N
de centimètre, cent fois plus faible que le diamètre de choc des atomes.
Mais ces aimants seraient périphériques : les mesures d’aimantation montrent
en effet que de faibles changements physiques ou chimiques peuvent changer le
nombre de ceux des magnétons de l’atome qui se disposent dans le même sens.
(Ainsi peut changer la valence.)
Des constituants plus profonds vont nous être révélés.
Chapitre 8
Genèse et destruction d’atomes
8.1 Transmutations
8.1.1 Radioactivité
La décharge dans les gaz raréfiés nous a fait connaı̂tre trois sortes de radiations
qui ont pour caractères communs d’impressionner les plaques photographiques,
d’exciter des fluorescences variées, et de rendre conducteurs les gaz qu’elles tra-
versent.
Il existe des corps qui, sans excitation extérieure, émettent continuellement
des rayons analogues. Cette découverte capitale a été faite en 1896 par Henri
Becquerel sur les composés de l’uranium et l’uranium métallique lui-même. Les
rayons uraniques ont une intensité faible, mais constante, la même dans la lumière
ou dans l’obscurité, à froid ou à chaud, à midi ou à minuit 1 .
Cette intensité ne dépend que de la masse d’uranium présent, et pas du tout
de son état de combinaison, en sorte que deux corps uranifères différents étalés
en couche très mince (pour éviter l’absorption dans la couche) de façon à contenir
autant d’uranium au centimètre carré, donneront, à surface égale, le même rayonne-
ment. Il s’agit donc d’une propriété atomique : là où se trouvent des atomes d’ura-
nium, de l’énergie est continuellement émise. Pour la première fois, nous sommes
conduits à penser que quelque chose peut se passer à l’intérieur des atomes, que les
atomes ne sont pas immuables (Pierre et Marie Curie). Cette propriété atomique
est ce qu’on nomme la radioactivité 2 .
1. Ce dernier point, établi par Curie, élimine l’hypothèse d’une excitation par un rayonnement
solaire invisible.
2. Ce mot a été introduit par Mme Curie. Il est bien entendu qu’une substance n’est pas
radioactive (pas plus que ne l’est un tube de Crookes) si elle émet des rayons ionisants de
façon seulement temporaire à la faveur par exemple d’une réaction chimique (métaux éclairés,
phosphore en voie d’oxydation, etc.).
153
154 CHAPITRE 8. GENÈSE ET DESTRUCTION D’ATOMES
Il était peu vraisemblable qu’une telle propriété n’existât que pour le seul
uranium. De divers côtés, on commença l’examen systématique des divers corps
simples connus. Schmidt fut le premier à signaler la radioactivité du thorium ou
de ses composés, comparable en intensité à celle de l’uranium. Plus récemment,
grâce au grand perfectionnement des méthodes de mesures, on a pu déceler une
radioactivité certaine, mille fois plis faible environ, pour le potassium et le rubi-
dium. Il est permis de supposer que tous les genres d’atomes sont radioactifs à des
degrés très différents.
Mme Curie eut l’idée d’examiner, en outre des corps déjà purifiés, les minéraux
naturels. Elle vit ainsi que certaines roches (principalement la pechblende) sont
jusqu’à 8 fois plus actives que ne pouvait le faire supposer leur teneur en uranium
ou thorium, et pensa que cela tenait à la présence de traces d’éléments inconnus,
fortement radioactifs. On sait de quelle façon brillante cette belle hypothèse fut
vérifiée, et comment, par dissolution et précipitation fractionnées (où l’on suit à
l’électromètre la purification des produits), Pierre Curie et Marie Curie ont obtenu,
à partir de divers minerais uranifères, des produits sans cesse plus radioactifs,
lumineux par self-fluorescence, et enfin des sels purs d’un nouveau métal alcalino-
terreux, le radium, de poids atomique égal à 226,5 , analogue au baryum par son
spectre et ses propriétés (hors la radioactivité), et au moins un million de fois plus
actif que l’uranium (1898-1902). En cours de route, ils avaient caractérisé sans
l’isoler un autre élément fortement radioactif, chimiquement analogue au bismuth,
le polonium, et peu après M. Debierne avait signalé dans les mêmes minéraux un
élément qui accompagne les terres rares dans les fractionnements, l’actinium.
Avec les préparations très actives qu’on savait dès lors obtenir, il devenait facile
d’analyser le rayonnement ; on y retrouva bientôt, et on put étudier suivant des
procédés semblables, les trois sortes de radiations découvertes dans les tubes de
Crookes, savoir :
Des rayons α ou rayons positifs (Rutherford) décrits par des projectiles chargés
positivement, dont la masse est de l’ordre des masses atomiques, dont la vitesse
peut dépasser 20000 kilomètres par seconde, beaucoup plus pénétrants, par suite,
que les rayons de Goldstein, mais pourtant complètement arrêtés après un parcours
de quelques centimètres dans l’air ;
Des rayons β ou rayons négatifs (Giesel, Meyer et Schweidler, Becquerel) décrits
par des corpuscules dont la vitesse peut dépasser les 9/10 de celle de la lumière,
rayons cathodiques très pénétrants à peine affaiblis de moitié après un parcours
qui dans l’air, est de l’ordre du mètre ;
Des rayons γ non déviables (Villard) extrêmement pénétrants, traversant une
épaisseur de plomb de 1 centimètre sans être affaiblis de moitié, très analogues aux
rayons X dont sans doute ils ne diffèrent pas plus en nature que la lumière bleue
ne diffère de la lumière rouge.
8.1. TRANSMUTATIONS 155
Ces trois rayonnements, chacun de propriétés variables suivant la source radio-

active, ne sont pas émis dans un rapport constant, et même ne sont pas en général
tous émis par le même élément (par exemple le polonium n’émet sensiblement que
des rayons α).
Pierre Curie a découvert (1903) que l’énergie totale rayonnée, mesurable dans
un calorimètre a parois absorbantes, a une valeur énorme, indépendante de la
température. Une ampoule scellée qui renferme du radium dégage, en régime per-
manent, 120 calories par heure et par gramme de radium. Ou, si on préfère, elle
dégage à peu près en 2 jours, sans changer appréciablement, la chaleur qui serait
produite par la combustion d’un poids égal de charbon. Cela fait comprendre qu’on
ait pu chercher dans la radioactivité la source actuelle du feu central ou celle du
rayonnement du soleil et des étoiles.
8.1.2 La radioactivité est le signe d’une désintégration ato-

mique
Pierre et Marie Curie s’apperçurent (1899) qu’une paroi solide quelconque pla-
cée dans la même enceinte qu’un sel radifère (de façon que l’on puisse aller du
sel à la paroi par un chemin entièrement contenu dans l’air) semble devenir radio-
active : cette radioactivité induite, indépendante de la nature de la paroi, décroit
progressivement quand cette paroi est soustraite à l’influence du radium et devient
pratiquement nulle après une journée. Rutherford retrouva bientôt la même pro-
priété pour le thorium qui provoque une radioactivité induite un peu plus durable.
Ces radioactivités induites se produisent partout où pourrait atteindre par dif-
fusion un gaz dégagé par la préparation radioactive initiale. Rutherford eut l’intui-
tion que réellement des émanations gazeuses matérielles sont continuellement en-
gendrées par le radium ou le thorium. Transvasant par aspiration de l’air qui avait
séjourné au contact d’un sel de thorium, il trouva que cet air restait conducteur,
comme s’il conservait une cause intérieure d’ionisation. Cette ionisation spontanée
décroı̂t en progression géométrique, à peu près de moitié par chaque minute. Il en
est de même pour de l’air qui a passé sur un sel radifère, mais la décroissance est
plus lente, à peu près de moitié pour chaque intervalle de 4 jours.
Rutherford admit alors que la radioactivité d’un élément ne signale pas la pré-
sence des atomes de cet élément, mais signale leur disparition, leur transformation
en atomes d’une autre sorte. La radioactivité du radium, par exemple, marque la
destruction d’atomes de radium, avec apparition d’atomes d’émanation, et si une
masse donnée de radium nous semble invariable, c’est seulement parce que nos
mesures n’embrassent pas une durée suffisante. La radioactivité de l’émanation
marque la destruction des atomes de ce gaz, à raison de un sur deux en 4 jours,
avec apparition de nouveaux atomes qui cette fois donnent un dépôt solide sur
les objets que touche l’émanation, Les atomes de ce dépôt meurent à leur tour, à
raison de 1 sur 2 en une demi-heure à peu près et cela explique la radioactivité
induite d’abord signalée. Et ainsi de suite.
Les vues géniales de Rutherford se sont vérifiées en tout point. On a pu isoler
une émanation du radium, continuellement dégagée par cet élément à raison de 1
dixième de millimètre cube par jour et par gramme. Ce gaz se liquéfie à −65o sous
la pression atmosphérique, et se solidifie à −71o (en donnant un solide lumineux
par lui-même). Il est chimiquement inerte comme l’argon, donc monoatomique
(Rutherford et Soddy) ; sa densité (Ramsay et Gray) ou sa vitesse d’effusion par
une petite ouverture (Debierne) lui assignent alors un poids atomique voisin de
222 ; illuminé par la décharge électrique, il a un spectre de raies qui lui sont parti-
culières (Rutherford). Bref, c’est un élément chimique défini que Ramsay a proposé
d’appeler Niton (brillant). Mais c’est un élément qui se détruit spontanément de
moitié pour chaque durée de 4 jours (plus exactement 3,85 jours). Pour la première
fois, nous constatons qu’un corps simple, et par suite qu’un atome, peut naı̂tre et
mourir.
Il est alors difficile de ne pas penser que le radium se détruit lui aussi pro-
gressivement, et précisément dans la mesure où il engendre du niton, soit à peu
près à raison de un millième de milligramme par jour et par gramme. Bref, on est
bien conduit à penser que toute radioactivité est le signe de la transmutation d’un
atome en un ou plusieurs autres atomes.
Ces transmutations sont discontinues. Nous ne saisissons en effet aucun inter-
médiaire entre le radium et le niton ; nous avons des atomes de radium ou des
atomes de niton et ne pouvons mettre en évidence aucune matière qui ne serait
plus du radium et ne serait pas encore du niton. De même tant qu’on peut déceler
le niton, ce gaz conserve exactement ses propriétés, quel que soit son « âge » et
en particulier continue à disparaı̂tre par moitié pour chaque intervalle de 4 jours.
Les transmutations doivent se faire atome par atome, de façon brusque, explosive,
et c’est précisément pendant ces explosions que jaillissent les rayons. Quand nous
disons que par exemple la radioactivité de l’uranium est une propriété atomique, il
faut bien entendre qu’elle ne nous révèle pas les atomes d’uranium qui subsistent,
mais uniquement ceux qui se brisent (dont le nombre est au reste à chaque instant
proportionnel à la masse d’uranium qui subsiste). C’est dans le seul moment où il
explose que l’atome est radioactif.
8.1.3 Genèse de l’hélium

On n’eût peut-être pas facilement accepté les conceptions de Rutherford si
quelque corps simple déjà connu ne s’était trouvé engendré par transmutation. Or,
précisément, Ramsay et Soddy réussirent à prouver que de l’hélium se développe
en quantité sans cesse croissante dans une enceinte scellée contenant du radium
(comme au reste l’avaient prévu Rutherford et Soddy). Cette expérience brillante

mit hors de doute, pour tous les physiciens, la possibilité de transmutations spon-
tanées (1903).
On savait d’autre part que les projectiles α ont des masses de l’ordre des masses
atomiques. De façon plus précise, le rapport e/m est toujours à peu près le même
que quel que soit l’élément générateur des rayons α et il est environ 2 fois plus
petit que pour l’ion hydrogène dans l’électrolyse. Les projectiles α pouvaient donc
être des atomes de coefficient égal à 2 ; mais ils peuvent aussi bien (Rutherford),
être des atomes d’hélium portant chacun deux charges élémentaires. C’est ce que
Rutherford et Roys ont directement prouvé : ils enferment du niton dans un tube
de verre à paroi mince (de l’ordre du centième de millimètre), que ne peuvent
absolument traverser les molécules d’un gaz dans l’état d’agitation qui correspond
à la température ordinaire (ce qu’on aura vérifié en particulier pour de l’hélium)
mais que traversent aisément les rayons α émis par le niton ; or, dans ces conditions,
on retrouve bientôt de l’hélium dans l’enceinte extérieure où ont ainsi pénétré ces
rayons : les projectiles α sont des atomes d’hélium lances à la prodigieuse vitesse
de dix à vingt mille kilomètres par seconde.
8.1.4 Rayons α′
Le poids atomique du radium est sensiblement la somme de ceux du niton et de
l’helium. Dans sa transmutation, l’atome de radium se dédouble donc en donnant
un atome d’hélium et un de niton, par une explosion qui lance au loin l’atome
d’hélium et qui doit forcément lancer, dans le sens inverse, l’atome de niton, avec
une quantité de mouvement égale (phénomène analogue au recul d’un canon). La
vitesse initiale de ce projectile de niton, dès lors aisément calculable, est donc de
quelques centaines de kilomètres par seconde.
Je ne vois pas qu’il y ait lieu d’introduire aucune distinction essentielle entre
les deux projectiles : il faut considérer des rayons lents α′ formés de niton (très
analogues aux rayons de Goldstein) aussi bien que des rayons α formés d’hélium.
Je reviendrai bientôt sur ce point.
8.1.5 Une transmutation n’est pas une réaction chimique

Quand on entend d’abord parler d’un dédoublement de radium en hélium et
niton, on se demande pourquoi l’on ne voit pas là une réaction chimique dégageant
certes beaucoup de chaleur, mais enfin pas essentiellement différente des réactions
proprement dites. Le radium ne pourrait-il être considéré comme un composé don-
nant le niton et l’hélium la dissociation ?
Ce point de vue ne peut être maintenu si l’on observe que tous les facteurs qui
influencent les réactions chimiques se trouvent ici sans action. Il suffit couramment
d’une élévation de température d’une dizaine de degrés pour doubler la vitesse

d’une réaction. A ce compte, une réaction devient 1 milliard de fois plus rapide
par chaque élévation de 300o. Or la chaleur dégagée par le radium, ou la vitesse
de destruction du niton, restent complètement indifférentes à des variations de
température beaucoup plus fortes.
Cela est général. On n’a pu absolument par aucun moyen modifier la course
inflexible des transformations radioactives. Chaleur, lumière, champ magnétique,
forte condensation ou dilution extrême de la matière radioactive (c’est-à-dire bom-
bardement intense ou insignifiant par des projectiles α et β) sont restés sans ac-
tion.C’est au plus profond de l’atome, dans le noyau très condensé dont nous avons
établi l’existence (96) que se produit une désintégration qui échappe à notre in-
fluence autant peut-être que lui échappe l’évolution d’une étoile lointaine. Ajoutons
que les explosions de deux atomes de même sorte semblent tout à fait identiques,
donnant exactement la même vitesse aux projectiles α émis (ou aux projectiles β).
8.1.6 Les atomes ne vieillissent pas

Il y a plus, et dans ce noyau atomique si prodigieusement petit, on peut déjà
entrevoir un monde infiniment complexe.
Nous avons dit, en effet, que quel que soit l’âge d’une masse donnée de niton,
la moitié de cette masse disparaı̂t en quatre jours. Les atomes ne vieillissent donc
pas, puisque tout atome qui a échappé à la destruction (pendant quelque temps
que ce soit) garde 1 chance sur 2 de survie pendant les 4 jours qui vont suivre.
De même, si deux récipients égaux, communiquant par un canal, sont pleins
d’un mélange en équilibre statistique d’oxygène et d’azote, il arrivera que les ha-
sards de l’agitation moléculaire amèneront d’un côté toutes les molécules d’oxygène
et de l’autre toutes les molécules d’azote, et il suffirait alors de tourner un robinet
pour maintenir les gaz séparés. La théorie cinétique permet de calculer la durée T
(très longue) pendant laquelle cette séparation spontanée a 1 chance sur 2 pour se
réaliser. Considérons maintenant un nombre extrêmement grand de pareils couples
de récipients. Pendant chaque durée T , quel que soit le temps déjà écoulé 3 , une
séparation spontanée s’effectuera dans la moitié des couples encore subsistants : la
loi de variation est la même que pour les éléments radioactifs.
Ce modèle fait comprendre, à ce qu’il me semble, que dans chaque noyau ato-
mique (comparé au mélange gazeux qui emplit un de nos couples de récipients) doit
se trouver atome un équilibre statistique, où interviennent en nombre colossal des
3. Peu importe en effet que, à un instant donné, mettons il y a une heure, la séparation ait été
presque complète pour un couple : rien n’en subsiste en général après très peu de temps, le retour
à l’état mélangé étant à chaque instant beaucoup plus probable pour un système partiellement
séparé.
paramètres irrégulièrement variables, comme pour une masse gazeuse en équilibre

ou pour la lumière qui emplit une enceinte isotherme.
Lorsque, par hasard, certaines conditions encore mystérieuses se trouvent réa-
lisées dans ce noyau complexe, un bouleversement formidable se produit, avec
redistribution de la matière suivant un autre régime permanent stable de mouve-
ment désordonné intérieur. On peut supposer (mais il n’est pas certain) que les
particules α ou β préexistent dans le noyau, et y possèdent déjà, avant l’explosion,
des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par seconde.
J’ai à peine besoin de dire que la loi de hasard trouvée pour les émanations du
radium ou du thorium, est la loi générale de la désintégration atomique. A chaque
élément radioactif correspond une période, ou durée pendant laquelle la moitié de
toute masse notable de l’élément subit la transmutation. Cette période est d’en-
viron 2000 ans pour le radium (Boltwood), en sorte que si l’on scelle aujourd’hui
une ampoule contenant 2 grammes de radium, il n’y aura plus que 1 gramme de
radium dans l’ampoule en l’an 3913 avec 1 gramme d’autres matières encore à
déterminer (parmi lesquelles de l’hélium). Cela revient à dire, comme le montre un
calcul simple, que, dans une seconde, il disparaı̂t à peu près le cent milliardième
(plus exactement 1, 09 10−11) de toute masse notable de radium.
8.1.7 Séries radioactives
On a réussi (comme on avait fait pour le niton avant de l’isoler) à caractériser

par leurs périodes une trentaine de corps simples nouveaux, dérivés par transmu-
tation successive de l’uranium, ou du thorium 4 . Une de ces périodes s’abaisse au
cinq-centième de seconde (et sans doute il en est de plus courtes) d’autres dépassent
le milliard d’années.
Les éléments dont la vie est plus longue sont plus abondants, et l’on peut
supposer qu’un élément banal tel que le fer est réellement radioactif mais avec une
période colossalement longue par rapport au milliard d’années. On voit ci-dessous
la période T pour une série d’éléments qui dérivent de l’uranium par dédoublements
ou réarrangements intérieurs successifs.
4. Les lecteurs qui désireront plus de détails pourront se reporter au traité de Radioactivité
de Mme Curie (Gauthier-Villars, 1910).
6 milliars d’années Uranium → hélium

↓
25 jours Uranium X
↓
30000 ans ( ?) Ionium → hélium
↓
2000 ans Radium → hélium
↓
3,85 jours Niton → hélium
↓
3 minutes Radium A → hélium
↓
27 minutes Radium B
↓
20 minutes Radium C → hélium
↓
15 ans Radium D
↓
quelques jours Radium E
↓
5 mois Polonium → hélium
↓
( ?) (? )
Des bifurcations sont possibles, avec formation de chaı̂nes latérales 5 . En d’autres

termes, un même atome peut subir, suivant les hasards intérieurs, telle ou telle
transmutation. On conçoit que si, dans le même temps, un atome d’ionium avait 9
chances sur 10 de subir le bouleversement qui donne l’uranium X et 1 chance sur
10 d’en subir un autre qui donnerait l’actinium, toute masse notable d’ionium se
transformerait pour les 9/10 en radium et pour 1/10 en actinium.
On voit que l’hélium (sans doute à noyau très stable) est un produit fréquent de
la désintégration atomique. Cela explique peut-être pourquoi plusieurs différences
entre poids atomiques (lithium et bore, carbone et oxygène, fluor et sodium, etc.)
sont juste égales au poids atomique 4 de l’hélium.
Mais je ne peux croire que l’hélium soit un élément singulier. D’autres chaı̂nes
de transmutations donneront des différences plus faibles. D’autre part, dès main-
tenant, je présume que tel élément radioactif, classé comme n’émettant que des
rayons β ou γ, pourrait fort bien projeter des atomes plus lourds que celui d’hé-
lium, et d’espèce commune, de cuivre par exemple, sans que nous en soyons avertis,
5. Une telle chaı̂ne par du radium C (Fajans, et Hahn.

cela pour des raisons que nous comprendrons bientôt 6 .
8.1.8 Cosmogonie
Dans tous les cas, ce sont des atomes légers qui sont ainsi obtenus, par désinté-
gration des atomes lourds. Si le phénomène inverse est possible, si les atomes lourds
se régénèrent, ce doit être au centre des astres, où la température et la pression
devenues colossales favorisent la pénétration réciproque des noyaux atomiques en
même temps que l’absorption d’énergie 7 .
Je vois une forte présomption en faveur de cette hypothèse dans la valeur élevée
que les analyses donnent pour la radioactivité moyenne de la croûte terrestre. Si les
atomes radioactifs sont aussi abondants jusqu’au centre, la Terre serait plus de 100
fois plus radioactive qu’il ne suffit pour expliquer la conservation du feu central. On
a supposé alors que ces atomes ne sont présents que dans les couches superficielles.
Cela me paraı̂t déraisonnable, car bien au contraire les atomes radioactifs, très
lourds, doivent s’accumuler énormément au centre. On est donc forcé de croire
à un échauffement très rapide de la Terre si on n’admet pas dans les couches
profondes une formation fortement endothermique d’atomes lourds.
De lentes convections amèneraient des atomes lourds près de la surface où ils se
désintégreraient ; la chaleur alors rayonnée, et l’évaporation de l’astre (rayons po-
sitifs, corpuscules, fines poussières chassées par la lumière et lumière elles-même)
peuvent être longtemps compensées en matière et en énergie par les chutes de
grosses poussières formées dans les espaces interstellaires aux dépens de corpuscules
et d’atomes légers, et formés aussi, j’imagine, aux dépens de la lumière même 8 .
L’Univers parcourant toujours le même cycle immense, pourrait rester statistique-
ment identique à lui-même 9 .
6. En particulier, à cause de Ra B, Ra D, Ra E, qui n’émettent pas d’hélium, je regarde

comme possible que le corps simple issu du polonium, ait un poids atomique inférieure à 140. On
admet souvent que c’est du plomb, dont le poids atomique 207 s’obtient en retranchant de celui
du radium 5 fois celui de l’hélium (i1 y a 5 émissions d’hélium du radium au polonium) et qui
est présent dans les minerais de radium. Cela peut être, mais la vérification est indispensable.
Remarque analogue pour le thorium D ou l’actinium C.
7. Cette hypothèse, que Mme Curie a faite en même temps que moi, est sans doute venue à
l’esprit de plusieurs physiciens.
8. Le principe de relativité (Einstein) force à attribuer à la lumière de la masse et du poids.
9. On retrouve ici, dans ce qu’elle a d’essentiel, une hypothèse d’Arrhenius, expliquant la
stabilité de l’Univers par l’existance, au centre des astres, de « composés » colossalement en-
dothermiques. En lisant son beau livre de Poésies scientifique sur l’Évolution des Mondes (Ch.
Béranger, Paris) on comprendra mieux comment l’Univers stellaire peut indéfiniment subsister.
8.1.9 Projectiles atomiques

La pénétration des rayons α dans la matière donne d’importants renseignements
sur les atomes et sur les propriétés singulières que peuvent acquérir des projectiles
lancés aux prodigieuses vitesses que possèdent ces rayons.
Le fait essentiel est que les rayons α traversent en ligne droite et nette, sans
diffusion notable, soit des couches d’air épaisses de plusieurs centimètres, soit des
pellicules continues, d’aluminium ou de mica par exemple, qui ont jusqu’à 4 ou 5
centièmes de millimètre.
Or, à prendre le diamètre atomique dans le sens où l’entend la théorie cinétique
(diamètre de choc) les atomes ne sont guère moins serrés dans de l’aluminium ou
du mica que des boulets dans une pile de boulets. Il est impossible de supposer que
les projectiles d’hélium passent au travers des interstices, et nous devons admettre
qu’ils percent les atomes, ou plus exactement les armures (96) qui protègent les
atomes lors des chocs moléculaires. Il est aisé de voir, tenant compte de la densité de
l’aluminium, qu’un projectile α avant de s’arrêter, perce environ cent mille atomes
d’aluminium. Nous n’en serons pas trop surpris si nous songeons que l’énergie
initiale d’un tel projectile est plus de 100 millions de fois plus grande que celle d’une
molécule dans l’agitation thermique ordinaire. Les pellicules métalliques soumises
à ce bombardement ne semblent au reste pas altérées.
Il est sans doute permis d’extrapoler à des atomes quelconques, et de penser
que deux atomes qui s’abordent avec une vitesse suffisante se traversent sans se
gêner autrement 10 . Cela se comprend si l’on songe à ce que nous avons dit sur
l’extrême petitesse du volume réellement occupé par la matière de l’atome (94) :
si une étoile se trouve lancée vers le système solaire, supposé limité à l’orbite de
Neptune, il y a peu de chances qu’elle rencontre précisément le soleil, et si de plus
le mouvement relatif est extrêmement rapide, les forces d ’attraction n’auront pas
le temps d’effectuer un travail notable, et l’étoile ni le soleil ne seront pratique-
ment déviés de leur course. De même l’extraordinaire petitesse du noyau atomique
rend sans doute extraordinairement rares les véritables chocs entre noyaux. Mais
quelques corpuscules périphériques, moins lents à mettre en branle, peuvent être
détachés, en sorte que le projectile laisse derrière lui une traı̂née d’ions.
Par suite de cette ionisation les rayons α perdent au reste progressivement leur
vitesse en traversant de la matière. On a été extrêmement surpris de constater que
leurs propriétés cessent toutes de se manifester lorsque leur vitesse approche d’une
vitesse critique encore très grande (plus de 6 ooo kilomètres par seconde).
Imaginons dans l’air un grain minuscule de polonium ; les rayons α qu’il émet
cessent brusquement d’agir quand ils atteignent le pourtour d’une sphère de 3,86
centimètres de rayon concentrique au grain. Autour d’un grain de radium en état de
10. Une balle de fusil suffisamment rapide traverserait un homme sans l’endommager.
8.2. DÉNOMBREMENTS D’ATOMES 163
régime constant (c’est-à-dire contenant avec leurs proportions limites les produits
successifs de sa désintégration) on pourrait définir de même 5 sphères concentriques
à pourtour net, de rayons compris entre 3 et 7 centimètres.
On a d’abord pensé que ce fait établissait une différence de nature entre les
rayons α et les rayons positifs des tubes de Crookes dont la vitesse est seulement de
quelques centaines de kilomètres et qui pourtant se propagent en ligne droite sur
plusieurs décimètres de longueur. Mais plusieurs décimètres de longueur dans un
tube de Crookes ne valent pas un centième de millimètre dans l’air ordinaire. Aussi
admet-on maintenant, tout simplement, que le pouvoir pénétrant, fonction de la
vitesse, décroı̂t très rapidement quand la vitesse devient inférieure à la valeur (mal
définie) qu’on nomme critique, en sorte que par exemple un projectile atomique
qui fait moins de 5000 kilomètres par seconde ne peut traverser plus de un quart
de millimètre d’air. Sur cette fin de parcours, au surplus, l’ionisation devient forte
et la diffusion notable, jusqu’à ce qu‘enfin le projectile trop lent n’entame plus les
armures atomiques et rejaillit sur elles comme une molécule ordinaire.
C’est pourquoi j’ai tenu à observer (111) que si une explosion atomique projetait
un atome assez lourd d’espèce banale, nous pourrions ne pas nous en être aperçus.
Il se réaliserait en de pareils cas une transmutation dissimulée. Pour l’ordre de
grandeur des énergies d’explosion jusqu’ici constatées, seuls en effet les atomes
légers peuvent acquérir une vitesse et une énergie assez grandes pour avoir dans
l’air un parcours notable, et par exemple un atome de cuivre n’aurait pu être
décelé.
8.2 Dénombrements d’atomes

8.2.1 Scintillations - Charge des projectiles α
Sir W. Crookes a découvert que la phosphorescence excitée par les rayons α
sur les substances qui les arrêtent se résout à la loupe en scintillations, étoiles
fugitives éteintes aussitôt qu’allumées, qu’on voit continuellement apparaı̂tre et
disparaı̂tre aux divers points de l’écran qui reçoit la pluie des projectiles. Crookes
a aussitôt supposé que chaque scintillation marquait le point d’arrivée de l’un
de ces projectiles, et donnait, pour la première fois, la perception individuelle de
l’effet dû à un seul atome. De même, sans voir un obus, on peut voir 1’incendie
qu’il allume dans l’obstacle qui l’arrête 11 .
D’autre part, Rutherford avait mesuré, au cylindre de Faraday, la charge po-
sitive q rayonnée par seconde sous forme de rayons α par une masse donnée de
11. C.T.R. Wilson a récemment rendu visible, non seulement le point d’arrivée mais la trajec-
toire de chaque projectile, dans de 1’air humide : une détente condense des gouttelettes d’eau
sur les ions formés par le projectile et 1’on voit à l’œil nu les trajectoires ainsi-soulignées.
polonium, et (par une mesure de conductibilité de gaz) avait déterminé les charges
positive et négative +Q et −Q que libèrent, par ionisation des atomes traversés, ces
mêmes rayons quand ils s’arrêtent dans l’air. Il avait ainsi trouvé que les charges
libérées Q valent à peu près 100000 fois (94000 fois) la charge q des projectiles.
Combinant les deux procédés, Regener a déterminé de façon nouvelle les gran-
deurs moléculaires. Il comptait une à une les scintillations produites dans un angle
donné par une préparation donnée de polonium et en déduisait le nombre total
de projectiles α émis en une seconde par cette préparation (en fait 1800). Il trou-
vait d’autre part que, en une seconde, ces projectiles libéraient dans l’air 0,136
unités électrostatiques de chaque signe. Cela faisait donc pour chaque projectile
0, 136
α la charge soit 8 10−10 . Puisque le projectile α porte deux fois la
1800 × 94000
charge élémentaire, cell-ci doit être égale à 4 10−10, ce qui est en bon accord avec
les autres déterminations.
8.2.2 Dénombrement électrométrique

Malgré cette concordance, on pouvait encore douter que les scintillations fussent
en nombre juste égal à celui des projectiles. Rutherford et Geiger ont étendu et
consolidé le beau travail de Regener en trouvant un second moyen, extraordinaire-
ment ingénieux, pour compter ces projectiles.
Dans leur dispositif, les projectiles α provenant d’une couche mince radioactive
de surface donnée (radium C), et filtrés par un diaphragme de mica (également
assez mince pour qu’ils le traversent tous), passent dans un gaz à faible pression
entre deux armatures à potentiels différents, dont 1’une est reliée à un électromètre
sensible. Chaque projectile produit dans le gaz une traı̂née d’ions qui se meuvent
suivant leur signe vers 1’une ou l’autre de ces électrodes.
Si la pression est assez basse et la différence de potentiel assez grande, chacun
de ces ions peut acquérir entre deux chocs moléculaires une vitesse assez grande
pour briser les molécules qu’il rencontre en ions qui deviennent à leur tour ioni-
sants 12 , ce qui multiplie facilement par 1000 la décharge qui serait due aux seuls
ions directement formés par le projectile, et la rend assez forte pour être décelée
par une déviation notable de l’aiguille électrométrique 13 . Dans ces conditions, en
éloignant suffisamment la source radioactive et en limitant par une petite ouverture
le rayonnement α qu’elle peut envoyer entre les deux armatures, on voit l’action
sur 1’électromètre se résoudre en impulsions distinctes, irrégulièrement distribuées
dans le temps (par exemple de 2 à 5 en une minute), ce qui prouve de façon évidente
la structure granulaire du rayonnement
12. Phénomène découvert par Townsend, et par lequel on explique à présent le mécanisme de
la décharge disruptive (étincelle électrique).
13. Un isolement exprès imparfait assura le retour rapide de l’aiguille au zéro.
Le dénombrement se fait avec une précision plutôt meilleure que celle des scin-
tillations, et l]es nombres obtenus par les deux méthodes sont égaux. Rapportait
ces nombres au gramme de radium, Rutherford trouve que 1 gramme de radium en
état de régime constant (avec ses produits de désintégration) émet par seconde 136
milliards d’atomes d’hélium, ce qui fait pour le radium seul 34 milliards (3, 4 1010)
de projectiles.
Sans passer par l’intermédiaire utilisé par Regener, Rutherford et Geiger firent
alors tomber dans un cylindre de Faraday les projectiles α en nombre n désormais
connu qui émanaient d’une couche mince radioactive (les projectiles négatifs β, bien
plus facilement déviables par l’aimant, étant écartés par un champ magnétique
intense). Le quotient q/n de la charge positive q entrée dans le cylindre par le
nombre n de projectiles donna pour ce projectile la charge 9, 3 10−10, ce qui fait
pour la charge élémentaire 4, 65 10−10 et pour le nombre d’Avogadro
62 1022
l’erreur ne pouvant probablement pas atteindre 10 pour 100 14
8.2.3 Nombre des atomes qui forment un volume connu

d’hélium
Puisque nous savons compter les projectiles α émis en une seconde par un corps
radioactif, nous savons combien il y a d’atomes dans la masse d’hélium engendrée
pendant le même temps. Si nous déterminons cette masse, ou le volume qu’elle
occupe pour une température et une pression fixées, nous aurons directement la
masse de l’atome d’hélium. La difficulté, qui n’est pas petite, est de recueillir tout
l’hélium et de ne pas y laisser d’autres gaz.
Les mesures, faites par Sir J. Dewar, puis améliorées par Boltwood et Ruther-
ford indiquent un dégagement annuel de 156 millimètres cubes par gramme de
radium. Tenant compte des produits de désintégration présents dans le radium,
14. Regener a, récemment, repris ces mesures sur les rayons α du polonium, comptant les
scintillations produites sur une lame homogène de diamant. Mais sa mesure de la charge q me
semble entachée d’une incertitude qu’il est intéressant de signaler. J’ai fait observer, en effet,
que dans cette méthode on admet implicitement que toute la charge accusée par le récepteur est
apportée par des projectiles α. Or l’explosion qui lance dans un sens un projectile α lance en sens
inverse le reste α′ de l’atome radioactif. Ces rayons α′ peu pénétrants ne pouvaient agir dans
le dispositif de Rutherford (où une mince pellicule sépare le corps actif et le récepteur). Mais
ils doivent intervenir dans l’expérience de Regener (vide extrême et pas de pellicule). Or il se
peut que ces projectiles α′ ne produisent pas de scintillations : il est probable qu’ils sont chargés
positivement (comme tout atome violemment projeté) sans d’ailleurs porter forcément 2 charges
positives comme l’hélium. Bref, il est impossible de regarder comme sûre la valeur 4, 8 10−10 ainsi
obtenue.
cela fait pour le radium pur seul 39 millimètres cubes. Comme il projette par se-
conde 34 milliards d’atomes d’hélium, cela fait dans ce volume, 34 × 86400 × 365
milliards de molécules. Le nombre N de molécules monoatomiques d’hélium qui oc-
cuperaient 22400 centimètres cubes, donc formeraient une molécule-gramme, est
donc
34 × 86400 × 365 × 22400 9
10 soit 62 1022
0, 039
Mme Curie et M. Debierne ont fait depuis une détermination semblable sur
l’hélium dégagé par le polonium 15 .
Le dénombrement des projectiles a été fait, comme dans la série de Ruther-
ford et Geiger, d’après les scintillations et d’après les impulsions électrométriques.
Celles-ci, largement espacées (1 par minute) afin de ne pas empiéter les unes sur les
autres, ont été enregistrées sur un ruban où chacune se marque par une dentelure
d’un trait continu , dentelures que l’on compte à loisir comme on le comprend par
la figure ci-dessous 16 .
Figure 8.1 –
Le volume d’hélium dégagé a été de 0,58 mm3 . Cette première série donne pour
N la valeur
65 1022
en accord remarquable avec les valeurs déjà obtenues.
8.2.4 Nombre des atomes qui forment une masse connue

de radium
Le nombre des projectiles émis donne aussi bien le nombre des atomes géné-
rateurs disparus que celui des atomes d’hélium apparus. Si donc on a un moyen
de savoir quelle fraction d’atome-gramme du corps générateur a disparu, on aura
immédiatement la masse de l’atome de ce corps, donc les autres grandeurs molé-
culaires.
15. Choix avantageux, parce que les phénomènes sont moins complexes, le polonium étant le
terme de sa série radioactive (une seule transmutation intervient), et parce que, vu l’absence
d’émanation gazeuse dans l’espace qui surmonte la matière radioactive (espace ou les rayons α
ne sont guère arrêtés que dans les parois), le nombre des projectiles α qui entrent dans le verre
est négligeable ; on évite donc la difficulté de faire sortir l’hélium occlus dans du verre.
16. Extraite (pur commodité de format) d’un travail postérieur de Geiger et Rutherford, où se
trouve préparé par ce procédé un dénombrement de haute précision des projectiles du radium.
On a tous les éléments du calcul dans le cas du radium, pour lequel nous
connaissons l’atome-gramme 226gr , 5 et le débit 3, 4 1010 en projectiles α par gramme.
Cet atome-gramme émet donc par seconde 226, 5 × 3, 4 1010 projectiles α. Nous sa-
vons d’autre part (110) que sur N atomes de radium, il en disparaı̂t N ×1, 09 10−11,
et cela donne N par l’équation
226, 5 × 3, 4 1010 = N × 1, 09 10−11
d’où résulte, dans l’état actuel des mesures,
N = 71 1022
8.2.5 Énergie cinétique d’un projectile α

Si, comme c’est le cas pour le radium, on connaı̂t l’énergie cinétique et la
vitesse des projectiles α, on aura, encore d’une façon nouvelle, la masse de 1’atome
d’hélium et les grandeurs moléculaires.
L’énergie cinétique, à quelques centièmes près (relatifs aux rayons pénétrants β
et γ), se confond avec la chaleur sans cesse dégagée (Curie). Soient u1 , u2 , u3 , u4 ,
les vitesses initiales (déterminées par Rutherford) pour les 4 séries de projectilesα
émis par le radium en état de régime constant. On aura sensiblement, puisque le
radium dégage 120 calories par gramme et par heure (3600 secondes), et que la
4
masse de 1 atome d’hélium est
N
1 4 110 4, 18 107
3, 4 1010(u21 + u22 + u23 + u24 ) =
2N 3600
soit pour N une valeur voisine de 60 1022.
Quant à l’énergie individuelle d’un projectile α, elle est de l’ordre du cent-
millième d’erg.
Conclusions
La convergence des déterminations

Parvenu au terme actuel de cette étude, si nous jetons un coup d’œil sur les di-
vers phénomènes qui nous ont livré les grandeurs moléculaires, nous seront conduits
à former le Tableau suivant :
N
Phénomènes observés
1022
Viscosité des gaz (équation de Van der Waals) 62
Répartition des grains 68,3
Déplacements 69,8
Mouvement brownien
Rotations 65
Diffusion 69
Répartition irrégulière Opalescence critique 68,3
des molécules Bleu du ciel 60 ( ?)
Spectre du corps noir 64
Charge de sphérules (dans un gaz) 68
Charges projetées 62,5
Hélium engendré 64
Radioactivité
Radium disparu 71
Énergie rayonnée 60
On est saisi d’admiration devant le miracle de concordances aussi précises à

partir de phénomènes si différents. D’abord qu’on retrouve la même grandeur,
pour chacune des méthodes, en variant autant que possible les conditions de son
application, puis que les nombres ainsi définis sans ambiguı̈té par tant de méthodes
coı̈ncident, cela donne à la réalité moléculaire une vraisemblance bien voisine de
la certitude.
Pourtant, et si fortement que s’impose 1’existence des molécules ou des atomes,
nous devons toujours être en état d’exprimer la réalité visible sans faire appel
à des éléments encore invisibles. Et cela est en effet très facile. Il nous suffirait
d’éliminer l’invariant N entre les 13 équations qui ont servi à le déterminer pour
169
obtenir 12 équations où ne figurent plus que des réalités sensibles, qui expriment des
connexions profondes entre des phénomènes de prime abord aussi complètement
indépendants que la viscosité des gaz, le mouvement brownien, le bleu du ciel, le
spectre du corps noir ou la radioactivité.
Par exemple, en éliminant les éléments moléculaires entre l’équation du rayon-
nement noir et 1’équation de la diffusion par mouvement brownien, on trouvera
tout de suite une relation qui permet de prévoir la vitesse de diffusion de sphérules
de 1 micron dans de l’eau à la température ordinaire, si l’on a mesuré l’intensité
de la lumière jaune dans le rayonnement issu de la bouche d’un four où se trouve
du fer en fusion. En sorte que le physicien qui observe le four sera par là en état de
relever une erreur dans les pointés microscopiques de celui qui observe l’émulsion !
Et ceci sans qu’il soit besoin de parler de molécules.
Mais, sous prétexte de rigueur, nous n’aurons pas la maladresse d’éviter l’in-
tervention des éléments moléculaires dans l’énoncé des lois que nous n’aurions pas
obtenues sans leur aide. Ce ne serait pas arracher un tuteur devenu inutile à une
plante vivace, ce serait couper les racines qui la nourrissent et la font croı̂tre.
∴
La théorie atomique a triomphé. Nombreux encore naguère, ses adversaires
enfin conquis renoncent l’un après l’autre aux défiances qui longtemps furent légi-
times et sans doute utiles. C’est au sujet d’autres idées que se poursuivra désormais
le conflit des instincts de prudence et d’audace dont l’équilibre est nécessaire au
lent progrès de la science humaine.
Mais dans ce triomphe même, nous voyons s’évanouir ce que la théorie primi-
tive avait de définitif et d’absolu. Les atomes ne sont pas ces éléments éternels
et insécables dont l’irréductible simplicité donnait au Possible une borne, et, dans
leur inimaginable petitesse, nous commençons à pressentir un fourmillement pro-
digieux de Mondes nouveaux. Ainsi 1’astronoine découvre, saisi de vertiges au delà
des cieux familiers, au delà de ces gouffres d’ombre que la lumière met des millé-
naires à franchir, de pâles flocons perdus dans l’espace, Voies lactées démesurément
lointaines dont la faible lueur nous révèle encore la palpitation ardente de millions
d’Astres géants. La Nature déploie la même splendeur sans limites dans l’Atome ou
dans 1a Nébuleuse, et tout moyen nouveau de connaissance la montre plus vaste et
diverse, plus féconde, plus imprévue, plus belle, plus riche d’insondable Immensité.
Table des matières
Préface i
1 La théorie atomique et la chimie 1

1.1 Molécules . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1
1.1.1 Persistance des corps composants dans les mélanges . . . . . 1
1.1.2 Une sorte bien déterminée de molécules constitue chaque
espèce chimique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
1.1.3 Les diffusions révèlent l’agitation moléculaire . . . . . . . . . 3
1.1.4 L’agitation moléculaire explique l’expansibilité des fluides . . 5
1.2 Atomes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
1.2.1 Les corps simples . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
1.2.2 Lois de discontinuité chimique . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
1.2.3 L’hypothèse atomique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
1.2.4 On saurait les poids relatifs des atomes si on savait combien
il y en a de chaque sorte dans les molécules . . . . . . . . . . 9
1.2.5 Nombres proportionnels et formules chimiques . . . . . . . . 10
1.2.6 Les composés qui se ressemblent . . . . . . . . . . . . . . . . 12
1.2.7 Les équivalents . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
1.3 L’hypothèse d’Avogadro . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
1.3.1 Loi de dilatation et de combinaison des gaz . . . . . . . . . . 13
1.3.2 Hypothèse d’Avogadro . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.3.3 Coefficients atomiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.3.4 Loi de Dulong et Petit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
1.3.5 Retouche . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
1.3.6 Hypothèse de Prout. Règle de Mendéleı̈eff . . . . . . . . . . 19
1.3.7 Molécules-gramme et nombre d’Avogadro . . . . . . . . . . . 21
1.3.8 Formules moléculaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
1.4 Structure des molécules . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
1.4.1 Les substitutions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
1.4.2 Un essai pour déterminer les poids atomiques par voie pure-
ment chimique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
171
172 TABLE DES MATIÈRES
1.4.3 Dislocation minimum des molécules réagissantes - Valence . 25

1.4.4 Formules de constitution . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
1.4.5 Stéréochimie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
1.5 Les solutions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
1.5.1 Lois de Raoult . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
1.5.2 Analogie des gaz et des solutions étendues - Pression osmotique 30
1.5.3 Les ions - Hypothèse d’Arrhenius . . . . . . . . . . . . . . . 32
1.5.4 Degré de dissociation d’un électrolyte . . . . . . . . . . . . . 34
1.5.5 Première idée d’une charge élémentaire minimum . . . . . . 35
1.5.6 Charge charriée par un ion-gramme - Valence électrique . . . 35
1.6 Limites des grandeurs moléculaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . 38
1.6.1 Divisibilité de la matière . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 38
1.6.2 Lames minces . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39
2 L’agitation moléculaire 43
2.1 Vitesse des molécules . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
2.1.1 Agitation moléculaire en régime permanent . . . . . . . . . . 43
2.1.2 Calcul des vitesse moléculaires . . . . . . . . . . . . . . . . . 45
2.1.3 Température absolue (proportionnelle à l’énergie moléculaire) 47
2.1.4 Justification de l’hypothèse d’Avogadro . . . . . . . . . . . . 48
2.1.5 Effusion par les petites ouvertures . . . . . . . . . . . . . . . 49
2.1.6 Largeur des raies spectrale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
2.2 Rotation ou vibration des molécules . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
2.2.1 Chaleur spécifique des gaz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
2.2.2 Gaz monoatomiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
2.2.3 Une grave difficulté . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
2.2.4 Énergie de rotation des molécules polyatomiques . . . . . . . 54
2.2.5 L’énergie interne des molécules ne peut varier que par des
bonds discontinus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
2.2.6 Molécules sans cesse en état de choc - Chaleur spécifique des
corps solides . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
2.2.7 Gaz aux très basses températures - Même l’énergie de rota-
tion varie de façon discontinue . . . . . . . . . . . . . . . . . 58
2.3 Libre parcours moléculaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59
2.3.1 Viscosité des gaz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59
2.3.2 Le diamètre moléculaire, tel que le définissent les chocs . . . 61
2.3.3 Équations de Van der Waals . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
2.3.4 Grandeurs moléculaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 64
TABLE DES MATIÈRES 173
3 Mouvement Brownien - Émulsions 67

3.1 Historique et caractères généraux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
3.1.1 Le mouvement brownien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
3.1.2 Le mouvement brownien et le principe de Carnot . . . . . . 69
3.1.3 Origine probable de l’agitation . . . . . . . . . . . . . . . . . 71
3.2 L’équilibre statique des émulsions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71
3.2.1 Extension des lois des gaz aux émulsions diluées . . . . . . . 71
3.2.2 La répartition d’équilibre dans une colonne gazeuse verticale 72
3.2.3 Extension aux émulsions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75
3.2.4 Réalisation d’une émulsion convenable . . . . . . . . . . . . 76
3.2.5 La centrifugation fractionnée . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76
3.2.6 Densité de la matière qui forme les grains . . . . . . . . . . 77
3.2.7 Volume des grains . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77
3.2.8 Extension de la loi de Stokes . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
3.2.9 Mise en observation d’une émulsion . . . . . . . . . . . . . . 80
3.2.10 Dénombrement des grains . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
3.2.11 Équilibre statique d’une colonne d’émulsion . . . . . . . . . 83
3.2.12 Loi de décroissance de la concentration . . . . . . . . . . . . 83
3.2.13 Épreuve décisive . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
3.2.14 L’influence de la température . . . . . . . . . . . . . . . . . 86
3.2.15 Détermination précise des grandeurs moléculaires . . . . . . 87
4 Les lois du mouvement Brownien 89

4.1 Théorie d’Einstein . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
4.1.1 Le déplacement en un temps donné . . . . . . . . . . . . . . 89
4.1.2 L’activité du mouvement brownien . . . . . . . . . . . . . . 90
4.1.3 Diffusion des émulsions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
4.1.4 Mouvement brownien de rotation . . . . . . . . . . . . . . . 93
4.2 Contrôle expérimental . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
4.2.1 Complication de la trajectoire d’un granule . . . . . . . . . . 94
4.2.2 Parfaite irrégularité de l’agitation . . . . . . . . . . . . . . . 95
4.2.3 Premières vérifications de la théorie d’Einstein (déplacements) 98
4.2.4 Calcul des grandeurs moléculaires d’après le mouvement brow-
nien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
4.2.5 Mesures du mouvement brownien de rotation . . . . . . . . 101
4.2.6 La diffusion des grosses molécules . . . . . . . . . . . . . . . 103
4.2.7 Dernière épreuve expérimentale. La diffusion des granules
visibles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
4.2.8 Résumé . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 108
174 TABLE DES MATIÈRES
5 Les fluctuations 109

5.1 Théorie de Smoluchowski . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
5.1.1 Fluctuations de densité . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
5.1.2 Opalescence critique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 110
5.1.3 Contrôle expérimental de la théorie de l’opalescence . . . . . 111
5.1.4 Le bleu du ciel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
5.1.5 Fluctuations chimiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 115
5.1.6 Fluctuation de l’orientation moléculaire . . . . . . . . . . . . 116
6 La lumière et les quanta 119

6.1 Le corps noir . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
6.1.1 Équilibre matière-lumière . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
6.1.2 Corps noir - Loi de Stefan . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 121
6.1.3 Composition de la lumière émise par un corps noir . . . . . . 122
6.1.4 Les quanta . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 124
6.1.5 Corps noir et grandeurs moléculaires . . . . . . . . . . . . . 126
6.2 Extension de la théorie des quanta . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126
6.2.1 Chaleur spécifique des solides . . . . . . . . . . . . . . . . . 126
6.2.2 Discontinuité des vitesses de rotation . . . . . . . . . . . . . 128
6.2.3 Rotations instables . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
6.2.4 La substance d’un atome est toute ramassée en son centre . 129
6.2.5 Quantum de rotation d’une molécule polyatomique - Distri-
bution de la matière dans une molécule . . . . . . . . . . . . 131
6.2.6 C’est peut-être la lumière qui dissocie les molécules . . . . . 133
7 L’atome d’électricité 135

7.1 Ionisation des gaz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
7.1.1 Rayons cathodiques et rayon X. Ionisation des gaz . . . . . . 135
7.1.2 Les charges libérées dans l’ionisation des gaz sont égales à
celle que porte un ion monovalent dans l’électrolyse . . . . . 137
7.1.3 Détermination directe de la charge des ions dans les gaz . . 139
7.1.4 L’étude individuelle des charges prouve la structure ato-
mique de l’électricité . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 141
7.1.5 Valeur de la charge élémentaire - Discussion . . . . . . . . . 143
7.1.6 Les corpuscules. Recherches de Sir Joseph Thomson . . . . . 145
7.1.7 Rayons positifs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
7.1.8 Magnétons . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149
8 Genèse et destruction d’atomes 153

8.1 Transmutations . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
8.1.1 Radioactivité . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
TABLE DES MATIÈRES 175
8.1.2 La radioactivité est le signe d’une désintégration atomique . 155

8.1.3 Genèse de l’hélium . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 156
8.1.4 Rayons α′ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
8.1.5 Une transmutation n’est pas une réaction chimique . . . . . 157
8.1.6 Les atomes ne vieillissent pas . . . . . . . . . . . . . . . . . 158
8.1.7 Séries radioactives . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159
8.1.8 Cosmogonie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161
8.1.9 Projectiles atomiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
8.2 Dénombrements d’atomes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 163
8.2.1 Scintillations - Charge des projectiles α . . . . . . . . . . . . 163
8.2.2 Dénombrement électrométrique . . . . . . . . . . . . . . . . 164
8.2.3 Nombre des atomes qui forment un volume connu d’hélium . 165
8.2.4 Nombre des atomes qui forment une masse connue de radium 166
8.2.5 Énergie cinétique d’un projectile α . . . . . . . . . . . . . . 167
Conclusion 169
La convergence des déterminations . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169

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Les Atomes

Deux genres d’activité intellectuelle, également instinctifs, ont joué un rôle

change le mécanisme qui enchaı̂ne les deux phénomènes, on trouve invariablement

Réduisons toujours notre sphérule. Bientôt, sauf hasard très exceptionnel, en

La théorie atomique et la chimie

1.1.1 Persistance des corps composants dans les mélanges

si on avait la fantaisie de mélanger intimement du sucre en poudre et de la fleur de

1.1.2 Une sorte bien déterminée de molécules constitue

1.1.3 Les diffusions révèlent l’agitation moléculaire

observe la matière. Plus exactement, cet équilibre correspond à un certain régime

1.1.4 L’agitation moléculaire explique l’expansibilité des

1.2.2 Lois de discontinuité chimique

bien à 4 grammes d’oxygène ou bien à une masse 8 grammes exactement double.

1.2.3 L’hypothèse atomique

1.2.4 On saurait les poids relatifs des atomes si on savait

1.2.5 Nombres proportionnels et formules chimiques

Hydrogène, oxygène, carbonne . . .

on sait faire correspondre des nombres appelés nombres proportionnels :

pH, qO, rC, . . .

p, q, r, . . . étant des nombres entiers souvent très simples 7 .

1.2.6 Les composés qui se ressemblent

Heureusement on peut guider par d’autres considérations un choix qui du seul

1.2.7 Les équivalents

1.3 L’hypothèse d’Avogadro

1.3.2 Hypothèse d’Avogadro

1.3.3 Coefficients atomiques

1.3.4 Loi de Dulong et Petit

même morceau absorbe uniformément 18 calories par degré, soit précisément 6

1.3.6 Hypothèse de Prout. Règle de Mendéleı̈eff

Si les valeurs des coefficients atomiques étaient distribuées au hasard, on pour-

1.3.7 Molécules-gramme et nombre d’Avogadro

1.3.8 Formules moléculaires

1.4 Structure des molécules

le genre de liaison des atomes quand le groupement perd 1 atome d’hydrogène et

1.4.2 Un essai pour déterminer les poids atomiques par

Au contraire, il est douteux que des chimistes réellement ignorants de la formule

1.4.3 Dislocation minimum des molécules réagissantes -

1.4.4 Formules de constitution

1.5 Les solutions

1.5.2 Analogie des gaz et des solutions étendues - Pression

c’est précisément la loi de Van t’Hoff.

1.5.3 Les ions - Hypothèse d’Arrhenius

1.5.4 Degré de dissociation d’un électrolyte

Le degré de la dissociation en ion d’un électrolyte se calcule au reste aisément,

1.5.5 Première idée d’une charge élémentaire minimum

1.5.6 Charge charriée par un ion-gramme - Valence élec-

(cathode) + a (2H + O) + b (Na + Cl) + x Na

Au même instant, puisqu’il ne s’est pas perdu de matière, la formule brute du

1.6 Limite supérieure des grandeurs moléculaires

1.6.2 Lames minces

2.1 Vitesse des molécules

molécules à un instant donné, la projection sur un axe arbitraire (composante

2.1.2 Calcul des vitesse moléculaires

En état de régime permanent, l’ensemble des molécules voisines d’une paroi

que l’on peut écrire :

peut être prise égale à la molécule-gramme. Comme les diverses molécules-gramme

2.1.3 Température absolue (proportionnelle à l’énergie mo-

Soit R la valeur particulière 4 , indépendante de gaz, que prend r si la masse

2.1.4 Justification de l’hypothèse d’Avogadro

2.1.5 Effusion par les petites ouvertures

d du gaz. Supposons maintenant qu’on supprime brusquement cet élément de la

2.1.6 Largeur des raies spectrale

un tube Geissler à hydrogène, le centre lumineux est l’atome d’hydrogène et non