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Tem as / Ed ad Medi a

UN CIENTÍFICO ÁRABE SENTÓ LAS BASES DE ESTA INVENCIÓN

El renovado interés por la óptica y los avances en la fabricación

de cristal permitieron que a finales del siglo XIII un monje
creara las primeras gafas propiamente dichas de la Historia
Alfonso López
30 de mayo de 2017 · 12:39 Actualizado a 09 de marzo de 2020 · 15:03
Lectura: 4 min
Ed ad Medi a C urios idad es d e la hi stor i a In ve nto s

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Gafas en 1403. Detalle de un retablo de Conrad von Soest en Bad Wildungen.
antes del siglo XIV, los defectos de visión, fueran congénitos,
como la miopía, o ligados a la edad suponían una limitación
irremediable. Ello afectaba sobre todo a quienes se dedicaban a
trabajos de precisión o a actividades intelectuales basadas en la
lectura y la escritura. Entre estos últimos estaban los monjes, durante
siglos los grandes conservadores del saber occidental. Por ello, no es
extraño que fuera en un convento donde poco antes de 1300 se
desarrollase un invento que desde entonces ha cambiado la vida de

para saber más

una parte considerable de la humanidad: las gafas.
Historia
Inventos medievales
La Edad Media proporcionó a Europa una nueva invención: el reloj mecánico, un
ingenio fascinante que transformó la vida de los habitantes de las ciudades e introdujo
en el mundo occidental los valores de precisión y eficacia
Leer artículo

Un científico árabe, Ibn al-Haytham, conocido

en Europa como Alhacén, creó en el siglo XI las bases teóricas
para esta invención con su estudio de la córnea humana y de los
efectos de los rayos de luz en espejos y lentes. Sus libros se
tradujeron al latín en el siglo XIII y alimentaron un generalizado
interés por la óptica y por sus aplicaciones prácticas. Aparecieron así
las "piedras de lectura", lentes planoconvexas (semiesféricas) que se
usaban a modo de lupas y que constituyen el precedente de las gafas.
En 1306, un dominico afirmó en un sermón en Florencia: "No hace
aún veinte años que se encontró el arte de hacer gafas, que
hacen ver bien, que es una de las mejores artes y de las más
necesarias que el mundo tenga, y hace tan poco que se encontró
[...] Yo vi a aquel que primero la encontró e hizo, y hablé con él". Por
tanto, el invento se sitúa hacia 1286. Otra noticia de la época
menciona a un monje de Pisa llamado Alessandro della Spina,
fallecido en 1313, quien "era capaz de rehacer todo lo que veía. Él
mismo fabricó las gafas, que otro había ideado antes, pero sin querer
comunicar su secreto. Alessandro, en cambio, enseñó a todos la
manera de hacerlo".

Réplica de las gafas del claustro de Wienhausen, las más antiguas (h. 1400) halladas
en Europa. Museo de Wienhausen.

PARA MAYORES Y JÓVENES

Estas primeras gafas consistían en dos lentes montadas en círculos de
madera o de asta, unidas mediante un remache y que se colocaban
sobre la nariz. Las lentes, de tipo biconvexo, solucionaban los
defectos en la visión cercana, como la presbicia. Hay referencias a
que se empleó como material cuarzo transparente o bien cristal
de otra piedra preciosa, el berilo, aunque las primeras gafas
también se han vinculado con la técnica de fabricación de cristal a
base de arena, potasio y carbonato de sodio, desarrollada en Bizancio
y adoptada por los venecianos.
Las gafas se generalizaron enseguida entre las personas mayores. Por
ejemplo, el poeta Petrarca recordaba cómo hacia 1350, cumplidos
los 60 años, perdió de repente su buena vista y se vio "obligado a
recurrir con renuencia a la ayuda de las lentes". En el siglo XV
apareció un nuevo tipo de gafas, "aptas para la visión lejana, esto es,
para los jóvenes", como decía el duque de Milán en una carta de
1462, en una clara referencia a las lentes cóncavas que corrigen la
miopía.

Estas primeras gafas consistían en dos lentes

montadas en círculos de madera o de asta, unidas
mediante un remache y que se colocaban sobre la
nariz. Las lentes, de tipo biconvexo, solucionaban los
defectos en la visión cercana, como la presbicia.
Este último tipo de gafas no sólo eran útiles para tareas puntuales
como la lectura y escritura, sino que podían llevarse todo el tiempo. Y
quizás esto hizo que se prestara más atención al problema de cómo
sostener las gafas sobre la nariz sin tener que aguantarlas con la
mano, como pasaba al principio. Por ejemplo, se propusieron
gorros con alambres de los que colgaban las gafas, o una banda
de cuero que sujetaba las lentes en torno a la cabeza.
Curiosamente, el método de las patillas (primero apretando las sienes
y luego sujetas a las orejas) no se difundió hasta el siglo XVIII. Fue
entonces cuando las gafas, cómodas de llevar, relativamente baratas
(gracias a su producción industrial) y con lentes cada vez mejor
adaptadas a las necesidades de cada cual, se convirtieron para
muchos en un apéndice insustituible para moverse por el mundo.
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