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 Prologue

Meus olhos se abrem.

Eu olho pra frente e respiro fundo, depois passo em uma

pose. Estou iluminada pela luz da lua brilhando no teto do
quarto de vidro acima de mim. Este espaço silencioso é
preenchido com uma atmosfera misteriosa, criando um
cenário quase perfeito para uma noite romântica.

As primeiras notas familiares do Lago dos Cisnes de

Tchaikovsky ecoam pela sala, e eu assumo a posição,
subindo na ponta dos pés e balançando de um lado para
outro enquanto lentamente me movo para o canto. Eu pulo
em meus dedos de novo, possuindo o palco como se nada
importasse, bloqueando o mundo externo.

A cada nota dramática, eu me apresento com minhas

mãos e expressões faciais, revelando toda a desesperança do
cisne, a bela jovem Odette, que foi capturada pelo feiticeiro
das trevas e não pode se reunir com seu amante.

A dor e a mágoa alimentam seu desejo de lutar contra

ele, então ela se alimenta deles mesmo que eles ameacem
destruí-la.

Eu giro e giro, subindo e descendo, para cima e para

baixo, e então um grito de dor desliza pelos meus lábios
enquanto meus pés pousam no vidro. Eu paro meus
movimentos, mal respirando do vidro cavando na minha
pele.
 Eu olho para baixo para ver minhas sapatilhas brancas
se encharcando lentamente no sangue de todo o vidro
espalhado cobrindo o chão, se alguém é cuidadoso o
suficiente para evitá-lo, ele é um mestre.

Meus pés pulsam agonizantemente. Eu mal posso ficar

em cima deles. Minha respiração áspera me ajuda a me
concentrar em algo que não seja a dor.

Eu não tenho feito nada além de dançar pela última

hora. Eu nunca me apresentei por tanto tempo sem uma
pausa na minha vida.

O som do isqueiro sacudindo enche o espaço enquanto

ele acende seu cigarro, respira fundo e exala na minha
direção enquanto descansa confortavelmente na cadeira bem
na minha frente. “Ah, Valencia. Você conhece as regras.
Nunca pare. ” Sua voz profunda e perigosa levanta arrepios
na minha pele, lembrando-me mais uma vez que o monstro
nunca dorme.

Ele apenas se alimenta da minha miséria.

Ele puxa a corda enrolada firmemente em volta da

minha cintura e eu tropeço para frente. Eu não posso evitar
o gemido de dor quando ele me direciona para a grande pilha
de vidro. O ar congela nos meus pulmões enquanto rezo para
que a dor passe, para que eu possa continuar.

Mas eu não posso.

Em vez disso, o medo como eu nunca senti antes se

espalha através de mim. Lesões como essa podem arruinar
a carreira de uma dançarina para sempre, e se eu não tiver
a dança, não terei nada nesta vida.
 Mas ele sabe disso.

Outro puxão desta vez, não consigo acompanhar. Eu

caio de joelhos, mordendo meu lábio com força para não
gemer quando a pele nua das minhas mãos e joelhos pousam
no vidro.

"Levante-se", ele ordena, mas eu hesito.

Ele pode preparar qualquer punição que ele quiser.

Deus sabe que os cortes e a pele latejante são uma indicação
disso. Mas eu não vou deixar ele manchar a única coisa na
minha vida que eu mais amo.

Ele já pegou tudo mais; ele não conseguirá o balé

também.

Ele exala pesadamente a minha desobediência e se

ergue, endireitando seu terno de três peças perfeitamente
passado, e então se aproxima de mim enquanto seus caros
sapatos de couro italiano fazem um som inconfundível
contra o chão.

A cada passo que ele dá, meu batimento cardíaco

acelera cada vez mais rápido, a ponto de senti-lo na minha
garganta. Ele coloca a cabeça de metal da bengala sob meu
queixo e o levanta.

Eu encontro seu olhar fixo.

Eu odeio tudo sobre esse homem.

Ou pelo menos espero que seja ódio.

 "Então, essa é a sua escolha?" Ele pergunta enquanto
seu olhar preguiçoso vagueia por mim, mas eu não digo
nada.

Eu não vou dar a ele a última parte de mim que importa.

Mesmo se isso selar minha morte esta noite.

 Chapter One

Em algum lugar do mundo

Outono de 2018

Respirando pesadamente, eu fecho meus olhos,

esperando que a dor agonizante viajando do meu estômago
para a minha cabeça passe, mas um gemido ainda está
ameaçando derramar de meus lábios.

O vestido branco que estou usando está coberto de suor

quando arrepios surgem na minha pele aquecida. Eu tento
levantar a mão para encontrar alguma solução ou mudar na
cama, mas meu pulso é puxado para trás, porque as algemas
apertadas não me dão liberdade para me mover.

O metal machuca, perturbando a pele já inflamada, e

eu odeio as lágrimas rolando pelas minhas bochechas,
enquanto elas falam sobre minha fraqueza. "Eu sinto muito",
eu sussurro no espaço, saboreando o sal na minha língua.

Eu não posso ser fraca, eu tenho que sobreviver a isso,

não importa o custo.

A cor branca da sala perturba meus olhos, porque com

toda a luz forte no teto, é muito brilhante. Não tem nada além
de uma cama de solteiro no quarto com uma mesa atrás de
mim e o ar correndo na minha frente que me atinge
diretamente no rosto. É uma maravilha que eu não tenha
febre neste momento. As paredes são à prova de som, com
uma camada adicional de veludo branco cobrindo-as, o que
me sufoca ainda mais, porque, por mais que eu grite,
ninguém me ouvirá neste lugar.

A "sala de punição", como ele chama.

Ele não gosta muito da minha desobediência, o que

significa que passei mais tempo aqui do que em qualquer
outro lugar. Embora o espaço com gaiolas no andar de baixo
mal possa ser considerado como algo melhor, pelo menos as
câmeras nos cantos acima de mim não monitoram cada
movimento meu.

No segundo seguinte a porta se abre e a mulher entra,

vazia de qualquer emoção enquanto segura um bloco de
notas na mão. Ela então se desloca para a mesa, onde quebra
algumas ampolas e mistura algo na bolsa de soro.

Isso provavelmente irá manter-me viva, mesmo ele me

matando fome.

Não me incomodo em implorar ou pedir ajuda, porque é

inútil. Descobri da maneira mais difícil, nos últimos meses,
que a maioria das pessoas fica paralisada com os problemas
dos outros, desde que não sejam afetados por eles.

A risada sem humor me escapa, e embora todo o meu

corpo congele em uma cãibra da ação, eu não posso pará-lo.

Minha ingenuidade tem que ser vista para ser

acreditada. A mulher se vira, franzindo a testa enquanto
pega a bolsa e caminha até mim, colocando-a na mesa ao
lado da cama. Ela abre a boca para dizer alguma coisa, mas
rapidamente se fecha, seus lábios se afinam em uma linha,
como se ela mal se impedisse de me dar um pedaço de sua
mente.

Certo. Não importa o quanto ela queira que eu aja

normal e agradável, ele não a paga para me dar uma
palestra.

Ele paga-os para me manter viva, para jogar seus jogos

distorcidos e nojentos.

"Você é uma desgraça como uma mulher, você sabe

disso?" Eu falo através da minha garganta seca, e suas mãos
estão sobre o gotejamento da bolsa mesmo quando ela
manda adagas em minha direção, mas eu encontro seu olhar
fixo. "Como você dorme à noite, eu não sei." Em vez de
responder ao meu insulto,( não que eu espere),ela insere a
agulha na minha veia e eu nem sequer recuo, considerando
que eles fizeram buracos em quase toda parte...

Ela rapidamente faz suas coisas, em seguida, ajusta a

dose e se inclina para frente por detrás da cabeceira da
cama, provavelmente para levantar uma das bolas de
Newton’s Cradle1. Em um segundo, o som delas batendo
uma contra o outra ecoa pelo espaço enquanto ela sai, me
deixando sozinha novamente enquanto o som me deixa
louca, irritando meus nervos, e me lembrando que esse
pesadelo nunca acaba não importa o quanto eu queira que
seja apenas um sonho.

Mas eu sei que é isso que ele quer, que eu fique insana,
então ele pode atacar, porque ele só se alimenta das vítimas
fracas que ele pode quebrar e destruir.

1
Um acessório de decoração geralmente usado nas mesas de escritório https://images-na.ssl-
images-amazon.com/images/I/81PELZn3rdL._SL1500_.jpg
 Eu não posso dar a ele a satisfação. Eu não posso deixá-
lo ganhar desta vez.

Fechando meus olhos, eu me transfiro para o palco de

balé enquanto a música clássica preenche minha mente e
me leva para longe deste lugar que ameaça me tirar de mim
de uma vez por todas.

E enquanto eu faço isso, as imagens do ano passado

tocam na minha cabeça como um filme colorido e horrível
que eu sei que vai acabar mal, mas eu não posso desviar o
olhar.

Eu sempre soube que existiam monstros neste mundo.

Mas eu não sabia que eles tinham a tendência de se

esconder atrás de máscaras de boas pessoas.
 Chapter Two

Nova Iorque, Nova Iorque...

Janeiro de 2018

Assobiando alto, eu coloco luvas de couro preto e sorrio

para o gemido que surge do homem atualmente preso à
parede por vários parafusos localizados nas palmas das
mãos, pés e coxas.

Não que os cortes sejam profundos, mas os lugares

específicos funcionam bem nos nervos, enviando sinais para
a cabeça, que se misturam com o medo e criam esse
sentimento sufocante dentro do corpo de alguém que ele ou
ela nunca pode escapar.

Eu deveria saber, considerando que eu dominei e

aperfeiçoei o ofício desde a idade de catorze anos.

"Por favor, deixe-me ir", o homem implora, mas eu o

ignoro, juntando a broca e apertando o botão para que o som
do trrr preencha o espaço. O homem engasga em choque. "O
que você vai fazer com isso?"

A parte mais engraçada sobre a humanidade que eu

descobri durante a tortura é que todos perguntam e dizem a
mesma merda, não importando as circunstâncias ou a
sociedade.
 Eu teria suas bocas cobertas com fita só para não ouvir
essa porra irritante, mas então eu amo seus gritos demais
para deixar passar a oportunidade.

Girando ao redor, enfrento minha vítima - ou exemplo

de ensino, como gosto de chamá-los - e o estudo de todos os
ângulos, com o desprazer acelerando através de mim.

O suor está cobrindo suas roupas. Ele respira

pesadamente, mal ficando no lugar enquanto o sangue
escorre para o chão de suas feridas. A frente da calça está
molhada e, pelo cheiro repugnante, concluo que é urina.

Franzindo a testa, eu verifico seu arquivo mais uma vez

e balanço a cabeça com o fato de que este homem é um
pastor.

Onde está sua fé agora?

Eu estalo meus dedos e os levanto, e em um segundo, a

música clássica de Mozart é tocada pelos alto-falantes. Eu
estalo meu pescoço de um lado para o outro, me aquecendo
com a energia disso.

Hora do show.

Sem mais delongas, perfuro firmemente os parafusos

em seus braços e artérias, e seu grito desperta o monstro em
mim. Eu dou risada, em seguida, mudo para o outro lado e
perfuro um pouco mais. Ele escorre tanto sangue, mas ainda
permanece vivo e mal consegue falar algo em voz baixa - não
que eu queira ouvir.

Minha intenção não é matá-lo.

Bem ... ainda não.

 Primeiro, ele tem que sofrer. Tem que experimentar a
dor e o desespero que sempre revestem as paredes do meu
quarto, assim ele saberá como é estar na posição onde, não
importa o quanto você implore, a pessoa má nunca irá parar.

Ele apenas aumentará suas ações, rindo de suas

alegações.

Então eu volto para a minha mesa de armas, agitando

meu dedo no ar e apreciando a nota particularmente alta da
música enquanto escaneio minha coleção de lâminas. O fio
prata brilha na luz e eu finalmente escolho uma lâmina de
oito centimetros com a ponta mais afiada.

Andando de volta para ele, eu passo pela pele de sua

bochecha até seu pescoço enquanto seu pulso acelera, e seus
olhos se abrem, com medo e a agonia permanentemente
fixados lá. E então eu apunhalo seu flanco. Eu tiro a faca -
ele nem tem tempo para recuperar o fôlego - e repito a ação
do outro lado e depois bem no meio do seu abdômen. Ele
choraminga, obviamente sem forças para qualquer outra
coisa.

Eu deixo a faca em seu intestino, porque eu não preciso

dele sangrando até a morte ainda. Coloco o cronômetro no
relógio da mesa, porque em exatamente doze minutos ele
morrerá quando o sangue for drenado de suas artérias
rompidas e danificar órgãos internos, e seu corpo irá se
desligar completamente.

Afinal, não recebi meu diploma de médico por nada.

Agarrando o alicate, liberto sua mão da haste e a levanto

enquanto me inclino para mais perto de seu rosto. Eu sei que
ele pode me ouvir, mesmo que ele mal esteja segurando os
últimos recursos de seu corpo. "Pastor Cane", eu digo, e seus
cílios mal se movem, mas está lá, então eu abaixo a minha
voz, porque o que eu tenho a dizer é apenas para seus
ouvidos. "Lembra como você costumava dizer que os
meninos que apontam os dedos e acusam os outros de serem
pecadores estão aptos para o inferno?" Ele encontra o meu
olhar, o reconhecimento se instalando em seus olhos. Mas
eu não deixo ele viver por muito tempo. "Bem-vindo ao meu
inferno", eu murmuro, e cortei seus dedos um por um
enquanto ele se debatia, mas eu não dei a mínima.

No minuto em que termino com seu último dedo, vejo a

hora e vejo que tenho cinco minutos restantes. Pisando e
amaldiçoando seus dedos no chão como um extra, eu
sustento seus olhos abertos com palitos de dente, não os
deixando fechar, enquanto seu sangue contaminado quase
macula meu terno. Em seguida, ligo o vídeo na tela,
localizada diretamente na parede oposta.

Gritos implorando entram em erupção a partir da tela,

mesmo que eu o tenha nessa posição, que não muda porra
nenhuma, ainda me dá satisfação. Antes que ele sucumba à
morte, eu proclamo: "Seu filho é o próximo." E então
acrescentei: "Boa viagem para o inferno, pastor." E ele
congela, parecendo deplorável com tudo que eu fiz com ele.

Assim que seu último suspiro deixa seu corpo, a música

da Sinfonia nº 40 termina.

Viro-me para a janela atrás de mim e me inclino quando

surgem aplausos de meus protegidos enquanto eles
observam minha vítima com admiração, murmurando
animadamente um para o outro - provavelmente
comentando sobre minha técnica.

Ah, as mentes jovens que só pensam em tortura.

 Meus alunos favoritos, eles estão sempre cheios de
tanta esperança e ingenuidade.

Não realmente sabendo que é fácil sonhar em machucar

alguém, mas é difícil de fazer - e controlar seus desejos, fazê-
los trabalhar para você e não ser prisioneiro deles.

Eu estou sempre lá para esmagar suas esperanças e

apresentá-los ao mundo cheio de sangue, escuridão e poder
que sacode seu corpo ao ponto da insanidade, nada se
compara com a onda de tirar uma vida.

O cheiro de uma matança fresca.

A tortura é uma forma de arte que aprendi ao longo dos

anos, dominada por décadas e explorada em diferentes
variações com qualquer pessoa que eu achasse adequada.

A maioria das pessoas dirá que sou um monstro ou um

psicopata.

No entanto, na vida, nada é tão simples, a maldade e a

bondade estão nos olhos de quem vê.
 A música de Tchaikovsky acelera, enviando bateria e
piano misturados com violino ecoando pelo espaço e pelo
palco enquanto começo a fazer turnos no piquet. Agitando
sem esforço meus sapatos pontudos, encontrando meus
braços e me separando, chamando a atenção para a graça
de cada movimento. O tutu branco rendado permanece
imóvel, chamando a atenção para os movimentos das
minhas pernas enquanto dou tudo de mim para a dança da
Fada Açucarada do O Quebra Nozes.

Uma e outra vez, eu giro no palco enquanto a música

fica mais alta e mais rápida, aumentando cada vez mais,
quando ela finalmente termina num ding suave . Eu congelo
em posição com uma perna apontada para o chão, meu corpo
ligeiramente inclinado para o lado e um braço levantado
enquanto o outro está bem ao meu lado. Eu quase exalo um
suspiro de alívio, porque consegui lidar com essa dança sem
um único erro.

Um forte aplauso irrompe quando volto à primeira

posição, tomando profundos arcos graciosos enquanto eles
ainda aplaudem e aplaudem. Mantenho o largo sorriso no
rosto intacto, embora seja preciso um grande esforço para
fazê-lo.

Então eu dou alguns passos para frente e repito a ação,

mostrando a todos que eu não tenho nada além de profundo
amor por sua atenção e apreço por esta arte linda e
hipnotizante.

Finalmente, com um último arco, eu danço na direção

das cortinas e rapidamente acabo nos bastidores, onde o ar
me bate de todos os cantos, instantaneamente criando
arrepios na minha pele aquecida, e eu tremo levemente.

Quem acha que é uma boa ideia botar o ar no máximo

para quando os dançarinos suados voltarem? Vamos pegar
resfriados nesse ritmo!

Instantaneamente, Nora, a gerente dos bastidores,

coloca uma garrafa de água aberta na minha mão e ordena:
“Beba, precisamos prepará-la para o Ato III. Você quer comer
alguma coisa?

Eu balancei minha cabeça, avidamente derramando a

água na minha garganta, e quase gemi das sensações de frio
que isso me trouxe. O traje está preso ao meu corpo suado,
e eu odeio o tule cavando na minha pele. Vai deixar manchas
irritadas que duram dias.

Tudo vale a pena, desde que eu tenha a oportunidade

de me apresentar.

"Ok então." Ela encolhe os ombros e assobia,

chamando, "Jane, Valencia estará ao seu lado em um
minuto. Prepare-a para o próximo ato. ”Então ela sorri para
mim. "Sonhos se tornam realidade."

Sim, minha amiga está certo sobre isso. Ela sempre quis
ser uma gerente no balé, lidando com toda a loucura por trás
das cortinas, porque ela tinha um amor profundo pela arte,
mas sem talento - ou interesse - pelo palco.

Eu sou completamente o oposto.

Eu poderia viver dentro dessas paredes e nunca pedir

mais nada, mas toda essa porcaria de organização assustou
a merda de mim. "Você é fodona, chefa." Eu a saúdo com a
minha garrafa.

Ela ri e caminha até outra dançarina que acabou de

terminar sua parte, mas não antes de apontar para o vaso
de peônias brancas como a neve no canto. “Estes vieram
para você. Max com certeza é um guardião, já que ele te dá
atenção em todas as apresentações ”, ela brinca, e muda seu
foco para Jim, sem ver como suas palavras praticamente me
colam ao meu lugar enquanto meus olhos se arregalam com
a nova informação.

Max esteve em uma viagem de negócios a Paris nas

últimas semanas, e apesar de trocarmos mensagens
frequentemente - mais da parte dele - deixei bem claro que
queria que ele parasse de me enviar vários presentes. Não
vejo sentido em desperdiçar lindas flores para que elas
morram atrás do palco, a maioria esquecida, já que o caos
depois da dança raramente me permite cuidar delas.

Eu cerro meus dentes enquanto a raiva corre através de

mim, e eu suspiro pesadamente, porque mais uma vez ele
ignorou meus desejos e escolheu seus desejos egoístas. Ele
vem fazendo muito ultimamente, o que só prova que levar as
coisas adiante com ele não vai acontecer.

Então outro pensamento me atinge.

As flores favoritas de Max são rosas vermelhas, então

ele só as envia para mim. Ele não se importa, se eu prefiro
outras flores, de fato peônias são minhas favoritas. Eu não
acho que ele tenha se incomodado em perguntar nem que eu
já tenha mencionei isso.

Max é muito cuzão em seu comportamento, então não

tem como elas serem dele.
 Franzindo minhas sobrancelhas, eu pego o cartão preso
no topo do bastão, abro e pisco de surpresa.

Era uma vez um anjo da dança que dava tudo para sua arte.
Ela nunca conheceu pesadelos.
Até o monstro destruir sua fachada cuidadosamente colocada.

"Valencia?” Jane praticamente grita no meu ouvido e me

tira do meu estupor, enquanto eu releio a nota de novo e de
novo, tentando entender e fracassando. "Nós precisamos ir."

Eu ainda não me movo; Eu apenas balanço minha

cabeça em descrença, imaginando quem fez uma brincadeira
como essa para mim.

"Você está bem?" Ela pergunta, preocupação em seu

tom.

Eu finalmente levanto o meu olhar para ela e aceno.

“Sim, desculpe. Apenas distraída. Há mais algum bilhete?”

“Não, só esse aqui. Você tem mais peônias no seu

camarim. Elas têm um cheiro divino, mas vão me dar dor de
cabeça.” Ela continua a conversar todo o caminho até o
vestiário, enquanto apenas dois pensamentos tocam na
minha cabeça.

Quem me enviou um bilhete que implicava dano?

E mais importante ... O que isso significa?

 Fechando a porta atrás de mim, eu removo minha
camisa e a jogo no chão. Estalando meu pescoço de um lado
para o outro, na esperança de liberar alguma tensão, eu
congelo por um segundo enquanto a velha ferida no meu
ombro lateja mais do que o habitual.

Talvez eu não devesse ter passado tanto tempo cortando

o corpo do filho da puta, pedaço por pedaço, mas
rapidamente afastei o pensamento.

Qual seria a graça disso? Por mais que a emoção

passasse por mim com a ideia de ele estar a um metro e meio
de profundidade, não faço isso apenas por uma sensação de
justiça.

Não, matar é mais como um esporte para mim. E como

um exercício, se você não praticar o suficiente, você fica fora
de forma. Mas os músculos nunca esquecerão nada disso.

Sorrindo, eu pego a garrafa de vodka do bar, abro e

engulo sedento enquanto o líquido em chamas se espalha
pelo meu sistema.

Meus olhos pousam na foto emoldurada na mesa,

exibindo a criatura mais linda que o universo já criou, e tudo
isso me diverte.

Em vez disso, raiva profunda e incontrolável me enche.

Eu pisei na varanda e avaliei minha enorme mansão.

Várias luzes mostram as alcovas cuidadosamente
trabalhadas com rosas plantadas nelas; grama verde
belamente cortada se espalha em formas diferentes, criando
um labirinto no jardim com várias rotas de fuga. Várias rosas
estão espalhadas por todo o lugar, dando-lhe um olhar
romântico, mas misterioso que faz você se apaixonar pelo
jardim, se você não for cuidadoso o suficiente.

Recentemente, adicionei um arbusto de peônias

brancas e elas floresceram de forma espetacular.

Estreitos caminhos de concreto levam a várias fontes,

que derramam água generosamente, o som apaziguador
atraindo pombas que ali descansam pacificamente.

Ao todo, pode-se pensar que é um jardim perfeito para

uma casa de dois andares cara que está localizada na
periferia da cidade. É cercada por hectares de terra com
enormes portões de ferro, de modo que nenhum forasteiro
jamais entrará sem minha permissão.

Mas na verdade...

É o meu local de caça e só o mais forte pode escapar de

mim, mas então essa pessoa precisa ser mais esperta do que
eu.

E isso nunca acontece.

É por isso que é sempre divertido vê-los tentar.

Embora eu nunca tenha desafiado um anjo antes.

Uma mulher de cabelos castanhos girando em um

círculo no palco completamente engolida em seus flashes de
dança em minha mente, seus olhos de chocolate brilhando
com paixão enquanto ela flutua pelo palco como se
pertencesse a ela. Quão gracioso seu corpo está tão em
sintonia com a música que é quase impossível separar os
dois.

Sempre que ela se apresenta, há um completo silêncio,

porque até o mais leve suspiro pode quebrar a magia e nos
trazer de volta ao mundo mortal.

Agarrando a grade da varanda com mais força, permito

que as lembranças se espalhem sobre mim como uma onda
do oceano, lembrando-me mais uma vez dela.

Um anjo.

Chegou a hora de cortar essas asas e levá-la não aos

mortais, mas às profundezas do inferno para que eu possa
manchar sua luz com a minha escuridão e provar que não
importa de onde você vem, você nunca está imune a ela.

Com esse pensamento, eu me inclino para o tabuleiro

de xadrez colocado na mesa da sacada e movo um peão à
direita.

Nosso jogo começou oficialmente.

 Chapter Three

Nova Iorque, Nova Iorque

Natal 1998

Olhei para o relógio e guinchei. São cinco e vinte e eu pulo

da cama, descendo as escadas com toda a minha força, meus
pés batendo no chão de madeira.

"Valencia!" Eu ouço mamãe gritar, mas isso não me

impede do meu propósito, e em segundos, eu acabo na sala
de estar. Eu suspiro admirada, cobrindo minha boca com as
mãos enquanto meus olhos estão colados na enorme árvore
de Natal. Sua ponta toca o teto, as luzes coloridas enfatizam
seu poder e beleza. Levou-me e mamãe horas para colocar
tudo junto, mas o resultado tinha que ser perfeito.

Papai Noel não teria nos visitado de outra forma.

Então meus olhos pousam nas caixas e mais caixas

embrulhadas em papel vermelho e eu pulo para elas,
agarrando uma com desejo e riso enquanto mamãe fala atrás
de mim. “Valencia, um pouco de paciência.” Mas mais uma
vez, não paro. Eu rasgo o embrulho rapidamente e pisco
quando encontro o livro ali.

A Bíblia Sagrada
 Levantando meus olhos para mamãe, eu lamento. “Eu já
tenho uma.” Papai usa a sabedoria do livro sempre que as
pessoas o procuram para conselhos ou para a dor delas. Ele
também tem sua cópia favorita da qual ele prega durante os
cultos de domingo. E embora eu ame o livro tanto quanto ele,
eu esperava outra coisa para o Natal.

Antes que ela possa responder, papai entra com um

sorriso caloroso no rosto enquanto ele se junta a mim no chão
- enquanto eu franzo a testa.

Por que o Papai Noel mandou esse presente para mim?

Eu fui uma boa menina durante todo o ano e até compartilhei
meus almoços com todos. Meus olhos lacrimejaram e solucei.
“É tão injusto, papai.” Imediatamente, seu braço envolve meus
ombros enquanto ele me abraça mais perto, e nada me traz
mais conforto do que seus braços.

Papai é o único que pode me dar uma resposta sobre

porque o Papai Noel fez essa escolha.

E não é como se eu pedisse muito, apenas sapatilhas cor-

de-rosa brilhantes para que eu pudesse finalmente me juntar
à aula de balé e dançar como todas aquelas lindas mulheres
na TV com tutus coloridos. Eu nunca consigo tirar meus olhos
delas quando elas estão no ar.

Elas são simplesmente magníficas.

Mamãe e papai não tem certeza se é para mim, então eu

esperava que um presente do Papai Noel fosse um sinal para
eles concordarem, porque seria uma intervenção divina, certo?
Eu não entendo muito o conceito, mas papai diz que isso tem
um grande papel na fé.
 Ele é o único que eu realmente preciso convencer de
qualquer maneira. Mamãe apenas segue ele.

Então eu orei e orei e escrevi uma carta. Por que a

intervenção divina não me ajudou?

“Eu acho lindo. Isso é um lembrete para você de que nem

todo mundo tem a mesma sorte que você neste dia. ”
Instantaneamente, a culpa me varre quando lembro que temos
muita sorte de morar em uma casa e ter todos esses
presentes, quando muitas pessoas precisam morar na rua e
morrer de fome. Papai me leva a abrigos muitas vezes, então
eu vou apreciar o que temos e não incomodar. "Sempre
mantenha isso com você", ele murmurou. Eu aceno, e então ele
aponta o dedo para a grande pilha. “Agora, verifique seus
outros presentes. Tenho certeza que o Papai Noel não
esqueceu o seu pedido ... como sapatos rosa.”

Meus olhos brilham de felicidade eu gritei e fui procurar

por elas.

Meu pai é o melhor no mundo inteiro.

 Nova Iorque, Nova Iorque...
Janeiro de 2018

"Este é realmente um vestido incrível, Valencia", diz

Becky. "Onde você conseguiu isso?" Com inveja, ela examina
meu vestido azul-marinho sem alças que enfatiza minha
cintura, mas ao mesmo tempo está solto o suficiente nos pés
para que eu posso mover livremente nele. A parte de trás tem
um V profundo que atinge o final da minha espinha e abre
uma visão da minha pele pálida. A textura sedosa cria uma
aura mista de segredo e sedução, mas simultaneamente me
dá um olhar de inocência.

Ou é o que o designer alegou de qualquer maneira,

quando mamãe me arrastou para a loja insistindo que
encontraríamos o traje perfeito para esta noite. Por que ela
se incomodou, eu não tenho ideia. O evento de caridade não
é nada de especial. Fazemos isso todos os anos nos últimos
sete anos. Raramente alguém presta atenção em mim.

“A designer ainda não é bem conhecida. O nome dela é

Frankie. ” Mas com a seleção que ela tem, tenho certeza que
ela vai longe.

Ela pisca para mim. “Max não pode esperar para

arrancá-lo de você esta noite, hein?” Ela lança os olhos para
o canto mais distante da sala onde o homem em questão
está, em profunda conversa com meu padrasto. "Ele é tão
quente", ela murmura, e eu apenas reviro os olhos, embora
uma risada leve passe pelos meus lábios.
 Quase ninguém consegue resistir ao apelo de Max.

Ele é alto, cerca de um metro e oitenta e um corpo magro

que ele gosta em ternos italianos caros que enfatizam seu
status como herdeiro do petróleo na sociedade. Seu cabelo
escuro é bem arrumado, enquanto seus expressivos olhos
castanhos exibem constantemente a energia e a felicidade
que são tão viciantes quando você está na companhia dele.

E ainda assim, meu coração não sente nada.

Se não fosse pelos meus pais, esse relacionamento teria

terminado há muito tempo, mas a constante culpa me fez
ficar e fingir que tudo é elegante.

Eu não posso mais fazer isso, me deixa exausta não

terminar, sempre ter que representar um papel nessa peça
de um ator só que ninguém mais sabe.

Aparentemente, meu silêncio serve de encorajamento

para Becky, enquanto ela continua: “Estou tão feliz por seu
padrasto ter fechado o contrato com a empresa. Se tudo
correr bem, ele pode concorrer a prefeito.” Algo pisca em seus
olhos, quando ela acrescenta: “Quem teria pensado que você
teria tudo, hein?” Ela está brincando, mas eu não perco a
alfinetada em suas palavras.

Pensando nisso, o Max sempre esteve presente desde

que minha mãe se casou novamente e nos trouxe para este
mundo de elite de luxo.

Nós fomos as quatro mosqueteiras, Becky, Nora, Bella e

eu, que entramos no mundo da dança com os olhos bem
abertos e corações cheios de sonhos. Nós nos
comprometemos a seguir sempre o nosso caminho e dançar
em palcos mundiais, ganhando elogios ao longo do caminho,
então um dia poderíamos abrir uma escola de dança com
bailarinas famosas como professoras.

A vida tinha outros planos para todas nós, e mal

mantivemos o contato. Como descobri nos anos seguintes, o
balé é um esporte solitário na maioria dos dias,
especialmente se você é talentoso e os professores prestam
mais atenção a você. No minuto em que você consegue uma
oportunidade, tudo muda.

Especialmente as pessoas ao seu redor.

Como o evento de caridade é uma das garantias anuais

pelas quais minha família é conhecida, Victor alugou uma
mansão exclusiva nos arredores da cidade. Paredes
douradas e prateadas, junto com um piso de mármore que
brilha nas luzes, completam a riqueza do local. Várias velas
pousam em um candelabro que fica baixo o suficiente para
que as pessoas admirem cada detalhe, foi feito a mão na
França. Mesas redondas de carvalho escuro estão cheias de
pratos requintados preparados pelos melhores chefs,
enquanto algumas bandas famosas tocam no palco, criando
uma atmosfera luxuosa e calma.

As pessoas passaram de seus limites para comprar os

vestidos mais caros e elegantes para impressionar a todos e
mostrar seu status e posição entre todos os outros.

E não vou dizer que são pessoas malvadas que não

apreciam o que têm na vida, mas ultimamente toda essa
charada de atuar em público me trouxe apenas uma dor de
cabeça. "Certo", eu finalmente respondi, porque ela
claramente espera uma resposta, e um sorriso forçado se
espalha em meus lábios. “Mamãe escolheu certo.” Mas até
mesmo dizer isso parece errado, porque apesar de eu amar
Victor, não tem nada a ver com o dinheiro dele.
 Uma mão macia toca meu ombro e olho para trás para
ver minha mãe se juntar a nós. Minhas sobrancelhas
franzem com a excitação brilhando em seus olhos verdes. Ela
praticamente pula no lugar enquanto move a cabeça na
direção dos homens. "Victor perguntou por você."

“Por quê?” A pergunta é incomum, para dizer o mínimo;

ele é geralmente tão ocupado durante esses eventos. Eu
nunca o incomodo. Além disso, estou sempre na casa dos
meus pais no domingo à tarde, então não é como se eles
sentissem minha falta ou algo assim.

"Apenas venha." Ela dá um tapinha na face de Becky.

"Perdoe-me por roubar minha garota."

Ela encolhe os ombros e pisca para minha mãe,

enquanto murmura em meu ouvido: “Boa sorte.” Mamãe já
está me arrastando para Victor enquanto eu pondero sobre
o comportamento de minha amiga.

Se Becky está tão animada com isso quanto minha mãe,

isso tem que significar alguma coisa.

"O que está acontecendo?" Eu pergunto, mas ela apenas

acena e manda um sorriso enorme para Max, que para no
meio da frase e depois olha para mim, em evidente
apreciação por como seus olhos brilham e o sorriso suave
que enfeita seus lábios.

"Valencia", ele murmura, inclinando-se para mim e me

dando um beijo gentil na bochecha que imediatamente envia
repulsa através de mim.

Ultimamente, eu não posso nem suportar o seu toque.

 Eu deveria saber que um relacionamento com ele era
um beco sem saída, mas continuei, na esperança de sentir
alguma coisa. Mas não importa o quanto eu tente, a situação
parece sem esperança.

Eu preciso terminar com ele esta noite, porque, pelo que

parece, ele acha que está apaixonado por mim.

"Oi", eu digo, evitando seu olhar estranho como se ele

esperasse algo de mim, e foco minha atenção no meu
padrasto, que abre os braços amplamente. De uma vez,
estou abraçando-o de perto, acalmei-me um pouco com seu
cheiro familiar que sempre me lembra de proteção e poder.

Mamãe conheceu Victor há seis anos através de seu

trabalho, e eles são inseparáveis desde então. Ele é um
famoso magnata do petróleo e seu patrimônio líquido é de
cerca de um bilhão de dólares. Sem mencionar sua família
maior que a vida. Seu filho Braiden é três anos mais velho
que eu, e no minuto em que ficaram sérios, ela nos
apresentou um ao outro.

Ele pode ser um padrasto para mim, mas em tudo que

importa, ele é um pai de verdade. "Oi, querida" Ele beija o
topo da minha cabeça e depois recua. “Você deveria saber
que eu aprovo. Eu acho que você é a companheira perfeita.”

Confusa como o inferno, eu tenho um segundo para

refletir sobre suas palavras quando ele pega seu garfo e taça
de champanhe da bandeja próxima e clica um contra o outro.

Companheira perfeita?

A música se acalma enquanto todo mundo gira para nos

encarar, a curiosidade escrita em todos os rostos, mas eles
não precisam esperar muito.
 Max pigarreia por trás de mim e me viro apenas para
ofegar quando ele cai lentamente sobre um joelho, uma caixa
de veludo azul-marinho na mão. E com uma rápida
expiração, ele a abre para mostrar um magnífico anel de
diamante amarelo de cinco quilates com vários diamantes
brancos menores em torno da pedra central.

A maioria das garotas ficava louca por tal anel. Mas eu

não queria nada além do chão para me engolir inteira para
que eu pudesse desaparecer deste lugar agora.

"Valencia", diz ele, mas eu mal o ouço sobre minha

pulsação soando alto em meus ouvidos enquanto o pânico
cresce dentro de mim. “Você é o amor da minha vida. Você
vai me dar a honra de se tornar minha esposa?” Ele levanta
a caixa para mim enquanto eu ouço das mulheres, oh e ah,
enquanto um ligeiro soluço por trás indica que mamãe está
emocionada por tudo isso também.

É o que ela e Victor querem para mim, o príncipe

perfeito para completar minha imagem de boa menina que
vai durar uma vida inteira e me sufocar até a morte.

Lambendo meus lábios secos, abro minha boca e a

fecho, tentando encontrar as palavras para dizer, mas
falhando, porque, francamente, como posso escapar dessa
situação?

"Está tudo bem", ele murmura, captando meu olhar, e

ele chega para pegar minha mão, mas eu recuo. Eu percebo
a insinuação de raiva escorrendo em seus olhos, mas é tão
rápido que eu acho que imaginei isso.

“Valencia?” A voz preocupada da minha mãe me tira do

meu estupor, e eu finalmente encontro forças para fazer o
que é certo.
 Eu fiz muitos sacrifícios na minha vida, mas não desta
vez.

E para o inferno com as consequências.

"Não." Minha resposta é tão baixa que é quase inaudível.

Uma mulher sussurra alto entre a multidão: "O que ela

disse?"

Max fica de joelhos, e diz: "Não entendi." A excitação

está irradiando dele em ondas, o que indica para mim que
ele achava que isso seria feito rapidamente.

Por quê? Ele não vê como somos errados um para outro?

Limpando a garganta, reúno toda a minha coragem e

proclamo para todos, para que não haja dúvida sobre a
minha resposta. “Não, eu não vou casar com você.” O silêncio
que se segue é quase ensurdecedor, e um dos garçons até
deixa cair uma bandeja no chão. "Eu sinto muito", eu
acrescento, porque não é culpa dele que eu sou incapaz de
sentir emoções mais profundas ou de me ligar a alguém; ele
é um cara legal.

Que eu gostaria que não tivesse proposto para mim na

frente de uma sala cheia de pessoas.

“Valencia.” Eu fecho meus olhos por um momento

enquanto a voz de aço de Victor me lembra mais uma vez do
medo que corre nas minhas veias pela rejeição que eu causei
agora.

Olhando para ele e para a mamãe ao seu lado, choque

e descontentamento evidentes em suas expressões e
posturas, eu me dirijo a eles. "Sinto muito, mas não posso
fazer isso."

Max finalmente se levanta enquanto as pessoas

murmuram em voz alta, sem dúvida discutindo minha
recusa, que será o principal tópico de fofoca na alta
sociedade nos próximos dias.

Raiva explode dentro de mim, mas eu rapidamente

empurro de volta, porque eu não deveria mostrar essas
emoções.

Mostrar emoção geralmente tem um final catastrófico

para mim.

Victor clica nos dedos e a música começa a tocar

novamente. Então ele faz um gesto com a cabeça para Jeckie,
seu assistente, que logo corre para os garçons que
rapidamente colocam as bebidas nas mãos das pessoas,
fazendo o possível para distraí-las desse fiasco.

"É a atenção, não é?", Max diz, colocando os polegares

nos bolsos da calça. "Eu não deveria ter proposto aqui", ele
reflete, enquanto eu balanço minha cabeça em descrença.

Ele realmente acha que essa é a única razão para minha

recusa?

"Tenho certeza que ela está apenas sobrecarregada ..."

Mamãe começa, mas eu a interrompo.

“Eu não quero casar com você. Não há outra razão além
disso.”
 Minhas palavras trazem gargalhadas vazias dele. "Então
este relacionamento de três anos não significou nada para
você?"

Por um segundo, sinto-me culpada quando todos os

nossos momentos juntos passam pela minha mente,
lembrando-me que este homem estava ao meu lado em meus
muitos eventos de mudança de vida, primeiro como amigo e
depois como namorado.

Quando fui aceita na Juilliard. Quando eu tive um

acidente e não pude dançar o ano todo. Ele estava sempre lá
e ofereceu seu apoio silencioso. Eu o amei muito e tenho sido
muito grata por tudo que ele fez por mim.

Mas a gratidão não é uma razão boa o suficiente para

eu caminhar pelo corredor com o homem e prometer na
frente de Deus amá-lo e amá-lo para sempre, quando meu
coração não pertence a ele.

"Sinto muito".

Não tenho mais nada a dizer, mas ele apenas rosna e se

dirige aos meus pais. “Eu gostaria de ir agora se vocês não
se importarem.” Ele não espera pela resposta deles e se dirige
em direção ao portão. Sua raiva deve estar escrita em seu
rosto, se um garçom de aparência assustada que pular para
trás for qualquer indicio.

Meus pais silenciosamente passam o olhar desapontado

por cima de mim, seus lábios finos, provavelmente querendo
dizer alguma coisa, mas falhando.

E de repente, tudo se torna demais. Seu escrutínio, a

raiva de Max, minha culpa que me diz para consertar isso
para todos e ser a garota perfeita que faz com que todos se
sintam bem, mesmo que ela grite por dentro nas correntes
que a aprisionam em sua imagem perfeita.

Então eu faço a única coisa apropriada nesta situação.

Eu pego a bainha do meu vestido e corro para a

varanda, ignorando a minha mãe chamando por mim. Uma
vez lá, corro pelas escadas até o jardim, meus saltos
estalando ruidosamente no concreto.

Eu não me importo com o ar gelado ou o jeito como

arrepios surgem na minha pele do frio. Eu não sinto, porque
meu corpo está funcionando com uma descarga de
adrenalina.

O luar brilha intensamente, destacando as estrelas

acima, enquanto o jardim é embalado pelos sons das fontes
enquanto a água escorre delas. Os jardineiros devem manter
a água quente para funcionar tão bem, considerando a época
do ano. O projeto do jardim se concentra mais em várias
árvores e flores intercaladas com bancos e caminhos que se
espalham em diferentes direções para as pessoas passearem
e admirarem a beleza da natureza.

No entanto, eu só tenho um lugar em mente, e essa é a

estufa localizada nos arbustos, que fica a apenas alguns
metros de distância. Eu encontrei a primeira vez que Victor
organizou uma festa como esta, e por incrível que pareça, a
porta está sempre aberta, então eu tive um alívio de todos
esses eventos sociais.

Enquanto aprecio o cheiro de rosas ao meu redor.

Uma lufada de ar me deixa enquanto exalo aliviada ao

girar a maçaneta da porta e entrar, fechando-a rapidamente
e encostando-me na porta. Calor instantaneamente me
cumprimenta e eu fecho meus olhos, bebendo na
tranquilidade deste lugar.

Céu.

"Bem, isso não é uma surpresa?" Uma voz profunda e

rouca ecoa na sala, e meu coração se acalma, porque se há
uma pessoa que pode perturbar minha paz ...

É ele.
 Chapter Four

Houston, Texas
Natal 2000

No minuto em que papai para o carro na beira da estrada,

ele grita "Valencia" atrás de mim enquanto eu saio e corro em
direção ao banco de madeira, meus olhos brilhando com a
beleza do rancho espalhado na minha frente.

E apesar de estarmos cercados por grama verde e muitos

acres de bosques e campos, todo o meu foco está na égua cor
de luar que fica no meio do ringue de cavalo. O cowboy, com
o chapéu baixo sobre os olhos, murmura algo para ela e ela
concorda com aprovação.

"Oh meu Deus!" Eu grito, e o homem se vira para mim,

suas sobrancelhas subindo enquanto eu pulo na cerca,
agarrando-a com força em minhas mãos enquanto eu aponto
para ela. "Ela é magnífica!" A égua apenas olha para mim por
um momento e depois brinca novamente, mudando um pouco
enquanto o homem lhe dá um tapinha no bigode e depois pisca
para mim.

"Nós temos uma convidada, eu vejo." Ele me acena. "Vem

cá, querida. Quer tocá-la?” Eu suspiro de prazer e pulo para
baixo, correndo para ele enquanto a areia se espalha,
escorregando em minhas sapatilhas de bailarina e
provavelmente sujando minhas meias brancas, mas isso não
me impede.

Finalmente, chego ao meu destino e meus olhos se

arregalam quando paro ao lado dela e inclino o pescoço para
trás para vê-la adequadamente; ela é tão alta! O topo da
minha cabeça mal chega ao meio dela. Ela vibra quando ela
olha para mim e bufa com o nariz. Eu rio enquanto a
respiração dela abana minhas bochechas.

"Oi, cavalinho!" Ela não parece impressionada com a

minha saudação, apenas volta para a mão do vaqueiro, e é
quando eu noto que ele continua a deslizar pequenas
cenouras para ela. "Eu também posso fazer isso?"

O homem acena com a cabeça e se inclina para frente

para me pegar quando a voz severa do papai vem de trás.
"Valencia!" O cowboy congela e o cavalo imediatamente faz
um barulho desagradável e se move um pouco, então eu dou
um passo para trás, não querendo irritá-lo ainda mais.

"Shhhh", o homem acalma o cavalo, em seguida, grita

para o meu pai. "Ela está segura aqui." Eu pego os olhos de
papai e ele balança a cabeça, varrendo o seu olhar sobre mim
e, em seguida, diz: "Fique perto de Levi. Volto em breve.” Com
isso, ele se move na direção de uma casa muito pequena.
Percebo alguns buracos nas portas e barracas vazias no canto
mais distante.

Papai disse que precisávamos viajar para o Texas para

que ele ajudasse pessoas inocentes a encontrar força através
de Deus em seus tempos difíceis. Eles mandam cartas para
ele e ele não pode recusar.

"Ok, venha aqui, pequena dama." Levi me pega, me

acomoda em seu quadril e, em seguida, coloca a cenoura na
palma da minha mão aberta. “Alimente-a gentilmente e tenha
paciência. Ela é uma égua velha, mas é simpática.”

Prendendo a respiração, eu estendo a palma da mão

aberta para ela e ela cheira, ainda me observando de perto,
mas depois rapidamente pega a cenoura de mim. Eu não
posso evitar as risadas que me escapam e da sensação
delicada que me toca. "Ela é tão doce!" Eu digo, e Levi apenas
ri.

Então ele oferece: "Quer montá-la?"

Eu quero responder sim, mas meu pai volta da casa,

chamando: “Valencia, precisamos ir.”

Eu suspiro pesadamente e me agito nos braços de Levi

para descer, com um aceno, corro de volta para meu pai.

Ele me pega, assim que uma mulher com lágrimas

escorrendo por suas bochechas sai da casa, segurando algum
tipo de brochura em sua mão. "Muito obrigado, pastor, por
essa chance." Atrás dela, dois menininhos ao redor da minha
idade correm para fora e me dão um olhar curioso.

Os olhos de papai permanecem por um segundo e reviro

os olhos. Mamãe sempre disse que ele queria um filho, mas
Deus não lhes deu uma oportunidade e eles só me tinham. É
por isso que papai mima qualquer menino podre, na igreja ou
em suas aulas.

Pelo menos foi o que me disseram.

 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Ele emerge das sombras da estufa, sua presença

dominante encolhendo o espaço em um lugar minúsculo que
mal me permite respirar.

A única fonte de luz é a da lua, e ela cai em cascata

sobre ele, enfatizando cada músculo rígido e sua beleza que
rivalizaria com qualquer um presente na grande sala.

Seu sedoso cabelo loiro cai, mal tocando seus ombros,

criando um contraste com seus olhos azul-oceano que me
prendem quando ele os perfura em mim.

Ele faz muito isso, olhar para mim e na maioria dos dias
eu o odeio por isso. Porque perturba minha paz de mais de
uma maneira.

O terno de três peças abraça seu corpo, enfatizando

fortemente os músculos que falam de domínio e poder,
enquanto sua mandíbula forte e bem barbeada indica um
caráter teimoso, porém brincalhão. As tatuagens estão
espalhadas por todas as mãos e pescoço, desaparecendo sob
o colarinho, e eu tento não pensar se ele tem mais tinta sob
suas roupas.

Mais do que da última vez em que o vi nu.

Ele se aproxima, seu cheiro familiar de cigarros e

colônia cara formigando meus sentidos enquanto ele sorri,
mostrando uma covinha na bochecha direita. "Querida", ele
diz, e eu recuo um passo, minhas costas pressionando
contra a porta, mas isso não o impede de se aproximar. Ele
descansa o braço acima da minha cabeça, inclinando-se
mais perto enquanto sua respiração afunda minhas
bochechas, e eu odeio a emoção que instantaneamente corre
através de mim. Por um segundo, acho difícil respirar,
imagens estranhas acontecem na minha mente com ele e eu
nus na cama e - “O que a boa moça de Nova York está
fazendo aqui?” E assim, ele me tira da minha neblina e eu
sacudo minha cabeça.

Isso é insanidade e a principal razão de eu sempre ficar

longe dele. Como meu corpo pode reagir a alguém, se eu não
sinto nada além de ressentimento pelo cara? Ou é o que eu
tento dizer a mim mesma.

Lambo meus lábios secos, não perdendo que o olhar

dele muda para eles por um momento, e respondo: "Não me
chame de querida." E então eu pergunto antes que eu possa
me impedir: "O que você está fazendo aqui?" Ele ri e minhas
bochechas esquentam quando percebo que é um lugar
isolado e perfeito para um encontro secreto. Sem pensar, eu
rapidamente escaneio o lugar para uma mulher ou roupas,
pois ela pode estar se escondendo em algum lugar aqui.
Quem sabe com quem ele tem um caso? Eu ouvi muitas
coisas sobre ele, e de alguma forma eu acredito que ele faz
jus à sua reputação. Ele ri e eu digo: "Tem mais alguém
aqui?" Eu não vou ficar e humilhar uma mulher, ou essa é a
desculpa que eu dou a mim mesma.

Porque lidar com o fato de que estou cheia de cíumes e

quero gritar em seu rosto é irracional e insano e ... não há
palavras para explicar o quão errado isso vai soar.
 "Uma mulher que eu comi aqui?"

Eu estremeço com suas palavras cruas, e a diversão que

reveste sua voz me irrita como o inferno. "Você é nojento,
você sabe disso?" Eu giro e abro a porta para sair, mas a mão
dele a fecha novamente, deixando-me presa entre seu peito
rígido e a porta.

Calor instantâneo me envolve, e eu o sinto mover atrás

de mim, quando ele se inclina para meu ouvido e murmura:
"Então a princesa não é tão fria quanto todo mundo alega."
Sua voz cria algum tipo de transe quando ele se aproxima,
meus olhos apertam e minha respiração engata enquanto eu
espero que ele faça alguma coisa.

Mas em vez disso, ele recua, deixando-me sozinha e diz:

“Não se preocupe, querida. Não há ninguém aqui além de
mim.” Uma batida, e então ele acrescenta: “ Por enquanto de
qualquer maneira.” Ele me provoca e nós dois sabemos
disso.

Arrogante idiota que pensa que o sol e a lua se levantam

com ele.

Minhas sobrancelhas franzem no último comentário, e

eu me viro para encará-lo novamente. "O que você está
fazendo na minha estufa?"

"Sua estufa?" Ele ri novamente, e eu realmente começo

a odiar isso. “O lugar todo pertence a mim. E aqui também.
Mas seja minha convidada e chame de sua estufa. Eu não
me importo.”

O quê? Ele é o dono? Não é de admirar embora. As

palavras luxo e poder o definem, então é justo que ele possua
este lugar assustadoramente caro.
 Kaden Scott é um rei que governa seu reino com mão de
ferro, ou pelo menos é assim que o vejo entre sua companhia
e as pessoas que gostam de se apegar a ele.

Um poderoso empresário que possui empresas em todo

o mundo. Bad boy notório que ama esportes radicais e faz a
imprensa falar sobre ele por dias.

E não vamos esquecer das mulheres. Ouvi dizer que ele

tem quilos delas, todas dispostas a enfeitar sua cama, desde
que ele as esbanje com atenção. Mas essa informação é
baseada apenas em rumores. Eu nunca o vi com uma.

Pensando bem, ninguém sabe muito sobre ele, além de

todas essas histórias exageradas.

Sua testa franze em meu estupor, e eu gostaria de poder

voltar, deixá-lo em paz, só assim ele não terá a satisfação de
estar certo ou acabar na minha companhia. Mas apenas a
ideia de encarar a bagunça que deixei para trás me dá dor
de cabeça. “Você pode me ajudar a colocar orquídeas no solo
e preparar tudo para a primavera. Eu acho que elas devem
florescer até lá. Eu pisco algumas vezes com uma mudança
tão inesperada de assunto, e então eu olho para a mesa cheia
de vasos de terracota. "Ou a princesa tem medo de sujar as
mãos?"

"Eu não sou." Eu sou rápida para me defender, e eu

gemo internamente, porque isso é tão infantil, e pelo
divertimento que brilha no rosto dele, ele pensa assim
também.

“As luvas estão lá. Junte-se a mim nos fundos.” Ele me

examina da cabeça aos pés. “Ainda bem que você não tem
um celular com você. Eu não verificaria se fosse você. ” Ele
espera uma batida. "O noivo pode enviar uma mensagem não
tão lisonjeira."

"Você sabe", eu sussurro como ele meio que sorri,

embora o sorriso não alcance seus olhos.

"Eu sei tudo o que tem a ver com você."

Ignorando sua declaração, eu digo: "Ele não é assim."

Max não tem um osso mau em seu corpo, e embora ele esteja
machucado agora ... ele nunca vai colocar sua dor no
coração. Uma das razões pelas quais continuei voltando ao
nosso relacionamento foi porque Max era algo cem por cento
seguro.

"Certo. Esqueci que nosso Max é um santo. ”A maneira

como ele diz isso faz parecer que ele nunca ouviu uma
palavra mais suja do que isso. "Ainda assim você não quer
se casar com ele."

"Casamento não deveria ser sobre conveniência." De

onde diabos essas palavras estão saindo?

"Ainda sim, conveniência é exatamente o que

desempenhou um fator em você me deixando e voltando para
ele", diz ele casualmente, colocando luvas enquanto agarra
um vaso e um saco de terra.

"Nós tínhamos que ser algo para eu deixar você."

Não posso acreditar que estamos tendo essa conversa,

já que ignoramos nossa conexão durante as reuniões dos
últimos seis meses. E ele nunca me deu uma indicação de
que ele lembrou que passamos uma semana inteira na Itália,
explorando a cidade e fazendo amor todos os dias.
 Até que a suspensão do mundo real terminou e voltei a
Nova York para a minha vida, onde tudo estava organizado.
E isso não me faz questionar a mim mesma, e toda a minha
existência, como eu experimento em torno de Lachlan.

Esse é o nome do meio dele, mas ele sempre prefere que

eu o use.

"Kaden", eu gemo, puxando as cordas enquanto ele

desliza seus lábios pelo meu estômago e se instala entre as
minhas coxas enquanto seus dedos deslizam pelos meus
quadris.

“Lachlan, querida. Quando você está em meus braços pra

ser muito fodida, você não me chama outro nome além de
Lachlan.”

"Isso é verdade", ele concorda, e então vira os dedos para

mim. “Venha me ajudar. Jardinagem limpa a mente.”

Eu me junto a ele enquanto ele me entrega um par de

luvas. Enquanto as coloco, ele distribui o solo em ambos os
vasos, acomodando-o no interior. "Por que orquídeas?" Eu
me pergunto, bastante surpresa com isso. Eu não fazia ideia
de que ele estava interessado em jardinagem.

A única coisa que fizemos na Itália foi fazer amor, comer

sorvete e visitar todos os lugares históricos e artisticamente
na moda. Eu comprei o ingresso para Florença por um
capricho depois de um rompimento com Max e brigas com
minha professora, querendo relaxar por um tempo e ter as
férias adequadas.

Eu tive mais do que eu esperava quando um estranho

de olhos azuis comprou café para mim e me hipnotizou com
seu charme e atenção.
 "Lindas flores que podem durar por muito tempo."

Eu o observo cuidadosamente e repito suas ações, mas

o solo derrama sobre a mesa e eu xingo. Mas então sinto seu
calor atrás de mim quando ele coloca as mãos nas minhas,
pressionando-as na panela. "Antes de você derramar mais,
cave com os dedos, plantando-o com firmeza", ele instrui, e
imediatamente a eletricidade se abre entre nós. Ele se inclina
sobre o meu ombro, apontando para as orquídeas. “Plante-
as agora e veja-as na primavera. Ou sempre que você sentir
vontade de se esconder aqui,” ele brinca, me deixando
enquanto eu recupero o fôlego.

Lachlan sempre faz isso.

Envolve-me com a sua presença como se me castigasse

pelo passado.

Ele agarra sua jaqueta e a joga sobre meus ombros

enquanto eu olho em seus olhos, nossos lábios a uma
respiração de distância. “Não fique com frio no caminho de
volta, princesa. Há um caminho estreito no jardim a leste.
Você pode usá-lo e não encarar todo mundo. ”

"Obrigada." Isso é o mais que falamos sobre todo esse

tempo. "Lachlan-"

"Quando você se cansar dessa imagem de boa moça,

venha até mim", ele sussurra colado em mim. Sua mão
desliza pelas minhas costas nuas quando arrepios surgem
na minha pele. Ele mergulha um pouco acima da minha
bunda, e então antes que eu possa até reagir, ele morde
minha boca e lambe meus lábios enquanto os abro com um
suspiro, absorvendo a sensação de proteção e perigo que
sempre o rodeia.
 Enlaçando seus dedos pelo meu cabelo, ele me segura
com firmeza enquanto sua boca devora a minha, marcando
territorio sobre ela sem querer. Com cada toque e lambida de
sua língua, a pressão de seus lábios e suas mãos ardentes
que enviam fogo através de mim, ele me lembra do que
poderíamos ter sido e que eu recusei, porque estava com
muito medo.

Ele solta. Suspiro e, em seguida, puxo sua gravata,

esticando meu pescoço, subindo na ponta dos pés e
procurando-o de novo, enquanto nossas bocas se encontram
avidamente. Ele bebe de mim, alimentando fogo e vida em
mim.

Com ele, neste momento, nada mais existe, apenas duas

pessoas que não conseguem resistir às necessidades que os
enlouquecem.

Mas cedo demais, o momento se foi e ele me afasta

enquanto eu ainda procuro por ele. "Valencia", ele diz, seu
polegar esfregando meus lábios inchados. "Você nunca
deveria ter voltado para Nova York sem mim."

E então enquanto ainda estou queimando do nosso

encontro, ele me deixa lá sozinha enquanto ele sai e permite
que o ar frio entre no espaço, me trazendo de volta ao
presente e a todas as razões do porque seria errado.
 Pressionando o controle remoto, vejo o largo portão de
metal aberto para mim. O motor do meu carro esportivo
ressoa para a vida enquanto eu dirijo para a casa,
aproveitando o vento soprando em minha pele enquanto a
música toca no rádio.

Meu celular vibra no meu bolso, então eu tiro,

pressionando o botão atender. "Está feito?" Eu pergunto.

A voz do outro lado da linha responde imediatamente:

“Sim. Já está em toda a internet com fotos e a merda toda, e
nós vendemos a história - anonimamente, é claro - para
vários jornais. Às oito da manhã, todos saberão da proposta
rejeitada.”

Eu desligo, sem me interessar pelo resto enquanto um

sorriso puxa meus lábios.

As pessoas reclamam o tempo todo que nada em sua

vida vai de acordo com o plano e culpa quem e o que quer
que seja, todos menos eles mesmos.

O segredo para o sucesso é muito simples.

Planeje tudo.

Puxando o carro até a porta principal, eu saio e lanço as

chaves para Levi, que as pega rapidamente, e então eu entro
no grande salão, indo em direção à área isolada que ninguém
tem permissão para entrar além de mim.

O espaço glorioso tem uma sensação de palco com um

teto arredondado que, em vez de ser sólido, tem um vidro
transparente que distorce a luz e cascateia nas pessoa
abaixo, criando uma aura de mistério e arte imóvel. Estátuas
variadas são colocadas em torno da cadeira no meio,
tornando-se quase como uma sala do trono onde um rei pode
olhar para seus súditos que fazem o seu melhor para
impressioná-lo com sua arte.

Embora não sejam visíveis, possui alto-falantes em

torno do local, garantindo que, sempre que a música tocar,
ela possa ser ouvida de qualquer canto, sem interrupção.

Eu planejei e esbocei este lugar por meses, certificando-

me de que cada detalhe é exatamente do jeito que eu quero.
O designer criou um dos mais belos interiores do mundo,
mas, ao mesmo tempo, o sentimento de desgraça e desespero
reveste o local.

Eu acendo um cigarro e caio no trono, enquanto estalo

meus dedos, e instantaneamente a música ecoa pelo espaço.
Eu descanso minha cabeça contra as costas da cadeira e
permito que as sensações se apressassem através de mim,
trazendo clareza em minha mente que por um segundo
desapareceu com ela.

Ao ensinar meus protegidos, eu sempre os informo de

uma única regra de ouro que garante a vitória na maioria
dos casos.

Estude sua presa.

Sem pesquisa, sem preparação cuidadosa, você pode ser

pego. Um leão não se levanta pela manhã esperando pegar
sua presa; Não, ele sabe exatamente onde procurá-la, que
velocidade usar e como ter certeza de que ninguém sabe que
ele está lá.
 Existem certas coisas que os humanos deveriam
aprender com criaturas selvagens, com certeza.

Valencia Moore.

Eu exalo a fumaça e bebo os cheiros, enquanto a ideia

de fazê-la minha envia eletricidade por todo o meu sistema.

Sim, eu quero possuí-la.

Mas essa não é a razão pela qual as asas dela serão

quebradas.

Há segredos que só ela é capaz de desvendar, segredos

que me assombram até hoje e não me deixam descansar.

O anjo de olhos castanhos se tornará meu.

Mas para isso, um anjo precisa mergulhar na escuridão

e possuí-la como sua segunda pele, e quem melhor para
apresentá-la a este mundo que eu?
 Chapter Five

Nova Iorque, Nova Iorque

Outubro de 2003

"Mamãe!” eu gritei, correndo para dentro da casa e

deixando cair minha bolsa de balé no chão enquanto
estremecia de dor quando minhas pernas latejavam do
exaustivo ensaio.

Minhas sobrancelhas franzem quando não há resposta.

Eu ando na direção da cozinha quando um som alto de vidro
quebrando vindo da sala reverbera através da parede e me
para no meu caminho.

Eu rapidamente corro para o quarto e fico em choque

quando vejo a mamãe sentada no sofá, soluçando em suas
mãos enquanto seu corpo treme. Objetos diferentes, ou o que
resta deles de qualquer maneira, estão espalhados por todo o
chão ao lado de seus pés.

Nossa sala de estar normalmente arrumada parece como

se um tornado tivesse passado por ela: fotos rasgadas em
pedaços, vasos quebrados, o vinho caro de papai criando uma
piscina vermelha molhada no chão.
 Até as nossas cortinas de seda caras, brancas como a
neve, que refletem o sol, são rasgadas em pedaços, e vejo a
tesoura na mesa enquanto mamãe continua a chorar.

O que aconteceu aqui?

"Mãe?" Eu pergunto, e quando me aproximo, ela pula em

seu assento, virando-se para mim e explodindo em lágrimas
novamente. "Mamãe, o que aconteceu?" Em vez de responder,
ela me abraça com força no peito, balançando-me de um lado
para o outro, enquanto ela descansa sua bochecha no topo da
minha cabeça.

“Eu vou nos salvar disso. Eu vou, querida.” Seus

sussurros não fazem sentido para mim, e o medo se espalha
através de mim rapidamente. “Vamos sair o mais rápido
possível.” Meu estômago revira com suas palavras, e eu me
inclino para trás para procurar seu rosto, mas ela tem uma
expressão completamente vazia, olhando acima dos meus
ombros como se estivesse em transe.

"Mamãe, estou com medo."

Ela pisca de volta e, finalmente, concentra sua atenção

em mim. Ela segura meu rosto, e só então eu percebo o quão
frias suas mãos estão e como ela tem sangue manchado sobre
elas, provavelmente de cavar suas longas unhas em suas
palmas.

“Eu vou nos proteger. Eu vou ...” Qualquer outra coisa que
ela tenha a dizer é perdida quando a porta principal se fecha,
o som nos assusta, e um segundo depois, papai entra na sala,
seus olhos avaliadores não perdem nada.
 Espero que ele questione minha mãe como eu fiz, mas ele
não pergunta. Eu não o vejo há alguns dias, porque ele estava
viajando para fora da cidade.

Em vez disso, ele me diz: “Valencia, vá para o seu quarto.

Mamãe e eu precisamos de algumas palavras.”

Seus braços se apertam em volta de mim enquanto ela

balança a cabeça, murmurando "Não."

Nesse ponto, eu retorno o abraço, meu coração batendo

rapidamente no peito pelo medo do desconhecido.

Mamãe nunca se perde assim; ela está sempre sorridente

e feliz com tudo. E não houve um dia em que ela não desse
todo seu amor ao papai.

Mas agora ela age como se ele fosse uma pessoa ruim
que pode nos machucar. "Eu quero o divórcio", ela proclama, e
eu lamento, chocada em meu coração que ela até mesmo
expressou isso.

Papai e ela se casaram em uma igreja. Como ela pode

pensar nisso?

Eu olho para papai e meus olhos se arregalam quando

seus lábios se estreitam e uma expressão cruza seu rosto,
mas não sei como nomear. Em uma batida, passa quando ele
muda sua atenção para mim, me dando o olhar suave que eu
estou familiarizada "Valencia vá para o seu quarto."

"Não", respondi, me aproximando da mamãe, que exala

aliviada. Não sei o que está acontecendo, mas não posso
deixá-la sozinha nesse estado, especialmente porque ela não
me solta.
 "Marina, você não quer que Valencia se magooe, não é?"
Esta pergunta congela a mamãe e ela para de respirar, e pela
primeira vez, eu noto medo em seus olhos e ela me solta.

Ela enxuga as lágrimas e depois sorri, embora pouco faça

para me tranquilizar. “Meu bem, papai está certo. Suba as
escadas. Eu irei até você em breve.”

"Mas..."

Ela me beija na bochecha, acariciando-me suavemente

nas costas e depois me leva até a porta. “Vá.” Eu ouço o
comando, ainda não completamente convencida,mas a tensão
no ar é espessa, e não quero prolongar o inevitável.

No caminho, papai passa a mão suavemente pela minha

cabeça e pisca para mim. “Não se preocupe pequena. Tudo vai
ficar bem.”

Com isso, vou para o meu quarto e caio na cama,

imaginando o que poderia chocar tanto a mamãe que ela pediu
o divórcio?
 Nova Iorque, Nova Iorque...
Janeiro de 2018

A nota alta no final do Lago dos Cisnes de Tchaikovsky

desaparece, e eu caio quando o cisne morre por causa do
lorde mau das trevas. Originalmente, ela faz isso com seu
amante, mas Duke teve uma emergência em casa, então ele
não podia praticar conosco.

O silêncio cai sobre o estúdio enquanto eu respiro

pesadamente, ainda olhando para o chão e sorrindo, porque
eu finalmente consegui a dança inteira sem estragar os
passos finais que, por algum motivo, não conseguia registrar
em minha mente adequadamente antes.

Eu olho para a Senhora Olga, que fica ao lado do

espelho enquanto descansa o cotovelo no corrimão, batendo
no queixo com o dedo, o rosto fazendo uma careta de lado.

Eu limpo minha garganta. "Você não gostou?"

Ela exala pesadamente, fazendo sinal para eu me

levantar, e eu faço enquanto nervosamente mordo meu lábio.

Ela é a melhor senhora do balé nos Estados Unidos. Se

ela não gosta de algo, significa que é realmente uma droga.
Eu deveria ter ensaiado mais ontem à noite em vez de ir
àquele jantar estúpido, que de certa forma arruinou a minha
vida.
 Eu estremeço ao pensar no meu telefone
constantemente explodindo com mensagens de todos e de
suas mães em várias revistas e posts no Twitter e no IG que
me mostram parecendo fria e Max parecendo um perdedor
que tem sua alma esmagada. Eu li alguns deles, mas desisti
no décimo, já que os comentários eram todos iguais.

Cadela mimada.

Pobre rapaz.

Ele encontrará outra pessoa.

O que há com a sociedade de hoje, saltando tão

rapidamente para julgar uma pessoa sem realmente se
perguntar o que poderia ter acontecido? Você é crucificado
sem os fatos.

Senhora Olga finalmente fala, e meu estômago se vira

para a sua voz severa. "Sua técnica é perfeita." Eu cerro os
dentes em antecipação ao que ela vai dizer em seguida,
embora não seja difícil de adivinhar. “Mas suas emoções ...
você é como uma linda estátua, Valencia. A dança evoca
tantas emoções e você não tem nenhuma. ”Ela estala os
dedos. "E assim, a beleza da dança desaparece, deixando-
nos com, bem, você." Ela nunca vai adoçar qualquer coisa
para você, mirando direto no coração, com certeza.

Emoções.

Quais são elas, afinal? Não é como se eu tivesse muitas

oportunidades na vida para exibi-las. “Ela é mantida como
refém. O que ela deveria fazer?” Eu pego a garrafa de água e
engulo em seco. Não estou com sede, mas tenho medo de
dizer algo de que vou me arrepender.
 Argumentar com a senhora Olga não termina bem para
a maioria dos estudantes.

Seu queixo cai, quase batendo no chão. "Exatamente!

Há um paladar de emoções. Seu amante a jogou na
armadilha de um espírito maligno, ela não tem mais
esperança, e ela está sozinha com seu sequestrador. Com
cada razão, ela levanta os dedos e depois aponta para mim.
"No entanto, tudo o que ela pode fazer é ser linda".

"Ela não deveria mostrar a ele sua fraqueza." Por que

ninguém entende meu ponto? Francamente, eu nem sei
como retratar uma mulher que está em tal situação, mas
imagino que ela preferiria manter sua dignidade intacta e
não mostrar a ele o quanto ele a machucou com o que ele
fez.

Sem mencionar seu amante, que aparentemente nem se

incomodou em reconhecê-la. Enquanto eu amo tudo sobre a
dança e a história do Lago dos Cisnes, eu nunca entendi o
que é tão épico sobre a própria história de amor deles. Para
mim, acabou quando ele não entendeu que o Lorde das
Trevas providenciou uma isca.

A senhora Olga bufa exasperada, batendo na parede

com o bloco de anotações. "Eu não posso argumentar com
você!" Ela exala uma respiração pesada e coloca as mãos nos
quadris, irritação cruzando seu rosto. “Veja, Valencia, você é
a estrela do show. Eu serei honesta; Eu não tinha certeza se
você era talentosa o suficiente para isso ... mas você é. O
show é daqui a dois meses, mas eu não posso ter minha
primeira bailarina exibindo isso.” Ela acena com a mão para
mim e depois suspira. "Você precisa entendê-la." Minhas
sobrancelhas franzem enquanto eu movo mechas do meu
cabelo atrás da minha orelha.
 Desde que ela não diz nada, eu tento. "Entender o que?"

"Entenda por que ela fez certas escolhas." Ela pega

minha mão na dela e sorri suavemente, embora em seu rosto
enrugado pareça mais uma careta. “Você não sabe o que é
amor, então você nunca pode ver porque ela fez o que fez. Até
que você a sinta, realmente a sinta ... você nunca será capaz
de ser ela. E no palco, você precisa.” Ela me dá um tapinha
na bochecha, pega sua bolsa e se move na direção da porta,
seus saltos estalam ruidosamente no chão de madeira, e a
cada passo o medo sobe cada vez mais alto em mim.

O que ela quer dizer com isso? A senhora Olga nunca é

direta com seus alunos; ela sempre fala em metáforas ou
entre linhas. "Então, se eu não fizer isso, você não vai me
deixar dançar?"

Ela faz uma pausa na porta e, em seguida, olha por cima

do ombro para mim, a indiferença refletida em seu rosto. “De
jeito nenhum.” O alívio me domina, mas desapareceu
rapidamente, assim que ela diz, “Você ainda pode fazer parte
do show. Mas você não será a principal.” Com essas últimas
palavras, ela sai, enquanto eu fico ali entorpecida enquanto
o desespero me preenche lentamente.

O balé é meu tudo. Ser a principal é o meu sonho, o

nosso sonho.

Se falhar, isso significará falhar com meu pai, e eu

nunca posso fazer isso. Eu já falhei em muitas
oportunidades de propósito apenas para manter todos felizes
ao meu redor.

Dançar na minha cidade natal é tudo.

 Mas como faço isso se eles exigem emoções de mim,
emoções que podem levar à minha destruição.

Sento-me no chão, descansando minha testa contra

meus joelhos, segurando as lágrimas, porque a vida não é
nada além de uma bagunça.

Isso não é o que eu imaginei para mim, não o que

planejei.

Eu me pergunto, Valencia, você já fez o que você quer em

vez do que é certo?

A voz de Lachlan passa por mim e não posso deixar de

responder, mesmo que seja interiormente.

Não, nunca fiz o que quero, exceto dançar. Mas mesmo

nisso, eu falhei.

“Toc,Toc,Toc.” A voz de Bella me tira do meu estupor, e

eu levanto a cabeça para encontrar o olhar preocupado de
minha amiga enquanto ela descansa seu ombro contra o
batente da porta. Ela estala com sua língua. "Eu fiquei fora
por um ano e é isso que eu acho?" Ela agita uma garrafa de
vinho no ar e segura uma caixa de macarons de limão.
"Ainda bem que eu trouxe estes da França, hein?" Ela
pergunta, e o riso desliza pelos meus lábios quando eu me
levanto. Com um grito alto, eu praticamente pulo nela,
balançando-a de um lado para o outro, enquanto ela me
abraça com toda a força.

"Eu não posso acreditar que você está aqui!" Eu digo e

me inclino para trás, bebendo em suas feições e percebendo
uma nova beleza brilhando dentro dela. Minha amiga loira
de olhos azuis, de um metro e oitenta de altura, de pernas
longas, sempre foi um exemplo de beleza, mas agora ela
acrescentou mais brilho. Eu a abraço novamente, enquanto
murmuro em seu ouvido. "Estou tão feliz que você veio!" Eu
exalo pesadamente quando as lágrimas ameaçam derramar,
mas eu as seguro de volta.

Ela não precisa me ver assim.

Bella dá um tapinha nas minhas costas, enquanto

murmura: “Como eu não poderia?” Ela finalmente solta e
aperta meu rosto, pressionando a garrafa gelada contra a
minha bochecha. "Eu reservei o vôo no minuto em que a
notícia chegou a Paris." Ela cruza os braços, inclinando a
cabeça para o lado. "O que você quer fazer?"

Claro.

Eu deveria ter esperado que uma vez que minha melhor

amiga soubesse sobre o meu problema, ela estaria do meu
lado. Não importa o que aconteça, ela é a única pessoa em
todo o mundo que sempre estará do meu lado.

"Bem ..." Eu começo, mas ela me interrompe.

“E enquanto você está nisso, responda isso também. Se

você não quer se casar com Max, então por que você se
recusou a participar do show e eles me escolheram? Você
poderia ter tido Paris e toda a fama.” Meu estômago cai,
porque é a última pergunta que eu espero, e me desloco
desconfortavelmente, sem saber realmente como proceder.

Ficamos em silêncio por um longo tempo, e ela

finalmente expira pesadamente e ordena: “Vá em frente e
podemos ir para sua casa e conversar. Mas desta vez quero
a verdade. Ok?"

Eu aceno, apesar de não ter certeza.

 A verdade pode me custar ela, e eu não acho que na
minha situação atual eu posso sobreviver sem Bella.

Deus, como minha vida se tornou uma bagunça?

 Tranquei as mãos atrás da cabeça, descansei na cadeira
enquanto assistia à transmissão ao vivo do estúdio de
Valencia, transmitindo para a minha enorme TV na sala de
mídia, enquanto outras pequenas telas me mostravam suas
performances em diferentes estágios de ensaio.

Ela manobra graciosamente pelo estúdio, completando

piruetas e técnicas que rivalizam com as lendas. Ela está
completamente perdida na música, o desespero preenche
cada expressão dela enquanto seu corpo treme de dor que
parece tão real que eu posso praticamente tocá-la através da
tela.

Meu anjo é quase fantasmagórico em seu traje preto que

enfatiza sua figura delicada com um pescoço gracioso,
pernas que se estendem por quilômetros e seu corpo em
forma que pode resistir a horas e horas de treinamento.

E ela teria sido uma das melhores se não fosse a

teimosia cruzando sua expressão toda vez que realizasse o
terceiro ato, mostrando com toda a sua desaprovação pela
ação da mulher que ela retrata.

Ah, que criatura magnífica para quebrar.

Eu pego o telefone da mesa e disco um número. Ela

responde no segundo toque. "Senhor-"

Não estou muito interessado no que ela tem a dizer,

então nem me incomodo em ouvir. "Está tudo pronto?"

Uma pausa e depois "sim".

 Desligando, permito que o sorriso sinistro se espalhe
pela minha boca enquanto ligo a música clássica que sempre
acalma minha alma.

Essa charada durou o suficiente; chegou a hora da

ação.

Eu apenas a deixei sem outro peão.

Meu anjo está perdendo um jogo que ela não tem ideia
de que estamos jogando.

Está na hora de ela acompanhar.

 Chapter Six

Nova Iorque, Nova Iorque

Setembro de 2007

,
Com um último redemoinho, a música termina no
violoncelo alto e eu congelo na pose de ponta enquanto a
platéia se levanta e aplaude alto, a maioria deles batendo
palmas enquanto eu me curvo a eles, agradecendo-lhes por
assistir a minha performance.

Meus pés doem, minha garganta está dolorida e eu

preciso desesperadamente de uma bebida, mal consigo
respirar, porque ainda tenho que manter meu sorriso intacto,
mas nunca fui tão feliz em minha vida.

Minha primeira performance solo como a primeira

bailarina da minha escola de balé! Embora Megan não tenha
dito isso em voz alta, ela mencionou alguns patrocinadores
presentes na apresentação de hoje e eles podem tomar notas
para o futuro. Quaisquer recomendações serão um ótimo
complemento para o meu currículo.

Eu tenho apenas um objetivo em mente, e esse é a

Juilliard. Poder estudar lá ... não é nada além de um sonho.
Eu vi vídeos da escola e seus mestres e amantes de balé.
Seria uma honra estudar sob orientação deles. Mas eu sei que
minha família não poderá pagar, então eu tenho que ter uma
bolsa de estudos.
 E para isso, eu preciso ser a melhor, mesmo que às vezes
eu queira chorar de quanta dor meus pés sentem.

Ou como na maioria dos dias me custa amizades com

meus amigos que têm interesses fora do balé e não entendem
minha devoção à essa "religião" que proíbe a maior parte da
diversão que eles gostam de ter.

A cortina cai enquanto todos os dançarinos ainda

mantêm suas posições e, finalmente, uma vez que estamos
fora dos olhares curiosos, todos nós relaxamos quando Bella
ri, me cutucando com o cotovelo. “Parabéns, garota! Foi
incrível!”

Eu sorrio para ela e a abraço de perto. “Você também foi

ótima! Você pode acreditar nisso? Nosso primeiro show onde
nós conseguimos fazer um solo!” Eu digo animadamente,
pulando no lugar e imediatamente me arrependendo enquanto
a dor viaja da minha panturrilha para o meu joelho e eu
estremeço.

Os olhos atentos de Bella não perdem isso, e ela

murmura: "Você precisa se sentar antes que alguém perceba"
Eu aceno e vamos em direção ao vestiário quando uma voz
atrás de nós nos para.

"Valencia".

Eu congelo, meu coração acelerando enquanto eu

lentamente me viro e enfrento meu pai. O suspiro chocado
passa pelos meus lábios. "Papai?" Ele sorri amplamente,
abrindo os braços, e eu corro para ele com um grito, ignorando
tudo e todos.
 Eu posso mergulhar meus pés em uma banheira quente
mais tarde, mas perdendo a oportunidade de cumprimentar
meu pai corretamente?

Nunca!

Ele me pega facilmente, trancando seus braços em volta

de mim com força. “Ei, pequena! Você foi incrível lá fora!”

Eu me inclino para trás enquanto ele olha meu rosto. “O

que você está fazendo aqui, pai? Eu pensei que nos
encontraríamos neste fim de semana.”

Seu olhar suaviza, enquanto ele responde: “Como eu

poderia perder sua apresentação, Valencia? Até sua mãe não
poderia ter me impedido.”

Eu suspiro em suas palavras, meu peito arfando.

A relação entre meus pais é, na melhor das hipóteses,

tolerável, se a atitude hostil da minha mãe em relação a ele
puder ser chamada disso. Depois de sua grande briga há três
anos, ela decidiu se divorciar dele de qualquer maneira e
nunca explicou sua decisão para mim. Nós saímos de casa na
semana seguinte e ela alugou um pequeno apartamento no
Brooklyn para nós. Eu tive que pegar o trem para chegar à
minha escola, porque eu não podia deixar meu programa de
dança. Mamãe voltou ao trabalho e se recusou a receber
dinheiro do papai; ela até gritava comigo sempre que eu
aceitava seus presentes. Embora eu tenha me estressado com
isso, continuei recusando as roupas do papai ou coisas caras,
porque minha mãe ficava muito chateada e chorava por dias,
olhando para elas como se fosse um presente do Satanás.
Então, na maioria dos dias,nós mal conseguíamos sobreviver,
e eu tive novas roupas de balé graças à mãe de Nora, que
também as comprou para mim. Mamãe não discutiu com ela,
mas silenciosamente chorou em seu quarto enquanto voltava
para casa exausta de outro turno no restaurante.

Estranhamente, papai não lutou pela custódia nem

discutiu muito com ela. Ele veio uma vez por semana para me
buscar no fim de semana e geralmente me levava para um
show ou galerias. Aos domingos, sempre frequentávamos a
igreja, onde durante o culto da manhã ele lia para aqueles que
ouviam.

Embora o divórcio tenha sido difícil para mim, nunca

perguntei o que aconteceu. Eu amava meus pais e, se eles
achavam que a separação era a melhor opção, eu não podia
discutir isso.

"Estou feliz que você esteja aqui", eu digo, mas

acrescentei, "mas a mamãe está aqui e nós deveríamos ter um
jantar comemorativo hoje à noite." Eu odeio como a tristeza
atravessa seu rosto, mas ele rapidamente encobre isso com
um sorriso. Eu não quero magoar meu pai, mas também não
vou magoar mamãe.

Eu me recuso a escolher lados nisso.

“Está tudo bem. Nós podemos fazer isso na sexta-feira.

Ele se inclina para frente e beija minha testa, demorando-se
lá por um segundo, e minhas sobrancelhas franzem.”

Não é como se meu pai fosse tão estranho e impulsivo,

quebrando as regras que a mamãe colocou em nós. "Você está
bem, pai?" Em vez de responder, ele me aperta em seus
braços, me segura lá pelo que parece ser uma eternidade, e
então finalmente me deixa ir.

“Eu te amo, pequena. Lembre-se sempre disso, ok?” O

medo corre através de mim, mas antes que eu possa
comentar, ele pisca para mim e diz: “É melhor eu ir antes que
sua mãe descubra.”

Ele vai até as portas atrás do palco onde o deixaram

entrar e eu grito para ele: "Eu também te amo, papai".

Ele olha por cima do ombro, acena com a cabeça e

desaparece enquanto eu fico ali sozinha e confusa.
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Entrando no meu apartamento, inalo o cheiro fresco de

peônias e acendo a luz. Imediatamente, meu aconchegante
apartamento de um quarto aparece e Bella assobia. “Lugar
legal. A última vez que verifiquei, você morava no Brooklyn
com três colegas de quarto, onde o suor permanentemente
revestia as paredes.” Ela aponta para a minha sala e entra,
tirando seus tênis no caminho e depois caindo no sofá com
um estrondo alto. "Se eu soubesse disso, eu não teria
resservado um hotel", ela brinca enquanto eu apenas dou de
ombros.

Eu olho criticamente para o apartamento como se

estivesse vendo pela primeira vez e tentei entender sua
admiração, porque tudo parece relativamente modesto para
mim.

A sala está ligada à cozinha através de um arco. O

balcão serve como uma mesa, e isso me dá mais espaço e um
lugar para cozinhar, o que eu adoro fazer enquanto assisto
shows famosos de ópera na TV pendurada na parede oposta.
Um sofá branco e espaçoso em forma de L com muitas
almofadas coloridas está de frente para uma pequena mesa
de centro de carvalho. Eu também comprei um conjunto
correspondente de poltronas para quando minha família
visitava a casa e eu precisava de mais lugares para
sentarem. As paredes brancas têm citações diferentes de
livros clássicos pintados nelas, além de várias fotos
emolduradas em preto e branco de dançarinas lendárias,
lembrando-me todos os dias que aquelas mulheres nunca
desistiram e sempre seguiram em frente.

O quarto está localizado no canto mais distante e não

tem nada além de um colchão e um armário. Eu não tenho
tempo para comprar mobília apropriada para isso, e tudo
parece tão chato - não eu. Tem um banheiro adjacente que
se tornou meu lugar favorito, porque eu posso encharcar
meus pés machucados por horas e relaxar sem olhares
indiscretos.

Tudo em meu pequeno lugar parece um santuário para

mim e uma pausa da vida luxuosa que minha mãe vive, mas
para a minha amiga... sim, é uma história diferente.

Eu coloco a garrafa no balcão e procuro o abridor,

enquanto Bella pergunta: "Eu pensei que você se recusava a
usar o dinheiro de Victor?" Ela chuta os pés na mesa,
gemendo de prazer enquanto ela ajusta suas costas mais
confortavelmente.

Ah sim, aquilo não custou três mil por nada.

"Eu ainda faço." Suas sobrancelhas franzem quando ela

balança a cabeça, claramente esperando uma explicação.
“Quando fiz vinte e cinco anos, o advogado do meu pai
apareceu. Ele me disse que em seu testamento ele me deixou
este lugar, mas ele não queria que eu soubesse.” Fiz uma
pausa, minha respiração rouca preenchendo o espaço,
porque lembrá-lo sempre traz nada além de dor.

Valencia.

Saia pai.
 Tirando a memória, limpo a garganta enquanto
continuo a trabalhar na garrafa. Eu preciso me concentrar
em alguma coisa. "Ele tinha alguns móveis antigos aqui que
custam uma fortuna."

"Quanto?" Descrença ataca suas palavras, porque meu

pai sempre foi tão modesto. Enquanto ele não se importava
em trazer presentes para mim diariamente, ele nem sequer
possuía um carro, porque elw considerava isso uma
tendência da cidade. Ele os alugava se precisássemos ir a
algum lugar, mas era só isso.

“Eu vendi por uns vinte e cinco mil. Algo sobre peles
raras de animais e répteis ou o que quer que seja.”

Seus olhos se arregalam quando seu queixo cai. "Fala

sério!"

Eu dou de ombros.“Papai estava lotado. Eu sempre

soube disso. Mas ele deixou tudo para caridade. De qualquer
forma, eu claramente não precisava de todas as suas coisas,
então eu usei metade do dinheiro para comprar coisas novas
e dei o resto para o Dancing Wings.” Ela balança a cabeça,
porque é a única coisa que nós duas sempre concordamos.

O estúdio Dancing Wings foi fundado pela nossa

primeira professora de dança, Miss Patricia, que acreditava
que todos tinham talento, mas nem todos tiveram a chance
de explorá-lo. Ela criou uma escola que funcionava apenas
com doações, e ela ensinava jovens todos os tipos de dança
lá. A maioria deles era de famílias atingidas pela pobreza, e
muitos deles tinham que usar roupas usadas. Ela teve vários
estudantes universitários que se ofereceram para ajudá-la, e
ainda assim a escola mal sobreviveu.
 Bella e eu ficamos dedicados a isso e continuamos a
ajudá-la até que completamos dezoito anos e fomos para
Julliard. Patricia não nos disse que as coisas ficaram ruins,
então não tínhamos ideia de que o estúdio estava prestes a
ser fechado por falta de pagamento do aluguel.

Mas surpreendentemente, algum cara rico pagou a

dívida e permitiu que ela ficasse, e até lhe deu um salário.
Ela está extremamente feliz agora e nós ajudamos sempre
que podemos. Eu só sabia que em meu instinto, tinha que
ser Victor, porque ele sabia o quanto isso significava para
mim. Sempre que eu agradecia a ele por isso, ele apenas
levantava as sobrancelhas e compartilhava um olhar
estranho com a minha mãe como se eu tivesse enlouquecido.
Eu escolhi ignorar isso, achando que ele não gostava quando
as pessoas expressavam gratidão a ele.

Não há nada como ensinar aos jovens seguidores a

beleza do balé, descobrir a dança dentro deles pela primeira
vez, ver a felicidade em vez da constante competição e a
preocupação de não fazê-lo.

Parando para pensar sobre isso, Wings é o meu

santuário.

Não é meu estúdio.

“Quanto tempo você vai ficar? Eu estou ensinando

iniciantes KG amanhã. Você pode vir comigo, dar sua
sabedoria para os pequenos,” eu a provoco e ela ri, batendo
palmas animadamente enquanto coloco macaroons no prato,
pego dois copos e a garrafa, e me junto a ela no sofá.

Ela me ajuda a servir as bebidas, e eu finalmente

descanso contra as almofadas, gemendo enquanto estendo
os dedos dos pés na mesa. "Sua senhora de balé favorita é
um dragão", eu a informo, e ela revira os olhos enquanto
tritura um macaroon.

"Por favor. Você sempre foi a favorita. Eu apenas joguei

mais por suas regras.” Sim, certo. A mulher sempre criticou
tudo sobre mim, então eu não deveria ter me surpreendido
com hoje. Eu só esperava que, se ela me desse o papel,
significasse que ela confiava em mim para lidar com isso.

Em vez disso, ela me alimentou da porcaria do amor.

Tomando um grande gole, eu digo: "Ela ameaçou me

tirar da produção".

O copo de Bella faz uma pausa a meio caminho de sua

boca enquanto ela engasga com a comida. "O quê?" Ela tosse
e rapidamente bebe, lavando-a.

"Yep. Disse-me que sou péssima em demonstrar

emoções, e se eu não me dou bem, então tchau, Odette. ”

Bella pisca algumas vezes, depois abre a boca e fecha, e

meu coração afunda.

Sem chance! "Você também pensa assim?"

Ela puxa as pernas para o sofá e as enfia debaixo dela

enquanto exala pesadamente. "Bem, às vezes ... quando
estamos no palco ... é só que você fica julgando."

“O que?” De todas as coisas que eu esperava que ela me

dissesse, não esperava essas palavras.

“Sempre que você não concorda com a história, você a

mostra para o mundo ver. Quero dizer... você dança
perfeitamente, querida. Mas você não se torna um com quem
você retrata.”

Batendo na minha testa, eu respiro pelo nariz,

contemplando suas palavras. Não há críticas sem mérito em
nossa profissão, e por mais que eu odeie os dois feedbacks,
tenho que prestar atenção neles. Só não tenho certeza do que
posso fazer a respeito além de tentar mais.

Bella aperta minha mão e eu pisco para ela, querendo

ouvi-la novamente. Eu me perdi completamente por um
segundo. "Max?" Ela sondou, e eu congelo, porque em tudo
isso, eu nem sequer pensei sobre ele.

Deslizando para baixo no sofá, eu fecho meus olhos e

tomo um gole do vinho, apreciando o gosto amargo e
imaginando se o meu telefone ainda está explodindo com
mensagens. Eu ignorei isso desde hoje de manhã. "Valencia,
pare de enrolar e me responda." Teimosia e autoridade
cobrem sua voz, então não há nenhuma maneira que eu
possa escapar dessa conversa por mais tempo. “Ele propôs
no meio do baile. Eu recusei.”

Ela ofega, a boca aberta antes de cobri-la com a mão.

"Ele fez o que?" Seu rosto imediatamente se transforma em
aborrecimento quando ela levemente empurra meu braço, e
eu rio. “Eu já sei disso, sua idiota. Me conte tudo o resto.
Principalmente porque você disse não quando ele é o amor
da sua vida.”

Eu estremeço com essa descrição, mesmo que ela esteja

citando as palavras que eu disse a ela em uma tentativa
desesperada de convencê-la a ir para Paris. "Ele esteve
comigo através de tudo." Ela procura pela minha mão livre e
aperta-a com força, sabendo o que me traz mais dor. “Mas
além da minha gratidão, não há mais nada que nos
mantenha juntos. Nós temos interesses comuns, sim, mas
não é sobre isso. Nós somos como dia e noite, e nós ...” Minha
respiração engata quando eu lambo meus lábios secos,
forçando as palavras para fora. “Nós não somos compatíveis.
Em nada”, eu termino sem jeito, e a compreensão ilumina
seus olhos.

"Sexo não é bom?"

Eu sufoco uma risada que ameaça se libertar com

pergunta dela. “Mais como inexistente.” Ela abre a boca,
provavelmente para elaborar sobre o assunto, mas eu
rapidamente acrescento: “Nós não somos os certos um para
o outro. Eu pensei que ele sabia disso, mas ele foi e ... bem,
você sabe o resto.”

Ela fica em silêncio, esfregando a testa enquanto

aguardo suas próximas palavras. Eu sei que elas virão, e
penso em como dar a ela uma resposta que a faça se sentir
melhor, em vez da verdade.

Embora mentir seja pecado, descobri que às vezes uma

mentira pode trazer paz onde a verdade pode causar o caos.
E não é importante cuidar do bem-estar das pessoas ao seu
redor?

"No ano passado", ela começa, brincando com a borda

da taça de vinho, "quando você passou a oportunidade de
dançar em Paris e propôs a mim ... você me disse que não
podia suportar a ideia de estar longe de Max. Que o seu
relacionamento não resistiria à separação.” Ela levanta os
olhos para mim, dando-me toda a sua atenção. "Você sabia
que vocês não eram certos um para o outro?"

Eu coloco o copo na mesa e descanso minha bochecha

no topo dos meus joelhos enquanto olho para ela. "Sim." Dor
cruza seu rosto, mas ela rapidamente máscara com
indiferença, tomando um grande gole, e a culpa me enche
com a perspectiva disso. "Eu não poderia ir a Paris, e todos
insistiram e..." Deus, por que é tão difícil procurar uma
mentira crível? "Minha mãe está aqui"

De repente, ela se levanta, derramando seu vinho no

meu tapete branco macio, que imediatamente está
manchado de vermelho. Ela o ignora, tremendo de fúria, e
me dá as costas enquanto respira fundo. Finalmente, ela gira
ao redor, e meu coração afunda quando percebo
desapontamento refletindo em suas feições.

“Oh meu Deus. Por uma vez, seja honesta, Valencia.”

Eu estremeço em sua voz alta; ela está realmente chateada.
“Você recusou porque sabia o quanto eu queria. Porque eu
continuei dizendo a você que era o sonho da minha vida viver
e trabalhar em Paris!” Sua risada manda arrepios na minha
pele, e não do tipo bom. “é isso que você faz. Sacrifica o que
você quer para que as pessoas ao seu redor sejam felizes.
Você está perdendo o fato de que a vida não é para agradar
a todos os outros. Aposto que você até acha que deveria ter
dito sim para o Max.”

Eu não digo nada, apenas ouça em silêncio enquanto

ela continua a dar golpes verbais. Ela não entende em que
tipo de pesadelo eu vivi.

O que eu fiz, ela só sabe meias-verdades, mas essas

meias-verdades mudaram toda a minha vida.

Toda luta deixa ela enquanto exala fortemente e nossos

olhares se encontram. “Baby, você tem que parar. O que
aconteceu é uma droga, mas você não pode se punir para
sempre por isso. E talvez tenha chegado a hora de pensar no
que Valencia quer.” Ela se inclina para me dar um beijo
rápido na bochecha. “Tenho medo de dizer algo de que nos
arrependeremos, então é melhor eu sair agora. Eu estarei no
Wings amanhã." Ela dá um último gole e vai até a porta, mas
não antes de dizer por cima do ombro: "Nem pense em voltar
para o Max. Te amo.”

A porta se fecha atrás dela, enquanto eu sussurro de

volta: "Também te amo".

Eu alcanço minha bolsa deitada no sofá a poucos

metros de distância. Eu mudo para o meu telefone, em
seguida, o ligo e de uma vez, cerca de trinta chamadas não
atendidas e vinte mensagens chegam, todas da minha mãe e
amigos exigindo que eu as ligue de volta e explique.

<Braden> Eu estou do seu lado, maninha, mas você não

pode evitá-los para sempre.

Escondendo meu rosto entre os joelhos, fico imaginando

se é possível estragar minha vida mais do que já está, quando
a campainha me chama a atenção.

Franzindo minhas sobrancelhas, eu levanto e examino

o lugar rapidamente, mas não encontro nada que Bella possa
ter esquecido. Desbloqueando a porta, eu sorrio. “Você
voltou por causa dos maca...” Eu pisco de surpresa ao
encontrar um buquê de peônias brancas em uma cesta
branca em forma de cisne.

A única nota é anexada ao topo em um envelope branco

com um selo preto lembrando-me da era vitoriana.

Meu corpo congela, e então meu coração galopa

descontroladamente contra minhas costelas enquanto
lembranças da minha última apresentação vêm correndo de
volta para mim.
 Depois que essas flores estúpidas eram entregues todas
as vezes ... eu as denunciei à segurança e elas pararam, mas
agora dois meses depois, e elas estão aqui novamente.

Como ele sabe meu endereço?

Eu olho em volta e não encontro ninguém; o corredor é

quase ensurdecedoramente silencioso. Com a mão trêmula,
eu pego a nota e a viro, esperando encontrar alguma coisa
além de uma linguagem enigmática.

Mas minha esperança morre quando eu a leio, e o medo

me varre.

O que isso significa, e mais importante, por que essa

pessoa está me mirando em seus jogos doentios?

Um anjo viveu em sua bolha acreditando verdadeiramente que a vida é sobre sua
arte e fé.
Ela trouxe nada além de felicidade para aqueles que a cercavam.
Até que o monstro decidisse o contrário.
 Mexendo meus dedos, imagino o piano na minha frente
enquanto meus dedos tocam no ritmo da música tocando
nos alto-falantes. O homem atrás de mim geme, perturbando
meu nirvana.

“Você sabe, esse comportamento só irá prolongar isso.

Eu realmente aconselho você a não me irritar,” eu digo, e
embora ele se cale, eu ouço a cadeira raspando contra o chão
enquanto ele murmura algo através da fita.

Suspirando exasperadamente, giro em torno de um

homem da minha idade que está preso à cadeira de metal
localizada no meio da sala de tortura número cinco.

Um dos lugares de que mais me orgulho, considerando

o cuidado e o dinheiro que investi nos aparelhos aqui. A sala
consiste em uma única cadeira e várias paredes de vidro com
insetos caros, aranhas e cobras que vivem atrás deles. Eles
assistem suas presas com fascinação, especialmente se eles
não foram alimentados antes da minha brincadeira.

E pelo meu pedido, eles nunca são.

Uma única lâmpada ilumina a área, colocando toda a

atenção na vítima, mantendo todo o resto escondido. Ele só
pode me ver assomando acima dele com minha bengala
favorita, feita do melhor aço.

Inclinando-me mais perto, vejo ele se mexer enquanto

ele murmura algo através da fita que cobre sua boca. O suor
encharca sua camisa branca e as lágrimas escorrem pelas
suas bochechas.
 Eu tenho sido nada além de gentil com ele até agora.
Aproximando-me dele, retiro parte da fita de seus lábios e
digo: “Você sabe qual é a minha pergunta, Matt. Responda,
e tudo acabará.”

Ele engole o fôlego com a seca. "Você vai me deixar ir?"

Meu riso ecoa pelo espaço, misturando-se à música

clássica.

Verdadeiramente, algumas pessoas são burras demais

para viver. “Não, Matt. Você está morto de qualquer
maneira.” Seus olhos se arregalam quando ele balança a
cabeça, querendo dizer alguma coisa, mas eu pressiono meu
dedo enluvado contra seus lábios para calá-lo. “É que, com
a resposta certa, será menos doloroso. Eu posso me dar ao
luxo de ser generoso, pelo preço certo, é claro.” Coloco a
bengala atrás do pescoço, pendurando os braços sobre ela.
"Eu não aconselharia me testar", acrescento, embora eu
possa ver que ele está avaliando suas opções: o caos
atravessando seu rosto e seus pés tamborilando no chão
enquanto ele olha em volta, especialmente na minha mesa
de tortura. Ele provavelmente se pergunta o que vou usar
para lhe causar dano.

Ah, construindo isso aqui com certeza é uma ótima isca.

"Eu não sei de nada", ele finalmente responde, eu aceno e,
em seguida, bato no seu rosto com toda a minha força. Seu
nariz se quebra sob a pressão da alça de metal e um grito de
dor preenche o espaço enquanto o sangue escorre pelo
queixo, pescoço e no chão. "Vamos tentar de novo,
podemos?" Eu exalo pesadamente, achando tudo isso chato
e demorado para nada.

Algumas vítimas são interessantes para interrogar; Há

uma certa onde em quebrá-los ou vê-los sofrer. Depois, há
aqueles que são interessantes para pegar, pois proporcionam
um bom entretenimento, mesmo que durante a tortura não
haja diversão.

E então há vítimas como Matt.

Aborrecido e completamente inútil, tanto que qualquer

minuto gasto com ele é um minuto desperdiçado em não
matar outra pessoa. “Matt, me diga a localização e eu te mato
com digamos… cinco feridas de faca. Você só vai sofrer por
cerca de trinta minutos. Como isso soa, hmm?”

Um tremor corre através dele enquanto ele balança a

cabeça e murmura enquanto estremece de dor, tentando se
livrar de seus nós. “Não, por favor, não. Eu realmente não
sei. E se o fizesse, meu pai e minha fé me ensinaram...” À
menção de seu pai, minha mão aperta a bengala com mais
força, porque, por um segundo, lembranças me levam de
volta ao passado, quando a explicação para tudo o que
aconteceu na minha vida foi apenas uma coisa.

Porque a fé disse isso.

Eu puxo minha mão para trás e dou um golpe no

estômago dele, batendo na vesícula biliar, cujo impacto
provoca uma reação em cadeia de mandar suco gástrico para
a boca dele e queimar seu interior. Ele grita, dobrando-se
para a frente e quase sem respirar.

O menino de ouro.

Quem poderia confiar segredos para alguém tão fraco

ou idiota? Ele não tem a informação que eu preciso - ou
melhor, ele acha que não tem. Então, gastar meu tempo com
ele não serve para nada enquanto eu tenho uma vítima me
esperando na sala número dois. "Que pena que você não
cooperou", eu digo, caminhando até a mesa e limpando
minha bengala. Então eu jogo o lenço no lixo, sirvo um
uísque e pego minha jaqueta. Pressiono o primeiro botão que
abre as persianas e ligo os alto-falantes para meus alunos
que antes só assistiam de câmeras.

No caso de Matt ter a resposta, a informação teria sido

apenas para mim, mas agora eles podem aproveitar o show.

Eu os noto descansando nas cadeiras, como em um

cinema, enquanto alguns deles fazem um lanche e tiram
algumas fotos nas câmeras especiais que eles deixam neste
lugar, que são mantidos para fins de estudo.

Bebendo minha bebida, assobio alto enquanto me movo

na direção de uma porta, quando uma voz áspera pergunta:
"Onde você está indo?" Eu ignoro, porque não vou perder
mais um minuto em um assunto inútil. Em vez disso, eu
estalo meus dedos duas vezes e imediatamente a sala se
ilumina, cegando Matt enquanto ele gagueja e aperta os
olhos, ajustando-se ao brilho, e então o medo penetra nele,
enquanto ele gagueja, “Não. Não. Não!” Mas suas palavras
não mudam a realidade.

Ele está cercado de lagartos que mal podem esperar

para se deliciar com sua carne. E eu apenas apertei um botão
para soltá-los e deixá-los reinar livres. "Reze, Matt", digo a
ele quando eu saio, e uma risada passa pelos meus lábios.
“Reze e talvez alguém escute.” Com isso, fecho a porta
enquanto seus gritos aterrorizados continuam ecoando no
quarto número cinco.
 Chapter Seven

Nova Iorque, Nova Iorque

Novembro de 2009

Ligando o CD antigo, pego o refrigerante e grito: "É isso

aí, porra!", Enquanto o resto das pessoas se juntam a mim no
minuto em que o "Smells Like a Teen Spirit" do Nirvana começa
a tocar.

Todo mundo imediatamente entra na pista de dança

enquanto eu apenas fico no lugar e me movo para a batida
com meus braços e cabeça, quase esquecendo tudo no alto do
momento. Braços fortes me envolvem por trás quando sou
puxada de volta para o peito musculoso e sorrio, embora meus
olhos ainda estejam fechados.

Jason coloca sua boca no lugar entre o meu pescoço e

ombro, salpicando minha pele com beijos enquanto suas mãos
deslizam sobre a frente do meu corpo, e tudo que posso fazer
é ceder ao sentimento, pressionando-me contra ele. “Alguém
está pegando fogo", ele murmura e me vira, derramando um
pouco de refrigerante em nós, e eu rio enquanto círculo seu
pescoço com os braços e me ergo na ponta dos pés para que
nossas bocas possam se encontrar em um beijo duro. Ele
vagueia sua língua dentro de mim e desliza as palmas das
mãos na minha bunda.
 Ele me levanta, e eu envolvo minhas pernas ao redor
dele, e então ele nos leva para cima, para o seu quarto com
vaias de seus amigos nos seguindo, mas eu não me importo.

Tudo que eu quero é ficar sozinha com Jason e ter todo o

sexo selvagem do mundo.

Jason e eu nos conhecemos durante meu primeiro ano

nessa escola, e nós somos inseparáveis desde então. Embora
a maioria das pessoas me dissesse para ficar longe do bad
boy do lado errado das faixas, eu não escutei, porque nenhum
deles realmente o conhecia.

Quão doce ele era. Como ele escreveu músicas e tocou

com sua banda em shows em clubes. Ou como ele ajudou sua
mãe a criar sua irmã.

Papai me deu discursos sobre ser uma boa menina, e que

relacionamentos e sexo me tornariam um má. Ele não sabia
sobre Jason e eu tinha todo o apoio da mamãe. Foi a primeira
vez que decidi não seguir a fé e as regras do papai, porque
elas pareciam muito ridículas para mim.

Há alguns meses, finalmente conseguimos. Foi a coisa

mais mágica do mundo e nunca vou me arrepender. Ele era
gentil e doce. Como alguém pode chamar isso de pecado está
além de mim.

Atualmente, estamos celebrando seu primeiro show solo

em um dos shows da escola, e nossos amigos em comum
estão todos aqui na casa de Jason enquanto sua família está
na Flórida para uma visita.

Jason me empurra contra a porta, seu dedo deslizando

sob a minha camiseta, e eu gemo em sua boca, assim como
um estrondo alto do andar de baixo prende nossa atenção.
 Jason arrasta a boca da minha enquanto respiramos
pesadamente. Sua testa repousa contra a minha. "Se Duke
quebrou meu violão depois que eu disse a ele para não tocá-
lo, eu vou matá-lo."

Nós compartilhamos uma risada e estamos prestes a

retomar o beijo, quando o rugido furioso do meu pai me
congela e meu batimento cardíaco acelera, e não de um jeito
bom. "O que está acontecendo aqui?" Uma batida e, em
seguida, um rugido ainda mais alto. "Valencia!" Corro para
baixo, meus pés descalços batendo contra a madeira, e passo
para a sala de estar. Os olhos do meu pai se arregalam
quando eles pousam em mim e depois se enchem com algo
desconhecido quando ele olha por cima do meu ombro,
provavelmente notando Jason. "O que você está fazendo
aqui?" Ele grita, mas depois se aproxima de mim e pega a
minha mão. "Não importa, estamos indo embora." Com isso,
ele me arrasta para fora.

Nós estamos do lado de fora quando eu puxo minha mão

com força, e ele não tem escolha senão soltar quando eu
tropeço para trás. "Papai, o que você está fazendo?"

“O que estou fazendo? Olhe para você!” Ele grita, sua

mão acenando para cima e para baixo em cima de mim,
“Bêbada, meio nua, e em uma casa com aquele menino que
mal tem dezoito anos. Você deveria agradecer a Deus por eu
não ter chamado a polícia.”

Ele alcança meu braço novamente, quando Jason entra

na minha frente, bloqueando-o. “Não toque nela. Você está
incomodando Valencia.”

Essa é a coisa errada a dizer, porque meu pai ri, embora

seja superficial e não tenha nenhum humor. "Volte para casa,
garoto, antes que eu faça algo que eu vou me arrepender."
 "Oh sim? Manda ver, velho.” Jason empurra o peito para
cima, e papai apenas balança a cabeça em descrença.

“Esse é o garoto que você está namorando? Ele não tem

um pingo de respeito.”

"Papai, você precisa se acalmar." Então eu me dirijo a

Jason, que ainda mantém os olhos no papai. "Jason, recue."

"Ninguém grita com você." O que é realmente doce, me

protegendo, mas eu não preciso de proteção do meu pai. Ele
pode estar chateado como o inferno, mas ele nunca vai me
machucar.

"Jason, por favor", eu imploro, olhando diretamente para

ele, e seus olhos verdes esmeralda finalmente se concentram
em mim. Embora eu veja sua luta interna, ele cobre minha
bochecha e acena. "Eu estarei esperando na porta." Ele me dá
um beijo e sussurra: "Não se desculpe."

Uma vez que ele está a poucos metros de distância, eu

enfrento meu pai, que aperta a ponte do nariz e exala
pesadamente. "Valencia, vamos embora."

“Eu não quero, pai. E eu não estou bêbada!”

“Se sairmos agora, nunca vou falar sobre isso. Você

cometeu um erro e sente muito. Isso é o suficiente. Você vai
orar na igreja no domingo e tudo vai...”

Meu queixo cai em suas palavras, enquanto eu me

pergunto quando eu dei a ele qualquer indicação de que eu
seguiria seu caminho cegamente. "Eu não sinto muito, e amar
Jason e me divertir não é um pecado." Ele congela, estreitando
os olhos, e pela primeira vez na minha vida, o medo causado
pelo meu pai me domina.
 Até aquele momento, não percebi o quanto ele adorava o
que ele fazia e que ele tinha certos planos para minha vida.
“Entre no carro, Valencia. Esse garoto claramente encheu sua
cabeça com bobagens. Um futuro brilhante espera por você, e
ele não é nada além de lixo.”

"Segundo a Bíblia, todas as pessoas são iguais."

“Isso é verdade. Mas esse garoto não parece religioso

para mim. E minha filha não vai namorar um ateu.”
Claramente farto de tudo isso, ele caminha na minha direção,
mas eu recuo, a decepção se instalando em cada osso.

Como eu não vi isso? Papai é algum tipo de fanático que

divide as pessoas pelo bem e pelo mal apenas pela religião.
Mesmo a religião dura não é sobre isso.

É sobre amor e liberdade e fé. Quando parou de ser isso

para ele? É por isso que mamãe o deixou? Pensando bem, ele
tem agido estranho todo esse tempo. Sempre tendo horas
estritas e até mesmo escolhendo meus amigos para mim. Era
só uma questão de tempo antes de nos depararmos com uma
discussão.

Jason é apenas alguém que nos obrigou a enfrentá-lo.

“Eu amo Jason, pai. E eu não vou a lugar algum com

você. Qual o problema com você? É a minha vida.”

Ele rosna, colocando as mãos nos quadris. “Você tem

dezesseis anos. Você não tem vida ou direito de tomar
decisões. Entra no carro porra, Valencia, antes de eu chamar
a polícia." Trovão irrompe em torno de nós, e só então eu olhar
para cima para ver que o céu ficou azul escuro e ele vai chover
a qualquer minuto. “Você está aparentemente bêbada. É por
isso que você sente que tem o direito de falar comigo nesse
tom. Onde está minha princesa?” Ele murmura para si
mesmo, mas eu apenas balanço minha cabeça.

“Eu não sou uma princesa, pai! Eu sou apenas uma

garota e não vou a lugar algum. Chame a polícia, eu não me
importo.” Eu sei que ele não vai fazer isso, porque de forma
alguma ele permitirá que sua filha perfeita seja manchado
com uma ficha na polícia, e nós dois sabemos disso.

Seus lábios estão finos, e é quando a chuva começa a cair

em gotas pesadas e grandes que instantaneamente molham
nossas roupas. “Saia pai. Apenas vá embora.” Receio que
vamos dizer mais coisas um ao outro que nós dois nos
arrependeremos, então é melhor sair agora para
conversarmos pela manhã.

De jeito nenhum eu vou mudar minha mente.

"Valencia", ele começa, mas eu grito: "Vai embora, papai!"

“Nós vamos conversar de manhã. Eu vou consertar esse

problema,” ele murmura e então vai para o seu carro, e um
segundo depois sai da garagem enquanto eu o vejo ir embora.

Amanhã.

Nós consertaremos isso amanhã. Tenho certeza de que

ele agiu dessa maneira apenas porque meu relacionamento
foi inesperado para ele.

Nós ainda temos o amanhã.

Eu passo a noite com Jason, encontrando consolo em

seus braços enquanto ele coloca meus medos para descansar.
De manhã, ele me leva para casa, onde minha mãe e a polícia
me cumprimentam para anunciar que meu pai morreu em um
acidente de carro.

Tudo porque ele estava dirigindo na chuva e bateu em

uma árvore.
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

"Agora vamos voltar para a primeira posição", eu digo,

endireitando-me, colocando meus pés a trinta graus um do
outro enquanto minhas mãos se enfrentam, meus polegares
dentro das minhas mãos. "E graciosamente se curvar para o
público", eu termino, enquanto me inclino para baixo
enquanto as crianças seguem minha liderança, mas algumas
delas tropeçam e riem alto, e eu pisco para elas no espelho.

A maioria dos professores de balé é rigorosa desde o

início, mas é hora deles se apaixonarem pela dança, então
acredito que deve ser uma questão de diversão primeiro.

Então será sobre técnica, suor, dor, amor e devoção

incondicionais.

A música corta e se move para o jazz suave enquanto eu

bato minhas mãos, recuperando sua atenção. Todos elas
relaxam, pulando para cima e para baixo, e algumas delas
balançam enquanto eu me inclino para o lado e estico
minhas costas. Elas me seguem e depois eu faço o mesmo
com o outro lado.

Eu também estico minhas pernas e mãos enquanto elas

me observam cuidadosamente e repetem. Elas devem fazer
isso para seus pezinhos não doerem pela manhã. Eu me
lembro das minhas primeiras aulas; A Patricia nos tratava
como recrutas do exército que tinham uma dívida com ela.
Ela alegou que nos ajudaria no futuro, mas não era uma
grande consolação para os pés ensanguentados todas as
noites.

A imagem na minha frente é quase cômica,

considerando que todas usam tutus cor-de-rosa junto com
rabos de cavalo altos e muitos sorrisos desdentados, já que
é minha turma de iniciantes do jardim de infância. Tantas
crianças de cinco anos que não têm ideia do que estão
fazendo aqui.

Meu tipo favorito de aula. “Garotas, pratiquem a

primeira posição em casa enquanto ouvem essa música.” Eu
agito a caixa cheia de pen drives USB e elas gritam
excitadamente.

Balançando a cabeça em diversão, eu as levo para

entrar na fila enquanto cada uma escolhe os delas.
Felizmente, eu comprei todos em roxo, então ninguém vai
brigar por um, e cada um me dá um longo abraço. "Valencia,
você vem da próxima vez também?" Marcia pergunta,
batendo os cílios para mim, e eu rio. Este pequeno anjo loiro
com olhos de boneca vai quebrar muitos corações no futuro.

“Com certeza, toda segunda e sexta, como prometi.”

Ela levanta os braços para cima e grita: "Oba!" E então

corre para os outras enquanto elas trocam os sapatos. Eu
deslizo a janela aberta, permitindo a entrada de ar fresco, já
que mal posso respirar através do suor que cobre o ar.

"Vamos assistir a um vídeo na semana que vem?" Tina

inclina a cabeça para o lado, seu rabo de cavalo balançando
junto com ela. "A Patricia disse que foi sua primeira peça."

Eu me encolho internamente; aquele maldita peça

nunca deveria ter sido gravada. Minha primeira performance
acabou sendo um desastre com a professora de piano caindo
do palco enquanto eu girava do lado errado e depois não
conseguia ficar na ponta dos pés, então eu acabei em seus
braços e ela escorregou. Todos riram, enquanto eu estava no
palco chorando meu coração.

Desde então, Patricia mostra para todas as classes de

pré-ingressos, alegando que os erros acontecem, mas você
deve passar por eles. O que é uma lição legal e tudo, eu só
queria não ter que ver um dos momentos mais embaraçosos
da minha vida a cada semestre.

"Você com certeza vai", eu respondo, bagunçando o

cabelo dela, e ela me dá um sorriso antes de caminhar até a
porta, mancando um pouco. Eu pego seu colarinho de capuz.
“Querida, você está bem?” Ela não deveria estar tão cansada
depois de uma aula comigo, mas percebi durante o
treinamento que ela não estava colocando o pé corretamente,
e sempre que eu dizia para ela, ela estremecia.

"Sim", ela diz depressa, rápido demais, então mantenho-

a firme e aceno para todos quando saem da aula, um por
um, e depois a arrasto para o lado. "Diga-me a verdade,
Tina." Eu me ajoelho na frente dela, então estamos no
mesmo nível dos olhos e ela não será intimidada por mim.

Ela suspira pesadamente, o cabelo sacudindo. “Os

sapatos são um pouco pequenos demais e entram em meus
dedos. Dói durante a dança e quando eu os removo,
especialmente neste pé.” Ela levanta a perna esquerda e tira
a meia. Eu suspiro, porque seu pé é roxo e tem bolhas por
todo o lado. É uma maravilha que ela tenha sido capaz de
dançar!

“Você tem que colocar gelo nele. Eu preciso dizer a sua

mãe." No minuto em que as palavras saem dos meus lábios,
seus olhos se enchem de lágrimas, e ela implora," Por favor,
não faça isso. Eu disse a ela que eles se encaixariam até
dezembro. Ela precisava comprar um chapéu.”

"Um chapéu?" Confusão ataca minha voz e ela balança

a cabeça. O que diabos um chapéu tem a ver com isso?

“Ela sempre fica com frio, mas nunca compra nada. Era
um chapéu ou sapatos novos para mim. Eu posso aguentar,
mas a mamãe precisa do chapéu para não ficar doente.”

"Venha aqui", murmuro, abraçando-a perto enquanto

ela soluça no meu ombro, e meu coração quebra um pouco
com cada lágrima que ela derrama.

Nenhuma criança deve experimentar esse tipo de

sobrecarga, mas o que eles podem fazer se simplesmente não
houver outra escolha? Não tivemos nada para comer por
longos períodos após a mamãe deixar o papai, então estou
familiarizada com as mães solteiras e suas lutas. A mãe de
Tina faz tudo o que pode por sua filha.

Inclinando-me para trás, enxugo suas lágrimas. "Da

próxima vez que você vier aqui, haverá novos sapatos."

Seus olhos se arregalam quando ela sussurra: "Sério?"

“Sim, mas você não pode contar a ninguém. Também

não use mais esses sapatos, e coloque alguns band-aids em
suas bolhas.” Eu pego o kit de primeiros socorros ao lado e
retiro as ataduras adesivas, colocando algumas em seu pé
enquanto ela geme de dor. “Eles virão de uma fada. Vou
contar a ela sobre sua luta e tenho certeza de que ela vai
ajudar.”
 Ela olha em volta antes de abaixar a voz ainda mais. “A
fada do balé que dá notas a Patricia sobre quem se comporta
bem?”

"Uh-huh."

Ela balança a cabeça e, em seguida, pressiona o dedo

contra os lábios, deslizando-o em um movimento de zipar.
"Não digo uma palavra."

“Bom, agora vá. Sua mãe provavelmente está esperando

por você. ” Ela foge enquanto eu vou ao quadro para fazer
algumas anotações sobre o progresso deles, quando a voz de
Patricia quebra o silêncio.

"Você não pode ajudar todas elas."

Eu suspiro pesadamente, porque é uma discussão

eterna e eu esperava que ela estivesse muito ocupada com
as finanças hoje para ouvir Tina e eu. "Eu posso ajudar a
Tina."

Ela sacode a cabeça, tomando café. “Valencia, esta

escola foi criada para crianças que têm menos chance de
frequentar um estabelecimento privado. Mas isso não
significa que você tem que dar tudo para eles. Deveria haver
trabalho na parte dos pais também.”

"A mãe de Tina trabalha em dois empregos, acho que ela

faz o seu melhor", afirmo enquanto ela mal levanta uma
sobrancelha, mais divertida com a minha raiva do que
incomodada com isso.

Mas então Patricia é estranha assim. Às vezes acho que

minha velha professora mora em sua cabeça na sua
realidade improvisada. Ela não tem uma família além desta
escola, então ela é ingênua sobre muitas coisas.

“O balé é trabalho, mas não só para as crianças. Para

os pais também. Eles têm que envolver a alma deles.” Ela
toma seu café novamente enquanto eu coloco meu cabelo em
um coque, odiando a umidade na sala. Este ar condicionado
não está funcionando rápido o suficiente para mim. “Você
constantemente compra coisas novas para eles. Você precisa
parar.”

“Eu não sou mais sua aluna. Eu posso fazer o que eu

quiser,” eu canto enquanto ela franze a testa, balançando o
nariz em desgosto, mas ela agarra meu braço quando eu
passo por ela indo para a mesa de administração.

“Você está trabalhando aqui. Você dá muito para esta

escola. Você não pode ajudar e salvar a todos. Pare com isso.”

Gentilmente puxando meu braço para fora, eu pisco

para ela enquanto ela bufa de desgosto, e volto a minha
caminhada para Adriana, que está ao telefone com alguém e
me dá uma pasta.

Eu a leio e apenas reviro os olhos, porque tudo o que ela

contém é alguma conversa sobre uma nova técnica de balé
progressivo que eles encontraram. Você apenas ensina as
crianças com seu coração, e é sobre isso. Como eles podem
aprender algo progressivo se não obtiverem o básico?

"Valencia", Patricia chama, e eu suspiro pesadamente,

não estou com disposição para suas palestras.

"Olha, eu não vou mudar de ideia, e tenho toneladas de

coisas para fazer, então que tal ..." Eu paro no meio da frase,
piscando rapidamente, mas a imagem não vai embora.
 Kaden Lachlan Scott está à porta da escola de balé,
encolhendo o salão espaçoso em um pequeno lugar cheio de
seu domínio e poder.

Enlouquecedor como sempre!

O casaco preto dele tem traços de neve que ele espanca

com a mão enluvada de couro, e por um momento, eu
imagino como seria ter o couro tocando minha pele, e eu
mordo o interior da minha bochecha.

O que diabos são esses pensamentos? Eu ajo como um

adolescente excitada sempre que ele está por perto.

Como sempre, seu terno azul o abraça perfeitamente e,

embora seja irritante, ele não é nada além de perfeito.

O idiota perfeito que me beijou na estufa.

"O que você está fazendo aqui?" Eu pergunto em um tom

hostil, cruzando os braços enquanto ele sorri. Mas antes que
ele possa responder, Patricia engasga e rapidamente vai para
o lado dele.

Eu não acho que vi minha professora fazer nada tão

rápido por outro ser humano!

“Perdoe ela, por favor. Nós acabamos de ter uma

discussão. É por isso que ela é rude. ” O queixo de Adriana
também cai, e eu levanto meu queixo, silenciosamente
perguntando se ela sabe de alguma coisa, mas ela apenas
encolhe os ombros. "Mr. Scott, estou feliz que você tenha
vindo.”

“Bem, eu não pude resistir ao seu convite. Me desculpe,

estou atrasado. Ele beija as costas da mão dela, curvando-
se levemente, mostrando-se como o cavalheiro que ele não é
.

Por que ninguém além de mim o vê pelo idiota arrogante

que ele é?

Suas bochechas legitimamente enrubescem quando ela

balança a mão no ar. “Oh não. Eu entendo que você é um
homem ocupado.” Ela circula o lugar com a palma da mão.
“Você gostaria de uma tour? Então você saberá que fez um
ótimo investimento. ”

Investimento?

Com essas palavras, me endireito, o pânico rodopiando

em mim enquanto tento encontrar significado para isso.

Victor prometeu a Patricia que ninguém jamais será

capaz de destruí-lo e que as crianças têm um refúgio seguro.
Ele mencionou ultimamente que o lugar não trazia nada
além de custos, e como Patricia recusava caridade, a escola
não podia nem se beneficiar deles.

Ele não vendeu, certo?

Talvez eu devesse ter respondido a uma das ligações

deles; eles provavelmente estão chateados como o inferno
pelo meu tratamento silencioso.

Mas então algo mais me impressiona. Ele nunca disse

em voz alta que ele comprou este lugar. Ele apenas me disse
suas opiniões sobre o assunto como um homem de negócios
sempre que eu levantava o assunto.

E Patricia nunca mencionou o nome dele também.

 Oh meu Deus Eu poderia estar errada todos esses anos
e Victor não foi quem salvou este lugar?

“Não, eu já vi isso antes. Embora eu não me importe de

saber sobre a rotina de dança para ver como você é
progressista para o bairro e que tipo de suprimentos você
pode precisar.”

Patricia cobre a boca com a palma da mão enquanto

suspira. "Você é um presente do céu, Sr. Scott." No minuto
em que ela diz isso, algo estranho acontece.

A aura em torno dele muda à medida que ele se contrai,

apertando as mãos, mas ainda mantendo o sorriso intacto, e
se as pessoas não estivessem observando-o de perto,
provavelmente perderiam isso. Mas desde que eu sou essa
idiota que sempre tem meus olhos nele, eu pego isto.

Raiva profunda se instalando em suas órbitas azuis

como se ela dissesse algo insultuoso.

Uma reação tão forte a uma palavra simples?

"Isso é um exagero, Patricia." Ele desloca sua atenção

para mim, "Vamos? Eu não tenho todo o tempo do mundo.”

Sim e eu sou o que? Sua empregada? Ele pode pegar

tudo e enfiar na garganta pelo que me diz respeito. Pessoas
como ele são tubarões, e sinceramente duvido que ele se
importe muito com o centro. Patricia não tem cabeça para o
negócio e vai até acreditar em unicórnios se alguém lhe der
uma história crível o suficiente.

Vou ter que ligar para o Victor esta noite para descobrir
o que está acontecendo.
 “Claro. Valencia mostrará a você.”

"Eu não vou" Ela me envia um olhar de aviso e eu bufo.

Isso é tanto quanto eu posso agir; ela pode tornar minha vida
aqui impossível com suas restrições. Não é como se eu
pudesse ser rude com os idosos, e esse trabalho é o destaque
da minha semana.

Soltando a pasta de volta na mesa, vejo como Adriana

me dá um sinal de positivo. Eu volto para o estúdio, abro a
porta e chamo por cima do meu ombro: “Sr. Scott, bem-vindo
ao Estúdio de Balé do Dancing Wings.” Nada além de
sarcasmo prende minha voz, e é seguido por uma risada.

Deus, me dê força para sobreviver a esta reunião antes

que eu cometa um pecado e o mate!
 Valencia ainda manda adagas para mim, mas ela
consegue manter um sorriso forçado no rosto enquanto
aponta para o estúdio para mim. Com um leve arco e uma
piscadela para a recepcionista, cujas bochechas esquentam,
sigo sua liderança e entro no estúdio espaçoso, apenas para
franzir o cenho ao sentir o cheiro. "Desculpe, nós não
esperamos convidados reais", ela me informa, fechando a
porta atrás dela com um baque alto.

Eu dou de ombros, fascinado pela raiva que brilha em

seus olhos. O que é preciso para quebrar um anjo de sua
concha angelical? “Tudo bem. Você fará melhor da próxima
vez.”

Ela abre e fecha a boca e depois exala pesadamente,

colocando as mãos nos quadris enquanto espera por uma
batida de coração. Finalmente, ela levanta seus olhos
confusos e ainda furiosos para mim, enquanto pergunta: "O
que você está fazendo aqui?"

Ela torna muito fácil provocá-la. E então finalmente

acontece, e mal consigo conter meu riso.

Ela se lança em minha direção, cutucando o dedo no

meu peito enquanto a fúria reveste suas palavras. “Você
possui todas as coisas que eu gosto? O que é você? A porra
de um rei?" Ela suspira e cobre a boca com a mão, eu levanto
as sobrancelhas.

“Princesa, não xingue, querida.” Eu pressiono meu dedo

nos lábios dela antes que ela possa adicionar outro insulto.
"E sim, eu sou." Ela não tem ideia de como ela está certa.
 Embora eu prefira a palavra mentor, mas ela ainda está
para descobrir isso.

“É sua culpa. O que você está fazendo aqui?”

Descansando contra o piso do balé, eu movimento no

estúdio. "Verificando os investimentos que minha empresa
fez."

Suas sobrancelhas franzem quando ela cruza os braços.

"Realmente? Você está me dizendo que todo esse tempo você
é quem manteve este lugar funcionando?” Descrença e um
pouco de medo ressoam sua voz, então eu sorrio e ela bate
as mãos.

Ah, minha pequena presa está ficando muito

apaixonada por mim. Não posso dizer que não gosto disso.
"Correção. Eu não quero te dizer nada, mas se você está
jogando fatos, então sim. Minha empresa mantém esse lugar
funcionando, como você diz.”

"Uggh!" Ela geme, puxando o cabelo enquanto anda pelo

estúdio enquanto eu a observo, estudando seu corpo de fada.

Ela é linda, como uma estátua que não pode ser tocada;
Caso contrário, sua magia desaparecerá.

Eu pretendo esculpir uma mulher de verdade dessa

porra de pedra, que viverá e seu coração baterá por sua
paixão e desejo até que ela caia e queime em sua devastação
e dor.

"É por causa da Itália?" Ela pergunta de repente,

concentrando-se em seu olhar acusador em mim. "É porque
eu recusei um relacionamento com você?"
 "Recusou?" Eu repito, esfregando meu queixo. "Eu não
me lembro de pedir por ele em primeiro lugar." Ela range os
dentes, enquanto eu digo: "Passamos uma semana na Itália
fazendo todo tipo de coisa. Entre eles estava o sexo quente.
É sobre isso.”

“Você é—” Ela procura por palavras enquanto engole

respirações. "Você é tão arrogante, e tão—"

"Honesto?" Eu ofereço, em seguida, desabotoo minha

jaqueta, e seus olhos pousam no meu tanquinho visível
através da camisa branca.

Sim, amor, admire isso. Ele pertence a você de qualquer

maneira.

Pelo menos enquanto estamos ambos vivos.

"Valencia, você nunca quis mais, mas agora parece que

você está com raiva por eu não querer também."

“Nós nos conhecemos na Itália e, quando eu cheguei em

casa, Victor me disse que você estava fazendo negócios. Você
quer me dizer que essas duas coisas não estão conectadas?”

Risos deslizam por mim, eu estou achando fodidamente

hilário que ela pensa que o puto do seu padrasto tinha
alguma coisa haver com a Itália. "O que é tão engraçado?"
Ela praticamente espuma pela boca, e eu tive o suficiente
dessa besteira.

Ela claramente precisa de uma ideia do que eu estou

procurando.

Ou o que ela precisa pensar que eu estou procurando.

 Pegando a mão dela, eu a puxo para mim enquanto a
giro ao redor, então estamos ambos de frente para o espelho.
Sua bunda firmemente plantada contra a minha ereção que
cava nela quando sua respiração bate, e nossos olhos se
encontram no espelho. "Você vê essa mulher?" Eu pergunto,
deslizando uma mão pelo seu peito e estômago que mergulha
sob o meu toque, enquanto o meu outro punho está em seus
cabelo, sustentando-a mais confortavelmente no meu ombro
enquanto eu corro o nariz sobre o pescoço. Puxando o cabelo
dela, eu exijo, "me responda".

Ela exala pesadamente, mas responde friamente: "Sim".

Beliscando sua pele sensível, eu ainda a sinto em meus

braços. Suas costas arqueiam sob o meu toque quando eu
chuto as pernas um pouco e desloco minha mão para baixo
até sua boceta. “Você vê como ela é linda?” Ela corou, contra
mim, com seu corpo me implorando para tocá-la e agradá-
la. “Por que eu precisaria de outra razão para querê-la?”
Chupando o lóbulo da orelha dela, eu rapidamente a mordi
antes de roçar meus lábios sobre sua orelha e sussurrar: “O
que você quer que eu faça, Valencia? Toda essa atitude
atrevida precisa de punição, não é?” Ela geme, pressionando
mais contra mim. "Você precisa dos meus dedos?" Eu a
esfreguei um pouco, apenas o suficiente para dar-lhe um
pouco de atrito através de suas leggings. “Minha língua? Eu
lembro que você poderia ficar nessa por horas.”

Ela geme, movendo a cabeça e procurando minha boca,

mas eu puxo o cabelo dela novamente quando ela grita
suavemente, e eu sei que isso só intensifica seu prazer. Ela
está perto de gozar apenas por essa conversa a sós. É o que
acontece quando uma mulher como ela fica insatisfeita por
muito tempo.
 Ela é uma criatura muito apaixonada.

Minha criatura apaixonada, porque se qualquer outro

homem tivesse acesso a isso, eles estariam mortos.

Ninguém tem o direito de tocar em Valencia além de

mim.

Por enquanto.

"Não, eu-" ela murmura, e eu mordo seu pescoço,

chupando a pele e deixando marcas pálidas.

"Não? Você quer meu pau, então? Como foi a última vez?
‘Mais fundo, mais forte, Lachlan’". Ela praticamente queima
em meus braços, os olhos fechados, a pele corada enquanto
o peito sobe e desce, e então ela me surpreende.

Ela se vira, envolve seus braços em volta do meu

pescoço e esmaga nossas bocas juntas, e nossas línguas se
encontram sem hesitação, já sintonizadas uma com a outra.
Caminhando com ela, eu a empurro contra a parede e ela
aperta as pernas em volta de mim enquanto eu toco a buceta
escondida através de nossas roupas, precisando dela tanto
quanto ela de mim.

Seis meses é muito tempo sem ela, porra.

"Lachlan", ela geme, pressionando ainda mais fundo

enquanto suas mãos coçam minhas costas e cabelos
enquanto ela tenta tirar o meu casaco. "Eu preciso ..."

"Eu sei." Eu estou a ponto de rasgar a roupa dela e

conceder-lhe o acesso a mim, quando eu ouço passos lá fora
junto com cumprimentos.
 E então eu volto à realidade... no estúdio das crianças...
onde eu quase acabei de foder Valencia contra a parede.

Antes que ela possa sequer piscar, eu a coloco para

baixo e dou um passo para trás, respirando pesadamente
enquanto me recrimino interiormente.

Quem eu me torno quando estou perto dela? Nenhuma

vez uma mulher evocou tais emoções de mim.

E isso faz com que Valencia seja muito perigosa.

 Ele se afasta de mim e minhas pálpebras se abrem. Nós
dois estamos respirando pesadamente quando eu toco meus
lábios ardentes que são macios de todos os beijos. Eu tenho
um momento para ver uma emoção desconhecida atravessar
seu rosto, mas é quase imediatamente substituído por
indiferença. Dentro de um segundo, nada resta do homem
que me beijou apaixonada e violentamente no estúdio de
balé, e ele é mais uma vez o empresário impiedoso e
arrogante que conheci todo esse tempo.

A batida soa na porta, e então ela se abre com Bella

entrando, segurando dois cafés. "Da próxima vez, você vai
ficar na porra do-" Ela para e pisca em surpresa, a cabeça
movendo-se de mim para Lachlan e de volta.

Eu gemo internamente, porque qualquer um que nos

encontre juntos assim não é o que eu preciso agora.

Ela rapidamente empurra para trás seu choque e acena

em saudação. “Bella Alvarez.”

Ele levanta o queixo enquanto responde: “Kaden Scott.

Prazer em conhecer uma bailarina que nos deixa orgulhosos
nos palcos mundiais.” Suas bochechas esquentam enquanto
uma fúria diferente de qualquer coisa se instala em mim, a
névoa vermelha cobrindo meus olhos com a ideia de ele tocá-
la.

O ciúme não é uma emoção que eu conheço, mas agora

estou pronta para arranhar os olhos da minha amiga por
correr o olhar apreciativo sobre ele. Mas mais importante, eu
quero dar um soco em Lachlan por mostrar sua atenção.
 O que está acontecendo comigo? Ele pode fazer o que
quiser.

Nós não compartilhamos nada além de atração física,

porque se não estamos beijando, estamos discutindo ou ele
está tirando sarro de mim.

“Valencia.” A voz de Bella me solta da minha névoa e eu

levo um segundo para perceber que ela já chamou meu
nome. Limpando a garganta, respondo: "Sim?"

"Eu estava dizendo a Kaden que a ideia era mudar o

nome da escola para atrair mais pais."

Eu posso sentir o olhar de Kaden em mim, mas

propositalmente o ignoro, encolhendo os ombros. "Ainda
bem que Patricia concordou." Antes que ela possa
acrescentar qualquer coisa, eu vou para a minha bolsa e
passo Lachlan sem olhar para ele. "Nós precisamos praticar
para a minha apresentação, então se você não se importa,
nos deixe sozinhas."

Do canto do meu olho, vejo Bella falando para mim, o

que diabos você está fazendo? Mas ela concorda com a
cabeça de qualquer maneira, provavelmente não querendo
me entregar.

Minhas costas ainda estão viradas para ele quando sua

voz profunda fala, deixando arrepios de consciência em
minha pele enquanto meu coração ainda bate rapidamente
no meu peito do beijo anterior. “Tenha um bom dia, Valencia.
Nos falaremos novamente.” Ele não pede; ordena, quase me
avisando. Mas eu não reajo, e ele finalmente sai, fechando a
porta ruidosamente enquanto Bella se abana com um olhar
sonhador no rosto.
 “Oh meu Deus, mulher, você está se transando com o
Kaden Scott? Isso explica muito,” ela reflete, batendo no
queixo com o dedo enquanto minha bolsa cai no chão.

"Eu não estou transando com ninguém, e o que diabos

isso deveria significar?"

Bella pode ser um pouco insana quando algo a excita, e

com ela saltando no lugar enquanto ela me dá meu café e
toma os dela em longos goles, ela claramente me conta que
a ideia de mim e Kaden a excita além da medida. “Sua fase
de rebelião. Finalmente, você decidiu dizer fodam-se todos os
outros e viver a sua vida.”

Esfrego minha testa quando uma ligeira e latejante dor

começa a aparecer, penso em quão perceptível minha
tristeza deve ser que quase todo mundo sente que tem o
direito de me dizer que preciso viver um pouco. O que
aconteceu com a compaixão? Por que nós egoisticamente
precisamos colocar apenas nossos desejos à frente dos
outros? Não deveríamos nos preocupar com os outros?

"Ok, ok!" Sua voz ataca com pânico enquanto ela acena
com a mão na frente do meu rosto. “Esqueça que eu disse
qualquer coisa. Ainda estamos saindo esta noite?” Minhas
sobrancelhas franzem a pergunta, e então lembro que
prometi a ela uma noite antes de ela ter que voltar para Paris
amanhã.

Depois da discussão de ontem, nos encontramos na

escola e ela me abraçou como se nada tivesse acontecido.
Era assim que normalmente era entre Bella e eu; podemos
brigar, mas ela tem as minhas costas, não importa o quê.
Patricia a enviara para a turma mais avançada para mostrar
suas novas habilidades e inspirá-las a se empenharem pelo
sucesso, para que pudessem viajar para a Europa também.
Ela terminou mais cedo do que eu e correu para pegar um
café para nós duas desde que eu ainda tinha coisas para
fazer.

“Claro. Nós só precisamos passar em casa para nos

arrumar.”

Ela grita, dando-me um leve beijo na bochecha. “Sim,

amor! Para onde estamos indo?” Abro a boca para responder,
mas ela aperta o dedo indicador contra meus lábios e reviro
os olhos enquanto ela continua. “Não me diga. Deixe ser uma
surpresa! Eu só quero saber o que devo vestir. Algo sexy ou
esportivo?”

Um sorriso puxa meus lábios enquanto eu a visualizo

em trajes esportivos para o lugar que eu decidi nos levar, e
como ela vai me matar se ela não parecer melhor. "Sexy".

Ela pula de excitação e conversa sobre todas as

reformas que a escola vai fazer enquanto arrumo minhas
coisas e penso em Lachlan e como, com um simples toque,
ele me deu algo que eu nunca havia experimentado antes ...
com tanta intensidade.

Prazer.

Balançando a cabeça, me concentro em Bella e na noite

divertida que vamos ter esta noite. E então tudo voltará ao
normal, porque essa é a minha vida.

Perfeita, organizada e certa.

Não há espaço para o caos.

 Minha.

E eu estou fodidamente cheio de andar por aí com uma

constante ereção que preciso afundar nela, até às bolas no
fundo de sua boceta, e então ela vai se lembrar para
sempre de não me evitar.

Ou usar outro homem para colocar distância entre

nós.
 Chapter Eight

Nova Iorque, Nova Iorque

Outubro de 2009

Sentada entorpecida na cadeira, vejo como meu pai é

colocado no chão, enquanto o pastor diz uma prece e lágrimas
escorrem pelas minhas bochechas.

A mão de minha mãe aperta minha mão como se

estivesse me dando força, mas eu deslizo por baixo dela.
“Querida -” Esse é o momento em que o pastor termina sua
oração e todos nós estamos prontos para dizer finalmente
nosso adeus. Os espinhos nas rosas que comprei para o papai
cavam nas palmas das minhas mãos, tirando sangue que
pingava lentamente no meu vestido branco.

Papai odiava a cor preta, então não havia como usá-la

hoje. O soluço quase inaudível me escapa enquanto eu cubro
minha boca com o meu punho, não querendo mostrar a
ninguém minha dor, porque eles não terão as palavras.

Vai passar.

Não havia nada que pudéssemos fazer.

Apenas uma daquelas coisas.

 O carro bateu.

"Adeus, pai", eu sussurro, jogando a rosa no caixão, e é

aí que Jason envolve seu braço em volta dos meus ombros.

Ele está comigo desde que recebi a notícia, esperando na

porta e constantemente enviando mensagens implorando
para que eu falasse com ele, mas eu o ignorei. As únicas
pessoas que eram permitidas em minha casa eram as
meninas, e se alguma delas tentava me dar algo de Jason, eu
lhes dizia para sair.

Eu imediatamente dou um passo para trás, ignorando a

culpa em seu ofego dolorido e me concentro na culpa que me
alimenta todos os dias. "É minha culpa", eu digo, e ele balança
a cabeça, agarrando meu queixo e levantando-o para que
nossos olhos possam se encontrar.

"circunstâncias. A vida aconteceu. Não somos nós, baby.”

Ele tenta me consolar e circunda minha cintura, mas eu
empurro suas mãos para trás.

“Com você, é sempre apenas a vida, não é, Jason? Você

nunca se responsabiliza por nada!” Eu grito para ele, e
descrença cruza seu rosto enquanto ele respira fundo.

“Você está de luto, eu entendo. Mas não desista de nós.

Valencia, eu te amo e você me ama.”

Uma lágrima desliza pela minha bochecha porque ele

está certo. Nós nos amamos, mas isso não significa nada.

“Nós terminamos, Jason. Nosso relacionamento morreu

com meu pai.”

"Baby-"
 “Por favor, pare de me chamar assim. Apenas ... pare,
Jason, ok? Nós terminamos. Eu aceito isso. Não incomode
meus amigos, esqueça de mim e construa sua vida longe
daqui. Persiga seus sonhos. Mas sem mim.” É uma maravilha
eu poder dizer todas essas coisas, já que cada uma delas é
como esfaquear uma faca em meu coração, mas não tenho
escolha.

Eu vou viver com esse fardo toda a minha vida, mas

Jason não precisa.

Se ao menos eu não tivesse dito todas aquelas palavras

malvadas para ele ... se ao menos ele não dirigisse para me
resgatar da festa... se ao menos eu pudesse ouvir sua voz
uma última vez.

Eu não estou bem. E tenho medo de nunca estarei.

Jason espera um momento, mas depois com uma

maldição, ele sai e eu sei que ele não vai voltar. Ele é
orgulhoso e minha rejeição o feriu; ele já tentou falar comigo
três vezes.

Alguma parte de mim quer correr atrás dele, pedir perdão

e encontrar consolo em seus braços como sempre, mas como
eu posso?

O consolo em seus braços é porque meu pai está morto

em primeiro lugar. Permitir que meu relacionamento com
Jason continuasse significaria trair meu pai mais uma vez.

Pode ser irracional, mas as pessoas com dor fazem todo

o tipo de coisas para adormecer. E além disso, um
relacionamento com a culpa constante não trará nada de bom
de qualquer maneira.
 Mamãe se aproxima de mim, oferecendo-me seu apoio
silencioso, mas eu não preciso disso. "Eu quero ficar sozinha."

"Valencia ..." Até a voz dela me irrita, sem mencionar sua

presença.

“Mãe, por favor. Você não gostou da companhia dele

quando ele estava vivo. Eu não entendo muito bem por que
você está aqui de qualquer maneira.” Ela se afasta do meu
golpe verbal, seus olhos se arregalam com a minha crueldade,
e eu retirar o que disse, correr em seus braços e chorar em seu
peito, deixá-la confortar-me neste momento em que o mundo
está se desmoronando ao meu redor.

Mas eu não posso.

Pela primeira vez na minha vida, não posso.

Espero que ela insista um pouco mais, mas ela apenas

balança a cabeça, rapidamente enxugando a lágrima no canto
dos olhos, e gira ao redor para caminhar até o carro, onde ela
provavelmente vai esperar por mim até que eu tenha o
suficiente aqui.

Sento-me no chão, ignorando a sujeira ao meu redor e

cubro meu rosto com as mãos, finalmente deixando-me chorar.

Meu pai está morto.

Porque eu me permiti ser imprudente, e pela primeira vez

fui atrás do que queria, não prestando atenção às regras.

Meu pai se foi. E a única coisa que me resta dele é sua

fé.
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Bella salta quando o taxista me dá um olhar de lado,

claramente exasperado com minha amiga neste momento.
Eu sorrio sutilmente, pescando por vinte na minha bolsa
enquanto balanço minha cabeça para Bella, que tira uma
selfie com o bastão no fundo.

Ela está agindo como uma louca turista, pressionando

o nariz contra a janela e gritando sempre que passamos por
monumentos ou prédios, a ponto de o taxista aumentar a
velocidade da música, insinuando que calássemos a boca.

Não que isso ajudasse ou eu me importasse de um jeito

ou de outro. Alguém tem que se divertir neste mundo.

Além disso, eu realmente entendo Bella; Nova York é

nossa cidade natal. Por que ela não deveria ficar feliz em
passar a noite fora antes de voltar para Paris?

"Ela é sempre tão hiper?" Ele pergunta, e eu dou de

ombros quando eu saio.

“A maior parte do tempo.” Eu fecho a porta no rosto dele

e tenho um segundo para puxar meu vestido curto antes que
minha amiga esteja toda na minha cara.

Ela agarra minhas mãos e me sacode enquanto eu

apenas sorrio para sua excitação infantil. "Chegamos, porra!"
Sim, chegamos a Masmorra.
 Ou é assim que esse lugar é chamado.

As pessoas estão na fila apenas para dar uma olhada,

mas não terão sorte, pois é apenas por convite, que
atualmente está escondido na minha bolsa.

Uma placa amarela brilhante diz "A Masmorra

Burlesca", enquanto dois seguranças gigantescos aguardam
no portão, examinando todos com seus olhos de falcão, e
mandando embora a maioria das pessoas que choram ou
lutam contra sua decisão.

“Vamos! Vamos entrar! Eu não posso acreditar que você

pegou esses convites!” Bella murmura em meu ouvido, e eu
apenas pisco enquanto nos movemos na direção dos homens
que focam sua atenção em nós, varrendo seus olhares sobre
nossos looks.

Os convites vieram pelo correio no outro dia, alegando

que um dos investidores que tinha algo a ver com a empresa
de Victor estava convidando a todos para o programa
semanal, que teria todas as estrelas se apresentando
sucessos antigos, e seria uma performance nunca esquecida.
Eu não tinha ideia de que tal lugar existia em Nova York, e a
dançarina em mim ansiava por dar uma olhada.

No entanto, eu sabia que pedir a alguém do meu grupo

de amigos era impossível, como alguns dançarinos
desaprovavam, alegando que era sobre sexo e não sobre arte.
Minhas mãos sempre se arrepiaram para empurrar seus
egos presunçosos, para que pudessem ver a beleza dela sem
a perspectiva de julgamento. Max me proibiu de pensar
nisso, mas, felizmente, ele também foi embora.

Deus, é bom uma vez fazer algo por mim mesma. Uma
vez que Bella viajar de volta para Paris, eu posso voltar para
a minha rotina de vida, onde o desejo de todos significa mais
que o meu.

Mas, por um momento, quero ser egoísta e imprudente.

Eu estendo o convite de plástico para o segurança, e ele

o pega, mas antes que ele possa dizer qualquer coisa, algo o
faz ficar de pé enquanto pressiona o dedo no ouvido. Em
segundo lugar, ele remove a corda vermelha que bloqueia a
entrada e movimentos com a mão para nós passarmos.
"Bem-vinda a Masmorra", ele cumprimenta, e eu dou-lhe um
sinal de positivo enquanto Bella me arrasta para dentro,
nossos saltos clicando alto no chão de mármore.

Passamos por um portão estreito e, em seguida, uma

garçonete sorri para nós com um sorriso brilhante,
segurando menus nas mãos. "Bem-vinda a Masmorra", ela
repete a fala do segurança. O proprietário faz com que eles
façam isso ou o quê?

“Obrigada. Nós gostaríamos de uma mesa para dois, por

favor.”

Ela balança a cabeça e se vira enquanto a seguimos.

Meus olhos bebem em toda a beleza enquanto eu seguro um
suspiro.

Quem construiu este lugar com certeza não economizou

dinheiro.

O espaço é amplo e imenso, com música antiga

soprando pelos alto-falantes, dando uma espécie de vibração
como se você estivesse voltando no tempo, quando a dança
burlesca nasceu. O chão de mármore preto brilhava sob os
candelabros dourados, cheios de cristais caros, que deixam
o lugar em uma luz mágica que as paredes douradas
enfatizam. Retratos de lendas burlescas estão espalhados
nas paredes, com pequenas citações sobre a dança escritas
em várias toalhas de mesa. Mesas redondas pequenas
ocupam a maior parte do lugar, com velas e uma garrafa de
vinho em cada uma, prontas para serem bebidas.

Não me surpreende que quase todos os assentos sejam

ocupados quando as pessoas se envolvem em conversas
enquanto olham para os palcos.

Um bar espaçoso está localizado em uma extremidade

onde a maioria dos garçons estão, e um palco central está do
outro. A cortina está abaixada, então significa que chegamos
bem a tempo do show. Perto dele, há um palco menor, onde
músicos usando o mesmo uniforme estão se preparando,
colocando seus instrumentos em posição.

Os rapazes usam coletes pretos com gravata-borboleta

e jeans pretos, enquanto as meninas têm meias até o joelho,
shorts, camisetas apertadas com o logotipo e navegam
graciosamente em saltos altos. Tudo somado, o lugar cheira
a luxo e alta manutenção, mas ao mesmo tempo mantém a
vibração sexy de burlesco, quase levando você de volta no
tempo e afogando você na energia do passado.

"Este é o melhor lugar de todos os tempos", Bella diz

quando nos sentamos em nossas cadeiras e a garçonete nos
dá os menus.

"Você quer começar com algumas bebidas primeiro?" Eu

balancei minha cabeça desde que há vinho na mesa e ela
balança a cabeça. "Basta pressionar este botão quando
estiver pronto para fazer o pedido." Então ela sai, piscando
para nós enquanto eu vejo vários homens seguindo seus
olhares atrás dela.
 "Eu nunca vou saber como elas fazem isso nesses
sapatos", eu murmuro.

Bella ri, tomando seu copo. "E isso vem de uma

bailarina que tem que ficar na ponta dos pés."

“Provavelmente é por isso que você quase quebrou o

pescoço há dois anos enquanto tentava dançar neles.” Ela
joga uma noz em mim, mas eu mergulho para que não me
bata.

“Você convidou Nora e Becky?” Essa não é uma

pergunta de um milhão de dólares? Ela lê meu rosto
enquanto ela ri, mas não tem nenhum divertimento. “Elas se
recusaram a se encontrar comigo? Ou deixe-me parafrasear
isso. Becky recusou, pois ainda guarda rancor por Paris, e
Nora a apoiou desde que Becky se casou com seu irmão.” Ela
toma um grande gole.

Bem, não há nada a acrescentar desde que ela cobriu

tudo. Becky era uma das melhores quando se tratava de
dançar, e todos nós entramos na Juilliard, exceto Nora, que
entrou em marketing e administração. Ela estudou balé até
completar dezoito anos e, em seguida, deu o dedo do meio
para qualquer um que insistiu que ela ficasse. Becky teria
ganho o papel para Paris se não fosse pela lesão que sofreu
durante a última audição que acabou destruindo sua
carreira para sempre.

Depois disso veio a bebida e várias más escolhas de

homens. O irmão de Nora era bastante decente. Eu sei que a
maioria das pessoas os julgavam por estarem juntos, mas eu
vi amor genuíno entre eles, e de certa forma, estou feliz que
ela o tenha e não se afogue em autodestruição.
 "Bella, não é da sua conta." Ela quer dizer alguma coisa,
mas eu balanço a cabeça. “E Becky não deveria guardar
rancor. Mas é uma noite linda, então vamos aproveitar ao
invés de discutir, ok?” Nada vai consertar o nosso grupo de
amigas, e estranhamente, eu estou bem com isso.

Nós crescemos e todas encontraram seu próprio

caminho. Às vezes, porém, os caminhos não se cruzam mais,
e tudo bem.

Músicos começam lentamente a tocar uma melodia

antiga que eu não reconheço e todo mundo se acalma, as
luzes se apagam enquanto o palco se ilumina. A cortina
vermelha sobe, sobe, e depois uma mulher ruiva de vestido
vermelho está parada no palco, congelada em posição com
uma das mãos no quadril.

"Jessica Rabbit está aqui, eu acho", Bella murmura,

descansando o queixo na palma da mão, e eu rio. Mas, na
verdade, com seu corpo curvilíneo e apelo sexual, ela pode
facilmente ser isso sem piscar.

Balançando ao ritmo da música, ela caminha

lentamente pelo palco e brinca com o vestido, tocando o zíper
enquanto se vira para nos dar uma visão de suas costas.
"Bem, ela é gostosa", eu comento, colocando uma noz na
minha boca e me perguntando se é possível parecer tão
quente com meu corpo magro que quase não tem curvas. Eu
posso ir sem sutiã e ninguém percebe.

"Sim, eu vou me juntar aos gritos em breve, apenas

dizendo." Ela toma um gole de sua bebida, mas no minuto
em que a luz atinge o rosto da dançarina, ela cospe a bebida
de volta em seu copo. “Santo mãe! Essa é a Mia?”
 Nossa dançarina atraente, que usa óculos e mal dá uma
palavra a alguém?

"Você está certa." Eu me junto a ela em choque, como

de fato a deusa sexy no palco não é outra senão Mia Parker,
uma das nossas colegas que atualmente se apresenta
comigo.

Mia é uma das melhores dançarinas do grupo, e ela iria

a alguns lugares se não fosse por sua irmã mais nova que
ela tem que apoiar. Por alguma razão, os professores nunca
lhe dão uma chance, e por mais que eu tenha tentado colocá-
la em uma posição mais alta, ela sempre se recusa. Ela está
sempre do meu lado sem explicações. A garota é a mais doce.

Mas o que diabos ela está fazendo aqui? "Olga vai ter
um ataque, uma vez que ela saiba."

"Bella, não podemos mencionar isso", eu aviso, porque

eu não me importo com as razões dela. Ela não será expulsa
do balé por isso. Meu estômago ronca e eu decido ocupar
minha boca com alguma coisa antes que possamos falar com
Mia, que também nos percebe. Seus olhos se arregalam
quando ela congela, mas eu lhe dou um sorriso
tranquilizador, e ela continua a dançar, embora seu foco
ainda esteja em nós.

Eu abro o cardápio pensando em pedir algo leve, quando

o papel cai e sobre o guardanapo no meu colo. Meu coração
se acalma e depois bate com o poder novamente.

Não.

Não aqui também.

 As sobrancelhas de Bella franzem, como ela diz,
"Valencia? Você está bem? Você ficou pálida de repente. ”
Uma batida, e então, “Não se preocupe, eu não vou contar a
ninguém sobre Mia.” Por mais que eu ame Mia, ela não ocupa
meus pensamentos agora e não é a razão do meu choque.

Com as mãos quase tremendo, eu leio o papel que tem

exatamente a mesma linguagem enigmática, e as palavras
me fazem questionar minha sanidade.

Um anjo desceu do seu pedestal, juntando-se aos mortais.

Não esperava os segredos que ela poderia descobrir.
O monstro riu do choque dela, antecipando o golpe maior.
O que acontece quando um anjo entra na masmorra de um monstro?

"Ah meu Deus ", eu sussurro, e me levanto enquanto o

olhar preocupado de Bella ainda está em mim. “Tudo está
bem. Eu só preciso ir ao banheiro” eu digo, e ela concorda,
embora não pareça que ela acredite em mim.

Corro rapidamente em direção à área isolada e entro,

fecho a porta firmemente atrás de mim e coloco minha mão
no peito que sobe e desce rapidamente.

Essas notas não são mais engraçadas. Alguém está

fazendo isso de propósito, tentando me desequilibrar, mas
quem? Devo contar a alguém sobre as notas? Que tipo de
pessoa esse homem pode ser se ele se refere a si mesmo como
um monstro?

Eu ligo a água, molho uma toalha e a pressiono no

pescoço na esperança de que o frio me acalme. Meu reflexo
no espelho lembra um cervo preso nos faróis. Meus olhos são
excepcionalmente grandes no rosto pálido, especialmente
com o cabelo puxado para trás em um coque alto. "Apenas a
pegadinha de alguém", eu canto, fechando a torneira e
respirando fundo. "Uma brincadeira que provavelmente deve
me assustar."

Mas como uma brincadeira pode seguir cada movimento

meu? Eu preciso falar com alguém sobre isso.

Eu posso colocar em risco outras pessoas perto de mim

se for algum tipo de perseguidor ou algo assim.
Instantaneamente, minha mente vai para Frankie, como ela
tem um irmão que é um agente do FBI. Embora este caso
não exija os federais, ele pode conhecer alguém que possa
ajudar.

A polícia não pode realmente prosseguir um caso sem

nenhuma evidência real, e desde que as palavras são
impressas, elas nem sequer têm uma razão para acreditar
que é endereçada especificamente para mim.

Com aqueles pensamentos girando em minha cabeça e

me acalmando, saio do banheiro e corro para a minha mesa.
Eu quase esbarro em um garçom, que balança um pouco
com a bandeja cheia de bebidas. "Desculpe!" Eu murmuro,
mas ele apenas me dá um sorriso.

"Não se preocupe, boneca." Minhas sobrancelhas

erguem-se para esta palavra bastante familiar, mas ele
apenas pisca, então é difícil não se juntar a sua diversão. Ele
pega uma bebida vermelha e dá para mim. “Tome isso. Deve
adicionar um pouco de cor às suas bochechas. É um crime
parecer tão mal em um lugar tão quente.”

Uma risada passa pelos meus lábios, porque é

simplesmente impossível não gostar desse cara. "Eu vou
graciosamente aceitar isso." Minhas mãos envolvem a
substância fria, eu chupo o canudo e gemo alto. "Isso é o
paraíso."

“Eu te avisei, boneca. Agora vou embora antes que

alguém fique com sede.” Então ele se aproxima e sussurra
em meu ouvido: “Fica até o fim. O cara vai te dar um show
no palco.” Com uma última piscadela, ele vai para outra
mesa enquanto eu rio de novo.

Algumas pessoas são incríveis simplesmente sendo elas

mesmas. Eu já posso me ver chegando aqui novamente no
futuro próximo.

A música termina, e eu vejo Mia terminando com uma

perna na frente enquanto ela sopra um beijo para o público,
inclinando-se ligeiramente para frente em calcinhas
rendadas e saltos com os mamilos cobertos com alguma
coisa. Ela acena e depois sai do palco enquanto a plateia
assobia e grita seus elogios.

Bella está aplaudindo o mais alto parece, dando-lhe

uma ovação de pé. "A menina está pegando fogo, porra!
Quem sabia que ela poderia se mover assim?" “Certamente
não nós." Eu amasso o papel ofensivo e solto-o no cinzeiro,
tomando mais da minha bebida. Essa coisa deveria me
relaxar com certeza.

Sentada mais confortavelmente na cadeira, coloco o

guardanapo no colo e aperto o botão para finalmente pedir
comida; caso contrário, a bebida irá para a minha cabeça.

“Quero dizer, ela deveria realmente sair do balé,

considerando como eles a tratam, e apenas ganhar dinheiro
aqui. Eu imagino que eles pagam bem.” Ela desloca sua
atenção para mim, deslizando mais perto. “O que me lembra.
O que você acha de Paris?” Ela tem os pensamentos mais
aleatórios de todos os tempos.

"Hm ... é uma cidade linda?" Eu falo.

Ela revira os olhos. “Eu quis dizer o que você acha de ir

para lá comigo?” Ela cava sua pequena bolsa e então abre o
telefone. Ela procura por algo e, em seguida, praticamente
empurra na minha cara. "Eu te comprei uma passagem de
avião com uma data aberta."

"Bella, isso é-"

Ela balança o dedo indicador para mim. “Não responda

agora, mas pense nisso. Nada te mantém mais aqui e, em
Paris, você terá muitas possibilidades. Eles te convidaram
pela primeira vez, afinal. Será um bom começo para você,
longe de tudo.”

“A situação com Max não muda nada.” Mas, ao que

parece no fundo, penso em como seria minha vida se eu a
ouvisse e seguisse meu coração, sem pensar em todos os
outros.

Sem sentir como se devesse à minha mãe, permanecer

como sua princesinha para que nada de ruim acontecesse.
Para lembrar aquela garota que poderia cantar seu coração
com Jason em seu carro enquanto Queen explodia no rádio.

Ser uma garota que pode fazer amor sob as estrelas

porque ela se sente bem assim, sem medo de consequências.

Simplesmente ser uma garota que não vive sob o peso

de um machado que sempre fica acima de sua cabeça.
 "Talvez seja um empurrão para começar de novo?" Ela
dá um tapinha na minha mão e eu abro a boca para
responder quando uma sombra aparece sobre nós. O cabelo
na parte de trás do meu pescoço arrepia, enviando agora
familiar consciência através de todo o meu sistema, e minha
respiração engata.

Meus olhos se fecham enquanto uma voz profunda fala

suavemente, mas com firmeza, quase acariciando minha
pele. "Valencia".

Lachlan.
 Se a beleza de uma mulher poderia ter sido descrita em
números sinfônicos, então Valencia seria Sinfonia nº 9 de
Beethoven. Tão bonita e tão rápida mudança de paz.

Um vestido branco abraça seu corpo esbelto. A parte

traseira aberta fornece uma visão perfeita de sua pele
impecável, me convidando a deixar uma marca nela,
imaginando como ela vai mergulhar sob o meu toque. Seu
cabelo de chocolate não deve ser colocado no coque estúpido,
mas caindo em cascata livremente para que eu possa puxá-
lo sempre que quiser. Suas madeixas são brilhantes e
sedosas, e ficam lindas ao redor do meu punho.

Eu nunca a quis para mim mesmo, mas a cada dia que

passava, a obsessão de fazê-la minha e possuir aquele corpo
angelical dela me deixa louco, a ponto de ameaçar perder o
meu controle. Eu deveria me preocupar mais com isso do que
eu faço, mas no final do dia, ela é minha de qualquer
maneira.

Torturada ou fodida.

E já é hora de ela saber disso também. A informação

precisa selar para sempre em seu cérebro para que ela não
mostre o que me pertence para todo homem disposto a ver.

Se um caçador treina sua presa bem, ela o procura sem

perceber. Ela já está seguindo o caminho que eu tão
cuidadosamente coloquei para prendê-la.

Mas eu quero mais. Ela é minha.

É hora de treiná-la para lembrar disso também.

 Chapter Nine

Nova Iorque, Nova Iorque

Janeiro de 2018

Deveria ser um crime para um homem ser tão bonito.

Lachlan coloca as palmas das mãos na mesa, a boca

levantando um meio sorriso enquanto ele nos cumprimenta.
"Bem-vindas ao clube, senhoras." Então ele focou seus olhos
azuis em mim. "Que bom que você veio."

As bochechas de Bella coram e eu não posso culpá-la.

Ele é o epítome da sexualidade masculina, especialmente
com as mangas arregaçadas, mostrando todos os músculos
rígidos. E a barba por fazer só aumenta seu charme.

"Você é dono deste lugar?" Bella pergunta

animadamente, e Lachlan ri enquanto eu bufo em
aborrecimento, porque eu já posso prever que a resposta é
sim.

"Com medo disso?"

“Parece que você adquire todo lugar que me tem nele.”

Estou mortificada pelas minhas palavras, o que me dá outro
sorriso dele, e isso me faz querer beijá-lo e socá-lo ao mesmo
tempo.
 “Ainda estou comprando o ateliê de Olga e seu
condomínio. Mas a hora vai chegar para isso também.” Ele
permanece com os olhos nos meus lábios antes de
acrescentar: “Entre outras coisas”

Bella pisca surpresa, mas eu só a jogo meu olhar de

adagas. Não há necessidade de incentivar o seu
comportamento!

Do nada, Mia, usando um vestido de seda sobre sua

figura voluptuosa, se junta à nossa mesa. “Vocês estão aqui.
Eu posso explicar,” ela diz, mas então seu rosto se vira
enquanto ela envolve as mãos ao redor do meio de Lachlan
enquanto ele dá um tapinha nas costas dela. "Estou tão feliz
em vê-lo." Ele dá um beijo no cabelo dela, e eu aperto o
guardanapo no meu colo.

Ela se envolveu ao redor dele como um polvo ao redor

de sua presa!

Um silêncio constrangedor segue, porque eu não

consigo parar de olhar para a porra da mão dela. A névoa
vermelha torna quase impossível respirar, porque eu quero
arrancar a mão dela longe dele.

Eu estou oficialmente perdendo a cabeça. Primeiro,

Bella e agora Mia. Por que estou agindo assim? Ele não é
meu e eu deveria ficar longe dele.

Não sentir ciúmes quando ele mostra interesse em outra

mulher, ou melhor, quando uma mulher se mostrar
interessada por ele.

“Bem, não se preocupe. É sexy.” Bella me chuta para

debaixo da mesa, me cutucando para uma reação
tranquilizadora, e eu coloco um sorriso no rosto, esperando
que pareça convincente o suficiente.

“Você foi incrível no palco. E não se preocupe, não

vamos contar.”

Seu sorriso se alarga quando ela finalmente solta

Lachlan e bate palmas. “Você é a melhor, Valencia. Eu mal
posso esperar para você representar o cisne. Você vai
arrasar!”

"Ela vai", Lachlan concorda com ela, seu olhar ainda em

mim, e nossos olhares colidem quando a eletricidade corre
através de mim, lembrando-me como ele me deu o mesmo
olhar antes de me beijar no estúdio.

Eu gostaria que ele parasse com isso; ele olha para mim
como se eu fosse dele para fazer o que quiser.

Mas o mais importante, eu gostaria que meu corpo

parasse de reagir a isso e pensar que ele quente.

Eu o deixei na Itália por um motivo; nada pode

funcionar entre ele e eu, porque o homem é perigoso para
minha sanidade.

Ou santidade, dependendo de como alguém possa olhar

para ela.

"Este clube é incrível, a propósito", diz Bella e levanta o

copo para ele. "E se o resto do show é assim, não é de admirar
que todos queiram um convite para isso."

Ele concorda com a cabeça. "Eu tenho apenas o

melhor."
 Ela ri em seu vinho, piscando. “Sua modéstia é
realmente surpreendente.” Antes que meu movimento possa
se registrar, eu a chuto embaixo da mesa com meu sapato e
ela quase derrama sua bebida sobre a mesa, me dando um
olhar confuso.

Oh meu Deus

Então ela entende, sorri e balança as sobrancelhas. "Se

sentindo um pouco possessiva, não estamos?" Ela sussurra
do canto da boca, e depois fala mais alto. "Então, como esse
é o seu estabelecimento e todo esse jazz, isso significa que
tudo o que pedimos é por conta da casa?"

"Bella!" Eu estalo, mas ela não ouve nada disso. Ela

espera que Lachlan reaja a sua suposição e isso segue
rapidamente.

“Claro. Sejam minhas convidadas.” Ele chama alguém

com um apito e imediatamente a garçonete de antes aparece
em nossa mesa enquanto ele aponta para nós. “Certifique-se
de que elas consigam tudo o que querem. Nenhuma conta.”
Então ele se dirige a Bella, me ignorando. “Tenha uma boa
noite, Bella. Espero que você consiga tudo o que quiser deste
lugar.” Com essas últimas palavras, ele se move para a
multidão, desaparecendo por um corredor que leva para não
sei onde.

Mia dá a Bella e a mim um beijo na bochecha antes de

acenar para gente. "Eu preciso chegar em casa rapidamente,
e depois estudar um pouco mais para os meus exames."
Certo, eu esqueci que ela está trabalhando em seu mestrado
ao lado de sua dança.

"Tenha cuidado, é escuro."

 Ela revira os olhos para o meu aviso. "Valencia, sempre
a mãe carinhosa", ela diz, e volta para trás do palco enquanto
Bella exclama: "Então?"

Eu mastigo o canudo e pergunto: "Então?"

"Você vai me explicar o que diabos está acontecendo

entre você e Kaden, ou porque eu tenho uma contusão na
minha perna por nada?"

Minhas bochechas coram quando eu me desculpo

rapidamente. “Sinto muito. Eu não queria. Eu..."

“Tanto faz.” Ela bufa exasperada. “Nada demais. Mas eu

quero saber toda a sujeira desse cara. Então desembuche,
minha amiga.”

Talvez eu deva conversar com alguém sobre isso, para

ter uma melhor perspectiva sobre o assunto. Além disso, ela
vai entender e não me julgar, certo?

Abro a boca para compartilhar meu segredo com ela,

quando o telefone dela emite um sinal sonoro e suas
sobrancelhas franzem. Tudo o que ela lê em sua mensagem
deve tê-la realmente chocado, ela se levanta rapidamente
enquanto disca em seu telefone. Ela pega sua bolsa e corre
para a porta, e eu só tenho tempo para piscar antes de sair
do meu estupor e correr atrás dela.

"Como isso é possível?" Ela grita em seu telefone e, em

seguida, cutuca um segurança. "Você poderia por favor
chamar um táxi para mim?" Ele balança a cabeça e vai para
fora enquanto ela anda de um lado para o outro com o
telefone, preocupação escrita em cima dela, e meu estômago
revira.
 Ela raramente se preocupa com qualquer coisa; o que
poderia ter acontecido? “Ok, voltarei a Paris no primeiro voo.
Eu também te amo Tchau.” Ela desliga e eu balanço minha
cabeça, esperando uma explicação. Ela exala pesadamente.
“Esse é Pierre.” Seu último namorado, mas eles parecem
muito sérios de acordo com ela. “Sua avó está doente e ela é
incrível. Eles dão a ela apenas alguns dias de vida, e ele
simplesmente não consegue lidar com isso ...” Ela para no
meio da frase, e eu a abraço perto enquanto ela soluça no
meu ombro. "Ela é realmente uma boa mulher."

"Sinto muito, querida." Ela aumenta seu aperto em

mim, mas então o segurança chama: "Seu táxi está aqui."

Ela se inclina para trás e me agrada com um sorriso

choroso. “Como sempre, nossa reunião não terminou como
planejado. Vou ao hotel fazer as malas e depois pular no
próximo vôo.”

"Deixe-me pegar minha bolsa e eu vou com você." Ela

vai precisar de todo o apoio agora.

Ela balança a cabeça, me dando um beijo. "Não. Eu

preciso estar sozinha agora.” Eu aceno, porque eu entendo
também. É devastador quando um ente querido sofre e você
não pode fazer nada sobre isso. “Pense nas minhas palavras
sobre Paris.” Com um aceno final, ela pula na cabine
enquanto eu fico de pé enquanto a brisa me atinge no rosto.

O rosnado baixo dá arrepios na minha espinha. "Entre."

Lachlan me vira pelos meus ombros na direção do clube e
praticamente me arrasta de volta para dentro.

O calor do lugar rapidamente traz de volta o meu bom

senso. "Deixe-me ir, seu bruto." Eu puxo a minha mão e
tropeço para trás quando ele não solta o seu aperto em mim.
“Estou saindo de qualquer maneira. Obrigada pelo convite.
Não há necessidade de enviá-lo novamente.” Eu giro e vou
para a minha mesa, rapidamente pegando minha bolsa e
jaqueta enquanto cerro os dentes com a decepção me
enchendo. Ele não me segue ou tenta mudar minha mente.

Ele se importa ou não? Seu comportamento está me

dando um golpe mental.

O garçom de antes aparece e aponta para minha boca.

“O que há com o rosto triste? Minha bebida mágica deveria
elevar seu humor, não piorar ainda mais.”

Eu dou-lhe um sorriso suave. "Algo surgiu."

"Bem, você sabe ..." Ele se cala, me cumprimentando.

"Tenha uma boa noite, humm, senhora."

Senhora? O que aconteceu com boneca?

Eu não tenho que me perguntar por muito tempo

quando noto Lachlan franzindo o cenho para nós e revirando
os olhos. Se ele não pode ter, aparentemente ninguém mais
pode.

Eu passo por ele, mas ele agarra meu braço, acalmando

meu movimento enquanto nossos olhares se chocam. O meu
irritado e seu tempestuoso, lembrando-me do mar. "Eu estou
fodidamente cansado desse jogo de gato e rato, Valencia."

"Não jogue então." De repente, tudo isso é minha culpa?

“Você aparece no meu mundo, fazendo negócios com meu
padrasto. Nossa aventura deveria ficar na Itália. No entanto,
você vem aqui e me confunde, e ...” Eu não posso acreditar
que derramei tudo isso no meio do maldito clube burlesco!
 Ele se aproxima, sua respiração abana minhas
bochechas, e eu levanto meu queixo, não querendo recuar
sob seu olhar severo. “Eu nunca disse que queria um
relacionamento. Mas eu quero o que você me negou.” Minhas
sobrancelhas franzem enquanto eu espero por ele elaborar e
ele faz, e suas palavras enviam calor através de todo o meu
sistema, lembrando-me do homem escondido sob o exterior
frio. “Uma última noite. Nos prometemos sete dias e noites.
E você só me deu seis.”

"Isso é-" Ele me quer por causa de alguma promessa não

cumprida? Ele é louco? "Eu não vou dormir com você só para
acabar com nossos sete dias."

Ele arrasta seus dedos sobre minha bochecha e nos

pressiona contra um ao outro, então é impossível perder o
calor vindo dele. "Viva um pouco para si mesma, anjo
perfeito."

Lambendo meus lábios, eu respondo: "O que isso quer

dizer?"

"Diga-me que você não quer que meu pau afunde em

sua boceta apertada, para alimentar a necessidade que a
deixa louca." Eu suspiro em suas palavras cruas, mas ele só
se inclina mais perto, estendendo sua palma aberta nas
minhas costas enquanto ele continua murmurando no meu
ouvido. “Diga-me que você não deixou aquele pau flácido te
tocar. Porque como você pôde depois do que você
experimentou comigo?” Ele morde meu lóbulo da orelha, logo
antes de dizer: “Diga-me que nenhuma autossatisfação lhe
trouxe alívio. ”

Eu fico em silêncio, meus olhos fechados enquanto bebo

em seu cheiro e palavras que seguram tanta verdade que não
posso negar. "Isso está errado."
 “Não estou procurando nada certo. Apenas uma noite,
Valencia. Vamos alimentar as necessidades um do outro
para que essa insanidade finalmente nos deixe em paz e
seguir em frente. Ele puxa com força o meu coque enquanto
eu respiro pesadamente e só consigo ver seu rosto bonito na
minha frente.

Ele está certo. Os últimos seis meses não foram nada

além de tortura, e talvez para superar Lachlan eu preciso
dormir com ele uma última vez.

Mais ou menos como um adeus à pessoa rebelde que

tentei ser e falhei.

Fechar as pontas soltas antes de passar para algo

diferente.

E mesmo que seja provavelmente a decisão mais

estúpida que já tomei, falo as palavras mesmo assim. "Uma
última noite."

Deus nos ajude.

 Minha pequena presa sempre encontrará um caminho
para seu caçador. Um vínculo que é inquebrável. Mais ou
menos como a vítima e o vitimizador, um círculo sem fim a
menos que a vítima se rebele e mostre força.

É nisso que eu deveria focar, em vez da necessidade

insana de apagar cada toque de outro homem de sua pele e
fazê-la pagar por todos os dias que ela pertencia a ele e não
a mim.

Querê-la não deveria ser uma força motriz em nada

disso. Indiferença e cálculos frios, é disso que qualquer caça
deveria ser.

De qualquer forma, isso não segue nenhum plano, mas

vai tornar o jogo ainda mais interessante.

Valencia será introduzida no castelo de seu captor mais

cedo ou mais tarde.
 Lachlan aperta o controle remoto, e os portões de ferro
se abrem quando dois seguranças acenam em nossa direção.
Ele ronca o motor para a vida, dirigindo para dentro, e eu
seguro um suspiro surpreso.

A mansão é enorme e me lembra de um castelo cartoon

que eu assisti quando eu era criança. Quantas propriedades
ele tem?

O enorme edifício de tijolos horizontal se espalha pela

terra. A arquitetura magnífica inclui várias estátuas em
arcos que criam um fascínio misterioso, mas também um
pouco de medo, e parece que não há como fugir disso.

Tem dois andares com muitas janelas com varandas

anexadas, e a maioria deles são feitos de vitrais, lembrando-
me de catedrais.

Parece estar rodeado por um belo jardim pelos pequenos

fragmentos que consegui ver antes de Lachlan parar o carro
pela maciça porta de madeira com três conjuntos de escadas
que levam a ela, todas feitas de mármore.

Fodido mármore! Eu sabia que ele era rico, mas isso é

demais. Por que alguém precisaria desse tipo de casa? A
única coisa que falta é a tempestade e o raio, e este lugar
seria um filme de terror.

"Tudo que você precisa agora é um mordomo esperando

por nós." Eu falo pela primeira vez desde o clube, na
esperança de quebrar a tensão que encheu o carro o mais
perto e mais perto que chegamos até aqui.
 Ele ri e minhas sobrancelhas franzem, mas ele não
elabora.

Ele não tem um mordomo, certo?

Lachlan desliga o carro, sai e dá a volta para abrir a

porta para mim enquanto aponta para a casa. "Bem-vinda a
minha mansão, Valencia." A maneira como ele diz isso
casualmente, ainda que possessivamente, me enche de
pavor e admiração ao mesmo tempo, e meu coração começa
a bater rapidamente enquanto eu respiro fundo, confusa
comigo mesma.

Pisar dentro deste lugar cria sensações estranhas em

mim, como se até mesmo as paredes irradiassem com algo,
estranho, mas assustador, como se segurasse segredos que
nunca deveriam ser descobertos. "Você mudou de ideia?" Ele
pergunta, perfurando suas esferas azuis em mim, e eu
balancei minha cabeça.

Se qualquer coisa, eu me darei hoje à noite e pensarei

nas consequências amanhã, talvez até me amaldiçoar por
isso. Mas hoje à noite, nada existe além deste breve momento
no tempo em que tudo além dele e de mim fica parado.

Quando entramos em sua casa, meus saltos ecoam nas

paredes e meus olhos se arregalam quando eu cubro minha
boca com a mão.

Tudo está iluminado por velas espalhadas por todo o

salão, no chão, corrimões e até penduradas no teto. Como se
vivêssemos no século XVIII e Thomas Edison ainda não
tivesse inventado a lâmpada elétrica.
 A porta se fecha atrás de mim e então sinto seu calor
contra mim, enquanto ele murmura, "Gosta?" E ele me puxa
contra ele.

A respiração rouca me escapa. “Isso é surreal. Por

que...”

Ele me gira e esmaga sua boca na minha, mudando a

minha pergunta em um gemido quando ele desliza as mãos
pela minha bunda e me levanta, deixando-me sem escolha a
não ser envolver minhas pernas em torno dele enquanto
meus braços circulam seu pescoço.

Seu beijo é exigente, apaixonado, mas punindo de uma

forma que me traz dor junto com prazer. Como se ele
quisesse que eu me lembrasse para sempre da marca mas,
ao mesmo tempo, odeia que ele esteja fazendo isso.

Odeia que ele precisa de mim.

Sua língua desliza contra mim quando ele me leva para

o andar de cima, agarrando meu cabelo e não permitindo que
eu mova minha boca da dele, nem mesmo um centímetro.
Ele nem me dá a chance de estudar o resto da casa.

Isso continua enquanto seus pés batem no chão, e

quando ele entra na sala, minha cabeça gira enquanto ele
me coloca no chão e me estabiliza enquanto eu balanço um
pouco.

Eu olho ao redor da sala que não tem muito a não ser

uma mesa e uma cama larga com um dossel preto rendado
que deixa o teto acima aberto. "Isso é um espelho lá em
cima?" Por que alguém precisaria disso? Ele se deita com
suas mulheres e ...?
 Em vez de me responder, ele joga sua jaqueta no chão,
desabotoa seu colete e atira-o para que caia no mesmo lugar.
Então ele arranca sua gravata de seu pescoço e se aproxima
de mim enquanto eu instintivamente dou um passo para
trás, mas ele me agarra e me gira ao redor, envolvendo o
material em volta dos meus olhos, e instantaneamente tudo
está escuro.

Eu tento me livrar do seu aperto, mas ele consegue

apertar meus pulsos atrás das minhas costas, e mesmo que
ele murmure baixinho, sua voz contém perigo. "Você
realmente acha que retornaria para ele depois de mim e
ficaria impune?" Ele coloca a palma da mão sobre meu
estômago, deslizando-a para baixo até que ele molda meu
peito através do material, segurando com a mão inteira, e eu
suspiro, minhas coxas apertando em torno dele. Mas ele ri,
removendo seu toque. "De jeito nenhum." Estalos sinuosos e
eu ouço as presilhas de couro antes que ele as empurre pelas
minhas mãos na minha frente e as una, para que eu possa
usá-las.

Seus dedos deslizam sobre minha nuca enquanto ele me

puxa para trás, meu coração batendo descontroladamente
no meu peito, e então vira meu rosto para o lado, esticando
meu pescoço para que nossas bocas possam se encontrar em
um longo e duro beijo que envia eletricidade para a ponta do
meus dedos. Sua boca implacavelmente toma a minha, sua
língua brincando comigo como se estivesse me avisando do
que virá a seguir. Meus pulmões queimam de seu poder para
roubar minha respiração, e o calor líquido se espalha através
de mim, lembrando-me de um vulcão prestes a entrar em
erupção.

Ele me dá um longo golpe e, em seguida, puxa meu lábio

inferior, antes de voltar sua atenção para o meu pescoço
enquanto ele passa o nariz sobre ele, fazendo cócegas na
minha pele. Então ele morde, e eu grito, não esperando a dor
que se segue.

“Todas aquelas noites e encontros com você nos braços

dele, sorrindo brilhantemente para todo mundo ver.
Ignorando-me” ele diz asperamente, cavando seus dedos no
meu quadril enquanto chupa meu pescoço novamente, e eu
estremeço, tentando evitá-lo, mas é inútil. "Eu não poderia
nem falar com você sem você correr em uma direção
diferente." Ele me empurra para frente, seus dedos puxando
meu zíper, deslizando-o para baixo, e então desata as cordas
na parte de trás do meu pescoço, liberando a parte de cima.
Imediatamente, o frio me atinge, lambendo minha pele
enquanto o vestido lentamente cai, deixando-me em pé na
minha calcinha rendada . “Vocês dois vivem apenas porque
ele nunca tocou em você. Seu corpo é só meu, não é,
Valencia?” Minhas sobrancelhas franzem em seu grunhido,
alarmes soando na parte de trás da minha mente nebulosa,
mas eu os empurro, prometendo a mim mesma pensar nisso
mais tarde.

Ele se move para o outro ombro, repetindo sua ação,

mas desta vez ele puxa minha calcinha, rasgando um gemido
de mim enquanto esfrega contra o meu clitóris, trazendo
desconforto e alívio curto, que rapidamente desaparece e
deixa uma dor em seu rastro. "Diga-me."

Sexual, é apenas sexual e não significa nada. "Sim". Por

esta noite, pelo menos.

Frio instantaneamente desliza em meus ossos quando

ele se afasta de mim, mas então ele está me guiando em
algum lugar, apenas para parar abruptamente enquanto
seus sapatos batem nas costas dos meus. “Olhe para você,
toda corada e pronta para ser tomada. Eu poderia te foder
contra a parede agora e você arranharia minhas costas,
dando boas-vindas a cada impulso. Certo, Valencia?” Ele
incita, me inclinando para frente, e então eu sinto meus seios
pressionados contra a cama, o movimento arqueando minha
bunda até ele, e suas palmas, moldando e depois apertando,
ganhando um gemido. “Mas não é assim que eu vou dar a
você hoje à noite. Você merece ser negada um pouco por toda
a porra você me fez passar." E é aí que ele me espanca, a
palma da mão quicando na minha bunda. E eu paro.

Que porra ele fez! "Você-"

Ele não me deixa terminar, me batendo de novo, e desta

vez ele envia uma sacudida de consciência através de mim,
de alguma forma intensificando a dor fermentando dentro do
meu calor, o que só me deixa mais gananciosa por ele.

Ele morde minha bunda e depois chupa a pele,

provavelmente deixando marcas, mas eu não me importo.

Eu não me importo com nada desde que ele continue

fazendo o que ele faz.

Seus lábios roçam minha espinha nas minhas costas,

deixando beijos de borboleta junto com mordidas leves que
despertam cada nervo do meu corpo e o deixa ainda mais
sintonizado com suas ações, antecipando-as a cada
respiração. “Lachlan—” Suplica cobre minha voz. Eu quero
que ele termine isso e apenas me dê o que nós dois
precisamos.

Podemos ter as preliminares mais tarde, uma vez que

este fogo dentro de mim esteja saciado, uma vez que eu possa
pensar em qualquer outra coisa além do zumbido em meus
ouvidos, que ilumina tudo que me deixa gananciosa por mais
dele.

Por que tudo isso é dele.

"Sua linda pele pálida é magnífica com a minha mão

sobre ela." Ele me bate de novo com uma mão enquanto a
outra move minha calcinha para o lado e dois dedos entram
em mim. Ele torce-os enquanto eu mordo meu lábio,
segurando um gemido que ameaça irromper da parte de trás
da minha garganta. “Toda molhada e pronta para ser
tomada. Pena que ninguém está fornecendo isso por agora.”
Com cada tapa, seus dedos continuam a pressionar dentro
de mim, e eu balanço sobre eles, encontrando a fricção que
lentamente me sobe cada vez mais alto. Mas então ele leva
tudo embora, me jogando de costas para que todo o meu
corpo fique plano.

Eu o ouço embaralhar com suas roupas, e então seu

calor está de volta. Ele provavelmente coloca as mãos em
cada lado da minha cabeça, enquanto a cama se move e sua
ereção balança contra o meu coração, fazendo-me arquear
as costas, mas ele estala com a língua. "Ainda não, Valencia."

Ele está realmente me deixando louca esta noite.

Sua leve barba esfrega contra a minha clavícula

enquanto ele viaja mais baixo e mordisca meus mamilos
antes de chupar um ao mesmo tempo em que seus dedos
torcem o outro, lembrando-me como eles são sensíveis. Ele
roça com os dentes, mas acalma com lambidas, destacando
cada reação minha.

Ele muda para o outro, dando a mesma atenção a ele, e

eu anseio tocá-lo, roçar meus dedos sobre seus músculos
rígidos que se flexionam a cada movimento, mas tudo que
posso fazer é torcer meus dedos e ficar bêbada em todas as
sensações que ele provoca em mim. "Lachlan, por favor."
Meu corpo queima por ele, ele exige seu pau para acalmar
todas as dores em mim.

Ninguém além de Lachlan fará, mas ele não está me

ouvindo. Ele apenas ri, deslizando as mãos pela minha
cintura enquanto ele se arrasta mais para baixo, beijando a
parte de baixo dos meus seios e provavelmente deixando
uma marca se a picada que senti for algum indício.

Então ele se move para baixo, esfregando seu rosto

contra meu estômago apertado que mergulha sob seu toque,
e então eu o sinto cutucar minhas coxas, praticamente
achatando-as na cama. Eu gemo em protesto, mas ele
apenas ordena: “Vamos, querida. Nós dois sabemos o quão
flexível você é.”

Empurrando minhas mãos amarradas contra a

cabeceira da cama, ofego fortemente, antecipando seu
próximo movimento. Enquanto suas mãos mantêm meus
quadris bem abertos, sua respiração abanando meu calor,
eu tento fechar minhas pernas ao redor dele para pressioná-
lo para que ele possa finalmente me fornecer o que eu tão
desesperadamente busco... mas não posso.

Ele corre os lábios sobre o interior da minha coxa

enquanto inala meu perfume, repetindo a ação com o meu
outro lado, mas desta vez ele puxa a pele, beliscando-a
levemente. Estou prestes a protestar e ordenar que ele
continue quando sua boca cai na minha boceta, passando a
língua do fundo para o clitóris, e minha bunda sair da cama.
Meus sentidos entram em caos, alimentando o fogo correndo
em minhas veias.
 Ele ainda me segura, empurrando sua língua para
dentro e para fora, enquanto seu polegar pressiona contra o
meu clitóris, aumentando a minha necessidade.

Gemidos altos ecoam na sala, seguidos por Lachlan

tomando seu tempo, não parando, mesmo quando ele me
permite circular minhas pernas ao redor dele, meus
calcanhares cavando em suas costas. "Ninguém tem um
gosto como você, Valencia." Ele me bate novamente, mas
desta vez empurrando o dedo para dentro, roçando minhas
paredes.

“Eu não quero mais as preliminares.” Esse prazer que

beira a loucura só me frustra, porque eu não posso tocá-lo,
puxá-lo para mim ou fazer qualquer exigência. Ele governa
nesta cama, mas ele não pode me dar o que eu quero apenas
uma vez? "Por favor, me leve."

"Por que eu deveria?" Ele pergunta logo antes de beliscar

meu clitóris. Eu assobio, mordendo meu lábio para que um
gemido alto não escape.

"Por favor." Eu não tenho nenhuma razão específica,

então eu poderia muito bem implorar. Tudo que eu quero é
que ele finalmente me dê o que eu desejo.

Apenas quando eu acho que ele vai cumprir o meu

pedido, ele balança a cabeça contra o meu estômago, em
seguida, continua a deslizar sua língua para dentro,
brincando com meu coração como se fosse seu instrumento
pessoal que ele controla.

Língua, boca, dentes, em repetição. Apenas quando

estou prestes a gozar, ele diminui a velocidade e depois
aumenta a pressão novamente.
 Quando estou prestes a perder minha mente, ele se
levanta, solta meus pulsos e ouço o pacote de pacote de
alumínio sendo aberto. Então eu o sinto cutucando contra
mim, deslizando seu pau para cima e para baixo sobre o meu
calor, espalhando a umidade em cima de mim. Ele murmura,
"Finalmente, porra," e entra em mim, esticando-me
completamente, nem sequer me dando tempo para me
ajustar a seu pau, ele arrasta-o para fora e desliza para
dentro novamente, combinando o meu suspiro com seu
ritmo, enquanto nós dois gememos.

Ele está certo.

Finalmente, porra.

Sua boca encontra meus seios e os leva enquanto ele

continua a balançar dentro de mim. Minha respiração
entrecortada preenche o espaço entre nós enquanto eu
coloco minhas mãos ao redor de seu pescoço, puxando-o
para mais perto, coçando a parte de trás de sua cabeça com
minhas unhas, precisando que ele esteja tão no limite
quanto eu.

Instantaneamente, ele tira a gravata dos meus olhos e

eu pisco, tentando recuperar minha visão, mas então ele é
tudo o que há, olhando para mim com desejo e
possessividade que claramente não conhece nenhuma
medida. "Quem está fodendo você, Valencia?", Pergunta ele,
chupando meu lábio inferior enquanto empurra duro,
movendo-nos na cama.

"Você." Eu tento colocar minha perna por cima de seu

quadril, mas em vez disso ele levanta e coloca em seu ombro.

"E meu nome é?"

 Mal conseguindo pensar ou respirar do novo ângulo,
que lhe permite se aprofundar ainda mais, eu grito:
"Lachlan". Quem mais? Ninguém na minha vida me fez
experimentar o que ele faz, completa devoção e paixão que
nada tem a ver com amor.

O suor reveste nossa pele. Enquanto ele desliza para

cima e para baixo, arqueio minhas costas, sentindo a
sensação. É quando ele acelera, me dando mais estocadas,
ganhando um silvo e gemido ao mesmo tempo, e então se
retira, me deixando vazia. Eu choramingo, odeio isso, mas
depois ele volta e eu volto com ele.

Eu grito alto e afundo de volta na cama. Ele continua se

movendo, enquanto ele me fura com seu olhar e cava no
travesseiro, meu núcleo apertando firmemente ao redor dele.

Mais alguns empurrões e ele ruge acima de mim,

mordendo meu pescoço e enviando espinhos através de mim.

Nós dois respiramos pesadamente, envolvidos um no

outro, e eu não permito que meu bom senso volte para mim.

Não tem lugar neste casulo apertado que acabamos de

criar.

Ele encontra minha boca e trancamos um beijo que

significa mais para mim do que nunca.
 Eu ligo a água e entro no chuveiro. Imediatamente, a
água fria cai em cascata sobre mim, mas eu nem sequer
recuo, deixando o frio escorregar em cada poro enquanto
espero esmagar o fogo furioso se espalhando dentro de mim.

Eu queimo por Valencia.

Seus gemidos e suspiros ainda ecoam em meus ouvidos;

minhas mãos ainda desejam tocar sua pele perfeita e macia
enquanto ela perde no prazer que só eu posso prover para
ela.

Ser bom na cama não é novidade para mim. Eu dominei

o ofício ao longo dos anos, pois é uma arma perfeita para
usar sempre que quiser. E com certeza, essa porra ajuda a
pegar uma mulher sem o mínimo de preparação, para
encontrar a escuridão que ilumina tudo e todos.

Mas sentir alguma coisa naquela cama além de

esquecer meus pesadelos? Sim, isso é novo e eu odeio isso.

Pela primeira vez, não pensei em nada a não ser a

mulher que estava debaixo de mim e como ela se sentia. Pela
primeira vez, todo o meu foco pertencia a ela e apenas a ela.

Pela primeira vez, o sexo não me deu tranquilidade ou

controle rígido. Em vez disso, permitiu que o caos se
infiltrasse em mim e exigisse mais.

Socando a parede de azulejos, eu cerro minhas mãos a

ponto de quase quebrar meus próprios dedos, como se todas
as memórias voltassem para que eu pudesse lembrar da
missão, a razão pela qual ela está aqui.
 Valencia não é senão um meio para um fim.

Eu não vou conter qualquer sentimento que ela inspira

que não tenha nada a ver comigo punindo-a. Eu não os
entendo, porque não há nada de espetacular nela. Ela
representa tudo o que eu desprezo nas mulheres, mas
sempre que a vejo, minha mente canta apenas uma coisa.

Minha.

No entanto, a ideia de machucá-la, de cercá-la em

minha escuridão, apenas alimenta esses desejos de apagá-la
da cor branca e enterrá-la para sempre na cor preta.

Não importa, no entanto.

Seu fim ainda será o mesmo.

Pecadores e santos não se misturam.

Oh, vamos ver isso.

 Chapter Ten

Nova Iorque, Nova Iorque

Janeiro de 2018

Movendo-me levemente para o lado, cubro meu nariz no

travesseiro enquanto inspiro pesadamente, quase gemendo
de prazer pela maciez do material que cheira ao uísque mais
caro combinado com os cigarros.

O lençol jogado sobre mim mal cobre a minha pele e me

refresca, o que proporciona um alívio muito necessário na
sala aquecida. Meu corpo dói em todos os lugares certos,
fazendo com que eu mal possa me mover. Minhas
sobrancelhas franzem enquanto eu procuro na minha mente
pelo que aconteceu.

Eu não estava fora ontem à noite com Bella? E por que

esse colchão parece que estou flutuando em uma nuvem e
pode me engolir inteira? Eu vou aceitar de bom grado, pois
dá o mais suave dos toques.

Eu rolo de costas, jogando fora o lençol e bufando alto,

e meus olhos se abrem apenas para alargar enquanto eu me
olho no espelho colado ao teto que me mostra em toda a
minha glória nua.
 E então, ontem à noite, ela vem correndo de volta para
mim e, com um suspiro, eu me sento, olhando em volta.

Estou na casa de Lachlan!

Ele não está à vista. Eu me levanto rapidamente,

pegando todas as roupas espalhadas no chão, e ignoro a dor
entre minhas coxas e as marcas de território que ele deixou
em todo o meu corpo. Eu corro para o banheiro, trancando
a porta, embora seja realmente uma tentativa risível.

O que diabos você está fazendo?

Eu estou agindo como se esse cara tivesse me

seqüestrado e eu estivesse finalmente acordado para me
defender. Claramente ele nem se incomodou em me acordar,
então ele não se importa com o que eu faço.

Eu pego meu reflexo no espelho e estremeço meu cabelo

em todo o lugar junto com rímel borrado e batom vermelho,
e então eu vejo chupões e hematomas estragando minha pele
depois da nossa noite de sexo.

Se o pecado tivesse um nome, eu provavelmente estaria

me chamando por ele neste momento.

Me deixando cair no assento do vaso sanitário, eu apoio

minha cabeça em minhas mãos, gemendo enquanto imagens
da noite passada dançam em minha mente como um filme
erótico vívido que não tem fim.

Suas mãos hábeis em mim, seus beijos, tudo dele.

Eu nunca na minha vida pensei em permitir que alguém

me amarrasse, mas acabou sendo a melhor experiência da
minha vida.
 Meu prazer, meus gemidos, provavelmente me ouviram
em outros cômodos.

Com este pensamento vem um medo esmagador. Eu

engulo em seco, fecho os olhos e faço o melhor que posso
para bloquear a mulher que agiu de acordo com seu desejo,
que estava desinibida em suas necessidades e era tão
egoísta.

Que dormiu com o homem errado.

Antes de Lachlan, nunca permiti que alguém me tocasse

desde Jason, nem mesmo Max. Sempre que ele levantava o
assunto, recebia apenas não. Além disso, ele apenas
perguntou - apenas de passagem - sem tentar persuasões
fortes. Eu nunca tive o desejo de explorar qualquer coisa
física com ele também, mas isso é irrelevante.

No entanto, Lachlan quebrou minhas defesas na Itália e

na noite passada. Eu não posso resistir a esse homem, não
importa o quanto eu lute contra isso.

Como eu poderia ter feito isso? Ele é sócio comercial de

Victor; ele é o parceiro de Max pelo amor de Deus. Eles não
gostam dele.

Todo mundo ainda está chateado comigo por causa do

noivado, e eu saio e faço isso?

Como vou olhar alguém nos olhos? Eu enfrento as

consequências da minha decisão?

Nenhuma das decisões que tomo por um capricho tem

bons finais.
 Levanto-me, lavo o rosto, esperando que o sabonete
remova pelo menos alguns traços da noite passada, e então
coloco meu vestido, odiando os saltos que prensam minhas
solas, lembrando-me de que exagerei dançando e andando .

Mas ele tão febrilmente os amou na noite passada,

prestando atenção a cada detalhe.

Eu cometi um erro, mas ninguém sabe sobre isso de

qualquer maneira. Lachlan não é o tipo de homem que vai
sair e contar a todos sobre sua vida sexual. Sua ausência
nesta manhã também indica que ele não se importa com o
que eu faço de um jeito ou de outro, então ele saciou seu
interesse por mim e seguiu em frente.

Como eu deveria.

Saio do banheiro e vejo a porta da sacada se abrir com

as cortinas pretas rendadas em direções diferentes, como se
alguém estivesse lá fora. Eu ando na ponta dos pés, mas está
vazio. Meus olhos pegam uma mesa com um tabuleiro de
xadrez, e parece que duas pessoas estão jogando desde que
os peões em preto e branco foram movidos.

Apesar de branco parecer estar perdendo, porque o

jogador de tabuleiro preto tem cavaleiros brancos. Será um
trabalho duro para o branco vencer.

Com quem ele joga aqui?

Dando de ombros, eu me inclino no corrimão e meus

olhos se arregalam.

O jardim é magnífico, mas é um maldito labirinto. Como

vou escapar disso? E quem tem um jardim que parece uma
busca distópica que ninguém pode vencer?
 Finalmente, encontro o portão onde estão vários
guardas de segurança, mas não há outra alma à vista. Como
vou pegar um táxi?

Deus, se eu tivesse mais experiência com casos de uma

noite só, eu não estaria nesta situação!

Voltando para a sala, eu encontro minha bolsa na mesa

e vasculho para o meu telefone, que ainda tem alguma carga,
e pressiono o botão Uber. Não mostra nenhum carro na
vizinhança, mas posso ligar assim que estiver fora desse
castelo assustador.

Ainda me lembro do caminho da noite passada, então

não deveria ser um problema. Antes de sair para a minha
grande fuga, pela última vez, olho para a cama que ainda
está amarrotada da nossa noite de amor, e parte de mim me
odeia neste momento.

Porque tudo que desejo fazer é ficar debaixo das

cobertas e me enterrar nos cheiros da gente. Pela primeira
vez em anos, encontrei paz e completa rendição nos braços
de Lachlan.

A vida, porém, não é sobre prazer e felicidade, como

descobri.

É sobre dor, castigo e tristeza que nunca acabam, não

importa o quanto você tente lavar isso fora.

"O conto de fadas acabou", eu sussurro e fecho a porta,

imprimindo para sempre o apaixonado Lachlan Scott em
minha memória.

Tenho certeza de que nunca nos encontraremos em tais

circunstâncias novamente.
 "Ela saiu", diz Levi ao meu lado, estendendo a mão para
onde está o jornal da manhã.

Dando de ombros, eu corro meus dedos pelo meu cabelo

e envio uma mensagem para Shon com os últimos detalhes.
"Bom".

Eu pego o papel e caio no sofá, enquanto o café fica

sobre a mesa. Eu tenho uma visão perfeita do terraço do
jardim coberto de neve.

Chance salta de um lugar para outro lá fora, bufando e,

em seguida, deitado de costas com a língua para fora. Eu
realmente não tenho muito amor por animais - má
introdução com eles na infância - mas Chance conseguiu
encontrar o caminho para a minha mansão e não queria ir
embora.

O Terra Nova2 negro decidiu que esta era sua casa e,

com o tempo, me acostumei com ele.

De certa forma.

Sempre me fascinou como cachorrinhos precisam

encontrar felicidade. Um pouco de atenção e liberdade aqui
e ali, e o humano tem as criaturas mais leais da terra.

Mas pessoas? Eles são consumidos pela ganância e

desejo de poder que mata sua humanidade a cada dia que
passa, e resistir a esses desejos quando estão bem na sua
frente é quase impossível.

2
Raça de cachorro https://www.dogsnsw.org.au/media/img/BrowseAllBreed/Newfoundland.jpg
 Talvez seja por isso que há tanto mal lá fora.

"Lachlan, ela conhece o lugar agora." Pânico e confusão

cobrem sua voz, e eu finalmente levanto os olhos para ele
apenas para encontrá-lo mudando de um lado para o outro,
várias rugas estragando seu rosto, especialmente a linha
profunda entre as sobrancelhas enquanto ele franze a testa
para mim. “Você não acha...” O velho não sabe quando
desistir. Com sua constante irritação, a única razão pela
qual sua bunda não está fora daqui ainda é porque eu cresci
com ele e ele ficou do meu lado durante muita merda.
Também ajuda eu não querer matá-lo, o que no meu caso
fala sobre o mais profundo afeto por uma vida humana que
pode haver.

O clique dos meus dedos e uma onda de desprezo o

cortam. Ele franze os lábios, mas fica em silêncio. Ele
balança a cabeça, e depois com um último olhar acusador
na minha direção, ele sai da sala comum e, provavelmente,
vai para a cozinha, onde ele pode vir correndo todo o
caminho do caralho.

Levi não aprova o meu plano, não que ele saiba muito
sobre isso de qualquer maneira. Mas, pensando bem, ele
nunca aprova qualquer tipo de violência, mas isso não o
impede de trabalhar como meu mordomo.

Inclinando-me para a frente, eu toco meu iPad e

imediatamente as câmeras espalhadas por todo o meu
terreno aparecem em pequenas janelas, seguindo cada
movimento dela. Ela está do lado de fora agora, caminhando
até o portão enquanto nervosamente olha em volta e respira
fundo, provavelmente pela coragem de encarar os guardas
que estão ao lado do portão em seus uniformes vigilantes.
 A emoção corre através de mim com a ideia de seu medo
que eu quase posso provar, mas com isso também vem a
raiva que, combinada com a luxúria da noite passada, me
faz um homem perigoso de se encarar.

Meus dedos se arrepiam para brincar com sua pele com

meus aparelhos mais favoritos, observando a cor e os
hematomas aparecerem, e como isso afetará sua cabeça.
Mas a ideia de mais alguém a assustando?

Não, isso não é uma possibilidade, porque de bom grado

ou não, Valencia é minha.

E até que ela morra, ela não precisa ter medo de

ninguém além de mim.

Pressionando o número no meu telefone, espero que a

pessoa atenda e depois grito: “Se alguém tocar nela, essa
pessoa morre. Encontrem um táxi para ela.” Mais como dizer
a um dos homens que dirija no carro de um taxista. Ninguém
tem acesso à minha propriedade, mas sei que ela precisa
escapar depois do sexo.

Eu conheço minha presa muito bem; afinal de contas,

ela tem sido meu trabalho em andamento há anos e o prêmio
mais esperado.

Desejo furioso se mistura com euforia em finalmente

estar perto do meu objetivo, de finalmente destruir suas asas
e cortá-las para que ela possa cair e cair dolorosamente até
chegar ao subsolo.

Onde ela vai lutar e lutar uma batalha perdida e,

finalmente, se adaptar as regras, queimando sua alma no
processo.
 Mas nesse caminho, ela encontrará a liberdade que ela
tanto precisa, mesmo que não pense assim.

E que visão magnífica isso será.

Corra, Valencia, corra.

Eu lhe darei mais um dia tranquilo no conto de fadas

que ela vive, onde se esconde atrás de sua fachada da vida
perfeita e acredita que este mundo é sobre fé, amor e
malditos unicórnios.

Mas quando o amanhã chegar, os demônios virão para

brincar, para finalmente apresentá-la e recebê-la no lado
sombrio.
 O pastor termina seu culto de domingo, e todos se
levantam rapidamente, aumentando o barulho que me tira
de um transe. Eu sigo, odiando o vestido rosa, floral que
quase chega aos meus tornozelos e arranha a minha pele.

Como bailarina, eu prefiro ter minhas pernas livres para

o movimento, mas meus pais me ensinaram a sempre
mostrar respeito e usar trajes apropriados, como eles
chamavam. E embora eu não seja mais forçada a vir aqui,
faço isso por mim.

Porque fiz uma promessa há muito tempo e, em minha

fé, encontro paz. E eu preciso desesperadamente depois da
noite passada.

Uma noite eu faço o meu melhor para esquecer, porque

isso pode destruir tudo que eu construí ao longo dos anos.

“Valencia!” o pastor Aidan chama, e eu coloco um

sorriso no rosto, caminhando em direção a ele, embora não
tenha desejo de conversa fiada. Ele é um cara legal, mas
depois da minha confusão, eu não tenho certeza se estou
pronto para conhecer pessoas que sempre insistem que eu
deveria ser perfeita.

“Oi, pastor. Como vai você?” Dou-lhe uma cesta com

bolinhos recém-assados e ele, ansioso, olha para mim.

“Estou bem, criança. Obrigado como sempre. As

crianças te amam, você sabe.” Eu aceno, uma das razões
pelas quais eu ainda faço isso. Esses pequenos não têm
ninguém, então assar guloseimas para eles me dá alegria.
"Quer ir comigo para dar a eles?" Ele oferece, colocando a
Bíblia sob sua axila, mas eu balanço minha cabeça.

“Eu preciso ir para casa. Eu tenho um ensaio

importante mais tarde.” Termino sem jeito, não querendo
mentir, mas ao mesmo tempo não querendo contar a verdade
também.

Pastor olha para mim por um segundo e pergunta: "Está

tudo bem?"

"Perfeito."

Ele me dá outro longo olhar, mas depois me dá tapinhas

nas costas. “Ok, então. Não se incomode com isso. Tenho
certeza que você vai ser ótima na apresentação.” Ele pega
seus óculos da mesa e está prestes a se mover na direção da
escola dominical, onde as crianças de lares adotivos vêm
toda semana para brincar, quando a minha pergunta o
detém.

Isso sai de dentro de mim antes que eu possa controlá-

lo. "Pastor Aidan, se nós não seguirmos as regras, isso nos
faz pecadores?" Limpando minha garganta, eu acrescento,
"Isso me faz ... menos ... menos .... Nós somos punidos?” Eu
finalmente deixo escapar as palavras que estiveram na
minha cabeça desde aquele dia fatídico com Jason. Eu
sempre toquei meus pecados em minha mente, como eles
dizem, e essa é a única vez na minha vida em que eu fiz algo
fora da norma.

E meu pai morreu.

Foi isso uma intervenção divina me dizendo o que fazer?

 "Não seguindo as regras?" Ele fornece, e eu aceno,
cruzando os braços com força, perdida sob o olhar surpreso.

"Sim."

Ele faz um gesto para o banco na frente, bem debaixo

do altar, e eu sigo, sentando ao lado dele enquanto ele coloca
a cesta entre nós.

"Me desculpe se isso é uma coisa estranha de se

perguntar." Eu tenho vindo a esta igreja quase toda a minha
vida; ele tinha sido um dos amigos íntimos do meu pai, então
ele provavelmente se pergunta por que eu questiono nossa fé
e religião.

Eu deveria saber melhor, mas ultimamente todas

aquelas vozes do passado não fazem muito sentido para
mim.

“Quando eu tinha a sua idade, viajei pela Europa. Sexo,

drogas e rock and roll. O pacote inteiro.” Meu queixo quase
cai desta informação, porque imaginar o Pastor fazendo
qualquer uma dessas coisas é ... bem, inimaginável; é isso
mesmo.

Ele sorri com a minha expressão chocada. “Sim, eu

achava que a vida não tinha nada além de infinitas
possibilidades, e ninguém deveria me deter. Eu até desisti da
faculdade, porque eu considerava muito restrito.” Eu não
falo nada, apenas pisco com cada nova informação. “Foi uma
ótima experiência. Eu conheci muitas pessoas, visitei muitos
lugares. No terceiro ano, entendi que não poderia andar para
sempre e voltei para casa.” Uma batida e depois: “Eu visitei
a igreja e acabei ... encontrando a paz. Eu queria fazer a
diferença e senti que esse trabalho me permitiria.”
 Deslocando minhas mãos no meu colo, eu finalmente
falo após o choque. "Aconteceu alguma coisa que fez você
voltar para casa e escolher sua fé?"

Suas sobrancelhas franzem, e então ele ri,

divertidamente cruzando seu rosto. “Nenhuma intervenção
divina ou ferimentos fatais que me fizeram voltar para Deus,
não. A religião não pune Valencia.”

"Meu pai disse que sim", eu sussurro, e ele exala

pesadamente, passando o dedo pelos cabelos enquanto olha
para frente.

"Seu pai estava obcecado com o certo e o errado." Meu

coração para com essa informação, porque é a mesma coisa
que eu pensava quando tinha dezesseis anos. “Nós nos
unimos à igreja juntos, mas ele achava que todos deveriam
seguir um caminho específico, um caminho que ele achava
certo. Eu não concordei com ele, o que levou à nossa disputa.
”

"Mas sempre viemos aqui."

“Sua mãe permitiu que você viesse aqui mesmo depois

do divórcio, mas perdemos contato com seu pai muito antes
de ele morrer. Ele era fanático, Valencia. Se as pessoas não
vivessem do jeito que ele achava que era certo, então elas
viviam errado. Ele queria uma sociedade perfeita, uma
sociedade onde ele estivesse sempre certo.”

Eu engulo além da bile na minha garganta por tudo isso,

e flashes do passado vêm colidindo de volta para mim. Como
o papai nunca escutou ninguém se não seguisse a religião.
Como ele me proibiu de sair com as crianças se seus pais
não frequentassem a igreja. Como ele sempre afirmou que o
amor é puro e correto apenas se seguirmos as regras.
 Eu sempre achei que ele apenas seguia a religião
cegamente, mas e se ele vivesse nos extremos disso,
pregando algo feio em vez de verdadeiro?

“Fé é sobre amor. Não importa realmente no que você

acredita ou como você o chama. Se você tem isso em seu
coração e olha para tudo e todos através desse prisma, então
a vida é felicidade. Nós viemos a este mundo para
aprendermos a ser felizes. E às vezes para isso, precisamos
sentir dor, sofrimento. Há lições a serem aprendidas com
certeza. Mas nós não viemos aqui para sermos punidos. Ou
seguir caminhos que nos trazem apenas dor e tristeza.” Ele
toca meu queixo e levanta-o para que nossos olhos se
encontrem, os seus de prata segurando nada além de
bondade como sempre. “Valencia, você não veio aqui para
seguir as regras que seu pai colocou em você. Você vive esta
vida apenas uma vez. Aproveite ao máximo.”

Uma lágrima desliza pelo meu rosto enquanto eu inalo

profundamente, empurrando através das memórias que só
trazem dor. “Da última vez que tentei fazer isso, papai
morreu. Eu me apaixonei pelo garoto errado e...”

Ele me cala. "Quem disse que ele era errado?"

“Papai.” Talvez seja irracional e talvez eu devesse ter

encontrado ajuda profissional há muito tempo, mas ele
sempre dizia que, se seguirmos as regras, a vida não é nada
além de felicidade.

No minuto em que pisei fora dos limites, ele morreu e

minha vida nunca mais foi a mesma. Era impossível para
mim não ligar as duas coisas no meu cérebro adolescente
traumatizado.

"Você o amava?"
 "Eu amava."

"Ele fez alguma coisa errada?"

"Não." Somente se alguém olhasse pelo prisma da

perfeição, caso contrário, Jason era como qualquer outro
garoto adolescente com esperanças e sonhos. “Eu o deixei
depois que papai morreu. Ele se mudou para outra cidade, e
a última que ouvi, ele tinha uma banda de sucesso. Eu acho
que ele tem até uma filha.” Eu não deito na cama sonhando
com os ‘e se’, porque ultimamente, eu não acho que nós
estávamos certos um para o outro, mas às vezes eu gostaria
de ter aceitado a oferta dele e me afastado de Nova York. Por
mais que eu ame esta cidade, eu não acho que eu tenha sido
realmente feliz aqui desde que meu pai morreu.

Desde o seu divórcio, na verdade. Não importa o quanto

eu perguntei, mamãe nunca explicou o que a fez fazer isso.
Talvez ela estivesse farta dos ensinamentos do papai
também.

Eu deveria falar sobre isso com ela, colocar todas essas

peças do quebra-cabeça em uma imagem.

“Isso é bom. O amor é o que nos mantém vivos e o que

nos faz escolher nossa fé. Não venha à igreja para reparar os
pecados. Venha aqui, porque é o que você quer. Caso
contrário, é uma punição e não é disso que se trata.” O
pastor termina e se levanta enquanto me dá tapinhas na
cabeça, assim como costumava fazer quando eu tinha cinco
anos. “Eu tenho filhos para alimentar agora. Espero que
nossa conversa tenha te ajudado.”

"Ela fez", eu respondi. Com um último aceno de cabeça,

ele vai para o seu destino enquanto eu estou colada ao
banco, suas palavras se repetindo em minha mente sem
parar.

E se a vida não é sobre punição, mas amor?

E se a vida não é sobre medo, mas liberdade?

E se a vida não é sobre dor, mas felicidade?

Eu tenho alguns pensamentos a fazer antes de chegar a

uma decisão final, mas acho que vou usar a passagem de
Bella mais cedo ou mais tarde.
 "Todo mundo fora", eu digo na sala de conferências, e
Alex faz uma pausa no meio da frase, ele estava no meio de
seu relatório financeiro na frente do conselho de diretores.

Meu CEO queria implementar algumas mudanças

modernas que triplicariam nossa receita de acordo com ele,
então encontrei tempo para isso, mas isso não importa
agora.

"Lachlan" Alex começa, mas ele deve ler a fúria mal

contida no meu rosto enquanto pega apressadamente todos
os papéis enquanto se dirige a todos. “Que tal marcarmos
para outro dia? Algo surgiu.” O conselho de diretores me olha
de lado, mas eles o escutam, suas cadeiras raspando alto
enquanto se levantam, um pouco irritados. Por mais que eles
não gostem do meu comportamento, eles ficarão calados,
porque gostam muito das contas bancárias deles.

No minuto em que a porta se fecha atrás deles, eu

esmago o telefone em minhas mãos depois de ler as
informações do paradeiro de Valencia.

Eu o jogo contra a parede com um rugido, junto com

tudo mais que estava por perto, um animal selvagem furioso
dentro de mim, dela indo à igreja para se purificar de seus
pecados.

O pecado sendo eu.

Que esta água sagrada tire todos os pensamentos do

diabo da sua cabeça, Lachlan. É a única maneira de você
viver no céu.
 Eu rugi de novo, batendo na mesa com as palmas das
minhas mãos enquanto respiro profundamente, acalmando
a voz do passado que incomoda minha sanidade e ameaça
me tirar do meu controle cuidadosamente mantido.

Eu nunca tive problemas com nada até que Valencia

apareceu em minha vida, até que ela despertou emoções
desconhecidas de querer possuir cada parte dela enquanto a
sujava de uma maneira que ela nunca seria capaz de lavar.

Eu sempre precisei pegá-la em minha armadilha para

que ela se torne um anjo quebrado que nunca conseguirá
suas asas de volta.

Mas agora?

Agora eu quero afogá-la na minha escuridão para que

ela nunca encontre uma fuga de mim, mantê-la sempre na
minha masmorra para puni-la, não apenas pelos pecados
que ela não cometeu, mas pela fraqueza que ela se tornou.

O jogo durou o suficiente.

Ela não ganha mais nenhum dia.

Hoje à noite.

Termina hoje à noite.

 Em algum lugar do mundo ...
Outono de 2018

Indo mais fundo no travesseiro, eu cubro minha outra

orelha com a mão livre, na esperança de eliminar os sons do
Newton’s Cradle que estão batendo há horas, mas não posso.
Meu corpo está exausto, lembrando-me das noites sem
dormir que sempre me cumprimentam neste lugar.

Então o som da fechadura me chama a atenção, como é

excepcionalmente alto na sala, e o barulho de sapatos de
couro ecoando pelo espaço e meu coração se acalma.

Por que ele veio? Ele quase nunca me visita aqui,

achando meu "estado terrível", como ele chama, muito
repugnante para olhar por muito tempo.

Eu rapidamente me viro para encará-lo enquanto ele me

agrada com um sorriso hesitante que não alcança seus olhos
frios quando ele examina minha aparência. "Valencia", ele
diz com voz paternalista, e a fúria penetra em todos os ossos
enquanto eu me sento na cama apesar da dor, só para ser
puxada de volta para o meu lado porque a braçadeira não é
longa o suficiente.

Uma vez, eles usaram uma corrente que me permitia

mover-me livremente, mas tentei me soltar batendo na
cabeça do zelador e pegando sua chave para poder escapar.
 Eles me encontraram no segundo andar, onde tropecei
no chão escorregadio. Isso trouxe mais punição, usando
facas para deixar cicatrizes permanentes nas minhas costas.

Desobediência é a única coisa que ele odeia mais, e eu

não era nada além disso nos últimos oito meses.

Ele estala a língua, colocando a mão na minha cabeça,

e eu a movo para o lado, fazendo o meu melhor para escapar
do seu toque, mas é inútil quando ele puxa meu cabelo,
enviando pontadas de dor através do meu couro cabeludo.
"Se você tivesse acabado de aprender um pouco de
disciplina, não estaríamos nessa situação." Sua voz está
cheia de arrependimento, como se ele realmente acreditasse
em suas palavras.

O homem é louco.

"Não me toque", eu digo, mas em vez de me ouvir, ele dá

um tapinha na minha cabeça, removendo os fios de cabelo
que caíram sobre o meu rosto, e levanta meu queixo para
que eu possa encontrar seu olhar fixo. Eu mal posso falar
através da garganta seca, pois eles me dão água apenas a
cada seis horas, com muito medo de deixá-lo comigo. Só
Deus sabe por quê. O que posso fazer com isso? "Eu nunca
vou aceitar isso", eu assobio em seu rosto, esperando que a
minha determinação esteja estampada em minhas feições
para que ele não tenha dúvida nenhuma das minhas
intenções.

Seus dedos no meu queixo apertam e eu estremeço de

dor, mas eu seguro um gemido, não querendo dar a ele nem
menor satisfação. “Seja grata pela sua condição, Valencia.
Caso contrário, as consequências teriam sido graves.” Ele se
inclina para frente e para a bola. O silêncio que cai no espaço
é quase ensurdecedor e o zumbido na minha cabeça para
lentamente. "Mais vinte e quatro horas devem ser punição
suficiente, e por causa de" Ele não termina, sua voz se
detendo como se até mesmo a ideia envia um tremor de raiva
através dele. A escuridão cruza seu rosto, um olhar que não
conheço nem reconheço. “Matilda virá até você amanhã.” Ele
me solta e sai enquanto eu afundo de volta no travesseiro,
respirando pesadamente, meu coração batendo rapidamente
contra minhas costelas.

Eu não tenho todo o tempo do mundo. Eu tenho que

pensar em uma fuga antes que ele destrua a coisa que eu
mais prezo no meu coração.

Então eu faço a única coisa que sempre fiz em situações

onde a esperança era uma ilusão sem solução à vista.

Eu rezo com toda minha força. Minha fé e orações são

as únicas coisas que me mantêm sã nesse pesadelo
interminável que minha vida se tornou.
 Chapter Eleven
Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Respirando pesadamente, eu termino a última posição

e me curvo para o público imaginário quando a música
termina. Eu levanto a cabeça para encarar o espelho, e uma
mulher completamente devastada me cumprimenta,
lágrimas escorrendo pelo seu rosto enquanto a dor e tristeza
são refletidas em seu rosto, exibindo as emoções de um cisne
traído perfeitamente.

Acabei de terminar o Ato III quando o príncipe cai em

uma armadilha e, em vez de selar seu destino com a princesa
cisne, ele escolhe o lorde das trevas.

Ele venceu novamente e meu coração está partido.

Eu paro com esse pensamento e me endireito,

estremecendo levemente com os músculos doloridos e
balançando a perna um pouco, porque desde a última
apresentação, tem me incomodado.

Meu coração.

Isso funciona? Eu sinto sua dor agora como se fosse

minha?

Pressionando minha mão sobre meu peito, fecho meus

olhos e me concentro em minhas emoções, e com a dor vem
a raiva que arrepia meus dedos enquanto eu vivo através
dela.

Pobre cisne. O príncipe que ela amava quebrou sua

confiança e perdeu no jogo para o lorde das trevas. Ela será
para sempre sua prisioneira agora.

Pelo menos ela acha que sim.

De repente, a imagem de Lachlan vem à minha mente,

passando como um filme colorido quando ele me apresenta
a sua mansão e a escuridão que a cerca. Com seu senso de
humor e poder supremo ao seu redor.

Se ele representasse um papel em Lago dos Cisnes, ele

seria um espírito maligno que cria teias de mentiras para
conseguir o que ele quer. Eu não posso imaginá-lo como um
príncipe inocente que pode ser facilmente enganado ou
acreditar no amor.

A imagem não combina com ele, mas em vez de me

assustar, isso me intriga.

Apertando minhas mãos, eu caio mentalmente fora do

personagem e me trago de volta ao presente, onde sou
Valencia, cujo coração está meio que bem.

Confuso, mas longe de estar quebrado.

E chegou a hora de consertar isso.

Eu pego meu telefone e escrevo uma mensagem rápida

para Bella.

<Eu> estou indo para Paris.

A resposta vem quase instantaneamente.

 <Bella> Fala sério! Sim! Quando?

<Eu> Em um mês ou mais. Eu preciso terminar todas

as coisas aqui e encontrar alguém para as crianças. Caso
contrário, estou pronta para ir. Hora de mudanças.

<B> Se eu soubesse que sexo com um cara faria você

fazer isso, eu teria te forçado há muito tempo. : D

Revirando os olhos para ela, acabei de enviar para ela

um emoji de língua e coloquei meu telefone de volta,
pensando se deveria finalmente ligar para mamãe de volta.

Afinal, ela não merece esse meu silêncio.

Eu abro o telefone novamente e ligo o número dela. Ela

atende no segundo toque, e eu espero uma bronca ou gritaria
ou algo além de seu suave "Valencia". Nós invisíveis que
seguram meu peito juntos desaparecem enquanto eu respiro
fundo, me apoiando no corrimão me esticando para trás.

"Sinto muito, mãe." Não há muito a dizer, exceto isso.

Há um silêncio do outro lado da linha e depois uma

respiração entrecortada. “Querida, por que você namorou o
garoto se você não queria se casar com ele?” Sim, minha mãe
não brinca e vai direto ao ponto.

“Eu pensei que era a coisa certa. Um cara perfeito para

uma princesa perfeita. E você gostou dele.” O que parece tão
idiota e provavelmente não é verdade. Eu posso agir como
uma vítima em tudo isso, mas verdade seja dita, eu passei
todo esse tempo com Max, porque ele era uma escolha
segura.
 Ele não exigia emoções de mim, nem ele queria mais.
Ele estava feliz com uma princesa de porcelana que sua
aparência se encaixou em sua vida e os sonhos que ele tinha.

Eu não acho que ele realmente me amou de verdade;

Nós apenas crescemos juntos, e talvez ele quisesse o que eu
representava.

No entanto, chegou a hora de assumir a

responsabilidade por tudo o que aconteceu em minha vida e
confessar isso, sacudir a poeira e começar de novo.

"Você está chateada?" Eu pergunto, me sentindo como

uma criança pequena que procura desesperadamente a
aprovação de sua mãe.

“Estou chateada porque você não veio a mim com esse

problema. Eu estou apenas... estou chateada sim. Mas
comigo mesma.”

“Mãe” Esta é a última coisa que eu queria, mas ela

continua falando.

“Eu te amo, Valencia. Você é minha garotinha. E eu

quero que você seja feliz. O que isso significa para você. Pare
de tomar decisões pesando os desejos de todos os outros.
Escolha o caminho certo para você .”

Uma imagem de Lachlan corre através de mim, junto

com todos os sonhos que eu tive em relação a Paris desde
que eu era uma garotinha. "E se o que eu desejo não estiver
certo?"

Um momento silencioso segue quando meu batimento

cardíaco toca em meus ouvidos, achando vitalmente
importante para ela me tranquilizar. "Isso machuca
alguém?"

"Não, não no sentido que você está colocando."

“Então não vejo problema. Siga seu coração. Isso vai

levar você a...”

"O lugar certo?" Eu forneço, e ela ri, seu riso colorido

consertando uma das partes quebradas em mim.

“Para o seu lugar. Ok?"

"Eu amo você, mamãe." Ao longo dos anos, ela é a única

que sempre me apoiou em meus sonhos e ficou ao meu lado
através de tudo. Mesmo quando ela se divorciou do meu pai,
ela nunca me fez nenhuma vez escolher entre eles.

Até mesmo para Victor, ela disse que éramos um pacote.

"Bem, eu estou feliz." Eu sorrio com suas palavras. “Eu

também te amo, querida. Agora deixe sua mãe orgulhosa e
dê o melhor show que Nova York já viu.”

Essa é minha mãe.

"Eu pensei que você me disse para seguir o meu

caminho?" Eu provoco, e eu praticamente posso vê-la dando
de ombros enquanto ela levanta a sobrancelha. “O balé é o
seu caminho. Esta é uma verdade definida em pedra e nada
vai mudar isso.” A voz de Victor vem de longe. “Eu tenho que
ir. Seu padrasto não consegue encontrar seus óculos. É uma
maravilha que ele possa sobreviver sem mim no trabalho.
Ah, e ele diz que também ama você.” O calor enche meu peito
com o apoio dos meus pais, sabendo que enquanto eles
tiverem as minhas costas, nada pode me ferir neste mundo.
“Eu também o amo. Tchau.”

Ela desliga e eu exalo de alívio, mesmo meus ombros se

sentindo mais leves.

Todos os meus medos parecem tão bobos agora.

Embalando todas as minhas coisas, eu sorrio

brilhantemente, me sentindo esperançosa sobre o futuro,
quando o telefone da recepção toca.

Quem ligaria tão tarde?

 Movendo-me silenciosamente durante a noite, coloco
uma máscara no rosto, completando com o suéter preto e o
traje jeans que me deixa quase invisível.

Depois que ligo o telefone e entro no estúdio que

memorizei durante a minha última vez aqui, ligo o
computador.

Valencia ainda está no telefone com sua mãe enquanto

eu programo o laptop conectando-o ao meu telefone. Eu
coloquei uma lista de reprodução e enviei uma mensagem
para Shon para seguir exatamente o plano.

O que é uma perseguição sem brincadeira?

Eu programo o telefone para discar o número do estúdio

e desapareço no canto, usando todas as habilidades que eu
adquiri do mestre que me ensinou a ser invisível, não
importa qual seja a situação.
 "Olá?", Pergunto de novo, mas o outro lado da linha é
silencioso. "Olá?" Às vezes, esse telefone tem problemas de
conexão, então eu me inclino, deslizando os dedos sobre a
linha e verificando se está ligado ao telefone. ”Eu acho que é
inútil", eu murmuro, desligando e franzindo a testa, quando
uma pasta na mesa chama minha atenção.

Pegando, eu leio através dele e suspiro em choque.

Ele quer vender o maldito estúdio? Eu pisco de novo,

certificando-me de que estou lendo direito, mas não há
engano. Patrícia assinou todos os direitos para Lachlan, e ele
está expulsando todos dentro de um mês, alegando que este
lugar não pode mais atuar como um estúdio.

Fodido idiota!

Eu sabia disso! Ele simplesmente não pode ser

confiável. "Eu não vou deixar isso em paz, Lachlan!" Eu
assobio, enrolando e escondendo debaixo da axila. Mas antes
que eu possa me debruçar sobre isso, explosões de música
do estúdio, e eu pisco quando reconheço a "Turkish March"
de Mozart.

Nós nunca usamos isso para aulas de balé.

Confusa, eu corro para a sala do estúdio e vejo o estéreo

tocando. Talvez Patricia tenha atualizado a playlist? Eu
rapidamente desligo e dou de ombros, quase rindo com o
segundo de medo que me penetrou porque é tão esquisito ter
música de repente começando em um estúdio silencioso e
solitário.
 Mas então a música começa novamente, desta vez de
outro aparelho de som localizado no final da sala. Patrícia
geralmente tem dois por estúdio. Eu faço o mesmo com este
também. Talvez haja uma falha no sistema? Recentemente,
Adriana disse que algum técnico atualizou todos os sistemas
e facilitou o controle da música de todos os cantos;
claramente, ele fez o seu trabalho direito. "Tudo porque
alguém se sentia com preguiça de ajustar a música por si
só", eu reclamei, pegando minha bolsa, e estou indo para fora
quando a música recomeça, e dessa vez eu congelo no local.

Os diferentes sons vêm de todo o lugar: música

explodindo de diferentes direções enquanto as luzes do
estúdio sobem e descem, junto com um som da área
administrativa.

"O que está acontecendo?" Com as mãos trêmulas, eu

pesco para o meu telefone, apenas para encontrá-lo
esmagado dentro da minha bolsa. Como isso é possível? Eu
deixei por apenas um segundo quando fui atender a ligação.

Uma ligação que ninguém respondeu.

Meu pulso acelera; Um zumbido nos meus ouvidos

entra em erupção quando todas as informações que ouvi ao
longo dos anos sobre sequestradores me atingem.

Meus bilhetes. É a mesma pessoa?

Esta não é uma pegadinha simples.

Outro som estridente e eu pulo em ação, correndo para

o estúdio maior no final do corredor, onde há uma porta dos
fundos.
 Então vejo um flash de um taco de beisebol mal
iluminado pela luz da lua quando um homem alto bate nas
paredes com molduras exibindo os diplomas de Patrícia, e
elas caem no chão, quebrando-se em minúsculos pedaços.
Eu grito de medo, mergulhando enquanto estou cobrindo
meu rosto, e volto correndo.

O homem realmente não se apressa atrás de mim,

porém, derrubando computadores, documentos e tudo pelo
que ouço, enquanto destrói o estúdio de uma maneira
metódica, quase planejada.

Eu mal posso ver no escuro, e apenas meu

conhecimento do local me permite chegar ao meu destino e
pegar a maçaneta e torcer, mas não funciona. Eu a torço de
novo, empurrando a porta com o braço, mas ela não se move.

O pânico gira através de mim quando o estrondo para,

os passos, botas de couro pelo som, se aproximam cada vez
mais de mim enquanto ele bate o bastão contra a parede com
o tempo da música.

Eu freneticamente faço o meu melhor para abrir a porta,

mas é inútil. "Valencia", ele diz, e minhas sobrancelhas
franzem com a familiaridade de sua voz, mas não consigo me
concentrar nisso agora.

Abandonando a fechadura da porta, corro para o lado,

onde a abertura leva ao corredor estreito do escritório de
Patrícia. Ela tem um telefone lá; deve funcionar! A polícia é
minha única opção neste momento.

Mas eu não dou dois passos antes que ele agarre meu
braço e me jogue no chão. Eu grito quando meus joelhos
batem contra a madeira dura, mas consigo me afastar dele,
batendo cegamente em qualquer coisa, mas ele não se move
sob meu ataque.

Eu o chuto na canela e isso o atrasa um pouco, e eu

tenho um momento para escapar dele. Mal olhando para a
direita, vejo que não é um taco de beisebol como eu pensava
inicialmente.

É um maldita bengala de metal!

Eu rastejo para o escritório, conseguindo entrar e fecho

a porta atrás de mim enquanto ele bate alto. Eu fecho meus
olhos, praticamente sentindo meu coração na garganta de
medo. Mancando, chego à mesa e pego o telefone, mas está
mudo. Pressiono o botão algumas vezes, mas ainda está em
silêncio, e o maldito cabo foi cortado.

Oh não

Não, não, não.

Essa era a minha única saída. Ele me chamou pelo meu

nome. Por que alguém precisaria me machucar?

Eu não fiz nada.

O que as pessoas costumam fazer em situações como

essa? Eu tento me concentrar, mas é quase impossível com
ele empurrando contra a porta enquanto bate, bate e bate.

Olhando em volta, não encontro nenhuma arma para

me defender de um homem que é assustadoramente forte.

A janela!
 Há uma janela, mas no minuto em que a vejo, vejo que
tem barras de metal que não podem ser movidas. "Oh meu
Deus, o que eu vou fazer?" Ele destruiu o estúdio.

Isso não é apenas um estímulo do momento. Está cheio

de ódio.

Então eu ouço isso.

A pressão da fechadura, e então a porta é aberta e bate

contra a parede. Não sei quem ele é, pois seu rosto está
coberto por uma máscara, mas a cada passo, recuo cada vez
mais longe, perguntando com uma voz trêmula: “O que você
quer de mim? Quem é você?” Ele não responde, apenas
continua seu caminho, quebrando tudo que fica no caminho
de sua bengala. "Por favor."

É quando a música de Mozart termina na nota mais

suave, e ele atinge a única lâmpada acima de nós com sua
bengala e tudo fica preto.

E então eu ouço apenas minha respiração rouca

enquanto ele agita algo e cava em minha pele enquanto meus
gritos preenchem o espaço.
 Chapter Twelve

O carro se move rapidamente em uma estrada vazia,

enquanto nada além de deserto me cumprimenta enquanto
olho pela janela. As músicas estão tocando no rádio enquanto
tia Jéssica cantarola as músicas em voz baixa. Ela olha por
cima do ombro para mim enquanto ainda navega no carro e
pisca. "Você vai adorar Peaceful Heaven, Lachlan", ela me
garante enquanto abre a janela. O ar quente enche o carro, e
a brisa adicional oferece algum alívio do calor. "Todo mundo é
tão legal lá."

Descansando minha cabeça no peitoril da janela,

murmuro: "Sinto falta da mamãe e do papai".

“Eu também, querido. Eu também. Mas eles estão em um

lugar melhor agora e isso significa que a hora deles chegou. A
única coisa que podemos fazer é aceitar.” Lágrimas se formam
em meus olhos, e uma delas escorre pela minha bochecha,
mas eu rapidamente a limpei para que ela não a veja.

Mamãe e papai morreram em um acidente de carro há

dois meses, porque a estrada estava escorregadia e estava
escuro demais para eles saírem a tempo. Eu tinha ido à escola
na minha turma do jardim de infância, então eu sobrevivi e
eles me colocaram em um orfanato até que eles pudessem
localizar minha família. Embora fosse difícil, eles finalmente
contataram a tia Jéssica, que morava com o marido e a filha
em uma cidade chamada Peaceful Heaven. Eu não consegui
encontrá-la em um mapa e sempre me perguntei por que os
assistentes sociais estremeciam sempre que era mencionada.
 Eu nunca a tinha visto antes, porque mamãe sempre
alegou que a perdemos para algum culto, mas eu nunca
entendi as palavras. Quando ela veio atrás de mim ontem, ela
me abraçou de perto, me balançou em seus braços, e me
prometeu que mesmo que ela não pudesse trazer meus pais
de volta, ela me daria uma família de verdade.

Eu não quero uma família de verdade. Eu só quero a

minha família.

Por que Deus os tirou de mim?

Limpando outra lágrima, olho para o meu mais novo

presente, a Bíblia Sagrada da tia Jéssica, e abro-a,
imaginando se posso encontrar a resposta lá.

Fecho os olhos, esperando que, onde quer que seja

Peaceful Heaven seja bom para mim.

***

Eu acordo assustado quando o carro para abruptamente

e eu ouço tia Jessica dizer: "Ei, Carl!" Ela tira algo de sua
camisa e mostra para o homem parado no que parece ser uma
grande cerca ou algo em frente à cidade, ele acena, abrindo o
grande portão. Ela dirige para dentro enquanto eu me sento
direito para ver a cidade melhor.

O sol está brilhando, me dando uma boa visão de tudo.

Meu coração cai quando eu percebo que não é realmente
grande, e apenas muitas pequenas casas brancas estão lá, e
eu não vejo nenhuma pessoa. "Onde está todo mundo?" Eu
pergunto, e a tia Jéssica estremece nervosamente.

“Na igreja, querido. É domingo. E estamos atrasados.” Eu

pisco com o medo em sua voz. Mas ela rapidamente
acrescenta: “Mas tudo bem. Havia tráfego na estrada.”

Minha atenção ainda está na vista e pergunto: “Por que

todas as casas são assim? Não há escola?” Ela não responde
e vira o carro para o lado, perto da casa quadrada branca com
grama curta. Tudo está bem arrumado, mas está quase
espremido com outras casas, sem sequer deixar um
centímetro entre elas.

"Vamos, querido." Ela sai e, em seguida, abre a porta

para mim, e eu desço, estremecendo um pouco com a dor que
sai do meu pescoço adormecido. Seu carro pequeno não é
confortável "Esta é a sua nova casa agora." Ela envolve as
mãos em volta dos meus ombros, apertando-me levemente,
mas tudo que sinto é tristeza.

Porque isso não parece minha casa.

"Apenas siga as regras, e será o lugar mais feliz do

mundo para você."

Regras.

Logo vou aprender que elas são a parte mais importante

deste "Céu Pacífico".3

3
Tradução do nome da comunidade, Peaceful Heaven.
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Fazendo uma careta, eu deslizo a cabeça para o lado

para evitar algo chato cutucando meu rosto, mas o toque me
segue. "Bella, vá embora", murmuro, imaginando por que
minha melhor amiga apareceu cedo de manhã na minha
casa e está me incomodando. Ela sempre tem esse hábito
idiota de me acordar enquanto brinca com meu cabelo.

Isso não para, embora. Em vez disso, algo se incendeia

em mim e, com um alto bufar, abro as pálpebras pesadas e
ainda em choque.

O homem que aparece acima está me jogando água em

um copo enquanto segura uma toalha no braço!

Qual o maldito inferno?

Eu me sento na cama, levantando as mãos para afastá-

lo quando elas são puxados para trás.

Acorrentada. Eu estou acorrentada à cabeceira da cama

... Eu olho para a direita para ver que estou muito abaixo do
cara e que estou no chão, ocupando um colchão branco
como neve, e mantido no lugar por trilhos de metal ao lado
dele.

Eu puxo meus pulsos, mas é inútil. "Não tenha medo."

O homem me dá um sorriso tranquilizador, mas eu apenas
recuo e chuto-o nos joelhos quando ele se aproxima. Ele para
com uma expressão de dor no rosto. "Valencia"

"Quem é você?" Eu aperto meus olhos com força e os

abro novamente, esperando que talvez eu esteja tendo um
pesadelo e não tenha acordado disso.

Mas a imagem não muda, e é quando o pânico me

ultrapassa. Eu grito meus pulmões para fora enquanto tento
me afastar da fonte de perigo.

“Pelo amor de Deus, criança, você tem pulmões fortes.

Por favor, tenha piedade de meus ouvidos”, ele implora e
finalmente recua, dando-me tempo para estudá-lo.

Ele veste um terno cinza com uma jaqueta ligeiramente

mais longa e luvas brancas que não têm uma única mancha
nelas. Seus cabelos grisalhos estão perfeitamente
arrumados, e seu rosto enrugado na maior parte é
indiferente, mesmo que sua voz não esteja. Ele deve ter cerca
de sessenta anos de idade ou mais.

Mas o que me surpreende são os olhos dele. Eles são

verdes e têm tanta gentileza que por um momento eu paro
de gritar, porque não há ameaça vindo dele.

Envolvendo minha mão em volta do meu pescoço, eu

coço através da minha garganta maltratada, "Quem é você e
o que você quer de mim?" E então eu lembro do estúdio e um
homem correndo atrás de mim, e o medo me envolve ainda
mais. "Por que você me sequestrou?"

O que as vítimas costumam fazer em tais situações? Eu

não deveria analisar tudo isso assim, deveria? Mas então sou
eu. Eu sempre fui controlada em situações estressantes, e
então me permito chorar quando o estresse acaba.
 No entanto, a parte de acabar não está em nenhum
lugar à vista.

"Ele não fez."

A voz profunda, ainda rouca, envia tremores pela minha

pele, não pelo seu tom, mas pela pessoa a quem pertence,
porque eu a reconheceria em qualquer lugar. De volta ao
escritório de Patrícia, não consegui me concentrar
adequadamente.

Lachlan.

Minha cabeça balança em direção ao som, e então eu o

vejo através do vidro quando ele aparece pela porta, seus
sapatos fazendo barulho ao entrar com sua bengala em pé
na frente dele.

Ele sorri para mim enquanto varre seu olhar sobre sua
própria criação, e só então ele registra onde estou.

Uma palavra que pode descrevê-lo é insanidade.

Quatro paredes de vidro me cercam, criando uma

atmosfera de gaiola, enquanto o colchão, a pequena mesa e
o vaso sanitário no outro canto são as únicas outras coisas
que ocupam o interior do espaço. A luz forte vem de cima de
mim, brilhante como em um campo de futebol, e alguém está
tentando me cegar.

Fora da gaiola, há várias facas e cordas na parede, além

de uma mesa de metal muito comprida e uma pia com água
pingando, gota a gota. O som ecoa pelo espaço inteiro,
rangendo nos nervos.

E câmeras.
 Câmeras que estão acima de mim em todos os cantos,
dando quem está sentado e assistindo uma visão perfeita de
tudo que eu faço.

O ar condicionado sopra na minha pele e eu tremo,

depois ofego quando vejo uma camisola longa de flanela
branca em mim que me lembra aquelas camisolas da Era
Vitoriana que se preocupavam com a modéstia de uma
garota.

"Criança" o homem mais velho começa, mas Lachlan o

interrompe.

"Saia, Levi."

Ele abre a boca para protestar, mas Lachlan dá a ele um

olhar e aponta a bengala para trás. Ele finalmente vai até a
porta e fecha, enquanto eu olho para Lachlan, que aperta o
botão e entra na gaiola envidraçada, gemendo.

“Estado patético, Valencia. Demorou o que… um minuto

para começar a gritar seus pulmões para fora? Ninguém
sequer tocou em você.” Ele balança o dedo. "Eu esperava
mais."

Eu me levanto, mas caio de joelhos, porque as correntes

são muito curtas para se mover. Ele suspira
dramaticamente, chutando a cadeira para mais perto e
caindo sobre ela enquanto esfrega o queixo em sua bengala.
“É curto agora. Maria vai mudar quando terminarmos para
que você possa... bem... vagar livremente, eu acho.” Eu nem
me incomodo em perguntar quem é, provavelmente algum
outro psicopata que acha que tudo isso é aceitável.
 "Por que você está fazendo isso comigo?" Se ele
orquestrou isso, então... "Os bilhetes?" Eu preciso saber, e
ele concorda. Eu sopro ar, sem saber o que fazer disso tudo.

E se fosse sua estratégia me deixar em pânico só para

provar alguma coisa? Mas quando eu procuro em meu
cérebro, nada explica isso. “Você quer me matar? É isso?” É
esse o tipo de coisa que eles mostram na TV, onde um
homem é obcecado por uma mulher, e ele cria uma teia em
volta dela para prendê-la? Porque ele tem alguns desejos
inexplicáveis e ele os focou em mim?

Ele ri, inspecionando sua bengala, e eu realmente tenho

um profundo desejo de derrubá-lo da cadeira só para não ver
aquele sorriso dele. “Valencia, se eu quisesse isso, você
estaria morta. Eu não faço nada pela metade.” Ele diz isso
tão casualmente, como se estivéssemos discutindo o clima.
“Seu pai tem uma dívida comigo. E eu vou receber isso. De
você.”

“Victor?” É sobre ele? Ele quer me usar em algum tipo

de negócio? Isso acalma um pouco do meu medo, porque
significa que ele não fará nada para mim. Ele sabe que meu
padrasto vai precisar de provas de que estou bem. Braden foi
sequestrado uma vez e Victor lidou com a situação de forma
brilhante.

Eu não tenho que ter cuidado com minhas palavras,

apenas com esse ambiente que pelo menos não tem ratos ou
coisas grosseiras. Concedido, o banheiro está aberto, mas eu
posso aguentar alguma humilhação.

Contanto que eu não esteja morta.

Mamãe não vai sobreviver me perdendo.

 "Então tudo isso... Itália... e o que se seguiu depois... foi
um jogo para me atrair?" Talvez não seja a questão que
deveria ser importante para mim. Afinal, a resposta não é
óbvia? No entanto, eu exijo ouvir a resposta dele, para
cimentar minha estupidez ainda mais.

Ele fica em silêncio, mas vejo um tremor no seu queixo.

Fora isso, seu rosto é completamente indiferente. Ele se
levanta em sua cadeira e vem lentamente até mim, depois
abre a bengala e a ponta de uma lâmina se estende.

Lachlan pressiona contra o meu queixo, me

incentivando a levantar. Não tenho escolha a não ser me
sentar de joelhos. Ele bate a lâmina na minha pele enquanto
ainda mantém meu queixo alto. "Não. Porra, você tem tudo
a ver com o seu charme e nada a ver com o seu pai", diz ele
sedutoramente. Então ele desliza a ponta para baixo e cava
na minha clavícula enquanto eu grito e tento me afastar, mas
ele me interrompe. "Cuidado ou pode tocar a artéria." Eu
ainda sinto o sangue escorrer pelo meu peito, e então o metal
desliza para baixo, cutucando levemente o meu estômago e
contusões na pele lá.

O suficiente para picar, mas não o suficiente para

causar danos permanentes. “Sua pele foi feita para tortura,
você sabe disso? Pálida, tão pálida. Vai mostrar cada
hematoma, cada gota de sangue.” Ele desliza de volta para o
meu pescoço, e antes mesmo de fazer, eu sei o que ele vai
dizer. "É uma bela vista junto com a minha marca para todo
mundo ver e nunca se perguntar a quem você pertence."

"Eu não sou sua." Eu desafio. Ele realmente acha que

esse tipo de coisa vai me excitar?
 "Vamos ver isso." Ele sacode a lâmina para trás e bate a
bengala na minha bochecha. "Seja a porra da boa garota que
você sempre é e coopere Valencia. Será mais fácil.”

Eu bufo. "Você quer dizer que eu estarei segura?"

Ele se vira e caminha até a porta, depois diz por cima

do ombro: “Não, será mais fácil. A palavra segura não existe
no meu vocabulário.” E com isso, sou deixada sozinha para
refletir sobre suas palavras, enquanto nada além do zumbido
do ar e água pingando soa em meus ouvidos.
 Emergindo da sala de tortura, eu resmungo para Levi,
que ainda está na porta. “Que diabos foi isso?” Ele não
responde, então eu volto minha atenção para Maria, que
imediatamente lança os olhos para baixo, puxando seu longo
uniforme preto. “Alimente-a em algumas horas. Deixe a água
lá. Mude também a corrente por uma maior para que ela
possa se mover livremente dentro da gaiola. E coloque as
telas ao redor do banheiro para que ela tenha privacidade lá.
As sobrancelhas de Levi se levantam, mas a minha expressão
dura o mantém quieto. A última coisa que eu preciso é que
ele se regozije de que eu não posso dar uma punição
adequada. “Além disso, apague as luzes dentro da gaiola e
deixe uma lâmpada do lado de fora. Ninguém entra além de
você e Levi.”

Ela balança a cabeça, segurando o cartão com força.

Maria vendeu seu corpo nas ruas por anos até que Levi a
encontrou meio espancada até a morte. Ele a trouxe aqui e
nós lhe demos um emprego. A última vez que verifiquei ela
se casou com um dos guardas de segurança.

Neste ponto, eu poderia ser considerado a porra de um

casamenteiro ou algo assim.

Ela vai até a cozinha, provavelmente para a bandeja de

comida, quando Levi me diz: “As pastas estão sobre a mesa.
Jaxon as trouxe.”

"Bom. Ninguém me perturba. Fique de olho nela.” Antes

de ir, acrescento: “Não se gabe ”.

"Não ia."
 Enquanto vou pelo corredor, tudo em que consigo
pensar é na mulher que deixei na sala de tortura.

E como eu odeio deixá-la lá. Mas ao mesmo tempo, eu

amo tê-la completamente à minha mercê, sem saber o meu
próximo passo.

Victor.

Meu riso ressalta nas paredes.

Se ela soubesse.
 Andando de um lado para o outro, bato no vidro, mas é
tão forte que meus dedos doem. Bufando de frustração, vou
para a mesa enquanto a pesada corrente da minha perna se
arrasta para trás. Eu estremeço quando pressiona meu
tornozelo exatamente no ponto em que ele sempre pulsa
depois do ensaio.

A refeição que a mulher trouxe mais cedo está no chão

intocada, pois eu me hidratei apenas com água. Eu quero
estar ciente de tudo o que ele serve.

Nada aqui pode ser usado para me ajudar a escapar,

então eu caio de volta no colchão, escondendo minha cabeça
entre os joelhos, e me pergunto sobre a minha calma. Tentei
quebrar a parede com a corrente pesada, mas tudo o que fiz
foi ferir as pontas dos meus dedos.

Por que eu não estou pirando? Isso é muito calmo,

mesmo para mim.

Mas no fundo eu sei.

Talvez eu considere isso uma punição mais uma vez por

querer fazer algo por mim mesma. Por que Deus não pode
simplesmente permitir que eu viva minha vida em paz sem
sacrifícios?

Encostada na parede, enfiada em uma bola, deixo cair

uma única lágrima no colchão, escondendo-a das câmeras.

Minha dor deve ser sempre só minha.

O monstro pegou o anjo.

 Chapter Thirteen

Os passos barulhentos que fazem ruídos no velho chão

de madeira me deixam acordado. Minha respiração engata,
enviando meu corpo em alarme. Eu olho para o relógio, que
mostra sete horas, e lamento em desespero quando percebo
que estou sozinho com ele esta noite.

Tia Jessica está em seu culto à noite.

Eu pego o cobertor da cama e o jogo sobre mim, na

esperança de escapar do monstro que lentamente entra no
meu quarto. Eu canto a oração que minha tia me ensinou.

Ela disse que se eu fizer isso com dor ou medo Deus

sempre me ajudará. Que eu não serei deixado sozinho.

Eu canto e canto enquanto lágrimas escorrem pelo meu

rosto, e todo o meu corpo treme quando eu me aperto em uma
pequena bola, esperando que ele não me encontre. Mesmo que
isso não ajude.

Demasiado cedo, a porta se abre e uma luz brilhante

brilha no espaço. Sua voz me faz fechar os olhos com mais
força, esperando que seja apenas um pesadelo que irá embora
em breve. “Lachlan.” A palavra soa engraçada, o que significa
que ele está bebendo novamente enquanto minha tia não pode
ver.

Ele faz um monte de coisas quando ela não presta

atenção.
 “Por favor, Deus. Por favor, ajude-me, ”eu murmuro,
segurando a crença de que algo vai me afastar dele, que ele
vai parar suas ações e não vai me prejudicar novamente.

Mas todas as minhas orações não são ouvidas, porque

ele puxa o cobertor, deixando-me deitado de pijama enquanto
ele está em cima de mim. A luz atrás das costas esconde seu
rosto, e isso me assusta ainda mais quando ele inclina a
cabeça para o lado.

Ele olha para mim com tristeza enquanto aperta a cruz

em volta do pescoço. "Lachlan, você entende que eu não quero
fazer isso, certo?" Ele pergunta, enquanto eu balanço minha
cabeça e me sento, me movendo até minhas costas baterem
na cabeceira da cama, meu corpo tremendo ao ponto dos meus
dentes baterem um contra o outro . “Você é uma tentação do
diabo, e eu sou fraco demais para lutar contra isso.” Meus
olhos se arregalam quando ele abre seu cinto, puxando-o para
fora de suas calças com um alto estalo, e eu tremo, sabendo o
que a coisa de couro pode fazer.

Minhas costas seguram as cicatrizes que nunca irão

embora.

“Por favor, não faça isso.” O quarto está tão quieto, mas
minha voz mal pode ser ouvida, e ele franze a testa, dando
tapinhas na bochecha enquanto se curva em dois, e minhas
lágrimas caem sobre os lençóis. Espero que desta vez minhas
preces o façam parar, que desta vez ele não fará o que o diabo
lhe disser para fazer.

Mas minha esperança desaparece quando ele levanta os

olhos para mim e ordena: "Fique de joelhos".

Balanço a cabeça, me afastando, embora não haja

espaço para isso. "Lachlan, fique de joelhos." Ele bate a fivela
do cinto no chão e isso me faz me mover. Com meu coração
batendo rápido, eu lentamente subo no chão, mas não antes
de tentar novamente. "Por favor."

Ele cobre minha bochecha, passando o polegar sobre a

minha pele. Não posso deixar de me afastar ao toque, e ele
não percebe isso. Ele aperta meu queixo, fazendo doer através
dos meus ossos. “Você é um pecador, Lachlan, por trazer
esses desejos para mim. E os pecadores precisam ser
punidos. Estou te ajudando a chegar ao céu. Caso contrário,
garotos como você irão para o inferno. Você quer ir para o
inferno, Lachlan?”

Eu só quero ficar longe dele, e não importa para mim se

é o céu ou o inferno.

Ele me empurra rudemente de joelhos, e eu caio no chão

com um gemido quando ele me descansa contra a cama e
envolve o cinto em volta da minha boca, pressionando contra
meus lábios, então não tenho escolha a não ser abrir a boca e
cavar meus dentes nisso. Eu fecho meus olhos enquanto ele
coloca seus dedos no meu pijama e desliza-os para baixo,
abrindo-me para ele.

E porque não é a primeira vez que ele faz - eu perdi a

conta de suas visitas de quinta e sábado ao meu quarto - em
minha mente, eu vou para o lindo campo verde onde eu penso
em deitar na grama enquanto o sol brilha. Não há nada além
de céu infinito, e eu não sinto a dor agonizante que empurra e
empurra para dentro de mim, o gemido e a respiração pesada
que ameaça me sufocar, os cheiros que permanecem para
sempre em meu cérebro.

Em vez disso, eu inspiro as flores que florescem na grama

verde bonita, o som de uma cachoeira, e vou para um lugar
dentro de mim onde ninguém me mantém prisioneiro e faz
coisas ruins para mim.

O puxar do cinto da minha boca e o gosto do sangue na

minha língua me traz de volta quando o Tio se levanta,
recuando, e então eu mordo meu punho, porque sei o que virá
a seguir.

E que eu não posso fazer nenhum som.

A fivela de metal duro bate nas minhas costas. Meu corpo

inteiro está cheio de dor que me diz que minha pele não se
curou da última vez e vai doer por mais dias. Ele continua
seus golpes duas, três, quatro vezes até que ele para e diz:
“Você teve que ser punido por me tentar, Lachlan. É tudo para
você ir para o céu.” Eu não me viro ou respondo, apenas
pressiono minha testa contra os lençóis e respiro para dentro
e para fora, enquanto seguro as lágrimas que ameaçam me
escapar a qualquer momento.

Finalmente, ele puxa o zíper para cima e sai do quarto,

fechando a porta, e eu deixo-me chorar nos lençóis que ainda
cheiram como ele.

Assim que posso, lavo-me no banheiro e coloco meu

pijama. Tia Jessica volta enquanto Anna, minha prima, dorme
profundamente em sua cama. Subo no meu colchão, me cubro
com o cobertor e desejo de todo o coração ir para o inferno.

Porque se o céu é como este lugar, então não quero fazer

parte disso.
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

A luz brilhante me cega quando Lachlan dá passos

dentro da gaiola, usando a porra de seu terno de três peças.
Ele não tem outras roupas ou o quê?

Eu perdi a conta do tempo neste lugar, pois eles me

mantêm principalmente na escuridão, onde a água gotejando
na pia é o único som que me faz companhia. Eles não
esquecem de me alimentar, mas tudo isso é enviado de volta
intocado.

Ele bate com a língua enquanto se inclina para frente, o

dedo arrastando meu queixo, e eu movo a cabeça para o lado,
evitando o toque dele. Ele agarra meu queixo com força e um
leve gemido de dor me escapa. "Valencia, eu gosto da sua
teimosia, mas quando chega à estupidez, isso me irrita
bastante." Sua voz está vazia de qualquer emoção enquanto
ele aponta para a comida espalhada por todo o chão onde eu
a joguei no minuto em que a "enfermeira" trouxe para dentro.

“Eu não sou um porco que você prepara para o abate.”

Eu cuspo no rosto dele, e ele apenas levanta uma
sobrancelha, limpa o cuspe, e coloca os fios do meu cabelo
atrás da minha orelha com a outra mão. Ele finalmente solta,
recuando e me examinando com aqueles assertivos olhos
azuis gelados dele. "Eu nunca implorarei ao meu pai por um
resgate." Se ele acha que vou implorar a Victor por qualquer
coisa, ele está muito errado. Victor mencionou ter um novo
grande projeto com Lachlan, mas também que o homem era
perigoso. Ele provavelmente se recusou a ter alguma coisa a
ver com ele, e é por isso que fui sequestrada.

O que mais pode explicar essa loucura? E além disso,

ele não parece um serial killer de qualquer maneira.

Tudo isso é uma tática cuidadosamente colocada para

criar pânico dentro de mim e me assustar, mas ha-ha pra
ele, porque eu não estou caindo nessa.

Eu empurro de volta o pensamento do que eu fiz com

ele, evitando essas memórias como uma praga, porque elas
não significam nada. Ele me usou em seu jogo, e como a
idiota que eu sou, eu fui pega na armadilha.

Isso só solidificou a verdade que vivi durante todos esses

anos. Decisões emocionais levam ao caos que tem o poder de
destruir a sua vida e as pessoas próximas a você.

Ele tira um cigarro do bolso, acende e diz antes de dar

um longo puxão: “Ah, é mesmo? Meu plano foi para a
merda.” Ele zomba de mim, exalando a fumaça em todo o
lugar, e eu aceno com a mão, odiando tudo sobre isso.

Ele agarra a única cadeira ao lado dele que está perto

da mesa e senta nela, colocando sua bengala entre suas
pernas enquanto ele cruza os braços sobre ela. Se alguma
coisa, ele me lembra de um pirata que sequestrou uma
dama.

Eu gemo internamente, porque quem diabos compara

esse cara a um pirata na minha situação atual? "Então,
usando sua lógica", diz ele com seu tom paternalista que
irrita meus nervos, "mantê-la viva não tem sentido, certo? Já
que você não pedirá um resgate.” Ele ri como se achasse essa
ideia verdadeiramente hilária.
 Eu congelo, procurando palavras, porque não tenho
resposta para isso. Ele vai me matar se eu não cumprir seus
desejos?

Concentrando minha atenção de volta nele, noto seu

olhar vigilante em mim enquanto ele inclina a cabeça para o
lado e me examina como se estivesse tentando procurar por
algo.

Como pontos fracos que ele pode pressionar no caso de

precisar de alavancagem. Todo o seu comportamento é sobre
indiferença, controle e domínio, mas ele não está usando isso
de maneira ameaçadora.

Ainda.

Mas sob o exterior frio, vejo flashes de fúria mal

controlada e um sentimento que não posso nomear quando
ele aperta a bengala com mais força, enquanto a cinza do
cigarro continua a cair no chão, mal usada. Metade do
tempo, ele na verdade não fuma essas coisas. Por que ele as
acende, então?

Com sua beleza, pode-se compará-lo a um leão, mas ele

é um falcão. Ele não perde nada e sempre tem a vantagem
sobre suas vítimas que nunca veem seu ataque chegando, e
então ele está livre no ar.

Você está basicamente condenado em suas garras.

"Não importa o que eu digo", eu respondo rouca e me

xingando por não beber mais cedo. Estar desidratada não me
trará nada de bom. "Você vai fazer o que quiser."

Se eu não vier de bom grado, ele me fará. Isso é muito

claro dele. Deus, como eu poderia estar tão errada e não
confiar em meus instintos que me disseram para fugir dele à
primeira vista? Como eu poderia ter sucumbido aos meus
desejos e compartilhado todos esses momentos com ele?

Como eu permiti aquelas mãos, que me cortaram para

me tocar e me dar prazer? Um tremor corre através de mim
enquanto o desgosto força bile na minha garganta.

Um homem que pode machucar uma mulher não

merece nada.

“Ah, querida. Você finalmente registrou na sua mente,

eu não sou um cara legal.” Eu puxo minhas correntes, mas
é inútil. O metal apenas escava mais fundo na minha pele e
eu gemo baixinho. "Não faça isso." De repente, toda diversão
desapareceu dele, enquanto ele grita: "Isso só vai prejudicar
mais a sua pele."

Um riso oco irrompe, e levo um segundo para entender

que sou eu quem ri e ri ao ponto das lágrimas escorrerem
pelas minhas bochechas e meu estômago doendo pelo
esforço. “Agora você se importa com o meu bem-estar? Como
você é atencioso” eu cuspo.

Seu olhar escurece. Ele se levanta e está ao meu lado

imediatamente, sua bengala interrompendo meus
movimentos, mas antes que eu possa dizer qualquer outra
coisa, ele a pressiona contra a minha boca, e eu ainda
permito, porque não sei o que ele fará em seguida.

O metal é duro e incrustado com algumas pedras. Eu

posso imaginar o quanto vai doer tê-lo batido contra a minha
pele. De jeito nenhum vou arriscar, não importa o quanto eu
queira. “Eu não dou a mínima para a sua pele machucada.”
Sua voz é tão fria que poderia congelar um incêndio, e
arrepios percorrem-me enquanto ele continua a pressionar
mais forte. Eu aperto minha boca para que ele não toque em
nenhum dente. “Mas eu preciso de você saudável para o que
planejei em seguida. Não estrague meus planos, Valencia.
Ou você vai viver para se arrepender.” Então ele se vira, indo
para a porta. Ele está quase do lado de fora quando olha por
cima do ombro e diz na minha direção: “Como você não
aprecia a gentileza, não terá comida por três dias. Vamos ver
o que você diz então.”

"Tanto faz!" Eu grito, mas ele já se foi. Eu envolvo

minhas mãos em torno dos meus joelhos, balançando para
frente e para trás, enquanto eu finalmente posso deixar de
lado a fachada corajosa e talvez estúpida e sucumbir ao
desespero e medo que me consome.

O que eu fiz para ele para merecer isso?

Três dias? Ele não vai pedir um resgate?

 Lançando a página sobre a nova atualização de
contabilidade, eu li a última linha de merda de novo, mas
não registrava em minha mente. Não importa o quanto eu
tente me concentrar na conta multimilionária que me trará
o poder tão necessário na Costa Leste, eu não posso, porra,
entender merda nenhuma e responder à oferta.

Em vez disso, a beleza de olhos castanhos, que está na

minha masmorra construída especificamente para ela,
ocupa cada um de meus pensamentos quando uma
sensação desconhecida se espalha em mim, me tirando do
meu controle de vontade de ferro.

Jogando o contrato na mesa, Levanto-me e vou até a

enorme janela que dá para a fonte e a alcova no jardim,
enquanto milhares de pensamentos passam pela minha
cabeça.

Nenhum deles faz sentido para mim.

Descansando meu braço na janela, deixo as lembranças

dela chorando no chão tocar na minha mente enquanto o
profundo desejo de acalmá-la, e ainda machucá-la, se
enfurece dentro de mim.

Vendo-a machucada e com dor ... me perturbou. Em

algum nível, isso me enfureceu, já que ninguém deveria
arruinar uma pele tão pura.

Mas ela sempre me lembra com cada olhar e giro de sua

cabeça quem e o que ela é.
 O que ela precisa se tornar para mim ganhar este jogo
de xadrez que ela não tem ideia de que estamos jogando.

Eu sempre achei que quebrar seu espírito seria fácil;

afinal, ela não viveu nada além de uma vida protegida. O que
as princesas sabem sobre resistir aos dragões? Tudo o que
elas fazem é esperar que os príncipes salvem o dia e as
libertem.

Mas talvez, apenas talvez, eu não esteja lidando com

uma princesa ... mas com uma guerreira que conseguiu
esconder sua armadura de mim todo esse tempo.

Meus punhos cerram e eu bato no vidro com toda a

minha força, quebrando-o sob o ataque, quando a
compreensão me ocorreu.

É por isso que sinto emoções complicadas; sua força me

atrai em algum nível.

Eu rio e destruo a fraqueza.

Mas força? Isso eu respeito. Nem todo mundo tem a

capacidade de lutar em circunstâncias extremas; a maioria
simplesmente morre aceitando o que quer que seja o seu
destino.

Uma batida suave na porta me chama a atenção e eu

digo: "Entre".

Ele dá uma batida e depois limpa a garganta, expirando

pesadamente. Levi é nada, mas consistente na sua mente.

"Diga-me", ordeno, mal me contendo de girar e exigindo

saber todos os detalhes. Mostrei contenção uma hora atrás
e decidi não me olhar.
 “Maria foi até ela e agiu com a atuação que ela iria
alimentá-la sem a sua permissão. Mas ela recusou, o que faz
com que ela fique cerca de quarenta horas sem comida.” É
claro que o anjinho não quer que ninguém tenha problemas
em seu nome. Todo mundo vem antes dela.

O altruísmo, juntamente com a estupidez, será a queda

final de um ser humano, porque raramente alguém o
mostrará a outro, e a maioria só se alimentará daqueles que
o derem. "Ela bebe a água", acrescenta Levi em resseguro,
como se supostamente me fizesse sentir melhor.

Pelo menos ela é inteligente o suficiente para se manter

hidratada.

"Lachlan", ele começa, mas minha mão espalmada o

para e eu me viro para ele.

"O que eu te disse quando começamos nesta jornada?"

Ele brinca com os polegares, evitando o meu olhar, então eu
pergunto novamente. "O que eu te disse, Levi?"

"Nunca tenha pena dos vassalos."

Eu bato palmas, o som excepcionalmente alto em um

espaço silencioso e ele estremece. “Olha, você lembra. E
agora com Valencia, não esqueça. Se você não pode seguir
as regras, você sabe as consequências.” São as palavras que
eu nunca esperei ter que dizer para Levi de todas as pessoas,
mas ele não me deixou escolha.

“Ela é tão jovem. Ela é...”

“Ela não é ela. "

 Seu corpo treme quando ele coloca uma das mãos em
seu peito, provavelmente esfregando a cruz de prata em seu
pescoço. Depois de um segundo, ele levanta seus olhos
cheios de descrença para mim enquanto aponta seu dedo
trêmulo para mim. "Você não pode falar sobre ela."

“Eu não teria se você não trouxesse. Você acha que eu

não vejo isso? Desde o início, você esteve muito mais
envolvido nessa situação do que deveria estar. Valencia é um
vassalo como todo mundo.” Eu rapidamente ligo as câmeras
das salas de tortura e trago o tablet para perto de seu rosto
quando ele se afasta dele. O sangue nunca lhe agradou
muito. “Ela é como todas aquelas pessoas. Lembre-se disso.”

Ele acena com a cabeça quando a decepção cruza seu

rosto. “Você não pode fugir da verdade para sempre, Lachlan.
Certifique-se de que esse caminho não te queime.” Antes que
eu possa responder, ele está fora, deixando-me sozinho com
meus pensamentos agitados que não vão resolver, não
importa o quanto eu tente controlá-los.

Ela não deveria importar. Ela não significa nada. Ela é

um meio para um fim que tem vinte e três anos em
construção. Não há esperança para ela. No final disso tudo,
ela estará morta como todas as outras vítimas.

Mas por que esse pensamento não me traz nada além

de vazio no meu peito?

Com um rugido, eu espalho tudo da mesa no chão. Ao

cair em diferentes direções, o som me lembra que tudo na
vida é tão frágil quanto essas coisas.

Com a pressão certa, você pode quebrar qualquer coisa.

 Com esse pensamento em mente, saio do escritório e
fico cara a cara com Maria, que segura uma bandeja de
comida, e pelos itens, entendo que era para Valencia.

"Ela se recusou", ela diz suavemente, quase inaudível, e

eu tiro isso dela.

"Eu vou lidar com isso."

Meus sapatos de couro soam nos corredores enquanto

eu passo por quartos onde gritos e gemidos, e até música de
clube, vêm de dentro.

Eu entendo que Arson deve ter uma de suas vítimas lá.

Depois de cinco minutos, acabo na pequena abertura

para a casa dela e vejo-a espalhada no colchão com os olhos
fechados, os braços cruzados e enrolada em uma bola,
tremendo ligeiramente.

Minhas sobrancelhas franzem quando percebo o ar

ficando baixo e rapidamente o coloco mais alto; caso
contrário, ela vai ter um maldito resfriado.

Eu pego um cobertor no caminho e passo dentro do

espaço envidraçado. Eu coloco a bandeja na mesa. Então eu
ando devagar até ela e jogo o cobertor sobre ela, bebendo em
suas feições pálidas e suaves que, apesar do quanto ela diz
agir pacificamente, entrega-a.

Porque ela não está dormindo. Eu posso reconhecê-la

pela respiração raspada mal ouvida e como seu peito se
contrai com a minha proximidade. Eu me inclino para tocar
o cabelo dela e quase alcanço, quando as memórias me
atacam e eu quase rio de dor quando a voz ecoa no meu
ouvido.
 O que você vai fazer por mim, Lachlan?

Minha mão se fecha enquanto eu a puxo de volta e vou

até a mesa, encontrando o papel e o envelope junto com uma
caneta. Desde que ela se recusou a escrever qualquer carta
para sua casa, eu vou escrever uma para ela.

Eu rapidamente risquei o texto contra o papel e

coloquei-o na bandeja, sabendo que ela não seria capaz de
resistir e verificá-lo.

Eu sei tudo sobre os seres humanos e sua natureza; Eu

os estudei por anos, afinal. E enquanto Valencia pode ser
diferente, ela ainda é uma delas.

Essa é uma verdade esculpida em pedra, e é por isso

que ela nunca terá minha misericórdia, mesmo que ela
implore por isso. Seu destino foi selado há muito tempo, e
realmente não importa que ela não tenha dito isso.

A inocência não é uma virtude; é uma fraqueza que

permite que os demônios destruam um em pedaços. Alguns
ficam mais fortes, e alguns ... quebram.

Vamos ver, Valencia. O que você vai escolher?

 No minuto em que a porta se fecha atrás dele, eu abro
os olhos, me apoiando mais no travesseiro enquanto minhas
mãos apertam o cobertor macio que traz calor neste lugar
frio. Minha pele quase ficou azul, mas eu não pedi o cobertor.
Eu percebi que era parte da tortura, considerando que ele
até retinha comida.

Eu não sabia o que esperar quando ele apareceu. O

medo misturado com a curiosidade me enganou enquanto eu
fazia o meu melhor para agir e respirar de maneira uniforme,
mas suspeito que ele soubesse que eu fingia.

Por que ele fez isso? Ele se importa comigo afinal, e tudo
isso é um jogo de poder apenas para me convencer a jogar
junto para que ele consiga o que quer de Victor? Quem coloca
uma vítima que quer ferir em uma gaiola de vidro com todas
as necessidades supridas, mesmo ao criar uma aura de
desgraça e depressão?

É quando meu nariz se contorce e o cheiro de pão

acabado de cozer com queijo mussarela preenche o espaço,
instantaneamente fazendo minha boca escorrer, e eu engulo
a saliva enquanto meu estômago ronca.

Eu coloco minha mão sobre ele, estremecendo, quando

a necessidade se tornou insuportável nas últimas horas.
Teria sido ruim para qualquer um, mas para mim? Eu mal
aguento.

Quando Maria me ofereceu comida, recusei sabendo

muito bem quem organizou essa etapa. De jeito nenhum
Lachlan não checa se seus comandos são obedecidos ou não.
E talvez essa mulher sofra uma lavagem cerebral para ajudá-
lo; Deus sabe o que ele fez com ela para que ela concordasse
com isso. Ela não cumpre sua punição no caso dele
descobrir.

Mas ele mesmo deixou a comida na mesa, me

provocando com seu aroma delicioso. Estou faminta há
muito tempo e poderia apenas comer, mas não vou.

Talvez seja estúpido ou talvez seja orgulho, mas de

alguma forma, no fundo, eu sei que é um teste e não vou
falhar. Ele acha que eu não vou sobreviver mais um dia sem
comida? Vamos ver quem pode emitir desafios.

Há um pensamento persistente de que talvez, apenas

talvez, ele esteja fazendo isso, porque ele não suporta a ideia
de eu sofrer. Essa talvez seja a parte que me atraiu para ele
em primeiro lugar, que a bondade vive em algum lugar
profundo, enterrada sob ... bem, o que quer que ele seja.

Estou prestes a rolar para o lado quando noto um

envelope ao lado da bandeja e a curiosidade leva a melhor
sobre mim. Eu me levanto e, em alguns passos, agarro e
rasgo o selo, querendo ler a carta.

Um anjo resistiu às ordens, orgulhoso demais para conhecer qualquer bem.

Monstro não achou engraçado, que interessante, então ele se perguntou.
Diga-me anjo.
O que os monstros fazem para aqueles que os desobedecem?
Maria, oh, Maria.
 Eu leio de novo, esperando imaginar a implicação entre
as linhas, mas por mais que eu repita as palavras, o
resultado é o mesmo.

Se eu não comer a comida que ele me trouxe, Maria

estará morta.

E de repente, a comida que parecia tão deliciosa há

alguns segundos não traz nada além de sensações
repugnantes dentro de mim, e eu mal posso ficar pensando
em colocá-lo na minha boca. Mas que escolha ele me deixou?

O que ele disse antes? Ele precisa de mim saudável para

o que ele planejou para mim.

Pensar que dei a ele o benefício da dúvida. Nada de bom

vive dentro desse humano.

E eu não deveria nunca mais procurar por isso.

 Eu a vejo colocar a comida em sua boca enquanto quase
engasga com ela. Sua recusa pode ser vista a quilômetros de
distância, mas ela aperta a carta firmemente em suas mãos,
provavelmente ainda chocada com as palavras.

Houve um momento em que ela se perguntou por que

eu lhe trouxe o cobertor, se talvez houvesse algo mais que
escuridão. Eu podia reconhecê-lo pelo porque ela franziu as
sobrancelhas, mordeu os lábios, enquanto a suavidade
tocava seu rosto.

Bem, o captor rapidamente tirou sua cativa de qualquer

ilusão que ela pudesse ter sobre isso.

Ela tem sua resposta agora.

Eu governo e vivo na escuridão, e procurar por algo que

não está lá deveria ensiná-la a aceitar sua realidade.

Mesmo que seja um pesadelo da minha criação.

Desligando a câmera, eu pego o contrato novamente e

posso finalmente lê-lo sem nada me incomodar.

E por mais que me agrade, isso só me irrita mais e prova

que eu deveria acelerar o processo.

O tempo nunca funciona a favor de ninguém.

 Chapter Fourteen

Tia Jessica penteia meu cabelo, criticamente estalando

com a língua. “Eu deveria ter pedido uma camisa um pouco
menor para você. Esta é larga.” Ela põe o pente na mesa e
depois ajusta a minha camisa enquanto puxa a gravata. "Você
parece tão bonito." Ela pressiona as mãos no meu peito,
admiração cruzando o seu rosto.

Eu não digo nada, apenas abraço ela perto, e ela me dá

tapinhas nas costas. Eu encontro consolo em seus braços,
segurança por um momento fugaz no tempo.

Fora estar neste lugar, minha tia é a pessoa mais gentil

que eu já conheci. Ela cozinha comida saborosa, deixa-me
brincar com Anna no jardim e até me ensina a tocar piano.

A música é a única fonte de luz para mim. No minuto em

que meus dedos tocam o teclado e as teclas criam sentimentos
mágicos dentro de mim, cada nota puxa meu coração.

Quando eu toco, posso fingir que não estou nessa cidade

que não tem escapatória, uma cidade onde ninguém é
realmente seu amigo, e uma cidade onde quase todo mundo é
uma cópia fiel um do outro com roupas e visões similares.

Eu posso fingir que meu tio não senta no sofá e me

observa enquanto tenta criticar cada movimento meu.

Sim, a música é realmente uma coisa linda.

 “Nós vamos nos atrasar. Não há necessidade de mimá-
lo,” tio rosna, pegando sua bíblia, em movimentos para a porta
com uma Anna saltitante ao seu lado. “Vamos embora.” Certo,
Deus nos livre de nos atrasarmos para o culto de domingo.

Especialmente esse aqui.

"Oh, eu só quero ter certeza que ele está perfeito antes de

conhecer o pastor." Ela se dirige a mim. “Lembre-se do que eu
te disse. Não seja nada além de respeitoso e responda às
suas perguntas. Com base nisso, ele faz uma seleção.”

Minhas sobrancelhas franzem com essas palavras

enquanto eu a sigo do lado de fora, estremecendo com os
sapatos muito pequenos que cavam na parte de trás do meu
pé. "Seleção?"

Ela balança a cabeça ansiosamente enquanto seguimos

pela pequena estrada até a igreja com o tio e Anna na nossa
frente, e ela acena para algumas pessoas que estão fazendo
o mesmo. A cidade inteira está realmente indo, porque o
pastor chegou.

Baseado no que eu entendi, ele só visita uma ou duas

vezes por mês, e todo mundo o ama, desde que ele os salvou
e lhes deu esperança.

O que quer que isso signifique. Mas a tia disse que ele é
como um presidente que estabelece todas as regras e toma
todas as decisões importantes sobre a nossa comunidade,
porque ele sempre sabe o que é melhor para nós.

O pastor

“O pastor sempre seleciona várias crianças novas para

seu programa especial. Se ele vê potencial em você, você
estudará com todas as outras crianças selecionadas e terá
uma chance na faculdade. Além disso, ele tem reuniões
específicas com as crianças para que ele possa lhe dar todas
as coisas importantes.” Ela suspira pesadamente. "Esta seria
uma grande oportunidade para você, especialmente com o seu
talento." Ela para e me beija na bochecha, murmurando
baixinho: "Então, por favor, faça o seu melhor para que ele
possa escolher você".

Se isso significa que ele pode me tirar deste lugar, eu

farei o que for preciso.

Finalmente chegamos à igreja e sentamos em nossa fila

habitual. Há vozes por vários minutos, mas todos ficam
quietos quando o homem entra no palco.

Ele está vestindo uma túnica preta que quase chega ao

chão, a pesada cruz pendurada em seu peito, enquanto seus
assertivos olhos verdes escaneiam o lugar como um falcão
procurando por sua presa. Ele parece muito alto e musculoso,
mas os óculos no rosto o tornam quase acessível.

Ele parece mais amigável do que outros pastores ao seu

redor, e a esperança floresce no meu peito. Se ele sempre
salva a todos, talvez eu possa contar a ele sobre o tio e ele vai
dizer a ele para parar de me machucar?

Ele abre o livro no palco e limpa a garganta. “Olá,

pessoal.” Todo mundo responde a ele, e então ele começa a
dar seu discurso, metade do qual eu não entendo, mas as
pessoas reagem a ele. Alguns torcem, outros choram, mas
quase todos assistem ao palco com reverência, adoração e
completa felicidade.

Eles realmente o amam.

 Ele finalmente termina e é recebido com aplausos altos e
intermináveis, e então ele se senta em sua cadeira que mais
parece um trono atrás do suporte. Ninguém fica lá, então só
pertence a ele.

Tia Jessica rapidamente se levanta e agarra minhas

mãos, me puxando em direção a ele. “Vamos lá. Precisamos
te apresentar enquanto a fila não é longa.” Mas mesmo que
ela seja rápida, já vejo cerca de sete pessoas se alinhando
com ele, e todo mundo tem crianças pequenas da minha idade
com elas.

Eu bufei, porque está muito quente, e puxo a gola da

minha camisa, mas tia calmamente me repreende. “Comporte-
se.” Paro minhas ações e apenas olho ao redor, percebendo
um garoto atrás de mim se mexendo com as mãos também.

Ele também me vê e depois murmura: “Ei.” Sorrio, porque

neste lugar você não tem muita interação com ninguém, já que
todo mundo estuda em casa até os dez anos.

Eles alegam que isso ajuda a longo prazo, mas,

novamente, eu também não entendo isso, então eu nunca
questiono isso. "Meu nome é Logan", diz ele.

"Lachlan." Ele estende a mão para mim, mas é

esbofeteado por sua mãe, eu acho que ela se dirige a minha
tia. "Siga as regras."

O que quer que elas digam não tem efeito, já que somos
os próximos da fila. Várias famílias que já passaram pelo
processo parecem desapontadas; seus filhos provavelmente
não passaram.

Finalmente, ficamos na frente dele, e tia Jessica pega a

mão dela e beija as costas dele. "É uma honra, pastor." Ele
acena e depois olha para mim. Enquanto ele me examina da
cabeça aos pés, algo cruza seu rosto, mas eu não posso
nomear.

Só sei que ele envia tremores através de mim e, de

repente, rezo para que ele não me escolha.

Por favor, Deus, por favor.

Mas, como sempre, minhas orações não são ouvidas.

 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Eu ouço a fechadura sendo virada e levanto

rapidamente, ignorando a dor no meu joelho da minha
posição anterior. Maria não me traz comida como eu
esperava, mas, em vez disso, limpa a garganta e vem até mim
com um chaveiro na mão.

"Não faça isso." Eu a paro com a mão enquanto ela me

dá um olhar confuso. "Eu sei que você quer me ajudar, mas
ele vai te matar se você me libertar."

Esse cara é sério, e eu nem tenho certeza se é o plano

dele para me devolver com segurança para Victor.

Seus olhos se arregalam com minhas palavras, e leva

uma batida para responder, enquanto ela esconde o olhar de
mim. "Lachlan pede que você suba, tome um banho e se
junte a ele no jantar."

"Você está brincando, certo?" Eu pergunto, como o riso

explode de mim tão duramente que eu tenho que segurar
meu estômago porque a hilaridade da situação não está
perdida em mim. “Ele está me pedindo? Que grande coisa da
parte dele!” Eu consigo dizer, além do meu divertimento, me
perguntando se acabei em algum tipo de outra dimensão.

Mas Maria fica parada, com medo evidente em seus

olhos, e eu paro, limpando a garganta. "Bem, então você pode
dizer a ele para se foder." Por que eu não xinguei todo esse
tempo? Nada como expressar uma emoção com uma palavra.

Toda a imagem da boa menina é superestimada; Não me

trouxe nada além de tristeza.

Qual é o seu plano, afinal? Ele está agindo de forma

estranha e não entregando o aspecto serial killer disso, mas
todo mundo está com medo dele.

Se ele não me sequestrou por estupro ou resgate, então

o que ele quer de mim?

Como ele pretende me quebrar e me afogar na

escuridão, como ele afirma? O cara é completamente débil
mental, com certeza. Mas qual é o roteiro?

Sento-me de costas, descansando as costas na parede

enquanto olho em frente, mal contendo o impulso de mostrar
meu dedo médio para as câmeras.

"Ele ficará com raiva", sussurra Maria.

Eu dou de ombros. Bom. Deixe-o, talvez então ele

finalmente mostre seu verdadeiro eu e pare de jogar qualquer
jogo torcido e fodido que ele tenha em mente.

"Quando ele está com raiva, ele faz coisas ruins",

acrescenta ela, e meu coração fica quieto quando olho para
ela. Ela se atrapalha com os dedos, mudando de uma perna
para a outra, e percebo como ela olha para o teto de vez em
quando.

"Por que você faz isso?" O cara mais velho, Levi, também
tem essa expressão de culpa sempre que ele entra e suspira
pesadamente se ele vê a minha dor. No entanto, por mais
que sejam prisioneiros de Lachlan, não parecem abusados
ou torturados.

Ele também não me parece um homem que ande por aí

e estupra suas criadas se suas vítimas não seguirem suas
ordens. Ele me assustou com Maria antes, mas agora acho
que é apenas uma manobra.

Esse tipo de devoção que eles estão mostrando a ele?

Isso vem da lealdade.

Eu posso reconhecer isso. Mas como é possível ter

lealdade a um homem assim?

“Ele me salvou uma vez. Eu sempre ficarei ao lado dele.”

"Não importa o que ele faça?" Ela não deveria, como

mulher, sentir por mim? Para o meu estado? Com o que ele
faz lavagem cerebral em todas essas pessoas?

"Ele não vai te machucar se você seguir as regras."

“Engraçado, eu não quero segui-las.” Eu não sei de onde

toda essa teimosia vem, como eu nunca mostrei isso antes
na minha vida, mas está lá.

Como se a força tivesse sido liberada dentro de mim,

isso foi mantido escondido e trancado por tempo suficiente e
emergiu para me ajudar nessa loucura.

"Por favor", ela implora, ajoelhando-se na minha frente

e envolvendo as mãos em volta de mim, me assustando. “Só
desta vez, faça isso. Não o antagonize agora. Não durante
essa época.”

Durante essa época?

 "O que ele é, uma fera que vai libertar seu animal
quando a lua cheia chegar?"

Ela não responde e, por um segundo, me pergunto se é

nisso que ela acredita. Mas felizmente, ela rapidamente
balança a cabeça enquanto uma risada passa por seus
lábios. “Não, mas por favor. Quem sabe? Talvez se você fizer
o que ele pede, ele vai deixar você ir.” Há tanta esperança em
sua voz que é difícil não acreditar nela.

Exceto que eu sei que não é o caso.

Então outro pensamento me atinge.

Se eles me deixarem sair, significa que terei meios para

escapar. Eu encontrei o táxi naquele dia e tenho boa
memória do labirinto no jardim. Se eu conseguir pegar o
telefone do bolso de trás de Levi, talvez eu possa chamar a
polícia ou alguém para me ajudar a me libertar.

E me esconder no jardim até que eles cheguem.

Qualquer coisa será melhor do que sentar nesta jaula e não
fazer nada.

Jogar junto não significa rendição; pode ser a única

solução para o problema.

"Ok, então", eu concordo, e seu rosto se ilumina

enquanto eu me levanto e espano meus joelhos. "Vamos para
o jantar."

E destrui-lo.
 "Ela concordou em jantar", proclama Levi, segurando
minha jaqueta para mim enquanto eu prendo os botões nas
minhas mangas. Com Beethoven tocando ao fundo, estudo
meu reflexo no espelho.

"Não me diga." Eu movimento para o meu casaco.

Ele coloca na minha mão, bufando. “Por que ela disse

sim? Eu pensei que ela diria que não.”

Ele pisca com a minha risada, enquanto coloco a

jaqueta e me sirvo um copo de uísque. "Levi, você não sabe
nada sobre mulheres, não é?"

Ele cora, brincando com a gola de sua camisa, enquanto

resmunga: “Fique sabendo que minha Elizabeth amava
meus caminhos.” Suavidade cruza suas feições, mas é
rapidamente substituída por tristeza. "Enquanto ela estava
viva de qualquer maneira." Ele envolve as mãos em torno da
cruz em seu pescoço, fecha os olhos e canta algo.

Eu termino meu copo e pego meu telefone enquanto lhe

dou um tapinha nas costas. “Esconda seu telefone. Ela vai
tentar pegar.”

"O quê?"

“Por que você acha que ela concordou tão

ansiosamente? Nosso anjo quer fugir.”

Sua ingenuidade é divertida em alguns aspectos, porque

só me prova que ela não tem ideia sobre o verdadeiro perigo
e a escuridão neste mundo. Ela acredita em histórias de
contos de fadas, que é possível escapar facilmente de serial
killers apenas com algum plano "incrível".

Assassinos em série são caçadores. Eles não soltam

suas vítimas ou lhes dão liberdade, a menos que queiram
obter algo com elas. Se mais pessoas soubessem sobre
psicologia, talvez menos pessoas vivessem com uma coisa
tão inútil quanto a esperança.

Isso nunca trouxe nada de bom para mim também.

Esperança só trouxe decepção e o conhecimento de que
ninguém virá e te salvará porque simplesmente ninguém dá
a mínima.

Ela não deveria ter se incomodado com o pobre Levi de

qualquer maneira. Vou dar a ela uma chance de ganhar, e
se ela falhar, vou recorrer ao meu grande esquema.

De qualquer forma, ela será destruída.

Cabe a ela escolher seu fim.

 Eu mergulho o pincel no pó solto e ele derrama um
pouco sobre a mesa enquanto eu o levo para aplicar nas
minhas bochechas e nariz, tomando cuidado para não tocar
meu batom vermelho-sangue, o que torna meus lábios mais
cheios.

Olhando para o meu reflexo no espelho, estudo minha

maquiagem perfeitamente aplicada que é mais adequada
para o palco do que para o jantar. Vívidos olhos castanhos
esfumaçados com três camadas de rímel, maçãs do rosto
destacadas graças ao brilho, a maquiagem adicionada
destacando minha pele pálida, e tudo está pronto com o meu
cabelo que Maria colocou em uma trança que graciosamente
mostra meu pescoço.

Levantando-me, deslizo o roupão branco de seda para o

chão enquanto caminho até a fantasia que me espera na
cama. Eu fecho minhas mãos, fazendo o meu melhor para
controlar minha raiva, mas é tão difícil com a última ordem
de Lachlan.

Maria me levou a esse quarto espaçoso com a cama

simples, o carpete e um guarda-roupa que rivaliza com o de
uma princesa, além de um banheiro enorme. Mais cedo, ela
afirmou que Lachlan deixou instruções para mim e eu tive
que lê-las.

Abri o envelope na cômoda que basicamente dizia que

eu podia ser a fada açucarada do O Quebra Nozes ou um
cisne de diferentes peças teatrais de Tchaikovsky e
representar o personagem.
 Quão fodido você tem que ser para propor algo assim?

Eu decidi pelo cisne. Depois que eu me lavei,

estremecendo e xingando enquanto meus hematomas
pulsavam, o menor toque trazendo dor que me lembrava da
realidade em que vivia, Maria arrumou meu cabelo.

Coloquei o traje Odette, o corpete preto, já que ele

escolheu a do Ato III, quando o lorde das trevas enganou o
príncipe e agiu como um cisne, o espartilho me abraçando
com força enquanto eu o fechava. Meias e calças justas bege
a seguir, e o último acessório é uma coroa que me dá uma
aparência muito mais obscura do que eu estou acostumada.

Parece surreal usar o traje em que eu deveria me

apresentar, sob circunstâncias tão cruéis.

O riso oco me escapa com a ironia, já que agora sei

exatamente como ela se sentia. Se um dia eu ainda puder
realizá-lo, acho que o argumento de Olga de não ser capaz
de me comportar como um cisne será inválido.

Surpreendentemente, em vez de um tutu, há uma saia

curta simples que é muito mais fácil de usar. Pelo menos não
acrescenta mais ridículo ao meu traje.

Respirando fundo, eu exalo rapidamente e abro a porta

onde Maria espera por mim nervosamente, mas no minuto
em que ela me vê, ela suspira de alívio e faz sinal para o
corredor. "Ele está esperando lá embaixo."

“Onde está Levi?” Eles não deveriam manter alguém

mais confiável ao meu lado? Não perdi o fato do quão
próximo ele é de Lachlan.

“Ele está lá. Ele servirá a comida.”

 Minhas sobrancelhas levantam, mas a excitação se
instala, embora eu a mascare sob um encolher de ombros
entediado. Se ele vai estar tão perto de mim, pegar um
telefone deve ser mamão com açúcar.

Tudo que eu preciso é um momento com isso, e eu vou

encontrar um jeito de escapar.

Nós passamos por um segundo corredor; não tem muita

coisa a não ser paredes negras lisas e um tapete persa
vermelho que corre para as escadas com corrimões de
carvalho. Nós diminuímos e, a cada passo, a música fica
mais alta na minha cabeça.

Mozart.

Maria me guia até a sala de jantar, e eu retenho um

suspiro quando uma visão de algum tipo de filme antigo me
cumprimenta.

A sala é iluminada por centenas de velas que estão

localizadas em todo o lugar, do candelabro para armários e
mesas. As cortinas vermelhas e douradas balançam quando
uma leve brisa desliza pelas aberturas na porta da sacada,
permitindo que o ar fresco entre sem congelar os meus ossos.

Embora o quarto seja espaçoso, não parece, porque há

estátuas de diferentes animais selvagens em poses de caça,
pela aparência deles, pinturas a óleo que enfeitam as
paredes, dando-lhe uma aura de destruição.

No centro está a mesa de jantar com porcelana brilhante

e comida que cheira deliciosa. No canto mais distante fica
Lachlan, descansando em uma cadeira enquanto ele me
observa.
 Levi está ao seu lado, vestindo suas roupas habituais.
Sua mão enluvada aponta para o outro lado da mesa com
um prato que já tem arroz e frango, e ele diz: "Por favor,
sente-se". Ele me dá um sorriso tranquilizador, e eu o devolvo
enquanto espero que minha amizade vai mantê-lo perto. Eu
examino sua aparência; ele não tem bolsos nas costas da
calça, mas eu noto um no peito dele.

Eu não posso ser muito óbvia, então eu tenho que

pensar em como prendê-lo depois do jantar, então Lachlan
vai acreditar que eu sou cooperativa.

Levi desliza um assento para mim e eu caio sobre ele.

"Obrigada."

Ele balança a cabeça e, em seguida, fico tensa um

pouco, como a voz rouca de Lachlan ordena: "Todo mundo
fora." Em segundos, ficamos sozinhos, sentados a
quilômetros de distância, mas ainda nos vendo claramente.

Pelo menos não terei que sentir sua proximidade

durante essa charada. "Bem, você realmente vai com tudo,
não é?" Eu penso, pegando um copo de água e tomando um
gole, acolhendo a sensação de resfriamento na minha
garganta seca. Meu estômago ronca e eu lambo meus lábios
com a comida. Eu preciso ser forte para a perseguição, então
o orgulho pode esperar. Cavando no frango, eu coloco na
minha boca e odeio como é saboroso.

Sua cozinheira sabe com certeza o seu trabalho. Mas

então Lachlan sempre quer o melhor, não é?

"Você está terrivelmente ... qual é a palavra certa?" Ele

bate no queixo com o dedo. “Ah sim. Ansiosa por este jantar.
A que devo o prazer disso?”
 A bile fica na minha garganta quando meu punho aperta
o garfo. O desejo de esfaqueá-lo com ele é forte, mas eu o
empurro para baixo e dou de ombros. “Desculpe se você
esperava histeria. Eu acho isso cansativo”.

Ele descansa contra seu assento, tomando seu vinho

enquanto seus olhos calculam o meu próximo passo, então
eu faço o meu melhor para manter meu rosto completamente
vazio. “Que interessante. De todas as mulheres que eu matei
ou pretendia matar, você é a mais calma de todas.” Ele
aponta para mim com seu copo. “Você tem o meu respeito
por isso. Um brinde.” Ele engole avidamente quando eu
quase engasgo.

Minhas mãos ainda na faca e no garfo quando elas

escorregam do frango grelhado, envolvendo a sala com um
som zumbido enquanto eu respiro ofegante.

Ele mata mulheres? Ele me disse que não estupra

ninguém.

Mas há outras coisas que um homem pode fazer a uma

mulher que pode machucá-la para sempre e matá-la. Esses
são seus alvos? Será que ele consegue destruí-las
emocionalmente antes de infligir dor insuportável em sua
carne?

O que você achou? Que ele é algum tipo de herói que mata
bandidos e, no fundo, nada é como você pensou? Que ele é
um bom homem com um coração de ouro? Saia disso! Não é
um conto de fadas!

“E ela está de volta. Eu me perguntei quem havia

substituído meu anjo”, ele ronca, e eu solto a prataria.

"Isso tudo é muito divertido para você, não é?"

 "Até certo ponto."

“O que você quer, Lachlan? Diga-me já, porque tudo isso

é insano.” Eu faço movimento para minhas roupas. “E
ridículo. Eu não sou um cisne e você não é um lorde das
trevas.”

"Deixe-me julgar isso", diz ele, inclinando-se sobre a

mesa, ainda tomando sua bebida. "O amante, neste caso,
será eu ou Max?"

"Você não é meu amante", eu cerro os dentes, me

odiando para sempre por permitir que ele me toque.

"Então Max, huh? Difícil chamar disso alguém que

nunca teve acesso a esse corpo seu sedutor como amante.”

Farto de sua linguagem enigmática, levanto-me do

assento e coloco as palmas das mãos sobre a mesa, jogando
a porcelana para o chão que cai despedaçando em
minúsculos pedacinhos. “Pare de jogar comigo e me diga
qual é o seu objetivo. Chega!” Talvez todos os meus gritos
tragam Levi aqui, e então Lachlan me mandará voltar para a
sala onde eu posso fazer uma ligação.

"Shhh, poupe sua voz para mais tarde." Eu não tenho

tempo para me debruçar sobre suas palavras enquanto ele
aperta um pequeno controle remoto em suas mãos e, em
seguida, aponta para a lareira à nossa direita. Logo acima, a
parede vai para trás e para cima e vem uma TV de tela plana.

Minhas sobrancelhas franzem em confusão enquanto

ele aperta a coisa novamente e a TV liga, exibindo algum tipo
de quarto preto. “Essa é a sala de tortura número três. As
facas,” ele explica como se isso significasse algo para mim.
“Tudo vai desde que tenha uma borda afiada. O chão é de
mármore, então o sangue escorregando das vítimas não
danifica permanentemente nada. Eu não gosto muito de
reformas.” Ele aperta novamente e a visão da câmera muda.
Meus olhos se arregalam quando vejo um homem preso à
parede, as mãos acima dele juntas e fechadas com uma faca
presa na pele. Suas pernas estão um pouco separadas, mas
cada uma está encadeada na parede, e o sangue escorre de
suas feridas. Seu cabelo está encharcado também.

“O que é isso? Por que você está mostrando isso para

mim?” Oh meu Deus, esse lugar tem salas de tortura com
mais vítimas? Quantos desejos ele tem ao mesmo tempo que
precisa de várias salas para sustentá-los?

“Ah, está sem som. Desculpe".

Ele clica algumas vezes e ouço uma voz feminina lá.

“Que tal uma lâmina? Deve ir bem com sua pele bronzeada.
Vai doer um pouco.” Ela mostra uma pequena distância
entre o dedo indicador e o polegar. “Mais dor que a faca de
cozinha. Mas vou me divertir mais. O que você acha?” O
homem murmura algo através da fita segurando seus lábios
juntos, mas por causa de seu cabelo em todo o lugar, eu não
posso ver seu rosto claramente.

A mulher suspira pesadamente, aproxima-se dele e,

lentamente, tira-a dos lábios enquanto ele geme; isso
provavelmente traz desconforto. "O que foi isso?"

“Por favor, me deixe ir. Eu não tenho nenhuma

informação para você,” ele engasga, e eu congelo, minha boca
aberta em choque quando lágrimas rolam em meus olhos.

Eu tento dizer algo além do meu choque, mas as

palavras não vêm.
 Eu teria reconhecido essa voz em qualquer lugar.

Max. Ele tem o Max!

"Não!" Eu finalmente grito e corro para a TV, mas

Lachlan está rapidamente ao meu lado, me empurrando de
volta no meu lugar, e eu aterrisso duro, batendo o cotovelo
no processo. "Deixe-o ir!" Eu grito para ele, mas tudo o que
ele faz é rir, colocando as mãos nos bolsos enquanto ele olha
para mim.

“Querida, você queria que eu explicasse por que você

está aqui. Eu apenas cumpri seu desejo.” Ele se aproxima, e
eu recuo embora não haja espaço, então tudo o que resta é
cavar minhas costas mais profundamente na cadeira.
"Agora, se Max sofre ou não, depende de você."

"Você é louco", eu sussurro com meu coração quase na

garganta de pânico que ameaça me tirar da minha sanidade.
Max geme ao fundo enquanto a mulher roça sua pele com
uma lâmina. "Um psicopata."

Ele suspira pesadamente. “Os psicopatas têm uma

predisposição genética para serem do jeito que são. Os
sociopatas são moldados pelo seu ambiente. Acerte seus
fatos primeiro, querida. No entanto, eu não sou nenhum
desses.” Outro grito agonizante reverbera pela parede, e
fecho meus olhos com força, lágrimas caindo sobre minhas
mãos gota a gota, enquanto ouço meu amigo sofrer.

Ele está nessa posição por minha causa; Tenho certeza

disso. Lachlan provavelmente quer me ensinar uma lição, e
ele nunca gostou de Max de qualquer maneira. "Eu farei o
que você quiser, mas por favor, deixe-o ir." Eu finalmente
quebro, odiando tudo sobre essa rendição, mas é a única
maneira de salvar um homem inocente disso.
 Ele se inclina para a frente, apoiando as mãos nos
braços da cadeira com os lábios a centímetros dos meus, seu
cheiro de tabaco e álcool me envolvendo, enquanto ele
murmura: "Valencia, você não pode dar as cartas aqui".
Antes que eu possa acrescentar qualquer coisa, ele pressiona
um dedo nos meus lábios e eu estremeço de desgosto. “Eu
não sou nada justo, acredite ou não. Então eu tenho uma
proposta para você.” Nossos olhos se chocam enquanto ele
arrasta meus lábios com o polegar. Tenho certeza de que ele
pode ver meu peito subindo e descendo enquanto meu
coração bate ferozmente, aguardando sua resposta. “Dance
para mim. Uma dança perfeita do terceiro ato. Se você
dançar por uma hora sem parar, Max não vai sofrer. Essa é
uma regra única. Mas se você falhar, ele paga. Como isso
soa?”

Uma hora? Como poderei me apresentar nesse estado e

por uma hora? É quase um suicídio para uma bailarina
segurar tanto nas pernas, e isso pode levar a todos os tipos
de ferimentos.

Eu poderia?

“Para te convencer ainda mais, que tal aumentar as

apostas? Se você vencer, você está livre. Se você perder,
ficará eternamente acorrentada neste castelo.”

Ele provavelmente sabia do meu plano com Levi, o que

parece estúpido e sem esperança agora. Ele é um mentor que
não pode ser enganado.

Mas ele também é um homem que respeita uma luta

justa; isso eu posso dizer. Então, se eu seguir as regras, ele
me concederá meus desejos.

Eu não posso falhar comigo mesma ou com o Max.

 Nossas vidas dependem disso.

"Ok", eu respondi.

A satisfação cruza seu rosto quando ele recua e ordena:

“Vamos para a sala de dança. Mostre-me seu cisne.”

Todo o caminho até lá, eu oro e suplico a Deus para me

ajudar com este desafio.
 Um abade francês e um dos principais líderes do
monasticismo beneditino, São Bernardo de Clairvaux
escreveu certa vez: "L'enfer est plein de bonnes volontés ou
désirs", que em português se traduz em "O inferno está cheio
de boas intenções". O que quer que façamos na vida, a maior
parte do tempo é a coisa certa ou uma boa intenção. Mas
toda nossa ação tem uma consequência. Valencia tão
facilmente se sacrificou por Max, não que eu esperasse algo
diferente dela, embora um estranho sentimento de fúria
redemoinha através de mim na ideia dela ter algum afeto por
outro homem, mesmo que isso não signifique nada.

Ela não deveria ter nenhum outro homem em sua mente

além de mim. Ela é minha. Pertence a mim, eu a ganhei justa
e honestamente.

Seus bons desejos a levaram aos portões do inferno, e

ela está prestes a afundar, chegando ao lugar que a mudará
para sempre e a transformará em uma pessoa que ela não
reconhecerá.

Tudo porque ela colocou alguém acima dela.

O inferno é uma coisa inconstante.

Às vezes as pessoas criam para nós, e aprendemos a

viver lá, segurando a vida que não traz nada além de dor.

Às vezes as pessoas criam para si, escolhendo a

felicidade de outra pessoa acima da deles. Não é sempre
sobre o amor, como todos afirmam. Às vezes é sobre o desejo
egoísta de se sentir bem.
 Nós raramente colocamos a culpa onde ela pertence.

Valencia não sabe, mas ela falhou no meu teste; se ela

tivesse escolhido diferente, eu poderia ter considerado
conceder sua liberdade. Se ela tivesse seguido o seu plano
para acessar o telefone de Levi e chamar a polícia, ela teria
provado para mim que ela não é um anjo.

Mas mais uma vez, ela foi para velhos hábitos e arriscou
suas pernas.

Mais linhas para meus bilhetes aparecerem na minha

cabeça. Pena que eu não mande mais, já que isso seria
adequado.

Era uma vez um anjo que se sacrificou por culpa.

Suas asas cortadas, seu espírito quebrado.
Ela não tinha ninguém além de si mesma para culpar.
Quando o monstro lhe deu chances, ela não estava disposta a pegar.

Girando-a ao meu redor enquanto ela se agarra no meu

aperto, eu pego a corda da lareira que eu propositadamente
coloquei lá com antecedência e envolvo-a firmemente em
torno de sua cintura. É longo o suficiente para deixá-la
dançar livremente a qualquer distância, mas apertada o
suficiente para que, com minha força, ela se mova na direção
que eu preciso.

"Eu não sou sua marionete", ela diz, teimosia cruzando

seu rosto, e minha risada ecoa no espaço silencioso.
 "Você tem certeza disso?" Houve apenas alguns
momentos até agora que você pode empurrar uma pessoa
antes que ela exploda, mas Valencia não.

Ela aceita, mal dando uma olhada passageira no espaço

lindamente projetado antes de ficar bem no meio dele.

Deixe o show começar.

 Meus olhos se abrem. Eu olho em frente e respiro fundo,
depois paro em uma pose. Estou iluminada pelo luar que
brilha no quarto do teto de vidro acima de mim. A sala
silenciosa é preenchida com uma atmosfera misteriosa,
criando um cenário quase perfeito para uma noite
romântica.

As primeiras notas familiares do Lago dos Cisnes de

Tchaikovsky ecoam pelo espaço, e eu assumo a posição,
subindo na ponta dos pés e balançando de um lado para o
outro enquanto lentamente me movo para o canto e depois
pulo na ponta dos pés novamente, possuindo o palco como
se nada importasse, bloqueando o mundo exterior.

A cada nota dramática, eu me apresento com minhas

mãos e expressões faciais, dando toda a desesperança do
cisne que foi capturado pelo lorde das trevas e não pode ser
reunida com o amor dela.

A dor e a mágoa alimentam seu desejo de lutar contra

ele, então ela se alimenta deles, mesmo que eles ameacem
destruí-la.

Eu giro e giro, subindo e descendo, para cima e para

baixo, e então um grito de dor desliza pelos meus lábios
enquanto meus pés pousam no vidro. Eu paro meus
movimentos, mal respirando do vidro cavando na minha
pele.

Eu olho para baixo para ver minhas sapatilhas brancas

cobrindo-se lentamente com o sangue de todo o vidro
espalhado pelo chão. Se alguém é cuidadoso o suficiente
para evitá-lo, ele é um mestre.

Meus pés pulsam agonizantemente e mal consigo ficar

de pé sobre eles. Minha respiração áspera me ajuda a me
concentrar em algo que não seja a dor.

O som do isqueiro sacudindo enche o espaço enquanto

ele acende seu cigarro, respira fundo e exala na minha
direção enquanto descansa mais confortavelmente na
cadeira bem na minha frente. "Ah, Valencia." Ele diz como
um sorriso sinistro se espalha em seu rosto. “Você conhece
as regras. Nunca pare. ”Sua voz profunda, mas perigosa,
levanta arrepios na minha pele, lembrando-me mais uma vez
que o monstro nunca dorme.

Ele apenas se alimenta da minha miséria.

Ele puxa a corda enrolada firmemente em volta da

minha cintura e eu tropeço para frente. Eu não posso evitar
o gemido de dor quando ele me direciona para a grande pilha
de vidro. O ar congela nos meus pulmões enquanto rezo para
que a dor passe, para que eu possa continuar.

Mas eu não posso.

Em vez disso, um medo que nunca senti antes se

espalhar através de mim. Lesões como essa podem arruinar
a carreira de uma dançarina para sempre, e se eu não tiver
a dança, não terei nada nesta vida.

Mas ele sabe disso.

De alguma forma, é mais fácil fingir e pensar apenas em

balé, em vez da vida de Max, que depende do meu
desempenho. Por um segundo, posso bloqueá-lo para obter
a clareza de que é quase impossível, pois o medo me sufoca
com a perspectiva de sua morte.

Nós somos amigos desde a infância. Nossos pais eram

amigos. Cada momento com ele pisca diante de mim,
trazendo apenas mais desespero.

Outro puxão desta vez não posso acompanhar. Eu caio

de joelhos, mordendo meu lábio com força para não fazer
nenhum som quando a pele nua das palmas das mãos e dos
joelhos tocam o vidro.

"Levante-se", ele ordena, mas eu não posso.

Ele pode preparar qualquer punição que ele quiser.

Deus sabe que os cortes e a pele latejante são uma indicação
disso, mas eu não vou deixar ele manchar a única coisa na
minha vida que eu mais amo.

Ele já tomou tudo mais; ele não vai ter o balé também.

Ele exala pesadamente com minha desobediência e ri,

endireitando seu terno de três peças perfeitamente passado
e caminha até mim.

A cada passo que ele dá, meu batimento cardíaco

acelera cada vez mais rápido. Ele coloca a cabeça de metal
de sua bengala debaixo do meu queixo e a ergue até eu
encontrar seu olhar fixo. Eu odeio tudo sobre esse homem.

Ou pelo menos espero que seja ódio.

"Então, essa é a sua escolha?" Ele pergunta enquanto

seu olhar preguiçoso vagueia por mim, mas eu não digo
nada.
 Eu não vou dar a ele a última parte de mim que importa.

Mesmo se isso selar minha morte esta noite.

Eu rapidamente chego a uma decisão e falo. “Mate-me

em vez de Max. É sobre mim de qualquer maneira.” Eu
espero ansiosamente que ele aceite, mas em vez disso, ele se
enche de fúria.

"Sacrifícios são para tolos, querida." Ele bate a bengala

contra o vidro. "Levante-se e dance, ou Max está morto."

Eu assobio com dor e tento me levantar, mas não

consigo. Eu teria beijado o chão se seus braços fortes não
tivessem me segurado firme. “Eu vou dançar. Solte-me.” Se
uma vida depende de mim, devo fazer isso.

Eu não queria desistir do balé, mas parece que nunca

dançar de novo é melhor do que ter a morte de Max na minha
consciência.

Ele sacode a cabeça. “Você falhou, Valencia. Os termos

foram para nunca parar.” Ele pega seu telefone e aperta
discar enquanto o medo espirala através de mim. Eu pego
sua mão, mas ele emite a ordem. “Mate ele. Agora.” Através
do telefone, eu ouço o grito de Max que dura e dura, e então
Lachlan desloca meu queixo para a outra TV que se abre de
outra parede, onde vejo Max esfaqueado no peito, mas não
antes da pessoa remover seus genitais, tudo enquanto ele
está consciente da tortura.

Seu rosto congela com o grito ainda gravado em sua

expressão, e ele está morto.

Morto.
 Porque o Lachlan decidiu jogar comigo e eu falhei. Com
clareza, porém, entendo que o destino de Max foi decidido
muito antes.

Lachlan é apenas esse tipo de monstro.

Eu abro minha boca e grito meu coração como o cisne

ferido.
 Chapter Fifteen

Vestindo minha camisa passada, olhei por cima do ombro

uma última vez enquanto tia Jessica acenava para mim do
carro. Ela me deixou na mansão do Pastor, que fica localizada
quase no outro lado da cidade, e está cercada por portões de
ferro que têm seguranças ao seu redor.

Ela disse que o pastor prefere a sua privacidade e as

pessoas geralmente tomam muito do seu tempo, e desta forma
ele pode se concentrar melhor em educar os meninos.

"É tudo pela bondade de seu povo", explicou ela.

Ele me escolheu, Logan e três outras crianças e disse aos

nossos guardiões para nos trazerem para ele no dia seguinte.
Todas as mães junto com tia Jessica quase saltaram de
felicidade, e ela sussurrou para mim que agora terei a chance
de fazer coisas maiores para a comunidade.

E embora o pastor tenha me assustado, eu entendi que

alguém acima me escutou, porque no minuto em que ele me
selecionou, o tio mudou.

Ele não rosnou para mim, não chegou perto, e ele não
sussurrou no meu ouvido no domingo que eu deveria esperar
por ele. E embora eu tenha tremido na minha cama,
esperando por suas visitas, ele nunca apareceu.

Talvez ser um dos garotos selecionados do pastor seja,

na verdade, uma bênção.
 Um homem alto, usando o que parece ser um uniforme
que me lembra os históricos programas de TV que mamãe
costumava assistir, abre a porta e sorri para mim, embora não
alcance os olhos.

“Olá, Lachlan. Entre. Todo mundo já está aqui.” Eu aceno

e o sigo enquanto vejo enormes esculturas dentro da casa,
candelabros brilhantes e tapetes vermelhos que devem custar
muito. Eu vejo escadas subindo, enquanto o homem aponta
para uma porta enorme.

Eu entro e quase ofego. É uma enorme sala de jantar com

várias grandes janelas, mas elas são cobertas por cortinas,
então os lustres brilham intensamente.

Os pratos quase brilham à luz com várias tigelas de

comida espalhadas na mesa marrom de madeira, e os cheiros
fazem meu estômago roncar. "Lachlan", o pastor se dirige a
mim, e eu chego mais perto enquanto ele dá um tapinha na
mesa à sua direita. "Venha sentar aqui, ao lado de Logan." Eu
rapidamente faço isso, e meus olhos quase saltam das órbitas
dos bifes bem feitos, batatas fritas, sobremesas e muitos
outros pratos que as pessoas aqui só podem sonhar.

Principalmente as casas têm apenas arroz e trigo

sarraceno com legumes dos jardins. A carne é distribuída uma
vez por mês e conta com o número de pessoas que moram na
casa. Eu compartilho um sorriso com Logan, enquanto ele me
mostra um sinal de positivo, claramente querendo pegar a
comida tanto quanto eu.

Nós tomamos um momento para dar graças e então o

Pastor se levanta, varrendo seu olhar sobre nós. “Agora que
estamos todos aqui, vamos começar a comer. Vocês são
alguns poucos que têm grande potencial. Vocês terão uma
educação, roupas caras, o que você quiser. E assim farão suas
famílias.” Estou confuso com isso, porque a tia disse que a
vida aqui é deixar de lado todas essas coisas para encontrar
Deus dentro de você.

Não deveríamos seguir as mesmas regras?

"Só vou precisar de uma coisa em troca", acrescenta ele,

e todos concordam com a cabeça.

Todos menos eu, porque embora eu possa ver sua

expressão ficando vazia, algo se esconde atrás de seus olhos.

Eu vi esse mal no tio sempre que ele alegava que eu era

um pecador.

Com meu coração batendo alto em meus ouvidos, tenho

medo de sua resposta e, quando chega, quase exalo de alívio.

“Vocês vão morar aqui por uma semana do mês. Eu terei

convidados especiais. Eles vão te ensinar coisas.”

Isso não é tão ruim, ele provavelmente precisa de

pessoas de fora, porque nem todo mundo é inteligente o
suficiente aqui.

Exceto...

E então faço uma pergunta antes de poder me conter.

"Onde estão as outras crianças que foram selecionadas antes
de nós?" Se ele escolhe alguém com a idade de oito anos,
certamente eles devem estar por perto?

A sobrancelha de Pastor se ergue e algo cruza seu rosto,

mas ele rapidamente desaparece e ele o substitui com um
sorriso. Sorriso frio e assustador. “Quando completam treze
anos, vivem entre todos os outros. Eles só têm a chance de
estudar na faculdade do lado de fora quando tiverem dezoito
anos.” E então ele se inclina para frente, de modo que só eu
posso ouvi-lo. “Não fale sem minha permissão mais, Lachlan.
A desobediência tem consequências.”

A campainha toca e várias vozes masculinas podem ser

ouvidas. “Nossos convidados estão aqui. Agora cada um deles
selecionará um de vocês. Você irá para a sua sala de estudo
e eles lhe mostrarão as coisas.” Então ele vai ao salão para
saudar os sete homens que entraram, cada um usando um
terno e um relógio de ouro que praticamente grita dinheiro.

Ele não mencionou tudo isso para minha tia quando ela
conseguiu o documento que declarava o que faríamos.

Eu dou de ombros e continuamos a comer enquanto os

homens se sentam em frente a nós. Eu me movo em minha
cadeira enquanto um deles, o homem mais velho com cabelo
preto, olha para mim de um jeito que não parece certo.

Eu quero ir para casa agora e esquecer toda essa coisa

de seleção, quando o pastor pergunta: "Senhores, vocês
fizeram a sua escolha?" Cada um deles tem sua atenção em
um garoto diferente e eles acenam. "Ótimo. Nós vamos
começar, então.” Eles se levantam, e o homem de cabelos
escuros faz um gesto para mim, e eu vou quando ele coloca a
mão no meu ombro. Eu quero afastar isso, mas não faço. Não
há necessidade de ser rude sem qualquer razão.

Nós subimos as escadas, quando ele pergunta: "Lachlan,

certo?" Ele bate na minha cabeça. "Eu vou te mostrar o paraíso
na terra."

O quê? O que isso tem a ver com estudos?

 Mas eu não tenho que esperar muito enquanto entramos
no espaçoso quarto que tem uma grande cama com a
cabeceira pregada na parede, vários cintos de couro
pendurados na parede e um banco. Juntamente com alguns
tubos e pacotes que não reconheço. Eu posso ver mais uma
porta, o que provavelmente leva a um banheiro. Se é uma sala
de estudo, não deveria haver uma mesa?

Não há.

E então eu levanto meus olhos para ele e tudo dentro de

mim congela. Eu conheço esse olhar.

Não!

Eu corro para a porta, mas ele me agarra pelo meu

pescoço e ri, enviando tremores através de mim. “Lachlan,
baby. A diversão nem começou.” Eu tento me libertar, mas é
inútil. Ele rasga minhas roupas enquanto desliza a mão sobre
o meu peito. "Você quer correr antes que eu te mostre o que eu
prometi?"

Eu luto e luto, mas isso não ajuda. Várias horas passam

com ele fazendo coisas ruins para mim, enquanto eu pego tudo
e depois choro no chuveiro porque tudo dói. Eu descanso meu
rosto contra o azulejo quente.

Lágrimas se misturam com água enquanto eu me

pergunto por que todo mundo sonha em se juntar ao céu se é
assim?
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Ela fica parada no chão, respirando pesadamente

enquanto sua garganta crua murmura algo, mas sai como
uma bagunça balbuciada.

Suas mãos estão sangrando pela força com que ela

cravou as unhas nas palmas das mãos sensíveis enquanto
observava Mina matar Max. Com essa última facada, seus
olhos perderam toda a esperança e a força que ela nutria
durante sua dança. Ela olha para o espaço, sua boca
entreaberta, e tudo que posso fazer é observá-la quando o
desprazer me atinge inesperadamente.

Forças externas a machucaram e não gosto de vê-la

assim.

Derrotada, porque outro homem - Max, não menos -

está morto.

Embora seja fascinante observar quão profunda a

compaixão pode ir, essa imagem começa a entediar até a
mim.

Jogando minha jaqueta na cadeira, arregaço as mangas

enquanto vou até ela, e isso finalmente chama sua atenção
enquanto ela focaliza seu olhar em mim. Um rosnado
aparece em seu rosto, quando ela sussurra: "Você é um
monstro".
 “Eu sou. Nunca escondi isso.” Ela tenta se afastar de
mim, mas eu a agarro pelos ombros, a arrasto para cima, e
a seguro enquanto seus joelhos enfraquecem. “Chega dessa
'grande depressão'. Eu quero te mostrar outra coisa.” Minhas
palavras criaram uma banshee em meus braços quando ela
me bate repetidamente, embora eu mal possa senti-lo. Os
golpes são fracos demais. Ela grita e grita com sua voz rouca.
“Não se atreva a tocar mais ninguém da minha família ou
amigos. Não se atreva.”

Minha corajosa, ainda dando ordens, embora ela não

esteja em posição de fazê-lo. “Acredite ou não, Valencia,
estou tentando lhe dar uma cura do seu... bem, isso.” Eu
realmente não sei como descrever corretamente a reação
dela, pois acho completamente inútil.

Pessoas mortas não precisam de nossas lágrimas. Eles

não podem ajudá-los de qualquer maneira. A simples
verdade que todos deveriam aceitar.

"Então, considere minha generosidade", eu a informo

quando o vídeo começa a tocar na TV. Seus soluços
silenciosos param e ela pisca em choque enquanto observa
Max bater na cabeça de um garotinho que bate na porta,
gritando por ajuda.

“Shhh, pequeno. Ninguém vai te machucar,” ele diz para

o garoto, e o garoto enxuga suas bochechas, olhando para ele.

"Eu quero a mamãe."

Max se ajoelha na frente do menino, sorrindo

suavemente para ele, embora a porra dos olhos não escondam
o brilho que está gravado no meu cérebro para sempre de
filhos da puta como ele. “Mamãe não está aqui agora. Mas eu
estou. Eu não vou te machucar. Se você brincar comigo.”
 O menino pisca em confusão, afastando-se dele.
"Brincar?"

Max desliza a mão pela camisa do menino, desabotoando

cada botão enquanto ele balança a cabeça.

Eu paro o vídeo, perguntando a Valencia: "Isso é o

suficiente, ou você precisa de mais recursos visuais?" Eu
espero que seja o suficiente, porque toda vez que eu vejo esse
tipo de merda, eu quero destruir tudo à vista.

Ela finalmente sai do choque, sussurrando: "Oh meu

Deus." Ela engole em voz alta, cobrindo a boca. "Ele vai ...
ele é ... o garoto?"

Descansando minhas costas na mesa, eu digo: “Vai

estuprá-lo? Sim. Repetidamente, por alguns anos. Esse
menino é realmente o seu favorito. Nick."

"Pare", ela implora, cobrindo as orelhas, mas eu

continuo mesmo assim, já que não sou tão atencioso.

A vida não é desse tipo também.

“Duas vezes por semana, Max fazia viagens ao seu lugar

favorito para curtir os meninos. Por que você acha que ele
nunca empurrou você por sexo? Ele não precisava. Ele tinha
garotos de seis anos de idade para sustentar seus desejos.”

"Pare", ela diz de novo, virando o rosto para mim, mas

mais uma vez, eu não escuto.

Por que só as vítimas devem viver com essa sujeira e a

verdade, enquanto as pessoas se escondem dela porque a
informação é muito difícil para elas lidarem?
 “O Perfeito Max, dos subúrbios e tudo. Com desejos
sombrios. E por ele você chorou e perdeu uma aposta
comigo. Esse é o homem com quem você passou três anos
em um relacionamento. Como se sente, Valencia? Quem é o
maior monstro agora? Eu ou ele?”

"Pare, pare, pare!" Ela grita. Ela respira pesadamente,

seu peito subindo e descendo, e eu espero outra explosão de
lágrimas, mas surpreendentemente elas não vêm.

Na verdade, a expressão vazia cobre seu rosto enquanto

ela olha por cima do meu ombro. "Posso voltar para o meu
quarto?"

Minha sobrancelha levanta. "Seu quarto?" Eu me

pergunto se ela quer dizer a gaiola ou-

“Aquela onde eu me preparei para o jantar. Posso dormir

lá esta noite?” Sua pele está pálida, sua maquiagem
manchada em cima dela, mas ela mantém seu queixo alto,
mesmo enquanto seu corpo treme.

Controle.

As pessoas aprendem a acessá-lo rapidamente quando

a dor insuportável tem o poder de destruí-las. É a única coisa
que pode manter a pessoa viva e saudável.

Eu movimento com a cabeça para ela ir, e com um aceno

de cabeça, ela faz. Estranhamente, ela se lembra do
caminho, batendo os pés no chão enquanto caminha até o
quarto e finalmente chega à porta. Eu paro atrás dela como
a porra do idiota que eu sou.
 “Eu só preciso de tempo sozinha esta noite. Amanhã,
você pode fazer o que quiser comigo.” Ela não espera pela
minha resposta, mas entra e eu fico de pé ali.

Em circunstâncias normais, essas coisas não dariam

certo comigo, mas eu posso dar a ela hoje à noite.

Valencia não sabe que Max não é nada comparado com

a verdade que a espera uma vez que ela seja verdadeiramente
minha.

Eu tenho que torná-la psicologicamente vulnerável

antes de disparar a arma grande, por assim dizer, porque
isso vai destrui-la completamente.

E então ela pode se tornar minha protegida.

Eu vou para o meu escritório, mas paro no meio do

caminho, batendo na parede do meu lado enquanto um
profundo desconforto no meu estômago me domina quando
penso em seu estado catatônico.

O que ela fará lá sozinha?

O conceito de se importar com alguém é tão estranho

para mim que eu não sei o que fazer com isso no começo,
mas então minha preocupação não vai embora, não importa
o quanto eu tente bloquear isso.

Em vez de celebrar a morte de Max e torturar alguém,

porque sempre há uma vítima por aí, todos os meus
pensamentos estão com Valencia e seus olhos como piscinas
marrons e mortas.
 Não foi esse meu objetivo final? Para destruir o pequeno
gatinho cego que vive dentro dela e apresentá-la à verdade
que cercou sua vida desde o começo?

"Por que agora eu odeio a ideia de seu tormento?" A fera

rugindo em meus ouvidos exige voltar e checá-la, para
acalmá-la, mesmo que isso signifique irritá-la para ganhar
algum tipo de emoção.

Qualquer coisa, exceto o olhar vazio do caralho.

 Enquanto eu entorpecidamente vou ao banheiro,
removo a coroa da cabeça e a jogo no chão. Então eu ligo a
água no box e entro, sem me preocupar em tirar a roupa.
Imediatamente, a água gelada bate na minha pele, não que
eu preste muita atenção a ela.

Eu não sinto nada, exceto a agonia no meu peito,

enquanto as imagens do vídeo passam pela minha cabeça
uma e outra vez.

O menino. Como Max tocou nele. Sua voz. As

implicações do que aconteceria depois.

Junto com isso vem todos os anos que eu conheço o

Max. Um homem gentil que tinha um senso de humor
perverso, notas perfeitas e sempre ajudava quem precisava.
Claro, nós não combinamos como um casal, mas eu pensei
que sempre manteria contato com ele, porque ele merecia
mais que eu.

Ele sempre foi tão compreensivo sobre o meu desejo de

me afastar do sexo. Mesmo que meses tenham se
transformado em anos, ele nunca insistiu e apenas deu de
ombros sempre que eu perguntava se precisava. Não que a
resposta dele tivesse mudado alguma coisa, já que eu não
queria.

Claro que ele não insistiu; ele simplesmente pegou em

outro lugar.

Minha pele coça, então eu pego o sabonete e esfrego as

partes nuas da minha pele ao ponto da dor, na esperança de
lavar suas preferências repugnantes que tiraram as crianças
pobres de sua inocência e mataram tantas almas.

Mas então outro pensamento me atinge e a barra de

sabão desliza das minhas mãos para os meus pés, batendo
meus dedos já feridos.

Foi minha culpa que ele tocou neles? Alguma coisa teria
sido diferente se eu lhe proporcionasse sexo diariamente?
Ele teria sido capaz de controlar seus desejos?

Toda a dor dessas crianças é minha culpa? Se eu tivesse

visto a sua ... sua ... eu não posso chamar isso de desejo,
apenas doença. Se eu fizesse isso ... ele não teria feito isso?

Eu choro na água, descansando minha testa contra o

azulejo, meu corpo tremendo com meus gritos silenciosos
enquanto as lágrimas caem, misturando com água enquanto
eu deixo tudo sair.

Desde criança eu sempre tive uma regra especial. Se eu

precisasse chorar, tinha que estar no chuveiro para que
ninguém soubesse que algo me incomodava.

Foi por isso que pedi a Lachlan para me dar acesso a

esta sala.

“Sinto muito. Eu sinto muito", eu sussurro para todas

as almas perdidas, e os gritos não param. Porque como
alguém pode fazer isso e fingir ser uma boa pessoa?

Como você pode ferir crianças inocentes e dormir à

noite? E esse homem queria se casar comigo?

Pela primeira vez, estou feliz que ele tenha morrido.

 Pelo menos dessa maneira ele nunca machucará mais
ninguém, não que seja uma compensação para todas
aquelas crianças.

A temperatura da água muda e o calor escaldante me

envolve enquanto fortes braços me empurram e me
pressionam contra a parede.

Lachlan me segura, seu peito nu. Ele ainda está de

calças, junto com uma carranca no rosto, enquanto a agua
encharca sua pele. "Você quer contrair pneumonia?" Ele
rosna, rasgando meu corpete e saia e jogando-os por cima do
ombro, onde eles pousam com um splat no chão. Minhas
roupas de baixo seguem, e então ele se ajoelha na minha
frente e tira cuidadosamente as sapatilhas de ponta. Eu
estremeço quando meus pés estão finalmente livres, e eu
mexo meus dedos, embora só traga mais dor latejante.

Ele examina um pé por um momento e depois faz o

mesmo com o outro, e finalmente, quando estou
completamente nua, ele se levanta novamente, então nos
encaramos. "Não se desculpe pelo que ele fez."

Eu provavelmente poderia gritar e dizer o quão

inadequado isso é, que ele não tem o direito de ficar aqui e
olhar para mim como se eu fosse sua propriedade. Mas isso
parece tão bobo depois da revelação sobre Max, tão fora de
questão.

Lachlan é um monstro e um assassino, sim. Nada muda

isso.

Mas pelo menos ele não esconde nem prejudica as

crianças.

Existe um código, não que tenha algum mérito.

 Matar é matar.

Eu fico tensa em seus braços, porque ele machuca as

mulheres. E se ele fizer o mesmo com as crianças? Eu apenas
assumi que...

"Eu não faço", ele murmurou, e eu relaxei, encontrando

algum consolo nisso.

"Até você me culpa pelo que ele fez", eu finalmente digo,

percebendo que é provavelmente por isso que ele me
sequestrou. "Caso contrário, qual era a necessidade de tudo
isso?" Eu removo os pedaços de cabelo que escaparam da
trança, mas ele envolve suas mãos em volta das minhas e as
empurra para cima de mim.

"Confie em mim, Valencia, não é isso." Sua voz rouca só

alimenta a minha miséria.

"Você quer dizer que há algo pior?" Algo cruza seu rosto
antes que ele esconda isso de mim, e eu rio, junto com o
choro. “Oh meu Deus, aí está. Me diga agora, Lachlan.
Apenas arranque o band-aid de uma só vez e termine logo
com isso.”

A bolha que me cercava estourou de qualquer maneira;

ele também poderia terminar com isso.

"Você não está pronta para isso."

Eu pisco em confusão. "Você acha que com o tempo eu

vou estar?" Eu não tenho certeza que qualquer quantidade
de tempo poderia ter me preparado para Max, ou Lachlan,
para esse assunto.

"Seguir minhas regras tornará menos atormentador."

 “Eu segui as regras toda a minha vida. Olhe onde estou
agora” sussurro, enquanto nossos olhares se chocam e, por
um segundo, minha respiração atinge a intensidade de seu
olhar.

Seus olhos azuis celestes guardam tantos segredos, mas

por baixo de tudo, detecto angústia que pode quebrar uma
pessoa mais fraca.

Ele não nasceu mal, certo? Suas tendências têm que vir
de algum lugar. "O que fez você do jeito que é?" Minha
pergunta é provavelmente inesperada e não apropriada para
a situação atual, mas com ele e depois do que ele me fez
passar na sala de dança, eu nunca sei quanto tempo resta.

Eu gostaria de pelo menos conhecer a verdade dele

antes de morrer.

“Quem, Valencia. No caso dos serial killers, a questão é

sempre quem. Todos nós temos um criador,” ele me informa,
e então me manobra bem debaixo da água. Eu choro da dor
nos meus pés, e ele murmura algo em voz baixa. A água
ajustada rapidamente cria vapor ao nosso redor que nos
envolve em seu calor. Ele então lava todos os vestígios de
maquiagem, depois meu cabelo e corpo. Eu estremeço
quando o sabonete toca meus cortes e tento escapar do seu
toque, mas ele não me deixa.

Eu não protesto muito, completamente esgotada

emocionalmente. Não tenho certeza se esse choque vai
passar. Eu deveria estar batendo nele e fugindo dele, mas
aqui estou e deixo ele tocar meus lugares mais íntimos.

Pois por mais íntimo que seja este momento, não há

conexão entre nós. Eu construí muros ao redor do meu
coração e não vou deixá-lo entrar. Eu não posso; ele irá tão
facilmente me destruir sem nem mesmo piscar.

Finalmente, ele desliga a água, sai e volta com uma

toalha para me secar. Ele puxa uma camisa para mim que
atinge o meio das minhas coxas e depois me pega. Em
poucos passos, ele me joga na cama enquanto eu foco meus
olhos nele. "Descanse. Sempre tem o amanhã.”

"Obrigada", eu respondo, esfregando meus pés um

contra o outro, na esperança de eliminar pelo menos um
pouco da dor. Colocando sobre o travesseiro, eu deixo o
material absorver todas as lágrimas silenciosas, enquanto eu
sussurro: "Quando eu tentei tanto agradar a todos, eu
esqueci de crescer." Eu sou tão patética que eu sinto nojo de
mim mesma.

Uma pessoa normal teria visto que seu namorado e

amante são pessoas más que ela deveria evitar. Mas na
minha ingenuidade, coloquei um na caixa perfeita enquanto
o outro na sedutora.

E as duas vezes acabei errada.

Ele não responde e eu não quero que ele faça. Eu fecho

meus olhos, enquanto eles queimam de todas as lágrimas, e
quando ouço a porta se abrir, acho que ele está prestes a
sair, mas a cama mergulha e algo frio me toca.

Minhas pálpebras se abrem apenas para entrar em

contato direto com um grande focinho de um cão da Terra
Nova que lambe meu pescoço e se acomoda ao meu lado.

Ele é tão quente. Normalmente tenho medo de

cachorros, mas esse é tão fofo que eu esqueço tudo e o
abraço de perto, precisando de contato como nunca antes.
 E lentamente, eu caio no sono, onde posso encontrar
um pequeno descanso desse pesadelo.
 Ela está deitada na cama, respirando uniformemente
quando a cabeça de Chance se acomoda na curva entre o
ombro e o pescoço, suspirando pesadamente e
provavelmente lhe dando todo o seu calor desde que ela o
abraça mais perto.

Seus olhos atentos estão em mim; Ele rosna

ligeiramente e minhas sobrancelhas levantam. “Essa é a
gratidão que eu recebo.” Ele me mostra os dentes, então me
inclino para tocar seu focinho e ele o esconde, fechando os
olhos completamente, feliz com a proximidade dele e
Valencia.

Quem não estaria?

Removendo as mechas de seu cabelo molhado do rosto,

eu corro as costas da minha mão sobre sua pele macia que
ainda está molhada de suas lágrimas.

Elas deveriam me trazer prazer, o sofrimento. Mas tudo

o que isso faz é me confundir.

Eu quero destruir o que traz sua miséria, mas o que eu

faço se essa coisa sou eu?

Deslizando minha mão para seu pescoço e seios, eu me

pergunto como seria mantê-la para mim mesmo como a
única coisa que nunca foi manchada pela escuridão.

Eu poderia esquecer então? Não ser atormentado pelos

pesadelos ou vozes que nunca me deixam, por mais que eu
queira?
 Sucumbir a esses desejos significaria trair a promessa
que fiz há muito tempo.

Além disso, para Valencia, é tudo igual. Ela será minha

prisioneira sem escolha de fuga, e ela não deveria gostar de
mim?

Por mais que eu tente, a ideia só me excita; não há outro

homem lá fora que lhe deu o que ela recebe de mim.

Ela é minha.

Do alto de seu cabelo castanho até seus dedos

machucados e tortos, cada parte dela pertence a mim.
Estamos conectados de uma maneira que ela ainda precisa
descobrir.

Essa conexão deveria ser sua queda.

Mas agora acho que será a minha.

 Gemendo, me desloco para o lado, enterrando-me no
travesseiro e esperando fugir do calor, mas isso me segue.
Meu corpo está coberto de suor. Minhas pálpebras se abrem
enquanto eu pisco algumas vezes no teto que reflete o luar.

Busco cegamente o cobertor para jogá-lo fora, quando,

em vez disso, encontro uma mão jogada no meio e o calor ao
meu lado registra o que é.

Ou melhor, quem é.

Lachlan.

Olhando para ele, vejo que ele está deitado de costas,

respirando uniformemente, uma mão embaixo da cabeça
enquanto a outra está em mim, como se ele simplesmente a
colocasse lá para ter certeza de que ainda estou no mesmo
lugar.

O cachorro está deitado no chão, roncando alto, sem

nenhum cuidado no mundo, enquanto a brisa fresca vem da
janela aberta junto com o calor que vem do aquecedor.

Por que diabos manter a janela aberta, então?

Mas então me ocorre que meu sequestrador está

dormindo enquanto eu estou acordada e posso facilmente
escapar por entre os dedos dele se eu quiser.

Lentamente, eu pego sua mão e a coloco entre nós,

então prendo a respiração enquanto ele bufa e deita
totalmente de costas com a outra mão esticada para cima.
Uma vez livre, levanto-me de joelhos e rastejo sobre ele, e
assim que meus dedos do pé tocam o tapete persa, estou
pronta para fazer a dança da aleluia.

Eu rapidamente corro para a janela no caminho,

verificando as cortinas, e mentalmente agradeço ao meu pai
por me ensinar a escapar da casa por uma janela, mesmo
que seja alta, em caso de incêndio.

Pensando nisso, papai era obcecado por fogo e sempre

temia que algo pudesse queimar. Ele até detestava quando
mamãe usava isqueiros para acender as velas e em algum
momento as proibiu em nossa casa.

Este é apenas o segundo andar e o chão não está muito

abaixo. A perna da cama tem um bom lugar para envolver a
cortina. Eu dou um puxão nas cortinas para arrancá-las e
elas guincham nos trilhos. Fazendo uma careta, dou uma
olhada por cima do meu ombro em Lachlan, mas ele está na
mesma posição, então eu exalo aliviada.

Com mais alguns puxões, elas caem no chão, onde eu

pego e prossigo rapidamente como planejado. Eu seguro um
nó apertado ao redor da perna da cama e checo, puxando
com força. Nem sequer se move.

Finalmente satisfeita com meus esforços, eu arremesso

o resto pela janela e coloco as meias de Lachlan que
encontrei por aí. Há neve e não vou sobreviver por muito
tempo sem elas. Eu posso encontrar uma fuga através do
labirinto, e então alguém vai me encontrar.

Ou esse é o resultado que eu espero de qualquer

maneira. Ele pode não ter me machucado, mas ele ainda é
um homem que me sequestrou e me fez sentir coisas
horríveis.
 E eu definitivamente não deveria me sentir segura em
seus braços, e foi o que aconteceu no chuveiro. Ouvi dizer
que as vítimas desenvolvem algum tipo de sentimentos por
seus captores ao longo do tempo e se apegam a eles, alguma
síndrome, eu acho.

Mas eles passaram anos com eles e eu fiz o que? Quatro

ou cinco dias e a maioria daqueles dias que passei sozinha
em uma cela.

Levanto-me no peitoril da janela e subo, segurando a

cortina com força em minhas mãos e desço lentamente,
rangendo os dentes com o pano me queimando. Deslizando
para baixo e para baixo, retendo um grito de dor até que
finalmente chego ao chão. Eu caio de pé e, em seguida,
imediatamente de joelhos, quando um choque de dor é
enviado do meu pé para cima.

Esqueci que exagerei na pista de dança e o carpete era

muito mais macio. Como malditamente eu vou correr?

É por isso que eu me tornei uma bailarina e não uma

detetive da polícia. Eu simplesmente não tenho cabeça para
grandes esquemas.

Eu me viro e grito quando um homem está na minha

frente, exalando uma grande nuvem de fumaça no ar. "Então
qual é o próximo estágio desta grande fuga?"

Lachlan.

Como ele conseguiu chegar tão rápido? Ele estava

apenas na cama. Como se lesse minha mente, ele elabora,
dando um longo puxão no cigarro. "Desde que você estava se
divertindo sendo tão orgulhosa de si mesma, eu decidi deixar
você comandar o show, mas eu estou realmente
impressionado" Ele assobia. “Você é uma sobrevivente afinal,
querida.” Ele tenta remover os fios errantes do meu cabelo,
mas eu empurro sua mão para longe, recuando.

Certo. O monstro nunca dorme. “Eu te odeio, Lachlan.

Com todo o meu coração,” eu assobio em seu rosto e espero
ele surtar comigo, mas em vez disso, ele apenas ri. O som
ressalta nas paredes enquanto ele recupera o fôlego, joga o
cigarro no concreto e pisa nele.

Então ele diz: "Volte para dentro da casa, Valencia".

Foda-se isso.

Sem pensar, eu corro para a direita, colocando toda a

pressão em meus pés, e corro na direção do labirinto. O ar
frio queima meus pulmões, mas não me importo com nada
disso.

Tudo é melhor que a rendição à queima-roupa.

Eu não vou muito longe, enquanto ele envolve a mão em

volta do meu cabelo, e eu grito quando ele me puxa para trás,
me gira ao redor, e então me apoia em seu ombro, voltando
na direção de sua casa.

E eu quero chutá-lo e arranhar as costas dele, fazer

alguma coisa, mas quando noto a faca no bolso de trás,
minha mente começa a girar.

Se eu o machucasse e chegasse ao seu telefone... as

possibilidades são enormes.

Eu me calo e ele me dá um tapa na bunda. Maldito

idiota! "Por que tão quieta de repente?"
 Ele nos leva passando por um Levi chocado, que apenas
fica boquiaberto e depois segue atrás de nós, a porcelana em
sua bandeja sacudindo ruidosamente com seus passos.
Espero voltar para a jaula, mas acabo em seu quarto.

Ele me joga na cama e eu bufo, aterrissando de costas,

e tenho um segundo para me ver toda corada no meu reflexo
antes que ele puxe minha mão para que eu me sente. Ele
estala os dedos para Levi e está rapidamente ao meu lado,
colocando uma xícara de chá fumegante pelo cheiro dela nas
palmas das minhas mãos enquanto cava uma colher em um
pouco de mel e depois a enrola dentro do chá. Ele me dá e
eu levanto minhas sobrancelhas.

O que diabos está acontecendo aqui?

"No caso de você ficar doente de correr no frio." Ele exala

pesadamente. “Você não deveria ter feito isso, criança.” Ele
parece um homem bom, na verdade. Todo vovô e outras
coisas, mas suas palavras trazem pouco conforto.

Em vez disso, fico na defensiva. "Liberte-me deste

pesadelo e ficarei toda saudável."

"Criança" ele começa, mas Lachlan o repreende.

"Chega dessa besteira." Ele não acrescenta mais nada,

mas é provavelmente um comando silencioso quando Levi
pega sua bandeja e, com um último olhar suplicante na
minha direção, fecha a porta atrás de si.

“Nem pense em derramar no chão, Valencia. Comece a

beber, porra." A raiva pouco visível finalmente deslizando
sobre ele registra na minha mente, e meus olhos se
arregalam quando eu percebo que ele não está tão calmo
quanto ele quer ser.
 Ele desaparece no banheiro enquanto tomo o chá,
recebendo o calor que se espalha por mim e acalma minha
garganta dolorida.

Faca.

Mantenha seu foco na faca.

Ele volta com um pano molhado e se ajoelha na minha

frente, pressionando-o contra o meu pé dolorido enquanto
mexe, "Continue seguindo seus planos idiotas, e você nunca
mais vai dançar."

Eu dou de ombros, agindo toda indiferente.

“Considerando que você pretende me manter aqui, eu não
me vejo dançando de qualquer maneira. Desta forma, pelo
menos, vou manter minha dignidade intacta.” Ele não
aprecia meu sarcasmo, aparentemente, quando seu aperto
em mim aperta, mas ele não diz nada.

Ele se levanta para mover algo, e eu uso como minha

chance, rapidamente tomando um gole mais longo e jogando
o líquido quente nele, enquanto ele grita: "Foda-se!" Eu uso
esse momento para tropeçar nele e arrebatar a faca enquanto
ele me estabiliza, e é quando eu o pressiono contra sua
garganta, usando todo o meu poder para segurar a lâmina
perto de sua artéria.

Ele se cala, enquanto nós dois estamos na piscina de

chá, e então, empurrando o peito em direção à cama, eu
ordeno, "Sente-se na cama". Ele é mais ameaçador quando
se aproxima de mim.

Sua sobrancelha sobe, mas ele segue o comando

facilmente e cai na cama enquanto eu ainda mantenho a faca
perto. "Dê-me seu telefone ou eu vou cortar sua garganta."
As palavras soam pouco convincentes até para mim, então
ele coloca as mãos atrás das costas nos lençóis e sorri para
mim. "Vá em frente."

“Eu não estou brincando, Lachlan. Você é um vilão. Eu

não vou sentir pena de matar você.” Uma mentira grande e
gorda, como eu não posso nem imaginar tirar uma vida.
Destrói a alma, mesmo que seja em autodefesa. Mas ele tem
que valorizar sua vida, certo? O que eles dizem sobre serial
killers? Que eles são criaturas narcisistas. Ele não vai querer
morrer.

“E eu digo seja minha convidada. Venha. Mate-me,

Valencia, e termine tudo” ele ordena, sentando-se mais perto
de mim, e pega minha mão com a lâmina, colocando a ponta
da faca logo abaixo da orelha enquanto o resto da borda
afiada roça seu pescoço. “Mas faça certo. Você começa daqui
a cortar lentamente a artéria que vai derramar sangue, mas
a vítima ainda vai respirar e olhar para você com medo,
porque nada neste momento pode ajudá-la. Prolongue,
deslizando a lâmina para criar uma loucura que você
raramente alcançará de qualquer outra forma,
especialmente com uma arma.”

"Você é doente."

“Tortura é uma forma de arte. Faça certo ou não segure

a porra de uma arma", ele afirma, e, em seguida, propõe-me
para continuar. “Vamos lá. Faça isso. Acabe com o seu
sofrimento.” Ele zomba do meu estado como se o que ele me
faz passar não fosse nada.

Como se eu nem devesse chamar isso de sofrimento.

Aumentando meu aperto no cabo, eu ainda espero

enquanto minha respiração rouca preenche o espaço entre
nós, e eu finalmente murmuro, "Se eu não fizer isso, você
vai"

"Seja o que for, a resposta é sim", ele responde, sua voz

baixa e profunda. No entanto, eu ainda não me movo,
minhas mãos tremem enquanto entendo com clareza que ele
vai me deixar fazer isso se eu decidir continuar com isso.

Mas nós sabemos que não vou conseguir. Eu não

deveria fazer embora? Por todos os outros, para ninguém
passar por isso. Sim, ele matou Max por uma razão, mas
Max não teria estado em seu radar se não fosse por mim.

E eu não sou culpada de nenhum crime.

Suas mãos acabam na minha cintura e ele de repente

me pega. Antes que eu possa sequer piscar, estou montada
em seu colo enquanto ele segura meu olhar. Ele coloca uma
palma na ponta da minha espinha enquanto a outra sobe,
sobe, ergue meu cabelo, trazendo minha boca para perto da
dele, com a faca ainda firmemente pressionada contra o
pescoço dele. "Faça o que você realmente quer, Valencia", ele
murmura, e minha respiração bate quando o meu corpo
reage instantaneamente à sua proximidade.

Repulsa corre através de mim. Como posso ser

despertada por ele? Eu deveria odiá-lo, e pronto. No entanto,
no fundo desse ódio, estão os sentimentos que ele inspirou
em mim desde a Itália e não posso combatê-los.

Ou melhor, não posso matá-lo, porque ele segura um

pedaço de mim. E por mais fraco e patético que seja, não
posso me esconder dessa verdade.

A faca cai suavemente na cama no mesmo momento em

que sua boca bate na minha, exigindo a entrada, e permito-
a, compartilhando com ele um beijo cheio de ódio, desgraça
e desesperança, tudo ao mesmo tempo. Não há nada de
gentil com o estreitamento de seus dentes, seus puxões
agressivos e sua língua que, em cada reunião minha, afirma
que nunca deveria estar lá.

O beijo é revestido de raiva e fúria, mas também com

um desejo avassalador que envia fogo líquido por todo o meu
sistema, desejando a satisfação e o prazer que só ele pode
proporcionar. É como se minha consciência encontrasse
consolo em seus toques que, por um momento, podem
apagar nossas circunstâncias e nos deixar em um casulo que
nada pode romper.

E eu sucumbi a isso, precisando disso para sobreviver.

Envolvendo meus braços em volta do seu pescoço, eu o

levei ainda mais perto, não deixando um centímetro entre
nós quando meu calor toca seu pau duro. O gemido passa
pelos meus lábios, e ele solta minha boca, arrastando beijos
pelo meu pescoço enquanto eu jogo minha cabeça para trás,
gemendo em suas mordidas que com certeza deixarão
marcas para todo mundo ver.

Eu não me debruço muito sobre ele enquanto ele rola

minha camisa sobre a minha cabeça e a envia voando atrás
de mim. Sua língua circunda meu mamilo pontudo e lambe
a ponta, mas depois morde com força. Eu grito de dor,
coçando a parte de trás de sua cabeça, mas ainda buscando
seu toque enquanto ele envia agulhadas de eletricidade
através da minha pele.

"Há beleza na dor, anjo", ele diz, imediatamente

lambendo a carne abusada e me deixando ainda mais
selvagem. "Eu sei que você gosta longo e com força, querida,
mas esta noite vai ser apenas com força." Sua mão viaja pelo
meu estômago, e me inclino sob seu toque enquanto ele
passa os dedos sobre a minha pele e os enrosca nos meus
cachos macios. "Caso contrário, você pode se sentir muito
culpada sobre isso depois." Eu ofego em sua boca enquanto
ele enterra os dedos dentro da minha carne aquecida,
torcendo-os contra as minhas paredes internas enquanto
manuseia meu clitóris. “Ah, já tão molhada para mim. Por
quem você está ardendo, Valencia?” Ele pergunta e puxa
minha cabeça para baixo para que nossos olhos se
encontrem. "Quem está fazendo essa boceta apertada tão
molhada que praticamente goteja em mim?"

Eu não respondo, porque responder significa pensar, e

tudo que eu quero é me concentrar no prazer que está se
espalhando dentro de mim, o rugido infernal que queima e
queima, exigindo satisfação. Ele puxa novamente, mas desta
vez meu couro cabeludo dói e um gemido passa por mim.

"Me responda." Ele acelera a pressão sobre o meu

clitóris, quase me levando lá, mas depois para todo
movimento, deixando-me com uma dor enlouquecedora.

"Por favor", eu imploro, porque neste momento, eu não

posso esquecer a dignidade, mas ele apenas estala a língua.

“Ah, não, não funciona assim. Quem, Valencia?” Nossos

olhares se encontram, o seu derretido e o meu provavelmente
confuso, mas as bordas de granito de seu rosto falam muito.

Ele precisa de mim para me render.

E eu me odeio por isso enquanto meu corpo chora de

alívio. "Você faz."

Ele me presenteia com seu sorriso sinistro, enquanto ele

murmura contra meus lábios, "Boa menina". Eu grito
quando ele me vira de costas e depois suspiro, segurando os
lençóis, enquanto ele enterra o rosto na minha carne
aquecida, sua língua tomando longas lambidas, passando as
paredes do meu calor enquanto ele aperta em torno dele.

Ele não disse com força e rápido? O que é essa tortura,

então?

Ele lambe e a beija por um momento antes de se prender

ao meu clitóris, pressionando e massageando-o com seus
lábios e língua. Cada movimento e toque dele destacam a
pressão crescendo dentro de mim, e eu arqueio minhas
costas, mas ele me empurra de volta com a mão, acalmando
meus movimentos. Cavando os dedos na minha bunda, ele
levanta, rodando a ponta da língua através das minhas
dobras, provocando, mas apenas me despertando mais. Ele
muda para as minhas coxas, chupando a pele até o ponto da
dor, e eu gemo, fechando-as em torno de sua cabeça
enquanto enrolo minha mão em seu cabelo, mas isso não o
impede. Ele continua a me torturar com movimentos leves
enquanto seu dedo desliza para dentro de mim, encontrando
o local perfeito para me deixar louca, mas ainda assim não
me dá o prazer que meu corpo procura.

Em sua mordida no meu clitóris, meus olhos se abrem,

enquanto eu grito, "Lachlan, por favor." Quaisquer outras
palavras são impossíveis para mim. Minha necessidade é tão
forte que beira o desespero.

Não me lembro de nada além desse homem que desperta

todo o meu sistema e faz o mundo exterior desaparecer,
criando um casulo onde o certo e o errado não existem, e o
mal é apenas um pensamento passageiro.

Eu ouço a fivela do cinto sendo solta, e então ele coloca

as palmas das mãos nos meus joelhos, trazendo-me para
perto da borda, e com um movimento rápido, ele me vira de
novo, e nós acabamos no chão, comigo o montando uma vez
mais. Minha cabeça fica tonta e mal consigo entender o que
está acontecendo, enquanto ele rosna em aprovação.

"Tenho que mantê-la desequilibrada para que você não

sinta nada além disso." E é aí que ele entra em mim,
enchendo-me ao máximo. Meus braços automaticamente
envolvem seu pescoço enquanto meu choro ecoa no quarto,
seguido por seu gemido baixo, nossos lábios a centímetros
de distância um do outro. "Vê isso?" Eu sigo seu olhar para
nos ver conectados um ao outro. Então ele me levanta e eu
imediatamente me sinto vazia. Sua cabeça roxa brilha da
minha umidade, e enquanto eu assisto, ele afunda dentro de
mim. Eu gemo quando ele pega um mamilo com a boca,
chupando com força antes de lambê-lo. “Minha escuridão e
sua pureza nunca mudarão isso. Aqui ou em qualquer outro
lugar, quando eu levo você e seu belo corpo atende minha
ligação? Você. É. Minha. E de mais ninguém.” Eu levanto de
novo, embora meus joelhos tremam, mas ele continua a me
mover. "Lento e estável."

"Não, eu quero com força", eu imploro, mas ele não

escuta, controlando cada ascensão, lentamente arrastando
seu pau dentro e fora de mim, fazendo-me sentir cada toque
e movimento duro, enquanto suas mãos me seguram com
mais força.

Ele continua isso pelo que parece ser para sempre, os

únicos sons presentes na sala são de tapa na carne e minha
respiração ofegante enquanto eu engulo o máximo de ar
possível enquanto aperto em torno dele. Meu corpo mal
consegue acompanhá-lo, porque estou cansada, tão
cansada, mas preciso que ele termine isso.
 Para me dar o que ele prometeu.

Suor está cobrindo minha pele, e finalmente ele segura

meu cabelo mais uma vez, me beijando profundamente e
cortando meu oxigênio enquanto simultaneamente me enche
novamente. E desta vez alcança aquele lugar onde tudo fica
quieto.

E então ruge de volta com calor, prazer e agonia

correndo através de mim. Um gemido morre dentro da minha
garganta, engolido pelo beijo dele. Estou prestes a cair sobre
ele, mas ele não me deixa.

Em vez disso, ele me levanta uma última vez, e desta vez

eu o sinto derramando em um preservativo, soltando minha
boca apenas para sugar e morder meu pescoço enquanto
jogo minha cabeça para trás, dando-lhe acesso mais fácil. Eu
nem sei quando ele teve tempo de colocar um, mas depois
ele me manteve em transe na maior parte.

Respirando pesadamente, eu pego tanto ar quanto

possível, lentamente tudo volta e a imagem se torna clara
novamente, onde o fogo finalmente se extingue e apenas o
vazio é deixado.

E a percepção toma conta de mim como uma onda do

oceano, lembrando-me de que isso nunca pode estar certo,
mesmo que seja apenas um segundo atrás. "Eu te odeio", eu
sussurro. Ele não diz nada, apenas me coloca na cama, e eu
recuo, ignorando o quão exausto meu corpo se sente.

Ele tira as calças e vai para a cama, e eu sei que nossas

conversas acabaram por hoje à noite, porque ele está saciado
e não precisa de nada de mim por agora.
 Rolando nas minhas costas, eu corro meus dedos pelo
meu cabelo suado e estremeço. Estou cercada pelo lembrete
do que fizemos e ele não me deixa esquecer disso.

Mas também não posso culpá-lo, porque nem uma vez

ele forçou nada em mim.

"Isso não muda nada", eu digo, olhando para mim

mesma e odiando até o meu reflexo. Por quão fraca deve ser
uma mulher permitir que um monstro a toque?

Ele joga um cobertor sobre nós e ordena: "Durma,

Valencia". E, embora não falemos nada por muito tempo,
nenhum de nós está dormindo.

Isso mudou alguma coisa, e a conexão que sentimos me

assusta muito mais do que qualquer outra coisa.

Porque se a sua escuridão não impede o meu desejo por

ele, o que ele fará?
 Chapter Sixteen

Pastor Cane continua a ler a Bíblia para nós em sala de

aula enquanto ele escreve as partes importantes no quadro
enquanto todos as copiam para o caderno.

Para a nossa alavancagem "especial", ainda temos que

frequentar aulas de religião todas as semanas com todos os
outros.

Pressiono o papel e a pressão deve ser forte, porque a

ponta do lápis quebra. Eu rapidamente olho para o pastor,
mas ele não parece notar, enquanto ele continua sua tarefa.

Expirando em alívio, busco urgentemente, mas

silenciosamente, um novo na minha mesa, mas não encontro
nenhum. Eu examino nossa pequena sala de aula com cerca
de quinze mesas individuais ocupadas por meninos que usam
camisas brancas e calças marrons semelhantes, e seus
cabelos são cortados, já que o comprimento mais longo os
irrita.

O pastor não acredita que devemos compartilhar um

espaço com as meninas, porque elas podem nos seduzir de
nossos caminhos. Até que chegue a hora de nos casarmos com
um dos nossos. Mas mesmo assim, ele decidirá o melhor jogo.
Nós não somos nada além de sua propriedade depois de tudo;
Ele nos lembra toda semana que passamos com seus
convidados.

Semanas em que somos mantidos reféns na sala especial

enquanto homens velhos e sujos nos usam para seus desejos
doentios. Nada está fora dos limites para eles, da dor às
demandas de companheirismo. Eles até gostam de abraçar às
vezes, e não importa o quanto você queira vomitar, você não
pode.

Porque a punição de "perturbá-los" é muito maior e, a

longo prazo, não vale a pena. O Pastor faz com que todos os
toques não sejam nada comparados com o que ele pode fazer.

Eu deveria saber, considerando que eu me rebelei mais.

A raiva se constrói em mim ao pensar naquele homem e

nas coisas que ele fez para mim na última vez que ele visitou,
mas eu o empurro de volta, porque tenho assuntos mais sérios
à mão.

Como garantir que Pastor Cane não me veja em pânico,

ou todos serão punidos pelo meu comportamento.

No canto direito, algumas filas à minha frente, Logan

chama minha atenção e levanta o queixo, perguntando
silenciosamente o que está acontecendo.

Logan é meu único amigo, embora não tenha certeza de

que temos amizade. Nós só conversamos depois da escola e
no caminho até aqui. Até você ter treze anos, você está
proibido de interagir com outras crianças fora de casa. Mas
há sempre esse profundo entendimento entre nós, dor
compartilhada e tudo.

Aparentemente eles planejam uma grande comoção

quando nos tornamos adolescentes, embora eu tenha minhas
suspeitas.

Nós não seremos tão bonitos então. Os “convidados” só

estão interessados em crianças pequenas; eles não querem
mais velhos. É por isso que depois de cerca de quinze anos
eles nos encontram noivas adequadas.

Eles dizem que essas são as regras para nós, que somos
especiais e selecionados apenas para este lugar. Que o
próprio Deus deu a ele esta oportunidade, e devemos ser
felizes com isso.

Por que então cada um de nós provavelmente chorava à

noite? Eu não posso imaginar alguém aceitando normalmente
o que eles fizeram para nós em uma base mensal. Outras
crianças que não compartilham o fardo conosco também não
parecem muito mais felizes.

Apenas um círculo sem fim de miséria.

Mostro ao Logan o lápis e ele concorda, pescando um ao

seu lado. Ele olha para o pastor, e satisfeito por ele ainda
estar muito ocupado com o tabuleiro, Logan joga na minha
direção e eu pego na hora certa.

Uma expiração me deixa, e estou prestes a voltar a

escrever, quando toda a mudança move meu livro para o canto
da mesa. Antes que eu possa pará-lo, o livro cai no chão com
um barulho alto e toda a atenção está em mim.

Correção.

Sua atenção aterrorizada está em mim.

Já que é muito tarde para qualquer controle de danos, eu

olho para o Pastor Cane, que faz uma pausa no ar com o giz
na mão e as costas rígidas. Ele toma algumas batidas antes
de girar para nos encarar, seus olhos frios e assertivos
examinando o ambiente para encontrar a fonte da
perturbação.
 Ele lentamente coloca o giz de volta na mesa, tomando
seu tempo limpando os dedos enquanto tudo dentro de mim
se acalma, e eu mentalmente me preparo para o que vem a
seguir.

Uma das regras é nunca irritar o Pastor Cane, já que ele

tem o poder de um posto mais alto, o que significa que sua
punição nunca pode ser desfeita. E ele é o segundo no
comando depois do pastor, então ele pode fazer o que quiser
com crianças selecionadas, desde que elas se curem antes
que os convidados venham.

E geralmente sempre fazemos isso, pois, depois de seus

tratamentos, temos médicos cuidando de nós. E se as
contusões não desaparecerem ... bem, então sempre haverá
maquiagem para escondê-lo.

"Lachlan", diz ele, sua voz mal controlando a fúria que

vem dele, e então ele clica os dedos. “Levante-se e saia. Todos
os outros continuam escrevendo e abrindo seus livros. Se não
for feito quando eu voltar aqui ... ”Ele não precisa terminar a
frase.

Nós todos sabemos.

Eu saio e ele me agarra duramente pela nuca, me

dobrando um pouco enquanto ele me arrasta na direção de
seu escritório. Entramos, e então ele vai até a parede perto de
sua biblioteca e aperta o botão, e as paredes se abrem.

Então ele me leva lá embaixo para o porão, onde a

umidade nos saúda e eu ouço os distintos sons sibilantes.

Cobras.
 Toda a área é coberta por paredes de vidro que contêm
várias cobras, aranhas e lagartos que olham para você como
se você fosse sua presa favorita e eles não podem esperar
para cavar suas presas em você.

Ele me coloca na cadeira de metal presa no meio, prende

minhas pernas e meus braços para que eu não seja capaz de
me mover e, em seguida, pega no meu rosto. "Você vai
aprender a me respeitar, garoto." Eu não digo mais nada,
embora tudo em mim ri da ideia do que vem a seguir. “Você
acha que eu não sei o quão resistente você é com o Pastor? E
como você tentou contar para o meu filho?” Ele pergunta, e eu
cerro os dentes quando me lembro de Matt.

Ele continuou mexendo com a Anna, mas ninguém disse

nada. Então eu contei a ele sobre os guardas de segurança
menores e, claro, eles devem ter me dedurado.

Foda-se eles. Eu nem sinto muito por palavrões na igreja.

"Garotos que apontam os dedos e acusam os outros são
pecadores, prontos para o inferno, Lachlan." Ele prende minha
boca com fita adesiva, acrescentando: "Você vai passar
algumas horas aqui e depois tomar um banho assim que eu
terminar. Portanto, sua tia não saberá disso ou ficará
chateada. Você não quer isso, não é?” Eu balancei minha
cabeça, mesmo que eu me odeie por isso.

Eu odeio tudo o que requer que eu cumpra suas ordens.

Satisfeito com tudo isso, ele sai, fecha a porta e,

provavelmente, aperta o botão quando ouço o som da porta de
vidro se abrindo, permitindo que as cobras maiores deslizem
para fora e tenham uma rédea livre.
 Três delas deslizam para trás e para a frente, fazendo
barulhos altos que arranham meus nervos, mas eu tento
pensar em outra coisa.

Como uma vida que eu vou ter uma vez que tudo acabe e
eu possa ir para a faculdade. Vou levar tia Jessica e Anna
comigo, e podemos construir nossas vidas lá. Aquele idiota a
trouxe para essa comunidade fodida que vivia de acordo com
a religião deles e fazia coisas indescritíveis.

Mas então as cobras se viram e uma delas se aproxima

cada vez mais perto de mim, subindo ao meu nível. Meu
coração bate rápido, enquanto eu faço o meu melhor para
manter contato visual com ela.

Às vezes ajuda, e quase exalo de alívio quando ela

assobia e volta ao chão. Elas provavelmente foram
alimentados antes dessa comoção, já que nenhum liga para
mim por algumas horas.

Mas então uma delas volta, levanta, e eu entendo que é

uma batalha perdida. Ela rapidamente se inclina para mim e
me morde no pé, e eu grito embora seja abafado pela fita, e
então duas outras a seguem. No entanto, não é tão
interessante para elas e elas me soltam, enquanto suor e
sangue cobrem meu corpo.

Essas são mordidas secas, como as cobras foram

despojadas de seu veneno.

E não tenho mais nada a fazer além de esperar no quarto

escuro cercado de lagartos e esperar pela minha liberdade.

Só porque eu quebrei um lápis.

 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Isso é o que acontece quando você deixa as emoções

governarem sua vida.

Dizer isso para mim mesma não ajuda enquanto lavo o

rosto na pia. Cada um dos meus doloridos músculos faz com
que eu veja a noite passada repetidamente em minha mente.

Pegando meu reflexo no espelho, minhas mãos se

fecham enquanto vejo vários chupões espalhados no meu
pescoço, clavícula e até seios. O filho da puta marcou tudo o
que podia, como se estivesse me provocando com isso.

Então eu nunca vou esquecer que o diabo me seduziu

facilmente.

Mas ele é um demônio em minha mente? Ele é o homem

que despertou sentimentos latentes dentro de mim na Itália,
aparecendo inesperadamente em minha vida, mas ainda
assim girando de uma forma que me fez sentir viva. Eu não
tenho certeza se meu subconsciente pode separar os dois -
ou quer, para esse assunto.

Não deveria haver bondade nele apesar de todas as

falhas?

Batendo meu pé ruidosamente no chão de madeira, tento

olhar por cima do ombro do cara para ver se meu café está
pronto, mas ele está tão alto que não vejo nada.
 Bufando em aborrecimento, eu verifico o tempo e gemo.
São apenas cinco minutos até a minha excursão ao museu
começar, e não será tão divertido sem o meu café da manhã.

Eu decido ir para o lado, e devido à longa fila, eu bato

meu ombro contra o estranho e ele vira seus olhos azuis
fumegantes em mim.

Perigosamente bonito nem sequer começa a descrevê-lo.

Os nós dos dedos que tamborilam no balcão param no ar,
enquanto ele me dá o sorriso mais sinistro. "Oi, você."

Corando, porque ele totalmente me pegou olhando para

ele de boca aberta, eu apenas aceno e sorrio para o barmen
enquanto ele segura minha xícara na minha frente. "Expresso
duplo." Eu agito os dedos para ele e ele ri quando ele dá para
mim. Com um último olhar para o homem que ainda mantém
seu olhar em mim, eu saiu pela porta, mas para meu horror,
eu escorrego em uma mancha molhada e o café expresso
duplo voa e cai no chão com um estrondo alto, enquanto mãos
fortes me pegam por trás antes de eu cair mais longe.

"Você está bem?" A voz profunda pergunta. Com nada

além de seu cheiro ao meu redor e com meu coração batendo
rapidamente no peito, sei que não estou.

Tudo é humilhante; é isso mesmo. "Sim, eu sinto muito."

O cara barmen vem em meu socorro, limpando a bagunça

e encolhendo os ombros. "Não é grande coisa."

Tanto para uma primeira manhã perfeita em Florença

como o "novo" eu.
 Embora criar grandes bagunças seja tão eu. Gemendo,
eu cubro meu rosto com minhas mãos enquanto o estranho
fala com diversão atando seu tom. "É só café."

Só café?

Olhando para ele, aponto para ele. “Não, não é só um

café. É o meu café expresso matinal nas minhas férias, mesmo
antes da minha visita ao museu. Eu tenho esperado por
alguns dias e agora está arruinado.” Oh meu Deus, ele
provavelmente acha que eu sou uma psicopata que se agita
assim com um estranho.

A mortificação me enche, mas em vez de repulsa, algo

completamente diferente brilha em seus olhos.

Curiosidade. "Aqui, pegue o meu." Ele coloca o café

intacto em minhas mãos e depois pisca. "E eu acho que
estamos na mesma turnê, então vamos nos apressar para ter
certeza de que suas férias começarão bem." E
surpreendentemente, por mais cautelosa que eu seja sobre a
minha vida, eu o sigo enquanto conversamos todo o caminho
até o museu e depois passamos o dia todo juntos.

E logo, acho que foi a melhor coisa que poderia ter

acontecido comigo nas férias.

Balançando a cabeça e me trazendo de volta ao

presente, agora entendo que tudo foi cuidadosamente
planejado para me atrair para sua teia.

Alguma coisa disso era verdade?

Lachlan estava fora de vista quando acordei, e isso me

encheu de alívio, porque eu não tinha ideia de como agir ao
seu redor quando seu senso de humor seco achava tudo o
que eu fazia ou dizia divertido.

Ele é como dois homens diferentes comigo. Há esse

assassino duro e depois o homem apaixonado e terno que
precisa me possuir. Mas nada disso muda o fato de que
acordar com ele está fora de questão para mim.

Eu corro para tomar um banho para lavar nossos odores

mútuos, odiando a ideia dele em mim, mesmo que ontem eu
tenha sido uma participante voluntária.

Meu corpo treme do frio e, com um último olhar, saio do

chuveiro e me seco. É quando eu estou rapidamente
agarrando a camisa que ainda está no chão que algo me
ocorre.

Conhecendo Lachlan e qualquer plano fodido que ele

tenha em mente para mim, ele não deveria me dar roupas
também? Sim, é o quarto dele, mas ele planeja tudo.

Mesmo que eu não seja nada além da presa que ele

pegou, o homem ainda é muito possessivo comigo. Eu não
posso imaginar que ele está bem comigo passeando pelo
lugar usando nada além disso.

Eu ando até o guarda-roupa e abro, mas acho vazio.

Tanto para minha maldita esperança. Eu tento as

gavetas e outras coisas, mas não encontro nada além das
roupas dele. Eu bufo de frustração, ajustando a toalha que
quase escorrega.

E então meus olhos pousam na cadeira no canto mais

distante, e meu coração se acalma. Havia shorts, lingerie e
um moletom junto com Crocs.
 Minhas sobrancelhas franzem enquanto eu as agarro e
coloco-as rapidamente, enquanto me pergunto que tipo de
serial killer esse cara é se ele me der tudo isso.

Qual é a agenda dele? Não importa o que seja, isso

assusta o inferno fora de mim, porque isso não é nada além
de loucura.

É como se ele esperasse que eu cozinhasse bem no

forno, antes de me colocar na mesa e me alimentar de todas
as minhas misérias. Na verdade, o que o sequestro dele
implica?

A voz atrás de mim me assusta e giro ao redor para ver

Maria segurando uma bandeja de comida na mão. Eles têm
ordens para eu comer todo o maldito tempo ou o que? Desde
que cheguei aqui, ela sempre balança uma bandeja na minha
frente. "Você está acordada." Ela coloca na pequena mesa e
sorri enquanto passa por mim. "Lachlan disse para trazer o
café da manhã e informá-la que você está livre para explorar
a mansão como quiser."

"Eu sou livre para explorar?" Eu repito como um

papagaio com nada além de descrença derramando de mim.

Por que ele está me dando liberdade? Este é outro plano

complicado? Deve ser; um homem como ele não deixará o ato
de ontem impune.

Ela balança a cabeça e depois pergunta: "Você precisa

de alguma coisa?"

“Eu estou bem.” Em minha resposta, ela sorri e então

desaparece rapidamente enquanto eu apenas pisco, me
perguntando se eu sou estúpida ou o que. Talvez o que
acontece comigo não seja nada demais para a equipe e
Lachlan. Eu imagino que eles já jogaram este jogo antes.

Eles com certeza não seguem nenhum script como eu vi

em filmes. Eu sou uma prisioneira que pode andar
livremente em qualquer lugar!

Ignorando o café da manhã, eu vou para o corredor com

paredes escuras segurando fotos estranhas que me lembram
de Picasso, exibindo seu cubismo de estilo artístico.

Considerando este estilo focado em ver a arte a partir de

uma visão tridimensional, o que significa que ela tem mais
de um significado dependendo de quem a olhou, não me
surpreende que Lachlan goste.

Tipo de implicar que todo mundo tem sua própria

verdade.

O homem até tem que fazer declarações com sua própria

decoração.

Enquanto eu ando para as escadas, eu conto pelo

menos cinco quartos, incluindo o "meu". Por que ele
precisaria de uma casa tão grande só para si?

Ele não hospeda eventos de serial killer, não é?

Sacudindo minha cabeça dos pensamentos idiotas,

desço alguns degraus e acabo no primeiro andar, que tem
três direções para escolher.

Um para a sala de jantar com espaço para dançar, um

para o que eu assumo é a cozinha e terraço, se os cheiros de
pão acabado de cozer são algum indício e, finalmente, outro
que leva com um caminho estreito para algum lugar.
 Respirando fundo, eu passo por esse caminho, mas
rapidamente me escondo atrás de uma coluna enquanto
ouço a voz de Levi. “Ele quer lençóis vermelhos, vermelhos.
Ele não gosta de branco. Eles o incomodam. Eu sempre
tenho que fazer tudo sozinho”, ele instrui alguém, e depois
passa sem me notar. Uma vez que ele desaparece atrás da
ala da cozinha, eu olho mais uma vez de onde ele veio e
disparo para lá.

Talvez seja a minha chance de uma fuga?

Eu vejo um caminho que leva a algumas portas de

madeira maciças que me lembram de um escritório. Se eu
fosse tão poderoso quanto Lachlan, eu provavelmente faria
um.

Mas então meus olhos pousam em uma parede que é

movida para trás, com um bloco de código de segurança ao
lado dela, e escadas estreitas que levam para baixo.

Como uma passagem secreta? Este lugar poderia

seriamente ser usado para inspiração, mas talvez seja como
uma saída de segurança? No caso de a merda bater no
ventilador, eles podem fugir daqui.

Com esse pensamento esperançoso em mente, eu vou

para a escada e tremo um pouco quando a desgraça cai sobre
mim, enviando sensações desagradáveis através de mim
onde nada além de frio e ... a morte me cumprimenta.

Leva-me cerca de cinco minutos para descer, e quando

o faço, olho em volta e vejo várias salas de metal que me
lembram as celas das prisões. Eu vejo apenas uma lâmpada
acima que ilumina o lugar, mas continua piscando.
 O zumbido atrapalha meus ouvidos e entendo que isso
não é uma saída.

Apenas outro segredo que só vai cimentar meu medo.

Certo quando estou prestes a voltar, porque,

estranhamente, parece mais seguro do que este lugar, uma
das portas se abre e uma bela loira sai dele, virando as
longas mechas para trás com um gesto alegre.

Ela está vestindo shorts rosa apertados, juntamente

com uma camiseta branca e meias até o joelho com botas cor
de rosa. Seus enormes olhos azuis me estudam por um
momento enquanto ela inclina a cabeça para o lado e pisca
rapidamente. “Ei, boneca! De onde você veio?” Ela soa
animada enquanto eu pula no lugar, nada além de amizade
vindo dela.

Eu quero responder, mas minhas palavras ainda estão

na minha garganta, e ao invés disso eu engulo enquanto o
pânico redemoinha nas minhas veias.

Porque as mãos e as pernas dela têm sangue espalhado

por elas.
 Torcendo a caneta através dos meus dedos, eu inclino
para trás em minha cadeira enquanto vou contando os
números na minha cabeça, na esperança de evitar essa porra
de obsessão que não me deixa fazer nada, mas na minha tela
eu vejo Valencia, ela ocupa meu quarto. Eu desliguei há meia
hora para conter o caos que irrompe quando ela está
preocupada.

Eu não posso acreditar que ela fodidamente ainda

conseguiu chegar ao piso térreo com esse plano dela, mas eu
a vi e ela fez tudo certo, então não preocupado que algo
pudesse acontecer com ela. A esperança, a adrenalina, o
medo... trouxe um brilho de dentro dela de uma forma que
me hipnotizou, e ainda assim...

A raiva encheu meu peito com a ideia dela se machucar,

então corri para baixo para ter certeza de que ela ficaria bem.
Se não tivesse sido inverno, eu teria permitido que ela
vagasse pelo labirinto, procurando por uma fuga enquanto
fazia a minha presença conhecida, para que ela usasse todos
os seus instintos para sobreviver.

Mas eu não conseguia tolerar a ideia dela em agonia.

E isso é um problema.

Ela se entregou a mim na noite passada, mas por mais

que eu tente, isso não me dá prazer; na verdade, há um gosto
amargo de repulsa.

Nunca se deve usar o corpo de outro sem

consentimento, e embora o corpo dela estivesse querendo,
sua alma não estava.
 Era a única coisa que eu havia prometido a mim mesmo
e falhei.

Eu consigo de alguma forma falhar em todas as coisas

quando se trata de Valencia.

Eu me levanto e me inclino na janela enquanto as cenas

do nosso encontro tocam em minha mente. Meu plano
escalou na direção que nenhum de nós viu chegar e, de certo
modo, eu odiei ir para a Itália atrás dela.

Se eu tivesse ficado, sequestrá-la não envolveria tudo

isso. O conflito, o desconforto, a confusão.

Todas as emoções que simplesmente nunca existiram

na minha nova vida.

“Você está terrivelmente ansiosa por esta viagem. Fã de

renascimento?”

Ela balança a cabeça animadamente, olhando

boquiaberta a pintura de Michelangelo e suspira. “Há algo de
mágico nessa época em particular. Leonardo Da Vinci.
Raphael. Michelangelo. Eles eram gênios que criavam tanta
beleza ... pessoas que viviam de acordo com suas próprias
regras”. Suas últimas palavras são ditas com um pouco de
tristeza. Ela provavelmente está comparando seu estilo de
vida tímido com a vivacidade daqueles que viveram antes
dela.

"Da Vinci é considerado um dos maiores cientistas de

todos os tempos com seus desenhos de anatomia humana e
helicópteros".

"Sim, junto com Nicola Tesla", ela diz e franze a testa,

esfregando o queixo. Raramente alguém acrescenta algo sobre
Tesla; ele é quase tão esquecido quanto todo mundo. Que
gênio, no entanto.

"Interessada em física?" Eu pergunto, e ela ri, fazendo

sinal para eu seguir o guia que anda mais para dentro do
museu, com turistas posando e tirando fotos.

“A criação é uma forma de arte, sabe? As pessoas estão

acostumadas a considerar algo artístico como uma criação,
mas, verdade seja dita, somos todos artistas apenas em
trabalhos diferentes”.

Olhando para o rosto radiante dela enquanto ela explica

tão apaixonadamente seus pontos, emoções desconhecidas
enchem meu peito e eu faço o meu melhor para esmagá-las
dentro de mim.

O arrependimento não tem lugar nos meus planos

perfeitamente estabelecidos, porque anda de mãos dadas
com a pena. E no minuto em que essas emoções se
estabelecem dentro de alguém, ele não pode fazer nada de
cabeça erguida.

Porque tudo gira em torno da felicidade de outra pessoa.

“Este é o nosso destino final; depois disso, temos uma pausa
para o almoço, e depois vamos explorar Florença. Senhoras,
preparem-se para compras incríveis”, diz o guia de turismo
alegremente, seguido de gemidos dos homens e guinchos das
senhoras.

Eu olho para Valencia e digo: “Que tal o almoço? Pizza e

massas soam bem?” Ela não come regularmente. Os relatórios
declararam isso, mas ela está de férias.

Eu tenho a sensação de que tudo será diferente com ela

aqui.
 Ela hesita, removendo alguns fios de cabelo do rosto,
mas depois balança a cabeça, as bochechas coradas. "Eu
adoraria."

"Valencia Moore, por favor, não se esqueça de obter o

reembolso da parte da viagem que você perdeu desde que se
juntou a nós tarde", grita o guia, e a tensão volta de imediato.

Moore.

Eu devo sempre lembrar seu sobrenome e o que a captura

representa.

Aparentemente, eu não fiz o suficiente. As mulheres

nunca evocaram nada além de um tesão de minha parte, e
isso durou apenas enquanto puderam manter minha
atenção no sexo, o que raramente durou uma hora.

Valencia embora? Ela está em minha mente porra vinte

e quatro horas por dia e sete dias na semana, e isso só
intensifica a queima no meu peito, a qual nada pode explicar.

Beliscando meu nariz, penso em voltar para ela e seguir

meu plano; quanto mais rápido ela for embora daqui, mais
rápido as emoções se estabelecerão e se tornarão nada além
de lembranças na minha vida boa para nada.

Eu ouço a abertura de uma garganta e meus olhos se

abrem para ver Levi parado na porta. "Nós temos um
problema no subsolo."

Eu tinha redesenhado a casa especificamente

concentrada no subsolo, já que é onde toda a mágica
acontece. Ninguém teve acesso a ele sem a minha permissão
ou a de Levi, e apenas os de confiança entraram. Não é como
se eu perseguisse a cidade em busca de protegidos dispostos,
mas escolhi os melhores dos melhores ou aqueles que todos
lamentavam.

Como Shon, ele era tão patético na rua de Nova York

perto do meu clube que achei que o garoto precisava de um
pouco de ajuda para controlar todas as suas emoções. Eu
geralmente não acredito em matar por matar.

Deveria haver uma missão maior que envia a mensagem

certa para as massas.

“Então cuide disso.” O que diabos está errado com ele?

Protegidos podem brincar e aprender tudo o que querem três
dias por semana, enquanto ele fica de olho neles. Eu
geralmente participo quando estou mostrando algo ou há
uma situação extrema. O resto do treinamento acontece no
bloco de apartamentos especial no Brooklyn, só porque
Arson insistiu que ele iria lidar com isso.

Falando em Arson. "Arson está lá para treinar seu novo

aluno, certo?" Uma das razões que eu posso sentar aqui e
procurar a porra da agulha no feno.

A resposta é tão próxima que quase posso sentir

fisicamente em meu coração, mas ainda é invisível.

Acelerar o processo parece ser o melhor curso de ação.

Eu pego meu telefone e rapidamente digito uma mensagem
para Jaxon sobre uma nova descoberta, quando Levi
pigarreia novamente. Faço um sinal para ele continuar,
então dar o fora para que eu possa me concentrar na
situação em questão. Ele timidamente fala e meu interior
congela.

"Valencia está lá."

 Dando um passo para trás, eu olho em volta para uma
rota de fuga, porque essa maldita loira está coberta de
sangue! Mas ela apenas bufa, revirando os olhos. “Querida,
não fique com medo. Não é meu. Ela acha que é isso que me
assusta? Ela se inclina mais perto, sussurrando através do
canto da boca, “Você deveria ver o outro cara. Ele está se
afogando nele depois que eu abri sua artéria. Corte perfeito
na primeira tentativa.”

Ela solta o peito enquanto eu apenas pisco,

respondendo fracamente: "Você não errou." Eu preciso dar o
fora daqui. Quem é essa pessoa? Ele tem uma escola para as
pessoas daqui ou elas são gangues?

"Sim. Eu sou talentosa.” Ela prende as mechas loiras

mais alto em sua cabeça, e o gesto enfatiza a plenitude de
seus seios. "Tortura é uma forma de arte."

Isso é tão surreal que não tenho ideia de como descrevê-

lo, mas, ao mesmo tempo, as palavras dela repetem minha
mente. Eu costumava dizer que tudo é uma forma de arte,
dependendo de quem olha para ela. Mas como alguém pode
ser artístico sobre matar e ser alegre sobre isso? As pessoas
são apenas dispositivos para eles, como para um pintor seus
pincéis, ou para um dançarino no palco?

A arte geralmente dá consolo a uma pessoa de uma

maneira que ela possa enterrar sua dor, pelo menos na
minha experiência. A tortura traz os serial killers da mesma
forma? Escapada temporária dos demônios que os
assombram, mesmo que se tornassem os demônios?
 “Boneca, você está pálida. Você não matou antes?” Ela
pergunta preocupada e me dá tapinhas nas costas com sua
maldita mão suja de sangue, exalando fortemente. “Só é
difícil na primeira vez. Depois disso, é um passeio seguro”,
ela diz para mim e olha em volta. "Qual deles é o seu quarto?"

Eu finalmente encontro minha voz. “Eu sou nova.

Quantos há aqui?” Jogar junto parece ser a melhor aposta
nessa situação; talvez pelo menos eu tenha alguma
explicação.

Até agora, não foi nada além de uma bagunça que cada
nova verdade me confunde e me manda para o buraco do
coelho.

"Dez", ela aponta para o crachá da sala atrás dela. “Este

é o número dois, pertence a Arson. Eu não estou muito
familiarizada com o que acontece nos outros.” Ela faz
beicinho, e é quando um cara sai da sala, e eu tenho que dar
uma olhada, porque ele é enorme.

Eu estico meu pescoço para estudá-lo melhor e ver

várias tatuagens enfeitando sua pele enquanto ele está de
jeans, botas e luvas elásticas, enquanto seu cabelo azul é
cuidadosamente colocado em um coque apertado. Ele vira
um isqueiro entre os dedos enquanto me examina e depois
se dirige à loira. "Mina, volte para dentro."

Mina? Como quem matou Max? O suspiro me escapa,

mas ela apenas acena. “Não se preocupe, boneca. Nenhum
sexo está acontecendo aqui. Eu provavelmente esqueci de
cortar seu maldito... ” O que quer que ela continue a dizer
está perdido em mim quando Arson a empurra para dentro
e então, com um último olhar para mim, fecha a porta atrás
deles.
 Ok então.

Claramente, o cara não se incomoda com a minha

presença.

Respirando fundo, decido empurrar de volta todas as

emoções e reações normais para a situação, porque entrar
em pânico ou agir como uma idiota - já fiz o suficiente disso
- não trará nada além de perdas.

Eu posso perder minha merda quando tudo isso acabar.

Eu atravesso portas diferentes, e através da maioria

delas eu ouço gemidos e gemidos. Em algum lugar há
perfuração e depois gritos.

Cheio de nada além de agonia e tormento.

Pressionando as palmas das minhas mãos contra os

meus ouvidos, eu alcanço o quarto número um e diz Lachlan,
e há um bloco de código de segurança ao lado dele.

Com os dedos trêmulos, toquei sua data de nascimento

no teclado, embora seja uma ideia muito improvável, mas
essa é a única informação com a qual posso trabalhar. Não
é a senha sempre algo fácil que ninguém espera?

Luz vermelha e digite a senha correta. Eu realmente

acho que ele colocaria um código tão fácil?

"O que você acha que pode destruir uma pessoa

poderosa?" Eu pergunto, mastigando sorvete enquanto
caminhamos pela estrada na segunda-feira ensolarada
depois de mais uma viagem onde eles conversaram sobre
vários líderes da Renascença.
 "fraquezas".

"O que você quer dizer?"

“Se você possui algo que eles prezam pelo coração

deles… uma pessoa poderosa vai arrebentar. É só uma
questão de tempo.”

Posso ser, apesar de todas as probabilidades, sua

fraqueza?

Eu digito minha data de nascimento, e ela abre com

meu suspiro surpreso, e uma vez que eu estou por trás disso,
a porta se fecha automaticamente.

E enquanto eu deveria estar preocupada com isso e

pensar em repercussões, não posso.

Porque a foto que me cumprimenta me deixa sem

palavras.

Uma única mesa com alfinetes, grampos e uma cadeira

fica bem no meio da sala. Três paredes a rodeiam; cada uma
delas age como um quadro de avisos.

O da minha esquerda tem várias fotos de jovens

sorrindo para a câmera ou rindo enquanto posam para a foto
durante algum tipo de acampamento.

Junto com toda imagem feliz, há a mesma foto deles na

mesma idade, mas não há nada além de tristeza.
Adolescentes sombrios, em sua maioria vestindo preto, ou
tendo dor junto com raiva piscando em seus olhos.

E finalmente as terceiras fotos as têm, presumo,

crescidas e com expressões letais. É como se todos fossem
pessoas diferentes, mas eu posso ver traços de seu passado
nelas.

Pela dor ainda presente neles.

Eu li em voz alta os poucos crachás. "Shon, Sociopath,

Arson4, Jaxon, Isabella, Amalia." Eles são seus alunos? Ele
ensina alguma coisa?

E então eu movo meu olhar para a parede no meio que

tem homens diferentes espalhados por todo o lado com
flechas para o seu círculo social, situação financeira, nome
de família. Seu paradeiro e suas fraquezas. Há cerca de
quinze deles, e cada uma das imagens tem um X vermelho,
indicando que eles foram “resolvidos”. O último é o Max.

Como se ele eliminasse todos em sua lista.

Eu cubro minha boca com a palma da mão enquanto

vejo as fotos deles todos mortos, tortura infligida em seu
corpo; alguns são queimados, outros têm facas e até…
cobras?

O que eles fizeram para Lachlan que ele mostra tanta

crueldade para eles? Ninguém nutre tanta raiva por nada, e
os crimes não são feitos impulsivamente.

Não, ele claramente foi caçá-los para entregar o golpe

que eles não esperavam.

Em um alto suspiro, eu mudo minha atenção para a

parede direita, que não tem ninguém além de mim.

4
O nome dele significa incendiário, preferi deixar o original
 Toda a minha vida se espalha em uma linha horizontal
a partir da minha infância, abrangendo fotos do meu
primeiro troféu de balé e, em seguida, Jason.

Ao lado de Jason é uma foto de sua filha e namorada, e

eles parecem uma família feliz. Fico feliz que ele tenha
encontrado isso com alguém; sua alma precisava disso. Nós
nunca teríamos sido um bom casal, ou melhor, eu nunca
teria sido capaz de dar a ele o que ele procurava.

Mas desde que todas as setas apontam para mim, há

outra imagem, mas com um ponto de interrogação, logo
acima de mim, conectando-me àquela pessoa misteriosa que
não tem nada além de P escrito acima dela.

Se eu não soubesse melhor, eu pensaria que ter-me

como sua prisioneira não era seu plano o tempo todo, mas
simplesmente uma maneira de chegar ao ponto de
interrogação.

Meus joelhos tremem e eu sento na cadeira, coloco

meus cotovelos sobre meus joelhos e respiro fundo,
analisando tudo.

Empresário de sucesso, um menino mau que persegue

uma alta adrenalina. Quão irônico!

Que grande máscara para esconder tudo o que vive

dentro dele. Baseado nessas pessoas e no que ele me
mostrou com Max, ele tem aqui uma academia para serial
killers.

Ele ensina tudo isso em seu tempo livre matando todas

as pessoas que o fizeram mal; ele é muito ligado a eles para
eu pensar de outra forma.
 A porta vibra, e eu não tenho que olhar para cima para
saber que é Lachlan. Neste ponto, eu não ficarei surpresa se
ele injetasse algum tipo de chip em mim para saber do meu
paradeiro. "Quem é você, Lachlan?" Eu pergunto, e ele
caminha até a mesa, encostando nela enquanto fala.

"Um homem."

“Isso é claro. Você me espionou desde que eu era

criança?”

Ele ri, porra, aparentemente achando hilariante. “Nossa

diferença de idade é de dez anos, Valencia. Este é um quadro
informativo, mas reuni as informações antes da caçada.”

"Isso é o que tudo era então? Uma caçada. Que

mentiroso você é.” Eu olho para ele, e ele encolhe os ombros,
embora eu não perca o flash perigoso de seus olhos.

“Eu sou o diabo - isso é verdade. Eu não sou um

mentiroso embora. Tudo o que eu te disse é verdade.” Ele se
inclina para mim e prende meu queixo com os dedos. "Meu
desejo de ter você era uma coisa que eu não considerava."

Eu bato a mão dele, ignorando o formigamento na

minha mão do contato. "Isso deveria me fazer sentir melhor?"

“Faça a sua escolha, Valencia. Você quer respostas

honestas ou não.”

Por mais que eu odeie admitir isso, ele está certo. Eu

sinto que estou tão perto de descobrir a verdade. Mesmo que
eu não tenha certeza de quanto tempo eu estive aqui ...
parece uma eternidade. Eu preciso de clareza sobre a
situação.
 O constante estado de confusão apenas me mata.

"Quem são essas pessoas?" Eu aponto para a parede

esquerda, querendo uma resposta clara.

"Meus protegidos."

Eu pisco várias vezes, limpando a garganta.

"Protegidos?"

“Eu pessoalmente os escolhi para ensinar-lhes tortura.

Eu os considero meus se eles matarem sob minhas
instruções. Porque então eles sabem como fazer certo. Exceto
Shon. Sociopath lidou com ele.” Ele sorri, esfregando o
queixo. “Cada um deles se tornou mestre de seu ofício. Estou
orgulhoso.”

"Orgulhoso que você os fez serial killers?"

Ele fala. “Eu não posso dizer isso. As circunstâncias de

suas vidas fizeram isso. Eu apenas os ajudei a se concentrar
em algo específico e não matar todos que eles acham
adequado.” Como foco em vítimas específicas? “Confie em
mim, você não precisa sentir pena das pessoas que eles
matam.” Mas então ele balança o dedo indicador. “Embora
eu não tenha certeza sobre Amalia. Ela tem seus momentos,
mas que talento.”

"Isso é doente." Lambendo meus lábios secos, eu

continuo: "Você tinha todos os recursos para ajudá-los, mas
ao invés disso você criou máquinas de matar."

Ele me agarra pelo meu cotovelo, me arrastando para a

parede e segura meus ombros enquanto aponta para a
garota de cabelos pretos chamada Isabella. “Eu a encontrei
nas ruas de Nova York. Ela morou lá por cerca de um ano.
Você sabe o que ela fez durante a noite? Matar com as mãos.
E você sabe porquê? Porque seu tio mais querido a estuprava
a porra do tempo todo em casa, então ela fugiu. Mas ela o
viu em todos os outros homens.” Ele não para no meu
suspiro horrorizado. “Eu dei a ela recursos para canalizar
para as pessoas certas, para matar aqueles que causam o
mesmo dano. Não todo cara aleatório que escolhe pagar de
babaca.”

“Eles são todos vítimas. Eles precisavam de ajuda

psicológica.”

"Sim, bem, já era tarde demais para isso."

Ele me solta e me viro para ele, balançando a cabeça.

“Então o que? Você comanda uma organização heroica
matando aquelas pessoas más em nome do bem maior?”

Espero que ele concorde, mas fico surpresa quando ele

ri e, por incrível que pareça, desta vez, a diversão está em
seu tom. “Bem maior? Não existe tal coisa para serial killers.
Tudo vem de desejos egoístas”.

"O que é que isso quer dizer?"

“Toda vez que eles matam suas vítimas, eles estão

fazendo isso por si mesmos. Por um breve momento,
derrotando os demônios que os assombram. Até a próxima
vez. Sim, eles encobrem com essas pessoas que são idiotas,
mas a verdade é que eles estão fazendo isso por si mesmos.
Essa é a natureza humana. Somos criaturas egoístas.”

"Então todo mundo recebe um passe para a sua escola?"

"Não. Eu escolho cuidadosamente quem entra na

mansão, geralmente apenas meus alunos, e raramente
escolho novos. Mas o clube no Brooklyn é um jogo justo. Eu
só aceito casos interessantes, e esses acontecem raramente.
De qualquer forma, Arson cuida disso. Eu tenho outras
coisas para lidar.”

Eu estou cheia dessa conversa sobre a escola dele ou o

que diabos é isso! É insano e só me confunde com cada
explicação.

Então, juntando toda a minha coragem em minhas

entranhas, faço a única pergunta que realmente importa. "O
que eles fizeram com você, Lachlan, que você precisa de mim
para chegar à pessoa X?"
 A determinação escrita em cima dela é uma boa
mudança da máscara de vítima do ano que ela estava usando
nas últimas horas, então um sorriso puxa meus lábios, que
ela não recebe bem. "E esses homens ... o que eles fizeram
com você?"

"Você realmente quer saber?"

"Sim! Por favor, me diga a verdade, então quando eu

morrer, pelo menos eu vou saber o porquê!” Ela grita no meu
rosto, e eu aceno.

"Não há necessidade de ser dramática, Valencia." Eu

sentei com as pernas abertas na cadeira, apontando com o
polegar atrás de mim. “Ele é o cara que eu preciso machucar.
Você é a chave para isso. Simples assim.”

Ela pisca e depois engole, mas antes que ela possa

comentar, eu continuo: “Esses homens destruíram minha
infância, então eles mereceram. Os mais jovens eram os
filhos e, para registro, nem todos cometiam crimes. Alguns
apenas ficaram em silêncio quando deveriam ter dito alguma
coisa.” Eu olho para o rosto dela enquanto ela pensa em
alguma coisa. Eu praticamente posso ver os pensamentos
girando em sua cabeça.

Então ela finalmente pergunta com uma voz trêmula:

"Isso significa ... isso significa ... eles fizeram ..." Ela respira
fundo e faz uma pergunta. "Eles te bateram?"

"Não", eu respondo, e ela suspira de alívio, mas depois

congela quando eu digo: "Só Bill me estuprou. Eu era seu
brinquedo favorito. E meu tio, mas ele morreu há muito
tempo, então ele não chegou à lista."

Ela desliza pela parede e se senta em suas panturrilhas,

lágrimas se formando em seus olhos enquanto coloca a mão
em sua boca. "Oh meu Deus, me desculpe."

Eu não digo nada, mas espero. Espero pelas palavras

que certamente virão.

"É por isso que você é quem você é e faz o que faz",
conclui, e a maneira como ela olha para mim muda. Ainda
há medo, mas também ternura, embora se possa confundi-
lo com pena.

"Eu sou quem eu sou por causa das minhas escolhas."

Seus olhos chocados viajam até mim, e eu vou até ela,

ajoelhado na frente dela enquanto minha mão enlaça seu
cabelo para trazê-la para mais perto. Seu cheiro divino será
a minha morte; a porra da lavanda ficará para sempre
gravada em meu cérebro. “Não caia no buraco do coelho,
menina bonita. Nunca há justificativa para o que eu faço.
Sou um homem mau que faz coisas ruins.”

"Você não sabia melhor."

A risada vazia passa pelos meus lábios. “Eu não sou a

primeira pessoa a sentir dor, Valencia. Mas nem todas as
pessoas sucumbem aos maus desejos. Chega um momento
em que você escolhe os lados e eu escolhi isso. Mas de modo
algum meu passado me dá um passe livre. Um assassinato
é um assassinato. Um bom homem não teria feito isso.
Lembre-se disso.”
 Ela coloca as mãos no meu peito, apertando minha
camisa enquanto ela treme, provavelmente com fúria ou
desespero, ou talvez ambos. “Por que eu sou a chave? Diga-
me, Lachlan. Eu estou te implorando.” Lágrimas deslizam
pelas suas bochechas. "Se você explicar, talvez eu entenda."

Mas essa é a única coisa que não posso contar a ela,

ainda não.

E não importa o quanto eu a queira… meu plano virá

primeiro, porque não posso permitir que essa loucura
continue.

Como eu disse, não sou um bom homem.

 Chapter Seventeen

Anna se joga no assento ao meu lado, seus olhos

brilhando animadamente enquanto ela bate no meu piano.
"Toca para mim?"

"Claro." Lentamente, eu toco as notas, começando a

música tema de Coração Valente, colocando o meu toque nela.
Ela suspira de admiração enquanto a música ecoa entre nós,
e eu fecho meus olhos, permitindo a euforia se espalhar
através de mim com a perspectiva de liberdade.

Apenas mais dois meses e eu estarei livre do pastor e

seus convidados. Nós finalmente poderemos construir uma
vida e dar o fora.

Meus dedos param quando penso em outras crianças que

passam pelo processo de seleção, mas não importa o quanto
eu me aflija com isso, não há nada que eu possa fazer agora.

Mas um dia eu vou; Eu só preciso sair. Eu sou inteligente,

ou assim dizem alguns resultados internacionais,
especialmente em ciência, e Pastor já me disse que, pelo meu
excelente comportamento nos últimos dois dias, ele poderia
me mandar para o exterior quando eu completar quinze anos.

Ele espera que eu possa ajudá-lo a administrar a

comunidade, como ele chama, já que ele não tem um herdeiro.

Eu o odeio com todas as minhas entranhas, mas pela

liberdade, tenho que fingir e usar qualquer arma disponível no
meu arsenal. “Crianças, lavem suas mãos. O jantar está
pronto” grita tia Jessica da cozinha, e Anna arregala os olhos
enquanto sussurra dramaticamente para mim, colocando a
mão no peito. "Termine!"

Rindo, volto a tocar com uma mão, abraçando-a perto de

mim e ela descansa a cabeça no meu peito. Essa pequena é a
única coisa que me dá impulso para seguir em frente. Eu sou
um pecador sujo de qualquer maneira.”

Mas ela? Ela é um anjo que merece viver em um mundo

brilhante onde os males deste mundo não a tocam.
Felizmente, seu pai morreu de derrame três anos atrás, e eu
não tive que me preocupar com aquele babaca tocando sua
própria filha quando eu não estava por perto.

Desfrute do céu, seu babaca.

A vida em casa tem sido nada além de felicidade, e eu

estou feliz por todas as coisas úteis como uma máquina de
lavar roupa que temos devido a mim ser um dos selecionados.
Tia Jessie já trabalhou duro na plantação, cuidando de
plantas e folhas para usar em remédios. Ela não precisava se
preocupar com pratos e outras coisas.

Eu termino com a nota alta e Anna bate palmas, e é

quando eu sinto a Tia chegando perto de mim e colocando as
mãos no meu ombro. “Seu talento fica melhor e melhor a cada
ano. Você fará grandes coisas. Eu vou ter certeza disso.” Ela
soluça e lágrimas rolam por suas bochechas, e minhas
sobrancelhas franzem para isso.

Que diabos? O que ela fez? Ela nunca chorou, sempre

mantendo seu sorriso largo e luminoso intacto.
 Mas antes que eu possa questioná-la, um baque alto vem
na porta da frente, mas depois é chutado, e Pastor entra com
seus policiais armados atrás dele.

Eu também vejo pessoas entrando em pânico lá fora,

suas vozes ficando cada vez mais altas, quase beirando a
histeria, mas não posso verificá-lo, já que os policiais estão
bloqueando a visão.

"Sua puta fudida", ele berra, batendo-a com força, e ela

cai no chão por causa da pancada.

Meus olhos se arregalam e eu ajo por impulso, correndo

atrás dele, mas ele faz o mesmo comigo e minhas costas
atingem a parede. Eu gemo de dor; ainda sensível do último
convidado que gostava de usar um açoite diariamente.

Anna corre para mim, e eu a abraço perto enquanto o

pastor se aproxima da tia Jessica e praticamente cuspiu suas
palavras. “Você disse àquele agente que sempre vagueia
pelas fronteiras, não é? A porra do FBI está chegando aqui
agora." O quê? O que é o FBI? É nos dito constantemente que
estranhos às vezes vêm à cidade para tentar encontrar
alguém nas fronteiras para conversar e nos questionar sobre
nossa fé.

Mas ninguém fala, porque a punição por trair a sua fé é

a morte.

Essa é a lei mais absoluta por aqui.

Ela segura a bochecha, embora olhe para ele com ódio,

enquanto ela grita: “Sim, eu fiz. O que você está fazendo com
essas crianças é nojento e doente. Não permitirei que mais
ninguém sofra.” Ela então olha para mim, seus olhos se
enchendo de lágrimas, e eu abaixo minha cabeça de
vergonha, porque eu nunca quis que ela soubesse o quão sujo
eu estou. "Se ao menos eu soubesse..." O arrependimento
preenche sua voz, e eu dou um passo em direção a ela quando
ele a agarra pelo pescoço, trazendo-a para cima.

"Você estragou tudo!" Sem tirar os olhos dela, ele ordena:

"Lachlan, arruma suas coisas. Estamos saindo agora.” Então
ele se dirige a seus homens. "Está tudo pronto?"

Eles assentem, embora ele não possa vê-los. “O carro vai

te levar do outro lado para o avião. Mas você tem que ir agora.
O fogo já começou.” Fogo? Que fogo?

Ele solta tia e Anna rapidamente corre até ela. Ela a pega
em seus braços, balançando-a e murmurando, "Shh, querida,
tudo vai ficar bem".

Pastor ri disso e isso causa arrepios através de mim.

“Você acha que eu vou fugir como um rato e você vai ter o seu
feliz para sempre? Mova-se, Lachlan.”

"Não", eu finalmente encontro minha voz e fico perto da

minha família. "Eu não vou a lugar algum com você."

Foi quando outro homem olhou para dentro, dizendo:

“Pulverizei por toda a casa, e todo o resto está queimando,
Pastor. Você tem que sair. Policiais também estão a caminho.

Pastor faz um gesto para mim novamente. "Lachlan, não

torne isso difícil."

Eu passo na frente da minha família e balanço a cabeça,

pronto para lutar por isso. Ele sempre cobre sua bunda. Ele
vai fugir. "Não."
 "Muito bem." Raiva diferente de tudo que eu já vi antes
cruza seu rosto, e ele pega uma arma em suas mãos enquanto
ordena, "Segure o garoto."

"Não!"

Mas, como sempre, a palavra não significa nada por aqui.

Cada um deles pega meus braços enquanto o pastor aponta
uma arma para a testa da tia Jessica, e diz: “Você finalmente
vai para o céu, Jessica. Bem-vinda.” E ele atira nela enquanto
eu grito: “Nããão!” Mas ele não para. Em vez disso, ele
rapidamente move sua arma para Anna e dispara novamente,
e ambas caem no chão, mortas.

Em um instante se foi, porque ele decidiu assim.

Eu puxo minhas mãos e punhos até que finalmente eles

soltam, e eu caio de joelhos ao lado delas. Eu corro minhas
mãos sobre seus corpos quentes e sem vida e as lágrimas
rolam pelas minhas bochechas.

Eu prometi a mim mesmo não chorar, mas eu faço. Porque

elas se foram para sempre.

"Você está errado, garoto", ele me informa, e eu grito,

pegando um vaso próximo da mesa e apontando-o para ele.
Ele me chuta no estômago e eu caio de costas, gemendo de
dor quando o vaso se quebra em volta de mim, pequenos
pedaços arranhando-me e quase pegam meus olhos. “Você
deveria ter ido comigo. Agora você vai queimar aqui.” Com
isso, ele sai enquanto o fogo se espalha ao meu redor, mas
tudo o que posso fazer é ficar lá perto da minha família.

Prometo um dia vingar-me do homem que destruiu tudo o

que eu tinha e amava
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Envolvendo minhas mãos ao redor da caneca

fumegante, eu inalo o cheiro de chá de camomila, esperando
que isso possa me acalmar, embora eu não tenha certeza se
é possível depois que a verdade foi lançada sobre mim.

Lachlan me arrastou para fora, no caminho latindo para

o cara de cabelos azuis enquanto passávamos pelo seu
quarto, e o homem apenas deu de ombros, mesmo sorrindo
largamente como se não fosse grande coisa.

Bem, acho que nem todo mundo está com medo de

Lachlan.

Eu ainda estava em uma névoa e chocada com a

informação que Lachlan revelou que eu mal dei atenção a
ninguém. Ele me levou até a cozinha e murmurou alguma
coisa sobre o frio e o subterrâneo, e serviu-me chá.

Empurrando a caneca de volta, eu olho para ele. Suas

sobrancelhas sobem quando ele se inclina sobre o balcão,
cruzando os braços, e é quando Levi entra, seus olhos se
movendo de mim para Lachlan e depois de volta para mim.
"Se você estiver com fome...", ele começa, mas para com a
minha carranca. O que há com esse cara? Ele sempre me
oferece comida. Quem pode pensar em comida nas
circunstâncias atuais?
 "Você sabe por que estou aqui?" Eu acho que alguém
tem que ter respostas para mim, certo?

Ele pisca, olha para Lachlan, mas eu clico meus dedos

para trazer sua atenção de volta para mim. "Bem, você
sabe?"

Ele sacode a cabeça, agita-se com os dedos e se desloca

desconfortavelmente.

Que mentira. Ele sabe que posso lê-lo no olhar acusador

que ele joga no caminho de Lachlan. Mas mesmo que ele não
concorde com seus modos, por que ele os segue?

Bem poderia perguntar, eu acho. “Lachlan é um serial

killer. Por que você o ajuda?” Desta vez, ele pisca
rapidamente, colocando a mão no peito e a boca caindo.
“Quero dizer, eu entendo que você sente muito por mim e
tudo, mas realmente. Vocês são parentes?”

"Isso é muito complicado..."

Complicado, minha bunda. “Não, não é. Você o ajuda e

acha que o que ele faz está certo. Por quê? Ele também te
salvou? Por quê?” Eu empurro. Enquanto ele engole em voz
alta sob a minha pressão, eu despejo toda a minha
frustração nele, porque ele não tem sessenta ou mais anos?

Onde está sua compaixão?

“Isso é o suficiente. Valencia, vigie sua boca quando

falar com Levi.” O protecionismo em sua voz me surpreende
e, com um aceno de cabeça, Levi sai da cozinha enquanto
ouço os nós de Lachlan estalarem na palma da mão. Seus
olhos azuis perfuram dentro de mim quando algo perigoso
passa por eles. “Levi é família. Você não pode colocá-lo nessa
situação. Entendido?"

"Rico vindo de você, considerando que eu não vi muito

respeito da sua parte."

"Você não sabe nada, Valencia, então eu aconselho que

você seja cuidadosa."

Eu bato na mesa e me levanto de frente para ele. Isso é

tudo que faço ultimamente parece. "Por que ele te ajuda?"

“Um homem o prejudicou no passado. Resumindo, ele

tinha uma esposa e dois filhos lindos. E um rancho,” ele diz
cada palavra cuidadosamente, observando minha reação,
mas eu não tenho nenhuma para ele. Isso deveria significar
algo para mim? Uma breve lembrança de visitar uma fazenda
com meu pai aparece em minha mente, mas desapareceu
rapidamente. Provavelmente devido às suas muitas
semelhanças. "Um pastor prometeu-lhe uma vida melhor."

"Pastor?" A letra P acima do ponto de interrogação.

Pastor, como o meu pai? Mas eu rapidamente sacudo o

pensamento. Não, não pode ser ele. Lachlan não teria
esperado tanto tempo por tal vingança e provavelmente teria
infligido a mesma dor em mim.

Mas talvez o pastor seja uma das pessoas que me

conhecem? "Tio Aidan?" Eu sussurro, rezando para que não
seja verdade e suspiro de alívio quando Lachlan balança a
cabeça.

“Não importa quem, agora, Valencia. De qualquer

forma, ele perdeu dois filhos e uma esposa e basicamente
sua própria vida, por causa dele. E eu fui o único que o
ajudou e ele me ajudou. Então Levi está fora dos limites em
seus dramas e histeria.” Nós nos encaramos por um
momento, e então ele limpa a garganta. "Quer ir jogar
futebol?"

"Desculpe-me?"

“Já que você está com vontade de se aprofundar ainda

mais em mim, que tal jogarmos bola enquanto você faz isso?
Para cada gol marcado, você terá uma resposta para uma
pergunta.” Eu abro minha boca, mas ele pressiona seus
dedos contra meus lábios, e o zap de eletricidade torna seus
olhos mais escuros. Eu recuo enquanto ele continua. “Só não
aquela que você mais quer saber. É um bom negócio.”

Cruzando meus braços, eu pergunto: "Por que essa

generosidade de repente?"

"Você está agindo como uma criança mimada, e pelo que

eu quero fazer, eu preciso de você saudável, então ..." Ele
arrogantemente encolhe os ombros, e eu praticamente posso
sentir a fumaça vindo pelos meus ouvidos enquanto a fúria
passa pelo meu corpo.

Que escolha eu tenho além de concordar?

Sou uma marionete que joga com facilidade, mas, ao

mesmo tempo, qualquer informação é valiosa. Neste ponto,
não tenho esperança de me afastar dele, mas não pretendo
desistir.

Ele faz movimentos para eu segui-lo e saímos pela porta

da cozinha para a grama coberta de neve. Eu vejo Chance
correndo atrás de alguma coisa e depois mergulhando na
pilha de neve, esfregando suas costas nela. "Você tem um
bom cachorro."
 "Ele gosta de você."

"Pelo menos sua afeição é honesta."

Ele não reage ao meu comentário e pega a bola em uma

lixeira enquanto aponta para duas extremidades do terreno
espaçoso, que tem duas fontes de água de cada lado. “Deixe
que estes sejam os gols. Se a bola se aproximar, você marca
e vice-versa. ”

"Tudo bem." Isso é além de estúpido. Se alguém me

dissesse que Lachlan me sequestraria, e depois jogaríamos
juntos, eu riria na cara deles.

Esse cara pode facilmente me dar uma chicotada.

Ele deixa cair a bola no pé e, em seguida, empurra para

cima antes de acabar na neve. Então ele chuta forte, mas eu
consigo bloquear e manobrar para o lado. Ele rapidamente
pega de mim e está prestes a correr, quando Chance chega
primeiro e arremessa para o outro lado, e a bola desliza para
a fonte do lado de Lachlan.

"Gol!" Eu grito, e Chance pende a língua, claramente

satisfeito consigo mesmo.

“Então são dois contra um, hein?” Ele assobia para o

cachorro, e Chance o traz de volta, empurrando-o com o
focinho.

"Você não joga limpo, então por que eu deveria?"

Seus lábios puxam em um sorriso e então ele concorda.

“Muito bem. Faça sua pergunta.” Ele põe o pé na bola,
esperando minhas palavras, e embora haja milhares em
minha cabeça, eu deixo escapar o mais inesperado para
mim. “Você odeia a fé? Você sempre reage estranhamente
quando as pessoas mencionam a palavra céu ou...
geralmente qualquer palavra de fé. Você também nunca se
juntou a nós na igreja quando Victor convidou você.” Então,
isso me ocorre. “Pastor não é apenas um apelido, certo?
Então você estava...” Ainda é difícil dizer em voz alta, então
eu decido que não. "Você foi ferido por alguém que era
religioso?"

"Não. Fui ferido por um fanático religioso, por pessoas

que esconderam sua escuridão com fé ”. Uma batida, e então
ele diz:“ Eu detesto a palavra céu por várias razões. Nenhum
deles tem a ver com Deus.”

“Então você acredita em Deus?” Mas como isso pode

ser?

Ele ri, embora ele não tenha nenhum humor. “Eu

acredito em um poder maior, sim. O que não acredito são
pessoas que justificam tudo o que fazem com fé, afirmando
que é o único caminho correto ”.

“As pessoas que realmente têm fé vêm do amor, não

ódio”, digo, porque, por mais que eu sentisse culpa por causa
do meu pai, essa não é a única razão pela qual eu mantive
minha fé. Eu realmente acredito nessas coisas.

"Certo. E um lugar de amor permite que a liberdade viva

como se deseja. A ideia de como as pessoas se trancam em
suas crenças não combina comigo e depois pregam para
todos e para sua mãe o que eles acham que é o caminho
certo. Igrejas, rezando, esperando não ter significado para
mim. Mas eu acredito em Deus ”. Em outras palavras, ele
aceita que existem coisas que ele não pode explicar, mas, ao
mesmo tempo, acha inútil seguir as regras.
 Ele chuta a bola novamente, então começamos a lutar
pela bola. Agradeço a Bella por seu amor por futebol,
enquanto ela me arrastava para seus treinos, então eu sei
alguns truques e reviravoltas.

A bola acaba no meu gol e eu levanto minhas

sobrancelhas. “Eu suponho que continuamos jogando? Você
já sabe tudo sobre mim. ”A enorme placa na parede dele
prova isso.

"Você se arrepende de dormir comigo?"

Eu pisco de surpresa com isso, de frente para ele

enquanto o ar frio me atinge no rosto, mas eu não percebo
através da queimadura se espalhando sobre a minha pele,
lembrando de todos os nossos momentos juntos.

Eu costumava pensar que elas eram as noites mais

apaixonadas da minha vida, pois ele me dava coisas que
ninguém fazia - ou melhor, eu nunca permitia que alguém
desse para mim.

Desculpe.

Eu faço? Depois de conhecer a verdade? Por mais que

tente, não consigo sentir a emoção de me acomodar em meu
coração. Ou ódio forte.

É horrível o que ele é e o que ele faz. Mas ele é o produto

de pessoas desprezíveis aproveitando-se de crianças. Ele diz
que foi sua escolha ser ruim e é verdade.

Mas, ao mesmo tempo, isso não muda o fato de que

ninguém lhe ensinou como ser bom também. Por mais
estranho que seja, ele não me parece um homem que detesta
tudo e todos. Antes como um homem que sabe o que ele quer
e o que ele despreza, e ele não busca redenção por suas
ações.

Odiá-lo à luz de seu passado é quase impossível, mas

mesmo sem essas coisas, eu não me arrependeria de estar
com ele.

Fraco e patético, provavelmente, não me escondo desse

conhecimento, mas aceito.

Então eu respondi "não".

Ele fica tenso, suas juntas ficam brancas enquanto ele

aperta sua mão, mas então ele assobia novamente e Chance
está pegando a bola. Ele traz para mim, e eu dou um tapinha
nas costas dele enquanto ele toca na minha mão. "Não o
estrague", ordena Lachlan, embora não haja muito comando
presente na voz.

"Simples bondade pode fazer isso?"

Ele chuta a bola novamente, mas desta vez eu decido

em um ataque completo e consegui chutá-lo o suficiente para
alcançar a fonte antes mesmo de ele se aproximar. "Gol!" Eu
grito e, em seguida, aponto meu dedo para ele. "Pague." Ele
cruza os braços, erguendo o queixo e eu acrescento: "Você
tem alguma família?"

Seu rosto se fecha completamente, mas não antes de

agonizá-lo como ele o mascara sob indiferença. "Não. Todo
mundo está morto.”

Meu coração doía dolorosamente no meu peito; tudo em

mim anseia por acalmá-lo, porque é uma tragédia estar
completamente sozinho. Perder meu pai foi devastador, mas
não consigo imaginar não ter a mãe, o Victor ou o Braden.
"Eu sinto muito."

Ele volta sua atenção para a bola e nós jogamos por

alguns minutos, minhas pernas doendo de tanto exercício
nas últimas vinte e quatro horas, quando finalmente Chance
marca outro gol para mim. “Seus protegidos. Eles levam uma
vida normal? Eles são seus melhores amigos?”

"Isso é tecnicamente duas perguntas."

“A segunda é a extensão da primeira.”

“Não, eles não são meus amigos. A maioria deles é

atribuída a Arson, como eu disse, e ele os ensina em outro
lugar. Eu pessoalmente escolho alguns para mostrar minha
técnica, mas é isso. Os sete originais que você viu, confio
neles. Mas eu não posso chamá-los de meus amigos.”

Bem, ele poderia muito bem ter me dito que os amava.

Confiar em fotos é uma grande coisa para um homem como
ele. Em um mundo onde tantas pessoas provavelmente
falharam com ele, é preciso muita lealdade para as pessoas
provarem sua confiança.

“Quanto a uma vida normal, tudo está nos olhos de

quem vê. Sociopath e Shon têm mulheres. Embora eles
estraguem tudo, as situações em que eles mesmos e suas
mulheres se meteram eram hilárias.”

"Como você fez comigo?" Eu cubro minha boca com um

suspiro, porque não é admitir em voz alta que eu sou dele
apesar de toda essa bagunça?
 Seus olhos azuis perfuram-me enquanto ele concorda.
“Sim, como eu fiz e farei com você. Embora não haja nada de
hilário nisso. ”

Eu gostaria que ele parasse de advertir e apenas

continuasse com seu plano, em vez de ter esse machado
imaginário pairando sobre minha cabeça.

Ele continua embora. “Eu só tinha um melhor amigo,

Logan. Nós vivemos o pesadelo juntos. Ele tem um caminho
diferente. Ele bloqueou nosso passado. Tornou-se um
lendário astro do rock.” Ele sorri, embora eu detecte vestígios
de preocupação nele. "Mas eu acho que, considerando todas
as coisas, ele não conseguiu escapar tanto quanto queria."

Logan a estrela do rock. Como em ... "Você não está

falando sobre Logan Davis?" Ele balança a cabeça e meus
olhos se arregalam, porque puta merda.

Sua história é trágica de qualquer maneira, mas

acrescentando essa verdade ... não admira que ele tenha
caído em desgraça.

Ele me toca levemente no braço, traçando os arrepios

na minha pele. “Você está ficando com frio. Mais um gol e
terminamos.” Ele aponta para a bola novamente, mas eu
tento primeiro. Então ele me pega e eu perco o equilíbrio,
caindo na neve, mas desde que minhas pernas estão
emaranhadas com as dele, ele segue. Nós dois ficamos em
silêncio por um momento, e então uma bolha de riso surge
de mim quando olho para a luz do sol brilhante.

Por um breve momento, o monstro e o anjo fizeram um

truque, e ele compartilhou seus segredos comigo, mas
infelizmente os segredos conseguiram apenas uma coisa.
Eu não posso mais odiá-lo.

E esta será a minha queda final.

 Ela é tão linda, como uma fada deitada sob a neve
enquanto a travessura brinca em seus olhos. Seu rosto se
ilumina de sua risada quando Chance se aproxima de nós,
criando uma imagem pacífica de um casal se divertindo em
um dia de neve.

É quase perfeito.

Exceto que é mentira.

Eu rolo para o lado, levantando-me enquanto ela se

senta na neve. O Chance cai sobre as pernas dela enquanto
ela dá um tapinha nele, enquanto o olhar familiar dos sonhos
faz sombras em seus olhos. "Você já se perguntou o que teria
acontecido se tivéssemos nos conhecido em circunstâncias
diferentes?" Ela pergunta, escondendo o olhar de mim
enquanto eu espano meus joelhos.

Perguntar-se sobre como seria não tem sentido; Esta é

a conclusão a que cheguei durante toda a minha vida. Isso
não ajuda você, apenas envia você mais fundo em uma
espiral de arrependimento e querendo coisas impossíveis.

O amor é uma emoção que apenas alguns de nós podem

experimentar, aqueles que não são danificados pelo seu
passado ou que se afogam na sujeira. Não é tanto a dor que
nos envolve, mas as escolhas que fazemos.

Marco Aurélio disse certa vez: "A melhor vingança é ser

diferente daquele que te causou mal".

Isso é verdade. O maior desafio é não se tornar o

monstro como a pessoa que fez de você um. Eu perdi neste
jogo, porque a minha vingança não é por minha causa. Nada
pode salvar minha alma.

Mas para os outros não serem como eu, então eles

podem ganhar. Às vezes pensamos que existe uma missão
maior e lutamos tanto pela justiça que nos tornamos a
mesma coisa que odiamos, e embora eu não tenha me
tornado pastor nesse sentido da palavra... Eu sou um
monstro.

E eu não me escondo dessa verdade.

A queimação no meu peito e a ternura que se mostra

quando Valencia está ao redor é a única indicação de que
estou vivo, além do coração pulsante que bombeia sangue
pelo meu sistema.

Ela não merece nada disso, mas somos o produto de

nossas escolhas.

No fundo, ela me ama, mesmo que ela não diga em voz

alta. E ela espera poder me mudar ou encontrar um
canudinho que ela possa segurar, mesmo sem perceber.

A esperança é uma coisa inconstante. Às vezes, dá uma

ilusão de uma realidade diferente, quando na verdade nada
disso existe.

Jason não era o bad boy que quebrou a boa menina

perfeita.

Esse vai ser eu.

Ela pega minha mão, apertando-a entre as dela, e eu

fecho meus olhos, estremecendo, odiando a fraqueza que
lentamente se espalha dentro de mim.
 Treinei-me para não recuar dos toques, para esquecer o
menino que só era vítima diariamente, que às vezes temia
sua própria sombra, mesmo que tivesse que mostrar ao
mundo o contrário.

Mesmo durante o sexo, eu estava sempre em um estado

onde eu podia me concentrar apenas no prazer, pelo alívio
da luz que isso me dava.

Com o Valencia, não preciso fazer nada disso. Seu

cheiro, sua presença, a suavidade de sua pele e seu hálito
rouco me trazem alívio, sim, mas quero me esquecer disso
com ela.

Estar com ela todo o tempo, calma que nunca vem se

ela não estiver por perto.

Sinto as mãos dela no meu peito enquanto elas viajam

para o meu pescoço e deslizam para o meu rosto, e encontro
seu olhar, enquanto ela sussurra: “Nós teríamos sido um
casal romântico que se conheceram na Itália e se
apaixonaram à primeira vista.” Seus dedos gentilmente
esfregam minhas bochechas, enquanto o sopro das nossas
respirações preenche o espaço entre nós.

"Essas coisas não existem", eu respondo, implorando

para que ela me deixe ir e pare de procurar por algo que não
existe.

Uma parte de mim, uma pequena parte, deseja dar isso

a ela.

Mas eu não posso.

Ela é minha, e porque ela é minha, ela tem que sofrer.

Nenhuma parte de mim pode viver sem isso por muito tempo.
 "Eu gostaria que fosse verdade", ela diz, e então ela
coloca um beijo suave em meus lábios e lentamente abre a
boca, pedindo permissão.

Eu me retiro de seus braços e passo para trás. “Você é

uma prisioneira aqui. Você esqueceu?” Ela pula com a minha
voz áspera enquanto se vira para o lado. “Para o nosso bem,
vamos ficar em nossas zonas de cor. Preto e branco.”

Eu me movo na direção da casa, quando a voz dela atrás

de mim me para. "Não há lugar para cinza?"

Segurando todo o meu autocontrole em meu punho, eu

me afasto do jardim, odiando cada passo que me afasta dela.

Pela primeira vez, duas palavras brincam em minha

mente, apesar da minha crença de ferro de nunca usá-las.

E se.
 Movendo-me na cama, eu rolo de lado e bufo alto. Não
importa a posição que eu tome, não posso ficar confortável
ou deixar minha mente descansar.

Considerando todas as circunstâncias, este é o paraíso

na terra e eu deveria estar tendo sonhos cor-de-rosa
enquanto descansava nos lençóis de seda.

Em vez disso, minha mente está ocupada com suas

últimas palavras e a música vinda do andar de baixo parece
estranhamente familiar, embora eu não consiga identificá-la.

Você acha que apenas a sua verdade tem mérito. Isso

não é ignorância?

Ele me disse isso na Itália quando discuti sobre a

história grega com ele, mas essas palavras também podem
ser aplicadas aqui. "Por que eu me importo?", Murmuro, me
escondendo debaixo do travesseiro, na esperança de fugir da
voz dele na minha cabeça, mas não funciona.

Depois do jogo, ele me disse para ficar no meu quarto

ou na sala de estar e jogou várias pastas para mim, que
tinham diferentes plantas e ideias.

Acontece que eles foram renovações que ele planejou

para o estúdio de Patricia e relatórios mostrando que é uma
maravilha que o lugar não explodiu com quantos anos todos
os sistemas tem. De certa forma, ele ajudou essas crianças e
isso aquece meu coração.

Confunde também.
 Levi e Maria foram encontrados agora enquanto eu
estudava sua casa, notando que tudo é sobre mistério e luxo,
como se ele estivesse se mostrando para alguém.

E toda a segurança, por que ele precisa disso?

Depois de passear pela mansão onde várias câmeras

localizadas no teto provavelmente traçaram cada movimento
meu, eu peguei um lanche e me tranquei dentro da sala.

O que me leva a agora, onde eu tento dormir, porque

parece muito mais fácil do que ter todos esses pensamentos
em minha mente, mas não está funcionando.

Eu ainda ouço a música e finalmente reconheço a

melodia de Mozart.

Desistindo do sono, eu jogo fora os cobertores e enrolo

meus dedos no carpete. O calor está em pleno vigor na
mansão, então eu removo o suéter, deixando-me apenas em
uma camisola. Revirando os olhos para a seda estúpida que
gruda na minha pele, eu gentilmente vou para o corredor e
sigo o som, acabando na sala comunal onde dancei ontem.

Lachlan senta ao lado do piano, tocando uma das teclas

com o dedo enquanto bebe do copo de uísque e a música toca
ao fundo. É escuro, a única fonte de luz vinda do teto, dando
a Lachlan uma vibe ainda mais perigosa.

"Vá para a cama, Valencia", ele ordena, nem mesmo

olhando para mim, sua voz vazia de qualquer emoção.

"Eu não posso." Qual é o ponto de mentir ou fingir?

Pensando nisso por horas, cheguei à conclusão de que

não há um plano maior para me ter aqui. Ele provavelmente
me sequestrou para si mesmo, mas não pode admitir essa
fraqueza que ele sente por mim.

É mais fácil para ele se esconder atrás da fachada de

indiferença e dessa pessoa assustadora que me quer mal,
mas a verdade é que ele não fez nada pessoal comigo, além
da tortura psicológica. Ele está me punindo pelo que eu não
sei, mas isso também o impede de realmente se permitir me
querer.

E em vez disso, ele criou essa realidade assustadora ao

meu redor para explorar ele e eu sem mentiras.

Eu não me importo se ele mata alguém que merece isso.

Talvez eu devesse, mas não sei, ou essa é a conclusão a que
cheguei.

Talvez se eu tivesse nos dado uma chance todos aqueles

meses atrás, tudo teria sido diferente. Ele não ficaria
obcecado em me pegar, porque eu estaria ao seu lado. "Você
dormiu com alguém nos últimos seis meses?" A pergunta
está fora da minha boca antes que eu possa pará-la, e não
tenho nenhum direito perguntando isso, desde que voltei
diretamente para Max. Concedido, nada aconteceu entre
nós, mas ainda assim.

Eu só quero saber.

Seus dedos param no ar antes de ele apertar a tecla

novamente e ele olha para mim, enquanto eu faço o mesmo,
não escondendo nada dele. "O tempo de perguntas acabou,
Valencia." Mas eu empurro, porque abaixo diz outra coisa.

Uma tempestade que precisa de um resultado.

"Eu não sabia que você sabia tocar."

 “Você não sabe de muitas coisas. Volte para o seu
quarto.”

“Não. Sua família tocava?” Isso explica seu amor pela

música clássica, que é quase parte do design desse lugar. Ele
fecha o piano com um baque alto, se levanta de frente para
mim enquanto o líquido derrama no chão de seu copo, mas
ele não se importa.

Sua risada oca ecoa na sala, enquanto ele responde:

“Desde que você insiste. Tenho que agradecer à minha tia
por isso.” Eu acho que ele quer passar por mim, mas eu fico
em seu caminho, então ele bufa de frustração e diz: “Se eu
tivesse a chance de lhe dizer adeus… eu teria feito então com
uma música. Ela amava como eu tocava. Disse-me que
acalmava sua alma. Eu gostaria de ter feito isso depois que
ele contou a verdade. Seria a única maneira que eu poderia
ter mostrado a ela o fogo dentro de mim e acalmado sua
tempestade.”

Ele? O homem mau que o machucou?

Mas ele não me deixa pensar muito nisso enquanto ele

coloca as mãos em volta da minha cabeça, me puxando tão
perto dele que mal há espaço entre nós, seus lábios a
centímetros de mim enquanto ele rosna no meu rosto. "Você
é mulher teimosa, porra, você quer me fazer perder o
controle, não é? Tem certeza de que está pronta para ver o
que está por baixo disso?”

"Não, eu não estou." Pode queimar e me destruir, mas

eu passei tanto tempo fugindo de mim mesma e da minha
vida, e não quero mais fazer isso. "Mas eu preciso para o
nosso bem."
 Nós nos olhamos por um momento. A única coisa que
posso ouvir é o zumbido nos meus ouvidos enquanto todo o
meu corpo continua, aguardando sua próxima ação.

Com um gemido, ele finalmente me beija com toda a

frustração e paixão dentro de nós. Com um suspiro, eu abro
para ele, agarrando-o pela camisa.

Ele exige entrada na minha boca mordendo meu lábio

inferior com força antes de lambê-lo e depois empurrando
sua língua para dentro, e eu me rendo, permitindo-me
saborear em traços preguiçosos cheios de tanta dor e
suavidade que eu esqueço de respirar, urgentemente
buscando cada toque dele.

Puxando meu cabelo asperamente, ele solta enquanto

nós dois recuperamos o fôlego, e ele murmura antes de bater
sua boca de volta na minha, “Ninguém. Não houve ninguém.”

Alívio junto com a luxúria me envolve, e eu pressiono

contra ele mais forte, derretendo em seus braços. Eu quero
ficar para sempre aqui com ele, onde minha cabeça não
pensa e eu só me concentro no meu coração que quer apenas
ele, apesar do quão errado tudo parece.

Mas ainda posso sentir a luta em seus músculos rígidos,

cheios de tensão, e apesar de tudo em mim protestar contra
isso, eu recuo. As pontas dos meus dedos esfregam meus
lábios inchados enquanto seus olhos rastreiam meu
movimento.

Desta vez, não quero me apressar.

Estendendo a mão para ele, espero que ele a pegue, e

ele espera uma batida antes de pegá-la. Eu me viro,
arrastando-o atrás de mim enquanto volto para o meu
quarto, não querendo ir para o seu, já que é revestido da
transa anterior.

Onde a honestidade não estava presente entre nós.

Mas com nossas feridas abertas sem as máscaras que

podemos nos esconder, anseio me entregar livremente a ele
em um lugar diferente, onde memórias ou realidade não
existam.

Há apenas o momento presente que ninguém pode tirar

de nós.

Finalmente, chegamos à porta e eu paro na frente dela,

seu calor me cercando enquanto sua mão envolve a minha
cintura, seus lábios deslizando sobre a pele da minha nuca.
“Nós estamos fingindo?” Ele murmura, enquanto ele muda
seus lábios para a curva entre meu ombro e pescoço
enquanto sua mão desliza para baixo, rasgando um gemido
baixo de mim. "Como se nós fossemos pessoas diferentes em
diferentes circunstâncias?" O nojo reveste sua voz,
mostrando-me que ele odeia apenas a ideia disso.

Balançando a cabeça, eu entro no quarto enquanto o

puxo atrás de mim e viro para encará-lo. Meus dedos
imediatamente começam a desabotoar sua camisa. "Não. Eu
não quero esquecer ou fingir. Eu quero apenas uma vez para
sermos ... nós. Com todos os pecados e boas ações.”

Uma emoção desconhecida cruza seu rosto, mas ele não

diz mais nada. Ele me permite empurrar a camisa para trás
enquanto sai dela, e eu ando ao redor dele, lembrando de
algo.

De volta à Itália, quando fizemos amor, notei cicatrizes

quase invisíveis nas costas, mas nunca prestei muita
atenção nelas, achando que ele as tinha em uma de suas
fugas de adrenalina. Mas agora, mesmo que ele não tenha
me dito nada sobre eles, suspeito que eles vêm de memórias
muito mais sombrias.

Suas costas ficam tensas enquanto eu passo meus

dedos sobre elas, perguntando: “Doeu?” Sua alma
provavelmente abriga as mesmas cicatrizes desbotadas que
ficaram lá, não importa o que aconteça.

Nada pode curá-las, não importa o quanto você tente.

Elas ficam para sempre.

"Não. Estas são do meu tio. Elas pararam rapidamente.”

Ele não elabora e minhas sobrancelhas franzem para que
alguém possa ser tão cruel com o membro da família, mas
eu balanço minha cabeça, porque isso não é sobre dor.

Isso é sobre nós.

Sua respiração engata quando eu solto alguns beijos

suaves neles. Minhas mãos abrem o zíper da calça jeans e
eu me levanto na ponta dos pés para dar um último beijo
atrás da orelha antes de voltar para a frente dele.
Ajoelhando, puxo suas calças para baixo e sua ereção sai
livre. Sua mão de uma vez se enlaça no meu cabelo, me
puxando para mais perto.

Eu lentamente arrasto minha língua ao redor de sua

cabeça, saboreando o esperma antes de fechar minha boca
ao redor dele, sugando-o o máximo que posso, e ele geme
enquanto ele segura meu cabelo e me puxa para mais perto.
“Mais profundo, Valencia. Você pode ir mais fundo.” Ele
balança para frente, e eu inclino minha cabeça ligeiramente
para trás enquanto o escuto, sugando mais forte e
trabalhando ao longo de seu comprimento. Eu envolvo
minha mão ao redor da base de seu pênis, apertando-o e
ganhando outro gemido quando ele puxa meu cabelo com
mais força, quase ao ponto das lágrimas.

Eu me concentro em nada além de seu gosto, cheiro,

poder e despir esse homem de seu controle de ferro, e então
eu levanto os olhos para pegá-lo enquanto ele observa cada
movimento. Seus olhos estão sombreados de desejo, e ele
dispara o sangue dentro de mim, enviando lava quente
através de mim enquanto meu núcleo escorre com a umidade
cobrindo minhas coxas. Meus dedos viajam para segurar
suas bolas. Quando eu o solto, lambo-o da cabeça à base,
provando a pele macia na parte de baixo de seu pênis, e
então minha mão desliza para cima e para baixo.

Meu corpo dói, meus mamilos se apertam e eu gemo em

torno da cabeça antes de chupar levemente. O que estou
fazendo deve enviar vibrações através dele, porque sou mais
ou menos puxada para cima e, sem me dar uma chance de
respirar, ele arranca a camisola. Eu só tenho tempo para
piscar quando ele me joga na cama onde eu salto, acabando
nas minhas costas.

Meu coração se acalma e depois galopa novamente

quando vejo a expressão em seu rosto quando ele remove os
fios de cabelo que caem sobre o meu rosto.

Eu acho que a parte gentil acabou e estou prestes a ser

fodida.
 Essa mulher é minha ruína.

Eu não consigo pensar no zumbido em meus ouvidos e

na besta furiosa dentro de mim que canta apenas uma coisa.

Minha. Minha. Minha.

Eu tentei ficar longe, deixá-la sozinha até que meu

plano se concretizasse, então nós dois não sofreríamos mais,
o que é inevitável neste momento. Mas ela teve que vir até
mim e exigir isso.

Como eu poderia ter recusado? Eu sou impotente contra

ela, e quando ela me dá essa boca dela...

Não.

Eu não posso usar essa palavra.

Isso me arrasta como se nada e ninguém neste mundo

existisse além dela para mim, simplesmente não há como
resistir a ela.

Só de lembrar que sua boca quente e molhada

chupando meu pau me faz quase chegar ao ponto, mas eu
me concentro em seu corpo espalhado na minha frente,
corada e carente enquanto ela se estica na cama, mostrando-
me cada parte graciosa dela.

Enganchando minhas mãos em seus joelhos, eu a puxo

para mais perto enquanto ajoelho no tapete, minha
respiração abanando sua vagina gotejante enquanto ela
geme alto, seus dedos deslizando sobre seu estômago. Eu
coloco os pés na cama para que nada fique entre nós.

Um homem tem que estar confortável antes de se

alimentar de sua mulher.

Aninhando-me em seu calor, eu deslizo minha língua de

baixo para cima, espalhando a umidade em toda ela
enquanto seus quadris se erguem, procurando meu toque,
mas eu ainda a peço, ordenando: "Paciência, querida".
Respirando seu cheiro único, o gosto de sua doçura na
minha língua eu mergulhei de volta, sondando
profundamente dentro dela e girando-a contra suas paredes
enquanto sua boceta apertava com força, suas coxas quase
espremendo a respiração fora de mim.

Meus dedos esfregam suas nádegas, colocando-a para

baixo como eu continuo a empurrar minha língua e para
frente e para trás, imitando o ato, mas porra essa buceta
merece preparação para uma penetração mais profunda.
Meu polegar pressiona contra o clitóris, massageando-o.

"Eu quero" Seus quadris rolam para dentro de mim

enquanto eu lambo ela de novo, de um lábio inferior para o
outro, enchendo seu vazio com dois dedos, dando-lhe toda a
minha atenção.

Seu grito provavelmente pode ser ouvido no andar de

baixo, e isso me enche de orgulho masculino e
possessividade. Eu quero bater no meu peito e deixar todo
mundo saber que essa linda mulher pertence a mim e
ninguém pode fazê-la sentir isso além de mim.

Chupando o clitóris na minha boca, eu brinco com ele,

arrastando-o de um lado para outro até que ela se move
implacavelmente e sua boceta quase engole meus dedos
inteiros. Ela está perto de vir e encontrar a única sensação
que ela tão desesperadamente, ainda que maravilhosamente
procura.

Eu puxo para trás, depois continuo novamente com

lambidas suaves antes de mergulhar de volta, usando meus
toques para trazê-la para a borda, apenas para desacelerar
e repetir o processo de novo.

Sua umidade cobre minha boca e eu amo isso. Eu quero

esfregar o cheiro dela na minha pele para que seu cheiro
fique para sempre impresso em mim.

Ela aperta meu rosto para mais perto de sua vagina,

exigindo que eu termine, mas ao invés de ouvir, eu deslizo
minha língua até seu estômago, mergulhando-o em seu
umbigo, e agradeço à pele macia com minha língua. Eu subo
e mordo a parte de baixo de seu seio, rapidamente
acalmando-o com longas lambidas. "Lachlan, por favor", ela
implora, suas unhas arranhando minhas costas, mas eu
simplesmente balanço contra ela, tocando sua umidade com
a ponta do meu pau, mas depois me concentro de volta em
seu peito.

Não tão rápido.

Apertando o mamilo, eu o levo para mais perto da minha

boca e, em seguida, chupo forte, achatando minha língua
contra ele e, em seguida, girando em torno dele enquanto ela
bate contra mim. Eu a seguro firme, continuando a satisfazê-
la enquanto meus dedos prestam atenção ao outro seio, e eu
deslizo minha boca lá, repetindo a ação, mordendo a carne
sensível, fazendo-a gemer.

Eu posso saboreá-la por horas, aproveitando cada

segundo disso, mas não posso mais esperar. O rugido de
necessidade vai nos deixar profundamente loucos se eu não
conseguir entrar dentro dela agora, porra.

Chupando o pescoço, eu certifiquei-me de deixar a

minha marca nele assim que ela sempre lembrará quem fez
seu corpo doer, e antes que ela saiba o que está acontecendo,
eu entro lá com um movimento rápido, cavando meus dedos
em sua bunda, ajustando sua buceta para um melhor
ângulo.

Porra, ela é apertada, fodidamente apertada eu quase

gozo. Eu seguro minha respiração quando ela grita e envolve
suas pernas em volta de mim, empurrando na minha bunda.
“Forte, Lachlan."

"Você não está no comando, querida", eu digo,

empurrando profundamente como sua respiração engata.
"Eu estou." Apesar de toda a minha conversa, eu só puxo
para escorregar de volta novamente, gemendo quando ela
aperta em torno de mim mais e mais com cada impulso.

“Por favor, Lachlan. Eu quero” ela diz, me abraçando

mais perto enquanto me espreme dentro dela enquanto
balanço para frente e para trás, ainda nos negando ao
mesmo tempo.

Eu continuo isso por algum tempo, aproveitando cada

engate, cheiro e pele coberta de suor e rubor. Eu sei que não
há ninguém além de nós em sua cabeça.

Como sempre deveria estar em um mundo ideal, mas a

vida não é desse tipo para nós afinal.

Sua boceta aperta em torno de mim, sua boca se abre,

e seus olhos se enchem de prazer. Um grito rasga sua
garganta e ela cai no travesseiro, seu peito subindo e
descendo, meu pau ainda perfurando dentro dela, mais
profundo, mais profundo e mais profundo, encontrando
consolo em seu calor e buscando a calma que só ela pode me
dar.

Então eu sinto isso. O formigamento da minha espinha,

minhas bolas se apertam, e finalmente eu derramo nela
como um prazer diferente de tudo que eu experimentei antes,
quase me derrubando completamente.

Pela primeira vez em minha vida, fiz amor com uma

mulher, deixando-me completamente exposto e nu, e odeio
Valencia tanto quanto preciso dela.

Ela me deixa oco sem ela. Como eu vou machucá-la?

Respirando pesadamente, eu monto seu corpo enquanto

ela estremece debaixo de mim e aperta em torno de mim mais
uma vez. Envolvendo seus braços em volta de mim, nós
fechamos um abraço apertado que bloqueia o mundo que
nunca aceitará isso como nada além de ruim.

Não que isso tenha alguma chance de florescer.

E se…
 Agarrando o corrimão da varanda, eu respiro o ar gelado
em meus pulmões e tenho todas as memórias ruins de volta.
Construí uma armadura em volta do meu coração que é
usada para bombear meu sangue, para não sentir nada além
de lealdade ou consagração.

Mas a forte batida no meu peito agora é só para ela, e

não sei o que fazer com isso.

Em um curto espaço de tempo, ela ficou sob a minha

pele e encontrou os mais obscuros segredos e desejos.

Desafiaram meu autocontrole de maneiras que nunca

esperei. Cegou-me com sua beleza que me deixa sem
palavras e impotente contra ela.

Mas a força e coragem que ela me mostra é o que

realmente me liga a ela.

Todos aqueles anos atrás, quando eu a escolhi como

meu meio de vingança, eu sempre acreditei que o plano havia
se formado na minha cabeça porque era a solução perfeita.
Agora vejo que a perfeição não tem nada a ver com isso.

É ela.

Eu a queria para mim desde o primeiro olhar. É o que

outras mulheres não podiam fazer e por que eu a perseguia
na Itália, mesmo que isso nunca fizesse parte do meu plano.

Em circunstâncias normais, as pessoas chamariam de

amor à primeira vista, mas eu não sei o que é isso, e não
posso deixar ir.
 Então, para mim, é uma obsessão que beira a
insanidade. Se ela tem o poder de fazer isso comigo agora, o
que acontecerá no futuro?

Por enquanto, ela está experimentando Síndrome de

Estocolmo, porque aceitar e ver a bondade em seu
sequestrador é melhor do que encarar a verdade
devastadora.

Mas talvez eu deva fazer isso pelo nosso bem.

Nós já nos aprofundamos.

Eu deveria esmagar essa conexão antes de viver sem o

outro se tornar insuportável.

O fim deste plano sempre teve apenas um resultado

para nós.

E isso não nos inclui acabar juntos.

Deixe que o que estou prestes a fazer seja meu presente

para ela. Antes, eu olhava para essa parte do plano como a
culminação do meu plano que me traria mais satisfação.

Agora eu temo e uso isso como um mal necessário para

alcançar meu objetivo.

Ela precisa me odiar, porque agora ela me ama.

Seu ódio é melhor para sua sanidade para sobreviver a

tudo. Mas seu amor... seu amor permanecerá para sempre
neste momento comigo, lembrando-me que por um momento
um anjo se entregou ao monstro livremente, permitindo que
ele sentisse emoções que ele achava que era incapaz de ter.

Nem toda história tem um final feliz.

 Chapter Eighteen

“Aqui está, Lachlan” a simpática senhora de uniforme

azul diz enquanto me dá a garrafa de água. Eu aceito isso,
afundando mais no cobertor jogado sobre mim, embora não
me aqueça.

Nada pode aquecer o frio no meu coração.

Ela faz o mesmo com Logan, que senta entorpecido ao

meu lado, olhando para o espaço enquanto compartilhamos a
mesma dor.

Sua irmã Chloe morreu no incêndio, mas ele tentava

salvá-la, e quando ele correu de volta para a casa, ele não
conseguiu encontrá-la. Finalmente, seu pai o puxou de volta,
alegando que não havia nada que pudessem fazer.

Ele implorou aos paramédicos até que sua voz ficou rouca
para procurá-la, mas eles apenas deram suas condolências
quando tudo queimou no chão.

Muita gente morreu, a maioria ficou ferida e poucos

ficaram sentados sem saber o que fazer. Luzes vermelhas
cercavam o local, com repórteres querendo entrar na área,
mas o FBI - é o que aquelas pessoas chamavam a si mesmos
- os mantinha longe por causa de algum tipo de privacidade.

"Ela se foi", ele murmura, sua voz rouca quase inaudível

no espaço entre nós. "Ele a matou." Meu punho se fecha no
meu joelho, porque eu quero oferecer segurança e abraçá-lo,
fazer algo para anestesiar sua raiva, mas não pude.
 Porque no fundo, eu sinto culpa na minha pele,
lentamente destruindo minhas entranhas.

Tudo isso é minha culpa.

Se a tia Jessica não tivesse tentado me salvar, ela não

teria ido contra o pastor Mark e nada disso teria acontecido.

"Minha família também se foi." Essa é a única resposta

que posso reunir, e pelo menos Logan tem seus pais. Eles
podem ser fodidos e apaixonados por esse culto ou o que quer
que seja, mas pelo menos ele tem alguém.

Eu não tenho ninguém.

Sua risada amarga me mata quando ele agarra meus

ombros e me força a encará-lo. Seu rosto e qualquer pele nua
têm manchas de fuligem, provavelmente iguais às minhas, e
vários hematomas frescos estão em seu rosto. Lambidas de
fogo nos tocaram enquanto cada um de nós tentava fazer
alguma coisa.

Algo que falhou de qualquer maneira. “Meus pais não

significam nada para mim. Eles sabiam o que ele fazia. Eles
simplesmente não se importavam, desde que lhes
fornecessem 'presentes'”, ele cospe, jogando a garrafa vazia
na lata de lixo. “Sinto muito pela sua família. Elas não
mereciam.”

Ele envolve seu braço em volta de mim e, embora meu

corpo permaneça imóvel, eu me inclino um pouco sobre ele,
procurando pelo menos algum pequeno conforto nesse
pesadelo.

Ore e tudo ficará melhor.

 Risadas histéricas saem de mim quando lágrimas
aparecem em meus olhos, e um segundo depois, Logan se
junta a mim enquanto nós rimos e rimos de tudo enquanto ele
coaxa através dele. "Ore, certo?"

E nós rimos novamente, Porque é tão fodidamente

hilário.

Quanto mais orávamos, pior ficava.

A fé trouxe nada além de dor e perda, e nós temos

cicatrizes em nossos corpos e almas para sempre para provar
isso.

Ainda rimos quando um homem com um bloco de notas

em sua mão se aproxima de nós, e nos calamos rapidamente,
reflexivamente fugindo de volta.

Você nunca sabe quem se esconde atrás das máscaras

de boas pessoas.

"Eu sinto muito pela sua perda", diz ele, e nós apenas
piscamos, sem saber como reagir.

Raramente alguém disse essas palavras para nós.

"Você gostaria de dar declarações do que aconteceu

aqui?"

Nós compartilhamos um olhar, por que o que devemos

fazer? Por muito tempo, nossas vidas foram dirigidas por
regras específicas, e é difícil fazer algo por um capricho.

“Nós vimos as cicatrizes e encontramos lugares de

tortura. Quem mais estava sujeito a isso?”
 Eu abro minha boca para explicar, quando Logan fala
antes de mim. “Eles apenas nos puniam se nos déssemos mal
na escola. Nós não poderíamos ir além das fronteiras.
Tínhamos que pedir permissão. Nós não sabemos onde o
pastor está,” ele diz, e minhas sobrancelhas franzem. Isso tem
que ser a versão mais curta da porra dos eventos de todos os
tempos! Por que ele esconde as outras verdades?

O agente escreve, mas depois muda sua atenção para

mim. "Você tem alguma coisa para adicionar?"

Logan chuta minha perna e palavras ainda dentro da

minha boca. Por mais que eu queira derramar mais, fizemos
um pacto há muito tempo. União. Então eu respondi: "Não, é
isso."

Ele acena novamente e depois sorri tristemente para nós.

“Assistentes sociais estão a caminho. Esperem, crianças.”
Com isso, ele se dirige a outros oficiais enquanto eles
murmuram algo entre eles.

"O que foi isso?"

Logan encolhe os ombros, ajustando o cobertor. “Eu

quero uma vida pacífica. O filho da puta fugiu. Nós não
seremos capazes de rastreá-lo, mas com tudo o que sabemos?
Seremos mantidos em proteção de testemunhas ou com essas
pessoas. Eu tenho uma chance para um lar adotivo e construir
uma vida. Imagine. Nós podemos criar música.”

O que ele diz é tão estranho que me leva um momento

para entender tudo. Que diabos? “Que música e assistência
social, Logan? Você tem pais!”

Raiva brilha em seus olhos prateados. “Eles serão

cobrados. Eu e você vamos para o cuidado de adoção. Não vai
nos quebrar depois disso. Vamos construir uma nova vida,
esquecendo esse pesadelo.”

Esquecer? Eu nunca vou fazer isso.

Vingança, é o que eu quero. Como posso viver no mundo

onde o pastor está vivo? Onde ele livremente poderia
prejudicar alguém?

E além disso... eu quero sangue. Não, preciso disso.

Enquanto alguém sofre, eu estou bem.

Normal não é para mim.

Neste exato momento, a sombra paira sobre nós e eu

levanto os olhos, apenas para quase engasgar no meu cuspe.

O homem em pé na minha frente veio ao Pastor inúmeras

vezes, e embora ele nunca tenha tocado crianças, ele aprovou
tudo o que estava acontecendo. Baseado no que eu ouvi, ele
possuía um negócio obscuro que trazia muito dinheiro, mas o
pastor nunca gostou muito dele, já que ele alegou que o cara
tinha preferências pecaminosas específicas que ele não
aprovava.

Que era muito vindo do pastor.

"Lachlan", ele se dirige a mim, me enfeitando com um

sorriso sinistro que envia arrepios pela minha espinha.
"Vamos conversar?"

E o que ele diz muda a direção da minha vida para

sempre.
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Andando de pés descalços até a cozinha, vejo Levi

olhando pela porta do terraço para Lachlan, jogando a bola
para Chance, que o persegue ansiosamente e depois repete
a ação, cada movimento brusco enfatizando apenas seus
músculos.

Levi está de costas para mim enquanto ele exala

pesadamente e se vira apenas para piscar de surpresa
quando ele me percebe. "Valencia", ele diz, e eu sorrio para
ele, aproveitando a felicidade se espalhando através de mim.

Ontem à noite com Lachlan foi ... mágico. Em seus

braços, ele me mostrou suavidade, gentileza e paixão,
fazendo com que eu me sentisse como seu bem mais querido.

Há bondade nele, ofuscado pela escuridão, é claro, mas

ele não sabe nada melhor. Como uma pessoa pode ter
compaixão ou desejar um relacionamento se a infância e
tudo mais não passasse de um pesadelo constante? Ele faz
coisas ruins, mas ele pune aqueles que em sua mente o
merecem. O que não faz tudo certo no grande esquema das
coisas, mas é importante?

Se ele não prejudica pessoas inocentes e salva alguém

de experimentar o mesmo pesadelo, importa que ele continue
a fazer isso?
 A felicidade diminui em mim quando esses
pensamentos passam pela minha cabeça, porque no fundo
eu sei que isso acontece.

Eu não vou conseguir viver ou estar com um homem

que continua fazendo o que ele faz, mas como ele pode parar?
Serial killers experimentam os mesmos desejos que os
viciados, precisando de vítimas como crack para infligir seus
desejos neles. Eles querem sangue e sangue. Como é possível
construir uma vida com uma pessoa se ela só se envolve com
a escuridão?

Minha mente viaja para Sociopath e Shon, como ele os

chama. Eles continuam fazendo o que fizeram? Ele disse que
ambos têm mulheres. Isso significa que suas mulheres
aceitam tudo facilmente?

Eu gostaria de ter a chance de falar com alguém sobre

isso, para alguém que tenha experimentado algo como eu
para me dar conselhos.

Pressionando o botão na panela elétrica, eu estou

levantando na ponta dos pés para uma xícara quando a voz
de Levi para meus movimentos, e minha mão faz uma pausa
no ar. “O que quer que ele faça você fazer, lembre-se que há
bondade nele. Está enterrado sob a dor, mas há luz.”

"Levi"

Ele balança a cabeça, achatando a palma para mim,

então calo a boca, aguardando suas próximas palavras. Ele
nunca falou comigo diretamente sem a presença de Lachlan,
então isso é estranho para dizer o mínimo.

“Eu o criei, de certa forma. Eu o conheço melhor do que

ninguém. Ele vai punir você.” Remorso ataca sua voz
enquanto minha testa franze, uma pedra pesada se
acomodando em meu peito. “Por aquele sorriso que você teve
que eu vi quando você entrou, você provavelmente
compartilhou algo bonito com ele. E isso está matando ele,”
ele sussurra, enquanto eu apenas fico ali entorpecida,
querendo gritar para ele calar a boca e não explodir minha
bolha, mas eu não faço. “Qualquer tipo de emoção além de
raiva, fúria ou satisfação está matando-o, porque ele não
sabe como lidar com eles. Ele vai te trazer tanta dor,
Valencia.” Ele se aproxima, acariciando minha bochecha
enquanto uma única lágrima desliza, e ele a limpa, seus
olhos se enrugam ainda mais enquanto se enchem de
remorso, enquanto ele implora: “Por favor, não desista dele,
pois há bondade."

Como os traços que ele me mostrou durante o jogo de

futebol. Mas pequenas frestas de luz não são suficientes para
construir uma vida, não importa o quanto você queira ou
ame um homem.

Amar.

Isso é o que é... não?

O amor nunca deve doer, mas obsessão e devoção? Isso

com certeza se encaixa na nossa história. Uma coisa linda
floresce sob a paixão áspera?

Eu finalmente encontro minha voz. “Esperança é uma

coisa perigosa. Às vezes a bondade é enterrada muito fundo
para cavar, Levi.”

Ele abre a boca para acrescentar algo, mas é quando

Lachlan entra, seu rosto duro como granito e vazio de
qualquer emoção. Ele não me lembra nada do homem que
passou a noite comigo; em vez disso, ele é novamente esse
estranho frio que me cumprimentou todo esse tempo atrás
quando acordei na gaiola.

Mortal.

Essa é a palavra certa para as vibrações que ele está

enviando no meu caminho. "Venha comigo", ele ordena,
agarrando minha mão, e eu tento me soltar, mas seu aperto
é tão forte que machuca minha pele.

"Solte-me, Lachlan", eu grito, ao mesmo tempo que Levi

diz, "Lachlan, talvez"

Ele se vira para ele, latindo: “Cala a boca, Levi. Não

interfira.”

Levi morde o lábio, descansando no balcão da cozinha,

balançando a cabeça e olhando para baixo, mas Lachlan já
está me arrastando para suas salas de tortura. Apesar de eu
tropeçar e parar seus movimentos, ele não se importa.

“O que está acontecendo com você? Ai!” Eu esbarro na

pequena mesa de canto, e isso o para imediatamente,
enquanto ele rapidamente gira e seus olhos vagam por mim,
procurando a fonte de desconforto. "Cuidado", ele solta, e
meu queixo cai em sua arrogância. Eu bato no peito dele
enquanto a raiva queima forte dentro de mim, porque eu não
o entendo.

O que aconteceu entre a nossa noite e esta manhã que

o faz agir como louco? “Por que você se importa? Você me
arrasta como batatas!”

Ele lamenta, vejo os flashes em suas piscinas azuis

enquanto pressiona metal frio em minha têmpora.
Removendo a segurança de sua arma, nossos olhares
colidem quando minha respiração se aperta e ele se
aproxima, nossos peitos quase roçando um no outro. “Você
esqueceu que é o cativa, Valencia. Chegou a hora de você
aprender porque você está realmente aqui. Siga-me ou o seu
cérebro será espalhado na parede do caralho." Por um
segundo, eu não sei como respirar ou mesmo pensar, meu
choque congela tudo dentro de mim. "Isso está claro?"

Este é o homem que me permiti tocar ontem à noite?

Ele segura a arma na minha cabeça e, pela primeira vez,

ameaça me matar e, pelo que parece, fará isso sem nenhum
remorso.

Eu sei que em circunstâncias normais, eu

provavelmente deveria entrar em pânico ou fugir, mas eu
apenas acenei com a cabeça, chocada demais com qualquer
coisa que se encaixasse em qualquer norma. Seu
comportamento estranho baixou minha guarda, e me permiti
pensar que havia mais nele do que aparenta.

Mas tudo fazia parte do jogo, provavelmente em

preparação para a introdução final, o propósito de tudo isso.

"Como cristal".

Ele continua me arrastando para seu escritório

novamente enquanto pressiona o código, e a porta do salão
de tortura se abre. Ele nos leva para baixo, apontando para
a sala de tortura número sete, e entra em um movimento
rápido, fechando a porta atrás dele e digitando um código
nela.

O código então eu não posso escapar?

 O arrepio do frio no espaço percorre-me enquanto
estudo o ambiente. Há apenas uma luz fraca acima da mesa
que tem facas, armas e outras ferramentas espalhadas nela
com água sanitária e luvas.

Vários tacos e correntes junto com - aquilo é gasolina?

- Estão no balcão ao lado dela. Basicamente, é como a
mistura de todos os seus quartos anteriores com base no que
ele disse.

Por que ele me trouxe aqui? O lugar cheira a devastação

e desgraça, revestido em uma atmosfera deprimente
permanente que irrita nossos nervos.

"Vamos pegar todas as respostas que você está

procurando", ele diz para mim e clica com os dedos.
Imediatamente, a lâmpada no círculo a poucos metros de nós
se acende, e meus olhos se arregalam quando um suspiro
chocado escapa quando vejo um homem preso a algum tipo
de barra bem no meio. Suas mãos e pernas estão amarradas
com cordas, enquanto um pano prateado é enrolado em sua
boca enquanto ele murmura alguma coisa. Ele está quase na
mesma posição que a Igreja colocou mulheres que eles
consideravam bruxas antigamente.

“Oh meu Deus.” Ele só está usando calças e, por

enquanto, está completamente ileso, o que significa que ele
é uma vítima recém-trazida.

Lachlan ri tristemente do meu horror. “Muito cedo para

essas palavras, querida. Você ainda não viu nada.”

O homem envia seu olhar de súplica para mim.

“Lachlan, não faça isso. Por favor, eu não quero...”

 “Eu não me importo. A vida não gira em torno de seus
desejos.” Ele pega pastas da mesa e as joga em mim, e eu
consigo pegar uma enquanto o resto cai no chão. “Vamos
conhecer o criador de tudo isso, vamos? O grande e poderoso
pastor.”

Com as mãos trêmulas, eu abro, mas eu já suspeito da

verdade, o que vai me devastar.

"Não", eu sussurro, colocando a palma da minha mão

sobre a minha boca enquanto as fotos do meu pai aparecem
com detalhes sobre o seu paradeiro e um lugar chamado
Peaceful Heaven. Quando fizemos um projeto de pesquisa de
história sobre cultos em sala de aula, essa história surgiu,
dizendo que toda a comunidade foi incendiada e quase não
havia testemunhas, e todos que ficaram pensaram que o
apocalipse havia acontecido e não queriam ajuda.

Ao lado de cada uma das fotos tiradas dele e de mim,

está escrito o ano e o que papai fez naquela comunidade. O
número de garotos que ele basicamente vendeu, como o
lugar cresceu e cresceu, e finalmente o grande incêndio que
acabou com tudo. Ele nunca quis poder fora, apenas
recursos suficientes para manter seu lugar crescendo, seu
pequeno reino onde ele era um rei.

Eu pego o resto, e estes são arquivos sobre as pessoas

que morreram naquele incêndio, como eles tinham casas, e
ele as levou embora prometendo uma vida melhor.

Melhor vida que parecia mais uma prisão.

Com cada nova informação, meu coração se parte e se

rompe até que não tenha mais lugar para fazer isso. Meu pai,
que era um homem amoroso, não entra na minha cabeça
com essa... foto de um... lunático. De um homem que fez isso
com pessoas inocentes. Parte dele corre nas minhas veias.
Essa verdade é a que nunca mais poderei superar.

“Pai perfeito. Por causa dele, você ficou boa e correta, e

ele fez todas aquelas coisas vis. Como você se sente agora,
Valencia? Ele ainda tem um halo acima da cabeça?” Ele
pergunta, se aproximando e então agarrando meu queixo
dolorosamente enquanto eu mudo minha cabeça para o lado.
Mas ele a traz de volta com força. “Você não consegue se
esconder disso. Eu sou quem eu sou por causa de seu pai.
Nós éramos o dano colateral na construção de seu império.”
Sua raiva constante, o modo como seus olhos brilhavam
quando Patricia mencionava o céu.

Não admira que ele despreza tudo o que tem a ver com
a fé.

Suas mãos se molham das lágrimas que saem dos meus

olhos. “Ele matou minha tia e prima bem na minha frente.
Porque ela chamou a polícia.” Eu soluço, mas ele me sacode
e meus dentes batem um no outro. "A vingança é a única
coisa que me manteve vivo."

"Você queria dormir comigo e me machucar por causa

dele?" Isso faz muito mais sentido do que Victor. Ele teve
algum tipo de conhecimento sabendo que ele conseguiu
dormir com a filha de Mark Moore?

"Não. Sexo com você não teve nada a ver com ele e tudo
a ver com a gente.” Por um segundo, ele cobre minha
bochecha e nos esquecemos um do outro enquanto eu vejo
remorso escrito no rosto dele.

Fechando meus olhos, eu descanso minha testa contra

ele, precisando de sua força neste momento, quando tudo
que eu sabia sobre o meu pai desmorona aos meus pés. Onde
há uma compreensão mais profunda dos crimes que ele
cometeu, ou melhor, o que ele fez comigo.

Por que ele nunca pode deixar ir, porque a fonte de sua
raiva morreu antes que ele pudesse puni-lo por isso. Ele só
precisa que eu tenha medo ao entregar essa

Informação e...

Ele me empurra para longe, e eu olho para ele em

choque, enquanto ele me diz: "Eu queria manchar sua linda
princesa na escuridão para que ela se juntasse ao inferno
apesar do quanto ele odiava." Ele vai para a mesa e envolve
um cinto de couro em torno de seus pulsos. “A princesa
falava tão bem, alegando que ela sempre ficaria como seu
anjinho. Mesmo que naquela época você tivesse apenas dois
anos de idade.”

"Ao me tocar?"

Ele ri e a amargura disso tudo me arrepia. "Não. Por

você cometer o maior dos pecados.” Ele espera uma batida e
depois dá um golpe que eu nunca esperei. "Você vai se tornar
minha protegida, Valencia."

Eu os considero meus se eles matarem sob minhas

instruções. Porque então eles sabem como fazer certo.

Assassino.

Ele quer que eu seja um assassina!

Meu coração afunda, mas seu rosto de granito me deixa

saber que ele está falando sério.
 Eu não tinha ideia do que gosto até que ele me disse a
verdadeira razão pela qual ele me capturou.
 Pela esperança brilhando em seu rosto, eu sei que ela
não quer acreditar em mim, mas ela não encontra nada em
mim que a convença do contrário.

Sexo. Desejo. Jogos mentais.

Tudo isso foi sobre nós e a paixão que experimentei com

ela. Isso foi para Valencia, minha valente.

No entanto, matar uma pessoa é sempre borrar sangue

nas mãos dela, sangue que ela não será capaz de lavar. Essa
é minha punição e satisfação para Mark Moore.

"Pecados de nossos pais", eu digo. De um jeito ou de

outro, a próxima geração sempre paga por eles.

As dívidas são cobradas e, neste caso, ela é uma delas.

Eu ignoro a voz dentro de mim que ruge e me diz para

parar, para não fazê-la passar por isso; ela não merece isso.

Para não mostrar a ela o lado de mim que sempre a

tirará de mim, um sentimento que descobri que preciso,
mesmo que não possa fazer nada com isso.

Amaldiçoado desde o início, nossos passados não nos

permitem formar um futuro.

Então eu poderia muito bem seguir adiante.

 O homem grita seus pulmões quando a broca entra em
seu ombro com um ferrão, colando-o na parede. Lachlan o
destrancou uma hora atrás depois que ele teve o suficiente
de chicoteá-lo e usar dispositivos de eletrochoque.

Eu cubro meus ouvidos com as mãos, na esperança de

fugir do som, mas isso não ajuda. Implorei a ele que não
fizesse isso, que o homem fosse embora, porque nem ele nem
eu é quem ele queria ferir.

Lachlan apenas me disse para ficar parada ou o homem

estaria com uma dor ainda maior, e eu não queria isso.

Os cheiros de suor, urina e sangue cobrem o lugar, e eu

sento no chão frio, rezando para que tudo pare.

"O que é isso?" Lachlan pergunta e rapidamente remove

a fita da boca de seu homem, e ele geme novamente. Eu
posso ver traços de sua pele na fita e bile sobe na minha
garganta. "A lixeira fica ao lado da mesa, se você quiser
vomitar, Valencia", diz ele, como se não fosse grande coisa.

Ele me estuda. “Você está muito pálida. Devemos trazer

vida a essas suas bochechas. Meu estômago revira ainda,
com medo de respirar, imaginando seu próximo passo.

Até agora, ele distribuiu todas as coisas horríveis, mas

sua promessa constantemente gira em minha mente. Espero
que ele tenha dito isso apenas para me assustar. "Venha cá,
Valencia", ele ordena, mas eu balanço a cabeça.

"Não", eu imploro, mas ele inclina a cabeça e estende a

luva coberta de sangue para mim.
 "Venha aqui", ele repete, enquanto a broca em sua mão
chega perigosamente perto da têmpora do homem. Eu pulo
para os meus pés, caminhando em direção a ele. "Pegue a
lâmina número três." Ele aponta para sua coleção de aço
para a longa com pontas afiadas que me lembra uma das
facas que os açougueiros usam para cortar carne. Ele engole
algumas vezes. “Apresse-se, Valencia.” Com meu coração
batendo rápido, eu a agarro e volto para ele enquanto ele faz
um gesto para o lugar ao lado dele, de frente para a vítima.

Eu faço isso, não olhando para ele, porque é muito

difícil. Assistir é tão ruim quanto o próprio crime, porque ou
você espera e não faz nada ou participa da queda da pessoa.

Eu ofereço a ele, mas ele balança a cabeça e aponta para

a artéria que está pulsando sob o dedo no pescoço do
homem. "Apunhale-o aqui e acabe com sua miséria", ele me
diz, e eu prendo a respiração, apenas olhando para ele e não
entendendo suas palavras.

"O que?" Certamente, estou enganada.

“Apunhalá-lo. Por uma hora agora, mostrei-lhe todas as

diferentes habilidades. Você pode lidar com esfaquear ele.”

O homem choraminga, chutando com os pés, não que

seja muito útil, já que eles estão pregados na parede
também. Apenas o menor dos movimentos é possível nesta
posição. Ele geme e geme com os olhos me implorando para
não fazer isso.

"Eu não vou." Eu empurro a lâmina para Lachlan, mas

ele não se move, ainda segurando a broca na têmpora do
homem. “Deixe-me reformular isso. Ou você vai esfaquear ele
e ele morrerá relativamente fácil. Ou vou fazer um buraco na
cabeça dele, e todo esse tempo ele vai gritar. Já que é sua
primeira morte, você pode escolher.”

“Não faça isso comigo, Lachlan. Não” eu digo, mas seu

rosto fica duro como granito, e eu entendo que o perdi.

Na batalha entre vingança e amor, eu o perdi.

Porque ele precisa da primeira.

“Faça isso e ponha fim a tudo isso.” Para nós, ele quer
dizer. Para sempre me manche na terra dele, para que os
pecados do meu pai não me escapem e eu os pagarei com a
minha alma.

Como é possível matar e não carregar isso durante toda

a sua vida?

Ele liga a broca novamente e vibra alto enquanto o

homem fala. Ele mal tem energia, mas eu ouço mesmo
assim. “Por favor.” Ele prefere uma morte rápida ao invés da
broca.

Lachlan joga muito bem. Ele não me fez matar alguém,

não.

Ele me coloca na posição em que posso me sacrificar

novamente ou ser egoísta. Mas passei uma hora com a
tortura ao vivo; quanto mais posso aguentar? Se eu não fizer
isso, o homem está morto de qualquer maneira.

Mas a prisão de Lachlan durará para sempre.

Desta forma, podemos acabar com tudo de uma vez por

todas, mesmo que isso nos destrua para sempre.
 "Eu sinto muito", eu sussurro quando, com a mão
trêmula, eu levanto e fecho os olhos enquanto Lachlan
envolve a sua ao meu redor, e com todo o seu poder apunhala
o homem. Ele dá um último suspiro antes que o silêncio caia
sobre o lugar.

A lâmina cai no chão com sangue escorrendo da ferida

e olho para minhas mãos.

O monstro venceu.

O anjo tornou-se um residente permanente do inferno.

 Chapter Nineteen

Eu caí no chão com um baque alto, sufocando um gemido

de dor, enquanto minhas costas ainda estão machucadas
pelas batidas de ontem. Eu respiro pesadamente, tentando
firmar meu coração quando a voz de Rodrigues de cima diz:
“E você está morto.” E então ele me chuta levemente. “No
minuto em que você acaba no chão, você está dando uma
vantagem aos seus inimigos para matá-lo. Você passou sete
segundos e mudou sua atenção para sua dor. Isso é cinco
segundos tarde demais,” ele proclama, e então faz
movimentos com a mão, e eu pulo, de pé em frente a ele em
uma posição de luta. “Nunca mostre seus inimigos que dói,
Lachlan. Essa é uma das regras mais importantes.”

Ele dá um soco, mas eu bloqueio. Meu braço palpita e

minhas articulações machucadas mal conseguem dobrar
devido à pele dilacerada, mas coloco uma máscara indiferente
no rosto e dou um passo para trás.

Ele avança, e eu repito a ação e então avanço, dando um

golpe no queixo dele, mas ele rapidamente se curva e agarra
meu peito, batendo com os punhos rapidamente enquanto eu
fico em pé, tendo ele seguramente em meu aperto, então eu
venci. Caindo.

No momento em que eu o sinto lento, eu rio e empurro-o

para trás e então lhe dou um soco no rosto. Ele tropeça para
trás enquanto eu giro e chuto-o no peito, observando enquanto
ele cai no colchão.
 Eu pulo nele, pressionando a faca contra sua garganta
enquanto seu pulso bate contra o meu dedo, e digo: "Agora
você está morto." Sangue da minha boca e nariz, o que ele
quebrou apenas cinco minutos atrás, escoa em seu rosto
enquanto eu engulo o máximo de ar possível. Eu aprendo a me
ajustar à dor e a bloquear até que seja seguro baixar minha
guarda.

O que significa nunca.

Um alto aplauso atrai minha atenção do meu mentor para

ver Angus MacAlister em pé perto da porta, nos observando
lutar. "Veja, Jaxon? É assim que se luta.” O cara tem mais ou
menos minha idade e me dá uma expressão entediada,
embora eu não perca a fúria que se forma em seu olhar.

O filho não gosta do papai, pelo que parece.

Eu me levanto, estremecendo com a tontura, mas

rapidamente pego a toalha para cobri-la. Angus olha em volta
enquanto se dirige a Rodrigues. "Onde está o chefe?"

"No andar de cima." Meus punhos apertam, porque eu sei

o que isso significa.

Ele está tendo sexo com uma de suas mulheres, ele que
as tem seqüestrado das ruas, porra. A maioria delas o ama e
o vê como uma espécie de salvador, porque ele lhes deu uma
vida com comida, roupas e luxos. Elas não entendem que é
uma prisão e elas não têm livre arbítrio.

E sempre que isso acontece, eu me odeio por continuar a

viver aqui e aceitar toda essa besteira. Uma das razões é
seguir religiosamente o treinamento e absorver o máximo de
informações possível.
 Conhecimento é poder que muitas pessoas subestimam,
preferindo estupidez e ignorância.

Dmitri me designou um mentor de seus assassinos; ele

também está certificando-se de que eu aprenda algumas
línguas e tudo o que há para saber sobre tortura.

Ele me levou três anos atrás, porque ele não tinha um

herdeiro e viu potencial em mim. Ele odiava Pastor por algo,
então era duplamente divertido para ele conseguir o garoto
que ele tanto queria para si mesmo.

Eu o odeio com paixão, mas ele é a minha chave para a

vingança, e é por isso que eu nunca consigo deixá-lo.

Pelo menos por enquanto.

Ele afirma que eu vou ser bom como um interrogador. Eu

amo infligir dor com punhos; Há uma emoção em ver a pele
ficar roxa devido à dor.

Uma forma de arte.

Sacudo a cabeça dos pensamentos, porque na maioria

dos dias eles me confundem. Ouvi dizer que, na minha idade,
os adolescentes sonham foder o tempo todo, mas minhas
noites são preenchidas com imagens nos quartos matando. A
maneira como o sangue escapa das vítimas, seus gritos e
meus dedos formigam imaginando isso tão alto.

Como é tirar uma vida que você sabe que não tem
sentido? Matar é matar, não importa se o assassino é um
pedaço de merda de sujeira que não merece viver.

Alguns assassinos até têm moral. Eles não vão machucar

as mulheres ou os idosos ou qualquer outra coisa.
 Se eu vou estar lá, nunca vou excluir ninguém. Se você
ajuda no tráfico de crianças, foda-se, você está morto.

A voz de Angus me traz de volta à situação em questão.

“Ligue para ele. Precisamos discutir negócios.” Ele empurra
seu filho para mim. “Vá com ele, Jaxon. Uma amizade com o
filho do meu amigo fará bem a você”. Minha sobrancelha se
ergue com a palavra ‘filho’, e mal consigo segurar o riso que
está prestes a sair dos meus lábios, porque ele sabe a
verdade. Mas como todo mundo, ele finge não saber.

Eles não merecem nada além da morte também.

Algum dia, algum dia.

E com o tempo, Jaxon e eu nos tornamos fortes aliados

que ajudam um ao outro a eliminar os homens maus em
nossas vidas, o que, por sua vez, nos ajuda a construir nossos
impérios.

Mas isso vem com um preço alto para nós dois.

 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

Valencia balança enquanto senta no chão, seu olhar

completamente vazio de qualquer emoção enquanto ela olha
para ele com choque cobrindo suas feições. Suas palmas das
mãos estão inchadas de cavar as unhas dolorosamente na
pele macia, contundindo-se no processo.

“Eu matei ele. Eu o matei”, ela continua murmurando,

e cada palavra está cheia de ódio e medo.

Remorso.

Embora eu tenha realizado meu objetivo final, maculado

o belo anjo de uma maneira que ela nunca será capaz de
escapar, por dentro eu choro pela beleza que eu destruí.

Ela não merecia.

Pecados de nossos pais.

Valencia foi punida por algo que ela não tinha controle,
ela era um meio para um fim. E Deus sabe que eu fiz muitas
coisas ruins nesta minha vida fodida, mas trazê-la para o
lado negro foi o pior.

Eu não deveria ter tocado meu anjo.

No espaço de tempo em que ela lutou tanto para escapar

e empurrou seus ideais para mim, onde o desejo entre nós
era tão forte que nenhum de nós podia resistir a ele, onde
compartilhamos coisas um com o outro que nenhum de nós
sabia... em algum lugar ao longo do caminho, ela me afetou.

Isso é chamado amor? A velocidade do pulso, a

constante de quer estar perto dela e não querer machucá-la,
mesmo que a minha natureza escura exija isso?

Mas como isso pode viver dentro de mim com a

constante necessidade de puni-la e controlá-la, lembrá-la de
que ela está lidando com um monstro que nunca mudará?

Ela é minha prisioneira, mas ao longo do caminho, ela

se tornou minha obsessão e posse.

No entanto, a verdade é simples.

Ela nunca quis nenhuma dessas coisas.

"Se isso ajuda, ele era uma pessoa ruim, Valencia", eu

digo, mas ela não reage às minhas palavras, apenas continua
seus movimentos. Não é necessário acrescentar que o fodido
estuprava mulheres diariamente como executor de uma das
casas da máfia.

Não há nada a lamentar por sua morte. Se eu tivesse

que fazer tudo de novo, eu faria.

"Valencia", eu falo mais áspero do que o habitual, e ela

finalmente fecha os olhos para mim, e instantaneamente a
raiva nubla seus olhos de chocolate.

Ela se levanta rapidamente, balançando levemente para

o lado, e eu dou um passo à frente para firmá-la, mas ela
empurra a minha mão para longe, rindo histericamente. O
som reverbera pelas paredes. "Eu acabei de matar uma
pessoa, e tudo o que você pode dizer é que ele mereceu isso?"
Ela pergunta, e então grita: "Eu não me importo com os
crimes dele! Eu não deveria ter feito isso. Eu não deveria ter
que escolher entre a broca e a lâmina. Eu não deveria ter
sido colocada em uma posição onde eu tivesse que matá-lo!”
Ela anda pela sala de um lado para o outro, correndo os
dedos pelas mechas marrons enquanto eu descanso minhas
costas contra a parede, permanecendo em silêncio.

Qualquer coisa é melhor do que seu estado catatônico

antes. "Por sua causa, eu me tornei uma assassina." Ela
corre na minha direção, sua mão levantada para me dar um
tapa, mas eu a paro no meio do caminho, enquanto ela
respira pesadamente. "Eu te odeio", ela sussurra, e então
toda a bravata a deixa quando ela dá um soco no meu peito
com os punhos enquanto lágrimas escorrem pelas suas
bochechas. "Você me fez exatamente como você." Ela aperta
minha camisa e soluça mais, e eu fecho meus olhos, porque
não posso vê-la assim.

Lentamente, você vai se acostumar com isso, Lachlan.

Você vai.

Quando as palavras de seu pai soam em meus ouvidos,

chego a uma decisão e, com isso, coloco-a em meus braços.
Embora ela tente se libertar, batendo em qualquer tipo de
carne que ela tenha em mãos, eu não solto .

Dando dois passos de cada vez, levo-a para o quarto e a

jogo na cama. Ela cai de costas, mas rapidamente se senta.
Seus olhos brilham intensamente das lágrimas e suas
bochechas manchadas de rímel lhe dão um olhar
assombrado.

Não por muito tempo. O jogo chegou ao fim.

Checkmate.
 Respirando pesadamente, eu observo Lachlan enquanto
ele descansa seu antebraço na porta, de costas para mim, e
eu posso ver cada músculo tenso apertado como se ele
estivesse se preparando para uma batalha e não sabe por
onde começar.

Eu noto vários arranhões sangrentos em suas costas

que eu provavelmente coloquei lá enquanto procurava trazer
dor para ele depois do que ele me fez passar. Olho para as
minhas mãos enquanto elas tremem, e ainda me lembro da
faca que pingava sangue no chão depois que eu matei o
homem.

A fúria e o ódio voltam esmagadoramente, junto com um

profundo desejo de lhe trazer mais dor por me tornar uma
assassina. Mas isso também se mistura com o amor que sabe
por que esse homem faz o que faz.

No entanto, nada é desculpa. Compreender e aceitar são

duas coisas diferentes.

Além disso, ele nunca deixa porra nenhuma passar. O

que ele vai querer de mim agora? Talvez tenha chegado a
hora de me matar em vez disso?

O objetivo final foi alcançado, afinal. A filha de Mark

Moore tornou-se uma assassina e não pode mais se
qualificar para o céu.

“Prepare-se. John vai levar você para casa.” Suas

palavras me congelam no local, chocando-me para o coração,
porque eu nunca esperei que ele falasse essas palavras para
mim.
 No minuto em que ele desaparece atrás da porta, eu
corro para o banheiro para lavar meu rosto e rapidamente
estudo meu reflexo no espelho. Eu abro a base, aplicando-a
no meu pescoço e clavícula para mascarar as contusões,
para que ninguém me faça nenhuma pergunta. Eu também
me asseguro de parecer apresentável o suficiente para não
assustar ninguém, considerando que ele alimentou a merda
que eu fui à Rússia para entender melhor o Lago dos Cisnes
e estudar com um mestre de balé por algumas semanas lá.

Quando termino, saio do banheiro e coloco as sapatilhas

de bailarina, os únicos sapatos presentes na sala, e então me
ocorre.

Minha reação foi tão forte em suas palavras que eu

comecei a agir sem nem mesmo parar para pensar no que
isso significaria.

Lachlan está me deixando ir, já que ele não deseja mais

que eu faça parte de sua vida.

O homem que me disse que eu morreria ao seu lado

antes de ver minha família novamente.

Eu caio na cama, descanso meus cotovelos sobre os

joelhos e pisco algumas vezes, esperando que minha mente
obtenha clareza, mas não importa o quanto eu tente, isso
não vem para mim.

Por que ele faria algo assim? Ele não disse que não
segue as regras? Que uma vez que ele atrai sua vítima, não
há escapatória?

Por que ele está permitindo isso?

 Olhando uma última vez para o quarto que se tornou
meu santuário, pego meu lenço e saio, e é aí que a música
flutua pelo espaço que ecoa em minha mente.

A peça instrumental de Coração Valente.

Eu a acompanho até o andar de baixo, quase

hipnotizada pela perfeição e beleza de cada nota, como se eu
a ouvisse através dos alto-falantes. Nem uma única nota
errada.

Ao chegar ao último degrau, eu congelo ao ver Lachlan

sentado ao piano, tocando de costas para mim no
instrumento escuro como a noite que, graças ao teto
redondo, permite que a música se espalhe por toda a
mansão, provavelmente um de seus planos ao construí-lo.

A conversa de ontem toca na minha cabeça, enquanto

uma lágrima ameaça deslizar pela ponte do meu nariz, mas
eu a seguro de volta.

Se eu tivesse a chance de lhe dizer adeus... eu teria feito

isso com uma música. Ela amava como eu tocava. Disse-me
que acalmava sua alma. Eu gostaria de ter feito isso depois
que ele contou a verdade. Era a única maneira que eu poderia
ter mostrado a ela o fogo que se enfureceu dentro de mim e
acalmado sua tempestade.

Antes que eu possa me parar, meus pés se movem em

direção a ele enquanto tento me concentrar em todas as
partes boas que experimentamos e memórias que me provam
que ele tem um coração. No fundo, tem o homem por quem
me apaixonei, mesmo sendo idiota.

Lá no fundo vive um menino que nunca soube o que era

a paz, que teve sua inocência tirada dele de uma maneira
que eu não desejaria para ninguém. Que ele não teve escolha
na época e acabou nessa estrada. Talvez ele precisasse fazer
todas essas coisas para a filha de Mark para que ele pudesse
deixar todos os seus demônios.

Mas quando estou prestes a tocá-lo, paro. O tempo

volta, mesmo que ele continue a tocar. Não importa o quanto
eu possa imaginar todas essas desculpas, isso não muda o
fato de quem ele é.

Um serial killer que ensina outros serial killers a matar

pessoas, mesmo que sejam pessoas más. Como posso estar
com um homem que aceita isso? Quem se emociona em tal
vida? Certa vez ouvi um ditado que diz que um peixe e um
pássaro podem se apaixonar... mas onde eles vão construir
seu ninho? Que futuro tenho com ele?

O amor deve ganhar todos os argumentos, mas e se o

amor é a única coisa que mais te destrói?

"Eu sinto muito", eu sussurro, e então com um último

olhar, eu me viro e corro para a porta, porque eu tenho medo
que se eu ficar por apenas um segundo a mais, eu vou mudar
de ideia. Eu vou ficar para sempre com ele silenciando a voz
dentro de mim e, finalmente, me matando.

Saltando para o carro, eu cubro meu rosto com as mãos

enquanto soluço alto, e John discretamente fecha a porta.
Com isso, a música morre.

E nós também.

Era uma vez, um anjo e um monstro que se

apaixonaram.

E ambos pagaram caro por isso.

 Chapter Twenty

Tateando, nu ao banheiro, eu limpo meu rosto enquanto

reviro os olhos para o suspiro pesado vindo do quarto.
"Lachlan", uma das mulheres murmura, e eu mal consigo me
conter de sufocar essa fodida.

As mulheres tendem a ser irritantes depois do sexo, o que

significa a maior parte do tempo.

Eu volto e vejo duas mulheres ainda descansando na

cama, respirando pesadamente, mas isso não inspira nada
além de desgosto em mim.

Agarrando minhas calças do chão, eu as fecho e, em

seguida, eu grito. "Saiam daqui porra." Elas rapidamente
entram em ação, seus olhares se apagam enquanto elas
entram em suas roupas e me deixam em paz. Elas sabem
melhor do que questionar minhas ordens.

Minha reputação me precede, afinal.

Derramando um copo de uísque, tomo um grande gole

enquanto coloco o cigarro na boca e acendo. Pisando na
varanda, dou um puxão profundo e fecho os olhos,
aproveitando a emoção que me precipita enquanto olho para o
meu império... como gosto de chamá-lo.

Nos últimos seis anos, a vida se transformou em

felicidade.

Felicidade serial killer.

 O velho Dmitri não estava mentindo quando disse que
não tinha muito tempo para viver e precisava de um herdeiro.
Ele morreu - bem, não sem uma pequena ajuda minha e de
Jax - quando eu tinha dezesseis anos ele deixei todos os seus
negócios para mim, incluindo o de treinamento de serial
killers.

Eu rapidamente fechei tudo e deixei seus conselheiros

lidarem com o lado comercial das coisas. Em vez disso, estou
estudando muito. Eu me matriculei para um diploma de
medicina, me especializando em cirurgia, e decidi obter um
menor em psicologia. No meu tempo livre, eu estudei antigos
métodos de tortura e explorei diferentes culturas com suas
contribuições para que eu pudesse ter cem por cento de
conhecimento sobre o assunto.

E graças a tudo isso, eu superei este lugar, minha

mansão como eu chamo, mas na verdade... minha
universidade.

Estou prestes a tomar outro gole quando uma forte

comoção por trás me chama a atenção, enquanto vozes altas
gritam: “Você está louco? Ele não...”

O que Levi quer dizer morre nos lábios, aparentemente

quando alguém entra no quarto, quase quebrando a porta, e
olha para mim, respirando pesadamente. "Lachlan Scott?" Ele
pergunta. Autoridade ataca sua voz, e minha sobrancelha
sobe para isso.

Ele tem cerca de dezoito anos, é volumoso e tem várias

cicatrizes nas mãos.

Cicatrizes que estou dolorosamente familiarizado.

 Mas ele deve ter escapado do seu tipo de inferno, a julgar
pelas roupas caras que ele está vestindo.

"Eu tentei pará-lo, Lachlan, mas ele" Meu dedo indicador

levantado fechando a boca de Levi, e eu o aceno. Uma batida
passa, e então a porta se fecha atrás dele enquanto eu ainda
mantenho o olhar do adolescente.

"E você é?" Eu disparo de volta quando ele se endireita.

Ele tem o fogo, mas não tem habilidades atuais para se
defender contra homens como eu.

Eu coloquei meu moletom que estava por perto, enquanto

ele respondia: "Você pode me chamar de Sociopath".

Isso não significa nada para mim. “E nome verdadeiro?”

O que é isso? Vamos nos apresentar pelos apelidos agora?

Ele balança a cabeça, treme, e diz: "Não importa." Não

pude evitar, mas ri com isso, sério, porque o cara tem uma
porra de coragem em vir aqui e falar comigo assim.

"Eu quero ser seu aluno."

"Não me diga" Eu exalo fumaça. "Da última vez que

verifiquei, o escritório de admissão estava fechado."

Ele bate as mãos, enquanto a teimosia entra em sua

expressão e ele dá um tapa no peito. “Eu sei de você. Apenas
me ensine. Isso é tudo que você precisa fazer”.

Tomando minha bebida, eu pergunto: “Por que eu iria

perder meu tempo com você?” Ele deve ter esperado minha
pergunta, enquanto tirava os papéis de sua jaqueta e os
estendia para mim.
 Agarrando-os, eu rapidamente os examino, e então
reconhecimento estala em mim.

Ele é um herdeiro de Eugene Harrison e, porra, a história

desse homem foi brutal. Mas ele também tem ativos avaliados
em cerca de cem milhões. "É seu se você me ensinar."

Jogando no chão, eu sorrio. “Eu sou rico. E eu não ensino

pessoas aleatórias. Olha, Sociopath, ou seja lá qual for a porra
do seu nome,” eu começo e percebo seus dentes rangerem.
"Não sei como você encontrou este lugar, e nem me importo,
porra. Mas eu não trabalho com adolescentes. Encontre algo
melhor para fazer e siga em frente.” Eu termino e giro ao redor,
cheio dessa conversa, porque eu crio homicidas e assassinos.

Eu ensino uma forma de arte. E eu não vou desperdiçar

isso em um adolescente burro que busca a paz que ele nunca
encontrará."

“Eu sei o nome verdadeiro dele", ele diz, e meu copo faz
uma pausa a meio caminho da minha boca, minha respiração
congelando enquanto a frieza escorrega em meus ossos.
“Onde ele mora. O que ele faz. Tudo.” Com cada palavra, o
zumbido nos meus ouvidos aumenta à medida que imagens
do passado assaltam minha memória, vivas, como se
tivessem acontecido ontem.

Pastor. Eu não posso localizá-lo, não importa o quanto eu

tente, e eu não fui capaz de quebrar Dmitri sobre isso também.
Uma das razões para mantê-lo vivo não tinha sentido.

Eu ainda fico em silêncio, enquanto ele limpa a garganta

e lança seu ultimato para mim. "Eu vou te dizer, uma vez que
você me faça tão habilidoso quanto você é em tortura."

Levará anos.
 Olhando para ele por cima do meu ombro, vejo algo que
não prestei atenção antes. Resolução e profunda tristeza que
não conhece fim, um inferno que não terá fim, até as contas
sejam acertadas. Se não for eu, então alguém vai apresentar
o garoto a isso. Ele escolheu este caminho e nada vai
influenciá-lo. E eu não duvido que ele saiba do Pastor, porque
seu pai havia removido as conexões por todo o lugar.
Provavelmente Luke, um de seus homens mais confiáveis,
tinha a informação que eu precisava, mas ele nunca vai
compartilhar comigo sem a permissão do filho de Eugene.
Luke foi provavelmente aquele que cavou fundo o suficiente
para encontrar o meu passado.

Eu também poderia ensiná-lo e conseguir o que eu tanto

desejo.

De um jeito ou de outro, ele saberá que uma vez que você

entra nesta vida, não há como voltar atrás. E não importa
quantas pessoas você mate, nunca será suficiente.

Porque sempre que você olha no espelho, você verá a

mesma alma torturada olhando para você.
 Nova Iorque, Nova Iorque
Janeiro de 2018

"Onde ela está?" Eu rugi, enquanto a polícia junto com

Levi me seguram. Estou prestes a sufocar a pessoa viva que
acabou de me dizer que houve um acidente de carro.

"Senhor, me desculpe, mas ela está morta, junto com o

seu..."

Eu o agarro pelo colarinho, sacudindo a vida dele

enquanto seus olhos se enchem de medo, e outros homens
não têm poder para arrebatá-lo para longe de mim.

“Ela não está morta. Procure na porra do penhasco!"

“Lachlan, isso é o suficiente.” A voz severa de Levi me

traz de volta ao presente quando ele finalmente consegue
destrancar minhas mãos do policial e dá a ele um olhar de
desculpas. “Sinto muito. Ele é muito emotivo. Sua noiva
estava lá, afinal.”

O oficial acena, ajustando suas roupas. “Eu entendo.

Mas isso não muda a verdade.” Ele aperta a mão de Levi e
vai para a cena do crime enquanto eu ando como uma fera
presa em uma jaula.

“Lachlan, você precisa se acalmar. John está morto.”

“Você encontrou o corpo dele. Não dela. Ele tem ela,

Levi. Ele tem que ter ela” eu grito em seu rosto, enquanto ele
fica parado estoicamente, nem mesmo um músculo se
contorcendo em seu rosto.

"Não era isso que você queria?" Ele pergunta, e eu ainda

o encaro, enquanto ele bufa em desaprovação. “Eu te avisei
uma e outra vez para não brincar com ela. Você não
escutou.”

"Eu a mandei para casa." Eu enfatizo cada palavra,

quase cuspindo-as, e ele concorda.

“Sim, você a mandou para casa depois de provocá-lo.

Você deveria ter sabido melhor.”

Eu rosno, agarrando meu cabelo e olhando para o céu.

Nem por um segundo eu acredito neste ato

cuidadosamente encenado da morte de Valencia.

Meu criador pegou meu anjo.

Onde ele a levou?

“Lachlan, foco” Mas ele também poderia falar com um

estranho, porque o zumbido nos meus ouvidos me ensurdece
a qualquer outra coisa.

Ele colocou as mãos em Valencia quando eu não estava

olhando.

Minha armadilha para ele tinha um troféu depois de

tudo, mas não para ele.

Como ele ganhou mais uma vez.

O rugido que sai da minha garganta provavelmente pode

ser ouvido a quilômetros de distância.
 Chapter Twenty-One

Em algum lugar do mundo ...

Outono de 2018

Quando eu rolo para o meu lado na cama, minhas

sobrancelhas franzem e eu estremeço com a sensação
desconfortável nas minhas costas que me acordou várias
vezes durante a noite.

Eu coloco a palma da minha mão no meu estômago e

meus olhos se arregalam, porque é um pouco mais achatada
do que o habitual, e quando a umidade ao redor das minhas
coxas se registra, eu suspiro em choque.

Minha bolsa estourou, o que significa que todo esse

desconforto é o parto.

Estou com apenas oito meses de gravidez; ele

provavelmente não está totalmente desenvolvido ainda.

Não, não, não.

"Não, querido", eu digo, sentando-me e chorando de dor

quando uma contração me abala. Minha pele está coberta de
suor e mal consigo me mexer. Eu ouço meu coração
zumbindo no meu ouvido enquanto um medo inimaginável
junto com muitas outras emoções viajam através de mim.
 Cedo, é cedo demais. Eu não posso dar à luz aqui
quando estou sozinha, quando ele é tão pequeno.

Quando ele não tem chance de sobreviver. Eu lutei por

nós por tanto tempo; não podemos perder agora. "Vamos,
querido, por favor, pare", eu imploro, embora seja inútil, já
que nada pode parar seu nascimento agora. "Alguém me
ajude", eu grito, agarrando os lençóis com força em minhas
mãos e colocando minhas pernas em uma posição mais
confortável. Faço o possível para respirar uniformemente
enquanto meu bebê tenta sair, mas ele não pode fazer isso
quando não há ninguém para encontrá-lo. "Alguém!" Eu
tento novamente, embora apenas um milagre neste momento
nos salve com essas paredes à prova de som. "Por favor!" Um
grito angustiado arranha minha garganta enquanto dor
rasga todas as partes de mim, e por um segundo eu sinto
como se estivesse deslizando para o esquecimento, minha
força e controle escapando, mas então uma voz do passado
sussurra na minha orelhas.

“Ela nunca conheceu pesadelos. Até que ela se tornou

minha.” E essa voz me acalma de uma forma que me traz paz
e eu vou me segurar por causa do nosso bebê.

Lachlan, ele deveria estar aqui. Como ele poderia ter me

deixado com ele?

Eu imagino seu sorriso provocante, enquanto ele

sussurra: “Isso é tudo o que você é capaz, anjo?"

"Eu não posso, Lachlan", eu grito, lambendo meus

lábios secos. Mas então eu sei que vou, porque tenho que
salvar nosso filho.

Mesmo que ele não saiba sobre ele.

 Outro choro sai de mim, e desta vez a porta se abre,
enquanto a voz da enfermeira diz: "O que é isso..." O som de
vidro estilhaçado bate nas paredes, quando ela grita:
"Socorro! Ela está dando a luz! Socorro!” Eu descanso em
meus cotovelos, respirando uniformemente, tentando
segurar até que eles tragam alguém para ajudar.

E então ele corre para dentro, murmurando: "Não!" Ele

corre os dedos pelo cabelo enquanto seus anéis dourados
brilham na luz. "Eu não posso perder esse garoto", ele diz
como se estivesse em transe, e eu quero chorar.

Porque o monstro que me colocou no meu maior

pesadelo não foi meu captor que virou amante.

Não, foi meu pai.

Um pai que está muito vivo.

 Nova Iorque, Nova Iorque
Outono de 2018

Eu sorvo a última gota da garrafa de uísque e com um

rugido alto lanço isto em cima do corrimão, e segundos
depois, bate ruidosamente no concreto, o som de vidro
quebrado que ecoa pela noite silenciosa.

Eu nunca deveria ter deixado ela ir; Então ela não teria
conseguido sumir no acidente de carro e foi vulnerável a esse
maldito pai dela.

Mas, novamente, ele não é um monstro para ela; ele só

é um monstro para todos os outros. E entre nós dois, ele é
sua aposta mais segura.

Esse é apenas o caminho do mundo.

Mas ela é minha.

E ele não vai conseguir ter nada meu novamente.

Eu tenho enlouquecido todos esses meses, procurando

e procurando, encontrando elos perdidos, mas nenhum
deles tinha qualquer informação para mim, não importando
o que eu dissesse sobre eles. Eu não dormi, não comi direito,
minha mente sempre com meu anjo. Ele raptou e levou-a
para um lugar que eu não poderia seguir, porra. Eu não
confio que aquele filho da puta seja gentil com ela, mesmo
que ele a ame.
 Meu celular vibra no meu bolso e eu pressiono o botão
aceitar no quarto toque. De uma vez, a voz do Sociopath fala
no meu ouvido. "Lachlan." Eu não respondo, porque eu não
ouvi uma pergunta, e com ele, está sempre chegando. Ele
não entra em contato comigo por porra nenhuma. "Eu acho
que encontrei algo."

Tudo dentro de mim para, e o ar deixa meus pulmões

enquanto aperto o telefone na minha mão com tanta força
que acho que posso esmagá-lo. "Prepare-se." Eu não espero
por sua resposta enquanto jogo o telefone no chão e giro em
torno de pegar rapidamente minha arma e tudo mais na
preparação do plano específico.

Preciso dos meus melhores homens nesta missão e só

tenho quatro pessoas neste mundo em quem confio, meus
melhores alunos.

Dei a Valencia a escolha, mas essa escolha só levou à

destruição e à dor.

Não mais porra de escolhas. Ela vai ficar minha cativa

para sempre.

É mais fácil concentrar-se na raiva e na fúria do homem

que destruiu a minha vida do que o medo e a destruição com
a perspectiva de perder para sempre a Valencia. O que
aconteceu com ela é minha culpa, porque eu queria usá-la
como um chamariz.

No entanto, quando eu a deixei ir, desisti de atrair Mark

para longe de suas sombras e queria fazer isso de forma
diferente. Mas como o covarde que ele é, ele atacou quando
ninguém o esperava.
 Hora de lembrá-lo que ele não está mais lidando com
um garotinho, mas com um homem em uma missão para
recuperar o que lhe pertence.

Ninguém tira o que é meu.

Especialmente, não o pastor Moore.

 Chapter Twenty-two

O relógio está correndo alto, tique-taque, e eu tamborilo

na mesa ao ritmo dele enquanto quatro dos meus homens
mais confiáveis se sentam na mesa redonda comigo,
refletindo sobre minhas últimas palavras. Eu apenas
expliquei a situação para eles e aguardo suas respostas.
Embora no passado eu ajudei a todos eles, eu nunca pedi
nada.

Apenas lealdade.

Uma coisa é ensinar a um serial killer uma forma de

arte.

Outro é confiar em um.

Jaxon fala primeiro, apoiando os cotovelos na mesa.

"Como você sabe sua localização?"

Minha boca levanta em meio sorriso, porque se ele pede

detalhes, significa sim.

Mas, novamente, a lealdade de Jaxon MacAlister à sua

família é lendária. E por incrível que pareça, sei que ele me
contesta pelo que fizemos há alguns anos. Cuspa essa
lealdade em seu rosto e ele será perigoso.

Porra, letal.

Ele é o chefe da máfia, afinal.

 Essa é uma outra história, então eu respondo: "Eu
conheço alguém que sabe disso." Meu dedo pressiona o
controle remoto e a TV desliza para cima do meio da mesa.
Na tela está a sala número dois, onde um homem está
acorrentado à cadeira, puxando suas restrições e
murmurando algo através da fita adesiva em sua boca.

Arson esfrega o queixo enquanto seus olhos se

iluminam de excitação. "Ah, tortura? O que você vai fazer
com ele?”

Shon me olha de lado, claramente questionando minha

sanidade em trazer Arson para cá. Eles são próximos em
idade, mas nunca gostaram um do outro. Shon considerou-
o selvagem demais para domar e odiava seus modos de
infligir dor.

Eles não são para os fracos de coração, com certeza,

mas o que Shon tem experimentado não é nada comparado
ao Arson. Mesmo eu estremeço apenas com a ideia dessas
coisas, e o quão fodido isso é?

"Vamos nos concentrar na situação", diz Sociopath,

abrindo a pasta. “Ele a manteve todo esse tempo com ele.
Não sabemos onde, mas você tem certeza de que ela está com
ele?” Não me surpreende que seja ele quem tome as rédeas
neste caso; ele tem uma aura sobre ele que ninguém ameaça
sua liderança.

"Esse foi o meu plano", eu respondo, e o silêncio cai

sobre a mesa enquanto eles se movem desconfortavelmente.
Nenhum deles diz isso, mas sei que o pensamento está
passando por suas mentes.

Meu plano.
 Valencia deveria ser minha protegida e afundar no
mundo arenoso enquanto seu pai assistia, provavelmente
enlouquecendo que imundos fodidos como nós tocamos sua
filha. Eu queria que ela ficasse eternamente manchada com
nosso passado e escuridão, então o que seu pai fez, ela
experimentou em primeira mão. Tantas pessoas perderam
vidas.

Ele pegou minha família. Eu não merecia mostrar-lhe

olho por olho? E eu sabia que por ela, ele sairia do
esconderijo, porque em sua cabeça fodida, ela era sua
princesinha.

E então eu teria minha vingança.

Algum dia, Lachlan, ela me dará netos e eles serão meus

herdeiros. Sangue puro, como ninguém jamais diminuirá sua
luz.

Seu único ponto fraco que poderia ter servido como um

chamariz.

Parece tão estúpido e inútil depois de tudo o que

passamos. O fogo e a raiva para castigá-lo por dias e dias,
então a vida se tornará pior que a morte, ainda percorre forte
dentro de mim, mas e se isso me custar ela?

Eu preciso salvá-la. Escolher entre a minha vingança e

a mulher que é minha é impossível.

Para sustentar minha sanidade, preciso dos dois e não

posso viver no mundo em que ele continue a fazer o que
quiser. Ele não vai machucá-la; isso, tenho certeza.

Mas suas palavras sobre netos perfeitos não me

escaparam, e eu as tenho repassado de novo e de novo todos
esses meses. Conhecendo seus modos doentios, e desde que
Max perfeito morreu, ele pode encontrar algum fanático
religioso perfeito para ela e fazê-la ter seu bebê.

Ou pior, basta fazê-lo através dos médicos. Ele perdeu

tudo no fogo todos esses anos atrás, e embora ele tenha
construído seu sistema de volta, não é tão forte quanto antes.

O que significa que senso comum não mais reside nessa

porra de criatura. A ideia da minha Valencia grávida não se
situa bem comigo, mas eu não dou a mínima.

Ela só precisa estar viva e todo o resto podemos resolver.

Ela não vai me querer, mas não importa de qualquer
maneira. Ela pode viver feliz em qualquer lugar, mas eu vou
salvá-la de seu pai e matá-lo.

Cumprir minha promessa para minha família.

“Se a pausa dramática acabar, que tal irmos 'conversar'”

Shon cita com os dedos “com nosso convidado lá embaixo e
decidir o plano lá? É impossível discutir qualquer coisa sem
a localização.”

"Você não tem que dizer sim", eu digo, e todos eles

congelam, provavelmente não esperando por isso. Eles
podem não concordar com meus métodos, mas se eles
sentirem que me devem uma, eles irão.

Cada um deles tem alguém para quem voltar. Eles

construíram uma vida nas cinzas de seus pesadelos.

Tanto quanto eu quero, eu não posso latir uma ordem e

arrastá-los para isso sem o seu consentimento.
 Jaxon olha através dos homens e, embora nenhum
deles sequer arqueie uma sobrancelha, ele volta sua atenção
para mim e acena com a cabeça. "Estamos bem. Vamos pegá-
la de volta.”
 Olhando para o espaço, vejo aturdida como o pequeno
peixe dourado nada no aquário redondo, parecendo
perfeitamente satisfeito com os limites colocados nele.

Porque ele não sabe melhor, ou que há um oceano

inteiro onde ele poderia ter total liberdade no mundo. Aquele
pequeno espaço envidraçado é a única coisa que ele conhece,
então não admira que ele se sinta seguro.

Mas se alguém vier para destruir seu mundinho

perfeito, provavelmente morrerá, porque não tem meios para
chegar ao oceano.

Ninguém o ensinou.

A metáfora parece adequada à minha situação atual.

Meu pai, com Victor, criou um casulo ao meu redor. Um
pequeno mundo onde eu não conhecia pesadelos, porque eu
vivia de acordo com as regras deles.

Lachlan destruiu o vidro, e então eu era como um peixe

fora d'água antes dele me jogar no oceano, não me avisando
que no oceano, você tem que ter cuidado em quem confiar e
todo mundo é responsável apenas por si mesmo.

E acabei no oceano apenas para ser engolida pela

baleia.

“Valencia.” Sua voz não traz nada além de desgosto, mas

eu não reajo, não reconheço sua presença, e ele fala de novo,
desta vez a frieza deslizando em seu tom. “Valencia, se você
for difícil, você não vai vê-lo.” Embora ele tente soar
arrependido, ele está apenas incomodado com o meu
silêncio.

Ele queria um neto, um herdeiro de um império. Desde

que o médico mostrou a ele em um ultrassom que ele era um
menino, ele ficou obcecado com minha gravidez, alegando
que era uma intervenção divina de Deus.

Que ele finalmente estava recebendo o que merecia.

Mesmo que o pai do bebê fosse uma desova do mal, seu neto
só teria seu sangue.

Depois de orquestrar meu acidente oito meses atrás, ele

me levou a este lugar, alegando que eu não posso mais viver
livremente, pois Lachlan e minha mãe arruinaram
completamente minha fé. Ele me disse que eu deveria aceitar
minha nova casa e viver de acordo com suas regras, e riu
muito com a estupidez do plano de Lachlan. Ele disse que
me deixou por minha causa, para que eu entendesse as
consequências de minhas ações e deixasse Jason, o que me
permitiu ver claramente e não ser tentado pelos demônios.

Ele também me disse que ninguém viria me procurar, já

que todo mundo acha que eu estou morta. Meu coração doeu
por minha mãe, imaginando como era para ela ouvir as
notícias sobre sua filha.

O Pastor é fodidamente insano, mas eu não tinha ideia

de quão profunda corria a insanidade até que me mostrou
sua crueldade com ações.

Espancamentos, cadeiras de interrogatório, facas -

todas as oportunidades de matar o bebê naturalmente, como
ele chamava.
 Ele não queria abortar, pois é pecado. Me matar no
processo dificilmente pode ser considerado como um,
imagino.

Mas minha pequena guerreira aguentou; ela

provavelmente puxou isso de Lachlan, e quando o médico lhe
disse que ela era uma menina?

Tudo mudou.

Ele não me punia mais a menos que eu tentasse

escapar, mas pelo menos as surras e chutes pararam.

Por fim, não importava, porque ele tirou meu bebê de

mim. No minuto em que ele soube que era uma menina ele
se tornou uma moeda de barganha em seu jogo torcido e
doentio.

E eu culpei Lachlan por se tornar um serial killer? É

uma maravilha que ele possua alguma boa qualidade.

"Saia", eu finalmente respondo, ainda focando meu

olhar no aquário, completa dormência me dominando. Eu
posso senti-lo não se movendo, sua sombra pairando sobre
mim, então eu pego o vidro da minha mesa de cabeceira e
jogo nele, mas ele consegue mergulhar a cabeça enquanto se
quebra em pedacinhos pelo chão. "Saia!" Eu grito, e a
máscara do mal cruza seu rosto.

Ele rosna: “Você aprenderá obediência. E no minuto em

que esta menininha estiver curada o suficiente, vou vendê-
la ao maior lance. Ela é uma semente ruim.” Eu congelo, o
ar acalma em meus pulmões enquanto meus olhos se
arregalam e, por um momento, não consigo respirar pelas
implicações de suas palavras. "E então você vai engravidar
novamente de alguém digno de me dar um neto."
 "Você não vai fazer isso." Sua risada sádica só prova que
ele tem toda a intenção de fazê-lo quando ele me acena e vai
até a porta, não se importando com a minha turbulência.
"Lachlan vai salvá-la." Eu não me importo com o que
acontece comigo, desde que minha menina esteja bem.

Ele pisa do lado de fora, mas não antes de zombar por

cima do ombro, “Lachlan não fará nada. Aquele menino
nunca foi nada além de um pedaço inútil de merda. Ele não
podia nem mesmo punir você adequadamente.” E com isso,
ele fecha a porta, enquanto eu me sento horrorizada em meu
coração.

Agarrando meu cabelo e puxando-o para o ponto que

meu crânio palpita, eu balanço para frente e para trás
enquanto a insanidade ameaça destruir completamente
minha mente.

O Pastor finalmente fez o que Lachlan começou.

Destruiu meu espírito.

O anjo se foi.

O monstro veio e matou ela.

 Bebendo seu uísque, Shon olha com uma expressão
entediada no espelho unidirecional enquanto Arson acende
o fósforo, roçando a pele da vítima com ele enquanto o
homem convulsiona de medo. "Fim do Show", ele murmura,
e por instinto, eu dou um tapa a parte de trás de sua cabeça.
Ele balança, derramando a bebida. “Que porra? Estamos
perdendo tempo, Lachlan. Diga-lhe para acelerar. Você sabe,
se você deixar, ele pode jogar por horas.”

Tudo a seu tempo, não precisamos apenas de um nome.

Ele está salvando-o para um tipo diferente de informação que
nós escrevemos enquanto Sociopath digitou furiosamente
em seu computador, procurando pelo local e tudo o mais
usando bancos de dados do FBI.

"Bingo!" Sociopath murmura, pegando o laptop e

mostrando a tela para mim. “São sete horas de distância de
Nova York, em um local deserto na floresta. A terra pertence
a um sujeito que se presume morto e o homem acumulou o
direito de construir abrigos para mulheres vítimas de abuso.
Eles realmente vivem lá como um lugar de nova esperança
ou algo do tipo.” De fato, o centro é anunciado como tal e tem
um monte de comentários estúpidos sobre isso.

Até a aprovação de um assistente social, mas isso não

me surpreende. Pastor sabe como ser convincente.

"Crianças", eu murmuro, apertando minhas mãos. “A

maioria deles provavelmente tem filhos. Ele continua a fazer
sua merda fodida.” E todos esses anos, ele esteve sob o meu
radar. Eu jogo a cadeira e ela bate na parede, mas ninguém
diz nada enquanto sentem o mesmo. “Shon, peça um avião.
Jaxon"

“Sim, meus irmãos estarão lá com a gente. Mas ouça, o

FBI...”ele começa, e eu aceno. Ele leva uma batida e
rapidamente envia uma mensagem para alguém em seu
telefone enquanto eu bato no microfone. “Arson, ja foi
suficiente com a besteira. Mate-o já.” Ele é inútil para nós de
qualquer maneira. Arson olha para a parede e encolhe os
ombros.

Então ele derrama gasolina em sua vítima e acende o

fósforo simultaneamente, dando um passo para o lado
enquanto o homem grita e se debate na cadeira, e o cheiro
de carne queimada pode ser sentido até aqui. Arson corre
para uma mangueira, espirrando água sobre ele. A sala foi
projetada com segurança para esse tipo de tortura, já que o
fogo é uma das primeiras coisas que ensinei.

Afinal, eu aprendi do jeito mais difícil como lutar com

isso.

“No avião, podemos ajustar o plano. Vamos em frente.”

Eles entram em ação quando eu vou para o meu quarto pegar
uma pasta específica para dar a Levi antes de ir, quando a
mão de Sociopath me para, batendo no meu ombro.

"Isso é uma missão suicida para você?" Ele pergunta, e

eu sorrio, embora não tenha nenhum humor.

Meu amigo sabe tudo. Em vez de responder a sua

pergunta, aperto o ombro com força e confidencio: "Valencia
é confiada a você".

Nós dois sabemos que se eu quiser destruir o pastor, eu

tenho que morrer com ele. Esta vingança tem 23 anos de
duração e nunca imaginei um futuro diferente. Esse
caminho sempre leva à morte de um jeito ou de outro, e a
única razão pela qual eu valorizava a minha vida era porque
eu tinha que matá-lo.

Valencia estará para sempre livre dos males que

destruíram sua vida. Eu vou me certificar disso.

Era uma vez um anjo.

Que fez o coração do monstro sangrar.
 Uma batida soa na porta, e então uma jovem entra; ela
está provavelmente em seus vinte anos. Ela segura uma
bandeja de comida e me dá um sorriso hesitante. "Pastor diz
que você precisa comer."

Eu pisco e, em seguida, explodo em gargalhadas, que

rapidamente se transformam em lágrimas quando a dor
esmaga minha alma e me dá um soco quando tento me
mover um pouco. Ela acelera seus passos, colocando a
bandeja na mesa de cabeceira, e quer ajustar o travesseiro,
mas eu a esbofeteio e ela congela. “Não me toque. Eu não
preciso da sua ajuda,” eu rosno, e ela abaixa os olhos,
derrotada.

Não importa o quanto você seja submetido a uma

lavagem cerebral, você não pode pensar que essa é a maneira
de tratar uma mulher. Ela viu minha condição desde o início
e segue os comandos do meu pai cegamente. E sim, eu não
deveria culpar a vítima, mas eles levaram o meu bebê.

Eu não devo compreensão a ninguém.

"Sinto muito", ela sussurra, mexendo nos dedos.

"Se você sente muito, então me deixe ir." O pedido é

irracional, porque eu não posso me mover; meu corpo está
muito fraco desde o nascimento, mas o envolvimento é o
mesmo. Ela pode pedir ajuda ou fazer alguma coisa. Em vez
de ficar ali como um cordeiro em pânico pronto para o abate.

"Eu não posso." Ela salta a minha risada tensa, mas eu

apenas balanço minha cabeça, exausta por tudo isso.
 "Saia. Eu não quero comida.” Estendendo meu braço,
eu o jogo no chão, fazendo tudo cair e espirrar em torno de
nós, e ela rapidamente se move para o lado. "Saia!"

“Ele está fazendo isso pelo bem maior. Para nós,” ela diz,
e eu pego seu olhar, meus olhos se arregalando.

“Isso não é um bem maior para mim. Você tem alguma

ideia do que ele faz com as crianças daqui?” Eu suponho que
um leopardo não muda suas manchas com os anos, e eu sei
que todas essas mulheres têm filhos aqui. Ele usa relógios e
anéis caros; eles não vêm de um lado comercial,
especialmente porque ele mantém esse lugar para seu
próprio ego e poder, e para as crianças.

Quantas mulheres pobres caem em sua armadilha?

Pensando que estão se afastando de tudo o que estão fugindo
e colocando seus filhos em um pesadelo? Meu pai é um ator
nascido. Ele provavelmente nunca toca um adulto,
proporcionando-lhes o melhor cuidado e muitas promessas.

Mas as crianças?

“Você está enganada. Ele cuida de todos. Ele nunca toca

em nenhum deles, apenas os ensina na escola dominical. É
a sua doença falando.” Ela coloca a mão no meu peito, mas
eu empurro para longe, mas ela teimosamente segura lá.
“Seu coração está quebrado. Mas isso pode ser consertado
com fé”.

"Isso não é fé", eu assobio em seu rosto e agito-a quando

ela se afasta, chocada. "Dê o fora daqui."

“Perdoe minha filha, Chloe. Ela está doente.”

 Chloe assente, pega a bandeja e, com um arco, nos
deixa em paz.

Chloe.

A irmã de Logan tinha apenas três anos de idade. Chloe.

Nós adorávamos ela. Eu a perdi. Por causa do seu pai.

Lachlan compartilhou um monte de coisas aleatórias

enquanto infligia dor naquele homem no quarto número
sete. Entre todos eles, ele mencionou como a autodestruição
de Logan sempre teve a ver com sua irmã.

Pode ser ela?

O Pastor ri, esfregando a barba. “Ainda é tão fácil ler sua

mente, Valencia, depois de todos esses anos. Você sempre foi
uma criança inteligente. Sim, é ela.” Não me permitindo
insistir, ele se senta na beirada da minha cama, segurando
minha bochecha, e eu tento me soltar, mas ele não se move,
quase machucando minha pele. “Essa teimosia tem que
acabar, minha filha. Você tem coisas esperando por você.”

"Você é louco!" Como esse tipo de loucura foge do radar

de todo mundo? Ele era apenas um pai normal que sempre
me apoiou e nunca, nunca gritou comigo. Pessoas como ele
nascem com tais máscaras que escondem seu mal de
pessoas boas?

Mas mais importante, eu tenho alguma dessas

características se ele é o único que me gerou? Lachlan me
culpou, alegando que eu tinha que responder pelos pecados
cometidos pelo meu pai.

Eu não acreditava nele naquela época, mas deveria ter

acreditado.
 Dos dois, ele acabou sendo mais honesto. “Eu construí
uma comunidade aqui.”

"Sobre os ossos de crianças inocentes?"

Ele bufa, enquanto eu luto seu aperto no meu queixo e

estremeço. “Eu lhes dou um novo lar, um novo significado.
Eles amam suas regras que os mantêm prontos para o céu.
Eles são felizes. E crianças... eles pagam um pequeno preço
pela nossa paz aqui. Além disso, a maioria deles cresce muito
bem. A última vez que verifiquei, Logan se tornou uma lenda
do rock. E Lachlan... ele é um pedaço de merda, mas ele
construiu um império. Veja o que meus ensinamentos deram
a eles!” É impossível argumentar com ele; claramente, ele
está na terra da loucura para sempre. "Nenhum império ou
país é construído sem perdas."

“Você arruinou a vida deles, pai. Você não é Deus e o

que você faz não é fé ou religião. É a insanidade de um
homem.”

Ele joga algo na outra mão, e então metal frio pressiona

contra a minha garganta enquanto ele bate com a língua.
"Talvez seja melhor matá-la, porque você não trará nada
além de problemas."

“E você cometerá um pecado?”

"Não é pecado se a criança não vê o caminho certo." Eu

deveria estar com medo, mas há essa calma em mim que
realmente me surpreende.

Ele não vai fazer isso, porque ele precisa de sua

linhagem pura ou o que ele murmurou durante a minha
tortura. Eu só preciso do meu filho e aguento firme.
 Lachlan nunca nos deixará para ele. Eu sei disso. Ele
não sabe o que é amor; Eu não sou delirante o suficiente
para acreditar nisso. Mas ele me considerou dele e meu pai
me roubou dele.

Papai pode pensar que ele é invencível, mas ele não é. E

meu Lachlan vai resgatar seu anjo.

Seu telefone vibra e ele desliza, e o que ele lê lá muda

tudo.
 Chapter Twenty-Three

Assobiando em voz alta, eu ando despreocupadamente

até a periferia da cidade, arrastando uma bolsa de pólvora
aberta.

Dois homens me notam e se assustam. "Que porra é

e...?” eu atiro neles com a minha arma com silenciador e eles
caem no chão com um baque alto. Eu sacudo minha cabeça.

Essa morte rápida é um embaraço para mim, mas, oh,

bem, não há tempo para brincar. Pena que eu não posso
iluminar seus corpos também para que eles queimem no
chão e suas cinzas permaneçam para sempre na prisão
fodida que eles tão cuidadosamente guardavam.

Finalmente, o pó acaba. Eu chuto a bolsa para o lado e

tiro fósforos enquanto a voz de Shon me irrita através do fone
de ouvido. "Pelo amor de Deus, acenda!" Se ele estivesse
aqui, eu o sacudiria. Que porra de cuzão invejoso.

Suspirando pesadamente, eu estou prestes a fazer isso

quando noto uma mulher em pé na minha frente, sua boca
aberta enquanto seus olhos vagam por toda parte, e ela
sussurra: "Sem intrusos". Ela provavelmente vai gritar e
pedir ajuda, e isso não faz parte do nosso plano.

O Jaxon vai lidar com os caras da segurança enquanto

eu preciso criar pânico, mas tem que ser inesperado. Neste
jogo, cada um de nós tem um papel específico, e não
podemos permitir que o público saia antes do grand finale.
 Antes que ela possa girar, eu a agarro pela nuca, e ela
luta em meus braços enquanto eu envolvo minhas mãos
firmemente em torno de seu pescoço, sufocando-a quando
pressiono sua artéria com força suficiente para que ela
desmaie, mas não morra.

Enquanto ela engole a respiração, mas não consegue,

eu estudo sua beleza inconfundível. Olhos verde-lago que
seguram tanto medo e dor, a combinação perfeita, madeixas
loiras que voam ao redor com o vento, e pele pálida que
mostra cada veia.

Sua boca cheia de lábios cor-de-rosa, que pedem para

tirar sangue deles, é outra forma de arte, fazendo dela quase
uma boneca viva de porcelana.

Que criatura magnífica, como um pássaro ferido que

nunca consegue encontrar um ninho.

Finalmente, ela cai em meus braços e eu a coloco no

chão do lado de fora das tábuas da cerca.

Eu rio, olhando para a cidade silenciosa com cerca de

vinte casas, e uma igreja enorme que fica no centro dela.

O pastor Mark logo descobrirá que outro império dele

ardeu até o chão. Que grande punição de fato! Ao mesmo
tempo, é triste usar o fogo, meu mais velho e melhor amigo,
com esse imbecil.

O fósforo acende e eu o deixo cair no chão, deixando o

fogo se espalhar rapidamente, queimando o pó como se
estivesse em uma corrente, movendo-se e movendo-se para
onde eu o espalhei, e cercando a cidade nas chamas. Não vai
prejudicar ninguém, mas será o suficiente para que eles
comecem a correr, e será fácil chamar os federais.
 Contanto que continue queimando, e eu me assegurei
disso.

Por um momento, estou hipnotizado pelas chamas

laranja e pelo poder que elas representam. Calor penetra
meus ossos e eu inalo profundamente, me deliciando com o
cheiro de terra queimada.

Foi embora rapidamente e as vozes voltaram.

Gritos e gritos e gritos.

E assim, meu adiamento de cinco segundos acabou e

tenho que voltar à realidade.

Até a próxima vez.

Clicando no botão de chamada no meu telefone, eu

informo ao Jax: “Eu terminei. Sua vez.” Eu desligo, sem
esperar por uma resposta, já que é hora de eu ir.

Meus olhos pousam na beleza ainda deitada no chão, e

eu inclino minha cabeça para o lado, bebendo-a e imagino
como seria mostrar a ela diferentes tipos de incêndios.

Isso inspiraria mais medo em seu rosto de boneca?

Como ela realmente brilharia então.

Sem me demorar muito, ajoelho-me e a ponho em meus

braços, apoiando-a com mais firmeza no peito e
desaparecendo na noite com um troféu.

Ninguém disse que eu não poderia sair com uma

pequena lembrança desta viagem.
 Me levantando, caio de volta na cama enquanto meus
joelhos tremem. Gemendo no travesseiro, eu puxo os lençóis
e me levanto novamente, respirando pesadamente enquanto
olho para a porta, que ainda está aberta enquanto ruídos
vêm de fora.

O Pastor saiu apressadamente; a mensagem em seu

telefone parecia importante o suficiente para que ele nem
sequer se lembrasse de me trancar. Isso é incomum para
dizer o mínimo.

Mas não vou procurar chifre em cabeça de cavalo e vou

aceitar como intervenção divina. Embora neste momento, eu
acho que aceito que nem sempre vem na hora certa.

Às vezes espera para te ensinar uma lição.

Agarrando o trilho no final da cama, eu me movo

devagar, e cada passo traz mais dor, mas alívio quando meus
músculos aprendem de novo a ação depois de serem
mantidos na cama por tanto tempo.

Eu descanso na cabeceira da cama, respirando fundo

enquanto gemo alto. Seria tão fácil deitar-se e olhar para o
teto; essa fuga provavelmente não trará muita coisa de
qualquer maneira.

Eles vão me caçar com uma de suas câmeras e me punir

ainda mais, trazendo agonia com eles e provavelmente
tirando meu desejo de viver para sempre. A luta realmente
vale a pena?
 Mas tudo isso dura apenas um segundo, quando o
choro do meu bebê ecoa no meu ouvido.

Meu amor

Eles nem me deixaram abraçá-la, apenas a levaram

embora como se ela pertencesse a eles.

Como se ela não fosse minha.

Ela não tem ninguém além de mim. Eu não posso

desistir.

"Mamãe vai encontrar você", eu sussurro, e fecho

minhas mãos enquanto me viro e solto a madeira. Eu me
movo em direção à porta, cada passo mais seguro do que o
anterior, já que ignoro tudo o mais, exceto a profunda
compreensão que é agora ou nunca.

E é quando um homem aparece na porta, lembrando-

me de um anjo com seus longos cabelos negros e olhos cor
de avelã desprovidos de qualquer emoção. Sua presença
poderosa quase comanda a minha energia para ouvi-lo.

Anjo da morte.

"Porra", ele murmura, examinando minha aparência da

cabeça aos pés, e eu passo para trás, procurando
desesperadamente qualquer tipo de arma e falhando, porque
o Pastor não teria deixado nenhum objeto aqui.

Mas então algo brilha no meio da noite, e eu percebo

que é a faca que o Pastor deixou cair no chão quando eles
trocaram mensagens com ele. Eu rapidamente me abaixei e
o peguei, pressionando-o contra o meu pescoço, bem na
artéria. Eu acho que minha adrenalina está alta, permitindo-
me fazer o impossível mesmo com o meu corpo funcionando
em meias medidas.

"Você chega mais perto, e eu vou me matar." Apesar de

todas as coisas que ele me fez passar, o Pastor me mantém
viva.

Então seus cachorros não me tocam com aquela ameaça

pairando sobre suas cabeças.

O estranho levanta as mãos, mas ele ainda segura a

arma e fala suavemente com um tom ligeiramente áspero,
como se sua garganta estivesse permanentemente
machucada. “Valencia, não vou te machucar. Só..."

Minha risada amarga o interrompe quando ele afina os

lábios, claramente descontente com isso.

Sim, bem. Foda-se ele.

Mas então me ocorre e grito: “Apenas seja complacente,

certo? De jeito nenhum! Leve-me para ele ou eu me matarei.”
Ele não parece um cara que é a puta de alguém, e se ele
ocupa uma posição mais alta na cadeia de prostituição e
tráfico do Pastor ou seja lá que diabos este lugar é, ele deve
saber onde minha criança está.

Suas sobrancelhas franzem, enquanto ele pergunta

gentilmente: "Para quem?"

“Para minha filha. Me leve até ela.”

Seus olhos se arregalam em choque quando estranhas

emoções cruzam seu rosto e ele fala no rádio que ele tira do
bolso de trás. "Jaxon, você está aqui?"
 Há um zumbido, e o homem do outro lado da linha
responde: "Sim, e aí?"

"Você encontrou as crianças?"

Encontrou eles? Por que eles fariam isso? Com base no

que entendi, o pai mantinha essas mulheres com as crianças
vagando livremente pela cidade até que chegassem a certa
idade. A última vez que ele falou sobre isso, ele alegou, por
causa de Lachlan, ele agora tem apenas três garotos para a
tomada.

Como no mundo ele ainda está vivo me surpreende. Eu

diria que ele merece a morte, mas seria fácil para ele.

"Sim. Por quê?"

"Havia um bebê?"

Uma pausa mais longa e depois “Vários, na verdade.

Mas há um que está na cesta com uma mulher idosa a
vigiando. Uma garotinha.”

Eu cubro minha boca com a mão enquanto as lágrimas

rolam pelo meu rosto, porque isso significa que ela está viva.

Eu quase caio no chão quando alívio traz tamanha

felicidade. Ele não a vendeu; ela está aqui! Tudo que eu
preciso fazer é chegar até ela e conseguir ligar para alguém
para que eles saibam vir aqui e fazer alguma coisa.

Meus olhos ficam embaçados, mas eu me estapeio,

procurando clareza. Não há tempo para fraqueza quando
estou tão perto de ganhar.
 O homem grande exala, esfregando o queixo. “Graças a
Deus. Fique de olho nela. Ela é do Lachlan.”

Lachlan.

Oh meu Deus.

Meu monstro torturado veio atrás de mim, e esse cara

deve ser seu protegido.

Sociopath, Shon, Arson, Jaxon, Isabella e Amalia.

E ele mandou Sociopath atrás de mim, porque aqueles

olhos castanhos dele são difíceis de esquecer. Eu não tenho
que ser mais forte. Minha filha está em boas mãos, Lachlan
está aqui, e o homem em pé na minha frente me protegerá
de qualquer dano.

A faca cai da minha mão com um alto clank quando eu

balanço para a beira da cama atrás de mim, e ele
rapidamente me esmaga contra seu peito, amaldiçoando.

"Minha bebê está viva?" Eu pergunto, e ele estremece,

mas acena, latindo para o rádio.

“Nós estamos indo, cara.” Com isso, ele coloca de volta

no bolso e me pega, e eu não tenho mais nada a fazer além
de descansar minha cabeça em seu peito.

Mas antes de deixar o esquecimento me consumir, um

pensamento brilhante incomoda minha mente. Se todos eles
estão aqui salvando outras crianças e desativando o sistema
de segurança, então onde está o homem por trás de tudo
isso?

Cadê meu Lachlan?

 "Eu sabia que você viria atrás dela." A voz da minha
infância me cumprimenta quando eu entro no grande salão.
Luzes e velas tremulam, criando uma atmosfera quase
religiosa e de conto de fadas. "Para me encontrar."

Aquela porra de homem é todo sobre aparências e luxo,

afinal.

Não admira que o casarão feito da melhor madeira e aço

lhe pertence. A porra desse lugar inteiro é quase uma réplica
exata da casa onde ele nos selecionou para entreter os seus
convidados.

Provavelmente serve o mesmo propósito com os clientes;

ele simplesmente não tem um bom sistema funcionando no
lugar agora.

E ele nunca terá.

Ele senta no palco, em seu trono de ouro, bebendo vinho

enquanto sorri para mim, e eu não deixo de notar os guardas
que nos rodeiam, todos com suas armas apontadas para
mim, prontos para atirar em seu comando. “Às vezes ela
dificultou tanto com a crença em você. Você envenenou a
mente dela, mas eu fiz o meu melhor para limpá-la depois da
sua bagunça. Ela será curada de uma doença como você em
breve.”

Eu mal consigo controlar o desejo de ir até ele e estalar

o pescoço dele com minhas próprias mãos. Apenas a ideia de
que seus desejos imundos e doentios tocaram minha
Valencia me perturbaram.
 Ninguém além de mim tem o direito de fazer qualquer
coisa para ela. "Bem, aqui estou eu, então."

Sua risada sádica bate nas paredes enquanto ele

balança a cabeça. "Verdade. Sua teimosia se tornará sua
queda final,” ele me informa, levantando o copo para mim e
depois bebendo como se o vinho ajudasse a sua situação.

Deixe-o desfrutar de sua pequena vitória enquanto

puder.

“Da última vez que nos vimos, você me prometeu

vingança.” Ele abre os braços, derramando vinho no chão
como gotas de sangue. "Você imaginou isso assim?"

"Basicamente", eu respondo, e depois vou direto ao

assunto. "Onde está Valencia?" Eu deveria lembrar de agir
como um idiota obcecado que veio aqui, controlado por
emoções.

Até certo ponto, é verdade, mas não do jeito que ele

quer.

"Você não vai me matar até que você saiba." Eu espero

que ele envie seus soldados para mim, mas ele consegue me
surpreender. Ele os sacode, ordenando com desdém. “Saiam.
Não nos perturbem a menos que eu chame por vocês.” Eles
franzem o cenho, mas seguem o comando, saindo um por
um, enquanto eu me pergunto se é possível para os meus
caras matarem eles no processo.

Eles não merecem misericórdia. Um homem crescido

deveria saber melhor do que apoiar essa merda fodida. As
mulheres não tinham escolha, pois provavelmente viam isso
como um santuário. A maioria delas ficaram arrasadas
quando perceberem que elas trouxeram seus filhos de um
inferno para outro.

Mas eles vão sobreviver, porque é isso que os

sobreviventes fazem.

Isso é o que eu estava tentando fazer com Valencia

também. Transforma-la em uma sobrevivente quando ela
não conhecia pesadelos, achando que era justo, já que
muitos sofreram por causa de seu pai. Eu não deveria ter
feito isso; ninguém deve se desculpar pelos pecados do pai
ou por ser feliz.

Felicidade não deve ser considerada algo pelo qual as

pessoas devem ser punidas, e não é, em última análise, o
que os serial killers fazem?

Busque toda a sua vida pela felicidade e euforia que o

assassinato lhes traz, porque eles não conhecem outra
maneira de alcançá-lo.

“Quando o vi pela primeira vez com sua tia, todos esses

anos atrás, no processo de seleção...”

"Não mencione ela", eu digo, mas ele não escuta.

“Eu direi o que eu quiser. Sugiro não me interromper se

você quiser ver minha filha.”

Eu cerro meus dentes, segurando todo o meu

autocontrole em meus punhos para manter o show
funcionando.

“Eu pensei… este é meu futuro herdeiro. Um lutador. O

que seu tio fez com você não te quebrou. O que eu fiz...
nunca. Você acabou de aprender mais, adquiriu mais
habilidades. Com um filho como você, esse império poderia
ter se tornado muito maior. Muito mais forte. Nós
poderíamos ter criado gerações com nossos valores. Com o
tempo, eu teria até dado a você Valencia como meu
presente.” Eu mal consigo me conter de rir na cara dele,
porque esse homem é delirante.

Rindo, insulto-o. "Mesmo se Peaceful Heaven

permanecesse intocado, eu nunca estaria ao seu lado."

Ele aperta o copo em sua mão, a fúria cruzando seu

rosto. "Arrogante. Sempre tão arrogante. Você teria, porque
então o diabo não teria manchado sua alma.”

“O diabo é dono disso, eu acho. Então é uma causa

perdida ”, eu o informo, e ele claramente tem o suficiente.

Finalmente, porra.

Ele dispara a arma do seu colo, apontando-a para mim.

“Você realmente acha que isso terminaria com você e eu? Eu
nunca te darei minha filha. Você não deveria ter tocado nela.
Ela é pura e você é...”

"O que você me fez", digo a ele, mas ele balança a

cabeça. Claro que ele não vai concordar com isso. Ele acha
que eu me tornei um monstro por causa do fogo. Perdendo
minha fé e toda aquela história.

Que idiota.

“Você perdeu de novo, Lachlan. Mas desta vez não vou

deixar nenhuma ponta solta.” Com isso, ele dispara a arma
e, simultaneamente, a luz do meu relógio emite um sinal
vermelho.
 Escondendo meu sorriso, pretendo fugir das balas,
voltando-me para o lado específico, enquanto no interior não
há nada além de satisfação.

Hora do show.
 Sociopath me coloca no salão principal da igreja, e eu
descanso minhas costas contra o banco, engolindo ar fresco
e franzindo os olhos sob a luz forte.

As pessoas sentam-se à nossa volta com crianças

chorando e mulheres acalmando-as gentilmente. Vários
homens estão amarrados em cordas, com as armas no chão.
Se esta é toda a comunidade, então o Pastor não teve tempo
suficiente para construí-la em algo grande.

Graças a Deus.

“Eles não estavam cooperando. O FBI deve estar aqui

em breve, por isso realmente precisamos nos mover antes
que eles apareçam.” Ele coloca a mão no meu ombro, me
dando um sorriso tranquilizador. "Você pode contar tudo a
eles, e então eles vão te levar para casa." Eu leio o significado
entre as linhas facilmente; eles não podem estar por perto
para os federais. Portanto, cabe a mim explicar tudo da
maneira mais convincente possível sem mencionar nenhum
de seus nomes.

Mas neste momento, tudo isso tem um significado

secundário para mim. "Minha filha?" Ele levanta um queixo
para a direita, e eu sigo seu olhar para ver um homem de
cabelos escuros andando em nossa direção, segurando um
pacote em seus braços.

Ele me lança um olhar estranho e depois o coloca em

meus braços abertos e, pela primeira vez, abraço meu
pequeno feijão. Ela está dormindo, mastigando a chupeta tão
pacificamente que quebra e remenda meu coração ao mesmo
tempo. Correndo meu dedo sobre seu rosto gentil, eu não
posso parar as lágrimas caindo sobre ela, enquanto eu
murmuro, "Oi garotinha." Ela se move um pouco, e eu a
levanto, pressionando minha bochecha contra a dela,
balançando-a de um lado para o outro, empoderando o amor
que flui de mim, como tudo o mais deixa de existir neste
momento.

Há apenas eu, e seu cheiro, sua respiração e apenas ela.

Eu nunca imaginei conhecer minha filha pela primeira vez
nas atuais circunstâncias, mas ao mesmo tempo, é um
sonho que se torna realidade. Toda a dor, todo o sofrimento,
até mesmo a tortura psicológica vivenciada na mansão valem
a pena, porque me deu ela.

Eu sempre ouvi mulheres dizerem que você se apaixona

pelo seu bebê rápido, mas eu nunca acreditei nisso. Mas
como posso sentir algo além de amor por ela quando ela
estava sob meu coração há oito longos meses, os meses mais
assustadores da minha vida?

"Eu não teria sobrevivido sem você", murmuro em seu

ouvido, dando-lhe um leve beijo na testa. "Estou tão feliz que
ninguém te machucou." Eu soluço, enviando uma oração a
Deus, agradecendo-lhe por mantê-la segura, apesar de todas
as probabilidades.

Ela é um lutadora, assim como o pai dela.

"Lachlan?" Eu me dirijo ao homem, que é Jaxon, eu

suponho. "Se todos vocês estão aqui, onde ele está?"

Eles compartilham um longo olhar e depois suspiram

pesadamente, enquanto Jaxon pede que Sociopath fale. "Ele
está um pouco ocupado agora."
 "Ocupado?" Descrença ataca minha voz, enquanto eu
balanço minha filha em meus braços. "Ele não está aqui
comigo em toda essa loucura... porque ele está ocupado?"
Que tipo de besteira é essa? Ele nunca teria permitido que
outros homens, até mesmo seus alunos mais confiáveis.

Não.

Lambendo meus lábios rachados, digo sem qualquer

indício de dúvida no meu tom. "Ele foi atrás do meu pai, não
foi?"

Eles ficam em silêncio, mas isso é o suficiente.

Federais.

Se eles querem sair antes que apareçam, isso significa

que eles tinham um plano específico em movimento, um
plano orquestrado por Lachlan.

Até minha morte.

Ele não foi ao meu pai na esperança de me encontrar

com ele ou se vingar.

Ele foi atrás dele para terminar tudo onde tudo

começou.

Na mansão do pastor.
 O sangue está escorrendo pelos meus dedos enquanto
eu seguro meu lado onde a bala entrou no meu fígado,
trazendo uma dor pulsante junto com a bala na minha coxa.
Eu balanço um pouco para trás enquanto o pastor continua
a rir, se levantando do seu trono e batendo o copo contra a
parede, esmagando-o ainda mais sob os sapatos de couro.

“Toda a sua reputação não é nada comparada ao meu

poder.” Seus passos são excepcionalmente altos, já que não
posso mais ficar em pé e cai de joelhos, respirando
pesadamente, pendurando a cabeça enquanto o sangue
encharca meu suéter. "O poder não está nas habilidades de
tortura", ele grita com desgosto, "mas em conhecer as
fraquezas do seu oponente. Você sempre foi estúpido.
Egocêntrico. Não teve chance em nada. Valencia deveria ser
o que?” Ele chega para mim, pisando na minha mão, e eu
sufoco um gemido. “Sua arma contra mim. Um chamariz que
pegaria o caçador. E como isso funcionou para você?” Ele
pergunta, me chutando no meu lado ferido, e eu respiro, não
dando a ele a satisfação da queimação que me consome. "Eu
matei sua tia e prima." Ele se ajoelha, agarrando meu cabelo
e levantando-o para que nossos olhos se encontrem, seu
excitado e o meu vazio de qualquer emoção. “E eu vou matar
você também. Então minha filha pode estar livre da sujeira
em que você a lambeu e começar sua vida novamente. Com
o homem certo escolhido por mim. Meu império vai
prosperar, e você será esquecido como o pedaço de lixo que
você é ”, diz ele, colocando a arma no meu coração, e é
quando minha boca se espalha em um sorriso largo.

Deslizando minhas mãos da minha ferida, eu

rapidamente pego a faca do lado da minha bota e o apunho
nas costas, entre a quinta e a sexta vértebras, e seus gritos
enchem a sala.

Ah, agora isso é mais parecido. Aquele teatro de um ator

começou a me entediar.

Ele bufa quando o apunhalo novamente entre o quarto

e o quinto e depois novamente entre o terceiro e o quarto.
“Você realmente achou que eu viria até você implorando?”
Eu murmuro, segurando um aperto forte em seu pescoço,
apertando a vida dele enquanto ele fica mais vermelho a cada
aperto da minha mão. “Tudo é um plano cuidadoso comigo.
Você acha que eu gostaria de te matar? A morte é uma
recompensa para você. Não, você sofrerá com paralisia na
prisão. Onde todo mundo vai saber o que você fez.” O medo
sombrea seus olhos enquanto eu sorrio. "E você sabe o que
eles fazem com aqueles que machucam as crianças, não
sabem?"

Eu nunca tive isso em meus planos, acabar com o

sofrimento dele. Eu queria encontrá-lo para que ele não
tocasse em outras crianças, mas para ele eu sempre tive um
final específico. Um que irá colocá-lo no ponto mais baixo da
cadeia e fará com que ele sofra todos os dias. "E o fogo vai
desmoronar este império também."

Ele se esforça para dizer alguma coisa, mas eu o

empurro para o lado enquanto ele tosse, engolindo ar, mas
ao mesmo tempo gemendo em agonia enquanto o sangue
mancha sua camisa.

Quem vem em seu auxílio será tarde demais. Sua

coluna está danificada e nada, nem mesmo as mãos de ouro
da cirurgia, vai salvá-lo.

Ele nunca mais vai andar de novo.

 Inalando o ar, eu fecho meus olhos quando finalmente
me permito sentir a tremenda dor, mas ele não fez nenhum
grande dano quando mergulhei, dando-lhe apenas aqueles
lugares para atirar onde eu sabia que poderia sobreviver.

Mas quando me concentro em minha respiração, não

noto que ele está pegando sua arma, e antes que eu possa
reagir, ele dispara para mim, atirando em mim no coração.
E tudo para.

Um momento icônico que temos agora.

Ele realmente terminou onde tudo começou.

Ah, que fodidamente dramático.

"Lachlan!" Um grito atrás de mim me chama a atenção

enquanto eu balanço a cabeça para o lado para ver Valencia
correndo em minha direção descalça, em sua camisola
branca que está manchada de sujeira. Ela cai de joelhos,
tocando minhas feridas. “Não, não. Precisamos pedir ajuda.”

Meu anjo lindo, pronto para o resgate.

"Shh", eu digo, segurando seu rosto enquanto meu

sangue marca sua pele, e eu a trago para mais perto.
Estamos em nossas respectivas cores, preto e branco, e
quando se mistura, não fica cinza.

Fica vermelho.

Se a bala atingir a artéria, tenho um máximo de cinco

minutos para viver. Eu não estou gastando eles no filho da
puta. “Minha Valencia.” Eu a beijo com força na boca,
exigindo entrada, e ela responde, mas eu estou fraco demais
para continuar e eu deslizo para o lado e rolo de costas. Eu
tusso com o sangue saindo da minha boca.

Cinco minutos chegam cedo demais.

"Lachlan", ela grita, mas é tarde.

Tarde demais.

Minhas pálpebras caem e eu conto na minha cabeça,

estranhamente dando boas-vindas a essa liberdade e
sensação, porque eu fiz o que vim aqui para fazer.

Matei meu criador.

E libertei meu anjo.

Talvez eu tenha vindo ao mundo para conseguir isso, e

que vida tem sido.

"Lachlan", sua voz vem de longe enquanto eu conto.

Cinco. Quatro. Três. Dois. Um.

E aqui vem a escuridão muito familiar.

 Epilogue

Courchevel, França
Seis anos depois

Os pássaros gorjeiam alto, voando em torno das árvores

verde-esmeralda, enquanto o ar é preenchido com o cheiro
de grama recém-cortada enquanto caminhamos no caminho
estreito de concreto até o cemitério local.

MacKenzie pula na minha frente, bufando alto, e então

para, apoiando as flores nas mãos dela, e continua sua
caminhada enquanto seu cabelo chocolate balança de um
lado para o outro. Seus pés batem contra o concreto, fazendo
pequenas pedras voarem.

"Seus pés doem, querida?"

Ela balança a cabeça, me dando um sorriso desdentado.

Ela teve sua primeira aula de balé alguns dias atrás, e eu a
observei com cuidado, certificando-me de que ela não
exagere e seus professores a trataram bem.

Finalmente, chegamos à lápide de prata e ele grita:

“Olhe, mamãe! Elas floresceram!” De fato, as tulipas que
colocamos no solo deram frutos e agora toda a pedra tem
flores amarelas por todo o lado. Ela se desloca para mim e
me dá o buquê enquanto corre em direção à mangueira, uma
expressão teimosa no rosto. Ela sempre age como se eles
tivessem uma luta e ela ganha toda vez.

MacKenzie geralmente entra em competições somente

se ela pode ganhar, já que a derrota não funciona bem para
ela.

Rapidamente regamos as flores e depois me ajoelho em

frente à pedra e respiro fundo, fechando os olhos. "Oi, você",
eu digo, imaginando se ele pode nos ouvir lá em cima.
Exatamente no mesmo momento, os sinos da capela tocam
e um sorriso suave se espalha na minha boca.

Acho que posso considerar isso um sinal que ele faz.

Arrastando a lápide com a mão coberta de uma luva

branca, coloco dez rosas vermelhas no túmulo enquanto
MacKenzie espalha alguns doces sobre ela e eu exalo em
exasperação. Ela me dá um olhar enquanto bate seus cílios
para mim. “Mamãe, tenho certeza de que levam doces para o
céu.” Então ela se inclina para o meu ouvido e sussurra:
“Eles sempre desaparecem daqui.” Mais como pássaros os
comem quando saímos.

Suas órbitas azul-céu praticamente perfuram minha

alma, lembrando-me tanto de Lachlan que levo um momento
para sair do meu estupor e balançar a cabeça. "Não importa
o quanto eu explique, não vai adiantar, hein?" Aperto o nariz
dela, e ela ri, ajoelhado ao meu lado enquanto envolve as
mãos em volta do meu pescoço, e eu a abraço perto. "Eu sinto
falta dele, mamãe", ela murmura, e meu coração doí quando
eu a acariciei de volta. "Eu também." Ela sai do meu abraço
e pula para pegar alguns dentes-de-leão que estão
espalhados pelo lugar neste lindo dia de agosto.
 “MacKenzie tem quase seis anos agora. Ela tem uma
festa de aniversário amanhã.” Eu paro quando uma lágrima
desliza pela minha bochecha, e eu rapidamente a enxugo
antes que ela perceba. Limpando minha garganta, continuo.
“Eu queria que você estivesse aqui para ver. Ela
constantemente corre com sua foto quando estamos em
casa.” Esfregando a pedra novamente, eu sussurro, “sinto
sua falta.” E então eu me levanto e chamo minha filha. “Mac.
Vamos nos atrasar para a sua aula.” Ela pula para mim,
jogando alguns dentes-de-leão no túmulo e depois sopra um
na minha direção. Quando as coisas brancas voam ao nosso
redor, eu pisco para ela.

Ela tranca a mão na minha e lentamente voltamos para

o carro enquanto ela fica me contando sobre o novo
movimento que a professora Julia prometeu lhe ensinar.
Enquanto ela tagarela, eu me pergunto o quão rápido o
tempo passou e sobre todas as mudanças que aconteceram
na minha vida.

O FBI estava rapidamente no local, nem mesmo

chocado com o que encontraram. Eu suspeitava que meu pai
estava no radar deles por um longo tempo, mas sem provas,
eles não podiam fazer nada sobre isso. Eles ajudaram a levar
a maioria das crianças para suas casas e me fizeram muitas
perguntas, mas não consegui me concentrar em nenhuma
delas.

Não depois de tudo terminar.

Eles tomaram minha declaração sobre o meu cativeiro e

o que me levou a estar na mansão. Era autodefesa, então
ninguém tinha mais perguntas para mim, embora tivessem
muito para todos que trabalhavam para o meu pai.
Surpreendentemente, todas aquelas pessoas fodidas
realmente acreditavam que ele tinha o direito de se
comportar assim.

Eu tive que passar quase um mês com Mac no hospital

até recebermos alta, e mamãe nos encontrou no portão,
chorando o coração dela. Victor nos disse que tudo seria
diferente e, de certo modo, era. Ela sempre soube a verdade
sobre ele, mas não podia fazer nada, porque ele ameaçou
minha segurança.

Nesse ponto, a informação não me surpreendeu. Papai

não podia andar e foi sentenciado à prisão perpétua sem
chance de liberdade condicional ou apelação. Seu advogado
tentou colocá-lo em uma instalação, mas isso não ajudou.

A última vez que ouvi, os amigos de Lachlan fizeram de

sua vida um inferno na terra. Eu pensei que isso iria me
incomodar mais, mas na verdade, eu aceitei que ele é meu
pai e algum dia MacKenzie vai conhecer a história também.

Aceitar e lidar com o passado que nunca posso mudar,

são duas coisas diferentes e eu aprendi a deixar ir.

Afinal, eu não podia mais ficar em Nova York, já que a

cidade não trazia nada além de lembranças ruins para mim,
e eu precisava fugir disso só por um tempo. Encontramos
uma casa nos arredores de Paris que se abria para uma bela
vista do exterior, e a cidade vizinha era tão pequena que
literalmente todos conheciam a todos.

Com o tempo, Bella me apresentou para dançar para os

gurus na França, e eu encenei algumas danças com a minha
experiência e, em seguida, abri meu próprio estúdio que
prosperou sob o meu comando, e os pais trouxeram seus
filhos de toda a cidade. Mackenzie e eu exploramos a cidade,
dançamos juntas e aprendemos a ser felizes sem nos
sentirmos culpadas por isso.

Alguns meses atrás, eu abri um estúdio em Nova York,

então viajamos entre os países, vivendo a vida ao máximo.

"Papai!" MacKenzie grita e me solta, seus pezinhos

batendo forte enquanto ela se arremessa em direção ao
homem de jeans e uma camiseta, que se apoia no Mercedes
preto. Ele se ajoelha, abre os braços e ela pula neles quando
ele os prende apertados ao redor dela, respirando seu
perfume.

Ele se inclina para trás, segurando seu rosto. "Você me

trouxe alguma coisa?" O homem aperta um pouco, mas
acena e dá a ela a caixa em sua mão, e ela bate palmas. "Oba,
um tutu?” Seu olhar pega o meu e eu apenas dou de ombros.

Foi ideia dele apresentá-la ao balé. Eu preferia outra

coisa para ela.

Ele move os fios soltos do cabelo atrás da orelha e

finalmente responde: “O que você quiser, MacKenzie. É uma
caixa de desejos.” Sua boca cai aberta, e então ela se vira
para mim, dizendo: “Papai é o melhor, mamãe!” E ele
pressiona suas bochechas contra as dela. "Eu amo você,
papai." Ele não responde, mas ela não espera isso. Ela sabe
que ele nunca diz isso de volta. Lachlan mostra seu amor
com suas ações, mas ele nunca fala disso.

“Nós visitamos Levi. É ruim que ele decidiu partir três

anos atrás. Ele não me viu dançar.” Ela faz beicinho, e
imagino que ele adoraria saber que sua netinha sentia falta
dele.
 Levi gostou de seu papel até que o repentino ataque
cardíaco o levou para longe de nós, e seu último desejo foi
ser enterrado perto desta capela, porque ele encontrou a paz
aqui.

Lachlan nunca visita, porque apenas pisando em

qualquer solo que tem a ver com a igreja... sim, nunca acaba
bem para ele. Então MacKenzie e eu viemos aqui todos os
meses sozinhas.

"Agora vamos!" Ele diz a ela, e ela balança a testa para

mim. "As aventuras esperam!" Ela levanta a mão e Lachlan
revira os olhos.

Ele a coloca dentro do carro e, em seguida, acena para

mim, mesmo que o olhar dele faça contato comigo. Tudo em
mim anseia por me juntar a eles, mas sei que não posso.

É a escolha que fizemos há muito tempo. Eu vou à

capela todo domingo, mas ele não vai, e nem permite que
MacKenzie vá. Quando ela crescer, ela poderá fazê-lo se
quiser, mas por enquanto ... é impossível raciocinar com ele.
É por isso que eles costumam ter o tempo de pai e filha
enquanto eu passo algum tempo de qualidade aqui.

MacKenzie acena para mim enquanto meu marido se

junta a ela no carro e eles vão embora, deixando-me para
trás enquanto tudo que posso fazer é observá-los na poeira
que surge no ar.

***
 Fechando a porta atrás de mim depois que MacKenzie
finalmente adormeceu, eu removi meu cachecol e desci as
escadas para o meu estúdio que nós construímos em casos
de eu precisava praticar, e eu peguei minhas sapatilhas no
caminho.

Colocando tudo ligado, ligo a música e "Religion" de

Lana Del Rey começa a tocar suavemente. Meus olhos se
fecham, deixando-o passar por mim, enquanto essa música
fala a verdade sobre minhas emoções.

Lentamente, eu danço, me entregando à música e às

palavras, minhas mãos se movendo em sincronia com as
minhas pernas enquanto a saia preta gira em torno de mim
e meus sapatos batem contra a madeira.

Por um momento, a música se acalma e eu congelo no

lugar, tomando fôlego, e então ela pega de novo, mas isso é
quando braços fortes me envolvem, e o cabelo no meu
pescoço se arrepia quando o homem me deixa corada contra
ele.

Ele puxa meu cabelo, abrindo meu pescoço para sua

boca, e meus olhos se fecham no minuto em que seus lábios
tocam minha pele aquecida. Sua mão desliza pela minha
cintura antes de apertar meu quadril asperamente, e um
gemido de prazer dolorido passa por mim.

"Lachlan", eu sussurro, e ele me gira ao redor,

segurando-me apertado em seus braços.

Colocando as palmas das mãos em seu peito, beijo seu

coração antes de levantar os olhos para ele enquanto ele me
levanta, deixando-me sem escolha a não ser circular minhas
pernas em torno dele. "Você não deveria fazer isso."
 Ele ri contra a minha boca, mordendo meu queixo, e eu
jogo minha cabeça para trás enquanto seus lábios deslizam
pelo meu pescoço, deixando pequenos lampejos de desejo em
todos os lugares. “Há muitas coisas que não devo fazer.”

Quando ele me parou? Sua boca pousa na minha,

levando-o como prisioneiro enquanto sua língua sondava
profundamente, e eu apenas pressiono contra ele com mais
força.

Meu porto seguro.

Ele não recebeu um tiro em seu coração como ele

pensava inicialmente, mas em vez disso a bala roçou seu
ombro. Ele sentiu a dor em seu peito e combinou com a
ferida em seu fígado, tudo meio que se transformou em uma
dor para ele. Felizmente, os médicos chegaram junto com os
federais e eles o levaram de helicóptero para o hospital onde
ele foi operado.

Minhas costas atingem a parede enquanto ele abre

minha camisa e minhas coxas o apertam com força enquanto
nós dois gememos. “Essas viagens para Nova York vão me
matar. É melhor você se mudar para lá permanentemente”
ele rosna, mordendo meus lábios enquanto seus dedos
passam pela minha saia, alcançando a pele nua, e um tremor
corre através de mim.

Ele esteve ausente em algum negócio nos últimos sete

dias; ele sempre tem um quando é esta época do ano. Eu
acho que a perda de Levi é grande demais para ele, mas ele
nunca fala sobre isso.

Ele não se transformou no marido perfeito que tem um

emprego das nove a cinco enquanto aproveita seu tempo com
a família. Ele ainda é obscuro e cruel, governando seus
protegidos com mão de ferro.

Uma vez que o pesadelo acabou, eu entendi com clareza

que eu não poderia viver sem ele, que eu não queria. Para
todas as coisas sombrias que ele faz, talvez ele seja o
equilíbrio que este mundo precisa. E talvez seja melhor
ensinar a todas as almas perdidas como controlar seus
desejos e concentrá-las em alvos específicos, em vez de viajar
pelo mundo, perseguindo todos que estão em seu caminho.

Ele ainda é basicamente um serial killer que gosta de

tortura, embora ele mantenha esta vida escondida de nós.

Lachlan não é um príncipe e nunca será.

Mas ele é o homem que eu amo, e isso é suficiente para

mim.

Tudo isso pode terminar rapidamente e, de repente, ele

poderia morrer a qualquer momento e eu nem saberia o
porquê. Mas enquanto ele está aqui comigo, a vida é uma
felicidade.

Eu vivi a perfeição, e isso trouxe nada além de tristeza.

Sua escuridão, entretanto, abriu as portas da felicidade para
mim.

Como posso dar as costas para isso?

"Valencia", ele murmura contra a minha boca, e nossos

olhos se encontram enquanto ele enlaça a mão no meu
cabelo, trazendo-nos ainda mais perto do ponto de
compartilhar o fôlego. "Você é minha sinfonia."
 Eu sorrio baixinho, abraçando-o perto enquanto
congelamos neste momento que cimenta tudo entre nós.

É por isso que eu fico e nunca sairei.

Fim!!
 Agradecimentos

Primeiro, quero agradecer a Deus e à minha família por me permitir escrever e

tornar esse sonho possível. Suporte significa muito para mim, e eu entendo que às
vezes isso te deixa louco, especialmente quando eu tento cumprir meus prazos e
parecer indisponível para você. Mas eu amo vocês e aprecio tudo o que você faz por
mim.
Lachlan foi um dos primeiros heróis a aparecer na minha cabeça em 2016. Eu
tinha um prólogo e um capítulo pronto junto com o enredo… mas não consegui
escrever o livro. Eu voltava ao manuscrito várias vezes por ano, mas algo não clicava.
Finalmente, enquanto escrevia o livro de Psychopath's Prey, eu sabia que ele estava
pronto para contar sua história. Espero que tenha gostado de ler.
Muito obrigado à equipe da Hot Tree Editing por me ajudar com o processo de
edição. Especialmente Becky, Donna, Peggy, Kayla e Mandy. Além disso, os leitores
beta e os olhos finais, que me deram um valioso feedback e fizeram com que eu cobrisse
todos os buracos que eu tinha.
Obrigado a Sommer Stein, Wander Aguiar e Colton Benson pela fabulosa
capa.
Heather Roberts e Lauren Rosa, obrigada por estarem comigo durante este
lançamento a cada passo do caminho.
L.Woods PR obrigado por hospedar minha capa revelar e lançar blitz.
Agradeço a Ena e Amanda da Enticing Journey Book Promotions por hospedar
minha blitz de lançamento também. É sempre um prazer trabalhar com você,
senhoras!
Obrigada às Safiras do meu V, senhoras, você são incrível!
Obrigado a todos os blogueiros por espalharem a palavra sobre Lachlan’s
Protégé e deixarem comentários.
E finalmente a todos os leitores que se arriscaram nessa jornada de amor entre
Lachlan e Valencia.
Obrigado a cada um de vocês.