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Para otros usos de este término, véanse Oveja (desambiguación) y Ovejas
(desambiguación).
«Carnero» redirige aquí. Para otras acepciones, véase Carnero (desambiguación).
«Borrego» redirige aquí. Para otras acepciones, véase Borrego (desambiguación).
Symbol question.svg Oveja
Flock of sheep.jpg
Estado de conservación
Domesticado
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Artiodactyla
Familia: Bovidae
Subfamilia: Caprinae
Género: Ovis
Especie: O. orientalis
Subespecie: O. o. aries
Linnaeus, 1758
[editar datos en Wikidata]
La oveja (Ovis orientalis aries)1es un mamífero cuadrúpedo ungulado doméstico,
usado como ganado. Como todos los rumiantes, las ovejas son artiodáctilos, o
animales con pezuñas. A pesar de que el término «oveja» se aplica a muchas especies
del género Ovis, por lo general hace referencia a la subespecie doméstica de Ovis
orientalis.
Posiblemente desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia y fueron uno de los
primeros animales en ser domesticados para fines agrícolas, criados principalmente
por su lana, carne y leche. La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y por
lo general se recoge mediante esquila. Su carne recibe el nombre de carne de
cordero cuando es de un animal joven y de ovino mayor cuando proviene de animales
de más de un año.2 También se crían como organismo modelo para la investigación
científica.
Índice
1 Taxonomía y etimología
2 Historia
3 Descripción
3.1 Razas
4 Alimentación
5 Comportamiento
5.1 Gregarismo
5.2 Inteligencia y capacidad de aprendizaje
5.3 Comunicación
6 Reproducción
7 Salud
7.1 Depredadores
8 Importancia económica
9 Alimentos de origen ovino
10 En la ciencia
11 En la cultura y la religión
12 Véase también
13 Notas y referencias
14 Bibliografía
15 Enlaces externos
Taxonomía y etimología
Linneo clasificó a las ovejas domésticas en 1758 en la especie Ovis aries. Aunque
posteriormente se demostró que las ovejas domésticas actuales y su antepasado
silvestre: el muflón oriental (Ovis orientalis) pertenecían a una misma especie y
debía asignárseles un único nombre científico, la Comisión Internacional de
Nomenclatura Zoológica determinó en 2003 en la opinión 2027 que las ovejas, al
igual que otras diecisiete especies domésticas, debían nombrarse como su variedad
salvaje, Ovis orientalis, para evitar la paradoja de que los linajes anteriores,
los silvestres, fueran nombrados como subespecies de sus descendientes. Por lo
tanto el nombre específico que prevalece para las ovejas y muflones es Ovis
orientalis, quedando el término aries como nombre trinomial que designa a la
subespecie doméstica1 (aun cuando generalmente en casos como este se aplicaría el
"principio de prioridad" que establece que debe permanecer como nombre específico
el primero en haber sido registrado, siendo aries el más antiguo).
Las tres palabras que componen su nombre científico provienen del latín: ovis,
oveja; orientalis, procedente de Oriente; y aries -ĕtis, literalmente 'carnero'.
Su nombre común, oveja, proviene del latín ovicŭla, diminutivo de ovis, al igual
que el adjetivo referido a este ganado: ovino.45 El sustantivo femenino oveja se
utiliza para referirse tanto a la hembra como en genérico para ambos géneros de la
especie, y carnero (del latín [agnus] carnarius '[cordero] de carne') para el
macho, aunque en ocasiones para referirse también a la especie.46
Historia
Artículo principal: Historia de la oveja doméstica
El origen de la domesticación de la oveja se encuentra en Oriente Próximo, en el
denominado Creciente Fértil. Las pruebas arqueozoológicas señalan que la
domesticación tuvo lugar en torno al VII milenio a. C.23 La biología molecular ha
permitido distinguir tres eventos de domesticación diferentes, basándose en tres
haplogrupos diferentes de ADN mitocondrial,2425 aunque algunos estudios distinguen
hasta 5.26 La mayoría de los estudios atribuyen el origen silvestre de la especie
al muflón asiático (Ovis orientalis orientalis), descartando así otros congéneres
como el argali (Ovis ammon) o el urial (Ovis orientalis vignei) que se barajaban
como posibles ancestros.27 El muflón europeo (Ovis orientalis musimon) sería el
resultado de ovejas asilvestradas en la antigüedad, bien por haberse escapado de
los rebaños o bien por haber sido abandonadas ante la aparición de razas con lanas
de mejor calidad, también desde Oriente Próximo y extendidas por el comercio.28
Descripción
Las ovejas son unos rumiantes de tamaño relativamente pequeño, generalmente con un
pelo rizado que recibe el nombre de lana y a menudo con cuernos laterales en forma
de espiral. Las ovejas domésticas se diferencian de sus antepasados y sus parientes
salvajes en varios aspectos, habiéndose convertido en una especie neoténica como
resultado de la crianza selectiva realizada por los seres humanos.2930 Algunas
razas primitivas todavía conservan algunas de las características de sus parientes
salvajes, como las colas cortas. Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos,
tenerlos ambos sexos, o solo los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen
solo un par, pero algunas pueden tener varios.31
Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido durante su manipulación.50
Tienen un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género,
disponen de glándulas odoríferas justo ante los ojos y entre las patas. La función
de estas glándulas es incierta,51 aunque las de la cara podrían jugar un papel en
su comportamiento durante el cortejo. Es posible que las glándulas interdigitales
tengan la función de impregnar de olor la hierba para reforzar el instinto de
pastoreo,52 pero se han propuesto otras funciones, como la secreción de residuos o
un marcador de olor para ayudar a las ovejas perdidas a reencontrar su rebaño.51
Razas
Examen de unas ovejas para comprobar su grado de cumplimiento del estándar de raza
durante una feria ganadera.
La oveja doméstica es un animal polivalente y las razas existentes en la actualidad
han sido creadas para servir para diversos propósitos. Algunas fuentes indican la
existencia de unas 200 razas distintas,3154 aunque otras hablan de unas mil,5556 y
otras que el número es difícilmente verificable.3444 La Organización de las
Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) reflejaba la existencia
de 863 razas en 1993,57 1314 en 1995,58 y 1155 razas en 2015.59 A efectos de este
tipo de recuentos, la definición de la FAO de una raza es «o bien un grupo de
subespecies de animales domésticos con características externas definibles e
identificables que le permiten su distinción por apreciación visual de otros grupos
definidos de manera similar dentro de la misma especie o de un grupo para el que la
separación geográfica o cultural de grupos fenotípicamente similares ha llevado a
la aceptación de su identidad diferenciada».N 1
Casi todas las razas se pueden clasificar en función de su adecuación para producir
un determinado producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación de estos en el
caso de las razas multipropósito. También se utilizan otras características para su
clasificación, como el color de la cara (por lo general blanco o negro), la
longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos, la topografía para la cual
se ha desarrollado la raza (habitual en el Reino Unido, donde se clasifican como de
montaña o de tierras bajas),47 o por el grosor de su cola, como en el caso de una
raza de doble propósito común en África y Asia que se caracteriza por los grandes
depósitos de grasa de su cola.
Las ovejas de lana basta o de lana de alfombra, tienen un vellón de tamaño medio-
largo y tosco. Las razas utilizadas tradicionalmente para producir lana para
alfombras son muy variadas pero el principal requisito es que no se dañe con un uso
intenso (al igual que la de las razas más finas). Ante la disminución de la demanda
de esta variedad de lana, algunos ganaderos de estas razas de ovejas están tratando
de utilizar algunas de estas razas tradicionales para otros fines. Otras razas de
este tipo han sido criadas siempre con destino a la producción de carne.62
Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producción láctea. Las de doble
propósito, cuya función principal es la producción de carne y lana suelen tener una
utilidad secundaria como productoras de leche, pero hay algunas que se utilizan
principalmente para el ordeño. Estas ovejas producen una cantidad mayor de leche y
tienen una curva de lactancia ligeramente más larga.63 La calidad de su leche y el
porcentaje de grasa y proteínas varía dependiendo de la raza, pero no el contenido
de lactosa.64
Alimentación
Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros.
Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros. La mayoría de las razas
prefieren comer hierbas y otras plantas de fibra corta, evitando las partes leñosas
más altas de las plantas.67 Utilizan sus labios y lenguas para seleccionar las
partes de la planta que son más fáciles de digerir o más nutritivas y, a diferencia
de las cabras, se adaptan bien en zonas de pasto monocultivo.67 Como todos los
rumiantes, las ovejas tienen un complejo aparato digestivo compuesto por cuatro
compartimentos, lo que les permite descomponer la celulosa de los tallos, hojas y
la cáscara de las semillas en carbohidratos simples. Cuando pastan, la vegetación
es masticada hasta convertirse en una masa denominada bolo, que luego pasa al rumen
o panza a través del retículo. El rumen es un órgano con una capacidad de 19 a 38
litros en el que se fermenta alimentación gracias a los microorganismos
especializados presentes en este órgano, como bacterias anaeróbicas, protozoarios y
hongos anaeróbicos,686970 así como algunas arqueas, que producen metano a partir de
dióxido de carbono.71 El bolo se regurgita periódicamente a la boca para una
masticación y salivación adicional.68 La masticación del alimento regurgitado es
una adaptación que permite a los rumiantes pastar más rápidamente por la mañana
para luego masticar completamente y digerir el alimento a lo largo del día.72 Este
sistema es más seguro que el pastoreo, que requiere bajar la cabeza dejando así al
animal vulnerable a los depredadores.44
Además del forraje, el otro alimento básico de las ovejas es el heno, especialmente
durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto
(incluso sin heno) varía dependiendo de la raza, pero todas pueden sobrevivir con
esta dieta.62 Un requerimiento fundamental en su alimentación es una fuente
constante de agua potable. La cantidad de agua que necesitan varía con la estación
del año y el tipo y calidad de los alimentos que consumen.62 Cuando se alimentan de
grandes cantidades de plantas jóvenes y hay precipitaciones (incluido el rocío) las
ovejas necesitan menos agua. Cuando están confinadas o comen grandes cantidades de
heno preparado, suelen necesitar más agua. Requieren agua limpia y pueden rehusar
beber agua que tenga suciedad o esté cubierta de algas.
A diferencia de vacas, cerdos y aves de corral, las ovejas son unos de los pocos
animales de granja de producción cárnica de la actualidad que rara vez se crían con
métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta concentración.
Son unos de los pocos animales de granja de producción cárnica de la actualidad que
rara vez se crían con métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta
concentración.34 A pesar de que hay un movimiento creciente que promueve estilos
agrícolas alternativos, un gran porcentaje de vacas, cerdos y aves de corral
todavía se crían en estas condiciones de agricultura intensiva.82 En cambio pocas
ovejas son alimentadas regularmente a base de concentrados y menos aún mantenidas
en confinamiento. Especialmente en los países industrializados, cuando no hay
suficiente pasto disponible o no es lo suficientemente rico, los productores de
ovinos pueden engordar corderos para el mercado antes del sacrificio en feedlots.44
Muchos ganaderos incrementan el suministro de alimentos nutritivos pocas semanas
antes del apareamiento para mejorar la fertilidad,83 o en el período anterior al
parto para aumentar el peso de los corderos al nacer, ya que el 70 % de su
crecimiento ocurre en las últimas cinco o seis semanas de gestación.34 Sin embargo,
la sobrealimentación de borregos en el inicio del embarazo puede conllevar un menor
desarrollo placentario, restringiendo el crecimiento de los fetos al final del
embarazo.8485 Aparte de estos casos, solo las hembras en período de lactancia o
animales viejos o enfermos reciben grano con regularidad.3462 Si se les suministran
concentrados deben ser formulados especialmente, pues la mayoría de los utilizados
con vacas, cerdos, aves e incluso algunos para cabras contienen unos niveles de
cobre que son letales para las ovejas.34 El mismo riesgo se aplica a los
suplementos minerales y bloques de sal.86
Comportamiento
Gregarismo
Son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su
comportamiento se puede entender sobre la base de esta tendencia. La jerarquía de
dominancia entre los miembros del rebaño y su inclinación natural de seguir a un
líder para nuevos pastos fueron factores clave para que la oveja fuera una de las
primeras especies de ganado en ser domesticada.878889 A diferencia del ciervo y la
gacela, otros dos ungulados de gran importancia para la producción de carne en
tiempos prehistóricos, las ovejas no defienden territorios, aunque forman grupos de
campeo.90 Todas las ovejas tienen tendencia a congregarse cerca unas de otras,
aunque este comportamiento varía en función de la raza,50 y pueden estresarse
cuando se separan de su rebaño.919293 Estando en grupo muestran una fuerte
tendencia a seguir y un líder, aunque a menudo no es más que el primer individuo
que decide moverse. Las relaciones dentro de los rebaños tienden a ser más
estrechas entre ovejas que tienen lazos de parentesco; en rebaños de razas mixtas
se suelen formar grupos de la misma raza y una hembra y sus descendientes directos
generalmente se mueven como un todo en grandes rebaños.34
Las ovejas son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su
comportamiento se puede entender sobre la base de esta tendencia.
Los ganaderos aprovechan su instinto gregario para mantenerlas agrupadas en zonas
de pasto no delimitadas y para trasladarlas fácilmente; para esto último también
pueden usar perros pastores especialmente entrenados, muy útiles para el
desplazamiento de rebaños. Por lo general el comportamiento de rebaño solo se
muestra en grupos de cuatro individuos o más, y puede que no reaccionen como se
espera cuando son pocas o están solas.34 Al ser una especie presa, su principal
mecanismo de defensa es huir del peligro cuando se acerca un depredador. Una oveja
acorralada puede intentar embestir o amenazar con las pezuñas adoptando una postura
agresiva, especialmente en el caso de ovejas con corderos recién nacidos.34 En las
regiones donde las ovejas no tienen depredadores naturales, las razas autóctonas no
exhiben un marcado comportamiento de rebaño.44
Comunicación
Entre los sonidos emitidos por las ovejas domésticas se encuentran el balido,
gruñidos, ronquidos y resoplidos. El balido lo utiliza básicamente para la
comunicación de contacto, especialmente entre la madre y sus corderos, pero a veces
también entre otros miembros del rebaño.101 Los balidos de cada individuo son
distintivos, lo que permite a la oveja y sus corderos reconocer las vocalizaciones
de las demás.102 La comunicación vocal entre los corderos y sus madres disminuye en
gran medida varias semanas después del parto.101 Aparte de la comunicación de
contacto, el balido puede ser una señal de angustia, frustración o impaciencia; sin
embargo, generalmente permanecen en silencio cuando sienten dolor. También balan
cuando se encuentran aisladas.103 Las ovejas preñadas pueden gruñir durante el
parto.104 Los carneros emiten ronquidos durante el cortejo, y en ocasiones las
hembras emiten unos sonidos algo similares,101 sobre todo cuando están con sus
corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva a través de las fosas
nasales) puede ser señal de agresión o una advertencia, y es emitido a menudo como
muestra de sorpresa.101105106
El carnero usa su órgano vomeronasal para detectar las feromonas de las hembras y
percibir cuando están en período de estro, y las hembras para el reconocimiento de
sus corderos recién nacidos.108109
Reproducción
Sin la intervención humana, los machos pueden luchar durante el estro para
determinar qué individuos pueden aparearse con las hembras. Los carneros,
especialmente los que no se conocen, también lucharán fuera del período de celo
para establecer su dominio; los machos pueden llegar a matarse unos a otros si se
les permite mezclarse libremente.62 Durante el estro incluso los carneros
normalmente amistosos pueden llegar a volverse agresivos hacia los seres humanos a
causa del aumento de sus niveles hormonales.91
Después del apareamiento, las hembras tienen un período de gestación de unos cinco
meses,118 y un parto normal dura de una a tres horas.119 Aunque algunas razas
pueden parir regularmente camadas numerosas, la mayoría tienen uno o dos
corderos.120121 Durante o poco después del parto las madres y sus corderos pueden
ser confinados en una paridera, un compartimento cerrado diseñado para permitir la
observación atenta de las madres y para reforzar el vínculo entre ellas y sus
corderos.1224762
Cuando los corderos tienen varias semanas de edad se lleva a cabo el proceso de
etiquetado en las orejas, descole y de castración;62 a esta edad también se suele
proceder a la vacunación. El marcaje o la colocación de etiquetas numeradas en las
orejas, o la colocación de un identificador electrónico se realiza para facilitar
la posterior identificación del animal. El descole se realiza para evitar la
acumulación de suciedad en la zona anal, que se causen golpes en los testículos o
en las ubres y para facilitar la monta.125126 La castración se realiza en corderos
no destinados a la reproducción y debe considerarse cuidadosamente si es necesaria
en cada rebaño en particular,127 aunque algunos ganaderos optan por evitar el
procedimiento por razones éticas, prácticas o económicas.62 Los carneros que deben
ser sacrificados o separados de las hembras antes de llegar a la madurez sexual no
suelen ser castrados.47 El descole y la castración se realizan comúnmente después
de 24 horas del nacimiento, para evitar la interferencia con la vinculación materna
y el consumo de calostro, y generalmente antes de una semana, para minimizar el
dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones.127128129 Se han
manifestado objeciones a estos procedimientos por parte de grupos de defensa de los
animales, pero los ganaderos los defienden arguyendo que solucionan muchos
problemas prácticos y veterinarios y que sólo infligen un dolor temporal.9162 El
primer ciclo de vacunación (generalmente anticlostridial)130 se administra
generalmente a las 10 o 12 semanas, cuando se espera que la concentración de
anticuerpos maternos adquiridos de forma pasiva a través del calostro ha caído lo
suficiente como para permitir el desarrollo de su inmunidad activa.131132 Se suelen
revacunar anualmente alrededor de tres semanas antes del parto, para
proporcionarles altas concentraciones de anticuerpos en el calostro durante las
primeras horas después del parto.73