7/21/2018 A Short Summary of Calvin’s Institutes – by Dr. C.

Matthew McMahon | A Puritan's Mind

Part 1­ Knowledge of God the Creator:
Section 1 – The whole Sum of Wisdom 

The Institutes begin with wisdom – the right application of knowledge. “Wisdom lies in knowing God and knowing
oneself.” This is the entire point of the Institutes. From its commencement the Institutes teach and practice a theology
of revelation, not of speculation. Knowledge, then, is something given to men that does not include speculation in this
respect, but moves men to consider their place in honoring God. This knowledge is a gift from Him to them in order
that they may come to know the Creator. It leads to godliness and pure religion (pietas et religio).

Piety and religion are inseparable in the Institutes. Piety leads to faith that enacts true religion in the person changed
by God. It is only here that one may offer up true religion to God, for without this change men remain as fallen.

Next, Calvin explains that this knowledge presses us to ask “What is God like?” We ought not to betray our
knowledge by asking “What is God?” or “Does God exist?” Rather, with a certain knowledge based on evidence and
attended by pietas and religio one may attain to a proper knowledge of God. There are other ways to know God, but
they prove ineffectual and ultimately do not help the inquirer but further condemn him.

Calvin then proceeds to explain how these two differing ways of attaining knowledge of God fail, and that the only
way one can truly understand and embrace the reality of the divine mind is by illumination from God.

Part 1­ Knowledge of God the Creator:
 
Section 2 – Still­born Knowledge of God

Romans 1:18­32 lies behind Calvin’s thinking in chapters iii­ix. Calvin’s axiom that God has implanted in the human
mind a concept of divinity is expressed here. There is no room to make excuses here. Men are held inexcusable and
are judged for not worshipping God rightly as a result of this knowledge for God continues to implant “new drops” in
their mind of His existence through creation as they partake of it daily. The very fact that there is a universality in
creation about religion in general demonstrates the necessity of a God to be worshipped.

What do men do with this knowledge? Some become superstitious, which encapsulates stubbornness and pride. It is
a conscious and futile expression of suppressing the truth. Atheists are lumped into this group who smother the light
they have through nature of God the Creator. Thus, the seed of this innate impression in the mind does not bring
forth or birth the pietas and religio of the Christian faith.

Calvin then explains the order of the world and the structure given to it by God. His glory is engraved on the universe
itself. Then he confronts the Aristotelian doctrine that replaces God with nature. Calvin desires his readers to use
nature as a means to direct them to God, not that nature should replace God. God transcends nature and is rather
pictured by nature (by its ability to paint his attributes for men) rather than being replaced by it. Thus, Calvin rebukes
those who do not look at creation and see their Creator in it.

Part 1­ Knowledge of God the Creator:
 
Section 3 – The Fruitful Teaching of Scripture

The only manner in which a man may rightly come to a full knowledge of God is to find such teachings in the Bible.
Once the spectacles of the Bible are put on, the picture becomes exceedingly clear. Scripture, then, does not
become just “another help” but “a better help” in seeing the full clarity of the Divine mind. However, it should be
remembered that Calvin is not saying that one must go to the Bible as the only means whereby the creature can see
the Creator. The knowledge that men may possess from nature that God is Creator is, as he says, “faithful
knowledge.”

The patriarchs were blessed in that God gave them visions and visits in order to communicate the Word to them. He
gave them the Law in order to be reconciled to Him, knowledge of the Messiah to come, as well as demonstrating the
sure “marks and signs” that are accomplished separating God from all the other fabricated gods of men’s minds. Man
is a spectator in the “splendid theater of the world”, a theme Calvin uses frequently throughout the Institutes. Thus,
men must be attentive to the Word of God in order to see clearly the full orbed revelation of his Creator. Once a man
turns aside from the Scriptures in order to find God in some other way, he has fallen off the right track.

Calvin then secures the authority of scripture, though he does not give a full and comprehensive treatment of this
doctrine in the institutes. Yet, Calvin says that the Scriptures are not based on any authority outside itself. It is self
attesting. It is not based on the authority of the Church, for the Church rests on it. Calvin’s expression for this is
autopiston, self­authenticating. If the Spirit attends this, pietas and religio will result.

http://www.apuritansmind.com/the-reformation/a-short-summary-of-calvins-institutes-by-dr-c-matthew-mcmahon/ 1/3
7/21/2018 A Short Summary of Calvin’s Institutes – by Dr. C. Matthew McMahon | A Puritan's Mind
Part 1­ Knowledge of God the Creator:
Section 4 – God the Creator  

Calvin sees God’s portrait of himself clearly expressed in the name of God, Jehovah (or Yahweh). The virtues that
encompass this name clearly exhibit His character. What the Word says of Him demonstrates the reality behind His
virtues. Scripture excludes and rejects every other fabricated “god” to set down the truth of the One True God of the
universe.

Calvin then describes the errors surrounding the idols used in worship by the Roman Church, and pagan nations, to
represent God. Representing God by an idol or picture, for Calvin (and all Christians), is impossible. Images cannot
contain the representation of the character of God in any way. They are useless figurines that detract from His glory
rather than aid men in their quest to find him.

God also reveals himself as unified – one God – but in three persons. In this, God is completely disassociated from
all other gods. God is a threefold hypostasis but a single ousia or essence. In explaining this doctrine, Calvin
expanded its information three times over the three revisions he made of the Institutes. In his best definition, he says
that God is Father, Son and Holy Spirit, one God in three persons that are separated by a particular “property.” Such
a “person” as related to each is its own, and not communicated to the others. Then, Calvin describes the
relationships between the three persons of the godhead in their economy, and refutes heresies that have arose
against orthodox understanding of the Trinity.

Part 1­ Knowledge of God the Creator:
Section 5 – God’s Creatures  

Next, Calvin describes the activity of the Creator. God is the author of all things, and the Church should seek to
understand the world in the framework of God as Creator. We do not find the story of creation in creation itself,
though we have good reason to understand that God is the one who fashioned creation. Nature demonstrates this for
us. However, the story of how god created is only found in the pages of the Bible, and in particular, Calvin spends
time with Genesis 1­2, though he does not give a exposition of the Genesis account. Rather, its sufficient to takes
glimpses of creation and expand them into the greater concepts of God’s work. God is the Father who by his Fatherly
love takes care of creation, and undertakes His providential care of all men. He is a loving Father to them in this. At
this stage he is simply setting forth the active nature of the Divine being that exemplifies Hs attributes among his
created order.

In terms of Angels, the invisible aspect of creation, Calvin uses subsequent parts of the Bible to explain the invisible
aspects of God’s created order – namely the angels. He specifically mentions the narratives where they interact with
people as ministers of God. Satan is the fallen angel set against the church and the ways of God.

God also made man, the pinnacle of creation, endowed with His image. They are fallen in Adam, but the elect, those
regenerated by the Spirit have a renewed image that reflects part of what they will completely be in heaven at the
consummation of all things. Here, he also refutes Plato who does damage to the Scriptural position on the soul. (A
true understanding of the soul is not to be found in philosophy, but in revelation.)

Part 1­ Knowledge of God the Creator:
Section 6 – Providence  

Calvin believed, and rightly so, that one cannot believe in a Creator with simply understanding him as a Maker. He
must be understood in terms of His providence. Being simply a Creator is the position of many pagans – God
remains as spectator unconcerned with the affairs of the world. Rather, Calvin takes up the cause and effect between
the work God does in creation, and His ordering of all things on the earth.

Calvin does not believe in fate or chance – all things are ordered by God, right down to the placement of inanimate
objects. Calvin makes a distinction between the potentia absoluta (what God could do) and the potentia
ordinata (what God actually does do). Nothing happens in the known universe without God’s knowledge and His
ordained decree.

Providence refers to what God does both in the future (as what He will do) as well as what has been done in the past
(what He has accomplished already). Sometimes God uses means to accomplish His ends (like a preacher
preaching to covert a soul). Other times he works without means (like parting the Red Sea). And sometimes God
works contrary to means (like raising Christ from the dead). God in all this cares for humanity, but especially cares for
His church.

http://www.apuritansmind.com/the-reformation/a-short-summary-of-calvins-institutes-by-dr-c-matthew-mcmahon/ 2/3
7/21/2018 A Short Summary of Calvin’s Institutes – by Dr. C. Matthew McMahon | A Puritan's Mind
Calvin helps the biblical reader understand the apparent “discrepancy” of “two wills” in God by making a distinction
between following the will of God and following the commandment of God. Judas had no intention of obeying God’s
commandments, and rebelled, however, God graciously used Judas’ crime to affect the salvation of the elect.

http://www.apuritansmind.com/the-reformation/a-short-summary-of-calvins-institutes-by-dr-c-matthew-mcmahon/ 3/3