AMBIENTALIDAD

LA IDEA DE HABITAR
Silvia Arango
Es para mí un privilegio presentar La idea de habitar. La
ciudad de México y sus casas 1750 –1900 del arquitecto
mexicano Enrique Ayala, porque es un libro excepcional.1
En él se encuentra una reconstrucción histórica de las
transformaciones de la vivienda y su manera de vivirla,
que, aunque aparentemente se restringe a un período
alejado en el tiempo, en realidad sondea el origen de la
moderna noción de habitar aún vigente. Aunque esta
reconstrucción es interesante para toda persona estudiosa
de la historia de la arquitectura y de la historia cultural, el
libro posee otra dimensión atractiva para los investigadores
que se dedican a estos temas, pues posee aportes originales
en aspectos metodológicos e historiográficos que
enriquecen la visión de los procesos de modernización en
México y en otras ciudades latinoamericanas.

Desde hace más o menos un siglo, la mayoría de las

familias en la ciudad de México –y en otras ciudades del
mundo– viven en casas o departamentos compuestos por
una sala y comedor, cocina y una o varias recámaras con
uno o más cuartos de baño. Su distribución, altamente
predecible, separa el área social y el área íntima y ambos
sectores tienen más o menos cuartos, o área, dependiendo
del nivel de ingresos. ¿De dónde procede esta tipología
tan extendida? ¿Desde cuándo la noción de casa
habitación se identifica con esa serie de espacios y esa
distribución? ¿Qué valores, qué costumbres, qué visión de
la vida implica esa noción de habitar?
Para contestar estas preguntas, en un ejercicio de buceo
histórico, Enrique Ayala cuenta con la orientación de una
hipótesis que prueba exhaustivamente: ese modelo de
vivienda, que está inserto dentro de un proceso general de
modernización de Occidente, en ciudad de México se agiliza
y concreta como resultado de transformaciones impulsadas
por dos importantes movimientos políticos: las reformas
borbónicas de mediados del siglo XVIII y las reformas
liberales de mediados del siglo XIX. En el libro,
consecuentemente, se examinan con mirada detenida las
leyes, decretos y normas que se dictaron bajo ambas
reformas, pero, conocedor de la debilidad del Estado en el
contexto latinoamericano, examina también las
consecuencias y los alcances efectivos de estas dos
intenciones normativas, en la ciudad y en las casas. No se
1
Enrique Ayala, La idea de habitar – La ciudad de México y sus casas 1750 – 1900,
Universidad Autónoma Metropolitana, México, 2009.
Casa del Marqués del Apartado, fachada. Arq. Manuel Tolsá, 1795 – 1805.
Fuente: INAH, Fototeca CNMH, Fondo reservado
engaña tampoco respecto a las distancias entre las
voluntades estatales y otras formas de autoridad: el poder
moral y social de la iglesia, el influjo de los anhelos de las
formas de vida francesa o inglesa y la inercia de las
costumbres, que son factores igualmente moldeadores de los
cambios en la manera de vivir la casa.
El libro describe un proceso de la idea de habitar que, en
términos generales, se puede sintetizar como una dirección
irreversible que va del predominio de lo público al
predominio de lo privado o, tal vez, buscando sinónimos,
de la vida compartida a la vida personal. De una idea de
“casa” que comprende en un mismo espacio el lugar del
trabajo, de la compra y venta de productos y el descanso
nocturno, a una idea de “casa” exclusivamente dedicada a
la vida familiar. De una casa que se prolongaba
naturalmente sobre el espacio de la calle, a una casa
confinada a su espacio interior. De una casa colectiva en
la que convivían de manera cotidiana personas de distintos
niveles sociales (parientes, artesanos, aprendices, criados y
servidumbre), a una casa exclusiva para cada familia
nucleada, en la que se efectúa una doble segregación: se
agrupa en la ciudad en barrios distinguibles por su rango
económico y social, y separa funcionalmente los espacios
interiores, alejando la servidumbre y asegurando la vida
íntima de cada miembro de la familia. De una casa que no

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tenía servicios sanitarios ni lugares para el lavado del
cuerpo, porque esas eran actividades públicas, a una casa
donde el baño reúne esos servicios que se consideran de
carácter íntimo. De una casa que se congrega alrededor de
un patio, a una casa que mira hacia un jardín.
Como dos caras de la misma moneda, este proceso se
efectúa simultáneamente en la ciudad y en la casa. En la
medida en que las fiestas se expulsan de las calles, aparecen
los clubes, casinos y hoteles y los salones de las casas. En
la medida en que se distancia el lugar de trabajo y el de
vivienda, aparecen las cantinas, las fondas y los cafés. En
la medida en que la ciudad se segrega socialmente,
aparecen los paseos, los teatros, los circos y los mercados.
En la medida en que avanzan los trabajos de alcantarillado,
aparecen los retretes en las casas. En la medida en que se
regulariza la traza, se normalizan los predios donde se
construyen las casas y desaparecen las coherencias urbanas
del cinturón circundante de poblados indígenas. En la
medida en que la ciudad crece y se puebla de nuevos
habitantes (hacendados ricos, desocupados, extranjeros,
tahúres) que se suman a los tradicionales (indígenas,
artesanos, vecinos pobres y ricos), aparecen modalidades
diversas de casas habitación: junto a las viejas casas del
viejo orden remodeladas y acondicionadas, aparecen casas
de departamentos, casas de vecindad, casas de campo.
Como bien se aclara reiteradamente, no se trata de un
proceso lineal. La resistencia a las nuevas formas de vida
es una constante, hasta el punto que todavía, en la inmensa
ciudad de México actual, sobreviven varias antiguas
parroquias y la lógica de vecindarios pueblerinos. Llama la
atención otra constante durante este período de siglo y
medio: el de un altísimo porcentaje de casas alquiladas, lo
que indica que muchos miembros de la sociedad aspiran a
vivir económicamente de la renta, sin tener que dedicarse a
otras tareas productivas y tener mucho tiempo libre.
En el libro se entrelazan tres distancias: Occidente, América
Latina y la ciudad de México. Puede decirse, en efecto, que
ciertos rasgos de los cambios descritos, como los procesos de
racionalización, de secularización y de higienización, son
comunes a todo el orbe que se conoce como occidente: en las
ciudades europeas y norteamericanas se vivieron cambios
similares en lo atinente a la subdivisión funcional de los
interiores de las casas, a la pérdida del poder de la iglesia en
la regulación de la vida de las comunidades y en la
introducción de artefactos sanitarios. Sin embargo, ciertos
rasgos de este proceso, como los impactos políticos, las
características de las élites y la composición social, son
predominantemente latinoamericanos: las reformas
borbónicas que lindan con la utopía, las leyes de
desamortización de bienes eclesiásticos, que dejan
súbitamente amplias zonas urbanas para la reutilización, la
imitación de las élites de las modas europeas y su influjo
sobre otros sectores sociales, y la persistencia de formas de
Casa del arquitecto Lorenzo de la Hidalga, jardín, ca. 1845. Fuente: INAH, Fototeca
CNMH, CCCXLII-34
vida tradicionales que no se insertan dentro de la misma línea
evolutiva, crean entrechoques, contradicciones y mundos
escindidos que son comunes a otras ciudades de América
Latina. Finalmente, hay ciertos rasgos que son particulares a
la ciudad de México, entre los que se pueden mencionar la
enorme presencia urbana de comunidades indígenas –con su
lógica cultural–, la importancia que adquiere la obtención de
agua potable, particularmente escasa, que lleva a una
inusitada proliferación de pozos artesianos, la utilización de
distintos tipos de piedra como material de construcción de las
fachadas, que le da un toque de nobleza a la apariencia
urbana, y el paisaje peculiar del Valle de México, que
determina el sistema regional de poblaciones interconectadas,
cada una con características diferentes. Ciertamente, Enrique
Ayala está examinando el panorama privilegiado de la
capital de la Nueva España, de la gran ciudad de la colonia
en América. Sólo desde la ciudad de México puede
sintetizarse de manera plena un proceso general de
modernización de las formas de habitación que reúna
perspectivas internacionales, continentales y locales.
Las reformas borbónicas que inciden de manera directa
sobre la ciudad no se filtrarán en efectos tangibles sobre la
arquitectura y la vida doméstica sino hasta finales del siglo
XVIII. De la misma manera, los efectos de las reformas
liberales sólo se harán claramente visibles hasta finales del
XIX en la transformación de las casas. Por ello, la mayoría
de los ejemplos específicos de casas que se examinan se
concentran en las últimas décadas de los siglos XVIII y
XIX. El aporte más significativo del libro se encuentra en
estos ejemplos. A diferencia de las historias globales que
describen procesos de modernización, aquí encontramos
anclajes específicos que ilustran de manera contundente
cómo se van realizando de manera palpable y paulatina los
cambios dentro de una evolución general; la lectura de los
planos interpreta de manera verosímil la línea en zigzag,
con avances y retrocesos, con rupturas y continuidades,
como se desenvuelve todo proceso histórico. Y a diferencia
de las historias arquitectónicas comunes, aquí se encuentra
una arquitectura con carne, que no se contenta con la fría y
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Casa de Ignacio de la Torre y Mier, Paseo de la Reforma 1, fachada principal. Ing.
Ignacio de la Barra, ca. 1900.Fuente: Crónica oficial de las fiestas del Primer Centenario
de la Independencia de México, 1911
abstracta sucesión tipológica, sino que reconstruye todo su
sentido; el análisis de los materiales empleados y sus
connotaciones, la descripción de la utilización de los
espacios, con sus muebles y decoración, y las crónicas
literarias que reconstruyen peripecias personales, vivifican
la arquitectura de los distintos niveles sociales. Textos y
gráficos se entremezclan para permitir la comprensión de
un proceso general a partir de ejemplos contingentes.
La ventaja de examinar panoramas amplios de más de un
siglo es que permite ver cómo, entre la cotidianidad de la
vida doméstica que transcurre, monótona, arrastrando las
inercias de las costumbres, se cuelan los asombros de las
nuevas ideas sobre la idea de habitar. Algunas de estas
ideas quedan gravitando sobre la reflexión que deja el libro
una vez terminada su lectura.
La noción de “comodidad”, por ejemplo, que se menciona
como uno de los signos de modernización, a raíz de la
facilidad del aseo (pisos de madera, cielos rasos de yeso) y
de la introducción de muebles que consienten el cuerpo
(tapetes mullidos, sofás con almohadones, colchones de
resorte), posee iridaciones que invitan a pensar. Cuando,
citando Las memorias de mis tiempos de Guillermo Prieto,
se describe “la gente más acomodada” en la segunda mitad
del XIX (p. 126) se listan comerciantes, ricos, militares,
empleados y tahúres, pero no se incluyen actores,
bailarines, industriales e hijos díscolos de ricos. Esta
descripción hace pensar que los “acomodados” no eran
necesariamente los más acaudalados ni la élite, sino las
personas de salud física y moral que estaban instalados de
manera adecuada en la sociedad. Esta acepción de
comodidad es similar a la tradicional en arquitectura donde
“comoditas” se asimila a lo apropiado, lo oportuno, lo
adecuado y lo conveniente. La comodidad, entonces, no se
refiere únicamente a la complacencia corporal, que sería
más bien la noción inglesa de comfort, sino que recubriría
otras dimensiones más amplias de la idea de habitar.
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La paulatina sustitución de los patios por jardines muy
elaborados, inicialmente por las élites más ricas y cultas,
invita a reflexionar sobre la importancia de la
contemplación. Los jardines son para ser vistos desde las
salas, y sobre todo desde los comedores, es decir, desde los
espacios que no sólo indican socialización, sino
permanencia lúcida. El acto de observar el jardín señala
habitantes meditabundos que, como los “amigos de mirar”
de La República de Platón, son especulativos,
contemplativos y teorizadores. La reflexión sobre la
naturaleza indica un ánimo de comprensión estético-
científica de seres definitivamente urbanizados. El tránsito
de actores a espectadores es también el tránsito del
predominio del sentido oído hacia el sentido de la visión, y
de la visión minuciosa, gesto que está subrayado a su vez
por los interiores profusamente decorados con pequeños
objetos valiosos que caracteriza las mansiones de finales
del siglo XIX. El mismo gesto contemplativo y teorizador
se expresa en la extendida costumbre de jugar billar y del
destacado lugar que ocupaba en las casas.
Tanto la comodidad como la contemplación de jardines son
signos de crecimiento urbano. Además de los procesos
generales y particulares que se han mencionado, debe
añadirse que el simple crecimiento de la ciudad, cuando
sobrepasa ciertos umbrales, es causal de transformaciones
en la idea de habitar. En el primer capítulo se da mucha
importancia al hecho de que la creación de grandes factorías
a finales del XVIII, produjo una presencia de gran cantidad
de extraños en los barrios donde se asentaban y una
itinerancia de trabajadores por toda la ciudad. El impacto de
estas factorías muestra el inicio de un proceso hacia el
anonimato urbano que no hará sino aumentar en las décadas
siguientes. Si antes la ciudad, dividida en barrios o
parroquias donde todos se conocían, sostenía una auto-
regulación de los comportamientos y producía tranquilidad,
de una ciudad poblada de forasteros se podía esperar
cualquier cosa y producía desconfianza. Para los sectores
pudientes, el miedo aumentaba por la presencia creciente de
la pobreza nómada –los léperos, los vagos, los pelados– y
por ello no es exagerado subrayar que, además de los
procesos de privatización, el sentimiento de inseguridad
haya sido un factor muy importante para explicar el
fortalecimiento de la vida recoleta y la introversión familiar.
En lo referente a los aspectos metodológicos e
historiográficos, es necesario señalar, en primer lugar, que
este libro aparece en el momento adecuado, pues una
síntesis tan precisa y convincente de la evolución de la
idea de habitar en la ciudad de México difícilmente
hubiera podido hacerse antes. Hace más de diez años, en
1996, Enrique Ayala, como resultado de sus
investigaciones sobre la vivienda, publicó el libro La casa
de la ciudad de México. Evolución y transformaciones, en
donde hace un recorrido por la casa mexicana durante toda
su historia y recubre el amplio espectro temporal de cinco
siglos. En ese momento, el libro cumplió su cometido de
incorporar el tema de la vivienda como un ingrediente
indispensable de los estudios históricos de la arquitectura.
Fiel al mismo tema, en los años siguientes, continuó
estudiando la vivienda y sus formas de habitar en distintos
momentos de la historia, que se vertieron en varios
artículos y en dos libros de divulgación producidos por el
Consejo Nacional para la Cultura y las Artes: Casas
barrocas (2005) y Casas del siglo XX (2006). Como fruto
de una continuada indagación, hoy en día Enrique Ayala es
el más autorizado especialista en historia de la arquitectura
de la vivienda de México. Pero como también es un
inquieto investigador amante de la verdad, estas
publicaciones antecedentes le señalaron posibilidades de
continuación y profundización sobre aspectos y períodos
que debían corregirse y complementarse, y se le evidenció
el sentido de los procesos generales. En una dinámica
interacción con nuevos libros, investigaciones y personas,
fue decantando una mirada más afinada, totalizadora y
comprensiva de la vivienda que se presenta aquí, ya
madura y focalizada en un período sobre el que existían
vacíos y que pocos historiadores abordan desde esta óptica.
Para el presente libro, Ayala usufructúa estudios de
aspectos puntuales, detallados y bien apuntalados, que se
han realizado en años recientes y varias recopilaciones de
documentos de archivos, que demuestran los sólidos
avances historiográficos de México. Este arsenal se suma
a las fuentes de primera mano que se consultaron en
distintos archivos y bibliotecas y la complementación
indispensable de crónicas, novelas y artículos de prensa.
Todo ello es meritorio, pero lo que es excepcional es la
documentación gráfica, que es la punta de un iceberg, pues
estamos seguros que el caudal de información reunida
durante la investigación, sobrepasa enormemente los
planos y fotos que aquí se muestran. Los documentos
gráficos manan de dos fuentes: por un lado, su colección
personal, reunida con cariñosa y obsesiva dedicación
durante muchos años y que está representada en planos,
fotos, grabados, postales, cuadros y dibujos; y, por otro
lado, la dispendiosa recopilación de planos extraídos,
fundamentalmente, del Archivo General de la Nación para
la época colonial, y de Archivos de Notarías del Distrito
Federal para el siglo XIX. La selección final de planos de
casas de distintos rangos sociales a lo largo todo el período
de estudio, es la columna vertebral que estructura el
trabajo. Es posible que un lector desprevenido no se
percate de la importancia de haber reunido este material,
en su mayoría inédito, que llena un enorme vacío en la
historia de la arquitectura mexicana y no tiene paralelo en
ningún otro país de América Latina.
Un autor menos exigente consigo mismo hubiera podido
contentarse con presentar las fotografías y la sucesión
cronológica de planos a la
manera de ilustración del
texto. Pero, en este caso,
fotos y planos son
mucho más que
ilustraciones y se
incorporan como
documentos efectivos.
Las fotografías de las
fachadas exteriores
sirven para
comprender el
alineamiento del
plano continuo de las
calles urbanas o el
contexto bucólico de las periferias, la
solidez de los materiales y las pretensiones estilísticas de
moradores y arquitectos. Las fotografías interiores –
lamentablemente sólo presentadas para mansiones de fines
del XIX– son tremendamente elocuentes por sí mismas, pero
están potenciadas por la explicación que las complementan.
Los planos, que son materiales gráficos más difíciles de
entender por los no especialistas, son objeto de una
interpretación cuidadosa: con lupa, el autor los examina y
extrae de ellos toda la información que contienen. En las
plantas intrincadas numera la cantidad de casas que están
dibujadas y sus jerarquías, recorre las estancias y deduce su
uso cuando no está indicado; explica la ubicación y el sentido
de las “asistencias”, descubre los “comunes” en los rincones
de los corredores o de las azotehuelas, o señala los accesos
independientes o interconectados. En los cortes indica cómo
el pequeño desnivel de un patio indica la presencia de un piso
interior de madera que se ventila por debajo e implica el
alejamiento funcional, señala la jerarquía de los espacios a
partir de su altura o explica la racionalización higienista de los
desagües como expresión de cosmopolitismo.
La lectura de planos y su incorporación como documentos
para el análisis histórico es el aporte principal que un
arquitecto puede hacer para enriquecer el trabajo colectivo
de escudriñar, con herramientas novedosas, el pasado. En
ese sentido, el libro La idea de habitar. La ciudad de
México y sus casas 1750 – 1900 no sólo representa una
juiciosa descripción de un proceso general de
modernización de la vivienda en la ciudad de México, sino
que representa un aporte importante para la historiografía
latinoamericana.
Silvia Arango. Arquitecta y urbanista colombiana, egresada de la Universidad
de los Andes, especializada en Diseño Urbano por el Oxford Polytechnic y
doctorada en Urbanismo en la Universidad París XII. Profesora de la Escuela
de Arquitectura y Urbanismo de la Universidad Nacional de Colombia, en
Bogotá. Entre sus libros publicados, cabe mencionar Historia de la Arquitectura
en Colombia, Historia de un itinerario y Gorka Dorronsoro: una obra en
proceso. En 1992 la Sociedad Colombiana de Arquitectos otorgó por primera
vez el Premio Nacional de Arquitectura a su investigación: Historia de la
Arquitectura en Colombia.
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