Culture
Clemenceau, publiciste américain
Pascal Mbongo
Professeur des universités, Avocat au Barreau de Paris,
G
Directeur de l’Observatoire juridique et politique des Etats-Unis
eorges Clemenceau a eu de
très nombreuses vies. Dont une
vie américaine commencée le
28 septembre 1865 avec son
arrivée à New York, après une traversée de
l’Océan sur un vaisseau britannique, depuis
Liverpool. Il avait d’abord rejoint l’Angleterre
le 25 juillet 1865 en compagnie de son père.
Clemenceau avait alors vingt-quatre ans et il
venait d’être fait docteur en médecine.
« Ce que je vais faire ? Mais je n’en sais rien.
Je pars, voilà tout. Le hasard fera le reste,
peut-être chirurgien dans l’armée fédérale,
peut-être autre chose, peut-être rien ».
Pourquoi Clemenceau conçut-il, au début de
1865, d’aller aux États-Unis ? Jean-Baptiste
Duroselle, son célèbre biographe, concède
que les raisons n’en sont pas certaines.
Peut-être un dépit amoureux a-t-il été
déterminant. Peut-être la surveillance policière
dont il savait être l’objet à Paris, en tant que
jeune républicain ostensiblement hostile à
Napoléon III, a-t-elle compté. Peut-être encore
ne voulait-il pas continuer d’être soutenu
financièrement par son père, Benjamin
Clemenceau, ou le besoin de gagner sa vie
autrement qu’en exerçant comme médecin à
la campagne. Peut-être son intellectualisme
et sa séduction pour les mondes anglo-
américains le portaient-ils aussi bien à vouloir
traduire en France Herbet Spencer ou Stuart
Mill qu’à découvrir cette curieuse République
qu’est alors l’Amérique aux yeux de nombreux
Français. Et puis il y a son admiration pour
Abraham Lincoln, une admiration d’autant plus
grande que Georges Clemenceau, du haut de
sa toute jeunesse, abhorre l’esclavage.
C’est tout sauf un bohémien qui débarqua
en compagnie de son ami Geffroy Dourlen à
New York, les deux jeunes gens s’installant
d’abord au 21 Beekman Street, soit dans un
quartier de Manhattan prisé par les Français
de New York. La légende veut même que
Louis-Napoléon Bonaparte ait séjourné
trente ans plus tôt au 21 Beekman Street. Le
jeune Georges Clemenceau disposait, à son
arrivée, de ce qu’il est convenu de nos jours
d’appeler un réseau. Aussi eut-il souvent
le loisir de se rendre dans les bureaux du
New York Tribune, auprès duquel il avait été
introduit. « Il fréquentait les cercles politiques,
20 Journal Spécial des Sociétés - Samedi 5 septembre 2020 – numéro 53
écrit Duroselle, l’Union League Club ainsi
que Tammany Hall, quartier général du Parti
démocrate, destiné à la célébrité. Enfin on le
voyait souvent dans les bibliothèques : Astor
Library dans Lafayette Street, où il dédicaça
un exemplaire de sa thèse ; le Cooper
Institute, ouvert de 8 heures du matin à
10 heures du soir ».
Ces occupations intellectuelles ne furent
ponctuellement contrariées que par des
pensées parasites relatives à ses dettes
contractées à Paris, par ses problèmes
oculaires et par son hésitation durable entre
l’idée de s’installer aux États-Unis et celle de
revenir en France. De l’argent, il finit par en
avoir un peu et autrement que par son père.
Grâce à Eugen Bush, un « jeune et brillant
avocat qu’il avait connu à Paris », il obtint
un poste d’enseignant de français dans
un lycée de jeunes filles à Stamford dans
le Connecticut. Et le journal Le Temps lui
payait enfin les articles qu’il y publiait depuis
1865 sous pseudonyme dans une rubrique
intitulée Lettres d’Amérique. Clemenceau n’en
était pas moins las de devoir faire chaque jour
l’aller-retour entre New York et Stamford car si
le nombre d’heures de cours des professeurs
à Stamford était faible, ils étaient néanmoins
tenus d’être quotidiennement disponibles dans
les locaux de l’établissement.
« L’Amérique apporta à Clemenceau une
très solide connaissance de la culture anglo-
saxonne », écrit Jean-Batiste Duroselle. Et
de l’avis de ses différents biographes, cette
connaissance se révéla particulièrement
importante dans ses relations avec Lloyd
George et Woodrow Wilson, lors des
négociations du traité de Versailles. Cette
anglophilie lui fut d’ailleurs reprochée par
beaucoup à l’époque, y compris par Poincaré,
qui lui imputèrent le choix de l’anglais comme
langue de travail à Versailles et « le début de
la fin de la langue française comme langue
diplomatique ».
Le jeune Clemenceau passait d’autant mieux
dans la bonne société new yorkaise qu’il
avait un art consommé de l’équitation et qu’il
parlait sans le moindre accent un « anglais
américain idiomatique, éloquent, incisif »,
à la différence d’un Louis Blanc dont la
connaissance profonde de la langue anglaise
était assortie d’un « terrible accent français ».
Georges Clemenceau était donc en situation
de faire partager à un public lettré français
sa familiarité avec les affaires américaines
contemporaines de son séjour. Il le fit entre
1865 et 1869, à travers des Lettres d’Amérique
publiées sous pseudonyme dans les colonnes
du Temps.
Elles constituent sa première œuvre de
publiciste. Précédemment, on pouvait
tout trouver de Clemenceau, en librairie
et en langue française, y compris sa
correspondance éditée par les historiens
Sylvie Brodziak et Jean-Noël Jeanneney, mais
pas ses Lettres d’Amérique. C’est cette lacune
que Patrick Weil et Thomas Macé viennent de
réparer auprès d’une jeune maison spécialisée
dans l’histoire. Leur travail répond à une
question relative à ces lettres, celle de leur
nombre, autrement dit de leur authenticité.
Le recueil de ces lettres édité en langue
anglaise aux États-Unis par l’universitaire
américanophile Fernand Baldensperger en
recensait 76 et leur associait des dates non
confirmées. L’historienne Sylvie Brodziak pour
sa part en a compté 95…
« Clemenceau est bankable en édition, quand
il s’agit du Tigre, ou de l’homme des bons
mots. Personne en France n’est intéressé à
savoir ou à comprendre que le grand homme
a d’abord été un Intellectuel », ont souvent
objecté les éditeurs. Il est vrai que Le Tigre est
inscrit dans nos mémoires comme un politique
lettré et cultivé mais pas comme cet intellectuel
précoce que donnent à voir ses Lettres
d’Amérique. Clemenceau y chronique l’après-
guerre de Sécession, période déterminante
dans l’histoire du pays pendant plus d’un
siècle. Or si la culture générale française
connaît bien la guerre de Sécession, elle
maîtrise mal l’Amérique du XIXe siècle.
Dans les Lettres d’Amérique, Clemenceau
esquisse les linéaments d’une question
uchronique : si Abraham Lincoln n’avait pas
été assassiné, aurait-il pu prendre aussi
vite et aussi sottement la décision de son
successeur Andrew Johnson, de mettre fin
au protectorat de l’État fédéral sur les anciens
États confédérés (Reconstruction) ? De
revenir sur le pouvoir accordé par Lincoln aux
gouverneurs militaires fédéraux dans les États
 Culture

du Sud d’y faire appliquer les XIIIe, XIVe et XVe

amendements de la Constitution (abolition
de l’esclavage, pleine citoyenneté et égalité
devant la loi des Noirs, droit de vote des
anciens esclaves) ? Andrew Johnson (1865-
1869) aura marqué la vie américaine sur plus
d’un siècle, « simplement » en ayant ouvert la
voie à la Redemption sudiste. Les politiques
de la « fierté sudiste » et de la suprématie
blanche se sont principalement concrétisées
en promulgation de textes ségrégationnistes
(les Jim Crow Laws), et en introduction
dans les lois des États du Sud de différents
dispositifs tendant à limiter la capacité
électorale des Noirs.
Cette politique, légèrement postérieure aux

© Étienne Carjat 1871.

Lettres d’Amérique, en est certainement une
des limites. La version américaine a reçu un
accueil mitigé par la critique outre-Atlantique.
Elle n’a jamais été rééditée en un siècle.
Décrivant Clemenceau, Claude G. Bowers,
défenseurs du Sud écrit dans la Saturday
Review of Literature du 1er décembre 1928 :
ce « jeune, ardent, radical et instinctivement
révolutionnaire » a disserté péremptoirement
pour ses compatriotes sur un pays dont il
ne semblait pas connaître les institutions
et la Constitution politique ou sociale. Il ne
connaissait pas le pays, et certainement
pas le Sud dont il a tant parlé, puisqu’il n’est
jamais sorti de New York que pour de très
rares excursions… à Washington. Un jeune
homme impétueux qui ne lisait que la presse
qui diffusait ce qu’il avait envie de lire et
de rapporter. Clemenceau est peut-être à
cet égard l’initiateur d’une durable tradition
journalistique de correspondants français aux
États-Unis, qui ne jurent que par le New York
Times, le Washington Post et CNN.
2020-6175

La parole est aux accusés

Histoire d’une jeunesse sous surveillance, 1950-1960

C ’es t grâc e à des a rchiv es

bouleversantes et totalement inédites
que sont révélées ici les trajectoires
de douze adolescents, six filles et
six garçons, aux prises avec la justice au sortir
de la guerre. Les deux auteurs, excellents
connaisseurs des archives de la justice des
mineurs, ont eu accès aux centaines de
dossiers de deux centres d’observation, l’un
à Savigny-sur-Orge (pour garçons) et l’autre
à Chevilly-Larue (pour filles). Ces centres
qui dépendent de l’Éducation surveillée
détiennent des J.V., « Jeune à vérifier », avant
leur passage devant le juge des enfants.
Ces jeunes, issus très majoritairement des
classes populaires, se racontent au travers
de rédactions, bandes dessinées, lettres à la
famille ou au fiancé, ou encore au juge auprès
desquels ils tentent de plaider leur cause.
Mais dans ces dossiers est aussi conservée la
parole de l’administration : police, médecins,
Il en dit long sur les préjugés de classe et
de genre, sur le sexisme et le racisme qui
prévalaient, conduisant à des décisions de
justice aberrantes, lourdes de conséquences
pour une jeunesse certes surveillée, mais
ni écoutée, ni entendue. Alors que la
suppression de l’ordonnance de 1945 va
être prochainement discutée à l’Assemblée
au profit d’un nouveau Code pénal des
Visuel provisoir
mineurs, les deux auteurs délivrent en
introduction à ces portraits d’une jeunesse
sous surveillance leur analyse d’une justice
obsédée par le contrôle social.
À propos des auteurs :
Véronique Blanchard, co-auteure de
Mauvaises filles (Textuel, 2016) est docteure
en histoire et responsable du Centre
d’exposition « Enfants en justice » à Savigny-
sur-Orge (Service de l’École nationale de
protection judiciaire de la jeunesse).
Mathias Gardet est historien, professeur
des universités en sciences de l’éducation à
l’université Paris 8-CIRCEFT. Ses recherches
portent sur les politiques sociales à l’égard de
l’enfance et de la jeunesse.
La parole est aux accusés
Histoire d’une jeunesse sous surveillance, 1950-1960.
Avec le soutien de l’École Nationale de Protection Judiciaire

psychologues, assistantes sociales, etc. de la Jeunesse et de la Fondation d’entreprise La Poste.

Le face-à-face entre les mots des jeunes et 176 pages – 35 euros
ceux des experts est d’une violence inouïe. 2020-6013

Journal Spécial des Sociétés - Samedi 5 septembre 2020 – numéro 53 21