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LA HISTORIA DEL CICLO DEL AGUA

Como aprendimos en el capítulo 2, el agua fue entregada a la Tierra primitiva durante su acreción
de planetesimales, meteoros y cometas. La acumulación de los planetas se completó en gran
medida hace 4.500 millones de años. Luego el agua fue liberada del manto de la Tierra en
erupciones volcánicas (es decir, desgasificación), que continúan entregando vapor de agua a la
atmósfera hoy en día - equivalente a 2,5 km3 /año (Wallman 2001). Mientras la temperatura de la
Tierra era mayor que el punto de ebullición del agua, el vapor de agua permanecía en la
atmósfera. Cuando la Tierra se enfrió, casi toda el agua se condensó para formar los océanos.
Incluso entonces, una pequeña cantidad de vapor de agua y CO2 permaneció en la atmósfera de la
Tierra, suficiente para mantener la temperatura de la Tierra por encima del punto de congelación
a través del efecto invernadero (Capítulo 3). Hoy en día, el vapor de agua y las nubes representan
el 75% del efecto invernadero en la Tierra (Lacis et al. 2010, Schmidt et al. 2010a). Sin este efecto
invernadero la superficie de la Tierra podría estar cubierta por una gruesa capa de hielo, y la
biogeoquímica sería mucho menos interesante.

Hay buenas pruebas de la existencia de océanos líquidos en la Tierra ya en el año 3,8 bya, y es
probable que el volumen de agua en el ciclo hidrológico no haya cambiado apreciablemente desde
entonces. El inventario total de volátiles en la superficie de la Tierra (véase la Tabla 2.3) indica que
se han desgasificado unos 155 1022 g de agua de su corteza. La diferencia entre este valor y el
total de las reservas de agua que se muestra en la Figura 10.1 está contenida en gran medida en
las rocas sedimentarias. Cada año, alrededor de 0,3 a 0,4 km3 de agua son transportados al manto
terrestre por sedimentos subducidos (Wallace 2005, Wallman 2001, Parai y Mukhopadhyay
2012, Alt et al. 2012). Esto es menor que el retorno del vapor de agua a la atmósfera en las
emisiones volcánicas, ya que gran parte del agua de los sedimentos marinos subducidos se
desgasifica antes de llegar al manto inferior (Dixon et al. 2002, Green et al. 2010, van Keken et al.
2011, Alt et al. 2012). No obstante, un gran volumen de agua, tal vez varias veces el volumen
actual de los océanos, se retiene en el manto de la Tierra (Marty 2012).

Debido al bajo contenido de vapor de agua en la estratosfera, la Tierra parece haber perdido sólo
una pequeña cantidad de H2O por fotólisis, tal vez menos del 35% del total de su agua
desgasificada a lo largo de la historia de la Tierra (Yung y otros 1989; Yung y DeMore 1999, pág.
346; Pope y otros 2012). Parece que se han perdido cantidades mucho mayores en Venus, donde
toda el agua permanece como vapor y expuesta a la luz ultravioleta (Capítulo 2). La pérdida de
agua de Venus esconsistente con la alta relación D/H de su inventario actual, lo que refleja la
pérdida más lenta de su isótopo más pesado (Capítulo 2). La acumulación de O2 en la atmósfera y
en los minerales oxidados de la corteza terrestre sugiere que alrededor del 2% del agua de la
Tierra ha sido consumida por la fotosíntesis neta a través del tiempo geológico (ver Tabla 2.3).

A lo largo de la historia de la Tierra, los cambios en el nivel relativo del mar han acompañado a
períodos de actividad tectónica que aumentan (o disminuyen) el volumen de las montañas
submarinas. Los cambios en el nivel del mar también acompañan a los cambios en la temperatura
global que conducen a las glaciaciones. El registro geológico muestra grandes cambios en el
volumen del océano durante las 16 glaciaciones continentales que se produjeron durante la época
del Pleistoceno, que se extendieron hasta hace 2 millones de años (Bintanjay otros 2005, Dutton y
Lambeck 2012). Durante la glaciación más reciente, que alcanzó su punto máximo hace 22.000
años, se registró un incremento de 52.500 103 km3 de agua de mar en el hielo polar y otros hielos
glaciales (Lambecky otros 2002, Yokoyama y otros 2000). Esto representa casi el 4% del volumen
del océano, y bajó el nivel del mar unos 120 a 130 m con respecto al actual (Fairbanks 1989,
Siddall et al. 2003). Como vimos en el capítulo 9, el