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La trampa de la adicción
Drogas como la cocaína y la heroína bloquean, a través de mecanismos neuronales aprendidos,
la capacidad de tomar decisiones con conocimiento de causa. ¿Qué ocurre en las neuronas?
CHRISTIAN LÜSCHER
Una enfermedad
cerebral
1 Los mecanismos
biológicos de apren-
dizaje hacen que se
automatice el consumo
de una sustancia o una
conducta en los drogo-
dependientes.
El área tegmental ventral del mesen- que se les ofrecía. Cuando Uwe Maskos, llenen de dopamina. De esta manera, se
céfalo es una acumulación de cuerpos del Instituto Pasteur de París, restauró la eleva la concentración de dopamina den-
de células nerviosas (núcleo nervioso) con subunidad b2 en las células nerviosas del tro de la neurona y se invierte en última
dos tipos de neuronas: por un lado, las área tegmental ventral de los múridos, instancia el sentido de transporte de di-
neuronas de proyección liberan el neu- estos empezaron a consumir la nicotina cho neurotransmisor: la célula absorbe
rotransmisor dopamina hacia la porción ofrecida. menos dopamina y libera más hacia la
ventral del estriado (en concreto, al nú- sinapsis. Como las anfetaminas, el éxtasis
cleo accumbens) y hacia la corteza pre- 3) La cocaína, la anfetamina y el éxtasis también entra dentro de la célula y con
frontal. Las interneuronas, por su parte, modifican el transportador de dopamina ello destruye las neuronas, a diferencia
descargan el transmisor inhibidor GABA que vuelve a captar la dopamina liberada de la cocaína.
al área tegmental ventral y frenan así la en el espacio sináptico entre dos neuro-
actividad de las neuronas de proyección. nas, de manera que bloquean el proceso Las drogas como la dietilamina del áci-
Todas las drogas adictivas incrementan las normal. Las anfetaminas penetran hasta do lisérgico (LSD) no aumentan, sin em-
cifras de dopamina del núcleo accumbens el interior de la célula nerviosa, donde bargo, las cifras de dopamina; por este
(las bases moleculares se han descubierto impiden que las vesículas sinápticas se motivo, tampoco producen adicción.
en los últimos años con ratones genética-
mente modificados). Hoy, los investigado-
Área tegmental ventral Región ventral
res diferencian tres mecanismos. del cuerpo estriado
1. Inhibición
de interneuronas 3. Bloqueo
1) Algunas drogas inhiben las interneu- de la recaptación
(opiáceos,
ronas y potencian, con ello, la actividad cannabis, GHB, de dopamina (cocaína,
de las neuronas dopaminérgicas. A este benzodiacepinas) anfetamina, éxtasis)
grupo pertenecen los opiáceos, el can-
GABA
nabis, el gammahidroxibutirato (GHB) y,
probablemente, también las benzodiace- 2. Activación directa
Inter- (nicotina)
pinas, aunque en estas últimas todavía neurona
falta la comprobación experimental.
con la ventaja de que las acciones discurren de las vías nerviosas que comunican entre sí los
forma inconsciente. Ello permite dirigir al mis- dos sistemas decisorios del cerebro en ratas
mo tiempo la atención hacia otras actividades, cocainómanas. Acto seguido, los animales des-
como cuando se conduce un vehículo mientras plegaron mucho menos interés por el polvo
se conversa con el copiloto. blanco; se interrumpió la automatización del
Los experimentos conductuales con múri- consumo.
dos revelan que las drogas causantes de adic- En 2001, Mark Ungless, del Laboratorio de
ción conectan entre sí los dos sistemas con una Antonello Bonci, y Robert Malenka, de la Uni-
consecuencia: la «automatización» del consu- versidad de California en San Francisco, de-
mo. El sujeto no decide de manera voluntaria sarrollaron una observación trascendente: una
sobre el consumo de la droga, sino que se ve sola dosis de cocaína refuerza determinadas
obligado a consumirla. Para validar tal hipó- sinapsis del área tegmental ventral. Dicho efec-
tesis, David Belin, del Laboratorio Barry Eve- to, de varios días de duración, se halla media-
ritts de la Universidad de Cambridge, seccionó do por iones de calcio que entran en la célula
Tálamo Tálamo
Decisión Decisión
planeada automática
Globo pálido Globo pálido
DIFERENCIA DECISIVA
Las decisiones conscientes y planificadas se originan en la porción ventral
del cuerpo estriado (núcleo accumbens), en el hipocampo y en la corteza
orbitofrontal. Las decisiones automáticas, en cambio, activan otras regiones BIBLIOGRAFÍA
dorsales del lóbulo parietal y del cuerpo estriado. Los dos sistemas son COMPLEMENTARIA
regulados por la dopamina; por un lado, desde el área tegmental ventral,
por otro, desde la sustancia negra. COCAINE-EVOKED SYNAPTIC
PLASTICITY: PERSISTENCE IN
THE VTA TRIGGERS ADAPTA-
Dosis pequeña, larga acción la relación entre espacio y droga, no se reacti- TIONS IN THE NAC. M. Mameli
Tras inyectar una dosis de cocaína al ratón, se vaba el recuerdo. Es decir, no ocurría ningún et al. en Nature Neuro-
le mantiene mediante un obstáculo en la parte riesgo duradero de recaída y, en consecuencia, science, vol. 12, págs. 1035-
izquierda de la jaula. Al día siguiente, se retira la tampoco aparecía ninguna adicción en el sen- 1041, 2009.
barrera. Sin embargo, el ratón permanece en la tido clínico.
mitad izquierda del habitáculo, ya que al parecer Nuestro grupo comprobó asimismo que la DRUG-EVOKED SYNAPTIC
asocia el color de la pared de la izquierda con la plasticidad sináptica inducida por las drogas PLASTICITY IN ADDICTION:
droga. Este efecto recordatorio dura varios días. se extiende en pocos días desde el área teg- FROM MOLECULAR CHANGES
Incluso puede provocarse semanas después al mental ventral hasta el cuerpo estriado. Así TO CIRCUIT REMODELING.
administrar una nueva pequeña dosis de cocaí- pues, se modifican círculos cada vez más ex- C. Lüscher y R. C. Malen-
na al animal. Lo mismo ocurre con los humanos tensos del sistema de gratificación lo que, en ka en Neuron, vol. 69,
toxicómanos. última instancia, puede llevar a una pérdida págs. 650-663, 24 de fe-
Ainhoa Bilbao, del Laboratorio de Rainer del control. brero de 2011.
Spanagel en el Instituto Central de Salud Men- Los conocimientos crecientes de ambos me-
tal de Mannheim, efectuó en 2008 la misma canismos auguran que pronto entenderemos COCAINE INVERTS RULES FOR
prueba con un ratón modificado genéticamen- por qué diferentes personas presentan distinta SYNAPTIC PLASTICITY OF GLU-
te. El animal carecía de los receptores NMDA vulnerabilidad frente a la adicción. Es de prever TAMATE TRANSMISSION IN THE
en las neuronas dopaminérgicas del área teg- que en un período razonable de tiempo podrá VENTRAL TEGMENTAL AREA.
mental ventral, cuya activación representa disponerse de un tratamiento causal para este M. Mameli, C. Bellone,
el disparo inicial para la drogadicción. El re- trastorno. M. T. C. Brown y C. Lüscher
sultado fue significativo: a diferencia de los en Nature Neuroscience,
ratones normales, una dosis única y pequeña Christian Lüscher es neurólogo, neurobiólogo publicado online el 20 de
de cocaína no ocasionaba un efecto duradero y profesor en la facultad de medicina en la Universidad febrero de 2011.
en la memoria. En cuanto el roedor olvidaba de Ginebra.