Biofilms bacterianos: ¿por qué deberían importarnos?

¿Qué son los biofilms?

Normalmente, entendemos por biofilm bacteriano una colonia estructurada de células bacterianas
incrustadas en un matriz polimérica fabricada por ellas mismas y adheridas a la superficie. Las bacterias
pueden adherirse a células y tejidos, así como a superficies sólidas (como los suelos o el equipamiento
de explotaciones, mataderos o plantas de procesado, por ejemplo).

Se estima que el 80% de la biomasa microbiana terrestre reside en el interior de biofilms. Estos facilitan la
supervivencia de bacterias patógenas en el ambiente en que se encuentran y en sus hospedadores. El
biofilm bacteriano aislado de una amplia gama de ambientes comparte numerosas características
comunes: (1) las células bacterianas están incrustadas en una matriz polimérica compuesta por
exopolisacáridos, proteínas y ácido nucleico; (2) la formación de biofilm se inicia mediante señales
extracelulares presentes en el medio o producidas por las bacterias; (3) el biofilm protege a las bacterias
frente a la respuesta inmunitaria del hospedador, la desecación y los biocidas (como antibióticos o
desinfectantes). La última característica es, por supuesto, de gran importancia para la medicina humana y
veterinaria.
A pesar de la amplia cobertura científica de los biofilms asociada a infecciones humanas o a procesos
industriales, se ha prestado escasa atención a la formación de biofilm de bacterias de importancia
veterinaria o relacionadas con enfermedades zoonóticas. Mi laboratorio está estudiando la formación de
biofilm de Actinobacillus pleuropneumonia, un importante patógeno respiratorio del cerdo, y
de estafilococos coagulasa negativos aislados de la mastitis bovina. Hemos desarrollado o adaptado
modelos in vitro para estudiar biofilms bajo condiciones estáticas o en presencia de flujo líquido.
Realizamos screening en  una colección de mutantes y determinamos la expresión genética para saber
más sobre los genes que son importantes en la formación y dispersión de biofilm. También nos basamos
en gran medida en la microscopía confocal para visualizar y caracterizar los biofilms.
Paso parte de mis periodos sabáticos aquí, en CReSA, trabajando en un proyecto colaborativo con
Virginia Aragon sobre la formación de biofilm de Haemophilus parasuis,  otro importante patógeno del
cerdo. El proyecto se inició hace tres años, cuando uno de mis estudiantes de posgrado, Vincent
Deslandes, vino a CReSA para pasar varios meses gracias a una ayuda económica del Gobierno de
Quebec. Observamos una marcada diferencia entre las cepas virulentas y las no virulentas de H.
parasuis  en su capacidad para formar biofilms.

Entonces, ¿por qué deberían importarnos?

Porque el impacto de los biofilms en la salud animal y en la salud pública es innegable. La formación de
biofilm puede aumentar la resistencia de las bacterias frente a los antibióticos, a los desinfectantes y a la
respuesta inmunológica del hospedador. Por lo tanto, la formación de biofilm puede interferir con el propio
tratamiento de animales o la desinfección eficaz en una explotación, matadero o planta de procesado.
También es importante recordar que la formación de biofilm no se limita a los patógenos animales y a las
infecciones animales; varios patógenos transmitidos por los alimentos, entre ellos Listeria, Escherichia
coliO157:H7 y Salmonella,  tienen la capacidad de formar biofilms. Una investigación que tenga como
objetivo desarrollar estrategias para prevenir y tratar infecciones animales, debe tener en cuenta
las características únicas de los biofilms. También son necesarias más investigaciones para desarrollar
protocolos de desinfección eficaces para la eliminación de los biofilms en explotaciones y medios de
procesado de alimentos, ya que los biofilms pueden actuar como reservorios de agentes infecciosos.

Biofilms, qué son y cómo evitarlos

Los biofilms son un grupo de bacterias que se adhieren a distintas superficies y que, con el tiempo,
crecen y pueden afectar a los alimentos
Los biofilms son una acumulación de material orgánico e inorgánico, que se adhiere a distintos tipos de
superficies. Bacterias, tanto patógenas como no, se incorporan al biofilm y, con el tiempo, crecen y se
fortalecen. Ante esta situación, debe tenerse especial cuidado en los entornos donde se manipulan
alimentos, ya que la contaminación de las superficies puede pasar a estos. Factores como la limpieza, la
temperatura y el tiempo de exposición juegan un papel fundamental. En el siguiente artículo se
explica qué son los biofilms y cómo se forman, así como las maneras de prevenirlos y eliminarlos.

En la naturaleza, la mayoría de las bacterias necesitan una superficie para unirse entre sí y colonizar

nuevas zonas. Cuando esto último ocurre en las áreas donde se procesan y manipulan alimentos, es muy
difícil erradicarlas. Estos entornos proporcionan una serie de condiciones, como la humedad, favorables a
la formación de biofilms, por lo que se convierten en una fuente potencial de contaminación del producto.
En algunos casos, pueden formarse incluso estructuras complejas de comunidades microbianas. Las
investigaciones en microbiología han demostrado que los microbios prefieren "vivir" juntos en
comunidades y se ha estimado que al menos en el 99% de la biomasa microbiana del mundo existen
biofilms.

Formación de biofilms

Si una superficie permanece húmeda durante un tiempo suficiente, se formará biofilm en ella, tanto si es

una piedra en un estanque, el casco de un barco, una lente de contacto o las superficies donde se
manipulan alimentos. En la primera fase de formación, las células bacterianas se adhieren a la superficie
en un proceso que puede ser activo o pasivo, en función de si las células son móviles o no y de factores
ambientales. Una vez que se adhieren las células a la superficie, es muy difícil eliminarlas sin una acción
mecánica o el uso de productos químicos.

Algunos materiales donde crecen biofilms son el acero inoxidable, el aluminio o el vidrio

Los biofilms se desarrollan más rápido cuando disponen de una fuente continua de nutrientes. En
general, se adhieren a superficies como el acero inoxidable, el aluminio o el vidrio y también pueden
encontrarse en superficies de contacto con alimentos, como juntas, correas transportadoras y grietas.
Tras la unión, las bacterias del biofilm empiezan a agruparse y a crecer para crear microcolonias. Se
sabe que algunas especies bacterianas son más propensas que otras a formar biopelículas,
como Listeria monocytogenes, una especie que coloniza ambientes húmedos y que es difícil de erradicar
en ambientes de procesamiento de alimentos. Del mismo modo, es común encontrar Pseudomonasspp.
en biopelículas, sobre todo en el acero inoxidable y otros materiales en contacto con alimentos, mientras
que Bacillus cereus y Salmonella son capaces de sobrevivir a varios desinfectantes si están protegidos
por un biofilm.

Cómo prevenir y eliminar biofilms

Debe tenerse en cuenta que es difícil detectar la presencia de biofilms. Si bien los biocidas han
demostrado tener una efectividad de casi el 100% en la eliminación de las células suspendidas en
solución, no son igual de efectivos en las células adheridas a las superficies. Para algunos expertos, una
explicación sería que las células suspendidas tienen una mayor superficie expuesta a la acción biocida,
mientras que solo las áreas externas del biofilm reciben esta acción. Ello explicaría el supuesto de que la
unión bacteriana en las superficies haya surgido como un medio de protección.

A pesar de que los biofilms son difíciles de eliminar, hay medidas que se pueden tomar para prevenirlos.
En el ámbito industrial, la aplicación del Sistema de Análisis de Peligros y Puntos de Control Críticos
(APPCC) analiza los pasos con más probabilidad de que se formen biofilms y adopta los controles
adecuados. También es importante el diseño higiénico de las instalaciones, de manera que se facilite el
proceso de limpieza con el uso de los materiales más adecuados, resistentes a la formación de
biopelículas. La aplicación de productos químicos de limpieza y desinfectantes es, tanto en el ámbito
doméstico como industrial, una de las mejores formas de eliminar biofilms.

Por tanto, juegan un papel importante en la prevención de biofilms cuatro factores: agentes de limpieza y
desinfección, tiempo de exposición, temperatura y actividad. Las últimas investigaciones realizadas en
este campo han dado con el desarrollo de una solución nanotecnológica que usa partículas de plata para
recubrir superficies. Este material es un potente inhibidor del crecimiento bacteriano, lo que permite
prevenir la adhesión bacteriana y el desarrollo de biopelículas.