Síntomas

Si bien tu cuerpo puede hospedar la bacteria que causa la tuberculosis (TB), tu sistema
inmunitario generalmente evita que te enfermes. Por esta razón, los médicos distinguen entre:

• La tuberculosis latente. Cuando tienes esta afección, estás infectado de tuberculosis,

pero la bacteria permanece en tu organismo en estado inactivo y no presentas síntomas. La
tuberculosis latente, también llamada tuberculosis inactiva o infección con tuberculosis, no es
contagiosa. Se puede convertir en tuberculosis activa, por lo que el tratamiento es importante
para la persona con tuberculosis latente y para ayudar a evitar el contagio. Aproximadamente
2 mil millones de personas tienen tuberculosis latente.

• La tuberculosis activa. Esta afección te enferma y, en la mayoría de los casos, es

contagiosa. Puede ocurrir en las primeras semanas después de la infección con la bacteria de la
tuberculosis, o puede ocurrir años después.

Los signos y síntomas de la tuberculosis activa incluyen:

• Tos que dura tres semanas o más

• Tos con sangre

• Dolor en el pecho o dolor al respirar o toser

• Pérdida de peso involuntaria

• Fatiga

• Fiebre

• Sudoraciones nocturnas

• Escalofríos

• Pérdida de apetito

La tuberculosis también puede afectar otras partes del cuerpo, incluidos los riñones, la
columna vertebral o el cerebro. Cuando la tuberculosis se produce fuera de los pulmones, los
signos y síntomas varían según los órganos involucrados. Por ejemplo, la tuberculosis de la
columna vertebral puede provocar dolor de espalda y la tuberculosis en los riñones puede
causar presencia de sangre en la orina.

Cuándo consultar con el médico

Visita al médico si tienes fiebre, pérdida de peso inexplicable, sudores extremos por la noche o
una tos persistente. Con frecuencia son signos de tuberculosis, pero también pueden resultar
de otros problemas de salud. El médico puede hacer análisis para ayudar a determinar la
causa.
Los Centros para el control y la prevención de enfermedades recomiendan que las personas
con mayor riesgo de tuberculosis se hagan un examen para la detección de una infección de
tuberculosis latente. Esta recomendación comprende a personas que:

• Tienen VIH/sida

• Usan drogas intravenosas

• Están en contacto con personas infectadas

• Son de un país donde la tuberculosis es común, como varios países de América Latina,
África y Asia

• Viven o trabajan en áreas donde la tuberculosis es común, como las cárceles o las
casas de reposo

• Trabajan en atención médica o tratan personas con alto riesgo de tuberculosis

• Son niños y están expuestos a adultos en riesgo de tuberculosis

Causas

La tuberculosis es causada por bacterias que se contagian de persona a persona a través de

gotitas microscópicas diseminadas en el aire. Esto puede suceder cuando una persona con la
forma activa de la tuberculosis no tratada tose, habla, estornuda, escupe, se ríe, o canta.

Aunque la tuberculosis es contagiosa, no es fácil contraerla. Es mucho más probable que te

contagies de tuberculosis de una persona con quien vives o trabajas que de un desconocido. La
mayoría de la gente con tuberculosis activa, que se ha hecho un tratamiento apropiado con
medicamentos por al menos dos semanas, ya no es contagiosa.

VIH y tuberculosis

Desde la década de 1980, el número de casos de tuberculosis ha aumentado

significativamente debido a la propagación del VIH, el virus que causa el sida. La infección con
VIH inhibe el sistema inmunitario, lo que provoca que al cuerpo le resulte difícil controlar las
bacterias de la tuberculosis. En consecuencia, las personas con VIH tienen más probabilidades
de contraer tuberculosis y pasar de la enfermedad latente a la activa que las personas sin VIH
positivo.

Bacterias de tuberculosis resistentes a los medicamentos

Otra razón por la que la tuberculosis sigue siendo mortal es el aumento de la resistencia a los
medicamentos de las cepas de bacterias. Desde que se usaron los primeros antibióticos para
combatir la tuberculosis hace más de 60 años, algunos microbios de la tuberculosis han
desarrollado la capacidad de sobrevivir a pesar de los medicamentos, y esta capacidad se
transmite a sus descendientes.

Las cepas de bacterias de tuberculosis resistentes a los medicamentos aparecen cuando el

antibiótico no mata todas las bacterias a las que va dirigido. Las bacterias sobrevivientes se
vuelven resistentes a ese medicamento en particular y, a menudo, a otros antibióticos
también. Algunas de las bacterias de la tuberculosis desarrollaron resistencia a los
tratamientos que se utilizan con mayor frecuencia, como la isoniacida y la rifampicina.
Algunas de las cepas de las bacterias de la tuberculosis también desarrollaron resistencia a
medicamentos que no se usan con tanta frecuencia en el tratamiento de la tuberculosis, como
los antibióticos conocidos como fluoroquinolonas y medicamentos inyectables, como la
amikacina y la capreomicina (Capastat). Estos medicamentos a menudo se usan para tratar
infecciones que son resistentes a los medicamentos de uso más común.

Factores de riesgo

Todas las personas pueden contagiarse tuberculosis, pero hay ciertos factores que pueden
aumentar el riesgo a contraer la enfermedad. Entre estos factores se incluyen:

Sistema inmunitario debilitado

Un sistema inmunitario sano a menudo combate con éxito las bacterias de la tuberculosis,
pero el cuerpo no puede defenderse de manera eficaz si tienes poca resistencia. Hay una serie
de enfermedades, afecciones y medicamentos que pueden debilitar t

• Diabetes

• Enfermedad renal grave

• Ciertos tipos de cáncer

• Tratamientos oncológicos, como la quimioterapia

• Medicamentos para prevenir el rechazo de órganos trasplantados

• Algunos medicamentos utilizados para tratar la artritis reumatoide, la enfermedad de

Crohn y la psoriasis

• Desnutrición

• Edad muy temprana o avanzada

Viajar a o vivir en ciertas áreas

El riesgo de contraer tuberculosis es mayor para las personas que viven o viajan a áreas con
altos índices de tuberculosis y tuberculosis resistente a los medicamentos, que incluyen:

• África

• Europa del Este

• Asia

• Rusia

• América Latina

• Islas del Caribe

Pobreza y consumo de sustancias

• Falta de atención médica. Si tus ingresos son bajos o fijos, vives en un área remota, te
radicaste recientemente en los Estados Unidos o no tienes hogar, es posible que no cuentes
con acceso a la atención médica necesaria para diagnosticar y tratar la tuberculosis.
• Abuso de sustancias. El consumo de drogas intravenosas y el abuso de alcohol
debilitan tu sistema inmunitario y te hacen más vulnerable a la tuberculosis.

• Consumo de tabaco. El consumo de tabaco aumenta considerablemente el riesgo de

contraer tuberculosis y morir a causa de esta enfermedad.

El lugar donde trabajas o vives

• Trabajar en el área de cuidado de la salud. El contacto regular con personas enfermas

aumenta las probabilidades de exposición a la bacteria de la tuberculosis. Usar una máscara y
lavarte frecuentemente las manos reduce considerablemente el riesgo.

• Vivir o trabajar en un centro de atención residencial. Las personas que viven o trabajan
en cárceles, refugios para las personas sin hogar, hospitales psiquiátricos o casas de reposo
tienen un alto riesgo de contraer tuberculosis. Esto se debe a que el riesgo de la enfermedad
es mayor en cualquier lugar donde haya hacinamiento y falta de ventilación.

• Vivir o emigrar de un país donde la tuberculosis es común. Las personas de un país

donde la tuberculosis es frecuente pueden tener un alto riesgo de infección de tuberculosis.

• Vivir con alguien infectado con tuberculosis. Vivir con una persona que tiene
tuberculosis aumenta el riesgo.

Complicaciones

Sin tratamiento, la tuberculosis puede ser fatal. Esta enfermedad activa y sin tratamiento suele
afectar los pulmones, pero se puede extender a otras partes del cuerpo por el torrente
sanguíneo. Entre las complicaciones de la tuberculosis se incluyen:

• Dolor en la columna vertebral. Dolor y rigidez en la espalda son algunas de las

complicaciones frecuentes de la tuberculosis.

• Daños en las articulaciones. La artritis tuberculosa suele afectar las caderas y rodillas.

• Hinchazón de las membranas que recubren el cerebro (meningitis).Esto puede

provocar un dolor de cabeza constante o intermitente durante semanas. También se pueden
producir cambios mentales.

• Problemas renales o hepáticos. El hígado y los riñones ayudan a filtrar los desechos e
impurezas del torrente sanguíneo. Estas funciones se ven alteradas si la tuberculosis afecta el
hígado o los riñones.

• Trastornos cardíacos. En raras ocasiones, la tuberculosis puede infectar los tejidos que
rodean el corazón, lo que provoca inflamación y edemas que pueden interferir con la
capacidad del corazón de bombear eficazmente. Esta afección se denomina taponamiento
cardíaco y puede ser fatal.

Prevención

Si tus resultados para infección latente de tuberculosis son positivos, tu doctor quizás te
indique que tomes medicamentos para reducir tu riesgo de que se convierta en tuberculosis
activa. El único tipo de tuberculosis que es contagiosa es la activa, cuando afecta los pulmones.
Así que si puedes evitar que la tuberculosis latente se vuelva activa, no se la contagiarás a
nadie más.
Protege a tu familia y a tus amigos

Si tienes tuberculosis activa, evita contagiar a otros. Por lo general, se necesitan varias
semanas de tratamiento con medicamentos para no contagiar la tuberculosis. Sigue estos
consejos para evitar que tus amigos y familiares se enfermen:

• Quédate en casa.No vayas a trabajar ni a la escuela, ni duermas en una habitación con

otras personas durante las primeras semanas de tratamiento de la tuberculosis activa.

• Ventila la habitación. Los microbios de la tuberculosisse contagian más fácilmente en

espacios cerrados pequeños donde el aire está inmóvil. Si no hace demasiado frío afuera, abre
las ventanas y usa un ventilador para hacer salir el aire de adentro al exterior.

• Tápate la boca. Usa un pañuelo de papel para cubrirte la boca cada vez que te rías,
estornudes o tosas. Pon el pañuelo sucio en una bolsa, ciérrala completamente y ponla en la
basura.

• Usa una mascarilla. Usar una mascarilla quirúrgica cuando estés con otra gente
durante las primeras tres semanas del tratamiento puede reducir el riesgo de trasmisión.

Termina por completo los medicamentos que te recetaron.

Esta es la medida más importante que puedes tomar para protegerte a ti mismo y a los demás
contra la tuberculosis. Si abandonas el tratamiento temprano o te salteas dosis, la bacteria de
la tuberculosis tiene la posibilidad de desarrollar mutaciones que le permiten sobrevivir a los
medicamentos más potentes contra la tuberculosis. El resultado son cepas resistentes a los
medicamentos que son más letales y mucho más difíciles de tratar.

Vacunas.

En los países donde la tuberculosis es más común, los bebés con frecuencia son vacunados con
la vacuna del bacilo de Calmette-Guerin (BCG) porque puede prevenir la tuberculosis grave en
la infancia. La vacuna BCG no se recomienda para el uso general en Estados Unidos debido a
que no es muy eficaz en los adultos. Hay docenas de nuevas vacunas contra la tuberculosis en
diversas etapas de desarrollo y prueba.