Crean microscopio en un chip

BBC Ciencia
La ciencia ficción ha logrado hacerse realidad con el desarrollo de un
microscopio de alta resolución en un chip.

El "microscopio microscópico" es tan pequeño

como la punta de un dedo.

Y a pesar de que opera sin lentes tiene un poder de

ampliación similar al de un microscopio óptico de
alta calidad, afirman los científicos del Instituto de
Tecnología de California.
El aparato no utiliza lentes y
Y quizás lo más importante, agregan los tiene el mismo poder de
ampliación de un microscopio
investigadores en Proceedings of the National óptico de alta resolución.
Academy of Sciences (Actas de la Academia
Nacional de Ciencias de Estados Unidos), es que puede ser producido en
masa por un costo aproximado de US$10.

"El objeto es verdaderamente compacto" afirma el profesor Changhuei Yang,

quien desarrolló el aparato que ha sido llamado microscopio optofluidico.

"Puede colocarse en teléfono móvil y utilizar solamente rayos solares para su

iluminación", agrega.

Según los expertos, el aparato podría revolucionar la forma como se

diagnostican ciertas enfermedades como la malaria, por lo que podría ser una
herramienta muy útil para el mundo en desarrollo.

Por ejemplo, explican los investigadores, el microscopio puede ser utilizado

en regiones remotas que no cuentan con equipos de diagnóstico y con una
muestra de sangre puede detectar malaria.

O también serviría para analizar si hay patógenos que propagan enfermedades

en los abastecimientos de agua.
Microfluidos

El nuevo instrumento combina la tecnología Los microscopios han

existido desde el siglo 16 y sin
tradicional del chip de computadora con la técnica embargo su diseño básico ha
de microfluidos. sido objeto de muy pocos
cambios
Ésta consiste en la canalización del flujo de líquidos
Prof. Changhuei Yang, Instituto
a escalas increíblemente pequeñas. de Tecnología de California

Así, el chip del microscopio optofluidico mide solamente 1,5 centímetros.

"Los microscopios han existido desde el siglo 16 -dice el profesor Yang- y sin
embargo su diseño básico ha sido objeto de muy pocos cambios".

Además, agrega el investigador, hasta ahora ha sido increíblemente caro

poder miniaturizar estos aparatos.

Por esta razón los investigadores basaron su diseño en un principio diferente

con el cual no es necesario utilizar lentes ni otros elementos ópticos
voluminosos.

Alta resolución

Para su fabricación los investigadores colocaron una

capa de metal sobre la rejilla de un dispositivo de
cargas interconectadas (llamado sensor CCD),
similar a los sensores que se utilizan en las cámaras
digitales.

Posteriormente se hizo una línea de pequeñísimos

orificios (de menos de una millonésima de metro) en Los microscopios no han
cambiado mucho en sus cinco
el metal. siglos de existencia.

Cada orificio corresponde a un píxel en el vector del sensor y el líquido que

contiene la muestra que se desea analizar fluye por un canal de microfluidos
que será colocado sobre la capa de metal.

El chip es iluminado desde la parte superior y, según los investigadores, la

iluminación de la luz solar es suficiente.

Cuando se coloca la muestra, ésta fluye hacia la línea de orificios en el metal.

Y a medida que los pequeños organismos o las células se introducen en los

orificios, el sensor produce una serie de imágenes, que después pueden ser
analizadas.
Producción en masa

Los investigadores están ahora en conversación con varias compañías de

biotecnología para producir el chip en masa.

Se espera que este pueda utilizarse en varios tipos de plataformas

dependiendo de las necesidades del usuario, desde comunidades rurales hasta
campos de batalla.

Y en el futuro, dicen los científicos, estos microscopios optofluidicos se

incorporarían en aparatos que podrían ser implantados en el cuerpo humano.

"Un sistema de análisis de microscopio implantable podría de forma

autónoma analizar y aislar células cancerígenas en la circulación sanguínea",
dice el profesor Yang.

"Y esto podría ofrecer una importante información de diagnóstico y quizás

ayudar a detener la propagación de cáncer".