El anillo de Saturno, o sobre la construccin en hierro Walter Benjamin*

{877} A principios del siglo diecinueve se hicieron los primeros ensayos de construccin en hierro, cuyos resultados, junto con los de la mquina de vapor, tanto haban de cambiar la imagen de Europa a fin de siglo. En lugar de trazar el desarrollo histrico de este proceso, queremos aportar unas cuantas reflexiones a una pequea vieta sacada de mediados de siglo (como el grueso tomo en donde est) y que indica, aun de modo grotesco, las ilimitadas posibilidades que se le vean a la construccin en hierro. El dibujo1 proviene de una obra de 1884 Grandville, Otro mundo-, y relata las aventuras de un fantstico duendecillo que, estando precisamente aqu, quiere orientarse en el espacio csmico: Un puente del que no se podan divisar a la vez ambos extremos, y cuyos pilares se apoyaban en planetas, conduca, sobre un asfalto maravillosamente alisado, de un orbe a otro. El pilar trescientos treinta y tres mil descansaba en Saturno. Vio entonces nuestro duende que el anillo de este planeta no era otra cosa que un balcn que discurra a su alrededor, en el que los habitantes de Saturno tomaban fresco por la tarde. Tambin hay farolas de gas en nuestra ilustracin. No se las poda entonces pasar por alto cuando se hablaba de los brillantes logros de la tcnica. Si la iluminacin a gas nos causa hoy una impresin ms bien lbrega y sofocante, en aquella poca representaba el culmen del lujo y de lo festivo. Cuando se enterr a Napolen en la catedral de los Invlidos, no falt sobre la tumba, junto al terciopelo, la seda, el oro, la plata y las coronas de siemprevivas, una lmpara perpetua de gas. Las gentes consideraron un absoluto prodigio el invento de un ingeniero en Lencastre, que haba fabricado un {878} mecanismo mediante el que los relojes de las torres resplandecan automticamente a la luz de gas al caer la noche, apagndose la llama tambin automticamente con la salida del sol. Por lo dems, se estaba acostumbrado a encontrar unidos el gas y el hierro colado en aquellos establecimientos elegantes que surgieron precisamente entonces: los pasajes. Para los grandes comerciantes de artculos de moda, los restaurantes elegantes, las buenas confiteras, etc., era una condicin indispensable de su reputacin asegurarse un local en estas galeras. De aqu surgieron luego los grandes almacenes, cuyo ejemplo pionero, el Bonmarch, fue proyectado con participacin del constructor de la torre Eiffel. Con los invernaderos y los pasajes, esto es, con autnticos establecimientos de lujo, empez la construccin en hierro. Muy pronto, sin embargo, encontr su verdadero campo tcnico e industrial de
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Libro de los Pasajes. Madrid, Akal, 2005. Entre llaves, el nmero de pgina de la edicin impresa. Ilustracin 16: Grandville [Ignace Isidore Grard] , Le pont des plantes (El puente de los planetas), 1844. (Arriba.)

aplicacin, y surgieron esas construcciones que no tenan modelo alguno en el pasado, y que provenan de necesidades completamente nuevas: mercados cubiertos, estaciones, exposiciones. Los ingenieros fueron los pioneros. Pero tambin entre los poetas hubo algunos de asombrosa clarividencia. As dice el romntico francs Gautier: Se crear una arquitectura propia en el mismo momento en que nos sirvamos de los nuevos medios que proporciona la nueva industria. El empleo del hierro colado permite e impone muchas nuevas formas, como se puede observar en las estaciones, en los puentes colgantes y en las cubiertas de los invernaderos. La Vida parisina de Offenbach fue la primera obra teatral que se desarrollaba en una estacin. Estaciones ferroviarias se sola decir por entonces, y se les asociaban las ideas ms peregrinas. Un pintor belga especialmente adelantado, Antoine Wiertz, se ofreci a mediados de siglo para pintar al fresco los vestbulos de las estaciones. Paso a paso, la tcnica conquist por entonces (nuevos terrenos), contra dificultades y objeciones, de las que hoy no podemos hacernos fcilmente idea. As, en los aos treinta se desat en Inglaterra una enconada lucha sobre las vas del ferrocarril. Bajo ninguna circunstancia, se afirm entonces, se podra conseguir suficiente hierro para la red ferroviaria inglesa (por entonces proyectada, sin embargo, a una escala mnima). Se deca que los coches de vapor deban circular por vas de granito. Junto a los conflictos tericos, se aadan los conflictos prcticos con la materia. La historia de la construccin del puente sobre el estuario del Tay ofrece al respecto un ejemplo impresionante. Seis aos duraron los trabajos, de 1872 a 1878. Y poco antes de acabarlos, el 2 de febrero de 1877, un huracn (de los que con inaudita violencia sacuden precisamente la desembocadura del Tay, y que tambin provocaron la catstrofe de 1879) derrib dos de los pilares ms gigantes. Y no slo la construccin de puentes planteaba semejantes exigencias a la tenacidad de los constructores: lo mismo ocurra con los tneles. Cuando en 1858 se proyect un tnel de 12 kil{879}metros de largo a travs de Mont Cenis, se calcul que los trabajos duraran siete aos. Mientras que a gran escala se emple un trabajo heroico en realizaciones ejemplares y pioneras, a pequea escala suele dominar an, curiosamente, una confusin ldica. Es como si la gente, y en particular los artistas, no se atreviera del todo a confesarse partidaria de este nuevo material y de todas sus posibilidades. Mientras que hoy instalamos nuestros muebles de acero tal como son, desnudos y limpios, hace cien aos se desvivan pintando refinadamente los muebles de hierro, que ya se hacan por entonces, para darles la apariencia de las maderas ms preciosas. Por entonces empez a ser de mucha honra fabricar vasos que parecieran porcelana, adornos de oro que parecieran cuero, mesas de hierro que parecieran caas trenzadas, y cosas as. Todo esto fueron ensayos insuficientes para cubrir la grieta que el desarrollo de la tcnica haba abierto entre el constructor de la nueva escuela y el artista de viejo cuo. Por debajo, empero, se desencadenaba la lucha entre el arquitecto acadmico, preocupado por las formas estilsticas, y el constructor, preocupado por las frmulas. Todava en 1805 publica un lder de la vieja escuela un escrito titulado: Sobre la incapacidad de las matemticas para garantizar la estabilidad de los edificios. Cuando al fin, acabando el siglo, se decidi esta lucha a favor de los ingenieros, vino el cambio: el intento de renovar el arte desde el interior del tesoro de las formas de la tcnica, y eso fue el Jugendstil. Al mismo tiempo, sin embargo, esta poca heroica de la tcnica encontr su monumento en la incomparable torre Eiffel, sobre la que escribi el primer historiador de la construccin en hierro: De este modo calla aqu la fuerza creadora plstica a favor de una inmensa tensin de energa mental... Cada una de las 12.000 piezas metlicas est diseada al milmetro, cada uno de los dos millones y medio de remaches... En esta fbrica no resonaba golpe alguno de cincel que arranca la forma a la piedra; incluso all dominaba el pensamiento sobre la fuerza muscular, trasladndola a seguros andamios y gras.

FUENTE Copia mecanografiada del Archivo Benjamin, Ts. 2.774-2.778 Gretel Adorno escribi sobre una copia que hizo del Anillo de Saturno: Si me acuerdo bien, es uno de los primeros textos que Benjamin nos ley en 1928 [recte: 1929] en Knigstein. (Archivo Benjamin, Ts. 2.782) Benjamin mismo incorpor el texto a los Apuntes y materiales, en concreto al comienzo del legajo G: Exposiciones, publicidad, Grandrille. Hay indicios de que Benjamiin pudo haber escrito el Anillo de Saturno para sus emisiones de radio dedicadas a los jvenes; sin embargo, no se pudo confirmar su emisin. Al editor le parece, no obstante, ms probable que el texto fuera concebido para un artculo de peridico o para una revista, quedando indito.