LA IMPORTANCIA DE LA VARIACIÓN GENÉTICA

La variación genética es la materia prima a partir de la cual las diversas poblaciones de una
especie se adaptan a los cambios en su medio ambiente. Nuevas variaciones genéticas surgen en
el seno de las poblaciones a partir de las mutaciones espontáneas de un gen o por inmigración de
individuos de poblaciones distintas genéticamente. Formas alternativas de un gen particular (o
locus) son llamados alelos. El número y abundancia relativa de los alelos en una población es una
medida de su variación genética, a menudo llamada
“heterocigocidad’’.

Los genetistas de poblaciones han tardado varias

décadas en establecer la importancia de la variación
genética en las poblaciones naturales. Se sabe, por
ejemplo, que la respuesta a la selección natural de
poblaciones experimentales se acelera cuando
existen radiaciones inductoras de mutaciones y/o por
la introducción de genes de líneas distintas. En
términos de la preservación de los recursos
genéticos, podemos esperar que el mantenimiento del
máximo nivel de variación genética en una línea sea
benéfico, así como el mantenimiento de líneas
múltiples que puedan servir como fuentes adicionales
de información genética a través de la hibridación. De
allí que la pérdida de variación genética por cualquier
motivo (por ejemplo, selección prolongada,
endogamia, aislamiento) resultará en una pérdida de
potencial de adaptabilidad en una población.

En los últimos años se ha incrementado la evidencia de que existen diferencias bioquímicas entre
los alelos de los genes que codifican enzimas metabólicamente relevantes. Estas diferencias
bioquímicas dan énfasis a la relación entre la diversidad genética y la funcional. Las propiedades
funcionales de diferentes alelos, a menudo reflejan las adaptaciones bioquímicas y genéticas a la
existencia en medios ambientes heterogéneos. Hasta qué punto, sin embargo, las variaciones
fisiológicas y conductuales a nivel organísmico pueden estar correlacionadas con los datos
genéticos y bioquímicos, no está claramente dilucidado. La mayor parte de los especialistas están
de acuerdo en que una parte de los polimorfismos proteínicos no tienen efecto directo o mesurable
en la viabilidad o en algún otro rasgo de la adaptación. Sin embargo, existe evidencia notoria
proveniente de estudios de genes, de organismos y de poblaciones específicos para fundamentar
la importancia de la variación genética en la adaptabilidad poblacional.

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