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«Brontosaurus» y la nalga del ministro
Drakontos
Directores:
Josep Fontana y Gonzalo Ponton
<<Brontosaurus»
y la nalga del rninistro
Reflexiones sobre historia natural
Traduccion castellana de
Joandomenec Ros
catedratico de ecologia
de la Universidad de Barcelona
Critica
Barcelona
Quedan rigurosamente prohibidas, sin Ia autorizaci6n escrita de los titulares del copyright,
bajo las sanciones establecidas en las !eyes, Ia reproducci6n total o parcial de esta obra
por cualquier medio o procedi.ullento, comprendidos Ia reprografia y el tratarniento
informatica, y la distribuci6n de ejemplares de ella mediante alquiler o prestamo publicos.
Titulo original:
BULLY FOR BRONTOSAURUS. REFLECTIONS IN NATURAL HISTORY
W. W. Norton & Company, Nueva York
Hosanna in excelsis.
•
Pr6logo
el bu/licio y los edificios de Nueva York. Mis alegrfas adultas han sido mas los
paseos por ciudades, entre una sorprendente diversidad humana de comporta-
miento y arquitectura (desde el Quirinal a Ia Piazza Navona at atardecer, desde
Ia New Town georgiana a Ia Old Town medieval de Edimburgo a/ amanecer),
que excursiones a los bosques. No soy insensible a Ia be/leza natural, pero mis
gozos emocionales se centran en los trabajos, improbables pero a veces prodi-
giosos, de esta mimlscula y accidental ram ita evolutiva /lam ada Homo sapiens.
Y no encuentro entre estas obras nada mas noble que Ia historia de nuestro lu-
cha para comprender Ia natura/eza; una naturaleza que posee una majestuosa
entidad de tan vasto alcance espacia/ y temporal no puede sentir demasiado
afecto por esta idea tardfa que es este pequeflo mamifero con un curiosa inven-
to evolutivo, incluso si este invento ha producido, por prim era vez en unos cua-
tro mil millones de aflos de vida sobre Ia Tierra, recursion del mismo modo
que un organismo se refleja en su propia producci6n y evoluci6n. As~ pues,
amo primariamente a Ia naturaleza por los enigmas y deleites intelectuales que
ofrece a/ primer 6rgano capaz de tan curiosa contemplaci6n.
Los franciscanos pueden buscar una unicidad poetica con Ia natura/eza, pero
los racionalistas ga/ileanos tambien tenemos un programa de unificaci6n: Ia na-
turaleza hizo Ia mente y Ia mente devuelve ahora el favor at intentar compren-
der el origen de Ia producci6n.
Este es el quinto volumen de ensayos recopilados a partir de mi serie men-
sual «This View ofLife», que ahora se acerca a los doscientos tftulos, publica-
dos a lo largo de dieciocho afios en Ia revista Natural History (los otros, por
orden, son: Ever Since Darwin, The Panda's Thumb, Hens Teeth and Horse's
Toes y The Flamingo's Smile).* Los temas pueden ser familiares (con una gran
masa de novedad, espero), pero los casos concretos son en su gran mayorfa nue-
vas (y Dios nunca ha dejado de habitar en los detalles).
Frente a una potencial acusaci6n de redundancia, puedo adelantar Ia inmo-
desta afirmaci6n de que este volumen es e/ mejor de los cinco. Creo haberme
convertido en un mejor escritor a troves de Ia practica mensual (a veces quisie-
ra que todas las copias de Ever since Darwin se autodestruyeran), y me he im-
puesto una mayor amplitud de elecci6n y se/ecci6n en este volumen. (Los cua-
tro volumenes previos descartaban solo uno 0 dos fiascos y fuego publicaban
todos los artfculos disponibles en tres aflos de ensayos. Este volumen, que cu-
bre seis aiios de escritura, presenta las treinta y cinco me}ores muestras -o mas
bien las mtis integradas- de un total de mtis de sesenta artfculos.)
Estos ensayos, aunque centrados en los temas permanentes de Ia evo/uci6n
y de las innumerables e instructivas rarezas de Ia naturaleza (ranas que usan
• Todos ellos traducidos al castellano por Hermann Blume, Madrid, y publicados con los si-
guientes tftulos y en los ai'ios que se indican: Desde Darwin (1983), El pulgar del panda (1983),
Dientes de gallina y dedos de caballo (1984), y La sonrisa del flamenco (1987), respectivamente.
(N. del t.)
12 Reflexiones sobre historia natural
"' [Think, in this battered caravanserai I Whose portals are alternate night and day, I How sul-
tan after sultan with his pomp I Abode his destined hour, and went his way.} Para este y otros
fragmentos de los Rubaiyat he utilizado Ia traducci6n que de ellos hizo Jose Gibert y versific6
Diego Navarro (1961, Plaza y Janes, Barcelona), con modificaciones minimas. (N. del t.)
Pr6/ogo 15
Pero los dos ultimos versos, en un giro curiosa, proclaman Uunto con una
magnifica solidez musical):
* [How dark, 0 Lord, are thy decrees! ... I No certain bliss, no solid peace, I We mortals know
on earth below.) (Yet on this maxim still obey: I WHATEVER IS, rs RIGHT.)
El pulgar del panda de Ia tecno/ogfa 55
Lo que tenemos es lo mejor para nosotros: sea lo que fuere, esta bien.
Hacia 1859, Ia mayoria de personas cultas estaban preparadas para aceptar
Ia evoluci6n como Ia razon que subyace a las semejanzas y las diferencias entre
los organismos, lo que explica Ia rapida conquista que hizo Darwin del mundo
intelectual. Pero es evidente que no estaban dispuestas a reconocer las implica-
ciones radicales del mecanismo propuesto por Darwin para el cambio, Ia selec-
cion natural, Io que explica el barullo que El origen de las especies provoc6
(y todavia produce, al menos ante nuestros tribunates y juntas escolares).
El mundo de Darwin esta lleno de «verdades terribles», dos en particular.
En primer Iugar, cuando las cosas encajan y tienen sentido (buen disefi.o de
los organismos, armonia de los ecosistemas), estas no surgieron porque las !e-
yes de Ia naturaleza impongan dicho orden como efecto primario. Son, por el
contrario, solo epifenomenos, consecuencias colaterales del proceso causal
* [Ir nature thunder'd in his op'ning ears I And stunn'd him with the music of the sphe-
res I How would he wish that Heav'n had left him still / T he whisp'ring zephyr, and the purling rill!]
[Or, quick effluvia darting thro' the brain, I Die of a rose in aromatic pain.]
56 Rejlexiones sabre historia natural
* Ellector encontrara mas informacion en el ensayo «El pulgar del panda», en ellibro del mis-
mo nombre y del mismo autor (vease Ia bibliografia). (N. del f.)
El pulgar del panda de Ia tecnolog(a 57
9. N6tense las sefiales de desgaste para las teclas que se usan con mas frecuencia, lo
que se ilustra mediante Ia rotura de Ia parte superficial, despues de tantfsimos afios de
teclear. En QWERTY, las teclas mas comunes o bien no estan en Ia fila principal, o bien
si estan en ella son golpeadas por dedos debiles; esto ilustra el caracter sub6ptimo de
esta disposici6n estandarizada.
El pu/gar del panda de Ia tecno/ogfa 59
10. Un teclado de una maquina de escribir fabricada en 1880, que ilustra una de las
muchas disposiciones competidoras no-QWERTY, que eran tan comunes en la epoca.
estan en Ia fila principal, o son golpeadas con los debiles dedos anular y mefii-
que en QWERTY.
Esta afirmaci6n no es una simple conjetura basada en Ia idiosincrasica ex-
periencia personal. La evidencia demuestra claramente que QWERTY es dras-
ticamente sub6ptimo. Los competidores han abundado desde los primeros dias
de Ia mecanografia, pero ninguno ha suplantado o siquiera mellado el dominio
universal de QWERTY para las maquinas de escribir inglesas. La alternativa
mejor conocida, DSK (de Dvorak Simplified Keyboard, Teclado Simplificado
Dvorak), se introdujo en 1932. Desde entonces, practicamente todos los records
de mecanografia rapida los han conseguido mecan6grafos DSK, no QWERTY.
Durante Ia decada de 1940, Ia Armada de los Estados Unidos, siempre preocu-
pada por Ia eficiencia, encontr6 que Ia velocidad mayor del DSK amortizarfa
el coste de ensefiar de nuevo a mecan6grafos durante diez dias de empleo com-
plete. (Mister Dvorak no era Anton, el de Ia Sinjonfa del Nuevo Mundo, sino
August, un profesor de pedagogia en Ia Universidad de Washington, que mu-
ri6 desengafiado en 1975. Dvorak fue discipulo de Frank B. Gilbreth, pionero
de los estudios de tiempo y movimiento en gesti6n industrial.)
Puesto que tengo un interes especial por las maquinas de escribir (mi afi-
ci6n por elias data de Ia infancia, con sus dias de esplendor en Ia hierba y glo-
ria en Ia flor), he deseado durante afios escribir un ensayo como este. Pero nun-
ca dispuse de los datos que necesitaba hasta que Paul A. David, profesor Coe
60 Reflexiones sabre historia natural
::mestro complejo mundo); y mas bien sospecho que el principio del panda de
.a imperfecci6n debe residir entre ellos.
Mi punto principal, en otras palabras, no es que las maquinas de escribir
5ean como la evoluci6n biol6gica (pues un tal argumento caeria directamente
en el disparate de Ia falsa analogia), sino que tanto los teclados como el pulgar
del panda, como productos de la historia, deben hallarse sometidos a algunas
:-egularidades que gobiernan la naturaleza de las conexiones temporales. Como
cientificos, debemos creer que existen principios generales que subyacen a los
sistemas estructuralmente emparentados que funcionan siguiendo reglas eviden-
~es distintas. La unidad adecuada no reside en aplicaciones falsas de estas reglas
evidentes (como la selecci6n natural) a campos ajenos (como el cambia tecno-
16gico), sino en buscar las mismas reglas mas generales de estructura y cambia.
£1 origen de QWERTY
* En castellano no hay juego de palabras, pero sf en ingles, donde clave y tecta se escriben iguat:
key. (N. deft.)
62 Rejlexiones sobre historia natural
ta agregaci6n. Asi, uno podia escribir toda una pagina de prosa imperece-
y terrninar con s6lo una larga retahila de EEEs.
:.:.:-:-.1
Sholes patent6 su aparato en 1867 y pas6los seis aiios siguientes en esfuer-
-- de prueba y error para mejorar su maquina. QWERTY surgi6 de este perio-
-~ de chapuza y compromiso. Otro truco aiiadido (y excelente ilustraci6n de
,. raras argucias de Ia historia) fue que Ia R se uni6 en el ultimo minuto a
· fila superior, y ella par un motivo mas bien caprichoso si ha de creerse un
L!lato comun (quizas ap6crifo). Pues los vendedores podian impresionar a los
- ~m prad.ores potenciales con la producci6n rapida y suave del nombre de la
c:.arca, TYPE WRITER, tecleando en una sola fila. (jAunque me pregunto cuan-
:.as ventas se perdieron cuando, despues de uno de los enredos mencionados,
ec el papel aparecia TYPE EEEEEEl)
La supervivencia de QWERTY
Todos podemos aceptar esta historia del origen de QWERTY, pero z,por que
persisti6 despues de Ia introducci6n del rodillo y de Ia tecla de impresi6n fron-
tal modernos? (La primera maquina de escribir con un punta de impresi6n com-
pletamente visible apareci6 en 1890.) En realidad, Ia situaci6n es todavia mas
enigmatica. Yo creia que las alternativas a Ia impresi6n mediante teclas que per-
cuten solo estuvieron disponibles con el cabezal esferico de las maquinas de
escribir electricas de IBM, pero ni mas ni menos que Thomas Edison patent6
una maquina electrica con una rueda de impresi6n ya en 1872, y L. S. Crandall
comercializ6 una maquina de escribir sin barras de tipos en 1879. (Crandall
dispuso sus tipos en una camisa cilindrica y hacia que Ia camisa girara hasta
Ia letra requerida antes de pulsar el punta de impresi6n.)
La decada de 1880 fueron aiios de expansion para Ia recien nacida industria
de Ia maquina de escribir, un periodo en el que cientos de flares florecieron
y cien escuelas de pensamiento contendieron. Varias compaiiias probaron al-
ternativas a QWERTY, y tanto Ia variedad de diseiios de impresi6n (algunos
sin barras de tipos) como la mejora de las maquinas de escribir de teclado de
percusi6n eliminaron completamente las razones originales para QWERTY. Pero
durante Ia decada de 1890, cada vez mas compafiias se pasaron a QWERTY,
que se convirti6 en una norma industrial en los primeros aiios de este siglo.
Y se ha mantenido obstinadamente, pasando par Ia introducci6n de la maquina
Selectric de IBM y de la maquina Hollerith perforadora de tarjetas basta este
ejemplo cabal de su absoluta falta de necesidad, Ia terminal del microordenador.
Para comprender Ia supervivencia (y el predominio basta el dia de hoy) del
claramente sub6ptimo QWERTY, hemos de reconocer otras dos trivialidades
de la historia, tan aplicables a Ia vida en las eras geol6gicas como a Ia tecnolo-
gia a lo largo de decadas: Ia contingencia y Ia incumbencia. Decimos que un
acontecimiento hist6rico (el surgimiento de los mamiferos o el predominio de
64 Rejlexiones sabre historia natural
5.--GOUI ll
66 Reflexiones sobre historia natural
Post scriptum
Puesto que escribir a maquina cae dentro de la categoria de cosas que muchos
de nosostros, sino todos, podemos hacer (como andar y mascar chicle simul-
taneamente), este ensayo provoco mas comentarios que la mayoria de mis diva-
gaciones mas oscuras.
Algunos pusieron en duda las premisas centrales y la logica. Una interesan-
te carta de Ia prision de Folsom planteaba un argumento valido en el rudo hu-
mor de tales instituciones. (Recibo muchas cartas de presos y siempre me ma-
ravillan porque me recuerdan que, al menos para mucha gente, la busqueda del
conocimiento nunca cesa, incluso en los domicilios temporales mas inconve-
nientes):
• Vease La vida maravi/losa, de S. J. Gould, Critica, Barcelona, 1989. (N. del t.)
I. Debo terminar con un pie de pagina pedante, no sea que los no aficionados queden absolu-
tarnente perplejos por este final. Se ha dicho que esta enrevesada yuxtaposici6n de carnivoros in-
compatibles es Ia frase mas corta que contiene todas las veintiseis letras del alfabeto ingles. Como
tal, es de rigor en todos los manuales que ensei\an mecanografia.
El pulgar del panda de Ia tecnologfa 67
Desde entonces me he enterado de que las frases que contienen todas las
letras del alfabeto se llaman «pangramas», y que Ia busqueda de Ia mas corta
representa al menos una industria menor, en Ia que se invierte mucho esfuerzo
y en Ia que se oponen facciones con fuertes pasiones. Muchos lectores sugi-
rieron, como una alternativa bien conocida con tres letras menos (32 en Iugar
de 35),
• Dada su finalidad, escribir con todas las letras del alfabeto ingles Ia frase mas corta posible,
se comprende que Ia traducci6n exacta de los pangramas citados es irrelevante. Sin embargo, se
ofrece a continuaci6n su versi6n al Castellano para facilitar Ia comprensi6n de los comentarios del
autor: «La rapida zorra parda salta sobre el perro holgazan», «Llena mi caja con cinco docenas
de jarras de Iicon>, «A las grajillas les gusta mi gran esfinge de cuarzo», «Baila un vals, ninfa,
porque las rapidas jigas irritan a Bud», «Las cosas sucias molestaban rematadamente a Jack Q.»,
«l Q. Schwartz le tir6 mi caja a V. D. Pike», <qZing! La fastidiosa mosca del cwm punza el qoph
~n kurdo», «Calienta al intrepido que dio mala suerte al G. H. Q., desde el fez a los calzonci-
llos». (N. del t.)
68 Reflexiones sobre historia natural
Pero Ted Leather gana esta carrera limitada para el pangrama mas corto
que tenga sentido con este de 31 pulsaciones:
o bien evitamos nombres e iniciales, pero empleamos palabras tan poco fami-
liares y marginalmente admisibles que surge un parecido sentimiento de insa-
tisfacci6n,