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Aplicaciones.
El magnetismo ha sido empleado por la humanidad desde hace mucho. Como dijimos
antes, la invención de la brújula y su uso para orientarse (marcando la dirección fija del
Norte del planeta) data de hace cientos de años, y fue clave en el desarrollo de la
navegación y en la exploración del mundo. Por otro lado, grandes imanes se emplean en la
industria de la generación eléctrica, en la medicina (por ejemplo, los exámenes por
resonancia magnética), en la ingeniería (el desarrollo de motores, la conducción y
almacenamiento de cargas eléctricas, etc.) y sobre todo en la electrónica. La computación,
por ejemplo, depende en gran medida del aprovechamiento del magnetismo para el
registro de información, combinándolo con la corriente eléctrica y el conocimiento de los
semiconductores.
Campos y fuerzas magnéticas.
Un campo magnético es la representación matemática del modo en que las fuerzas
magnéticas se distribuyen en el espacio que circunda a una fuente magnética. Esta fuente
puede ser un imán, una carga en movimiento o una corriente eléctrica (muchas cargas en
movimiento). Siempre que exista alguno de estos elementos, habrá un campo magnético
a su alrededor, es decir, un campo de fuerzas magnéticas. Fuera de este campo no hay
efectos magnéticos. Una característica fundamental de los campos magnéticos es que son
dipolares: poseen un polo Norte y un polo Sur, a los que también se les dice polo positivo
y polo negativo. A diferencia de los campos eléctricos que pueden generarse por cargas
eléctricas (como un electrón), no existen “cargas magnéticas” que generen campos
magnéticos. Los campos magnéticos siempre tienen asociados dos polos. Como
consecuencia, las líneas del campo magnético son siempre cerradas, como en el caso del
imán: salen del polo norte y llegan al polo sur.
Tipos de magnetismo.
*Campos magnéticos provenientes de un imán: Los imanes son materiales que tienen la
particularidad de poseer un campo magnético permanente, creado por lo que en física se
conoce como el spin de los electrones (puede entenderse pensándolo como un giro sobre
sí mismos). Por otro lado, hay metales que pueden “convertirse” en imanes cuando son
magnetizados por medio de un campo magnético externo.
Espectrómetros de masa.
Técnicas similares a las utilizadas por Thomson en su experimento para determinar e/m sirven
para medir las masas de iones y así conocer masas atómicas y moleculares. En 1919 Francis Aston
(1877-1945), un discípulo de Thomson construyó la primera de una familia de instrumentos
llamada espectrómetros de masas.
Torque sobre una espira con corriente en un campo magnético
Una espira con corriente en un campo magnético puede experimentar un torque. Este fenómeno
es la causa que hace trabajar los motores de corriente directa y el galvanómetro. Imaginémonos
una espira rectangular de área A que transporta la corriente I colocada en un campo magnético
uniforme, cuya dirección forma un ángulo con la normal NN' al plano de la espira.