N° 74 Février 2016 M 07656 - 74 - F: 6,50 E - RD

3’:HIKRQF=[U[ZU\:?a@k@h@o@a";
LE GPS RAMOLLIT-IL
NOTRE CERVEAU ?

nsu el
MeUVELLEE
NO RMUL
FO
LA
FORCE
ADOLESCENTS
LA PROLIFÉRATION
DES JEUX
DANGEREUX
CAS CLINIQUE
L’HOMME DU
QUI NE SAVAIT
PLUS LIRE TOUCHER
Aimer
NUTRITION
COMMENT
RENOUVELER
SES NEURONES

Soigner
ÉPUISÉ ?
ATTENTION
À LA FATIGUE
CHRONIQUE

Communiquer

N° 74
ONT COLLABORÉ
À CE NUMÉRO
p. 12
Michel Desmurget
Directeur de recherche à l’Inserm, au Centre
de neurosciences cognitives de Lyon. Auteur
de plusieurs synthèses de travaux internationaux
sur les effets de la télévision et sur l’alimentation.
p. 38-41
Daniela Ovadia
Codirectrice du laboratoire Neurosciences et société,
au département Cerveau et sciences comportementales
de l’université de Pavie, en Italie. Rédactrice d’articles
de neurosciences et de psychologie.
p. 52-55
Jacques Fischer-Lokou
Maître de conférences en psychologie à l’université
de Bretagne Sud. Spécialiste des techniques
de persuasion et d’influence. Auteur d’expériences
explorant l’effet des comportements non verbaux
sur les conduites altruistes et la négociation.
p. 72-81
Grégory Michel
Professeur de psychopathologie à l’université
de Bordeaux et psychologue clinicien
psychothérapeute. Spécialiste des conduites
à risques et des comportements violents.
3
ÉDITORIAL
SÉBASTIEN
BOHLER
Rédacteur en chef adjoint
Tendres
neurones
D
iscussion entre Théo, 6 ans, et Léa, 7 ans. « Tu préférerais
devenir sourd ou aveugle ? » Adorables élucubrations enfan-
tines qui en disent long sur l’importance de ces deux sens au
quotidien. Et vous, qu’est-ce que vous préféreriez, devenir
sourd ou aveugle ?
Après avoir édité ce numéro, je me demande si perdre le sens du toucher ne
serait pas pire encore. Car nous avons des yeux pour voir, des oreilles pour
entendre, mais quoi pour aimer ? Notre cœur, certes, mais avant lui notre
peau. C’est par elle que passent nos sentiments de proximité, de réassurance,
d’appartenance et de connexion humaine.
Elle contient même une sous-catégorie de neurones spécialisés dans la per-
ception de la tendresse. Ces neurones sont distincts de ceux qui nous per-
mettent d’analyser notre environnement par le toucher traditionnel. Un peu
comme si notre rétine contenait une sous-classe de neurones spécialisés
dans la perception émotionnelle du beau, ce qui n’est pas le cas.
Plus encore que la beauté, la tendresse aurait donc été cruciale pour la sur-
vie de notre espèce. Les chapelles Sixtine de notre cœur seraient les caresses
immodérées à l’enfant, à l’amant(e), comme à tous ceux qui nous sont
chers. Contrairement aux images et aux sons diffusés dans le monde entier
par la force des médias, les caresses restent confinées à l’intimité de l’alcôve
et du foyer. Elles n’en ont que plus de prix. Réfléchissons à ce que nous
perdrions si nous devions y renoncer. Sourd ou aveugle ? Désolé, Théo et
Léa, mais l’équation pourrait être un peu plus compliquée. £
N° 74 - Février 2016
4

SOMMAIRE
N° 74 FÉVRIER 2016
p. 43-60
Dossier
p. 14 p. 20 p. 26 p. 38

p. 6-41 p. 43

DÉCOUVERTES LA
p. 6 A
 CTUALITÉS p. 26 N
 EUROBIOLOGIE FORCE
Une potion anti-timidité
Le secret d’une bonne blague
Comment bien
nourrir ses neurones DU
TOUCHER
Une piste pour prédire Les aliments qui stimulent la neurogenèse
la sortie du coma
Mascha Elbers
Des bactéries coupe-faim
Sauvé, je ne suis pas élu ! p. 34 I NFOGRAPHIE
p. 44 NEUROSCIENCES
p. 12 F OCUS L’horloge circadienne
Que fait votre cerveau pendant 24 heures ? À FLEUR DE PEAU
Télévision : alerte Theodor Schaarschmidt et Martin Müller
Nous sommes câblés pour les caresses
sur nos neurones et disposons de neurones faits pour cela
Lydia Denworth
Les ravages du petit écran sur le cerveau
p. 36 L A QUESTION DU MOIS
Michel Desmurget
Pourquoi p. 52 INTERVIEW
p. 14 N
 EUROSCIENCES COGNITIVES se souvient-on parfois LE TOUCHER EST
L’effet GPS de ses rêves ? UNE ARME DOUCE
L’usage régulier de ce système Le tout est de se réveiller au bon moment Qui sait toucher ses semblables obtiendra

En couverture : © S.Dashkevych/shutterstock.com
modifie-t-il notre sens de l’orientation ? Deirdre Barrett d’eux (presque) tout ce qu’il voudra
Stefan Münzer Jacques Fischer-Lokou
p. 38 G
 RANDES EXPÉRIENCES
DE PSYCHOLOGIE p. 56 PSYCHOLOGIE
p. 20 C
 AS CLINIQUE
L’obéissance LE TOUCHER
LAURENT selon Milgram QUI GUÉRIT
COHEN La découverte de la soumission à l’ordre Les massages et autres formes de toucher
Daniela Ovadia apaisent la douleur et l’angoisse
Christiane Gelitz
L’homme qui ne savait
plus lire
L’histoire d’une lésion bien étonnante...
Laurent Cohen

N° 74 - Février 2016
 5

p. 62 p. 68

p. 66 p. 72 p. 82 p. 88

p. 92 p. 94
Created by Aha-Soft
p. 62-71from the Noun Project
p. 72-91 p. 92-98

ÉCLAIRAGES VIE QUOTIDIENNE LIVRES

p. 62 ACTU DÉCRYPTÉE p. 72 PSYCHOLOGIE DU DÉVELOPPEMENT p. 92 LIVRES
Nadine Morano et le Attention jeux La sélection du mois
biais de catégorisation (très) dangereux p. 94 NEUROSCIENCES ET LITTÉRATURE
Notre cerveau serait-il raciste ? À l’école, la récréation peut mal tourner
Sebastian Dieguez Grégory Michel
SEBASTIAN
p. 66 À MÉDITER p. 82 NEUROLOGIE DIEGUEZ

Fatigué ?
CHRISTOPHE
ANDRÉ
La fatigue chronique est une maladie
qui modifie le corps et le cerveau
Connaissance
Franziska Badenschier par les gouffres
Un poète aux frontières
À quoi ressemble p. 88 LES CLÉS DU COMPORTEMENT de la conscience
Comment le poète Michaux a testé sur lui
le cerveau et versifié les effets des drogues
d’un philosophe ? NICOLAS
GUÉGUEN
La philosophie doit participer ET AUSSI...
à la réflexion sur les neurosciences
Souriez ! p. 98 JEUX
p. 68 UN PSY AU CINÉMA
Tout ira mieux Remuez
Plus beaux, plus aimables, plus compétents : vos méninges
SERGE ainsi sont vus les gens qui sourient
TISSERON

« Alice cares »
Vers l’empathie artificielle
Entre robots domestiques et maîtres,
naissance d’une « empathie artificielle »

N° 74 - Février 2016
 6 DÉCOUVERTES
p. 6 Actualités p. 12 Focus p. 14 L’effet GPS p. 20 Cas clinique p. 26 Nourrir ses neurones p. 34 Infographie p. 36 Question du mois p. 38 Milgram

Actualités
Par la rédaction

NEUROBIOLOGIE

Une potion
anti-timidité
Une solution pour devenir moins timide :
aider les neurones à mieux « respirer »
avec des dérivés de vitamine B3…

F. Hollis et al., Mitochondrial

function in the brain links
anxiety with social subordination,
PNAS, vol.112, pp.15486-15491, 2015.

L es timides se recon-
naissent à trois détails : ils parlent
peu, regardent moins dans les yeux
et se font discrets en cas de conflit.
Ils diffèrent en cela des dominants,
qui s’imposent dans les conversa-
tions, prennent de la place, ont un
regard direct et décident souvent
pour les autres.
Il est facile de les distinguer.
Observez-les lorsqu’ils se rencontrent
dans un couloir étroit, par exemple au
bureau. Au moment de se croiser, le
timide s’effacera en se tournant de
côté et en rasant le mur, pour laisser
passer le dominant. Tout cela se fait
automatiquement, sans agressivité, et
aide finalement les gens à vivre en
bonne entente dans des lieux confi-
© Valery 121283/Shutterstock.com

nés, sans bloquer les couloirs pendant

des heures.
Mais évidemment, les timides ne
vivent pas toujours très bien leur
condition. Pour demander une aug-
mentation, faire valoir son point de
vue ou se sentir désiré et apprécié,

N° 74 - Février 2016

RETROUVEZ LA PAGE FACEBOOK DE CERVEAU & PSYCHO
il serait bien utile de forcer parfois le
passage dans le couloir… Heureuse-
ment, une petite pilule pourrait un
jour leur venir en aide.
LE TEST DU TUNNEL
La base de cette thérapie repose
sur une découverte récente : les neu-
rones des timides ne respirent pas
assez. L’expression est à prendre au
sens propre : ils n’utilisent pas assez
bien l’oxygène du sang pour produire
leur énergie.
Ces neurones qui ont besoin d’air
sont localisés tout au fond de l’encé-
phale, dans un centre nerveux appelé
noyau accumbens. Une structure bien
singulière, puisqu’elle participe à de
nombreux processus émotionnels,
s’allumant lorsque nous avons du plai-
sir ou nous sentons pleins d’énergie.
Il y a quelques années, des expé-
riences d’imagerie cérébrale ont mon-
tré que son activité est liée au niveau
de dominance d’un individu. Et c’est
en fouillant plus en détail ce qui s’y
passe, que des neurobiologistes ont
découvert que les centrales énergé-
tiques des neurones peuplant cette
zone, de toutes petites structures cel-
lulaires appelées mitochondries, fonc-
tionnaient… timidement. Les échanges
d’oxygène y sont un peu plus lents
que chez les dominants.
Évidemment, compte tenu des
techniques utilisées pour disséquer
les neurones, ces investigations ont
été menées chez des souris. Il a donc
fallu repérer des souris timides et des
souris dominantes. Pour cela, rien de
tel que l’expérience du couloir : cette
fois, deux souris sont placées face à
face dans un petit tunnel trop étroit
pour deux. L’une doit donc faire demi-
tour pour laisser passer l’autre, et c’est
naturellement la timide qui se dévoue.
Mais ce rongeur timoré, une fois
mis de côté et traité avec des subs-
tances accélérant la respiration dans
les mitochondries, se mue bien vite
en rongeur dominant. Donnez-lui par
exemple un dérivé de vitamine B3 :
injecté dans le noyau accumbens, il
accélère la respiration des mitochon-
dries. Aussitôt, notre souris timide se
présente de front dans le tunnel et
s’avance, sûre d’elle-même, si bien
que c’est l’autre qui tourne les talons.
Le tout sans le moindre heurt, la
confiance opérant dans le calme.
La vitamine B3, du même coup,
est pressentie comme traitement de
fond de la timidité. Il va de soi que
ces résultats restent à confirmer
chez des volontaires humains. Nous
n’en sommes encore qu’au début
des recherches sur la chimie de la
timidité. Toutefois, réfléchissons-y à
deux fois avant de généraliser ces
pratiques. Nous pourrions bien nous
retrouver avec des couloirs engor-
gés, personne ne voulant s’effacer
devant son collègue. On découvrirait
alors bien vite les avantages sociaux
de la timidité. £
 Sébastien Bohler
N° 74 - Février 2016
7
PSYCHOLOGIE
Le secret d’une
bonne blague
 . I. M. Dunbar et al., Human Nature,
R
en ligne le 23/11/2015.
P
lus une blague est complexe, plus
elle offre de possibilités pour surprendre, et
donc faire rire. Encore faut-il ne pas égarer son
auditeur ! Robin Dunbar et ses collègues de l’uni-
versité d’Oxford ont ainsi montré que des plai-
santeries comptant trop de personnages étaient
jugées moins drôles.
Les chercheurs ont exploité un site internet qui
annonce répertorier les 100 blagues les plus irré-
sistibles de tous les temps, classées grâce au vote
de participants. La méthode et le panel étant peu
détaillés, ils ont pris la précaution de faire noter à
nouveau les blagues par 55 étudiants, sur une
échelle de 1 (pas du tout drôle) à 4 (très drôle).
DEUX PERSONNAGES, LE CHIFFRE IDÉAL
Leur analyse a montré que la note moyenne sur
l’échelle du rire culminait pour les blagues à deux
personnages, puis diminuait progressivement à
mesure que le nombre de protagonistes augmentait.
Ou plus précisément, que le « degré d’intentionna-
lité » augmentait, c’est-à-dire le nombre d’états men-
taux imbriqués (« il pense qu’elle croit que son mari
s’imagine que… »). En effet, se représenter ces états
© Yayayoyo / Shutterstock.com
imbriqués est particulièrement compliqué et nous
peinons vite à suivre les histoires qui en empilent
un trop grand nombre.
Bien entendu, il ne s’agit que d’un effet moyen :
plusieurs facteurs entrent en jeu et certaines bla-
gues à un ou trois personnages sont bien plus
drôles que d’autres n’en comportant que deux !
 Guillaume Jacquemont
8 DÉCOUVERTES A
 ctualités

MÉDECINE

Une piste pour

prédire la
sortie du coma
S. Silva et al., Disruption of posteromedial
large-scale neural communication predicts
recovery from coma, Neurology, 11/10/2015.

© Unité INSERM 825

e réveillera-t-il un jour ? Quand ? Aura-t-il des
séquelles ? Avoir un proche dans le coma est une épreuve diffi-
cile, car les médecins ignorent souvent comment son état évo-
luera. Mais les résultats de Stein Silva, de l’Inserm, et ses collègues
sont porteurs d’espoir : ils suggèrent qu’il est possible de prédire
l’évolution en évaluant la qualité des communications entre deux
structures du cerveau essentielles à la conscience.
Les neurobiologistes ont mesuré par irm fonctionnelle l’acti-
vité cérébrale de 27 patients récemment tombés dans le coma
et l’ont comparée à celle de 14 participants sains au repos,
c’est-à-dire allongés les yeux fermés, avec la consigne de ne
penser à rien de particulier. Ils ont porté une attention particu-
lière à une zone nommée cortex postéro-médian (CPM), soup-
çonnée d’être un carrefour entre les multiples zones du cerveau
interagissant pour créer la conscience.
Chez certains patients dans le coma et chez les sujets sains,
le CPM s’activait d’une façon relativement synchrone par rapport
au cortex frontal médian, une autre zone clé de la conscience,
d’où l’idée que ces deux régions communiquaient d’une façon
Le coma a de bonnes chances d’évoluer favorablement quand
la communication (flèche rouge) n’est pas trop affaiblie entre
le cortex frontal médian (en jaune, à droite) et le cortex
postéro-médian, en particulier sa subdivision nommée cortex
cingulaire postérieur (en bleu).
ou d’une autre. Chez d’autres patients, les activités de ces deux
zones étaient moins corrélées, comme si elles ne communi-
quaient plus. Or trois mois plus tard, les premiers étaient sortis
du coma et avaient retrouvé un état de conscience normale,
tandis que les seconds avaient évolué défavorablement, vers
un état végétatif ou de conscience minimale.
Il semble donc que la force des communications entre ces
deux régions annonce l’évolution du coma. Ces communications
passent pour partie par des fibres qui les connectent directement
et pour partie par d’autres zones du cerveau. Des lésions à dif-
férents niveaux pourraient donc expliquer leur affaiblissement.
La méthode doit encore être validée sur un plus grand
nombre de patients, mais aucune révolution technique n’est
nécessaire. D’ici quelques années, elle permettra donc peut-
être de prédire l’évolution d’un coma juste après l’accident
qui l’a causé. £  G. J.

29 %
Mémoires sexuellement. Des neurobiologistes
ont constaté qu’à la différence de
Source : JAMA, 2015 ; 314 (22) : 1-11. doi : 10.1001/jama.2015.15845

d’un polygame son cousin des prairies, monogame,

le campagnol des montagnes a une
faible mémoire spatiale et se perd

C ertains rentrent chaque soir à

la maison retrouver femme et
enfants, pendant que d’autres
errent de par les rues en quête de
fêtes et de plaisirs, multipliant les
rencontres. Ils ressemblent au
campagnol des montagnes, rongeur
polygame qui n’arrive pas à rester
en place aussi bien
géographiquement que
souvent en chemin, contant
fleurette aux demoiselles.
La différence entre ces deux
des internes
espèces tient à quatre mutations en médecine
autour du gène de la vasopressine, montreraient des
reponsables d’altérations de la signes de dépression,
mémoire. Finalement, la fonction
de géolocalisation des smartphones
selon une compilation
ramènera peut-être la paix dans les de données issues
ménages. £  S.B. de multiples pays.

N° 74 - Février 2016

L’optimisme, une
protection contre
Alzheimer ?
N e croyez pas qu’en vieillissant vous
deviendrez un fossile incapable de faire
quoi que soit : cela risquerait d’accélérer
la dégradation de votre cerveau. C’est ce qu’a
montré l’équipe de Becca Levy, de l’École de santé
publique de Yale. Les chercheurs ont pratiqué des
études d’irm et des autopsies sur des sujets dont
les opinions sur le vieillissement avaient été
évaluées près de trente ans auparavant. Plus ces
opinions avaient été négatives, plus le cerveau
présentait des modifications typiques d’Alzheimer,
à savoir un rétrécissement de l’hippocampe, une
zone essentielle à la mémoire, et une abondance
de plaques protéiques dites amyloïdes.
Les chercheurs attribuent ces modifications
au stress engendré par une vision négative
du vieillissement. £ G. J.
À deux, les singes
travaillent mieux
L es singes accomplissent une tâche simple
avec beaucoup plus de zèle quand ils sont
en présence d’un ami, révèle une étude menée
au Centre de recherche en neurosciences de
Lyon. Amélie Reynaud et ses collègues ont
entraîné 7 macaques rhésus à toucher des
images sur un écran pour obtenir des friandises.
Lorsque les singes étaient en présence d’un
compagnon familier, les chercheurs ont observé
qu’ils appuyaient deux fois plus sur les images.
© Jamesbin / Shutterstockcom
Non pas par esprit de compétition, semble-t-il,
puisqu’un compagnon passif était tout aussi
stimulant qu’un compagnon actif manipulant lui
aussi les images. Selon une étude précédente du
même groupe, la présence d’un ami permettrait
au cerveau de mieux mobiliser son attention sur
les tâches simples. £ Martine Meunier
NEUROSCIENCES NUTRITIVES
Des bactéries
coupe-faim
N. Tennoune et al.,
Translational Psychiatry, octobre 2014.
A
voir faim ou être ras-
sasié n’est pas uniquement une
question de communication entre
notre cerveau et nos intestins.
L’équipe de Sergueï Fetissov, de
l’unité Inserm Nutrition, inflammation
et dysfonction de l’axe intestin-
cerveau, à l’université de Rouen,  a
montré que notre flore intestinale, le
1,5 kilogramme de bactéries qui
peuplent nos intestins, détermine en
partie ces sensations.
Faim et satiété sont des processus
régulés par le cerveau. Les neurones
de la paroi des intestins, ainsi que de
nombreuses hormones, indiquent au
centre cérébral de la faim, l’hypotha-
lamus, l’état de nos réserves de sucres
et de graisses. Ils modulent l’appétit
en activant ou en inhibant des neu-
rones anorexigènes et orexigènes de
cette structure.
Depuis quelques années, on sait
que des microorganismes intestinaux
jouent un rôle dans cette histoire,
mais comment ? L’équipe de Fetissov
a extrait et cultivé  des bactéries
Escherichia coli (très communes chez
les humains) de la flore de rats. Vingt
minutes après avoir reçu des
N° 74 - Février 2016
9
nutriments, les colibacilles se sont mul-
tipliés et ont produit de nouvelles pro-
téines. Or 20  minutes sont aussi le
délai nécessaire à une personne – ou
à un rat – pour commencer à éprouver
une sensation de satiété lors d’un
repas. En outre, des rongeurs affamés
auxquels les chercheurs ont injecté
ces protéines de bactéries « rassa-
siées » ont dédaigné leur pitance. À
l’inverse, les protéines produites par
des bactéries « affamées » ont donné
faim aux rats et aux souris…
Restait à identifier les protéines
impliquées. Dans les bactéries « rassa-
siées », il s’agirait de la dénommée
« ClpB ». Cette molécule stimulerait la
production intestinale d’autres hor-
mones de la satiété (glp-1, pyy), ainsi
que la sécrétion d’insuline, une hor-
mone favorisant le stockage du glu-
cose dans les tissus. Selon Fetissov et
ses collègues, elle active directement
les neurones anorexigènes de l’hypo-
thalamus des rats et circule dans le
sang des rongeurs plusieurs heures
après un repas. Une protéine coupe-
faim à suivre de près dans la lutte
contre l’obésité. £
Bénédicte Salthun-Lassalle
10 DÉCOUVERTES A
 ctualités

SCIENCES AFFECTIVES

L’image
du bonheur
W. Sato et al., The structural neural substrate
of subjective happiness, Scientific Reports,
vol. 5, p. 16891, 2015.

ne plage avec des cocotiers, un ciel d’azur et
une brise marine qui caresse votre visage… L’image du bon-
heur. Mais si l’on plonge à l’intérieur du crâne, c’est une autre
image de la félicité qui se révèle : celle du précunéus, un repli
du cerveau qui semble déterminer notre aptitude au bien-être.
Plus précisément, une petite région de la face interne du lobe
pariétal du cortex cérébral. Rien qu’une bande de cortex au-
dessus et légèrement à l’arrière de notre cerveau…
La taille de ce repli, selon des neuroscientifiques japonais,
est liée aux scores obtenus par 51 volontaires dans trois ques-
tionnaires évaluant le « bien-être subjectif » – la dénomination
scientifique du bonheur. Un premier questionnaire porte sur le
sentiment de bien-être à proprement parler (au moyen de ques-
tions telles que « globalement, vous considérez-vous comme une
personne qui se sent bien et apprécie ce que la vie peut lui
apporter ? »), un second permettait d’évaluer les émotions posi-
tives et un troisième le sens que l’on trouve dans l’existence.
Au bout du compte, émotions, perception de sens et sen-
sation d’épanouissement seraient toutes trois liées au volume
du précunéus.
© Maridav / Shutterstock.com
Faut-il y croire ? D’un strict point de vue anatomique, ce n’est
pas absurde. Grâce à sa structure, le précunéus intègre les
pensées rationnelles et les émotions, tout en favorisant les
réflexions sur soi-même et en mobilisant souvenirs et désirs
pour former des plans d’avenir. Une clé de la sérénité,
apparemment.
Reste, pour chacun, à savoir s’il dispose d’un petit ou d’un
gros précunéus. Et si cette taille est fixée pour toujours. Une
question qui reste ouverte, car si environ 50 % des différences
de bonheur entre individus sont imputables à des facteurs géné-
tiques que nous ne contrôlons pas, les 50 % restants sont de
notre ressort. Ce qui signifie que nous pouvons faire grossir notre
précunéus, comme cela a été prouvé dans le cas de la méditation,
qui augmente à la fois le volume de cette zone cérébrale et le
niveau de bien-être subjectif. Le cerveau est plastique, le bonheur
aussi. Mais plastique ne veut pas dire recyclable ! £ S. B.

9 %
La testostérone, virtuel en trois dimensions puis
d’y effectuer différentes tâches
une hormone GPS ? de navigation pendant qu’ils
enregistraient leur activité cérébrale.
La moitié des femmes recevaient une

P uisqu’on dit que les femmes ont dose de testostérone, l’autre un

Source : www.olfaction.cnrs.fr/ ?q=actu1

un moins bon sens de placebo. Résultat : la testostérone

l’orientation que les hommes,
Carl Pintzka, de l’université
des sciences et des technologies
en Norvège, et ses collègues se sont
demandé si la testostérone pouvait
être en cause. Ils ont proposé
à 42 femmes âgées de 19 à 30 ans
de mémoriser un environnement
modifie peu la cognition spatiale des
femmes et n’a aucun effet sur leurs des Français
facultés de navigation. Pourtant, elle souffrent de troubles
augmente l’activité cérébrale de de l’odorat. Une
certaines aires impliquées dans le
sens de l’orientation, quand les
proportion qui s’élève
femmes réussissent un trajet… à 20 % chez les plus
De quoi perdre le nord ! de 65 ans.

N° 74 - Février 2016
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NEUROBIOLOGIE

Les kilos qui font

perdre des neurones
Être gentil M. Bocarsly et al., Obesity diminishes synaptic markers, alters microglial
serait bon morphology, and impairs cognitive function, PNAS, en ligne le 7 décembre 2015.

pour la santé
A voir au moins trois attentions gentilles
par jour immuniserait contre l’effet des
événements stressants (dispute, facture à régler,
problème au travail), selon une étude réalisée
à l’université de Californie à Los Angeles.
Les chercheurs ont contacté chaque soir
77 participants pour dresser la liste des
événements stressants vécus au cours de la
journée, et leur ont aussi demandé combien
d’attentions gentilles (tenir une porte, prêter
de l’argent à un ami) ils avaient eues pour leur
entourage. Ils se sont aperçus qu’au-delà de deux
bonnes actions par jour, chaque geste altruiste
réduisait l’impact négatif du stress
sur le sentiment de bien-être. Seul problème :
si on est altruiste pour soi, est-ce encore
de l’altruisme ? £  Philippine Caré
Sauvé, je ne
suis pas élu !
U n Français sur deux de
plus de 20 ans est en surpoids ou
obèse. Mais ce n’est pas le pire. Le
pire, c’est que cela atrophie les neu-
rones. L’excès de sucre et de graisse
réduirait le nombre de connexions
entre neurones, diminuerait le
volume de l’avant du cerveau et per-
turberait gravement les fonctions
cognitives, triplant les taux d’erreur
dans des tests de mémorisation.
Ces mesures ont été obtenues
sur des rats soumis pendant deux
mois à une alimentation riche qui
les a rendus obèses. Leur cerveau,
rapportent Miriam Bocarsly et ses
collègues de l’université de
Princeton, apparaît particulièrement partie antérieure du cerveau rétrécit,
appauvri en épines dendritiques,
petites protubérances disséminées
abaissant la résistance de l’individu
face à l’attrait des nourritures
le long des dendrites qui permettent grasses et sucrées qui l’ont déjà

Que les candidats battus aux élections

se consolent : ils vivront plus longtemps,
selon une étude menée par l’équipe d’Anupam
Jena, de l’université Harvard. Les chercheurs
ont rassemblé des données sur plusieurs
centaines de politiciens de 17 pays, ayant
concouru à des élections entre 1722 et 2015.
Grâce à divers calculs prenant en compte l’âge
des candidats, l’espérance de vie moyenne
de l’époque et le nombre d’années vécues après
© Kittichai / Shutterstock.com
aux neurones d’établir des contacts
avec leurs voisins. Les neurones
renferment également moins de
protéines synaptiques, des subs-
tances agissant comme une « colle »
entre les neurones. En consé-
quence, les capacités de plasticité
cérébrale de ces animaux obèses
sont en chute libre.
À quoi faut-il s’attendre pour les
appesanti. Sortir de ce cercle vicieux
tient alors de la gageure.
Sans compter les effets qui s’accu-
mulent, régulièrement documentés
par les neurobiologistes. Derniers en
date, Dominic Tran et Frederick
Westbrook de l’université de Galles
du Sud ont montré que des rats sou-
mis quelques jours à une alimentation
de type fast food habituellement

la dernière campagne, ils ont déduit que
l’élection à un poste de dirigeant national
(président en France ou chancelier en
Allemagne, par exemple) diminuait l’espérance
de vie de 2,7 années. L’énorme pression
du pouvoir semble user plus précocement que
les bancs de l’opposition… £  G. J.
populations humaines ? L’intoxication
neuronale, d’après les auteurs de ce
travail, serait due à une libération
accrue de glucocorticoïdes. Il en
résulte deux types de consé-
quences : tout d’abord les capacités
cognitives baissent ; ensuite, la
réservée aux humains ne parviennent
plus à jauger efficacement les dis-
tances et les directions dans des tests
de repérage spatial… Désorienté,
moins flexible, offert à toutes les ten-
tations, le cerveau obèse est alors
bien démuni… £ S. B.

N° 74 - Février 2016
12
NEUROSCIENCES COGNITIVES
Télévision : alerte
sur nos neurones
Une étude réalisée auprès de plus
de 3 000 personnes montre une
baisse des capacités cognitives liée
à l’usage régulier du petit écran.
U
n esprit sain dans un corps
sain ? Deux mille ans après sa for-
mulation, cet adage vient de trou-
ver une nouvelle confirmation aca-
démique. Pendant un quart de
siècle les scientifiques de l’Institut
pour la recherche et l’éducation de
Californie ont épluché les habi-
tudes physiques et télévisuelles
d’un groupe de 3 247 adultes initia-
lement interrogés entre 18 et
30 a n s pu i s r e cont ac té s, e n
moyenne, tous les deux à cinq ans.
Les résultats montrent que le
manque d’activité physique et la fré-
quentation assidue du petit écran
représentent des facteurs indépen-
dants d’affaissement du fonctionne-
ment cognitif. En d’autres termes, et
c’est là le message essentiel de
l’étude, faire du sport ne protège pas
contre les influences négatives d’un
usage télévisuel important. Certes,
les individus physiquement actifs
préservent mieux leur intégrité intel-
lectuelle que les sujets sédentaires ;
mais, même pour les individus les
plus actifs, regarder la télévision plus
de trois heures par jour ne se fait pas
sans coût (en France, la moyenne est
à quatre heures !). Les sujets les plus
DÉCOUVERTES F
 ocus
MICHEL DESMURGET
Directeur de recherche à l’Inserm, au Centre de
neurosciences cognitives de Lyon.
3 247 sujets
T. D. Hoang, et al., Effect of early adult patterns of physical activity and television viewing on midlife cognitive function, JAMA Psychiatry, publication en ligne avancée - doi: 10.1001
Téléspectateurs Téléspectateurs
assidus modérés
> 3 heures
par jour < 3 heures
par jour
3 247 ADULTES
sont classés en fonction de 25 ans
leurs pratiques télévisuelles :
ceux qui regardent beaucoup
la télé, et les autres.
Vingt-cinq ans après, les
premiers ont deux fois plus
de chances d’avoir de faibles
performances cognitives.
touchés sont bien évidemment ceux
27 % 14 %
qui sont à la fois avares de dépenses
Proportion de
physiques et friands de télévision.
© Cerveau & Psycho
personnes ayant
Dans ce cas, la probabilité de présen- de faibles
ter de moindres performances à des performances
cognitives
tests standardisés mesurant l’effica-
cité des fonctions exécutives supé-
rieures et la célérité des traitements
intellectuels est multipliée par deux.
Cette étude confirme d’autres
travaux antérieurs montrant que la UNE EXPLICATION ?
télévision et le manque d’activité La baisse des fonctions cognitives aurait plusieurs
physique représentent des facteurs causes : la sous-stimulation cognitive (absorption
autonomes de déclin cognitif chez massive de contenus peu exigeants), le niveau d’anxiété
l’adulte. Chez l’enfant, un lien clair chronique (programmes anxiogènes), la stimulation de
a été établi avec les résultats sco- la consommation d’alcool et de tabac (dommageable
laires. Reste désormais à préciser aux neurones), la diminution du temps et de la qualité
l’origine de ces influences (voir l’en- du sommeil (en lien avec l’anxiété suscitée par
cadré ci-contre) et à déterminer si les images violentes). Autre hypothèse :
l’effet concerne d’autres types d’acti- des dégradations métaboliques spécifiques
vités sédentaires et d’écrans. £ liées à la station assise prolongée...
N° 74 - Février 2016
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14

Le risque, en se laissant
guider par ce bon génie,
©  phipatbig / Shutterstock.com

est de laisser en friche

nos capacités cérébrales
de repérage spatial.
Ce que des scientifiques
ont évalué
rigoureusement.

N° 74 - Février 2016
 DÉCOUVERTES N
 eurosciences cognitives 15

L’effet
GPS 
Par Stefan Münzer, professeur de psychologie de la formation
à l’université de Mannheim.

S
Nous nous fions de plus en plus aux GPS
lors de nos déplacements. Au risque de voir
s’affaiblir notre sens de l’orientation ?

i un jour vous vous perdez com- EN BREF que de systèmes de navigation électronique, et
plètement à cause de votre système de naviga- s’ils pensaient avoir un bon sens de l’orientation.
tion GPS, vous aurez au moins la consolation de ££Lorsque nous utilisons Notamment, savaient-ils toujours dans quelle direc-
des aides à la navigation
savoir que vous n’êtes pas le premier. Des his- pour nous déplacer, nous tion était leur objectif depuis leur propre position
toires incroyables, relayées par les médias, ont été construisons moins (voir l’encadré page 16) ?
relatées à propos d’infortunés voyageurs arrivés de représentations Les conclusions furent d’abord qu’aux yeux de
devant l’île de Capri alors qu’ils souhaitaient se détaillées de notre tous, hommes et femmes, jeunes et vieux, il est
environnement.
rendre dans la petite ville de Carpi, en Italie du parfaitement naturel de se laisser guider en voi-
Nord… En filigrane, l’idée qu’une personne man- ££Les expériences ture par un GPS. Avec une nuance : les jeunes se
quant son objectif de plusieurs centaines de kilo- montrent que la vision reposent plus que leurs aînés sur des logiciels d’iti-
mètres parce qu’elle fait une confiance aveugle à des lieux que nous néraires sur Internet ou sur des applications pour
son GPS doit être elle-même dépourvue de tout traversons s’appauvrit smartphone. Les plus âgés utilisent davantage les
alors. Il se pourrait même
sens de l’orientation. Et même quand cette aide que certaines zones cartes imprimées, voire la direction du soleil.
technique nous mène à bon port, il nous reste le de notre cerveau se
sentiment diffus de ne rien avoir découvert ni développent moins. SE REPÉRER, QUESTION D’ENTRAÎNEMENT
retenu de la région que l’on traversait. De sorte que Les habitués du GPS, en tout cas, ne s’estiment
££Les spécialistes du
l’on peut se demander si le fait de se laisser entiè- repérage spatial étudient pas doués d’un moins bon sens de l’orientation
rement guider par un dispositif électronique à la façon dont nous que ceux qui se fient encore à leur mémoire ou
travers un environnement étranger ne nuit pas à construisons nos « cartes aux cartes. Dans l’ensemble, chacun est plutôt
notre précieux sens de l’orientation. cognitives » pour mettre lucide sur ses propres capacités de repérage spa-
Dans une étude menée en 2014 auprès d’inter- au point des systèmes tial : ceux qui pensent avoir de bonnes aptitudes
de navigation plus
nautes (le panel GESIS de l’institut Leibniz de profitables à notre réussissent effectivement, lors de tests en labora-
Mannheim, en Allemagne), nous avons demandé à cerveau. toire, à désigner avec exactitude une série de
4 000 participants d’âge compris entre 18 et 70 ans directions et d’objectifs. Ce qui tendrait à indi-
quelle utilisation ils faisaient de cartes impri- quer que l’usage du GPS ne fait pas tant de mal
mées, de plans ou de guides autoroutiers, ainsi que cela à nos capacités de navigation.

N° 74 - Février 2016
16 DÉCOUVERTES N
 eurosciences cognitives
L’effet GPS

QUELLE VISUALISATION GPS

EST MEILLEURE POUR NOTRE CERVEAU ?
b c

Route Carte Boussole

Q uelle représentation choisir sur son GPS pour ne pas amollir son
sens de l’orientation ? Les recherches montrent que les
dispositifs de navigation stimulent notre vision d’ensemble lorsqu’ils
représentent les dispositions relatives des éléments du décor, que ce
soit sur un mode allocentré (une carte de la ville, b) ou égocentré (un
© Münzer et al., Navigation assistance : A trade-off between support and configural learning support, J. of Exp. Psy, vol. 18, p18-37, 2012, fig. 2.
point de vue de type boussole, c). Les GPS proposent généralement
une représentation égocentrée sans vision d’ensemble (a) qui se
révèle la moins stimulante des trois. Pour développer nos capacités
d’apprentissage spatial, les navigateurs doivent laisser une part de
décision et de choix à l’utilisateur.

En fait, nous ne sommes pas tous égaux pour
nous former une image claire et cohérente de notre
environnement. Aussi surprenant que cela puisse
paraître, cette faculté n’est guère liée à nos perfor-
mances dans des tests consistant à manipuler men-
talement des formes tridimensionnelles, mais bien
davantage à notre mémoire de travail visuelle et
spatiale, faculté de garder consciemment à l’esprit
un ensemble d’informations relatives aux lieux,
axes de communication, signaux, carrefours et
autres enseignes. Et si l’on ignore en grande partie
ce qui nous est légué sur ce plan par nos gènes, on
est à peu près certain que la capacité à bien se repé-
rer est avant tout une question d’exercice. Nous
renonçons beaucoup trop souvent à entraîner cette
capacité parce que nous croyons qu’elle est innée.
ESSENTIELLES : LES « CARTES COGNITIVES »
L’être humain dispose d’un large éventail de
possibilités pour se repérer. Tout d’abord, il peut
se représenter le chemin déjà parcouru. Il peut
aussi s’aider de bâtiments ou monuments remar-
quables comme des places, églises, stades ou lacs,
en les combinant avec des changements de direc-
tion. Tel promeneur peut se dire ainsi : « À la sta-
tue équestre, je tourne à droite. Puis, au super-
marché, je bifurque à gauche. » De jalon en jalon,
de changement de direction en changement de
direction, nous élaborons et nous nous représen-
tons un itinéraire.
Au fond, pour se déplacer avec succès d’un
lieu à un autre, il suffit de prendre un chemin
connu et de ne pas le quitter. Autrement dit, l’iti-
néraire suffit – en théorie. Mais il ne renferme en
soi aucune information sur la disposition relative
des jalons. Ce sens de la configuration des lieux,
qui se développe indépendamment de la connais-
sance de notre itinéraire, est qualifié de
conscience panoramique ou de carte cognitive.
Cette carte est très précieuse pour imaginer
d’autres façons d’arriver au but, si jamais nous
nous perdons ou si le chemin initialement prévu
est impraticable, par exemple à cause de travaux.
Toutefois, à la différence d’une vraie carte rou-
tière, elle ne constitue pas une représentation
exacte et fidèle du monde. Autour de notre

N° 74 - Février 2016

quartier de résidence, elle est plutôt détaillée,
mais dès que nous quittons les lieux familiers
pour aborder des secteurs urbains moins connus,
elle se fait très floue. Les cours d’eau deviennent
rectilignes, les carrefours obliques prennent des
angles droits…
En outre, notre carte cognitive est plus facile
à établir en certains lieux qu’en d’autres. À
Manhattan, rien de plus simple. Les rues sont
organisées comme des damiers, et il suffit de
connaître le numéro de la rue (dont l’orientation
est horizontale, d’est en ouest) et celui de l’ave-
nue (orientation verticale, nord-sud) pour savoir
où l’on se trouve. À Paris ou à Londres, c’est une
autre paire de manches. Venelles étroites et bis-
cornues, boulevards circulaires, rues obliques,
irrégulières et désignées, non par des chiffres,
mais par des noms. Les chauffeurs de taxi londo-
niens prennent des années avant de se repérer.
Un entraînement qui se répercute sur la structure
de leur cerveau (voir l’encadré page suivante), tan-
dis que chez les chauffeurs de Manhattan, rien
de tel n’a jamais été observé !
LES FEMMES LISENT AUSSI BIEN
LES CARTES ROUTIÈRES...  travail et nous dit à la fois où nous sommes, où
Le fait que le sens de l’orientation n’est pas un
talent à part mais seulement l’une des stratégies
que l’on peut mettre à profit pour se repérer est
confirmé par les différences observées entre
hommes et femmes : ces dernières démontrent
dans les études de moins bonnes capacités d’orien-
tation que les hommes en ce sens qu’elles par-
viennent plus difficilement à estimer la direction
dans laquelle se trouve par exemple une église ou
une place. Mais elles citent plus d’éléments que
l’on peut rencontrer à proximité de ce lieu, comme
une boulangerie, un hôpital, un garage, etc. Chez
les deux sexes, toutefois, la capacité à définir et
respecter un itinéraire est sensiblement la même.
Les femmes ne sont pas moins capables que les
hommes de trouver leur chemin sur une carte, et
elles livrent de mémoire d’aussi bons croquis de
leur environnement. Si vous leur demandez votre
chemin, elles vous répondront simplement en évo-
quant des lieux caractéristiques alors que les
hommes font davantage appel aux points cardi-
naux et aux distances.
Avant l’apparition des systèmes de navigation,
nous étions bien obligés de nous en remettre aux
cartes routières et aux plans imprimés. Ces der-
niers fournissent une description dite allocen-
trique de l’environnement, c’est-à-dire indépen-
dante du lieu où l’on se trouve (voir l’encadré
ci-contre). L’utilisateur doit orienter sa carte vers
le nord et comparer sa propre position et la
17
Une carte cognitive est
une représentation mentale
de l’environnement.
Elle est précieuse pour
arriver au but si l’itinéraire
du GPS est défaillant.
direction de son regard pour la lire correctement.
Cela demande un certain effort mais comporte des
avantages. On y gagne une perception d’ensemble
qui permet de mieux maîtriser les situations, ainsi
qu’une carte cognitive plus détaillée.
Évidemment, dès qu’on allume le GPS, ces
efforts de rotation mentale deviennent superflus.
L’image à l’écran est centrée sur soi (voir la figure
a page de gauche), l’appareil se charge de tout le
changer de direction et quel chemin reste à par-
courir. Cela fonctionne généralement assez bien.
Mais il peut arriver que l’utilisateur ne prenne pas
assez conscience de son environnement et ne
s’aperçoive pas qu’il a fait une erreur.
En 2006, j’ai mis en évidence, avec mes collè-
gues de l’université de la Sarre et d’autres cher-
cheurs du Centre national de recherche en
DEUX POINTS DE VUE :
ÉGO - ET ALLOCENTRÉ
L e point de vue dit égocentré est celui que nous adoptons depuis notre
propre personne. Nous décrivons alors notre environnement de la façon
suivante : « Si je regarde l’église, la mairie est légèrement sur ma droite. »
Le point de vue allocentré définit quant à lui la position des objets
indépendamment de notre propre localisation, à travers leurs relations spatiales :
« L’église est à mi-chemin entre la mairie et la gare. »
Les informations de nos cartes mentales sont utilisées aussi bien sur un mode
égocentré qu’allocentré, et ce de manière flexible. La psychologue Julia
Frankenstein de l’institut Max-Planck de Tübingen a ainsi demandé à des clients
d’un café de dessiner de mémoire un plan de la ville. S’ils étaient assis en
direction du sud, leur plan l’était aussi. La preuve que même les
représentations allocentrées d’un dessin sont influencées par notre
point de vue égocentré...
N° 74 - Février 2016
18 DÉCOUVERTES N
 eurosciences cognitives
L’effet GPS

intelligence artificielle, le fait que les gens
apprennent moins de choses sur leur environne-
ment quand ils se servent d’un GPS au lieu d’une
carte. En les interrogeant sur différents éléments
géographiques ainsi que sur les détails de l’itiné-
raire, nous avons constaté que les personnes utili-
sant un GPS connaissent mal l’organisation des
lieux qu’elles ont traversés et plutôt bien l’itiné-
raire emprunté. En comparaison, celles ayant uti-
lisé un plan ou une carte ont une bonne connais-
sance de l’organisation des lieux et une
connaissance quasi parfaite de l’itinéraire. D’autres
chercheurs ont abouti aux mêmes conclusions.
Cela prouve-t-il que l’utilisation du GPS nuit
de façon générale à l’apprentissage spatial ?
Certaines façons de l’utiliser pourraient tout de
même comporter des avantages. C’est justement
afin de savoir comment modifier ces dispositifs
pour les rendre profitables que nous avons lâché
84 étudiants sur un campus en 2012, après les
avoir équipés de trois différents types d’aide à la
navigation (voir la figure page 16). Pour un pre-
mier groupe de sujets testés, l’écran représentait
toujours le carrefour où se trouvait la personne.
Une flèche indiquait la direction à prendre. Cette
représentation est la plus proche des systèmes de
navigation actuels et déroule simplement l’itiné-
raire à suivre. Pour un deuxième groupe de
sujets, l’écran montrait une sorte de plan urbain
orienté vers le nord, qui ne changeait pas d’orien-
tation lorsque la personne le faisait au cours de
son déplacement – c’est l’équivalent d’une carte
routière ou d’un plan que vous tenez entre les
mains, et qui construisent une représentation

CONDUIRE SANS GPS : UNE HYGIÈNE CÉRÉBRALE

Le psychologue Edward Tolman a utilisé pour
la première fois le concept de carte cognitive
dans un article de 1948, cité plus de 4 000 fois
depuis. Il avait appris à des rats à trouver le
chemin le plus rapide, dans un labyrinthe, vers
de la nourriture. Après avoir barré cet accès,
il constata que la majorité des rongeurs
trouvaient malgré tout leur route et
empruntaient la voie secondaire la plus
efficace. Chose qui ne leur était possible que
s’ils s’étaient auparavant créé une
représentation mentale de leur
environnement, et l’avaient stockée dans
leur mémoire.
Dans les années 1970, le lauréat du prix Nobel
John O’Keefe et ses collègues ont découvert
où se forment les cartes cognitives dans notre
cerveau : au sein de la formation
hippocampique, constituée de l’hippocampe
et du cortex entorhinal.
Volume de l’hippocampe postérieur
grossi chez ceux qui avaient réussi leur
examen final, mais pas chez ceux ayant
échoué, ni chez des individus exerçant
d’autres professions. Indice probable que
l’hippocampe crée de nouvelles connexions
cérébrales et de nouveaux neurones au fil de
l’apprentissage.
Le cortex entorhinal est également décisif
pour bien s’orienter. La psychologue Lorelei
Howard, de l’université de Londres, a testé
en 2014 le sens de l’orientation et la
connaissance d’itinéraires chez des sujets
Hippocampe
postérieur
volontaires qui devaient tout d’abord
apprendre à connaître le mieux possible le
quartier de Soho, en s’y promenant et en se
plongeant assidûment dans des cartes de ce
secteur urbain. Puis, l’activité de leur cerveau
était mesurée pendant qu’on leur présentait
des vidéos de trajets dans Soho. À chaque
changement de direction, les participants
devaient décider dans quelle direction
poursuivre leur chemin pour atteindre un but
fixé à l’avance.
Les neuroscientifiques ont constaté que leur
cerveau codait différemment la plus courte
distance vers ce point (distance à vol
d’oiseau) et la distance à parcourir
effectivement. La distance à vol d’oiseau
activait le cortex entorhinal et la distance
effective l’hippocampe. Lorsque les
participants devaient simplement regarder
les vidéos sans prendre de décision quant

Une équipe dirigée par Eleanor Maguire à aux changements de direction, cette
l’université de Londres a ensuite observé 0,6 corrélation était absente.
en 2003 que certaines parties de Il est par conséquent probable que ces zones
l’hippocampe de chauffeurs de taxi du cerveau ne soient actives que lorsque nous
Avant formation
londoniens expérimentés étaient plus des chauffeurs nous déplaçons activement vers un but et non
0,4
développées que chez la moyenne de la de taxi lorsque nous nous laissons guider passivement
population. Elle a alors démontré que c’était Après formation
par un GPS. Du fait que la formation
le résultat de leur pratique, en invitant des hippocampique joue un rôle de premier plan
chauffeurs de taxis à prendre place dans une 0,2 dans l’apprentissage spatial, cela pourrait aussi
© Cerveau & Psycho

IRM avant leur formation et quatre ans après. expliquer pourquoi nous apprenons
Elle a constaté que la substance grise de la moins de choses sur notre
partie postérieure de l’hippocampe avait 0 environnement dans ce dernier cas.

N° 74 - Février 2016
 19

allocentrique. C’est aussi ce que proposent cer- esquisses, nous déduisons certaines caractéris-
tains logiciels de géolocalisation pour smart- LE SENS DE tiques des cartes mentales des participants pour
phone, un point bleu indiquant dans ce cas votre L’ORIENTATION améliorer l’affichage des GPS. Car les approches
position au sein du plan. les plus prometteuses nous semblent celles qui pro-
Enfin, les participants du troisième groupe C’est la capacité à indiquer posent une représentation graphique aussi proche
voyaient leur position s’afficher en permanence avec justesse la direction que possible de nos cartes cognitives. À l’inverse,
au centre de l’écran sous forme d’un point, d’un ou de plusieurs lieux la tendance récente des cartes GPS à ressembler
entouré par divers objectifs et lieux caractéris- à partir de sa position. toujours plus aux photos satellite s’est avérée plu-
tiques. C’est une représentation de type boussole, Il suppose donc une tôt improductive. Elles contiennent souvent des
qui fournit une représentation d’ensemble mais représentation égocentrée spécifications inutiles, là où des informations de
égocentrée. de notre environnement. repérage pertinentes font défaut. Les personnes
Après leurs pérégrinations sur le campus, Pour nous repérer dans un que nous interrogeons dessinent sur leurs esquisses
nous avons proposé aux étudiants quelques tests environnement étranger, des lieux, bâtiments ou autres éléments du décor
au laboratoire et avons ainsi observé ce qu’ils nous utilisons toutefois, en qu’un promeneur n’est pas forcément amené à ren-
avaient appris. À cette fin, nous leur avons mon- plus de notre sens de contrer mais qui sont importants pour la compré-
tré différents croisements ou carrefours, en leur l’orientation, d’autres hension globale de l’environnement. Certains de
demandant quelle était, d’après leur souvenir, la capacités cognitives et ces éléments sont reportés sur le plan, non parce
direction à prendre pour atteindre le but fixé. stratégies, comme le fait
Nous leur avons aussi fait dessiner de mémoire de construire une carte
un plan du campus où ils devaient indiquer dif- mentale du lieu et
férents bâtiments ou points de repère. de l’orienter d’après la
Résultat : selon le type d’appareil de naviga- direction du nord.
tion utilisé, les étudiants ont retenu des aspects
différents de leur environnement. En moyenne,
Les systèmes de
ceux dont l’écran visualisait une carte ou une navigation qui
représentation de type boussole ont réussi à des-
siner de mémoire un bien meilleur plan du cam- indiquent seulement
pus que ceux ayant opéré avec un GPS montrant
seulement les changements de direction à chaque
la marche à suivre
carrefour. Ils arrivaient aussi beaucoup mieux à appauvrissent notre
repérer des endroits remarquables.
D’un point de vue purement fonctionnel, cela représentation
ne signifie pas que l’une de ces trois représenta-
tions soit plus utile que les autres. L’image égo-
de notre
centrée des carrefours permet parfaitement
d’atteindre son but. Simplement, elle n’aide pas à
environnement.
construire une représentation d’ensemble de
notre environnement, et ne nourrit pas nos cartes Bibliographie qu’il faut changer de direction à leur approche,
cognitives. mais parce que leur présence nous rappelle que
S. Münzer et al., nous sommes sur le bon chemin. Notre étude
VERS DE MEILLEURS LOGICIELS Navigation assistance : devra préciser si de telles informations, livrées par
Les appareils disponibles sur le marché ont a trade-off between un GPS, permettent ou non aux utilisateurs d’en
pour objectif d’amener l’utilisateur de manière wayfinding support apprendre davantage sur le milieu au sein duquel
fiable et aisée jusqu’à son but, sans trop exiger de and configural ils évoluent.
learning support,
lui. Ils présentent souvent en plus un petit extrait Les applications interactives sur smartphone
Journal of Experimental
de carte dans un coin de l’écran et incrustent des Psychology, Applied, ou tablette pourraient également stimuler notre
panneaux indicateurs sur les bifurcations. vol. 18, pp. 18-37, 2012. traitement des informations spatiales. Avec de
Pour le moment, mon équipe et moi-même telles applications, l’utilisateur apprendrait sur
S. Münzer et al.,
sommes associés à une géo-informaticienne de un mode ludique à repérer sa propre localisation
Computer-assisted
l’université de Münster, Angela Schwering, pour sur une carte. L’appareil proposerait en outre des
navigation and the
identifier les représentations visuelles les plus sti- acquisition of route informations supplémentaires, tout en laissant de
mulantes pour notre sens de l’orientation. À cette and survey knowledge, côté celles qui sont superflues. Une solution qui
fin, nous proposons à des sujets volontaires de Journal of Environmental profiterait probablement surtout aux personnes
dessiner en premier lieu un plan de ville pour un Psychology, vol. 26, ayant peu confiance dans leur propre sens de
ami qui ne connaît pas la région mais voudrait la pp. 300-308, 2006. l’orientation. Ce qui peut éviter de se retrouver
découvrir par ses propres moyens. À partir de ces au sud de l’Italie sans y avoir fait attention.£

N° 74 - Février 2016
 L’homme
qui ne savait
plus lire
Du jour au lendemain, monsieur C. devient incapable
de lire le moindre mot. Pourtant, il voit comme
vous et moi. Que s’est-il produit dans son cerveau ?
© Xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx

N° 74 - Février 2016
 DÉCOUVERTES C
 as clinique 21

LAURENT COHEN
Professeur de neurologie
à l’hôpital de La Pitié-Salpêtrière.

EN BREF
££Un accident vasculaire
cérébral peut
endommager des régions
cérébrales essentielles
I l y a une vingtaine d’années, en
l’espace de quelques semaines, j’ai rencontré
deux patients qui ont joué un rôle décisif dans
mon intérêt pour la machinerie cérébrale qui
nous permet de lire. Lire, c’est-à-dire faire surgir
comme par miracle dans notre esprit des his-
pour convertir les lettres toires, des émotions, le souvenir de mondes pas-
vues en lettres lues.
sés, simplement en posant les yeux sur de petits
££L’alexie pure, traits noirs sur fond blanc. Ces deux patients, un
la pathologie qui en diplomate retraité et un plombier, avaient en
découle, désigne commun un trouble bien remarquable, qui les
l’incapacité subite
de lire alors que rendait aussi perplexes que handicapés. À la suite
la vue est bonne. d’un accident vasculaire, ils ne pouvaient plus lire
un seul mot, alors même que leur vue était aussi
££Ce trouble bonne qu’auparavant. Cette situation n’est pas
spectaculaire permet
de mieux comprendre très fréquente, mais elle est connue des neurolo-
comment notre cerveau gues depuis la naissance de leur discipline durant
« crée » la lecture. la seconde moitié du xixe siècle. Revenons donc
aux origines de cette longue aventure.
À la fin du mois d’octobre 1887, monsieur C.,
jadis négociant en tissus et vivant maintenant de
ses rentes, ressent de brèves sensations d’engour-
dissement dans la moitié droite du corps. Sa santé
a toujours été bonne, et il ne s’en inquiète pas
autrement. Quelques jours après ces alertes, sur-
vient soudainement un trouble bien différent.
Jules Joseph Dejerine, le neurologue qui publiera
cette histoire quelques années plus tard, donne
une description brève, complète et percutante de
ce trouble nouveau : « Le malade s’aperçut brus-
quement qu’il ne pouvait plus lire un seul mot,
tout en écrivant et en parlant très bien et en dis-
tinguant aussi nettement qu’auparavant les objets
D’un seul coup, les et les personnes qui l’entouraient. » Bref, son
lettres perdent tout leur fonctionnement mental et physique était intact,
sens. Un mal étrange
à l’exception de la lecture, devenue soudainement
© Cerveau & Psycho

appelé alexie pure, qui

résulte de lésions totalement impossible. Dejerine reprend  :
cérébrales très localisées. « Persuadé qu’il n’était atteint que de troubles de
Et qui nous en apprend
beaucoup sur la vision qui céderaient à l’emploi de lunettes
le « cerveau qui lit ». appropriées, il s’en alla consulter le docteur

N° 74 - Février 2016
22 DÉCOUVERTES C
 as clinique
L’homme qui ne savait plus lire

Landolt quinze jours après l’apparition de ces
symptômes. » Ledit docteur Landolt, illustre oph-
talmologiste, donne une description plus étoffée
de cette curieuse panne de la lecture. Lorsqu’on
lui présente des lettres, monsieur C. ne peut en
nommer aucune, « cependant, il affirme les voir
parfaitement. […] Il compare l’A à un chevalet,
le Z à un serpent, le P à une boucle ». La vue de
monsieur C. est donc aussi affûtée qu’auparavant,
et le docteur Landolt comprend vite que ce n’est
pas un problème ophtalmologique, que ce trouble
ne peut provenir des yeux. Il reconnaît un syn-
drome rare, mais déjà décrit par d’autres méde-
cins sous le nom de « cécité verbale », un nom
qu’on pourrait paraphraser par : « il est aveugle,
mais seulement pour les lettres et les mots ». Sur
le plan médical, disons simplement que la surve-
nue très soudaine des troubles signifie qu’il s’agis-
sait d’un accident vasculaire, c’est-à-dire de l’oc-
clusion ou de la rupture d’une artère cérébrale,
phénomène quasi instantané.
L’ALEXIE PURE
Bien d’autres noms ont été utilisés depuis
Dejerine, et plutôt que de « cécité verbale », nous
parlerons d’« alexie pure ». Les neurologues ont
inventé une multitude de mots, généralement for-
més du préfixe « a » suivi de quelques racines
grecques bien senties, pour désigner toutes sortes
de pannes cérébrales : aphasie lorsque le langage
ne fonctionne pas, apraxie lorsque le patient ne
contrôle plus ses gestes, anosmie quand on a perdu
l’odorat, acalculie si un patient ne sait plus… cal-
culer, etc. Sur le même modèle, alexie désigne une
perte partielle ou totale de la capacité à lire, surve-
nant à la suite d’un accident cérébral. Pourquoi
donc l’alexie de monsieur C. peut-elle être qualifiée
de « pure » ? Pour trois bonnes raisons. La première
est que toutes les autres voies de compréhension et Le cerveau du patient C.
de production du langage sont intactes : parler, présente une cicatrice
comprendre la parole, et même écrire, ne sont pas (zone hachurée en noir)
consécutive à un
affectés. Ainsi, monsieur C. pouvait écrire norma- accident vasculaire
lement, mais pas se relire lui-même. Le second sens cérébral. L’emplacement
de cette « pureté » est que le patient pouvait sans de cette lésion aurait
empêché, selon son
mal reconnaître toutes les formes, tous les objets, neurologue, le cortex
à condition qu’il ne s’agisse pas de lettres et de mots visuel de communiquer
écrits. Il est clair que ce n’est pas parce qu’une avec le pli courbe. Pour
cette raison, il lui serait
forme est particulièrement complexe que mon- devenu impossible de
sieur C. ne peut pas la reconnaître : reconnaître un lire les mots.
simple A parmi les vingt-six lettres de l’alphabet
aurait dû être beaucoup plus facile pour lui que de
reconnaître un visage parmi les milliers d’autres
qui lui étaient familiers. Or, sa reconnaissance des
visages était parfaite, alors que pour lui un A n’était
qu’une sorte de chevalet sans signification. Enfin,
l’alexie est dite pure parce qu’elle ne se manifestait

LA LECTURE,
UN TRAVAIL DE GROUPE

P our comprendre les cas d’alexie pure (perte sélective de la capacité

de lecture), voyons comment notre cerveau déchiffre les textes.
La vue des lettres, captée par la rétine, est d’abord prise en charge par
le cortex visuel à l’arrière du cerveau (bleu). Puis les informations sont
transmises à une région du système visuel spécialisée dans
la reconnaissance des lettres (rouge). Une fois les lettres reconnues,
elles sont transmises aux régions du langage, qui peuvent d’une part
récupérer tout ce que nous avons dans notre mémoire concernant
les mots, en particulier leur sens (vert), et d’autre part déterminer
la prononciation de n’importe quelle suite de lettres, que ce soit un mot
Langage
connu ou vu pour la première fois (jaune). Chez les patients souffrant Prononciation
d’alexie pure comme monsieur C., le système de reconnaissance des Vision
lettres (rouge) est détruit ou bien déconnecté du reste du réseau de
la lecture. Contrairement à ce que pensait Dejerine, c’est là et non dans Langage
le « pli courbe » (étoile) que sont stockées les formes des lettres. Quant Sens des mots Reconnaissance
Mémoire des lettres
à la question des rôles exacts du pli courbe dans la lecture et dans
© Cerveau & Psycho

l’écriture, elle n’est pas encore résolue plus d’un siècle après Dejerine.

N° 74 - Février 2016

que par la voie de la vision. Mais, par définition,
direz-vous, la lecture ne peut passer que par la
vision. Comment pourrait-elle passer par l’ouïe ou
le tact ? C’est bien simple, redonnons la parole à
Dejerine : « En s’aidant d’un artifice, il arrive cepen-
dant à pouvoir lire des lettres, voire même des
mots. Il dessine du geste les contours des lettres et
arrive ainsi, comme l’avait déjà constaté le docteur
Landolt, à reconnaître la lettre ». Lorsqu’il suit du
doigt le contour d’une lettre, monsieur C. fournit à
son cerveau une information sur la forme de la
lettre qui passe par le système du tact, et qui court-
circuite le système visuel, dans lequel s’est appa-
remment produite la panne.
IL PEUT ÉCRIRE, MAIS PAS LIRE !
Résumons-nous simplement : monsieur C. avait
perdu totalement la faculté de lire, et n’avait perdu
que cela. Voyons quelle interprétation Dejerine a
donnée de cette observation remarquable. Ce sont
les neurologues de la seconde moitié du xixe siècle
qui ont fondé notre manière d’aborder ces ques-
tions ; et notre manière de raisonner en la matière
n’est pas très différente de la leur, même si nous
bénéficions de plus d’un siècle de progrès variés, de
l’imagerie cérébrale à la linguistique. Il s’agissait, et
il s’agit toujours, de comprendre quelles sont les
régions cérébrales impliquées dans une activité, par
exemple la lecture, mais aussi quels sont les rôles
exacts de ces régions, le genre d’information
qu’elles manipulent ou transforment, et les voies
par lesquelles elles communiquent entre elles. Dans
le triste cas de monsieur C., il se trouve que Dejerine
a disposé d’informations de première main sur les
mécanismes de l’alexie pure. Qu’est devenu en effet
le patient après la survenue de son alexie pure ? Il
a poursuivi son existence habituelle, privé toutefois
de la lecture, qui était auparavant pour lui son
passe-temps favori. Dejerine nous raconte ainsi son
quotidien : « C. passe ses journées à faire de longues
promenades avec sa femme. Il marche facilement
et fait tous les jours à pied la course du boulevard
Montmartre à l’Arc de Triomphe et retour. Il s’inté-
resse à ce qui se passe autour de lui, s’arrête devant
les magasins, les tableaux, etc ; seules les affiches,
les enseignes des magasins restent lettres mortes
pour lui. » En 1892, quatre ans ont passé ainsi et
monsieur C. n’a guère récupéré de capacités de lec-
ture. Il est alors victime d’un second accident vas-
culaire cérébral : « Le 5 janvier au soir, pendant une
partie de cartes, monsieur C. se plaint de fourmil-
lements et d’engourdissements dans la jambe et le
bras droits, […] de difficultés dans l’articulation des
mots, il bredouille, et se sent faible de toute la moi-
tié droite de son corps. » Aphasique et hémiplégique,
monsieur C. meurt dix jours plus tard. Pendant les
23
En s’aidant d’un artifice,
il arrive à lire des lettres, voire
des mots. Il dessine du geste
les contours des lettres et
arrive ainsi, comme l’avait déjà
constaté le docteur Landolt,
à reconnaître la lettre.
derniers jours de sa vie, non seulement ne pouvait-il
pas lire, mais il ne pouvait plus écrire non plus : à
son alexie s’était ajoutée une agraphie. Dejerine, qui
ne l’a jamais perdu de vue, prélève son cerveau,
puis l’étudie à loisir avec les techniques anato-
miques les plus précises de l’époque.
UNE LÉSION AUX EFFETS SINGULIERS
Que lui révèle l’autopsie du cerveau ? Limitons-
nous aux traces de l’accident de 1887, responsable
de la fameuse alexie pure. On peut voir sur le des-
sin fait par Dejerine du dessous du cerveau une
région hachurée en noir, placée tout à l’arrière de
la face inférieure de l’hémisphère gauche (qui se
trouve à droite puisque le cerveau est vu du des-
300
sous…). Plus précisément, cette cicatrice se trouve
sur le dessous des lobes occipital et temporal
gauches (voir la figure en haut, page de gauche).
Dejerine, peut-être le meilleur neuroanatomiste de
MOTS son temps, coupe ensuite le cerveau en fines
tranches et donne une description minutieuse (que
PAR MINUTE nous allons nous épargner) des lésions du cerveau.
Schématiquement, l’explication de Dejerine repose
la vitesse de lecture sur deux régions cérébrales : le cortex visuel, situé
moyenne en français, tout à l’arrière du cerveau, où arrive l’information
soit 2 000 lettres en provenance des yeux, et une région située sur
par minute environ. le côté de l’hémisphère gauche, région nommée
« pli courbe » à l’époque de Dejerine, et invisible sur
la vue du dessous du cerveau. Selon Dejerine, ce
fameux pli courbe contiendrait la connaissance
que nous avons de la forme des lettres. La consé-
quence de la lésion de 1887 aurait été de séparer,
de déconnecter l’une de l’autre, ces deux régions.
Très logiquement, les lettres sont « vues » puisque
le cortex visuel est plus ou moins intact, mais elles
ne sont pas « reconnues » puisque ledit cortex visuel
N° 74 - Février 2016
24
L’homme qui ne savait plus lire
SOMMES-NOUS
FAITS POUR LIRE ?
L ’existence d’une région spécialisée dans la
reconnaissance des lettres est, à y réfléchir
à deux fois, tout à fait étrange. En effet,
l’écriture et la lecture sont des inventions très
récentes (5 000 ans) à l’échelle de l’évolution
biologique des espèces, qui ne concernaient
jusqu’à récemment qu’une infime partie de
l’humanité. Il serait donc inconcevable que les
bébés humains naissent avec dans le cerveau
une machine toute dédiée à la lecture, présente
de façon innée. Impossible. Il faut donc que
cette spécialisation apparaisse et se développe
chez l’enfant au cours de l’apprentissage de la
lecture. Les techniques d’imagerie étant
parfaitement inoffensives, il est possible de les
employer chez des enfants d’âge scolaire. On a
ainsi montré qu’en effet, avant l’apprentissage
de la lecture, la région visuelle de la lecture n’a
encore aucune préférence pour les lettres par
rapport à d’autres formes. Cette préférence
émerge et se développe progressivement au
cours des années d’entraînement à la lecture,
aboutissant à cette petite merveille d’expertise
qui vous permet de reconnaître sans effort un
mot en une fraction de seconde, petite
merveille qui reste à la merci d’un
accident cérébral mal placé.
ne communique plus avec le « pli courbe » où sont
stockés les souvenirs des formes des lettres. En
revanche, comme ces souvenirs sont intacts, le
patient peut s’en servir pour tracer les lettres, c’est-
à-dire écrire : l’alexie est pure, sans troubles de
l’écriture associés. Quant à l’accident fatal de 1892,
en détruisant en plus le pli courbe, il efface toute
connaissance des formes des lettres, et rend le
patient agraphique en plus d’être alexique.
Cent vingt-cinq ans ont passé depuis la publica-
tion de l’article de Dejerine, et plusieurs centaines
d’articles scientifiques ont porté sur ce syndrome
remarquable et ses variantes. Comment peut-on
mettre à jour l’interprétation qu’en avait proposée
Dejerine ? La connaissance que nous avons mainte-
nant de l’organisation du cortex visuel est beaucoup
plus riche qu’à la fin du xixe siècle. Schématiquement,
l’information visuelle arrive (indirectement) des
yeux au cortex occipital, après quoi elle est distri-
buée dans des dizaines de régions, toutes situées à
DÉCOUVERTES C
 as clinique
Une région cérébrale permet
d’identifier les visages, une
autre les maisons, une autre
les mains, les jambes, une autre
permet d’identifier... les lettres.
l’arrière du cerveau, et qui assurent chacune un
aspect bien particulier de la vision : des régions dif-
férentes déterminent la couleur, le mouvement, le
contour, la position, et ainsi de suite, des objets qui
nous entourent. D’autres régions sont spécialisées
dans l’identification des objets appartenant à cer-
taines catégories particulières. On connaît une
région qui permet d’identifier les visages, une autre
les maisons et autres lieux, une autre les mains,
jambes et autres parties du corps, et une qui permet
d’identifier… les lettres écrites. Elles forment une
sorte de mosaïque sur le dessous des lobes occipi-
taux et temporaux. Ce n’est pas là une vue de l’es-
prit. Il est assez facile de placer un sujet bien por-
tant dans une machine d’IRM, de lui présenter sur
un écran des images de visages, de maisons, de
mots écrits, et de mesurer les activations de son
cerveau pendant qu’il contemple ces images. On
peut ainsi repérer l’activation de ces régions spécia-
lisées, qui sont d’ailleurs placées exactement au
même endroit chez tout le monde.
Quand un accident touche cette mosaïque, il en
résulte des troubles visuels très variés, qui vont de
l’achromatopsie, ou perte de la vision des couleurs,
et de l’akinetopsie, ou incapacité à voir les objets en
mouvement, jusqu’à la prosopagnosie, ou incapa-
cité à reconnaître les visages, et à… l’alexie pure !
En effet, si la partie de la mosaïque occipito-tempo-
rale qui est spécialisée dans la reconnaissance des
lettres est détruite ou déconnectée du reste du cer-
veau, il en résulte exactement ce dont souffrait
monsieur C., une perte sélective de la lecture, alors Bibliographie
que toutes les autres fonctions visuelles peuvent
demeurer intactes. L’interprétation de Dejerine n’a
S. Dehaene et L. Cohen,
donc pas si bien survécu à l’épreuve du temps, The unique role of the
même si les descriptions cliniques et anatomiques visual form area in
restent exemplaires. Contrairement à ce qu’il pen- reading, Trends Cogn.
sait, la connaissance de la forme des lettres n’est pas Sci.,vol. 15, pp. 254-262,
exilée dans le pli courbe, mais réside dans une par- 2011.
tie spécialisée du cortex visuel lui-même. £
N° 74 - Février 2016
26

Des neurones (en rouge,

ici chez la souris) sont
fabriqués en permanence
dans l’hippocampe,
une aire cérébrale
essentielle à la mémoire.

© Centre de biologie moléculaire Severo Ochoa

N° 74 - Février 2016
 DÉCOUVERTES N
 eurobiologie
Comment
bien nourrir
ses neurones
L
a souris nage frénétique-
ment dans le bassin. Elle n’a qu’un but : retrouver
la terre ferme le plus vite possible. Cependant,
pour y arriver, elle doit découvrir la plateforme
cachée sous l’eau laiteuse. Ce n’est pas la première
fois qu’elle affronte ce défi : au cours des derniers
jours, elle a été plongée à plusieurs reprises dans
la même « piscine de Morris », l’un des dispositifs
les plus utilisés pour mesurer les capacités d’ap-
prentissage des rongeurs (voir l’encadré page 29).
Dans cette expérience, la souris se dirige vers
la plateforme salvatrice avec une assurance éton-
nante. De toute évidence, elle a une bonne
mémoire. Et ce grâce à un régime alimentaire
particulier, que Sandrine Thuret, neurobiologiste
au King’s College, à Londres, et ses collègues lui
ont administré les semaines précédentes. Un
régime qui a aussi stimulé la fabrication de nou-
veaux neurones, comme le découvriront les cher-
cheurs en examinant le cerveau du rongeur
quelques jours après l’expérience…
Ce qui vaut pour la souris vaut aussi pour
l’homme : nos apports alimentaires ont un impact
27
Par Mascha Elbers, journaliste scientifique.
Votre mémoire faiblit et votre humeur est maussade ?
Peut-être ne fabriquez-vous pas assez de neurones,
un processus en partie sous le contrôle
de l’alimentation. Encore faut-il savoir quoi manger
pour stimuler nos usines à cellules nerveuses…
EN BREF considérable sur nos capacités cognitives. Et l’on
ne parle pas seulement ici du café fort, qui nous
££De nouveaux neurones
naissent dans certaines donne un bref coup de fouet, ni même des psy-
régions du cerveau chostimulants variés qu’affectionnent les étu-
pendant toute la vie. diants pour améliorer leurs performances (dans
une enquête menée en 2015 par l’équipe de la
££Le jeûne et certains neurologue française Martine Gavaret auprès
nutriments, tels que les
acides gras oméga 3 et d’étudiants en médecine, un tiers des sondés
les polyphénols, avouent avoir déjà consommé de telles subs-
stimulent cette création tances, incluant des produits en vente libre
de neurones. comme les boissons énergisantes mais aussi des
££En conséquence, les médicaments tels que des corticoïdes). Ces psy-
habitudes alimentaires chostimulants peuvent d’ailleurs avoir d’impor-
se répercutent tants effets secondaires et n’améliorent les capa-
sur la mémoire et cités cognitives que temporairement.
l’humeur.
L’ALIMENTATION JOUE À TOUS LES NIVEAUX
Ici, rien de tout cela, nous vous parlons de
l’alimentation ordinaire. Ses effets sur la santé
sont bien connus et nombre de campagnes de
prévention pointent par exemple les dangers
d’une surconsommation de graisses animales, qui
favorisent l’athérosclérose (l’obstruction des
N° 74 - Février 2016
28
Comment bien nourrir ses neurones
Des souris nourries
avec des oméga 3
fabriquent plus de
neurones que les
souris normales,
et réussissent
mieux des tests
de mémorisation.
artères). Ce qu’on sait moins, c’est que nos habi-
tudes alimentaires influent également sur la
mémoire et l’état émotionnel. Notre cerveau aussi
a son menu idéal !
Ce menu n’est pas facile à établir, car les
humains ne sont pas des rats de laboratoire, que
l’on peut élever dans un environnement standar-
disé, avec un programme bien défini, et observer
à volonté. Il est alors compliqué d’isoler l’influence
de tel ou tel nutriment, souvent masquée par les
petites différences de styles de vie qui affectent le
cerveau. Pour débusquer les « bons » nutriments,
il faut donc commencer par déterminer comment
l’alimentation augmente les capacités cognitives.
Or, d’après plusieurs études récentes, notre
menu pourrait stimuler la fabrication de nou-
veaux neurones. Les chercheurs n’ont découvert
que récemment la poursuite de cette neurogenèse
après l’enfance. Ils ont longtemps pensé que
seules les connexions entre neurones étaient sus-
ceptibles de changer dans le cerveau adulte et
que la mémorisation reposait donc exclusivement
sur la formation de nouvelles connexions. L’idée
que des neurones naissent tout au long de la vie
et que cela joue sur l’apprentissage ne s’est impo-
sée qu’au cours des années 1990.
DE NOUVEAUX NEURONES
FABRIQUÉS TOUTE LA VIE
La production de nouveaux neurones serait
limitée à quelques régions du cerveau, en particu-
lier le gyrus denté de l’hippocampe et la zone
subventriculaire, elle-même connectée au bulbe
olfactif (voir l’encadré ci-contre). La neurogenèse
est sous le contrôle de facteurs génétiques et
DÉCOUVERTES N
 eurobiologie
OÙ NAISSENT LES
NOUVEAUX NEURONES ?
À l’âge adulte, de nouveaux neurones naissent encore à plusieurs endroits
du cerveau, notamment dans le gyrus denté de l’hippocampe – une aire
importante pour la mémoire. La zone subventriculaire, dont les neurones
envoient des terminaisons dans le bulbe olfactif, est probablement un autre
berceau de cellules nerveuses.
En 2014, l’équipe du neurobiologiste Jonas Frisén, de l’institut Karolinska,
à Stockholm, a aussi découvert de jeunes neurones dans le putamen et le noyau
caudé, qui forment le striatum. Ce dernier participe à la coordination des
mouvements et à l’anticipation des récompenses. On ignore encore d’où
proviennent les nouveaux neurones ; une hypothèse stipule qu’ils sont issus de la
zone subventriculaire, mais elle reste à confirmer. La découverte de Jonas Frisén
nourrit l’espoir de traitements inédits pour les pathologies caractérisées par la
dégénérescence progressive du striatum, telles que la maladie de Huntington.
La neurogenèse dans cette zone pourrait même être utilisée pour traiter le
trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (tdah) et les addictions.
Gyrus denté
de l’hippocampe
Putamen
Bulbe olfactif
Zone subventriculaire
environnementaux variés. Ceux-ci mettent en
branle de nombreux mécanismes, impliquant des
facteurs de croissance (des molécules qui favorisent
ou inhibent la multiplication des cellules), des neu-
rotransmetteurs (les substances qui assurent la
communication entre neurones), des hormones…
La majorité des résultats scientifiques
concernent l’hippocampe – ou plutôt les deux hip-
© Dirk Fisher / Source : Cell 156, p. 1072-1083, 2014
pocampes, car il y en a un dans chaque hémis-
phère cérébral. Lorsque ces structures sont
détruites par une tumeur ou retirées lors d’une
opération chirurgicale, le sujet est généralement
victime d’une amnésie dite antérograde : il garde
ses anciens souvenirs, mais est incapable d’en
former de nouveaux. On pense donc que l’hippo-
campe assure le transfert des souvenirs vers la
mémoire à long terme. Il semble que pour ce
faire, il ait besoin de produire de nouveaux neu-
rones. De fait, la neurogenèse qui s’y déroule à
N° 74 - Février 2016

l’âge adulte paraît importante pour l’apprentis-
sage. Quand on la bloque par des traitements aux
rayons X ou par des médicaments chez des souris,
celles-ci réussissent beaucoup moins bien les tests
de mémorisation.
MOINS DE NOUVEAUX NEURONES,
MOINS DE BONNE HUMEUR
L’hippocampe n’est pas seulement un maître
d’œuvre de l’apprentissage, il participe aussi à la
régulation de l’humeur. Là encore, par le biais de
la neurogenèse. En 2013, l’équipe de Nuno Sousa,
de l’université de Minho, au Portugal, a ainsi mon-
tré que des rats chez qui elle a été arrêtée
deviennent « dépressifs » : ils perdent le goût de
l’eau sucrée et l’envie de survivre quand les condi-
tions sont hostiles, des signes caractéristiques de
la dépression chez les modèles animaux.
D’ailleurs, il semble que les antidépresseurs
agissent en favorisant la « pousse » des neurones,
car ils perdent leur effet si on empêche ce proces-
sus. C’est sans doute pour cela que nombre
d’entre eux n’améliorent l’humeur que deux à
quatre semaines après le début du traitement –
soit le temps nécessaire pour que des neurones se
forment et deviennent pleinement fonctionnels.
De l’avis des chercheurs, d’autres expériences
sont encore nécessaires pour confirmer que les
perturbations de la neurogenèse sont la cause et
non la conséquence des troubles psychiques. Ils
soulignent en outre que l’essentiel n’est pas le
nombre de nouveaux neurones créés, mais la
UNE PISCINE POUR TESTER
LA MÉMOIRE DES RONGEURS
D ifficile de demander à un rongeur de remplir un
quizz pour tester sa mémoire. En 1984, Richard
Morris, de l’université de Saint Andrews, en Écosse,
a alors développé un dispositif, aujourd’hui nommé
piscine de Morris, pour évaluer les capacités
d’apprentissage de rats et de souris. L’animal est placé
dans un grand bassin circulaire rempli d’eau colorée
en blanc. Juste sous la surface liquide se trouve une
petite plateforme invisible. Si le rongeur la découvre,
il cherchera à s’y réfugier lors des essais ultérieurs
en se repérant d’après les signes colorés sur les parois
et on observe alors avec quelle fiabilité et en combien
de temps il mémorise son emplacement.
Source : J. Neurosci. Methods 11, pp. 47-60, 1984
29
proportion d’entre eux qui survivent et s’intègrent
dans les réseaux de l’hippocampe. En effet, la
plupart des jeunes neurones meurent assez vite.
Reste que des résultats significatifs ont été
obtenus. Si la bonne humeur et la mémoire
dépendent de la production de neurones, les ali-
ments qui la favorisent doivent avoir un effet
positif sur notre psychisme. Sandrine Thuret est
convaincue qu’on peut en attendre de nombreux
bénéfices : « Bien que l’action des neurones nou-
vellement créés reste limitée à l’hippocampe,
cette structure participe à de nombreux proces-
sus cérébraux », explique la neurobiologiste.
Autrement dit, la question « quels nutriments
absorber pour développer nos capacités cogni-
tives ? » devient « comment adapter nos habitudes
alimentaires pour augmenter la cadence de nos
usines à neurones ? »
Paradoxalement, réduire la quantité de calo-
ries absorbées est bénéfique : outre une augmen-
tation de l’espérance de vie, il en résulte une
multiplication des nouveaux neurones. C’est ce
qu’a montré en 2002 sur des souris l’équipe de
Mark Mattson, de l’Institut américain du vieil-
lissement, à Baltimore.
ESPACER LES REPAS STIMULE LE CERVEAU
Moins manger pour plus de neurones, donc.
En 2009, l’équipe de la neurologue Agnes Flöel,
de l’université de Münster (Allemagne), a vérifié
que cela améliorait les capacités cognitives.
Pendant trois mois, les chercheurs ont restreint
N° 74 - Février 2016
30 DÉCOUVERTES N
 eurobiologie
Comment bien nourrir ses neurones

L’ÂGE DES NEURONES ESTIMÉ

GRÂCE AUX BOMBES ATOMIQUES

L es méthodes d’imagerie ne permettent pas encore d’observer

directement la neurogenèse chez les humains. Pour savoir si un
neurone vient de se former, il faut exploiter… les conséquences de la
guerre froide ! En effet, les essais d’armes atomiques des années 1950
ont fait bondir la concentration atmosphérique de carbone 14 dans le
monde entier ; depuis, cette concentration baisse continuellement (voir
le graphique ci-dessous). Le carbone 14 pénètre dans le corps humain
par la nourriture et lorsqu’une cellule se divise, il est intégré dans
l’ADN à la concentration exacte où il se trouve dans l’environnement
à ce moment. Le neurone intègre ainsi un marqueur de sa date de
naissance, utilisable ultérieurement pour déterminer avec une assez
bonne précision son âge dans le cerveau de personnes décédées.

Concentration Wellington (Nouvelle-Zélande)

220 atmosphérique
de carbone 14 Lac de Vermunt (Autriche)
(unités relatives) Niveau normal
200

180

160

Suite aux essais 140

nucléaires des
années 1950,
la concentration 120
atmosphérique de
carbone 14 a augmenté.
Elle n’a commencé à 100
diminuer qu’à partir du
traité de Moscou sur la 1945 1955 1965 1975 1985 1995
réduction des armes
atomiques en 1963. Années

d’un tiers le nombre de calories absorbées par des
personnes âgées. Cette courte période a suffi
pour que les sujets obtiennent de bien meilleurs
résultats à des tests de mémoire par rapport aux
membres d’un groupe témoin. Ce coup de fouet
cognitif aurait été sélectionné par l’évolution : en
période de famine, les humains auraient eu
besoin d’être très actifs mentalement pour trou-
ver de la nourriture.
Les résultats d’Alain Dagher et ses collègues de
qui avaient reçu de la ghréline se souvenaient
mieux des images de nourriture.
Jeûner pour augmenter ses capacités men-
tales risque cependant de n’être pas du goût de
tout le monde. Sandrine Thuret propose une
option moins drastique : espacer les repas en
mangeant globalement à peu près les mêmes
quantités. Un régime qu’elle a appliqué à ses sou-
ris, nourries un jour sur deux mais avec un buffet
à volonté, de sorte que la quantité totale de calo-
© DR / Source : Cell 153, p. 1219-1227, 2013

l’université McGill, à Montréal, suggèrent d’ailleurs
que la ghréline, une hormone provoquant la sen-
sation de faim, améliore la mémoire. Les cher-
cheurs ont montré des images de nourriture à vingt
participants et injecté de la ghréline à douze
d’entre eux. Cette injection a intensifié l’activité
dans plusieurs régions de leur cerveau, comme l’a
montré l’imagerie par résonance magnétique fonc-
tionnelle. En outre, le jour d’après, les participants
ries absorbées ne diminuait que légèrement. Or
ce jeûne intermittent a aussi stimulé la création
de neurones. Selon la neurobiologiste, espacer les
repas modifie l’expression de certains gènes
impliqués dans la neurogenèse.
LE MENU DES NEURONES
Comment composer un menu pour vos neu-
rones ? De nombreuses études chez les rongeurs

N° 74 - Février 2016

ont montré que la neurogenèse est stimulée par
les acides gras oméga 3. Pas étonnant, quand on
sait que 60 % de la masse sèche du cerveau est
constituée de lipides, en particulier de deux
oméga 3, l’acide eicosapentaénoïque (EPA) et
l’acide docosahexaénoïque (DHA). Créer de nou-
veaux neurones nécessite donc de fournir ces
acides gras à l’encéphale en quantité suffisante.
Selon la neurobiologiste
L’influence des oméga  3 a par exemple été
observée chez les souris transgéniques « Fat-1 »,
Sandrine Thuret, espacer
qui les produisent par elles-mêmes grâce à un les repas stimule l’expression
gène du vers Caenorhabditis elegans. Non seule-
ment ces souris fabriquent beaucoup plus de neu- de certains gènes impliqués
rones que les souris normales, mais elles
obtiennent aussi de meilleures performances à
dans la neurogenèse.
des tests de mémoire tels que la piscine de Morris.
LES OMÉGA 3, AUSSI EFFICACES
QUE DES ANTIDÉPRESSEURS
Les êtres humains, quant à eux, doivent trou-
ver les oméga 3 dans leur nourriture. L’EPA et le
DHA sont surtout présents dans les poissons gras,
saumon ou anchois. Notre métabolisme peut
aussi les fabriquer à partir de l’acide α-linolénique
(ALA) des huiles végétales, mais en quantité trop
faible. Les chercheurs conseillent donc de man-
ger régulièrement des poissons gras.
Ce pourrait être aussi important pour la santé
mentale, puisque plusieurs troubles psychiques
ALIMENTS « BONS POUR
LA SANTÉ » : ATTENTION
AUX PIÈGES
L ’industrie alimentaire parie sur deux stratégies publicitaires opposées :
d’un côté, titiller l’appétit primitif pour les aliments gras et sucrés, riches
en calories ; de l’autre, miser sur l’aspiration moderne à la performance
en vantant les bienfaits des produits sur la forme physique, l’intelligence,
la santé… Ces stratégies aux antipodes ont engendré deux pathologies
opposées : l’obésité, qui s’étend dans la population, et plus récemment
l’orthorexie, caractérisée par un besoin compulsif d’optimiser son alimentation.
Le parlement européen a réagi en encadrant strictement les slogans
publicitaires relatifs à la santé. Depuis 2012, les entreprises ne peuvent
vanter les bénéfices dans ce domaine que pour les composants alimentaires
répertoriés dans un registre spécifique (http ://ec.europa.eu/nuhclaims).
Dans le futur, la composition globale des produits devrait être prise
en compte, afin d’interdire de vanter leurs bénéfices pour la santé quand
ils contiennent des éléments nocifs. Pour l’instant, il suffit d’ajouter
de la vitamine C à un aliment très sucré pour déclarer
qu’il stimule le système immunitaire.
N° 74 - Février 2016
31
semblent liés à des perturbations du métabolisme
des oméga 3. Ainsi, les patients dépressifs ont
souvent un taux d’oméga 3 dans le sang plus
faible que la moyenne. En outre, l’équipe de
Mehdi Tehrani-Doost, de l’université de Téhéran,
a montré en 2008 que l’administration d’epa pen-
dant huit semaines diminue leurs symptômes
aussi efficacement que l’antidépresseur classique
fluoxétine.
Les chercheurs ont obtenu des effets béné-
fiques avec les oméga  3 dans des pathologies
aussi diverses que le trouble du déficit de l’atten-
tion avec hyperactivité (tdah), la schizophrénie
ou la maladie d’Alzheimer. Cependant, ces effets
peinent à être reproduits et les résultats sont
parfois contradictoires. Cela prouve une fois de
plus la complexité de ces maladies, où de mul-
tiples facteurs s’entrecroisent. Ainsi, le sang des
patients dépressifs contient également une
quantité élevée de cytokines 1 bêta, des molé-
cules inflammatoires qui freinent la création de
neurones. Les oméga 3 ne sont donc qu’une
pièce du puzzle.
DU CURRY ET DES FRUITS
POUR LA MÉMOIRE
Outre ces acides gras, les polyphénols inté-
ressent les spécialistes de la neurogenèse. Il s’agit
de composés chimiques produits par les plantes,
qui s’en servent notamment pour se protéger des
rayonnements ultraviolets ou d’autres facteurs
environnementaux nocifs. Prenons par exemple
la curcumine, l’un des principaux ingrédients de
la poudre de curry. Chez le rat, elle stimule la
neurogenèse et atténue le stress, l’anxiété et la
dépression. C’est la raison pour laquelle, en 2006,
le neurobiologiste Tze-Pin Ng et ses collègues de
l’université nationale de Singapour ont interrogé
sur leur consommation de curry plus de mille
32 DÉCOUVERTES N
 eurobiologie
Comment bien nourrir ses neurones

LA RECETTE POUR FAIRE POUSSER LES NEURONES

Poissons gras Fruits – Légumes – Chocolat Curry Vin

Oméga 3 Flavonoïdes Curcumine Resvératrol

N e pas trop manger et se concentrer sur certains aliments : voilà

la recette pour stimuler sa neurogenèse et, ainsi, améliorer sa
mémoire et son humeur. C’est ce qu’ont montré de nombreux tests,
réalisés principalement sur des animaux, mais aussi parfois chez
l’homme. Les « bons » nutriments sont notés en bleu sur l’illustration
ci-dessus. On les trouve notamment dans les poissons gras (comme
le saumon et l’anchois), les fruits et légumes, le curry, le chocolat
et le vin rouge. Attention cependant à ne pas abuser de ces deux
derniers, car les graisses et les sucres du chocolat freinent
la neurogenèse, de même que l’alcool du vin.

personnes âgées, dont ils ont testé les capacités (brain-derived neurotrophic factor, ou facteur
mnésiques. Pour ce faire, ils ont utilisé le test de neurotrophique dérivé du cerveau) augmente
Folstein, qui évalue les fonctions cognitives et dans leur hippocampe, ce qui favorise la multi-
sert notamment au dépistage de la maladie plication des neurones. Les rongeurs ont alors
d’Alzheimer. Le score à ce test est au maximum obtenu des résultats aux tests de mémoire supé-
de 30 points et s’il est inférieur à 20, il signale une rieurs de 30 % à ceux de leurs congénères nour- Bibliographie
démence modérée. Les personnes qui prenaient ris de façon plus classique.
du curry au moins une fois tous les six mois ont T. Murphy et al.,
obtenu en moyenne un score de 25, contre 23 L’AMBIVALENCE DU CHOCOLAT Effects of diet on brain
pour celles qui n’en consommaient jamais. Le thé et le cacao sont également riches en plasticity in animal and
Les polyphénols semblent agir par l’intermé- flavonoïdes. Le chocolat en contient donc, en par- human studies : mind
diaire d’autres molécules présentes dans notre ticulier le chocolat noir, plus concentré en cacao. the gap, Neural
organisme. En 2011, l’équipe de Kenji Okajima, À consommer cependant avec modération du fait Plasticity, 563160, 2014.
de l’université de Nagoya, au Japon, a administré de sa forte teneur en graisses et en sucres, qui M. S. A. Zainuddin et al.,
du resvératrol à des souris. Ce polyphénol a accru perturbent la neurogenèse. Nutrition, adult
la libération d’un facteur de croissance nommé Ces résultats doivent-ils nous inciter à stimu- hippocampal
IGF-1 (pour insuline-like growth factor 1, ou fac- ler nos neurones avec des compléments alimen- neurogenesis and
teur de croissance 1 ressemblant à l’insuline) taires ? « Il y a de tout dans la nourriture, pour- mental health, British
dans l’hippocampe, ce qui a stimulé la neuroge- quoi prendre des pilules ? », répond Sandrine Medical Bulletin,
nèse. Le resvératrol abonde dans le vin rouge, Thuret, qui préfère pour sa consommation quoti- vol. 103, pp. 89-114, 2012.
mais attention à ne pas en abuser : l’alcool freine dienne des poissons gras, des fruits et des G. Dias et al.,
la croissance de nouveaux neurones, comme l’a légumes frais. The role of dietary
montré l’équipe de Tracey Shors, de l’université La frontière entre nutrition et médecine polyphenols on adult
Rutgers, dans le New Jersey, en 2012. semble s’estomper. De quoi attiser l’appétit des hippocampal
neurogenesis :
Autres polyphénols intéressants, les flavo- professionnels de l’industrie agroalimentaire,
molecular mechanisms
noïdes, présents notamment dans les fruits dont les publicités vantent depuis longtemps les and behavioural effects
rouges, comme les myrtilles. L’équipe du biochi- supposés bénéfices de leurs produits pour la santé on depression and
miste Jeremy Spencer, de l’université de (voir l’encadré page 31). Cependant, l’option la anxiety, Oxidative
Reading, en Angleterre, a découvert en 2013 plus sûre pour faire du bien à ses neurones reste Medicine and Cellular
que lorsque des souris absorbent de la poudre d’imiter la neurobiologiste en mangeant de façon Longevity, 541971, 2012.
de myrtilles, la concentration en protéine BDNF équilibrée ! £

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34 DÉCOUVERTES L
 ’infographie

L’horloge circadienne
Pression sanguine, température du corps ou transit
intestinal : tous ces paramètres se succèdent dans
un ordre bien défini au cours de la journée. Capacités de
concentration
Même nos capacités mentales fluctuent élevées
selon un cycle circadien de 24 heures.
Texte : Theodor Schaarschmidt | Graphique : Martin Müller

Stimulation des
émissions de selle

Baisse de
6-9 heures : debout ! la mélatonine
Dès que le jour se lève, le noyau suprachiasmatique
(voir Un métronome interne, à droite) envoie un signal
à l’hypophyse, qui interrompt la libération de l’hormone
du sommeil, la mélatonine. C’est la clé du réveil : la
température corporelle augmente ainsi que la pression
sanguine, et nous sommes prêts à affronter une Hausse de la
pression sanguine
nouvelle journée. ­

Température corporelle
minimale

1-4 heures : attention ! Pression sanguine

Pour les travailleurs de nuit, le défi est de rester concentré minimale
pendant que les autres dorment. Or la vigilance est
particulièrement fragilisée après minuit. Le taux d’erreurs y est
maximal, avec des conséquences parfois lourdes. Certains des plus
graves désastres se sont produits à ce moment, aussi bien
le naufrage de l’« Exxon Valdez » en Alaska, en 1989, que l’accident Risque d’erreurs
de la centrale nucléaire de Three Miles Island, aux États-Unis, maximal
en 1979, ou la catastrophe de Tchernobyl, en Ukraine, en 1986. en cas de veille

Sommeil profond,
sensibilité exacerbée
à la douleur

N° 74 - Février 2016
 35

Hypothalamus

Noyau suprachiasmatique

Hypophyse

Baisse des performances

cognitives, risque de
somnolence Nerf
Rétine optique

Un métronome interne
L
Force musculaire e métronome central du cerveau est le noyau
maximale
suprachiasmatique, petite structure logée au sein
de l’hypothalamus. C’est lui qui impose le rythme d’activité
de nombreuses régions du cerveau, notamment l’hypophyse
qui libère chaque soir à la même heure l’hormone du sommeil,
la mélatonine. Le noyau suprachiasmatique ajuste
constamment son activité à la période de la journée.
Il reçoit en effet de la rétine, via le nerf optique,
des informations régulièrement mises à jour sur
le degré de luminosité ambiante.

Température
corporelle
maximale

20-23 heures : au lit…

Dès que les cellules de la rétine repèrent le début de l’obscurité, le noyau
suprachiasmatique (voir Un métronome interne, ci-dessus) adresse un signal
à l’hypophyse. Celle-ci libère alors la mélatonine, l’hormone du sommeil.
Conséquence immédiate : notre vigilance baisse, la fatigue se fait sentir.
Libération de mélatonine Même le thermostat corporel bascule en mode sommeil. Une fois que nous
par l’hypophyse
sommes endormis, les vaisseaux sanguins des mains et des pieds se dilatent,
permettant au corps de se refroidir.

Accélération
de la digestion

T. Monk et al., Circadian rhythms in human performance and mood

under constant conditions, Journal of Sleep Research, vol. 6, pp. 9-18, 1997.
R. F. Schmidt et N. Birbaumer, Biologische psychologie. Springer, Heidelberg, 2010.

N° 74 - Février 2016
36 DÉCOUVERTES L
Pourquoi se souvient-on
parfois de ses rêves ?
LA RÉPONSE DE
Psychologue à l’université Harvard
L es rêves sont fugaces. S’ils se
terminent bien avant que le cerveau
n’entame sa phase d’éveil, on ne s’en
souvient pas. Et quand il en reste une
trace, elle disparaît souvent assez vite,
car le sommeil inactive les mécanismes
qui gravent durablement les souvenirs
dans le cerveau. Ainsi, la concentration
de noradrénaline, un neurotransmetteur
essentiel à la mémorisation, est très
faible pendant les rêves, de même que
l’activité électrique dans les zones céré-
brales clés pour la mémoire à long terme,
comme le cortex préfrontal.
Parfois, cependant, nous nous rappe-
lons un rêve. Cela arrive plus souvent
quand le réveil est soudain et se produit
pendant le sommeil paradoxal – la der-
nière phase d’un cycle de sommeil : un
dormeur brutalement tiré des bras de
Morphée lors de cette phase se souvient
d’un rêve plus de trois fois sur quatre. Le
plus souvent parce que ce rêve était
encore en cours quand le cerveau a com-
mencé à rallumer les mécanismes de
stockage des souvenirs.
Mais d’autres facteurs semblent favo-
riser la mémorisation des songes. Au
cours du sommeil paradoxal, la présence
d’ondes lentes appelées ondes thêta dans
 a question du mois
NEUROSCIENCES
DEIRDRE BARRETT
Nous nous
souvenons
mieux des rêves
au déroulement
logique et forts
en émotions.
le cortex préfrontal jouerait un rôle
déterminant, selon une étude publiée
en 2011. Les ondes thêta sont aussi
connues pour favoriser l’ancrage des
souvenirs pendant l’éveil.
Le contenu émotionnel et la cohé-
rence des rêves importent également :
nous nous souvenons mieux de ceux qui
ont un déroulement logique et qui sont
riches en émotions. C’est particulière-
ment vrai pour les cauchemars et autres
N° 74 - Février 2016
© Openeyed / Shutterstock.com
rêves marquants, pendant lesquels le
cerveau et le corps entrent dans un état
d’excitation intense susceptible de pro-
voquer le réveil. Ainsi, presque tout le
monde a un souvenir de rêve où il perd
ses dents, est nu en public ou s’envole
dans les airs, selon des études sur d’im-
menses « banques de rêves », comme
celle créée par William Domhoff, de
l’université de Californie à Santa Cruz,
qui contient plus de 20 000 songes…
QUELQUES ASTUCES POUR
VOUS SOUVENIR DE VOS RÊVES
Peut-on augmenter la mémorisation
des rêves ? Certaines techniques le per-
mettent en effet. En vous endormant,
concentrez-vous sur le désir de vous
rappeler vos songes nocturnes et faites-
en votre dernière pensée avant de som-
brer dans le sommeil. Gardez de quoi
prendre des notes à portée de main. À
votre réveil, ne bondissez pas hors du
lit et ne vous laissez pas distraire. Même
si vous n’avez aucun rêve en tête, pre-
nez une minute pour examiner si un
sentiment ou une image vous revient.
Le rêve surgira peut-être alors tout
entier des limbes de l’oubli. £
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Science. Par notre intermédiaire, vous pouvez être amené à recevoir des propositions d’organismes partenaires. En cas de refus de votre part, merci de cocher cette case ❑
38 DÉCOUVERTES G
 randes expériences de psychologie
L’obéissance
selon Milgram
U
n soldat, déclare l’officier ss
Adolf Eichmann, doit obéir à ses supérieurs et
ne peut être tenu pour responsable des actes
qu’il commet sur leur ordre. En 1961, le monde
entier suit en direct de Jérusalem le procès de ce
haut fonctionnaire du Troisième Reich, organisa-
teur de la logistique de la solution finale et de
l’extermination de plus de la moitié de la popula-
tion juive en Hongrie. Atterrés, les téléspecta-
teurs écoutent sa défense : « Je n’ai fait qu’obéir
aux ordres », soutient Eichmann, qui présente au
tribunal la copie de toutes les dépêches envoyées
par le commandement général de Berlin.
Aux États-Unis, le New Yorker publie réguliè-
rement les réflexions de son envoyée spéciale, la
philosophe Hannah Arendt, qui sont ensuite réu-
nies dans un livre intitulé Eichmann à Jérusalem,
rapport sur la banalité du mal. Cet ouvrage pro-
voque une vive polémique.
C’est dans ce climat tendu que Stanley
Milgram, psychologue social à l’université Yale de
New Haven dans le Connecticut, puis à l’université
Harvard de Cambridge dans le Massachusetts,
Par Daniela Ovadia, codirectrice du laboratoire Neurosciences et société de
l’université de Pavie en Italie, et journaliste scientifique.
« Contraints » d’obéir, les volontaires de la célèbre
expérience de Milgram deviennent des bourreaux…
Parce que le contexte où l’on se trouve et le groupe
auquel on appartient influencent nos actes.
EN BREF veut tester la validité scientifique de la défense
d’Eichmann (qui ne lui évitera pas une condam-
££Les officiers ss ayant
exterminé des Juifs nation à mort par pendaison).
se sont justifiés en D’autres raisons, plus personnelles, poussent
prétextant qu’ils ont Milgram à comprendre comment un homme ordi-
suivi les ordres… naire peut se transformer en monstre sangui-
naire. En effet, le psychologue naît à New York
££Pour tester la validité
de leur défense, Milgram en 1933 dans une famille d’immigrés juifs, sa
a soumis des volontaires mère étant roumaine, son père hongrois. Or la
à une expérience dans famille paternelle, restée en Europe, est empor-
laquelle un « chef » tée par le zèle du « soldat » Eichmann… Milgram
les obligeait à
administrer des chocs cherche alors une réponse à cette question :
électriques douloureux Eichmann et ses complices partagent-ils le même
à un complice. code moral qu’un autre être humain ? En d’autres
termes, est-ce l’idéologie dominante qui les a
££Plus de 60 % des sujets poussés à commettre ces crimes effarants ?
suivirent les ordres.
Ainsi, Milgram imagine sa célèbre expé-
££Conclusion de rience, qu’il présente comme une banale étude
Milgram : l’autorité pèse sur la mémoire et l’apprentissage à des volon-
souvent plus lourd que taires recrutés par l’université via une petite
notre sens moral.
annonce et rémunérés 4 dollars de l’heure, le
revenu hebdomadaire moyen en 1960 étant de
25 dollars. L’étude fait intervenir trois personnes :
N° 74 - Février 2016
 39

© Stefano Fabbri

N° 74 - Février 2016
40 DÉCOUVERTES G
 randes expériences de psychologie
LORSQUE LE VISAGE TRAHIT NOS ÉMOTIONS

continuiez » ; « il est absolument indispensable

que vous continuiez » ; « vous n’avez pas le choix,
vous devez continuer ». L’expérience prend fin au
cinquième refus de l’enseignant ou quand il
administre à l’élève trois décharges de 450 volts.
Alors, l’homme obéissant est-il capable de
Ce n’est pas tant le type de devenir immoral ? Avant de sélectionner les parti-
cipants à son expérience, Milgram fait un sondage
personne, mais le type de parmi ses collègues psychologues pour savoir com-
bien d’enseignants, selon eux, administreront la
situation où elle se trouve qui décharge maximale. Les estimations vont de 0 à

détermine comment elle agira. 3 %, avec une moyenne de 1,2 %. Un groupe de
psychiatres soutient que la plupart des partici-
Stanley Milgram, Soumission à l’autorité, 1974 pants interrompront l’expérience aux premières
demandes d’aide de l’élève, et que seuls 3,73 % des
l’expérimentateur, qui représente l’autorité, vêtu sujets continueront après son évanouissement.
de la blouse grise du technicien et sûr de lui ; l’en-
seignant, qui est le participant recruté ; et l’élève. 62,5 % D’HOMMES OBÉISSANTS MAIS CRUELS
Dans la première version de l’expérience, une cloi- Mais les résultats prennent tout le monde de
son laissant passer tous les sons sépare l’ensei- court, y compris Milgram : bien que les ensei-
gnant et l’élève. L’expérimentateur se trouve aux gnants soient manifestement stressés et anxieux
côtés du volontaire et lui demande de lire à l’élève (ils suent et leur cœur s’emballe), 62,5 % obéissent
une liste d’associations de mots, par exemple eau à l’expérimentateur jusqu’à la fin. Ils s’informent
et bleu. L’élève doit les mémoriser et les restituer régulièrement des conséquences légales de leurs
alors que d’autres couples de mots lui sont propo- actes, mais une fois assurés que la responsabilité
Un chef peut-il nous
sés (yeux et ciel à la place de bleu par exemple). obliger à faire n’importe juridique est entièrement endossée par l’univer-
L’expérimentateur explique à l’enseignant que quoi ? Dans les sité Yale, ils terminent l’expérience.
pour étudier l’efficacité de la punition sur la mémo- expériences de Milgram, Milgram réplique cette dernière en variant la
25 % des sujets refusent
risation, il doit infliger à l’élève, à chaque mauvaise d’infliger des chocs proximité de l’élève et de l’enseignant : si les sujets
réponse, une décharge électrique de plus en plus électriques létaux. sont complètement isolés des élèves, de façon à ne
forte, de 15 volts en 15 volts, jusqu’à un maximum
de 450 volts. Puis l’expérimentateur demande au
participant de passer de l’autre côté de la cloison et
lui montre l’élève attaché à une sorte de chaise
électrique, une électrode fixée au poignet. Le
« chef » inflige à l’enseignant un vrai choc pour le
convaincre de la réalité du dispositif…
Bien sûr, l’élève est un complice de l’expéri-
mentateur et ne reçoit aucune décharge élec-
trique. Mais le participant l’ignore et entend par-
faitement les réactions (préenregistrées) de
l’élève : à partir de 75 volts, il gémit ; à 120 volts,
il se plaint de souffrir ; à 135 volts, il hurle ; à
150 volts, il supplie d’être libéré ; à 270 volts, il
crie à toute force ; et à partir de 300 volts, l’élève
feint de s’évanouir et ne répond plus.
Au stade de 150 volts, la majorité des partici-
pants manifeste des doutes, veut suspendre l’ex-
périence ou interroge l’expérimentateur sur sa
légalité. Celui-ci les rassure en leur affirmant
qu’ils ne seront pas tenus responsables des consé-
quences. Si un sujet hésite et souhaite tout arrê-
ter, l’expérimentateur lui demande de continuer
en lui adressant, dans l’ordre, quatre phrases
impératives d’intensité croissante : « Je vous prie
de continuer » ; « l’expérience exige que vous

N° 74 - Février 2016

LES COBAYES DE MILGRAM
NE REGRETTENT RIEN
D ans les années 1970, lorsque les comités d’éthique mettent un terme à
ses expériences, Milgram contacte les ex-volontaires pour savoir s’ils
regrettent d’avoir participé à son étude ; 84 % d’entre eux se déclarent satisfaits
ou très satisfaits de l’expérience, malgré ce qu’ils ont appris sur eux-mêmes et le
stress éprouvé. Les autres sujets utilisent des termes plus neutres, mais personne
n’exprime de franc regret, le pourcentage de réponse étant de 92 %.
Alors que la guerre du Vietnam bat son plein, environ six ans après ses dernières
expériences, Milgram reçoit une lettre d’un ex-volontaire : « Lorsque j’ai participé à
l’expérience, en 1964, je savais que j’étais en train de faire mal à quelqu’un, mais
j’étais totalement inconscient des raisons qui me poussaient à commettre cet acte.
Peu de personnes ont la chance de déterminer si elles agissent selon leurs propres
principes ou si elles se soumettent simplement à une autorité.
Je suis terrifié à l’idée de me retrouver subordonné à une autorité qui pourrait me
demander de perpétrer des actes incompatibles avec mes principes. En cas de
mobilisation, je suis prêt à aller en prison si on ne me reconnaît pas le statut
d’objecteur de conscience. C’est en effet l’unique action que je puisse
entreprendre pour rester fidèle à ce en quoi je crois. »
plus les entendre, la décharge maximale est admi-
nistrée dans 65 % des cas. Si au contraire l’ensei-
gnant et l’élève sont côte à côte, ce choc n’est admi-
nistré que dans 40 % des cas.
Milgram publie la première version de son
expérience en 1963 dans le Journal of Abnormal
and Social Psychology. Elle est reproduite aux
quatre coins du monde avec des résultats simi-
laires. Milgram approfondit ses recherches en
changeant également le « niveau » d’autorité. Il
loue des locaux en ville et confie le recrutement
des sujets à un institut de recherche inconnu. Ces
derniers infligent alors la décharge maximale
dans (seulement) 47,5 % des cas, car hors des
murs rassurants de l’université Yale, ils ont peur
de ne pas être suffisamment couverts… Milgram
remarque aussi qu’aucun des enseignants, même
ceux refusant d’obéir aux injonctions de l’expéri-
mentateur, ne demande à entrer dans la pièce
voisine pour porter secours à l’élève.
L’expérience de Milgram et ses nombreuses Bibliographie
variantes s’interrompent au début des années 1970
pour des raisons éthiques. En effet, même plusieurs N. Guéguen,
mois après, certains participants restent profondé- Psychologie de
ment bouleversés par l’expérience à laquelle ils ont la manipulation
été soumis (voir l’encadré ci-dessus)… et de la soumission,
Milgram analyse en détail le concept d’obéis- Dunod, 2014.
sance dans son ouvrage Soumission à l’autorité S. Milgram,
paru en 1974. Il écrit notamment : « La psychologie Soumission à l’autorité,
sociale de ce siècle révèle une leçon majeure : en Calmann-Lévy, 1994.
général, ce n’est pas tant le type de personne, mais
N° 74 - Février 2016
41
le type de situation où elle se trouve qui détermine
comment elle agira. » Milgram poursuit : « Les
aspects légaux et philosophiques de l’obéissance
ont une importance énorme, mais ils nous donnent
peu d’informations sur la façon dont la majorité
des personnes se comporte dans des situations
concrètes. […] [Dans mon expérience,] une auto-
rité établie s’opposait à l’un des impératifs moraux
les plus intériorisés celui de ne pas faire de mal
aux autres, et les hurlements des victimes réson-
naient aux oreilles des participants : pourtant, les
cas où l’autorité a eu le dessus sur l’impératif moral
sont plus nombreux que ceux où elle a été défaite.
L’extrême complaisance manifestée par des
adultes à dépasser toutes les limites sous le com-
mandement d’une autorité représente la décou-
verte la plus importante de notre étude et elle
nécessite de toute urgence une explication. »
Milgram élabore alors deux théories. La pre-
mière, dite « théorie du conformisme », se fonde sur
les travaux du psychologue d’origine polonaise
Solomon Asch. En 1956, Asch a démontré que faire
partie d’un groupe suffit à modifier nos comporte-
ments, voire la perception que nous avons d’une
personne. Seuls 25 % des participants à ses expé-
riences ont décidé de ne pas se plier aux normes
communes, une proportion proche de celle des
enseignants de Milgram qui refusent d’infliger les
décharges maximales.
UNE POIGNÉE DE RÉSISTANTS
En outre, la tendance au conformisme est d’au-
tant plus forte que la situation est stressante ou
critique, le comportement du groupe se substituant
alors à celui de l’individu. Plusieurs variantes de
l’expérience de Milgram ont confirmé cette théorie
en révélant l’importance du rôle du « rebelle » : si
un seul des enseignants refuse publiquement de
poursuivre l’expérience, seuls 20 % des sujets
administrent les décharges maximales, et ce pour-
centage tombe à 10 % si le rebelle est l’expérimen-
tateur, c’est-à-dire un représentant de l’autorité.
Dans sa seconde théorie, Milgram définit un
« état agentique », qu’il oppose à l’état autonome.
« Un individu est en état agentique quand, dans
une situation sociale donnée, il accepte le
contrôle total d’une personne possédant un statut
plus élevé. Dans ce cas, il ne s’estime plus respon-
sable de ses actes. […] Il est alors l’agent exécutif
d’une volonté étrangère. »
Pour entrer dans un tel état, le sujet doit être
convaincu de la légitimité de l’autorité, et y adhé-
rer, l’obéissance étant un instrument de cohésion
sociale inculquée dès l’enfance, et il doit subir des
pressions sociales. Eichmann et les autres acteurs
de la Shoah étaient-ils dans cet état ? £
 Dans l’

vidard
mathieu
êt de

14:05 - 15:00
la tête au carré
la science

RCS Radio France : 326-094-471 00017 - Crédit photo : Christophe Abramowitz / RF

 Dossier SOMMAIRE

p. 44
À fleur de peau

p. 52
« Le toucher
est une arme
douce »

p. 56
Le toucher
qui guérit

LA
DU
FORCE Celui qui nous touche parle à notre cœur.

TOUCHER
Toutes les études scientifiques menées ces dernières
années montrent qu’il faut réhabiliter ce sens trop
longtemps cantonné à un rôle utilitaire de perception
des textures ou des températures. De fait, il a fallu un
demi-siècle avant que l’on s’aperçoive que notre peau
est probablement notre premier organe social, elle qui
contient des neurones spécialisés dans la transmission
des affects positifs, depuis les relations parents-enfant
jusqu’aux liens sociaux de la vie adulte.
Ces neurones fondent le sens de l’autre – l’autre qu’on
a dans la peau, qui nous rassure et nous touche au sens
propre comme au sens figuré. Une fois activées, les fibres
du toucher dissipent la solitude, atténuent la douleur,
chassent la peur et le stress. Ce qui explique pourquoi les
personnes qui savent toucher leurs semblables ont autant
de succès : meilleurs résultats en négociation, force de
persuasion et de réconfort, statut social accru. Tout
simplement parce que nous aimons ces gens qui parlent à
notre peau, et à travers elle, à notre cœur.
 Sébastien Bohler

N° 74 - Février 2016
44 Dossier

À FLEUR
DE PEAU

Avant de parler ou
même de distinguer
clairement son
environnement, le bébé
sent par la peau
la présence et l’émotion
de ses parents. Son sens
du toucher est déjà
pratiquement mature.

N° 74 - Février 2016
 45

Rien ne nous fait aussi bien ressentir la

présence de l’autre que son contact. Nous
sommes équipés pour cela de fibres nerveuses
sensibles à la charge émotionnelle du toucher.
Des capteurs à la base de notre socialité.
Par Lydia Denworth, auteure scientifique à Brooklyn.

A ujourd’hui, mes trois garçons sont

presque devenus des ados. Quoi de plus normal si je com-
mence à oublier certains détails de leurs premières années ?
Mais il y a une chose que je me rappellerai toujours, ce sont
ces minutes qui ont suivi leur naissance, quand je les ai serrés
contre ma poitrine, que je leur ai caressé doucement le dos,
que j’ai embrassé délicatement le sommet de leur petite tête.
Cet instant où nous sommes restés là, tranquilles, ensemble…
Des sensations peau contre peau, inoubliables. Le sens
du toucher est tellement important pour faire jaillir les émo-
tions que l’on ressent dans de pareils moments ! À tel point
que les bébés élevés dans des orphelinats avaient naguère
une mortalité plus élevée, faute de caresses. Qui douterait
Shutterstock.com/Simon Dannhauer

que les premiers contacts avec nos enfants, suivis par des
années de câlins et d’étreintes, renforcent les liens étroits
qui nous unissent ?
En 1973, la théorie de l’attachement proposée par le psy-
chiatre britannique John Bowlby (1907-1990) expliquait qu’un
enfant grandissait de façon « sécure » s’il était bien entouré et
câliné ; plus tard, on associa l’ocytocine, une hormone céré-
brale libérée par l’hypothalamus pendant et après la grossesse,

N° 74 - Février 2016
46 DOSSIER L A FORCE DU TOUCHER
à l’amour maternel puis à l’attachement au sens
large. Mais ces théories, aussi marquantes
qu’elles fussent, n’éclairaient pas le pouvoir
émotionnel du toucher. Finalement, elles ne
nous disaient pas ce qui se passait au fond de
nos cellules quand nous frémissons au contact
d’une caresse. Longtemps, les neuroscientifiques
n’ont pas fait mieux : pour eux, le toucher était
surtout remarquable par son pouvoir de discri-
mination, cette capacité à distinguer les textures
(la peau d’un bébé, une surface de tissu) et les
températures (bébé a-t-il de la fièvre  ?). Ses
aspects « émotionnels » étaient nécessairement
secondaires, arrivant une fois que le cerveau
avait traité la sensation de contact et son
contexte...
Mais cette vision est en train de changer. Les
scientifiques s’intéressent enfin au toucher affec-
tif, émotionnel, et ils découvrent que cette capa-
cité repose sur un système de fibres nerveuses
spécialisées dans la perception des caresses. Ces
neurones, sollicités initialement dans le rapport
entre mère et enfant, aident ce dernier à
construire son identité et ses relations aux autres,
en lui transmettant des données de nature affec-
tive. « Le toucher affectif est une nouvelle façon
de comprendre le développement du cerveau
social normal », précise Francis McGlone, de
l’université John Moores de Liverpool, un des
spécialistes du domaine. « La qualité émotion-
nelle de la caresse véhicule un sentiment très
important qui sous-tend de nombreuses interac-
tions sociales. »
LE CORPS TACTILE, UN RÉSEAU
DE FIBRES FAITES POUR LE TOUCHER
Quand nous touchons quelque chose ou
quelqu’un, les fibres nerveuses de notre peau
entrent en action grâce à des récepteurs sensoriels
spécialisés nommés mécanorécepteurs, situés
dans le derme (voir l’encadré page 47). De la même
façon que les bâtonnets et les cônes de notre rétine
nous informent sur ce que nous voyons, plusieurs
types de cellules nerveuses réagissent à différents
types de toucher. Certaines s’activent sous l’effet
d’un étirement, d’autres sous l’effet d’une pression.
Parmi elles, les fibres A-bêta réalisent l’essentiel
de ce travail ; présentes partout dans notre peau
mais surtout sur la paume des mains et des pieds,
elles sont entourées d’une gaine de myéline qui
leur permet de transmettre l’influx nerveux à la
vitesse de 50 mètres par seconde (la vitesse d’un
TGV), sous forme de courants électriques appelés
potentiels d’action. Ces potentiels d’action se
déplacent depuis le récepteur tactile jusqu’aux
centres cérébraux où ils sont perçus et analysés.
À fleur DE PEAU
EN BREF Normal : la vitesse de réaction est cruciale dans
bien des situations – par exemple pour retirer sa
££Notre corps est très
réceptif au toucher grâce main d’une plaque de cuisson...
à des fibres nerveuses Mais voici une autre famille de cellules : les
particulières que l’on a fibres de type C. Dépourvues de myéline, elles
découvertes récemment. conduisent l’information plus lentement, à envi-
££Ces fibres nerveuses ron 1 mètre par seconde (la vitesse d’un mar-
sont à l’origine des cheur). Deux sortes d’entre elles ont été ample-
émotions profondes que ment étudiées, les unes véhiculant la douleur,
nous ressentons les autres la sensation de démangeaison. Plus
lorsqu’on nous caresse. récemment, des cellules d’un troisième type, les
££La peau, organe fibres C-tactiles (CT), ont été repérées tout par-
de l’émotion et du ticulièrement dans les parties de notre peau
toucher, est peut-être la garnies de poils et qu’on appelle « peau pileuse » :
partie de notre corps qui dos et avant-bras, notamment. Une caresse, une
nous a permis de devenir
des êtres sociaux. légère tape d’affection ou tout autre toucher
délicat – techniquement, tout ce qui représente
moins de 5 millinewtons de pression, soit le
contact d’une carte postale sur la peau – les met
aussitôt en éveil.
La découverte de ces fibres est le point d’orgue
d’une longue histoire. En 1939, le neurophysiolo-
giste suédois Yngve Zotterman (1898-1982)
découvre tout d’abord chez le chat une popula-
tion de neurones de type C différents de ceux
activées par des stimulations douloureuses. Il
croit alors ces nouvelles fibres impliquées dans la
perception des chatouillements. Il faudra
attendre un demi-siècle pour qu’une technique
nommée microneurographie lui donne tort. Cette
méthode de mesure, mise au point par l’équipe
Le plaisir des caresses,
en nous incitant à nous
rapprocher les uns des
autres, a certainement
favorisé notre survie.
de Åke Vallbo et de Karl-Erik Hagbarth à l’uni-
versité de Göteborg, permet d’enregistrer l’acti-
vité électrique d’une seule fibre nerveuse en
réponse à une stimulation tactile. De cette
manière, les chercheurs découvrent alors dans la
peau poilue de l’avant-bras un type de cellule ner-
veuse réagissant au toucher délicat, et non aux
stimulus douloureux ni aux démangeaisons. Un
fait que Håkan Olausson, alors étudiant en thèse
dans le laboratoire de Vallbo, qualifie avec le
recul de découverte fondatrice. Selon lui, ces cel-
lules fonctionnent différemment des autres neu-
rones tactiles et participent à la sensation
N° 74 - Février 2016
 47

VIBRATION, PRESSION, ÉTIREMENT :

À CHAQUE SENSATION SA FIBRE TACTILE

N otre peau contient des milliers Fibre nerveuse

rapide
de récepteurs sensoriels : les
thermorécepteurs sensibles à la Cortex
sensorimoteur
chaleur et au froid ; les
nocicepteurs qui perçoivent la Insula
douleur et les récepteurs du
toucher – mécanorécepteurs – dont Fibre nerveuse
il existe plusieurs types. lente

Les corpuscules de Pacini,

profondément enfouis dans
le derme, sont sensibles
aux vibrations. Ceux de Meissner,
à la jonction derme-épiderme
de la peau glabre, détectent des
contacts rapides. Des terminaisons
nerveuses libres situées autour
de la racine des poils sont sensibles Information transmise Exemple de fibre
Type de fibre
au mouvement des poils. par la fibre spécifique en action
Les disques de Merkel – en surface Percevoir une table
Réponse rapide

du derme – et les corpuscules Vibration branlante sous

de Ruffini (plus profonds), ses coudes
très nombreux, détectent
des pressions sur la peau. Sentir une tasse
Chaque mécanorécepteur est relié Mouvement graisseuse glisser
à des fibres nerveuses connectées A-bêta sous ses doigts
© Source : V. Abraira et D. Ginty of Harvard Univertity et M. Hoon National Inst. of Dent. and Cran. Research

au système nerveux central (5 sous-types

(cerveau et moelle épinière). Sentir le poids d’un
impliqués dans Pression
Il en existe trois types : A-bêta, chat sur ses genoux
le toucher)
A-delta et C. Ces fibres possèdent
Sentir sa jambe
elles-mêmes des sous-types
Étirement coller à sa chaise
spécialisés dans un type de toucher,
par temps humide
dont les fibres CT impliquées dans
le toucher affectif et d’autres fibres Mouvements Sentir le vent agiter
C impliquées dans la perception des poils longs ses cheveux
de la douleur. La richesse
sensorielle des expériences tactiles A-delta Réagir au contact
Mouvements
provient de l’intégration (1 sous-type d’une araignée
des poils courts
des informations véhiculées impliqué dans montant sur son
(désagréable)
par ces différentes fibres. Chez la le toucher) avant-bras
souris, les fibres sont stimulées par
Mouvements
le mouvement des poils ; chez C Sentir une caresse
des poils courts
Réponse lente

l’homme, elles déchargent suite (1 sous-type dans le dos

(agréable)
à une légère pression exercée sur impliqué dans
la peau ou à une caresse. le toucher) Apprécier une étreinte
Température
chaleureuse

N° 74 - Février 2016
48 DOSSIER L A FORCE DU TOUCHER
À fleur DE PEAU
agréable des caresses ainsi qu’à leur fonction
essentielle dans nos relations sociales. « Le sys-
tème du plaisir et de la récompense dans notre
cerveau favorise un comportement social béné-
fique pour la survie  », résume McGlone. Dans
l’histoire des espèces, la coopération est souvent
un avantage pour le succès évolutif d’une espèce.
Le plaisir des caresses, en nous incitant à nous
rapprocher les uns des autres, a certainement
favorisé notre survie.
Chez les singes, c’est l’épouillage qui cimente
les relations sociales, note l’anthropologue Robin
Dunbar, de l’université d’Oxford. Quant aux rats,
il a été montré que les femelles qui lèchent et
épouillent leurs bébés fréquemment les protègent
ainsi contre le stress et leur permettent de deve-
nir de meilleurs parents. Et pour McGlone, « Le
toucher émotionnel pourrait bien être le ‘‘boson
de Higgs’’ du cerveau social ». Autrement dit, la
pièce manquante du puzzle humain...
C’est à la résolution de ce puzzle qu’ont tra-
vaillé Olausson, McGlone et leurs collègues tout
au long des 20 dernières années. Et tout d’abord,
en se demandant s’il était possible de quantifier
JE SUIS TOUCHÉ : OÙ ET COMMENT ?
Cortex
sensorimoteur
Lorsque nous sommes touchés, la partie du corps effleurée envoie
des messages nerveux à une partie correspondante du cortex
somatosensoriel (à gauche). Ainsi se trouve localisé le contact,
chaque partie du corps étant « projetée » sur une carte appelée
carte somesthésique. La taille de la projection d’une partie du corps
est proportionnelle au nombre de récepteurs du toucher,
de la température ou de la douleur qui y sont présents. Les mains
N° 74 - Février 2016
le « toucher agréable ». En 1999, McGlone a étu-
dié ce que ressentaient des personnes dont des
dispositifs robotisés effleuraient l’avant-bras à
des vitesses variant de 0,5 à 5, puis 50 centi-
mètres par seconde.
NOUS SOMMES NÉS POUR ÊTRE CARESSÉS
Au cours de ces expériences, la vitesse de
5 centimètres par seconde a été décrite comme la
plus plaisante ; puis, dans une étude similaire en
2009, les neurophysiologistes Johan Wessberg et
Line Löken, à Göteborg, ont montré par microneu-
rographie que leur sensation agréable était effec-
tivement liée à l’activité des fibres CT. Celles-ci
réagissent avec une intensité décuplée quand le
bras des volontaires est effleuré précisément à
cette vitesse. En 2014, la neuroscientifique
Rochelle Ackerley a observé que ces neurones
émettent des potentiels d’action uniquement
quand la température du stimulus ne dépasse pas
celle de la peau, soit 32 °C...
En 2002, Olausson et ses collègues ont publié
une des plus importantes découvertes sur ce sujet.
Une femme souffrait alors d’une neuropathie
Cortex
Insulaire
et les lèvres sont particulièrement sensibles... En 2014,
les neuroscientifiques Susannah Walker et Francis McGlone
ont livré une description analogue des projections du toucher
émotionnel sur une autre partie du cortex cérébral : le cortex
insulaire (à droite). Cette représentation illustre la forte
concentration des fibres CT du toucher émotionnel dans
le dos, les épaules, le cuir chevelu et les avant-bras.

caractérisée par l’absence de myéline sur les neu-
rones reliant le corps au cerveau. Pour cette rai-
son, elle était incapable de détecter le contact d’un
objet sur sa peau. Et pourtant... au bout de plu-
sieurs essais, elle expliqua les yeux fermés qu’elle
éprouvait une douce sensation si l’expérimenta-
teur caressait délicatement son avant-bras à l’aide
d’un pinceau. La raison en était claire : ses fibres
CT – intactes – lui prodiguaient cette sensation.
Elle parvint ainsi, au fil des entraînements,
à reconnaître ce type de toucher et à le décrire
comme agréable. En revanche, la même caresse
sur la paume de ses mains (dépourvue de fibres
CT) restait sans effet. Olausson et ses collègues
eurent alors l’idée d’enregistrer par imagerie
par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf)
l’activité de son cerveau tandis que l’on cares-
sait son avant-bras. Ils constatèrent ainsi que
l’aire cérébrale réagissant normalement au tou-
cher, le cortex somatosensoriel, demeurait inac-
tive, alors qu’une autre région, le cortex insu-
laire (ou insula), se manifestait. Cette zone est
connectée au système limbique, impliqué dans
le contrôle des émotions et dans le sens de l’in-
téroception, qui nous permet de percevoir nos
sensations internes.
Après avoir confirmé ces observations sur un
autre patient atteint de la même neuropathie en
Angleterre, Olausson et Vallbo en ont conclu que
les fibres CT sont davantage liées aux émotions du
toucher qu’à ses caractéristiques physiques. En
2011, le cas étonnant d’une famille du nord de la
Suède leur apporta une autre preuve : une maladie
appelée neuropathie héréditaire sensitive et auto-
nome de type 5 (NHSA-V) avait détruit chez les
membres de cette famille les fibres C, tout en lais-
sant intactes les fibres myélinisées. Fort logique-
ment, ces personnes distinguaient parfaitement les
différentes sensations tactiles mais ne ressentaient
plus les effets des caresses. « C’était presque comme
le résultat d’une lésion, commente Olausson ; en
l’absence de fibres CT, le toucher perdait toute
connotation agréable. »
LA FIBRE SENSORIELLE DU BÉBÉ
Et voilà que l’équipe d’Olausson s’est finale-
ment intéressée au toucher émotionnel chez le
bébé. Premier sens pleinement opérationnel in
utero, c’est aussi le plus développé à la nais-
sance... Et la technique qu’ils employèrent pour
le caractériser fut la spectroscopie proche infra-
rouge fonctionnelle (SPIRf), une méthode non
invasive d’imagerie cérébrale. La neurobiologiste
Emma Jönsson établit ainsi que les nouveau-nés
ressentaient le toucher doux et lent stimulant les
fibres CT, mais pas celui d’un pinceau plus rapide.
49
5
Le toucher émotionnel était donc fonctionnel à la
naissance et constituait probablement une des
clés des liens entre mère et enfant.
AUTISME : DES TROUBLES DU TOUCHER ?
Que se passe-t-il alors si ce système fonctionne
mal ? Serions-nous incapables d’établir des liens
avec nos semblables ? Kevin Pelphrey est spécia-
liste des troubles du spectre autistique à l’univer-
sité Yale : il est persuadé que le toucher affectif
joue un rôle dans l’autisme, car il mobilise le sys-
CM/S
tème limbique, soupçonné de fonctionner diffé-
remment chez ces patients. En 2013, son équipe a
enregistré l’activité cérébrale de 19 personnes
LA VITESSE dont l’avant-bras était caressé à des vitesses
variables. Il a alors constaté que les « zones
sociales » du cerveau, comme l’insula, le cortex
optimale d’une caresse. orbitofrontal et le sillon temporal supérieur –  une
C’est elle qui fait réagir le région réputée hypoactive chez les autistes – réa-
plus fortement les fibres gissaient davantage à l’effleurement lent qu’aux
du toucher émotionnel caresses rapides. Cette réaction était atténuée chez
connectées à notre
les individus possédant certains traits autistiques,
cerveau.
dont des difficultés à communiquer.
En 2015, l’équipe de Pelphrey s’est associée à
celle de McGlone pour comparer les réactions céré-
brales au toucher d’enfants autistes et d’enfants
non autistes. Caressés sur l’avant-bras, les autistes
ont développé une activité cérébrale plus faible que
les autres petits dans un réseau de régions céré-
brales impliquées dans le traitement d’informa-
tions émotionnelles et sociales : l’insula, le sillon
temporal supérieur et postérieur droit, l’amygdale
droite, le cortex préfrontal et ventrolatéral... Alors
que le toucher non délicat, qui active les autres
fibres C, éveillait de son côté une hyperactivité
anormale du cortex somatosensoriel chez les
LES CARESSES STIMULENT
DEUX ZONES DU CERVEAU
E n 2012, une équipe de recherche menée par Christian Keysers à
l’université d’Amsterdam a découvert qu’une caresse, en plus d’activer
l’insula responsable de nos sensations viscérales, stimule aussi la partie
« classique » du cerveau dédiée au sens du toucher, le cortex
somatosensoriel. Le système du toucher émotionnel ne serait donc pas
complètement distinct du système de discrimination tactile. De plus, il est
probable que les fibres CT agissent avec d’autres réseaux cérébraux et les
parties du corps activées par le contact physique. Par exemple, l’ocytocine,
l’hormone sécrétée lors du toucher affectif, contribue aux liens
mère-enfant, mais aussi, semble-t-il, aux liens sociaux. Interagit-
elle avec les fibres CT ? On l’ignore pour l’instant.
N° 74 - Février 2016
50 DOSSIER L A FORCE DU TOUCHER
À fleur DE PEAU

LA PREUVE DU « TOUCHER ÉMOTIF »

Patiente Sujet sain

E n 2002, le cas d’une patiente atteinte

d’une neuropathie très rare a permis
d’observer en direct le toucher S1
émotionnel. Chez elle, les neurones
permettant de repérer l’emplacement
d’un contact à la surface de la peau
étaient détruits.
Elle était donc incapable de savoir,
les yeux fermés, si on la touchait en haut
ou en bas de l’avant-bras. Ce qui se
traduisait par une absence d’activité
du cortex somatosensoriel permettant
cette localisation (photographies 2,55 513
de gauche), les deux Post IC Post IC
composantes de ce cortex (S1 et S2) S2
S2
étant bien actives chez un sujet sain
(photographies de droite). Bibliographie
En revanche, le cortex insulaire, crucial
pour le toucher émotionnel, réagissait M.D. Kaiser et al.,
normalement (en bas à gauche, post IC). Brain mechanisms for
processing affective
La patiente pouvait donc sentir
(and non affective)
la douceur des caresses. touch are atypical in
2,55 4,58,5 Autism, Cereb. Cortex,
pii: bhv125, 2015.
F. McGlone, J. Wessberg
et H. Olausson,
autistes. Le système de perception tactile, dont le toutes les directions. David Ginty, neurophysio-
Discriminative and
toucher émotionnel et social, semble donc bien dif- logiste de l’université Harvard, tente à présent affective touch :
férent chez ces enfants et pourrait constituer un de démêler les circuits nerveux qui contrôlent sensing and feeling,
marqueur des troubles du spectre autistique. tous les aspects du toucher. Selon lui, les fibres Neuron, vol. 82, n° 4,
CT appartiennent à un ensemble plus vaste de pp. 737-755, 2014.
DIX ANS POUR TOUT COMPRENDRE fibres (six autres types de cette catégorie ont En ligne : www.cell.com/
Le lien entre toucher affectif, système limbique été identifiés) qui œuvrent pour véhiculer l’in- neuron/pdf/S0896-
et intéroception ouvre un autre champ de formation du toucher délicat jusqu’au cerveau. 6273(14)00387-0.pdf
recherche : l’addiction. Martin Paulus, psychiatre Pour mieux comprendre comment le toucher A. Zimmerman, L. Bai
à l’Institut de recherche sur le cerveau de Tulsa, affectif façonne notre cerveau social, les cher- et D.D. Genty,
dans l’Oklahoma, a ainsi montré en 2013 que le cheurs se livrent actuellement à des recherches The gentle touch
cerveau d’individus toxicodépendants surréagit au sur des animaux. Ginty, par exemple, étudie la receptors of
toucher affectif, notamment au niveau de l’insula. question chez la souris, pour y analyser l’in- mammalian skin,
Ce qui impliquerait, selon lui, un besoin accru de fluence des gènes et des sous-types de neu- Science, vol. 346, n° 6212,
pp. 950-954, 2014.
sensations fortes. À l’inverse, les personnes en rones. « Je pense que d’ici 5 à 10 ans, nous
En ligne : www.ncbi.
période de sevrage n’ayant plus consommé de dro- aurons mis en évidence les circuits respon- nlm.nih.gov/pmc/
gues depuis plusieurs mois ont un cerveau qui réa- sables des différents types de toucher », pro- articles/PMC4450345/
git moins vivement au toucher affectif. Ce qui fait nostique-t-il. Des traitements médicaux tournés
H. Olausson et al.,
penser à Paulus que la sensibilité au toucher émo- vers l’autisme, la douleur neuropathique ou les
The neurophysiology
tionnel pourrait représenter un biomarqueur du lésions de la moelle épinière en résulteront of unmyelinated tactile
risque d’addiction. peut-être. Quant au rôle du toucher affectif afferents, Neuroscience
Il est clair aujourd’hui que les neurones du tou- dans l’intéroception, il pourrait se révéler and Biobehavioral
cher, les fameuses fibres CT, jouent un rôle crucial déterminant pour rééduquer les patients Reviews, vol. 34,
dans notre « santé émotionnelle » et nos interac- atteints de lésions cérébrales et les aider à pp. 185-191, 2010
tions sociales. Les recherches se poursuivent dans retrouver la conscience de leur corps. £

N° 74 - Février 2016
52

INTERVIEW

JACQUES
FISCHER-LOKOU
Maître de conférences à l’université de Bretagne Sud,
ses recherches portent sur la persuasion
et les techniques d’influence.

LE TOUCHER
EST UNE ARME
DOUCE Jacques Fischer-Lokou,
comment les contacts
physiques modifient-ils
nos liens sociaux ?
Dans les années 1980, les psycholo-
gues sociaux ont d’abord montré que
le toucher peut être utilisé pour in-
fluer favorablement sur le comporte-
ment des élèves, réduire leur agres-
sivité ou capter leur attention. La
psychologue américaine Katherine
Shortall a ainsi observé, dans ses
expériences, que les élèves touchés
par leur enseignant se révélaient par

N° 74 - Février 2016

la suite moins perturbateurs, et que
ces changements étaient observables
par des juges extérieurs et neutres.
Ces effets se manifestaient dans les
minutes et les heures suivant le
contact, ce qui montrait qu’un ensei-
gnant avait sans doute intérêt à uti-
liser cette arme d’apaisement.
Le toucher avait aussi un effet sur le
volontariat des élèves : une fois ef-
fleurés sur l’épaule, ou suivant une
légère étreinte de l’avant-bras, ceux-
ci apportaient plus volontiers leur
aide pour porter des colis, faire des
photocopies. Mieux encore, les tra-
vaux de Michael Lupfer à l’université
de Memphis ou de Nicolas Guéguen
à l’université de Bretagne Sud mon-
traient que les élèves ayant de mau-
vais résultats scolaires amélioraient
davantage leurs notes suite à un en-
tretien où l’enseignant leur touchait
le bras ou l’épaule, que lors d’un en-
tretien sans contact physique.
Comment expliquer cet effet ?
Pour les élèves, le toucher est un
signe d’attention. Le contact phy-
sique avec l’enseignant introduit un
rapport d’intimité. La distance s’ame-
nuisant entre le maître et l’élève, ce
dernier estimerait partager une
forme de proximité avec son ensei-
gnant et serait plus motivé à ne pas le
décevoir. D’autres explications
mettent l’accent sur les émotions po-
sitives causées par un contact phy-
sique, et sur le fait que ces ressentis
agréables sont apaisants. Dans des
institutions pour personnes âgées,
des études semblent montrer que si le
personnel soignant touche les pen-
sionnaires, les comportements agres-
sifs deviennent moins fréquents. De
même, il a été montré que les infir-
mières qui touchent les malades di-
minuent leur anxiété.
La personne qui touche
a-t-elle alors un ascendant
sur la personne touchée ?
C’est ce que suggèrent de nom-
breuses recherches en psychologie
du comportement. Les premières,
dans les années 1970, mettaient en
scène une situation simple : un
53
LATINS ET ANGLO-SAXONS :
DEUX CULTURES
DU TOUCHER
L es travaux de la psychologue américaine Judith Hall laissent penser qu’il
existerait des « cultures de contact » et des « cultures de non-contact ».
Dans les pays anglo-saxons et germaniques, les gens se toucheraient
moins que dans les cultures latines. Peter Andersen, à l’université
de San Diego, a centralisé des données multiculturelles suggérant une
influence notable du climat sur les comportements de toucher. Ces travaux
semblent indiquer que plusieurs facteurs climatiques dont la température,
les précipitations et l’ensoleillement modèlent notre « énergie
interpersonnelle », une notion qui regroupe la tendance à approcher autrui,
à lier connaissance et à le toucher. Cette théorie suggère que les contacts
entre individus seraient plus fréquents que dans les pays froids,
une distinction qui recoupe en grande partie les démarcations entre pays
latins et pays anglo-saxons. Quel est l’effet du climat et quel est celui
de la langue, de la culture et des usages ? Cela reste à déterminer. Toujours
est-il que le besoin de contact physique reste important : même en Grande-
Bretagne où les contacts physiques sont rares, il existe des « lieux
de toucher », tels les pubs, pour compenser cette relative froideur
dans les relations sociales.
étudiant laissait quelques pièces Jusqu’où peut aller le pouvoir
dans une cabine téléphonique et de persuasion d’un simple
s’en allait en feignant de les avoir contact physique ?
oubliées. Une fois la personne sui- Cette question a été posée par le psy-
vante entrée, il revenait sur ses pas chologue israélien Jacob Hornik, de
et lui demandait si elle n’avait pas l’université de Tel-Aviv. Dans ses expé-
vu ses pièces. L’auteur de ces expé- riences, des étudiants arrêtaient des
riences, Chris Kleinke de l’universi- personnes dans la rue et leur deman-
té d’Anchorage en Alaska, se rendit daient si elles accepteraient de ré-
compte qu’en l’absence de contact pondre à des questionnaires, une
avec l’étudiant, la personne ne ren- tâche assez longue et plutôt rébarba-
dait la monnaie que dans 63 % des tive. En situation de demande simple,
cas. Mais si l’étudiant s’arrangeait seuls 54 % des sujets acceptaient.
pour toucher son vis-à-vis de ma- Mais ils étaient 76 % si l’enquêteur
nière anodine (petit contact au pas- réalisait un rapide contact sur l’avant-
sage sur l’avant-bras, par exemple), bras de son interlocuteur. Dans des
ce taux montait à 96 %. Il montra variantes de cette expérience, les su-
ensuite que si 29 % des gens ac- jets devaient répondre à une longue
ceptent de donner de l’argent à un liste de questions intimes et parfois
inconnu dans la rue, cette propor- pénibles. En l’absence de toucher, ils
tion monte à 51 % si l’inconnu les s’arrêtaient à la 78e question, mais
touche brièvement. Mais l’effet du après un léger contact elles accep-
toucher ne se limite pas à des ren- taient d’aller jusqu’à la 98e.
contres éphémères. Plus tard,
d’autres expériences ont montré Avez-vous pu observer des
que le toucher pouvait entraîner effets semblables ?
une acceptation de requêtes plus Nous avons mené nos propres expé-
coûteuses en temps et en efforts. riences à l’université de Bretagne Sud,
N° 74 - Février 2016
54
avec mon collègue Nicolas Guéguen.
Dans ce protocole, il s’agissait cette
fois de demander à des passants de
bien vouloir garder un gros chien très
remuant pendant que nous entrions
dans une pharmacie dont l’accès était
interdit aux animaux. Bien sûr, la plu-
part des gens refusaient, prétendant
manquer de temps : 65 % de refus.
Mais en les touchant de manière ano-
dine, nous avons fait baisser le taux
de refus à 45 %...
Pourquoi, selon vous,
le simple fait de toucher
rend-il plus coopératif ?
Le toucher est le sens de la confiance.
Les premières personnes qui nous
ont touchés dans notre vie sont nos
parents ou des êtres très proches. On
ne se méfie pas de quelqu’un qui
nous touche. Nos défenses sont
moins actives. Une étude toute ré-
cente l’illustre : des psychologues
des universités d’Aalto, en Finlande,
et d’Oxford, en Angleterre, ont mon-
tré que la surface du corps d’une
personne que nous nous autorisons
à toucher est proportionnelle au lien
émotionnel qui nous unit à cette per-
sonne. En touchant autrui, nous
créons de facto avec lui un lien de
nature affective. Il lui est alors bien
plus difficile d’être insensible à nos
requêtes  ; il est obligé de nous
prendre en considération et, tant
que l’effort demandé n’est pas insur-
montable, les raisons de refuser sont
moins clairement identifiables.
Ce « capital confiance »
procuré par le toucher
fonctionne-t-il en dehors
des relations intimes ?
À vrai dire, on en trouve des mani-
festations partout. Par exemple, des
expériences dans le domaine de la
psychologie du marketing ont mon-
tré que lorsque des clients entrent
dans un magasin, ils goûtent plus
facilement aux produits si cela leur
est proposé avec un léger contact du
bout des doigts. Non seulement des
expériences similaires ont montré
qu’une serveuse qui touche ses
clients reçoit un meilleur pourboire,
DOSSIER L A FORCE DU TOUCHER
Le toucher est une arme DOUCE
mais ce simple geste entraîne une
meilleure perception du personnel,
jugé non seulement plus chaleureux
et plus humain, mais aussi plus
compétent. Le psychologue Jeffrey
Fisher à l’université du Connecticut
a observé le comportement de
clients d’une bibliothèque au mo-
ment de rendre les livres emprun-
tés. Lorsque le bibliothécaire enre-
gistrant les ouvrages disait quelques
mots au client en effleurant son
bras, les psychologues ont observé
50 %
par le biais de questionnaires que le
client avait une meilleure opinion
de la compétence de cet employé.
Est-ce de la manipulation ?
Disons que c’est une forme de per-
DE
suasion douce qu’il faut utiliser à CONTACTS
bon escient. Après tout, c’est ce que
font les médecins qui accompagnent
leurs recommandations d’un en plus entre coéquipiers
contact physique avec leur patient. (main, tape amicale,
Dans ce cas, il a été mesuré que les étreinte) au sein
d’équipes gagnantes
patients suivent plus soigneuse-
dans le championnat
ment leurs conseils, et prennent NBA.
leur traitement de façon plus suivie Source : Emotion, pp. 745-749, 2010.
et donc plus efficace. Souvent, les
thérapeutes de couple conseillent
aussi aux conjoints traversant une
crise de renouveler davantage leurs
contacts physiques car cela crée de
l’apaisement et libère la parole,
chose également constatée par les
psychothérapeutes qui savent ma-
nier le toucher pour mettre leurs
patients en confiance.
Sur le Web
Persuader quelqu’un en
le touchant, n’est-ce pas une Conférence de Dacher
démarche intéressée ? Keltner, professeur de
Une bonne persuasion profite à psychologie à
tous. Prenez l’exemple d’une négo- l’université de
ciation réussie. Dans nos expé- Californie à Berkeley,
riences, nous avons proposé à des sur le toucher :
sujets de tirer parti des effets du https ://www.youtube.
com/watch ?v=
toucher pour faciliter des accords
GW5p8xOVwRo
lors de séances de négociations si-
mulées. Il s’agissait pour les parti-
cipants de trouver un accord en
fonction de consignes données au
départ. Chaque tandem de négo-
ciateurs était assisté d’un média-
teur pour les aider à trouver un
accord. Une partie des médiateurs
N° 74 - Février 2016

avait pour consigne de toucher
leurs interlocuteurs au cours des
tractations. À la fin des débats,
nous avons constaté que des ac-
cords étaient plus fréquemment
conclus par ces étudiants en condi-
tion de toucher.
D’une manière ou d’une autre,
le toucher ne confère-t-il pas
une position de domination ?
C’est vrai. La dominance se signale
par une aptitude à prendre des dé-
cisions que les autres suivent, à
s’imposer lors des débats, mais
aussi à être écouté. Or les études
montrent que les personnalités qui
En touchant autrui,
nous établissons avec
lui un lien de nature
affective. Il lui est
alors bien plus difficile
d’être insensible
à nos requêtes.
touchent le plus leurs semblables
sont généralement dominantes. Et
à l’inverse, une personne qui se
laisse toucher par son interlocuteur
est perçue comme plus soumise.
Ainsi, une femme qui touche son
partenaire en public est perçue
comme plus dominatrice. Globa-
lement, la psychologue Judith Hall
a montré que nous nous tenons ins-
tinctivement à distance d’un supé-
rieur, alors que ce dernier peut li-
brement pénétrer dans notre
sphère intime. D’une certaine fa-
çon, approcher quelqu’un est une
forme d’intrusion : les dominants
peuvent se le permettre, mais l’in-
verse n’est pas vrai…
Peut-on modifier les rapports
hiérarchiques par le toucher ?
C’est beaucoup plus difficile, voire
risqué. Étant donné que le supérieur
touche le subordonné et non l’in-
verse, se permettre ce geste est extrê-
mement délicat. C’est ce que révèlent
d’ailleurs des études d’apparence
anodine où un serveur reçoit pour
consigne de toucher ses clients au
cours d’un repas. L’hypothèse initiale
est que le toucher augmentera la
somme reçue en pourboire, comme
cela a été déjà observé par le passé.
Or cette étude a montré que si cela
est vrai dans une majorité de situa-
tions, l’effet inverse se produit quand
le serveur est jeune et s’avise de tou-
cher des personnes plus âgées, expé-
rimentées ou socialement « instal-
lées ». Dans ce cas, le pourboire chute
de manière spectaculaire. D’une cer-
taine façon, la hiérarchie sociale im-
plicite a été transgressée par ce geste,
et les clients de statut a priori supé-
rieur le prennent mal. Ils ne sont sans
doute pas loin de penser : « Qui est-il
pour se permettre ces familiarités ? »
Finalement, le toucher est-il
un instrument de maîtrise ou
un gage de confiance ?
Les deux ne sont pas forcément
exclusifs. En fait, la meilleure fa-
çon d’exercer une influence sur
N° 74 - Février 2016
55
quelqu’un consiste probablement à
établir avec lui un lien de con-
fiance... Mais s’il fallait choisir, je
dirais que c’est plutôt ce dernier
aspect qui focalise aujourd’hui les
recherches sur le toucher. La psy-
chologue américaine Barbara
Fredrickson, pionnière des études
sur les émotions positives, pense
que nous avons certes besoin de
nous nourrir d’aliments, mais aussi
de contacts. Selon elle, le contact
est capital car il est vecteur d’émo-
tions positives, qui peuvent aussi
passer par le regard.
Pourquoi les contacts
seraient-ils aussi importants
que les aliments ?
Derrière ce type de communication
se manifesterait, fondamentale-
ment, un besoin d’être en phase
avec l’autre. Nous aspirons tous,
que nous en ayons conscience ou
non, à être en résonance et en ac-
cord avec nos semblables. D’où la
vague de travaux sur les thèmes de
la similarité et de l’imitation qui
ont commencé à voir le jour il y a
une vingtaine d’années et qui se
poursuivent aujourd’hui, y compris
sur le plan neuroscientifique et
physiologique. Le fait de parvenir à
un accord émotionnel avec nos
semblables produit des augmenta-
tions de notre tonus vagal, de notre
santé et même des synchronisa-
tions de nos activités cérébrales. Le
toucher pourrait être un médiateur
très important sur ce plan, car le
processus de synchronisation au
cours d’un échange verbal, par
exemple, s’accompagne d’un rap-
prochement physique. Il n’est pas
difficile d’observer que lors d’une
conversation qui évolue positive-
ment, les protagonistes se rap-
prochent physiquement.
Nous essayons de savoir actuelle-
ment, dans nos travaux de re-
cherches, si les contacts physiques
permettent d’augmenter la syn-
chronisation des affects, voire le
fait de parvenir à des accords au
sujet d’idées ou de façons de voir le
monde. £
56 DOSSIER L A FORCE DU TOUCHER


N° 74 - Février 2016

EN BREF
££Massages, caresses,
main sur l’épaule :
le toucher interrompt
la transmission de la
douleur vers le cerveau.
££Les contacts corporels,
en donnant aux patients
le sentiment d’être
© Shutterstock.com/Valua Vitaly
humainement connectés,
atténuent la peur et le
stress.
££Les soins par le
toucher restent difficiles
à évaluer, car ils reposent
sur une relation
personnelle.
LE TOUCHER
QUI GUÉRIT
Par Christiane Gelitz, psychologue, directrice de la rédaction
de la revue Gehirn & Geist.
Les défenseurs des médecines alternatives
ne juraient que par eux. Les massages
et thérapies par le toucher sont maintenant
expérimentés en milieu hospitalier, où ils
semblent accélérer la guérison, apaiser
les douleurs et les détresses de l’âme.
P
ersonne ne se rend à l’hôpital de
gaieté de cœur. Que l’on soit malade ou blessé,
c’est toujours avec une pointe d’angoisse que
l’on envisage le parcours de soins, voire le dia-
gnostic défavorable. C’est aussi le cas à la cli-
nique de l’institut Karolinska de Stockholm.
« Quand je suis arrivé aux urgences, il m’a fallu
subir plusieurs tests et séances de radiographie.
Vous n’êtes alors qu’un numéro sur un bout de
papier », confie un patient intégré à une étude
pilote rassemblant 25 volontaires.
Au cours de cette étude, le but des chercheurs
de l’équipe de Maria Arman était à la fois simple
et inhabituel pour un service d’urgences d’un
grand hôpital : améliorer la perception que les
N° 74 - Février 2016
57
patients avaient de leur séjour. À cette fin, ils
avaient le choix entre deux options. La première
proposait un massage de 20 à 60 minutes à base
de mouvements doux et circulaires sur les mains,
les pieds, le dos ou tout le corps selon leur désir ;
la seconde consistait en de légères pressions de
la main en différents endroits du corps  – pieds,
cœur ou front – pendant trois quarts d’heure.
À l’issue de ces séances, la majorité des parti-
cipants déclarèrent plus tard avoir éprouvé un
sentiment « d’appartenance existentielle », de
consolation, de relaxation et de réconfort. « Par
le contact, on redevient homme », furent les mots
du patient cité précédemment.
Même un bref contact corporel suffit à chasser
un sentiment d’insécurité parfois profondément
enraciné. En 2014, une étude réalisée à l’université
d’Amsterdam par l’équipe du psychologue social
Sander Koole a ainsi montré que le simple fait de
poser la main une seconde sur l’épaule d’un patient
au moment de lui tendre un questionnaire dimi-
nue son angoisse et lui inspire un sentiment de
connexion avec ses semblables. Un effet particu-
lièrement prononcé chez les personnes qui ne se
sentent pas très sûres d’elles-mêmes.
58 DOSSIER L A FORCE DU TOUCHER
Le toucher qui guérit

Nos peurs aussi s’estompent en grande partie
sous l’effet d’un contact. Dans le cadre d’une
expérience de laboratoire, des femmes tenant la
main de leur conjoint ont ainsi éprouvé moins
d’angoisse à l’annonce d’une décharge électrique
imminente, et les parties de leur cerveau impli-
quées dans les réactions face au danger sont
chez les nourrissons. À l’en croire, les massages
font chuter le taux de cortisol, la pression san-
guine et la fréquence cardiaque, un ensemble de
facteurs qui reflète la charge de stress que subit
une personne.
Les causes de tels effets sont probablement à
rechercher dans les avantages évolutifs représen-

80
apparues moins actives. Même la main d’un
étranger les rassurait quelque peu. Le tout grâce
à une substance que notre organisme libère à
l’occasion de contacts agréables : l’ocytocine.
Parfois appelée hormone du lien, voire hormone
de l’amour, cette molécule renforce les liens de
confiance et de coopération au sein de notre
groupe social et apaise les réactions de stress.
CARESSES
UN CALMANT NATUREL POUR LE CŒUR
La libération d’ocytocine n’est pourtant pas
la seule réaction instantanée du corps, comme
l’a découvert la neuroscientifique Tiffany Field
de l’Institut de recherche sur le toucher de
Miami. Voilà plus de trente ans que cette psy-
chologue étudie les effets du contact corporel
tés jadis par des relations sociales étroites, selon
des chercheurs en neurosciences comme Naomi
Eisenberger de l’université de Californie à Los
Angeles. Si nos liens sociaux sont fragilisés ou
menacés, les mêmes systèmes physiologiques et
neuronaux d’alarme s’enclenchent que lors d’une
menace physique, car la survie de l’individu a
longtemps dépendu, au cours de notre passé loin-
tain, du soutien de ses congénères. Le sentiment
que procurent les contacts agréables d’appartenir
à une communauté enclencherait à l’inverse des
C’est le seuil au-delà mécanismes neuronaux capables de réduire ces
duquel nous réactions de stress.
commençons Si personne n’est là pour nous apaiser de
à nous lasser. cette manière, nous le faisons alors nous-mêmes,
note Martin Grunwald, de l’université de

LE CONTACT CORPOREL POUR LES NOUVEAU-NÉS

À peine nés, les nourrissons doivent

subir des traitements parfois
éprouvants, dont la traditionnelle prise
de sang. Pour atténuer cette charge de
stress, les stimulations tactiles seraient
bienvenues et c’est pour cette raison qu’un
groupe « Cochrane » (équipe indépendante
de médecins et de neuroscientifiques
chargée de l’évaluation d’études
thérapeutiques) a passé au crible en 2013
les effets des massages sur des bébés au
cours des six premiers mois. Les massages
stimuleraient la croissance et la prise
de poids tout en diminuant les pleurs.
Des effets toutefois modestes, voire
marginaux si en sont exclues les études
soupçonnées d’enjoliver les résultats.
Malgré tout, les massages restent
une variante coréenne de cette pratique,
la méthode Yakson, l’adulte pose une main
sur le dos de l’enfant et caresse son ventre
de l’autre. Ces deux méthodes, appliquées
deux fois 15 minutes chaque jour pendant
cinq jours prolongent le sommeil du bébé
et réduisent la concentration des hormones
du stress dans ses urines.
Plus établie est la méthode Kangourou,
consistant à se placer en position
semi-allongée et à prendre l’enfant contre
soi, ventre contre poitrine, pendant une
heure environ. Selon une étude Cochrane
de 2003, elle améliorerait les chances
de survie des prématurés. « Les arrêts
respiratoires sont une menace
permanente pour ces enfants, explique
Martin Grunwald de l’Institut de
© Shutterstock.com/wong yu liang

considérés comme bénéfiques pour recherches sur le toucher de Leipzig.

détendre les bébés et pour les stimuler.
D’autres thérapies sont moins connues :
le « gentle touch » (toucher doux) consiste
à poser une main sur la tête du nourrisson,
et l’autre sur le ventre ou sur un bras. Dans
Or, dès qu’une infirmière les touche, leur
respiration repart. » L’idée de l’équipe :
mettre au point un appareil capable
de stimuler tout le corps de l’enfant afin
d’éviter ces épisodes tant redoutés.

N° 74 - Février 2016

Leipzig. En 2014, il a soumis dix personnes à des
enregistrements d’électroencéphalographie et
leur a fait passer des tests de mémoire tout en
les perturbant par des bruits désagréables. Chez
les personnes qui se touchaient spontanément le
nez, les oreilles, la bouche ou les joues, il a
observé une augmentation des ondes cérébrales
de type théta et bêta, associées respectivement
à des états de détente et d’attention focalisée.
Autrement dit, le fait de se toucher soi-même
leur permettait de mieux rester concentrées
sans être stressées. « Les contacts spontanés à
soi-même compensent apparemment les difficul-
tés de traitement de l’information et les fluctua-
tions émotionnelles que peut rencontrer notre
cerveau », en conclut Grunwald.
SURPRENANT EFFET ANTIDOULEUR
Les neurophysiologistes n’ont compris qu’au
cours des dernières décennies comment nous
traitons les signaux du toucher. Notre système
nerveux n’enregistre pas seulement les propriétés
sensorielles objectives de notre environnement,
mais aussi la qualité émotionnelle d’un contact.
À cette fin, la peau dispose même de capteurs
spécialisés, des cellules nerveuses sensibles aux
différentes caractéristiques des caresses.
En 2015, des chercheurs de l’équipe d’Irene
Perini à l’université de Linköping en Suède ont
découvert que le plaisir d’être caressé transpa-
raît dans le rythme des décharges de ces « neu-
rones des caresses  », appelés «  afférences
C-tactiles non myélinisées de la peau pileuse »
– la peau pileuse étant celle qui possède des
poils, fussent-ils infimes. Ces fibres réagissent
par des décharges électriques plus fréquentes
lorsqu’elles sont effleurées à la vitesse typique
d’une caresse, qui se trouve être comprise entre
1 et 10 centimètres par seconde… (voir l’article
page 44 dans ce dossier).
Et il nous faut beaucoup de caresses pour
être comblés ! Toujours en 2014, un autre groupe
de chercheurs suédois, l’équipe de Chantal
Triscoli, à Göteborg, a testé l’effet de doux
effleurements répétés, à la vitesse de trois cen-
timètres par seconde, sous le bras de volon-
taires. Elle a constaté que ces derniers trou-
vaient la chose toujours aussi agréable après
40 stimulations, mais que leur plaisir commen-
çait à décliner à partir de 80 contacts. Au-delà
de ce seuil, ils n’en demandaient plus.
Détail surprenant : l’identité de l’auteur des
caresses importe peu. Selon Triscoli, les per-
sonnes testées ont autant de plaisir à être cares-
sées par un être humain que par un robot au bras
muni d’un pinceau. Le tout est de ne pas avoir à
Plus la zone touchée est
proche de la zone souffrante,
plus l’effet analgésique est
net. C’est « l’analgésie de
proximité » liée au toucher.
GLOSSAIRE
Toucher doux
(gentle touch)
Pratique dérivée
des méthodes
de soin traditionnelles
japonaises. Les mains du
thérapeute, posées
en différents endroits du
corps du patient, sont
censées apaiser
le système végétatif
de ce dernier.
Toucher tactile
(tactile touch)
Méthode reposant sur
des contacts lents
et fermes ou des caresses
du plat de
la main. Le corps est
recouvert d’une serviette à
l’exception de la zone
massée.
Yakson
(variante coréenne
du toucher tactile)
Mouvements lents et non
appuyés sur le corps d’un
enfant malade pour
apaiser ses douleurs.
N° 74 - Février 2016
59
le faire soi-même, cette dernière solution repré-
sentant un pis-aller...
Enfin, un toucher adéquat semble avoir des
effets réconfortants lorsqu’on se fait mal.
Quiconque se cogne le coude ou le pied se frotte
aussitôt la zone lésée, et les parents ont cette
même attention pour leur enfant qui vient de
tomber. Cela ne laisse pas de surprendre car si
l’on s’en tenait aux effets réconfortants liés à la
nature sociale du toucher, il n’y aurait pas de
raison particulière, ni d’efficacité accrue, liée au
fait de masser précisément l’endroit souffrant.
La solution de cette énigme est venue d’une
étude publiée en 2014, quand des chercheurs de
l’université de Londres ont provoqué un échauf-
fement local de la peau de volontaires à l’aide
d’un laser (provoquant une légère douleur) tout
en appuyant légèrement juste à côté de la zone
ciblée. Ils ont observé que plus la zone pressée
était proche du site douloureux, moins la souf-
france était manifeste. Un effet analgésique de
proximité qui semble corroborer la théorie dite
du «  gate control  », imaginée dans les
années 1960 : selon cette théorie, les stimula-
tions tactiles réduisent la transmission des
informations douloureuses dans la moelle épi-
nière, sur leur chemin vers le cerveau. Selon une
théorie complémentaire, c’est la concentration
d’un neurotransmetteur, la sérotonine, qui grim-
perait et entraînerait des effets antalgiques.
LES MASSAGES QUI CHASSENT LA PEUR
Les effets du toucher pourraient-ils venir en
aide aux patients souffrant de pathologies
lourdes  ? Une expérience menée auprès de 44
grands malades dans des hôpitaux de Suède et
de Norvège a projeté un éclairage intéressant
sur cette question. Patients opérés du cœur,
atteints d’infections pulmonaires ou d’autres
affections, étaient répartis en deux groupes.
Les uns suivaient un programme de convales-
cence classique à base de repos, les autres se
voyant prodiguer quotidiennement pendant une
demi-heure des massages au niveau des mains
60 DOSSIER L A FORCE DU TOUCHER
Le toucher qui guérit
et des pieds, puis de l’estomac, de la tête, du
visage et enfin de la poitrine et des jambes. De
nombreux indicateurs physiologiques furent
améliorés dans cette dernière condition, dont la
fréquence cardiaque. Mais surtout, les prescrip-
tions de tranquillisants et le sentiment de peur
des patients ont baissé.
À en croire d’autres études, le toucher pour-
rait avoir des effets plus profonds encore. Ainsi,
des chercheurs britanniques ont analysé les don-
nées de 300 patients d’un centre de médecine
complémentaire de Lake District, dans le nord
de l’Angleterre. La moitié d’entre eux souffraient
de pathologies psychiques, les autres de cancers
et une partie également rencontraient des pro-
blèmes d’orthopédie. L’ensemble de ces patients
s’est vu proposer quatre séances de massage
doux sur les parties douloureuses du corps,
durant 40 minutes. Avant puis après ce pro-
gramme, ils devaient répondre à des question-
naires sur leur vécu émotionnel. Ces derniers
ont révélé que sur une échelle de 0 à 10, leur
niveau de stress perçu avait baissé de 4 points,
leur peur de 3 points et leur douleur de 2 points.
Un résultat qui serait merveilleux si les difficul-
tés de patients semblables n’ayant point reçu de
massages avaient été aussi mesurées au cours de
la même période. Mais hélas, cette mesure n’a
pas été réalisée.
Quoi qu’il en soit, l’intérêt des massages
semble de mieux en mieux reconnu en pratique
clinique. Ainsi, l’équipe de Tiffany Field a mis en
évidence des améliorations notables de l’état phy-
sique et psychologique des patients appartenant
à plusieurs cohortes. Les massages renforceraient
notamment le système immunitaire, en stimulant
la production de cellules qui combattent les
tumeurs. Un autre groupe de recherche a décrit
les effets positifs de six séances de massages
réparties sur deux semaines sur les douleurs et
l’humeur de patients cancéreux.
QUAND LE TOUCHER ÉNERVE
Les protocoles d’évaluation en ce domaine
souffrent encore de nombreuses lacunes : les
échantillons de patients étudiés sont trop res-
treints, les interventions et les méthodes de
mesure ne sont pas toujours homogènes ni com-
parables, et une même méthode est parfois pra-
tiquée de diverses façons d’un médecin ou d’un
établissement à l’autre. Il n’est donc pas éton-
nant que certains résultats apparaissent contra-
dictoires. Il manque aussi un modèle reconnu
qui intègre en un tout cohérent la multiplicité
des mécanismes d’action imaginables, depuis les
neurot ransmet teurs in hibiteurs jusqu’à
l’atténuation des voies de la douleur, en passant
par l’effet placebo qui revêt en soi une valeur
thérapeutique, quand bien même l’intervention
n’aurait pas d’effet propre.
Sans aller jusqu’au massage en bonne et due
forme, les contacts entre patient et médecin ont
un effet bénéfique. Non seulement en agissant
sur le stress et la peur, mais aussi en améliorant
la relation avec le personnel soignant et la
confiance dans l’efficacité des prescriptions.
Chez des personnes atteintes
de cancer, des massages
feraient baisser le stress
de 4 points sur une échelle
de 10, la peur de 3 points
et la douleur de 2 points.
La difficulté étant de trouver le juste milieu
entre une relation aseptisée et des contacts trop
familiers, voire trop répétés. Dans une étude
menée en 2013 à l’université de Chicago, Enid
Montague et ses collègues ont filmé 110 patients Bibliographie
dans leur relation avec leur médecin, après avoir
demandé à ces derniers, soit de ne pas toucher I. Perini et al.,
les patients, soit de répéter cinq contacts corpo- Seeking pleasant touch :
rels – l’idée étant que plus on en fait, mieux cela neural correlates of
vaut... Las, les résultats ont démenti cette pré- behavioral preferences
diction, les cinq contacts corporels ayant eu un for skin stroking,
effet négatif sur la perception du médecin par le Frontiers in
patient. L’effet semble optimal pour deux Behavioral Neuroscience,
contacts au cours de la consultation. vol. 9, p. 8, 2015.
N’oublions pas que certaines personnes n’ap- S. L. Koole et al.,
précient guère d’être touchées, et tout particu- Embodied terror
lièrement celles qui ont une très bonne estime management :
d’elles-mêmes, une précision apportée par les (simulated)
travaux de Sander Koole, de l’université d’Ams- interpersonal touch
terdam. Et surtout lorsque certaines parties du alleviates existential
concerns among
corps « sensibles»  sont ciblées. Hanches, poi-
individuals with low
trine, visage ne sont pas à mettre entre toutes self-esteem,
les mains. Le lieu le plus largement accepté est Psychological Science,
généralement l’épaule, avec des différences vol. 25, pp. 30-37, 2014.
selon les situations et le sexe des personnes, le N. Eisenberger,
contact d’une main de femme étant générale- Social ties and health :
ment perçu comme plus tranquillisant que celui a social neuroscience
d’une main homme, note Koole. perspective,
Enfin, n’oubliez pas de prendre en compte les Current Opinion
différences culturelles et de vous renseigner in Neurobiology, vol. 23,
avant de toucher n’importe qui à l’étranger, mais pp. 407-413, 2013.
c’est un autre chapitre... £
N° 74 - Février 2016
NUMÉRO ANN VERSAIRE
Pour une meilleure
intelligence du monde
1990-2015
TABLEAU
D’UNE ÉPOQUE
Penser global
Environnement
Religion
Relations internationales
Mondialisation
Économie
Travail
Terrorisme
Égalité
Démographie
Immigration
Reconnaissance
Individu
Les événements qui ont
changé le monde
Neurosciences
Numérique
Santé
Biotechnologie
Éthique
Éducation
Famille
Mœurs
Valeurs
Droit
Les idées qui ont fait flop !
…Ce qu’il reste à penser

www.scienceshumaines.com
62 ÉCLAIRAGES
p. 62 Nadine Morano et le biais de catégorisation p. 66 À quoi ressemble le cerveau d’un philosophe ? p. 68 « Alice cares » 

L’actualité décryptée LE 26 SEPTEMBRE 2015

dans l’émission On n’est pas couché, sur France 2

SEBASTIAN DIEGUEZ
Chercheur en neurosciences au Laboratoire de sciences cognitives
et neurologiques de l’université de Fribourg en Suisse.

Nadine
Morano
et le biais de
catégorisation L e patriotisme et le nationalisme ont
la cote. Avec du bon, et du moins bon.
Évidemment, la flamme patriote a été ravivée par

L’affaire de la « race les attentats du 13 novembre. Mais ce sursaut a

eu lieu sur un fond plus ancien de repli identitaire
dont il nous faut démonter les rouages. Un cas
blanche » pose une d’école : Nadine Morano. Invitée politique de
l’émission On n’est pas couché le samedi 26 sep-

question profonde : tembre, l’eurodéputée déclare alors : « Nous

sommes un pays judéo-chrétien – le général de

pourquoi avons-nous
Gaulle le disait –, de race blanche, qui accueille
des personnes étrangères. J’ai envie que la France
reste la France. Je n’ai pas envie que la France

tendance à voir devienne musulmane. » Ces propos, et principale-

ment l’utilisation du terme « race », ont immédia-

des races partout ?

tement fait scandale et généré un lot de commen-
taires considérable, la plupart franchement
indignés. Pour sa défense, l’élue a indiqué que
« c’est un mot qui est dans le dictionnaire, je ne
vois pas en quoi il est choquant », tout en revendi-
quant le droit au « débat » et à la « liberté d’expres-
sion », en mettant en avant son « parler vrai », et en
dénonçant la « bien-pensance qui consiste à nier ce
que nous sommes ».

N° 74 - Février 2016
 63

LES FAITS LES SCIENCES ET NOUS ?

Le 26 septembre 2015, Scientifiquement, Dans les débats politiques

Nadine Morano
a évoqué, lors d’une
émission télévisée,
la France, « pays de race
blanche ». Cette
© Christian Liewig/Liewig Media Sports/Corbis
l’existence des races est où ces questions sont
invalidée. En revanche, soulevées, porter
notre cerveau semble à la connaissance
équipé de réflexes du public ces notions
consistant à voir essentielles sur le

formulation suscite des races partout. fonctionnement de notre

aussitôt la stupéfaction
des invités, puis une salve
de réactions indignées
dans les médias et sur
les réseaux sociaux.
Les caractéristiques cerveau éviterait de
de notre système visuel, retomber sans cesse dans
mais aussi une propension les traditionnelles
à la catégorisation, accusations de fascisme
en seraient la cause. et de bien-pensance.

Cette polémique fait écho à celle qui suivit vers la justification du racisme. De fait, sans races
les propos du journaliste Éric Zemmour, le le racisme n’est plus qu’une idéologie sans fonde-
13 novembre 2008, lors d’un débat télévisé sur le ment et une croyance non seulement immorale,
métissage, où il avait déclaré : « J’ai le sentiment mais irrationnelle. Et c’est là sans doute que se
qu’à la sacralisation des races de la période nazie situe le principal motif d’indignation face aux pro-
et précédente a succédé la négation des races. Et pos de Mme Morano : elle ne semble tenir aucun
c’est d’après moi aussi ridicule l’une que l’autre. compte du fait que le concept de race a été large-
Qu’est-ce que ça veut dire que ça n’existe pas ? On ment discrédité sur le plan scientifique. On parle
voit bien que ça existe ! » Interrogé par une inter- en effet aujourd’hui de « consensus ontologique »
locutrice à la peau noire, la militante associative au sujet des races : selon la majorité des spécia-
Rokhaya Diallo, qui lui demandait si « la couleur listes, elles ne recouvriraient aucune réalité géné-
de peau selon vous fait que moi j’appartiens à une tique, et aucun des marqueurs biologiques de la
race différente de la vôtre », il lui répondit sur le diversité humaine, qu’ils soient reliés au système
ton de l’évidence : « Ben évidemment, j’appartiens immunitaire ou au groupe sanguin, n’est propre
à la race blanche, vous appartenez à la race noire ! » à un groupe humain particulier. Ce qu’on appelait
le « racialisme scientifique » est donc aujourd’hui
RACISME OU RACIALISME ? une doctrine du passé, née des errements volon-
Pour Mme Morano et M. Zemmour, le concept taires ou involontaires de penseurs privés de nos
de race semble aller de soi. Et d’une certaine moyens modernes d’investigation.
façon, puisque ce sentiment semble sincère, Mais en disant cela, on n’a pas réglé le pro-
comme marqué du sceau de l’évidence, que leur blème. Si les races n’existent pas, pourquoi cette
reproche-t-on exactement ? À tout le moins, un idée a-t-elle semblé et semble-t-elle encore si sédui-
manque de sensibilité : le terme « race » est indu- sante à tant de personnes ? Pourquoi voyons-nous
bitablement chargé de lourdes connotations néga- des races et en parlons-nous, pourquoi y a-t-il du
tives. L’idée qu’il existe des races humaines est racisme ? Il y a là un paradoxe : dénoncer le racisme
appelée racialisme, et même si ce terme n’im- et le racialisme, voire étudier le racisme, requiert
plique pas nécessairement de hiérarchie ou de de se référer au concept de race et donc nécessaire-
jugements de valeur entre les prétendues races, ment de désigner des races, quand bien même il
adhérer au racialisme semble être le premier pas s’agit d’en dénoncer l’absence de validité…

N° 74 - Février 2016
64 ÉCLAIRAGES L
NADINE MORANO ET LE BIAIS DE CATÉGORISATION
C’est ici que la psychologie vient enrichir la dis-
cussion. En effet, si les races sont bien une construc-
tion sociale plutôt qu’une réalité biologique, il est
peu plausible qu’elles soient uniquement le fruit
d’une anthropologie raciste et dépassée, ou d’une
conspiration occidentale récente destinée à justi-
fier le colonialisme et l’oppression de peuples phy-
siquement différents. Il faut plutôt se demander,
selon les termes des philosophes Luc Faucher et
Édouard Machery : « Pourquoi ces concepts [de
race] envahissent-ils si facilement les esprits ? »
Certaines idées fausses « prennent » en effet beau-
coup plus facilement que d’autres lorsqu’un terrain
cognitif favorable les y prédispose, et l’idée de race
semble clairement en faire partie puisqu’on la
retrouve à peu près partout où des groupes
humains en ont rencontré d’autres. Aurions-nous
un « détecteur de races » dans le cerveau ?
Une chose est sûre, notre système visuel est
expert en catégorisation : pour se repérer et agir
efficacement dans le monde, il est important de
détecter et classer les objets visuels dans des caté-
gories générales (les outils, les chaises, les
chiens…), ce qui permet d’économiser l’énergie
que demanderait la constante identification de
chaque exemplaire en tant qu’unité. Un des effets
pervers de ce mécanisme est « l’effet autre race »
(other race effect), qui désigne la tendance à mieux
distinguer, mémoriser et reconnaître les membres
de notre groupe racial que ceux des autres. Si
l’expression « tous les Asiatiques se ressemblent »
peut sembler raciste, elle témoigne néanmoins
d’un phénomène bien réel : les Européens per-
çoivent moins bien les différences de traits entre
deux Chinois qu’entre deux Européens. Le com-
mentateur sportif Thierry Roland glissait ainsi, lors
d’un match de football entre la Corée du Sud et la
France : « Il n’y a rien qui ressemble autant à un
Coréen qu’un autre Coréen ». Et du reste, pour les
Asiatiques, « tous les Blancs se ressemblent » aussi.
L’AFFAIRE DES FOOTBALLEURS CORÉENS
Notre relative difficulté à distinguer les per-
sonnes d’une « autre race » s’explique simplement :
nous sommes plus souvent en contact avec les gens
qui nous ressemblent, ce qui accroît notre aptitude
à les distinguer et réduit parallèlement notre capa-
cité à percevoir des nuances entre les visages dotés
de propriétés morphologiques différentes. Notre
propre vision créerait ainsi des races de facto, et ce
dès l’âge de neuf mois. Bien plus, l’effet autre race
pourrait expliquer l’émergence de stéréotypes,
préjugés ou phénomènes de déshumanisation :
puisqu’« ils sont tous pareils », les membres d’autres
groupes raciaux sont moins considérés comme des
personnes à part entière et il est plus facile de leur
 ’actualité décryptée
attribuer aveuglément des caractéristiques psy-
chologiques et comportementales globales, en
ignorant les différences individuelles. À l’inverse,
le contact avec des membres d’autres catégories
raciales permet de réduire l’effet « autre race », par
habituation à des visages différents, et du même
coup d’atténuer les stéréotypes, voire de les juger
plus favorablement.
D’autres facteurs motivationnels et contex-
tuels peuvent réduire ou accentuer l’effet autre
race. Bien plus, il suffit de considérer des indivi-
dus comme faisant partie d’un groupe différent
L’idée de race se retrouve
partout où des groupes humains
en ont rencontré d’autres.
La faute à notre cerveau
très catégorisateur ?
du nôtre, ou d’une minorité, pour que des « effets
autre groupe » se déclenchent. Ainsi, des visages
de personnes blanches présentées comme des
« homosexuels », des « Mormons » ou des « pauvres »
suffisent à réduire la capacité de sujets étrangers Bibliographie
à ces communautés pour les distinguer et les
reconnaître. Si notre système perceptif contribue K. Hugenberg et al.,
à catégoriser les individus en différentes races, The categorization-
notre tendance à créer des groupes et des catégo- individuation model : an
ries influence en retour notre manière de perce- integrative account of
voir les individus. the other race
L’idée de race opère donc comme un cercle recognition deficit,
Psychological Review,
vicieux pour notre système perceptif : nous avons
vol. 117, pp. 1168-1187, 2010.
tendance à percevoir et regrouper les gens diffé-
rents de nous en catégories homogènes, et cette E. Machery et L. Faucher,
tendance s’accentue lorsque des concepts liés à la Social construction and
the concept of race,
race, construits socialement voire institutionna-
Philosophy of Science,
lisés, peuplent notre environnement social. vol. 72, pp. 1208-1219, 2005.
La tendance à voir des races partout, solide-
ment ancrée dans notre cerveau, est une véritable R. Mallon et D. Kelly,
Making race out of
illusion cognitive qui peut frapper n’importe où
nothing, The Oxford
et à tout instant, dans les chaumières comme sur Handbook of Philosophy
les plateaux de télévision. Les Morano et Zemmour of Social Science (Ed.
de notre temps, dans leur candeur, révèlent la Harold Kincaid), New
nécessité de prendre en compte cette réalité de la York, Oxford University
psychologie humaine pour ne pas s’exposer à des Press, pp. 507-532, 2012.
naufrages humains. £
N° 74 - Février 2016
 Quand émotion
rime avec raison

Le nouveau livre Cerveau & Psycho

maintenant en librairie
et sur www.cerveauetpsycho.fr
66 ÉCLAIRAGES

À MÉDITER

CHRISTOPHE ANDRÉ
Médecin psychiatre à l’hôpital Sainte-Anne de Paris.
Site : http://christopheandre.com

À quoi ressemble le cerveau

D’UN PHILOSOPHE ?
« Science sans conscience n’est que ruine
de l’âme », soulignait Rabelais. C’est pourquoi
les penseurs peuvent aider les chercheurs…

L e cerveau d’un phi-

losophe fonctionne-t-il de manière dif-
férente de celui des autres êtres
humains ? Et ces différences, si elles
existent, seraient-elles décelables grâce
à des techniques de neurobiologie ? Ce
sont bien là des questions de philo-
sophe ! Et c’est le genre d’interrogation,
entre bien d’autres, que se pose André
Created by Aha-Soft
from the Noun Project
éminents neurobiologistes  : “quelle dif-
férence neurobiologique y a-t-il entre
une idée vraie et une idée fausse ?” Tous
m’ont répondu : “aucune”, et je ne doute
pas qu’ils ont raison… Une idée vraie
n’est pas moins matérielle dans le cer-
Et notamment de ce courant que l’on
nomme philosophie matérialiste : « Être
matérialiste, au sens philosophique du
terme, c’est penser que tout est matière,
ou produit de la matière, donc qu’il
n’existe aucune réalité immatérielle : ni
veau qu’une idée fausse. Or nous avons âmes, ni esprit, ni idées séparées. » C’est
besoin, pour qu’une science soit possible, Spinoza qui écrivait à ce propos : « L’âme
de distinguer l’une de l’autre. C’est à et le corps sont une seule et même chose. »
© Aha-Soft from the Noun Project

Comte-Sponville, un de nos grands phi-
losophes contemporains, dans son der-
nier ouvrage, C’est chose tendre que la
vie (son titre reprend une formule de
Montaigne).
Voici ce qu’il en raconte : « C’est une
question que j’ai posée à plusieurs
quoi la neurobiologie ne saurait suffire…
La neurobiologie, comme science, ne
saurait tomber dans le neurobiologisme.
Car elle a besoin, pour penser sa propre
vérité, d’autre chose que de critères neu-
robiologiques.  » Elle a besoin, par
exemple, de la philosophie.
Ce que Nietzsche reprenait quelques
siècles plus tard : « Je suis tout entier
corps, et rien d’autre : l’âme n’est qu’un
mot pour désigner une partie du corps. »
Mais alors comment expliquer qu’un
corps (ici, notre cerveau) puisse pro-
duire une pensée qui échappe au seul

N° 74 - Février 2016

fonctionnement neuronal (par exemple,
les critères de vrai ou de faux sont « neu-
robiologiquement » identiques) et qui
influence même en retour le corps (voir
par exemple, l’impact des psychothéra-
pies sur le fonctionnement cérébral) ? Le
chantier est ouvert, mais les réponses ne
sont pas encore prêtes ; elles nécessite-
ront sans doute une approche associant
chercheurs et penseurs. Comte-Sponville
raconte ainsi comment Yves Agid, direc-
teur de l’icm (l’Institut du cerveau et de
la moelle épinière à Paris), lui proposa
un jour : « Viens travailler avec nous, on
aurait bien besoin d’un philosophe ! »
LA PHILOSOPHIE EST UNE
RÉFLEXION SUR LES SAVOIRS
Mais qu’est-ce que la philosophie ?
Selon notre auteur : « Une pratique théo-
rique (mais non scientifique) qui a le tout
pour objet, la raison pour moyen, et la
sagesse pour but. » Une définition qui
embrasse donc à peu près toutes les
réflexions et aspirations humaines, qui
privilégie le raisonnement logique et qui
vise la lucidité et la vérité. Beaucoup de
points communs avec la science, cet
« ensemble ordonné d’hypothèses tes-
tables et d’erreurs rectifiées ». La philoso-
phie, par ailleurs, n’est pas tant un
ensemble de savoirs qu’une réflexion sur
Une idée vraie
n’est pas moins
matérielle dans
le cerveau
qu’une idée
fausse. Or nous
avons besoin,
pour qu’une
science soit
possible, de
distinguer
l’une de l’autre.
André Comte-Sponville
les savoirs : on ne peut pas apprendre la
philosophie, mais apprendre à philoso-
pher. Là encore, la proximité avec la
science et l’esprit scientifique est patente…
Mais des différences persistent entre
science et philosophie, et c’est « ce qui
distingue la connaissance de la vérité :
toute connaissance est relative, histo-
rique, partielle ; la vérité est absolue,
éternelle, infinie… Qu’on ne la connaisse
jamais toute, ni absolument, c’est une
évidence. C’est pourquoi il n’y a pas, en
toute rigueur, de vérité scientifique : il
n’y a que des connaissances scienti-
fiques. » On ne peut que souscrire !
C’était aussi l’avis – et l’appel à la pru-
dence – de Paul Valéry (dans Tel quel) :
« L’esprit vole de sottise en sottise comme
l’oiseau de branche en branche. Il ne peut
N° 74 - Février 2016
67
Bibliographie
A. Comte-Sponville,
C’est chose tendre que la vie,
Albin Michel, 2015.
Y. Agid,
L’Homme subconscient. Le
cerveau et ses erreurs,
Robert Laffont, 2013.
faire autre chose. L’essentiel est de ne
point se sentir ferme sur aucune. Mais
toujours inquiet ; et l’aile prête à fuir
cette plus haute et dernière proposition
où il vient croire qu’il domine. » Nous ne
disposons en sciences que de vérités
transitoires, d’hypothèses ressemblant
parfois à des certitudes, que nous avons
à utiliser pour continuer d’avancer, mais
avec prudence et humilité, en sachant
qu’elles seront peut-être un jour jugées
obsolètes ou incomplètes.
« RIEN N’EST FACILE
MAIS TOUT VAUT LA PEINE »
C’est pourquoi le compagnonnage de
la philosophie et de la science est souhai-
table, même si la première procure par-
fois de l’inconfort à la seconde, en lui
rappelant volontiers ses limites, et en la
contraignant à ne jamais s’endormir sur
les lauriers que lui tresse volontiers
notre époque. À ce propos, un journa-
liste demandait un jour à l’abbé Pierre,
à la fin de sa vie, ce qu’il conseillerait au
jeune homme qu’il avait été. Après une
longue réflexion, le vieux curé répondit
ceci : « Je lui dirais deux choses. La pre-
mière, c’est que rien n’est facile. La
seconde, c’est que tout vaut la peine. » Ce
qui est vrai, aussi, pour la philosophie,
pour la science, et pour la vie ! £
68 ÉCLAIRAGES U
 n psy au cinéma

SERGE TISSERON
Psychiatre, docteur en psychologie hdr,
psychanalyste, université Paris-Diderot.
Site : www.sergetisseron.com

« Alice cares »
Vers l’empathie artificielle
Les robots de compagnie proposent aux personnes
âgées vivant seules un étonnant substitut émotionnel.
Mais pourquoi notre cerveau attribue-t-il
spontanément des émotions aux machines ?

D ans un monde où les per-

sonnes âgées seront de plus en plus nom-
breuses et où leurs enfants se font moins pré-
sents auprès d’elles, qui fournira aux séniors
une compagnie et des échanges affectifs ?
Depuis quelques années, les progrès de la tech-
EN BREF
££Plusieurs modèles de
robots d’aide à domicile
sont aujourd’hui
proposés aux personnes
âgées. Ils sont à la fois
montrer un album de famille, Alice s’extasie sur
la beauté de ses enfants et petits-enfants. Par la
variation et la multiplicité de ses intonations, elle
invite les personnes âgées à exprimer davantage
la palette de leurs propres émotions.

nologie ont donné le jour à des robots anthropo-
morphes qui remplissent partiellement cette
fonction empathique.
Le film Alice Cares permet, sur un mode très
documentaire, de visualiser ce futur proche. Il
met en scène un tel agent de compagnie joliment
prénommé Alice. Ce petit humanoïde de 80 cen-
timètres de haut a le corps d’un automate et le
visage d’une petite fille. Il ne marche pas, mais
sait déjà se tenir assis dans un fauteuil, et faire
beaucoup d’autres choses, comme poser des ques-
tions aux personnes âgées sur leurs activités,
entretenant ainsi leurs facultés conversation-
nelles. Si la personne aime chanter, Alice lui four-
nit la musique d’accompagnement et l’encourage
par ses mimiques. Et si son hôte désire lui
coachs de santé et
agents de conversation.
££Un lien émotionnel
se crée presque
naturellement entre
l’hôte humain
et son robot.
££Les psychologues
parlent d’empathie
artificielle. Mais quels
en sont les avantages
et inconvénients ?
CONFIGURÉ POUR ÊTRE CONFIDENT 
Une véritable compagnie, donc, doublée d’un
coach en rééducation physique qui rappelle à son
propriétaire l’importance de faire chaque jour
quelques exercices simples pour ne pas perdre sa
motricité. Programmée à cet effet, Alice montre
l’exercice, observe ce que la personne âgée est
capable de faire, puis refait le mouvement et
invite la personne âgée à se corriger. Et ce,
chaque jour et à heure fixe.
Enfin, le robot rappelle à son propriétaire les
dates anniversaires de ses enfants et petits-
enfants, et l’encourage à réaliser ces gestes
simples consistant à chercher une carte à leur
envoyer, ou à trouver la motivation suffisante
pour leur téléphoner. Ce qui permet à ces

N° 74 - Février 2016

ALICE CARES
Sander Burger,
Pays-Bas,
sortie courant 2016
personnes de conserver le sentiment de gérer
leur propre vie.
Il ne serait pas étonnant, dès lors, que les pro-
priétaires âgés de tels robots s’attachent à ce com-
pagnon de tous les jours. Jusqu’à brouiller les
frontières habituelles entre ce que l’on peut
éprouver pour une machine et pour un humain.
Dans les maisons de retraite, des personnes âgées
tricotent des vêtements pour Nao, un des auto-
mates actuellement sur le marché, et de vieilles
dames donnent à leur humanoïde le prénom de
leur mari disparu. Alors, une fois cet appareil
personnalisé par un prénom et des vêtements, ne
devient-il pas beaucoup plus qu’une simple
machine, un confident privilégié des pensées et
© Toutes les images : Keydocs 2015
des émotions de son utilisateur ?
LA PULSION ANTHROPOMORPHISANTE
Prêter des intentions, des émotions, voire des
pensées à un robot relève d’une tendance géné-
rale de l’être humain. Nos lointains ancêtres n’ont
dû leur survie qu’à leur capacité d’essayer de
69
Alice, petit humanoïde comprendre leur environnement, et le seul moyen
de 80 centimètres de dont ils ont longtemps disposé était la projection.
haut, exprime son
contentement en Ils attribuaient des intentions au vent, à la foudre,
regardant les albums de ou au mouvement des feuilles sur les arbres, et
photos de sa bien sûr aussi aux animaux qu’ils chassaient ou
propriétaire. Même
programmée, cette dont ils devaient se protéger. Imaginer que l’en-
réaction activerait des semble du monde puisse réagir comme eux aux
liens empathiques
sincères chez mêmes situations était le seul moyen dont ils dis-
l’utilisateur humain. posaient pour tenter d’anticiper les événements.
Et, pour ce qui concerne les animaux tout au
moins, ce n’était pas un si mauvais moyen.
Cette attitude n’a pas totalement disparu de
notre vie psychique puisque nous aimons les
poèmes et les récits dans lesquels le monde ina-
nimé pense et éprouve comme nous, et que nous
apprécions de nous entourer d’objets anthropo-
morphes, comme le montre le succès du design qui
met des yeux sur nos tire-bouchons et donne un
visage à nos salières. La tentation d’imaginer qu’un
robot a les mêmes émotions que nous ne serait
donc finalement que la manifestation d’une carac-
téristique générale de l’être humain, et comme
N° 74 - Février 2016
70 ÉCLAIRAGES U
« ALICE CARES » : VERS L’EMPATHIE ARTIFICIELLE
toutes les manifestations, celle-ci serait très inéga-
lement répartie : certains la posséderaient à un
degré élevé, d’autres moins et quelques-uns pas du
tout. Bref, il ne s’agirait que de subjectivité person-
nelle. Mais le problème est plus compliqué, d’abord
parce que les robots nous invitent à cultiver cette
tendance, et ensuite parce qu’ils resteront connec-
tés en permanence à leur fabricant d’une façon qui
pourra être connue ou au contraire ignorée de leur
utilisateur. Voyons ce qu’il en est.
LES ROBOTS QUI « ONT DU CŒUR »
Éprouver de l’empathie à l’égard d’une
machine, pouvoir interagir avec elle comme avec
un de nos semblables, relève de ce qu’on appelle
de plus en plus aujourd’hui l’empathie artificielle.
De nombreux laboratoires travaillent en effet à
simplifier les interfaces homme-machine de façon
à ce que nous puissions communiquer avec un
robot exactement de la même façon qu’avec un
humain : nous lui parlons, et il est capable non
seulement de comprendre ce que nous lui disons,
mais aussi d’identifier l’état affectif dans lequel
nous nous trouvons, et de nous répondre avec des
intonations et des mimiques adaptées. D’ores et
déjà, Alice peut suivre les déplacements de ses
interlocuteurs grâce à la mobilité de sa tête et de
ses yeux, leur témoigner un intérêt appuyé par le
regard, et réagir à ce qu’ils disent par un large
éventail de mimiques.
L’empathie artificielle va donc encourager la
tendance de l’utilisateur de robots à les considé-
rer comme des créatures vivantes, voire
humaines. Mais un autre élément intervient
dans cette situation : la façon dont les robots
sont présentés et vendus à leurs utilisateurs. En
effet, certains fabricants parlent « d’émorobots »
ayant des émotions, et même « du cœur », avec
le risque de renforcer chez leurs utilisateurs la
conviction que ces machines auraient des
 n psy au cinéma
L’empathie artificielle
va encourager la tendance
de l’utilisateur des robots
à les considérer comme
des créatures vivantes,
voire humaines.
Conversations à l’heure
du thé. Jusqu’où irait
la sollicitude de la vieille
dame envers l’automate ?
En projetant ses affects
sur la machine, l’être
humain peut oublier
qu’elle n’est
– justement – qu’une
machine.
N° 74 - Février 2016
émotions et des intentions semblables à celles
des humains. Quelques-uns essayent de limiter
ce risque en donnant à leur robot une voix
métallique – comme pour le célèbre Nao –, mais
d’autres font le choix d’une voix totalement
humaine, comme dans le cas d’Alice. Le pro-
blème est qu’à force de penser que leur robot
pourrait avoir de vraies émotions, beaucoup
d’utilisateurs risquent d’imaginer qu’il pourrait
avoir aussi des sensations. Et le danger serait
qu’une personne âgée mette sa propre vie en
péril pour tenter de sauver son robot qu’elle voit
trébucher ou en train de se brûler… La situation
est tout à fait imaginable : il a déjà été constaté
que des soldats américains utilisant des robots
démineurs mettent parfois leur vie en danger
pour épargner des dommages à la machine qui
est en principe destinée à les protéger !
L’ÉCUEIL DE LA VIE PRIVÉE 
L’empathie artificielle pose encore un autre
problème. C’est qu’à force de penser que nos robots
auraient des émotions « comme nous », nous ris-
quons bien d’oublier qu’ils resteront toujours
connectés à leur fabricant. Dans les hôtels japonais
tenus entièrement par des robots, les clients jouent
avec les robots installés dans leur chambre, puis
oublient de les débrancher lorsqu’ils ont des acti-
vités plus intimes, bien qu’il soit indiqué que,
« pour des raisons de sécurité, le robot est relié en
permanence à un PC de sécurité »…
Nous voilà face à la question de la protection
de la vie privée. Que l’on peut toujours évacuer
sous prétexte que le désir de protéger cette der-
nière varie selon chacun, et que ceux qui vou-
dront débrancher leur robot le pourront toujours.
Mais cela dépend aussi de la façon dont ces
machines sont conçues. Pour que l’utilisateur soit
libre, plusieurs conditions doivent être réunies :

qu’il puisse déplacer facilement le robot, que le
bouton de déconnexion soit accessible, et que le
fait de l’arrêter ne provoque pas une mise en
scène de la mort subite ! Or c’est aujourd’hui exac-
tement ce qui arrive lorsqu’on débranche un
robot de type Pepper, lancé en 2014. Il semble
frappé d’une crise cardiaque ! Aucune personne
âgée ne prendra le risque d’une déconnexion
dans cette situation.
Enfin, le dernier problème psychologique
posé par l’introduction des robots concerne l’évo-
lution des relations que nous aurons avec nos
semblables. Alice est programmée pour formuler
des jugements constamment positifs. L’une de ses
premières phrases en arrivant chez quelqu’un
est : « Votre appartement est très joli », ou « Vous
êtes vraiment très bien installé, ici ». Le robot
domestique ne parle jamais de lui, il est toujours
attentif à son maître, prêt à rebondir sur ce que
celui-ci lui dit, de telle façon que beaucoup de
relations humaines risquent finalement de
paraître à la personne âgée bien plus frustrantes
COMMENT NOUS
ATTRIBUONS
DES ÉMOTIONS
Les neurosciences s’intéressent aujourd’hui
aux structures de notre cerveau qui détectent
des intentions derrière les mouvements
d’objets animés. Dès 2004, Susan Blakemore,
Jean Decety et leurs collègues de l’Inserm et
de l’université de l’État de Washington, à
Seattle, ont montré que certaines zones
cérébrales comme le sillon temporal supérieur
ou le cortex pariétal supérieur entrent en
action lorsque nous observons une figure
géométrique qui « envoie » une boule vers une
autre figure sur un écran. Ces structures
cérébrales sont réputées participer à notre
« théorie de l’esprit », c’est-à-dire notre
capacité à prêter différentes pensées à autrui,
et à savoir que ce dernier a comme nous une
pensée. En quelque sorte, nous serions câblés
pour attribuer des intentions à tout ce qui
produit un effet sur notre environnement.
Quand cet agent a forme humaine, la tentation
de mettre ces intentions en lien avec
des émotions devient trop forte…
Les personnes âgées
pourraient-elles mettre
leur vie en péril pour
sauver leur robot ?
Bibliographie
S. Tisseron, Le jour où
mon robot m’aimera,
vers l’empathie
artificielle, Paris, Albin
Michel, 2015.
L. Lévy-Bruhl, L’âme
primitive, Paris (1927),
PUF, 1963.
N° 74 - Février 2016
71
que celles qu’elle entretient avec son robot. Nous
savons déjà que la pratique quotidienne du télé-
phone mobile a rendu beaucoup d’entre nous plus
intolérants à l’attente. Les robots de compagnie
pourraient bien de la même façon rendre beau-
coup de leurs utilisateurs moins sensibles à la
contradiction, voire plus intolérants au caractère
toujours imprévisible des interlocuteurs humains.
Les robots donneront-ils aux personnes âgées la
certitude d’aimer et d’être aimées, si importante
pour l’équilibre émotionnel de chacun, et le sen-
timent que leur vie est vraiment utile, sans même
parler d’une sensualité plus heureuse ? Il est à
craindre que non. Mais ils risquent pourtant de
se rendre rapidement indispensables parce qu’ils
seront capables, en plus de tous les services bien
réels et bien concrets qu’ils rendront, de satis-
faire à la demande que le bon sens populaire a
su si bien formuler : « Parlez-moi de moi, il n’y a
que ça qui m’intéresse. »
Sauf si les programmes conçus pour ces
robots prévoient aussi d’encourager les séniors à
rencontrer d’autres humains, et à leur faciliter les
démarches dans ce sens, au point de savoir s’effa-
cer quand cette relation est établie. Mais quel
pouvoir avons-nous chacun sur cette évolution ?
Le pouvoir du consommateur, celui de refuser
d’acheter des robots conçus uniquement comme
des fournisseurs d’accès à des services tarifés.
Pour augmenter nos chances de voir un jour des
robots socialisants, boudons ceux qui n’y corres-
pondent pas. Refusons les robots occupationnels,
et attendons les robots humanisants. £
72 VIE QUOTIDIENNE
p. 72 Attention : jeux (très) dangereux p. 82 Fatigué ? p. 88 Souriez ! Tout ira mieux
N
ous le savons
tous, les jeunes font en général l’in-
verse de ce que les adultes leur
demandent ! Y compris lorsqu’il s’agit de
leur santé : alors que nos sociétés occi-
dentales mettent en avant des valeurs et
principes de précaution au nom de la
santé des populations, les jeunes géné-
rations semblent prendre à rebours cette
tendance en adoptant davantage de
« conduites à risques », qui les mettent en
danger. Une des illustrations les plus
édifiantes de cette réaction paradoxale
concerne le phénomène social des jeux
dangereux et violents. Depuis quelques
années, nous observons un intérêt crois-
sant pour les pratiques dites « ludico-
dangereuses » ou « ludico-violentes » ;
elles se diversifient et concernent davan-
tage d’enfants et d’adolescents. Comment
Attention :
jeux (très)
dangereux
Par Grégory Michel, professeur de psychopathologie et de psychologie clinique.
Jeu du foulard, du petit pont massacreur, chicken run…
Un jeune sur huit en moyenne pratique des jeux
dangereux aux conséquences parfois très graves.
Comment repérer ces conduites et prévenir l’irréparable ?
expliquer cet engouement, alors que les EN BREF
conséquences sont parfois mortelles ?
££Un jeune sur huit, âgé
En tant que psychologue clinicien à la d’environ 10 à 12 ans,
fin des années 1990 dans le service de a déjà joué à un jeu
psychopathologie de l’enfant et de l’ado- dangereux et violent.
lescent de l’hôpital Robert Debré, à Paris
££Ce sont des jeux
et travaillant sur les conduites à risques, d’agression, de
j’ai été confronté pour la première fois au strangulation ou de défi.
jeu du foulard chez quelques adolescents Tous provoquent des
hospitalisés. Surpris et impressionné par blessures, voire la mort.
ces « nouvelles pratiques », j’ai mené ££Les victimes
quelques études dans plusieurs collèges développent parfois
afin d’évaluer l’ampleur de ce phénomène des troubles psychiques,
et les motivations des « joueurs ». une dépression ou
J’ai identifié trois types de jeux : les une phobie scolaire.
jeux d’agression, où un enfant est frappé ££Les psychologues
par un groupe de pairs ; les jeux de non- tentent de comprendre
oxygénation, que je nommerai ici plutôt les motivations
jeux d’évanouissement, comme le jeu du de ces jeunes.
foulard, où un enfant en étrangle un
N° 74 - Février 2016
 73
© Shuterstock.com/Cerveau&Psycho

Pourquoi cet enfant se fait-il frapper par

ses camarades à la récréation ? Parce qu’il
a eu la mauvaise idée de porter un pull rouge
ce jour-là… Au jeu de la mort subite, les enfants
avaient décidé le matin que le jeune portant
du rouge serait une « victime » toute la journée.

N° 74 - Février 2016
74 VIE QUOTIDIENNE Psychologie du développement
ATTENTION : JEUX (TRÈS) DANGEREUX
autre jusqu’à ce qu’il devienne tout rouge
ou s’évanouisse ; et les jeux de défi –
monter sur le toit d’une voiture en
marche par exemple –, ces derniers
ayant pris un essor considérable ces der-
nières années grâce aux réseaux sociaux.
Le ministère de l’Éducation nationale a
repris et validé cette classification dans
le cadre de plusieurs comités
d’expertise.
LORSQUE LA VIOLENCE
EST AU CENTRE DU « JEU »
En 2006, nous avons montré que les
jeux d’agression concernaient près de
12 % des enfants scolarisés de la sixième
à la troisième. Bien qu’à ce jour aucune
recherche n’ait porté sur l’école élémen-
taire, de nombreux témoignages sug-
gèrent que des élèves plus jeunes s’y
adonnent. Le point commun de ces pra-
tiques est l’usage de la violence phy-
sique, perpétrée par un groupe de jeunes
envers un enfant seul. Dans cette confi-
guration, il y a toujours une victime et
des agresseurs, dont l’objectif est de
faire mal.
Nous avons distingué les jeux inten-
tionnels des jeux contraints. Dans les pre-
miers, le jeune dit participer de son plein
gré et se retrouve tour à tour agresseur
ou victime. L’un des plus connus est celui
du petit pont massacreur : il s’agit de se
faire des passes au pied avec une can-
nette ou un ballon, et le maladroit qui
laisse filer l’objet entre ses jambes (petit
pont) est roué de coups. Ainsi, l’enfant
met à l’épreuve son endurance à la dou-
leur voire sa force physique pour expri-
mer sa supériorité envers ses
camarades.
Dans les jeux contraints, la victime
n’est pas « consentante ». Ici, seuls les
agresseurs utilisent le terme « jeu ». Il en
existe beaucoup, l’un des plus connus
étant celui de la mort subite : le matin, des
enfants désignent une couleur au hasard,
et le malheureux qui, par hasard, porte le
plus de vêtements de cette couleur est
humilié et frappé toute la journée…
Quel est le profil psychologique des
agresseurs et des victimes ? Il existe
encore trop peu d’études à ce sujet. Mais
les chercheurs et les médecins se sont
clairement rendu compte que, parfois, les
jeux d’agression présentent des points
Biographie
Grégory Michel
Professeur de
psychopathologie et
de psychologie clinique,
codirecteur de l’équipe
Healthy (Inserm)
et du master de
psychopathologie de la
faculté de psychologie à
l’université de Bordeaux.
Auteur de La prise de
risque à l’adolescence
(Masson), de
Personnalité et
développement
(Dunod).
ERWAN ET LE JEU
DE LA MORT SUBITE
Erwan, 12 ans, ne veut plus
aller au collège depuis
plusieurs mois. Une phobie
scolaire s’est installée,
aggravée par une
dépression et des troubles
du sommeil. L’adolescent
ne dit rien des raisons de
sa souffrance. Mais après
quelques semaines
d’hospitalisation, il raconte
avoir joué à des jeux
d’agression pendant
plusieurs années et
qu’il en est maintenant
victime… Ses « copains » le
rouent de coups
chaque jour où il porte
des habits bleus !
N° 74 - Février 2016
communs avec le harcèlement à l’école (le
school bullying), surtout lorsque le
souffre-douleur n’est pas pris au hasard.
La caractéristique principale du harcèle-
ment est la répétition de la violence, ver-
bale, émotionnelle et psychologique
(insultes répétées, humiliations…), mais
aussi physique (coups, gifles…), engen-
drant un état d’insécurité permanent
dangereux pour le persécuté.
Depuis une dizaine d’années, des
chercheurs ont confirmé que les victimes
de harcèlement sont en général des jeunes
timides, soumis, apparaissant souvent
comme des « proies » faciles. Ou ce sont
des enfants qui attisent la jalousie : le pre-
mier de la classe, celui qui a le plus de
succès auprès des filles… Les agresseurs
quant à eux sont dans leur très grande
majorité des garçons. De temps en temps,
des filles sont aussi violentes, mais essen-
tiellement de manière psychologique.
QUEL TYPE D’AGRESSEUR :
MENEUR OU SUIVEUR ?
On distingue deux types d’agres-
seurs : les actifs, ou meneurs, et les pas-
sifs, ou suiveurs. Les premiers sont sou-
vent dominateurs, charismatiques, et
présentent parfois un trouble du com-
portement antisocial se traduisant par
de fréquentes attitudes transgressives et
violentes. En 2004, le psychologue
Frederick Coolidge et ses collègues, de
l’université du Colorado, aux États-Unis,
ont montré que ces jeunes en milieu sco-
laire présentaient dans la moitié des cas
des troubles du comportement, comme
un trouble oppositionnel avec provoca-
tion ou un trouble déficitaire de l’atten-
tion avec hyperactivité. En 2012, nous
avons montré que ces enfants recherchent
des sensations fortes et ont des tendances
antisociales très marquées. Souvent, ils
adoptent d’autres comportements belli-
queux et déviants qui dépassent large-
ment la pratique de ces jeux. Pour ces
enfants, il semble que la violence ne se
limite pas aux jeux agressifs, qui repré-
sentent en fait le signe de difficultés
psychologiques et comportementales
beaucoup plus profondes.
Les suiveurs n’ont pas un tel profil ;
ils sont surtout entraînés par l’effet de
groupe qui les pousse à devenir brutaux.
Conséquences de ces jeux d’agression :

HUGO ET LE JEU
DES POUMONS
Hugo, 12 ans, a toujours
été « un enfant casse-cou »
selon ses parents.
Cependant, depuis son
entrée dans l’adolescence,
il adopte davantage de
conduites à risques (sports
extrêmes, expérimentation
de drogues). Il ne présente
aucun trouble
psychopathologique
et travaille très bien au
collège. Pourtant, Hugo
s’adonne aux jeux
d’évanouissement tant
avec ses amis que seul
dans sa chambre… jusqu’à
halluciner et perdre
conscience.
hématomes, plaies, fractures, voire
séquelles neurologiques. Et même décès !
Même si elles ne sont pas physiquement
blessées, les victimes de ces pratiques
développent des troubles psychiques
(troubles du sommeil, reviviscence de
l’événement traumatique…), qui
conduisent parfois à un état de stress
post-traumatique ainsi qu’à des symp-
tômes anxieux et dépressifs. Au point
que certains enfants développent une
phobie scolaire (évitement de la situa-
tion redoutée) et des pensées suicidaires
avec parfois des passages à l’acte.
Notons que le repérage des tyranni-
sés est très difficile… Honteux, se sen-
tant coupables, les jeunes dissimulent
leurs activités, refusent de dénoncer
leurs camarades et demandent rare-
ment de l’aide.
S’AMUSER EN S’ÉVANOUISSANT
Dans d’autres jeux dangereux, selon
notre point de vue, tous les enfants sont
des victimes… bien qu’eux ne le voient
pas de cet œil. Ce sont les jeux de stran-
gulation : trente secondes de bonheur, jeu
des poumons, jeu de la tomate, rêve
indien, rêve bleu, le plus tristement
célèbre étant le jeu du foulard. Ils cor-
respondent à deux types de pratiques,
la strangulation (ou compression), et
l’apnée, chacune conduisant à la suffo-
cation, à l’asphyxie ou encore à
l’évanouissement.
En général, au départ, ce genre de
divertissement se pratique en groupe,
dans la cour de récréation ou les toilettes
du collège, à l’abri du regard des adultes.
Certains élèves se font entraîner malgré
eux. Mais le plus souvent, il n’y a ni vic-
time ni agresseur, car la relation s’in-
verse : l’étrangleur devient l’étranglé.
Selon quelles règles ? Au préalable,
l’enfant « s’hyperventile » en réalisant
quelques flexions rapides des genoux et
de grandes inspirations. Puis un cama-
rade, avec ses pouces, un lien ou un fou-
lard, lui comprime le cou pour compres-
ser les carotides au point de couper sa
circulation sanguine cérébrale (c’est
l’hypoxie, le cerveau manque d’oxy-
gène). Variante : l’enfant bloque lui-
même sa respiration, seul dans sa
chambre, en faisant de l’apnée. Dans les
deux cas, le jeune rapporte éprouver des
N° 74 - Février 2016
75
hallucinations (décollement du sol,
visions colorées…), perd connaissance et
peut présenter des spasmes convulsifs.
Ses camarades doivent alors le réveiller
de façon brutale. Les sensations s’appa-
renteraient tant aux conduites d’ivresses,
au cours desquelles certains adolescents
cherchent à « s’oublier » momentané-
ment, qu’aux expériences de mort immi-
nente, où l’on a l’impression de voir son
corps de l’extérieur.
Les séquelles sont surtout liées à
l’hypoxie. Si la strangulation est de
courte durée, elle ne conduit qu’à une
perte de connaissance brève, sans consé-
quence. En revanche, si elle se prolonge
Le repérage des
victimes est très
difficile : honteux,
se sentant
coupables,
les jeunes
dissimulent
leurs activités,
refusent
de dénoncer
leurs camarades
et demandent
rarement
de l’aide.
ou si l’enfant est seul après l’apnée, l’hy-
poxie engendre parfois une souffrance
neuronale, réversible dans un premier
temps et se traduisant par des troubles
de la conscience (coma léger à modéré),
voire des convulsions. Dans les cas les
plus graves, des lésions cérébrales irré-
versibles entraînent différents troubles :
76
AXEL ET LE CAR
SURFING
Axel, 18 ans, arrive aux
urgences suite à une
lourde chute de car
surfing. Il a le poignet
cassé et souffre d’un
traumatisme crânien
qui a provoqué une perte
de connaissance. Ce jeune
pratique les sports
à sensations et possède
de nombreux comptes
de partage de photos
et de vidéos sur lesquels
il poste ses exploits. Il se
dit « accro » aux sensations
fortes, mais a déjà
à son actif de nombreuses
fractures, sans compter
les accidents mineurs
qui le font sourire…
Dans le jeu du toréro, le jeune
doit traverser une voie ferrée
à l’arrivée d’un train ou une
autoroute. Le bonus : se faire
effleurer par un véhicule.
VIE QUOTIDIENNE Psychologie du développement
ATTENTION : JEUX (TRÈS) DANGEREUX
déficits sensorimoteurs (paralysie, para-
plégie), sensoriels (surdité, cécité), ou
même encéphalopathie (une atteinte de
l’ensemble du cerveau). Et si le manque
d’oxygène dure plus de trois à cinq
minutes, se profile le coma profond,
voire la mort.
LA MORT PAR ASPHYXIE
Le risque de décès est donc d’autant
plus grand que l’enfant reproduit seul ce
jeu à domicile, car personne ne peut le
« réveiller »… La première étude scienti-
fique ayant évoqué le décès de quatre
enfants et le coma d’un cinquième, âgés
entre 7 et 12 ans, par le jeu de la stran-
gulation est celle de Andrew Macnab et
de son collègue, de l’université Bristish
Columbia à Vancouver, en 2001.
Nous avons montré que dans la majo-
rité des cas les pratiquants sont collé-
giens, principalement en sixième et en
cinquième. Néanmoins, de nombreux
témoignages indiquent que ces jeux ne
sont pas inconnus en école élémentaire
et même en maternelle. L’ampleur de ce
phénomène est très difficile à évaluer,
car les adultes ne voient rien en général
et ses conséquences sont souvent inter-
prétées comme des accidents, ou des
suicides (par pendaison).
D’après quelques études nationales et
internationales menées au collège, 7 à
11 % des jeunes auraient joué à s’étran-
gler ; les filles autant que les garçons alors
que les décès concernent surtout ces der-
niers. Les collégiens adeptes du jeu du
foulard seraient davantage attirés par les
sensations fortes que les autres, ce qui
expliquerait qu’ils présentent d’autres
conduites à risques, dans le sport et l’ex-
périmentation de toxiques. De nombreux
travaux confirment cette cooccurrence de
comportements dangereux, soulignant
que « défier la mort » se fait souvent,
N° 74 - Février 2016
contrairement aux enfants, de différentes
façons chez les adolescents.
Notamment en se jetant des défis à
soi-même ou à un copain : soit l’ado-
lescent se lance dans une action présen-
tant un coût physique (avec risque de
blessure, d’accident, voire de mort) et
psychique (angoisse et peur). Soit il
incite un camarade à la réaliser, en pré-
tendant qu’il en est incapable. Nous dis-
tinguons principalement trois types de
jeux de défi : les jeux à enjeux physiques,
ceux utilisant des substances, et ceux
fondés sur les techniques de l’informa-
tion et de la communication (les réseaux
sociaux surtout).
DÉFIER LES AUTRES ET PARTAGER
LES PHOTOS DE SES EXPLOITS
Le plus populaire des jeux à enjeux
physiques est toujours le Chicken run
incarné par James Dean dans le film La
Fureur de vivre de Nicholas Ray : deux
jeunes conducteurs lancent leur voiture
à toute allure vers une falaise avec
comme seule échappatoire de sauter du
véhicule avant le vide. Mais aujourd’hui,
les jeunes bravent la mort de bien
d’autres façons…
L’une des activités les plus spectacu-
laires est le skywalking, qui signifie lit-
téralement « marcher sur le ciel ». Il s’agit
de grimper en haut d’un immeuble, d’un
pont, de n’importe quelle structure ver-
tigineuse offrant une vue imprenable,
puis d’effectuer des « figures », comme se
pencher dans le vide, sans aucune sécu-
rité et le plus souvent en se faisant filmer
ou photographier. Dans le jeu du toréro,
l’adolescent doit traverser une voie fer-
rée à l’arrivée d’un train ou une auto-
route en plein trafic. Le bonus : se faire
effleurer par un véhicule. Alors que le
car surfing ou le subway surfing
consistent à se tenir debout sur une voi-
ture ou sur un train en mouvement en
adoptant la position du surfeur.
Évidemment, les risques encourus
sont énormes : graves traumatismes phy-
siques, crâniens notamment, voire la
mort. Plus anodin en apparence, le jeu de
la dynamite (l’utilisation de matériel
pyrotechnique et de pétards dont les
modes d’emploi sont disponibles sur
Internet) est lui aussi la cause de nom-
breux accidents chez les adolescents. Tout

DES JEUX VIOLENTS POUR TOUS LES GOÛTS…
Jeux d’agression
Intentionnels
Petit pont
massacreur Intentionnels
Contraints
Mort subite
DÉFINITION
D’UN JEU
Selon le sociologue
Roger Caillois,
un jeu, c’est une activité :
• libre : elle est
délibérément choisie
pour conserver son
caractère ludique ;
• séparée : elle est
circonscrite dans
des limites d’espace
et de temps ;
• incertaine : l’issue n’est
pas connue à l’avance ;
• improductive :
elle ne produit ni biens
ni richesses ;
• réglée : elle est soumise
à des règles ;
• fictive : elle représente
une autre réalité.
Jeux d’évanouissement
Strangulations
Jeu du foulard
Apnées
Jeu de la tomate
comme la consommation de toxiques. Le
jeune recherche alors un état d’ivresse à
l’aide de substances psychoactives  :
alcool, médicaments, solvants… Dans le
jeu de l’insomnie, des amis avalent de
grandes quantités d’hypnotiques ou de
somnifères, avec pour objectif de résister
le plus longtemps possible à leurs effets.
Celui qui s’endort le dernier a gagné !
Pour le jeu de l’aérosol, qui a récemment
causé deux décès en France, le jeune
inhale le produit contenu dans un aérosol
afin de se déformer la voix et d’amuser
ses amis ou d’induire un état d’ivresse. Le
problème est que, absorbé en grande
quantité, le gaz provoque parfois un
œdème pulmonaire fatal.
Dans cette catégorie, nous incluons
aussi le binge drinking ou alcoolisation
express : boire beaucoup d’alcool en très
peu de temps pour atteindre le plus rapi-
dement possible l’ébriété. Et quand l’ado-
lescent teste ses capacités d’ingestion
d’alcool devant ses camarades, il leur
lance un défi, ce qui favorise la suren-
chère. En France, en 2011, une enquête
révélait que la moitié des jeunes de
17 ans avait pratiqué le binge drinking au
cours des trente jours précédant l’étude.
Génération numérique oblige, ces
jeunes filment ou photographient leurs
défis, puis les diffusent sur les réseaux
sociaux pour prouver leurs exploits. La
caméra devient un partenaire de jeu,
poussant certains enfants à aller
N° 74 - Février 2016
77
Jeux de défi
Physiques
Skywalking
Toxiques
Jeu de l’insomnie
toujours plus loin, à la recherche de
l’image la plus percutante, pour une
reconnaissance éphémère de leurs pairs.
ÉCHANGER DU SEXE
C’est ainsi que des jeunes (filles ou gar-
çons) se mettent en scène dans des jeux
sexuels. Ou des exhibitions érotiques pour
sexter, c’est-à-dire partager entre cama-
rades des photographies des parties
intimes du corps (allant du ventre à
d’autres régions selon les « enchères »),
aussitôt publiées sur Internet et commen-
tées sur des blogs. Sans surprise, si cette
diffusion des images permet à l’adolescent
d’obtenir un semblant de reconnaissance
de la part des internautes, elle risque aussi
très vite de se retourner contre lui et de
favoriser le cyberharcèlement.
D’autres jeux ont malheureusement
fait leur apparition comme le Kylie
Jenner challenge, qui est une sorte de
défi esthétique pour ressembler à la
sœur de Kim Kardashian. Le principe ?
Se gonfler les lèvres en y plaquant un
verre ou un bouchon de bouteille qui fait
un effet ventouse. Résultat : la bouche
devient pulpeuse, les lèvres doublent de
volume. Mais les effets secondaires sont
fort désagréables : hématomes, lèvres
fendues, voire déchirées nécessitant par-
fois une chirurgie réparatrice.
Citons également la neknomination,
qui a connu un engouement important
récemment : un jeune consomme de
78 VIE QUOTIDIENNE Psychologie du développement
ATTENTION : JEUX (TRÈS) DANGEREUX
l’alcool dans une situation dangereuse ou
ridicule, puis défie trois autres adoles-
cents sur les réseaux sociaux pour qu’ils
fassent la même chose. D’autres pratiques
se sont développées sur le même principe,
comme le fire challenge, qui consiste à
s’asperger le corps d’une substance
inflammable avant d’y mettre le feu et de
l’éteindre sans se brûler. Ou encore le
balconing, l’objectif étant de sauter dans
une piscine depuis le balcon d’une rési-
dence ou d’un hôtel. Tous ces défis péril-
leux et imbéciles donnent lieu à des
vidéos « virales » qui touchent rapidement
un très large public de jeunes via les sites
de partage… Leur écho est d’autant plus
fort chez certains qu’ils s’inscrivent dans
une logique réactionnelle : dans un
modèle de société sans risques, où le prin-
cipe de précaution est devenu dominant,
il est parfois tentant de s’opposer aux
adultes en « jouant avec le feu ».
L’un des jeux les plus anxiogènes pour
les familles est le 12, 24, 48, 72, récem-
ment repéré en France. En relevant un
challenge posté sur les réseaux sociaux,
À 11 %
le jeune disparaît pendant un temps
déterminé à l’avance (12, 24, 48 ou
72 heures) sans donner de nouvelles à
quiconque, et sans moyen de communi-
cation. Des enfants âgés de moins de
13 ans sont ainsi restés pendant plusieurs
heures ou jours cloîtrés dans un garage,
un local d’immeuble… Avant de
réapparaître !
« T’ES PAS CAP »
à s’étrangler au collège.
Tous les jeux de défi s’appuient sur un
même principe : le « t’es pas cap ». Au sein
d’un groupe, la recherche d’exploits, de
défis, conduit les préadolescents et ado-
lescents à pratiquer des activités plus
dangereuses les unes que les autres. C’est
le jeune lui-même qui choisit de prendre
des risques avec souvent le souhait que
son exploit soit filmé et diffusé. Ces pra-
tiques s’inspirent souvent des émissions
télévisées américaines diffusées en
France comme Jackass (un mot d’argot
anglais se traduisant en français par
« bougre d’âne » ou « crétin »), mais elles
répondent aussi à une pression exercée
par un groupe de pairs ou une commu-
nauté de jeunes (via les réseaux sociaux).
Il nous semble important de souligner
le caractère intentionnel de ces jeux de
défi. Le jeune s’engage délibérément dans
l’épreuve, malgré son caractère dange-
reux, voire stupide, parce qu’il en tire tout
de même un bénéfice : il satisfait notam-
ment un fort besoin de reconnaissance
(l’estime de soi étant dépendante des
autres). Produire une réaction chez autrui
suscite angoisse, peur, inquiétude, mais
aussi admiration : c’est le leitmotiv de ces
jeunes, surtout ceux en perte de repères
identitaires, qui risquent progressive-
ment de s’y enfermer, malgré de lourdes
conséquences.
7
CES PRATIQUES
RESTENT-ELLES DES JEUX ?
Dès 2005, quand nous avons débuté
notre groupe de travail sur les actions
préventives à mener contre les jeux dan-
gereux et violents, dans le cadre d’une
première mission du ministère de l’Édu-
cation nationale, notre réflexion a porté
sur le terme même de jeu. Reflète-t-il
vraiment les pratiques de ces enfants et
adolescents ? Utilisent-ils eux-mêmes ce
terme ? La réponse à ces deux questions
est oui. Nous avons étudié les caractéris-
tiques des différentes activités « ludico-
violentes » ou « ludico-dangereuses » et
nous avons montré qu’elles intègrent bien
DES dans leur fonctionnement des éléments
propres au jeu tels que les a définis le
JEUNES sociologue français Roger Caillois
en 1957 (voir l’encadré page 83). Mais
pourquoi ces activités sont-elles essentiel-
lement pratiquées à l’adolescence ?
auraient joué Des facteurs développementaux
interviennent probablement dans la
Autant
les garçons mise en place de ces comportements de
que les filles. prise de risques. Parmi eux, la restructu-
ration psychobiologique de l’adoles-
cence, avec son lot de transformations
corporelles, morphologiques et physiolo-
giques. L’augmentation importante de la
force physique, l’intensification des pul-
sions conduisent le jeune à essayer de
nouvelles pratiques qui sont toutes dan-
gereuses pour lui du fait de son manque
d’expériences. Nous supposons aussi que
les jeux dangereux, considérés comme
une « conduite sociale » (établissant une
identité pour le sujet), représenteraient
pour certains une façon de gagner leur
indépendance vis-à-vis du contrôle
parental. Le jeune se doit d’expérimenter
des rôles variés et risqués sous peine
N° 74 - Février 2016
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TOUTES LES ARCHIVES DEPUIS 2003 SUR

No 61 (janv. 14) No 60 (nov. 13) No 59 (sept. 13)
■ M0760061 ■ M0760060 ■ M0760059 www.cerveauetpsycho.fr

La question n’est pas de
savoir s’il faut prévenir ces
attitudes, mais plutôt de
quelle manière afin de rendre
les interventions efficaces.
Bibliographie
S. Bernadet et al.,
Typologie des jeux
dangereux chez des
collégiens : vers une
étude des profils
psychologiques, Annales
Médico-psychologiques,
vol. 170, pp. 654-658, 2012.
Guide d’intervention en
milieu scolaire - Jeux
dangereux et pratiques
violentes (coordination
G. Michel), ministère de
l’Éducation nationale,
Scérén, 2011.
G. Michel et al.,
Des conduites à risques
aux assuétudes
comportementales :
le trouble addictif au
danger, Psychologie
française, vol. 55,
pp. 341-353, 2010.
d’être renvoyé à la position de passivité
dans laquelle il était maintenu en tant
qu’enfant. L’adolescent, en testant son
courage face au danger, brise symboli-
quement les barrières de l’enfance en
intégrant un groupe de pairs, ce qui rat-
tache ainsi la prise de risques à l’une des
plus vieilles traditions de l’humanité : les
rites de passage.
DE L’ATTRAIT DU RISQUE
À L’ADDICTION AU RISQUE
Dans les jeux dangereux, déjouer la
mort apparaît comme une réelle source
d’excitation. Sans ce sentiment, l’activité
n’aurait aucun sens. Le fonctionnement
psychique de ces « joueurs » repose sur la
nécessité d’être stimulé, excité par la peur
pour ensuite s’apaiser, alors que para­
doxalement la peur engendre en général
un comportement d’évitement, voire de
fuite. Ce qui ne semble pas être le cas chez
ces jeunes… Présentent-ils un déficit émo-
tionnel les empêchant de ressentir cette
sensation primaire face au danger ?
Bien au contraire : au lieu de fuir le
danger, ils s’y exposent intentionnelle-
ment, attirés comme s’il s’agissait d’un
aimant. À l’instar d’une drogue, la peur
du risque leur permet de réguler leurs
émotions et leurs comportements. Avec
pour conséquence l’apparition d’une cer-
taine forme de dépendance.
Dans cette perspective, nous pouvons
rapprocher la pratique des jeux dangereux
et violents au trouble addictif au danger
que nous tentons de définir depuis 2010.
En effet, le besoin de stimulation conduit
parfois les jeunes à repousser le seuil de
sécurité en adoptant des comportements
N° 74 - Février 2016
81
de plus en plus risqués pour ressentir des
émotions et des sensations encore plus
intenses et originales. Ainsi, la répétition
d’une situation dangereuse ou violente, la
perte de contrôle, l’envahissement de la
vie psychique, la nécessité d’un dépasse-
ment de soi, l’augmentation de la tolérance
à la douleur sont des critères rendant
compte d’une réelle dépendance au dan-
ger, voire à la souffrance.
DES PROGRAMMES
DE PRÉVENTION À L’ÉCOLE
La question n’est pas de savoir s’il
faut prévenir ces attitudes, mais plutôt
de quelle manière, afin de rendre les
interventions efficaces. D’abord, il est
important de déterminer si la pratique
répétée de ces jeux est l’expression de
difficultés comportementales et affec-
tives anciennes relevant d’un trouble
psychopathologique. Certains enfants
n’ont pas appris à gérer leurs émotions
et à canaliser leur impulsivité. Ils ne sont
donc pas « libres » vis-à-vis de leurs
affects, de leur agressivité et sont dans
l’incapacité de contrôler leur violence ou
de différer, voire d’inhiber, la satisfac-
tion de leurs pulsions.
Si l’enfant ne présente pas de troubles
plus graves, l’école représente un lieu et un
moyen privilégiés pour concevoir et mettre
en place des actions préventives contre la
violence et les problèmes qui lui sont asso-
ciés. Des interventions bien planifiées et
ciblées sur le développement des aptitudes
socioaffectives, l’estime de soi, le sentiment
d’autoefficacité, l’empathie, la gestion de
l’impulsivité seraient bénéfiques pour les
jeunes. Certains programmes préventifs et
thérapeutiques comme le Coping Power
Program sur l’agression, la violence scolaire
et la prise de toxiques impliquant parents
et éducateurs ont permis d’obtenir une
réduction significative des conduites à
risques et des comportements violents ainsi
que le développement accru d’habilités
sociocognitives et l’accroissement des
conduites prosociales.
La prévention est donc primordiale et
la responsabilité de tout un chacun est
engagée. Comme le soulignait Albert
Einstein, « le monde n’est pas tant dange-
reux à vivre à cause de ceux qui font le
mal, mais à cause de ceux qui regardent
et laissent faire ». £
82 VIE QUOTIDIENNE N
 eurologie

Fatigué ?
Par Franziska Badenschier, journaliste médicale à Berlin.

Rien à faire, vos batteries sont à plat. Maux de tête, troubles

de la concentration, impossible de faire le moindre effort.
Si cela dure, c’est peut-être un syndrome de fatigue chronique.
Une maladie qui modifie le fonctionnement du cerveau
et qu’il ne faut surtout pas confondre avec de la paresse !

D epuis des mois,

Benjamin attendait cette conférence.
Le jour où elle a enfin lieu, ses espoirs
partent en fumée. En quelques minutes,
les mots du conférencier s’embrouillent
dans sa tête, il perd le fil du discours, ses
paupières sont si lourdes… Au prix d’ef-
forts surhumains, il parvient à quitter la
salle pour aller s’allonger sur une ban-
quette du hall d’entrée. « La tête a com-
mencé à me tourner, explique-t-il plus
tard ; j’ai eu des sueurs froides. Je me
suis senti vide de toute énergie. Mon
visage s’est mis à gonfler. C’est toujours
la même chose. »
Benjamin est atteint de fatigue chro-
nique. La conférence à laquelle il devait
assister attire des centaines d’autres
patients venus comme lui s’informer,
trouver des solutions, mieux comprendre
ce qui leur arrive. Un bon nombre d’entre
eux doivent aussi quitter la salle pour la
même raison : vidés de leurs forces.
EN BREF
££Contrairement à
bien des idées reçues,
la fatigue chronique est
une maladie du corps
et non de la motivation.
££Ce syndrome semble
lié à un dérèglement
du système immunitaire
et s’accompagne parfois
de modifications
cérébrales.
££Les autorités de
santé recommandent
de remplacer le terme
de fatigue chronique
par celui de « maladie
systématique d’intolérance
à l’effort » pour bien
faire comprendre
qu’il s’agit d’une
pathologie organique.
Outre l’épuisement, ils doivent faire face
à l’incompréhension. « La fatigue chro-
nique ? Moi aussi, je suis fatigué après
une semaine de travail difficile ! »,
entendent-ils dans leur entourage. Ou
bien : « Il faut juste que tu te détendes un
peu. Tu verras, ça passera. » Pas du tout.
Le syndrome de fatigue chronique n’est
pas une simple fatigue. Et cela, très peu
de gens le comprennent.
On situe entre 0,2 % et 1 % la pro-
portion de population atteinte par ce
mal en France. Les chiffres aux États-
Unis et en Angleterre ou en Allemagne
sont plus précis : 0,3 % en général. La
fatigue chronique n’est pas à proprement
parler une maladie rare. Elle empoi-
sonne la vie de centaines de milliers de
personnes, généralement entre 20 et
40 ans, surtout des femmes – quatre fois
plus touchées que les hommes. Avec une
incidence toute particulière sur les
gestes du quotidien : pour l’un, il est

N° 74 - Février 2016
 83

Les fatigués chroniques

© Dargaud - Lombard, 2016

ne sont pas des

paresseux. Ils auraient
envie de faire beaucoup
de choses, mais ont
besoin de longues
heures de récupération
après le moindre effort.

N° 74 - Février 2016
84
impossible de vider la machine à laver
sans faire des pauses pour reprendre des
forces ; pour un autre il faut se reposer
toute la journée afin de tenir le choc
d’une soirée entre amis. Un autre patient
n’a plus la force d’aller à la salle de bains
et a installé un nécessaire de camping à
côté de son lit pour faire sa toilette.
Benjamin lui-même, quand nous l’inter-
rogeons, s’exprime d’abord avec enthou-
siasme avant de buter sur ses mots, ne
parvenant plus à maintenir le fil de ses
pensées.
Une dépression ? Non ! Un dépressif
aurait la force physique d’agir, il ne lui
manque que l’envie. Un fatigué chro-
nique, lui, a mille envies, mais n’a pas la
force.
UNE SIMPLE INFECTION
A TOUT DÉCLENCHÉ
L’histoire de Benjamin est un cas
d’école : il contracte une infection
en 2004, diagnostiquée comme bron-
chite ou mononucléose. Au bout de cinq
semaines, lassé des arrêts maladie, il se
force à retourner au bureau. Car il veut
travailler, tenir sa place auprès de sa
famille. « Je pouvais me montrer perfor-
mant pendant un ou deux jours, dit-il.
Mais il me fallait ensuite trois semaines
de repos. » En toile de fond permanente,
les infections et les crises de toux. Même
faire du vélo est parfois trop épuisant.
Du côté des amis et collègues, c’est
l’incompréhension. « Je préférerais mille
fois souffrir d’un abcès, d’un ulcère,
n’importe quoi. Un jour je dirai à tout le
monde : on a trouvé, on me l’a enlevé et
je vais pouvoir revivre normalement. »
Mais Benjamin n’a ni kyste, ni abcès, il a
un syndrome de fatigue chronique.
Auprès des personnes touchées, les
témoignages se ressemblent : se rendre au
supermarché est un marathon et se paie
de jours de récupération. Le sommeil
Matière grise / matière blanche : quelle différence ?
Les neurones sont composés schématiquement d’un corps cellulaire, de ramifications courtes
nommées dendrites et d’un prolongement plus long appelé axone. La substance blanche est
représentée par les axones des neurones regroupés en faisceaux qui permettent à des régions
distantes du cerveau de se connecter les unes aux autres. La substance grise, quant à elle, est
composée des corps des neurones et de leurs dendrites.
VIE QUOTIDIENNE Neurologie 
Fatigué ?
LA FATIGUE PHOTOGRAPHIÉE
C es clichés d’imagerie cérébrale montrent
l’hémisphère droit du cerveau vu de biais
sous deux angles différents, de derrière et de
devant. Les chercheurs ont observé des
anomalies au niveau de deux faisceaux de
fibres neuronales connectant l’avant et
l’arrière du cerveau : le faisceau longitudinal
inférieur (en jaune) et le faisceau arqué
lui-même n’est pas réparateur. La sensa-
tion de crampes, permanente. Les forces
s’étiolent et le sport ne fait qu’aggraver les
choses. L’état de ces patients fait penser à
de vieilles batteries dont l’autonomie ne
fait que diminuer et qui ont besoin de plus
en plus de temps pour se recharger.
La désorientation n’est pas seule-
ment physique, mais aussi mentale. Au
détour d’une conversation, il n’est pas
rare que le patient ait oublié de quoi il
était question au début. Surtout, il
ressent que ce phénomène s’aggrave
quand il lui faut fournir un effort phy-
sique. Un phénomène qualifié de
N° 74 - Février 2016
4
3
2
1
0
(en bleu). Ces faisceaux de fibres neuronales
sont atrophiés chez les patients atteints
de fatigue chronique. Le degré d’atrophie
du faisceau longitudinal inférieur est corrélé
à l’intensité des symptômes. Les boules
colorées marquent les endroits où la
substance grise (le corps des neurones,
et non les fibres qui les relient) est épaissie.
« malaise d’après effort ». Dans les cas
extrêmes, c’est l’alitement. Et la peur
d’engager une conversation, vécue
comme une épreuve.
Lorsqu’un patient atteint de fatigue
chronique se rend chez le médecin, on
lui diagnostique souvent un épisode
dépressif : code diagnostic F32.2 dans
la classification internationale de
l’OMS. Ou alors, au vu des douleurs
sans cause clairement définies, un
trouble de somatisation, code F45.0. Ou
encore une hypersomnie non orga-
nique, F51.1, car le patient a tout le
temps envie de dormir. Il arrive aussi
que le médecin se prononce pour un
© Radiological Society of North America
t rouble d’hy pochondr ie, F.45.2,
croyance erronée en sa propre maladie.
La plupart du temps, le médecin envoie
son patient chez un psychologue, dans
une clinique psychiatrique, ou en cure.
L’étiquetage « trouble psychologique »
est toujours vécu comme injuste, d’au-
tant que ces patients ne sont pas dépres-
sifs, ont le désir de vivre, d’agir et de

travailler, et que seul leur corps ne le
leur permet plus.
Ces cures sont alors subies comme
autant de dilemmes. Pour peu que les
patients ne suivent pas l’ensemble des
activités proposées (de la conversation
de groupe aux séances de sport), on les
Sur le Web traite de simulateurs ; et s’ils se forcent
L’association française à participer, ils rentrent chez eux plus
du syndrome de fatigue épuisés qu’en arrivant. Le mieux serait,
chronique : comme le recommandent les médecins
http://www.asso-sfc.org/ familiers du tableau clinique, de gérer
avec soin leurs ressources d’énergie,
sans se ménager entièrement mais sans
brûler toutes leurs réserves non plus.
À force de restrictions, d’excès de sol-
licitation ou d’incompréhensions, cer-
tains malades deviennent dépressifs pour
de bon. Les associations alertent sur le
risque suicidaire présenté par certains
patients. Il est temps de les considérer
comme des malades.
LE SYSTÈME NERVEUX EST ATTEINT
G93.3 : c’est le code correspondant
au syndrome de fatigue chronique dans
la classification internationale des
maladies. Plus précisément : syndrome
de fatigue chronique, ou encéphalite
myalgique bénigne, ou syndrome de
Le patient ressemble
à une batterie dont
l’autonomie se réduit
et qui a de plus en plus
de mal à se recharger.
fatigue chronique par déficit immuni-
taire, ou syndrome de fatigue postvi-
ral : quatre synonymes pour un syn-
drome. Notez bien la lettre G : elle
signifie qu’il s’agit d’une maladie du
système nerveux, alors que le F utilisé
plus haut renvoie aux troubles psy-
chiques ou du comportement. De fait,
les causes biologiques du syndrome de
fatigue chronique sont établies depuis
longtemps, même si elles sont plus à
chercher dans le système immunitaire
que dans le système nerveux à propre-
ment parler. « Qu’il s’agisse de douleurs
des membres ou du sentiment d’une
N° 74 - Février 2016
85
infection, il s’agit de symptômes provo-
qués par l’activité du système immuni-
taire », selon Carmen Scheibenbogen,
directrice du service de consultation
externe de l’hôpital de La Charité à
Berlin. Cette immunologiste reçoit sou-
vent des patients dont les troubles ont
commencé après une infection, ou qui
souffrent d’infections lourdes à
répétition.
DES TESTS ENCORE
LARGEMENT INSUFFISANTS
« Le syndrome de fatigue chronique
ne s’établit pas sur la base d’un simple
test sanguin comme dans le cas du sida
ou du diabète », explique Scheibenbogen.
Le diagnostic se fait par élimination : on
commence par vérifier qu’il ne s’agit ni
du sida, ni de sclérose multiple, ni d’in-
flammation hépatique, ni d’autres mala-
dies se traduisant par une intense
fatigue. Des listes de critères sont alors
examinées : les critères dits canadiens
ou les critères de Fukuda, les deux prin-
cipaux protocoles diagnostics en vigueur
(voir l’encadré « Vers de meilleurs critères
diagnostiques », page 86).
La spiroergométrie livre aussi des
indices précieux. Dans ce test d’effort,
les patients pédalent sur un vélo pen-
dant que leur respiration est mesurée
au moyen d’un masque facial. Des
études ont alors montré que les per-
sonnes atteintes de fatigue chronique
assimilent moins d’oxygène que des
personnes saines. En outre, ces der-
nières peuvent fournir une performance
similaire deux jours de suite, alors que
l’effort maximal chute d’un jour sur
l’autre chez un patient fatigué chro-
nique. Le désavantage de ce test, évi-
demment, est qu’il peut aggraver l’état
de fatigue du patient…
Scheibenbogen préfère chercher
régulièrement dans le sang des patients
la présence d’une infection par le virus
d’Epstein-Barr, reponsable de la mono-
nucléose. La majorité des gens entrent
un jour en contact avec ce virus de la
famille de l’herpès, car il est véhiculé
par la salive. Les enfants le reçoivent de
leurs parents, les ados au moment des
premières amours. Les particules virales
sommeillent ensuite pendant des années
dans le corps, sans provoquer de
86 VIE QUOTIDIENNE Neurologie 
Fatigué ?

la chimiothérapie, le syndrome de fatigue

chronique était de nouveau bien présent.
VERS DE MEILLEURS CRITÈRES Qu’avait donné Fluge à sa patiente ?
DIAGNOSTIQUES Du rituximab, un traitement courant
contre le cancer des ganglions lympha-
tiques. Quant à l’effet produit, il l’ex-

À ce jour, deux listes de critères ont le plus souvent été utilisées pour le diagnostic
du syndrome de fatigue chronique. Celui-ci requiert la présence des symptômes
suivants pendant au moins six mois.
plique de la façon suivante : le virus
d’Epstein-Barr infeste des cellules du
système immunitaire appelées lympho-
cytes B. Ces cellules sont chargées, en
Critères de Fukuda (établis en 1994) Critères dits canadiens (depuis 2003) cas d’infection, de produire des anti-
– Fatigue physique et mentale récurrente – – Fatigue physique et mentale récurrente – corps, c’est-à-dire des protéines qui se
Troubles de mémoire et de concentration Épuisement et aggravation des symptômes fixent sur les virus, bactéries ou cellules
– Sommeil non réparateur – Symptômes après un effort cancéreuses et assurent leur destruction.
physiques (maux de gorge, douleurs – Symptômes cognitifs ou neurologiques Il arrive que ces anticorps confondent
musculaires, céphalées) (problèmes de mémoire à court terme, des cellules saines avec l’ennemi, de
- Épuisement et aggravation des de concentration, de perception ou d’accès sorte que le système immunitaire se met
symptômes après un effort aux mots) – Douleurs musculaires à attaquer le corps du patient. Lorsque
– Troubles du sommeil – Troubles de la cela se produit de façon spontanée, on
régulation hormonale ou immunitaire parle de maladie auto-immune.
Le rituximab est un anticorps de syn-
Les critères canadiens sont davantage pris en compte aujourd’hui, la liste de Fukuda thèse qui se fixe sur les lymphocytes B :
pouvant décrire certains cas d’origine psychologique ou psychosomatique. Les deux ceux-ci sont alors détruits par le système
listes de critères ont été simplifiées par un comité de l’Institut médical des États-Unis immunitaire, et le virus d’Epstein-Barr
au début de l’année 2015. La SEID (Systemic Exertion Intolerance Disease), nouvelle qu’ils abritent aussi. Les virus d’Epstein-
dénomination du syndrome de fatigue chronique, est suspectée lorsque le patient Barr disparus, il semble que le syndrome
souffre depuis au moins six mois de fatigue, de malaise après un effort et de sommeil de fatigue chronique s’estompe lui aussi.
non réparateur, le tout associé à des atteintes d’ordre cognitif ou d’aggravation de Ce type de traitement sera-t-il envi-
ses symptômes due à la station debout. Le syndrome de fatigue chronique peut être sagé à grande échelle ? Il faudra pour cela
confondu avec une dépression, mais cette dernière se caractérise par trois autres attendre les résultats d’essais cliniques
symptômes : un abattement général, une perte d’intérêt globale et une sensibilité lancés en 2014 dans plusieurs établisse-
diminuée aux plaisirs et gratifications. ments en Norvège… Entre-temps,
d’autres chercheurs tentent d’améliorer le
diagnostic. Scheibenbogen propose d’uti-
liser la réponse immunitaire lors d’une
maladie dans la plupart des cas. Mais les chronique par le virus d’Epstein-Barr. Il infection par le virus d’Epstein-Barr
personnes infectées à l’âge adulte déve- semble que le système immunitaire soit comme marqueur diagnostic  : si la
loppent une mononucléose en bonne et alors trop faible pour vaincre l’infection, réponse immunitaire est trop faible, il
due forme qui provoque un état de ou qu’il y réagisse de manière trop viru- peut s’agir d’un syndrome de fatigue
fatigue, des ganglions et une pharyngite, lente. Conclusion de Scheibenbogen : un chronique. La fiabilité de cette prédiction
laquelle pourrait être le déclencheur dérèglement du système immunitaire est actuellement à l’étude.
d’un syndrome de fatigue chronique. provoquerait le syndrome de fatigue
chronique. À LA RECHERCHE
UN SYSTÈME IMMUNITAIRE DÉRÉGLÉ C’est ce que semble confirmer une DES NEURONES FATIGUÉS
Dans une étude menée par l’équipe découverte de l’oncologue Oystein Fluge, Des chercheurs de l’université
de La Charité auprès de 450 patients, de l’université de Bergen, en Norvège. Stanford ont proposé en 2014 une autre
une quantité supérieure de virus d’Eps- En 2004, il traite une patiente atteinte méthode diagnostique : l’imagerie céré-
tein-Barr a ainsi été détectée chez d’un cancer des ganglions lymphatiques, brale. Ayant placé 15 patients et
1 patient sur 10, et une réponse immu- qui souffre, depuis le début de sa maladie, 14 volontaires sains dans une IRM, ils
nitaire plus faible au virus mesurée de fatigue chronique. Or la chimiothéra- ont observé une réduction de la subs-
chez 1 patient sur 2. Les chercheurs ont pie a des effets positifs sur sa fatigue. tance blanche et un épaississement de la
découvert l’absence, chez une partie « Avant le traitement, explique Fluge, elle matière grise en cinq endroits différents
d’entre eux, d’un anticorps également était rivée à un fauteuil roulant ; après, du cerveau (voir l’encadré page 84). Un
lacunaire chez les personnes faisant une elle a recommencé à marcher. Elle s’est faisceau de substance blanche en particu-
forte fièvre dans le cadre d’une mononu- mise à peindre sa maison et à entretenir lier, le faisceau arqué, apparaît atrophié
cléose ou présentant une infection le jardin. » Mais cinq mois après la fin de chez les patients atteints de fatigue

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1%
DES
FRANÇAIS
atteints du syndrome de
fatigue chronique : c’est
l’estimation la plus
haute, les chiffres usuels
variant entre 0,2 % et 1 %.
Bibliographie
M. M. Zeineh et al.,
Right arcuate fasciculus
abnormality in chronic
fatigue syndrome,
Radiology, vol. 274,
pp. 517-526, 2015.
M. Löbel et al.,
Deficient EBV-specific
B- and T-cell response
in patients with chronic
fatigue syndrome,
PLoS One, vol. 9,
e85387, 2014.
Ø. Fluge et al.,
Benefit from
B-lymphocyte
depletion using the
anti-CD20 antibody
rituximab in chronic
fatigue syndrome.
A double-blind and
placebo-controlled
study, PloSOne, vol. 6,
e26358, 2011.
chronique, et ce de façon proportionnelle
à la sévérité des symptômes. Conclusion
des auteurs : chez les personnes souffrant
de grosses difficultés de concentration et
de mémoire, le faisceau arqué droit pour-
rait servir de biomarqueur au syndrome
de fatigue chronique.
Ce type d’étude résout-il tout ? Deux
arguments incitent à la prudence. D’une
part, ses conclusions restent à confirmer
puisque peu de patients ont été testés.
D’autre part, l’utilisation de critères dia-
gnostics cliniques, combinée à la
méthode par élimination, est sans doute
plus rapide, moins chère et applicable à
des cas moins sévères que ceux pris en
compte dans cette étude d’imagerie céré-
brale. Malgré ces réserves, ce type
d’image incitera peut-être les médecins
à reconnaître enfin la réalité tangible de
cette maladie. C’est l’avis de Nicole
Krüger, fondatrice en 2012 de l’associa-
tion Lost Voices, qui milite pour une
reconnaissance de la fatigue chronique
comme véritable maladie organique, et
elle-même atteinte par le syndrome.
UN NOUVEAU NOM : « MALADIE
DE L’INTOLÉRANCE À L’EFFORT »
Les espoirs de Krüger reposent sur un
nouveau rapport de recherche promulgué
par l’Institut de médecine des États-Unis,
une branche de l’Académie des sciences
américaine. Ce rapport, ayant passé en
revue 9 000 articles spécialisés et entre-
tiens d’experts ou de patients, en conclut
que tous les fatigués chroniques souffrent
de trois symptômes : ils sont épuisés phy-
siquement et ne peuvent plus assurer nor-
malement des actes de la vie quotidienne ;
leur état s’aggrave après un effort phy-
sique, cognitif ou émotionnel ; leur som-
meil n’est plus réparateur. Ces trois cri-
tères devraient à l’avenir être considérés
comme des symptômes centraux, selon les
recommandations du comité.
D’autres signes courants sont, d’après
cette analyse exhaustive, des atteintes
cognitives et une « intolérance orthosta-
tique », c’est-à-dire l’intensification des
symptômes lorsque le patient se tient
debout, et leur atténuation lorsqu’il s’as-
sied, s’adosse ou s’allonge. Il faudrait
qu’au moins un de ces critères soit rempli
pour que le diagnostic de fatigue chro-
nique soit posé. Enfin, les symptômes
N° 74 - Février 2016
87
devraient se manifester pendant au moins
six mois, occuper au bas mot la moitié du
temps que le patient passe éveillé, et pré-
senter une intensité modérée à forte.
L’Institut américain de médecine
recommande enfin de renommer cette
maladie. Le terme de fatigue chronique
prête à confusion, la maladie ne serait pas
prise au sérieux à cause du terme de
fatigue qui semble naturel à tous, et dans
d’autres cas cette dénomination condui-
rait à attribuer la fatigue à des causes
psychologiques qui colleraient à la peau
des patients. Ceux-ci préfèrent de loin le
terme d’encéphalomyélite myalgique, en
référence à l’inflammation du cerveau et
de la moelle épinière qui accompagne les
douleurs musculaires. Comme rien n’est
parfait, cette formule ne trouve pas grâce
aux yeux du comité, lequel fait observer
que les douleurs musculaires ne sont pas
au cœur du syndrome et qu’il n’existe pas
de preuve définitive que le cerveau soit le
siège de processus inflammatoires. D’où
l’idée du sigle SEID (systemic exertion
intolerance disease) : maladie systémique
d’intolérance à l’effort. Une appellation
qui a l’avantage de décrire la symptoma-
tique en l’absence de toute cause identi-
fiée, de façon aussi concrète que possible
et aussi générale que nécessaire.
Lorsque le communiqué de l’Institut
américain de médecine a été publié au
mois de février dernier, les médias du
monde entier ont relayé l’information.
« Mais les commentaires des lecteurs et
d’une partie du corps médical ont été
désolants », signale Nicole Krüger.
Manque de preuves scientifiques, selon
les uns ; maladie de paresseux se cher-
chant des excuses, pour les autres. En
réalité c’est le fait de nier ainsi le pro-
blème qui dénote une certaine paresse
intellectuelle. Les auteurs de tels pro-
pos n’ont sûrement pas lu une seule des
trois cents pages du rapport de l’Institut
de médecine, où sont explicitement
réfutées de telles rumeurs dénuées de
tout fondement. Ces préjugés et cette
ignorance produisent une double
incompréhension : les médecins n’ar-
rivent pas à intégrer ce trouble dans
leurs cadres d’évaluation, et les patients
ne comprennent plus rien à l’attitude de
la société vis-à-vis de leur pathologie. Il
est grand temps que ça change. £
88 VIE QUOTIDIENNE L
 es clés du comportement

NICOLAS GUÉGUEN
Directeur du Laboratoire d’ergonomie
des systèmes, traitement de l’information
et comportement (lestic) à Vannes.

Souriez !
Tout ira mieux
En souriant davantage, nous serions plus heureux, plus
beaux, plus aimés, plus serviables et plus intelligents…
Rien que ça ! Cette mimique « sociale »

L
recèle des secrets insoupçonnés…

a première chose que nous
voyons en venant au monde est un sourire, celui
des êtres qui nous ont donné le jour. Et nous
apprenons vite à les imiter. Dès l’âge de 4 à 6 se-
maines, les bébés esquissent des mouvements des
lèvres et sourient « socialement », réagissant à leur
environnement et montrant ainsi, probablement,
le plaisir qu’ils ont d’interagir avec lui. Comme le
remarquait déjà Virgile, « l’enfant reconnaît sa
mère à son sourire », qui, à son tour, sourit à son
enfant pour le rassurer.
Mais qu’est-ce que le sourire ? Le sociologue
et chercheur au cnrs Michel Fize note qu’« au
sens propre, le sourire, c’est ce qui est sous le rire.
Bien entendu, il ne déclenche pas systématique-
ment le rire et possède, en soi, ses propres ver-
tus ». Et si cette expression représentait la solu-
tion à nos petits soucis du quotidien, au mauvais
temps dehors, au lait qui, ce matin, a débordé de
la casserole. Les psychologues ont en effet mon-
tré que cette simple mimique améliore nos rela-
tions sociales et que recevoir ou dispenser un
EN BREF sourire a des effets positifs sur notre bien-être. À
vrai dire, rares sont les domaines de notre vie où
££Sourire semble
favoriser les émotions un sourire n’améliore pas nos sentiments, notre
positives, en plus de image sociale ou nos performances.
les exprimer.
PLUS HEUREUX, DAVANTAGE APPRÉCIÉ
££L’entourage,
particulièrement sensible En 1982, Chris Kleinke, de l’hôpital de vété-
à ce signal, nous attribue rans Edith Nourse Rogers à Bedford, et Janice
alors toutes sortes Walton, du Wellesley College près de Boston,
de qualités, aussi demandent à des sujets de sourire à leur interlo-
bien affectives cuteur lors d’un entretien, puis évaluent leurs
qu’intellectuelles
et physiques. émotions par le biais de questionnaires. Le résul-
tat est frappant : chaque participant déclare s’être
££Cette expression senti de bonne humeur, trouve l’entretien positif
du visage est un ciment et estime que le recruteur l’apprécie. Cette décou-
social qui favorise
l’entraide et verte surprenante (jusque-là, on croyait le sou-
la non-violence. rire expression du bonheur, et non sa cause)
change alors notre vision sur le sourire : celui-ci
aurait bel et bien la capacité d’éveiller des affects
positifs. Un cercle vertueux facile à enclencher,
car cette expression n’est pas qu’un simple
réflexe : elle peut s’entraîner et se maîtriser.

N° 74 - Février 2016
 89

Legende photo xxxxx

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© Charlotte Martin / www.c-est-a-dire.fr

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N° 74 - Février 2016
90 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
Se forcer à sourire pour aller mieux ? L’idée n’est
pas mauvaise. D’autant que les gens auront alors
une meilleure opinion de vous ! Le psychologue
Sing Lau, de l’université baptiste de Hong Kong, a
présenté à des participants des photographies d’un
homme et d’une femme peu attirants physique-
ment, qui arboraient ou non un sourire. Les per-
sonnes interrogées devaient les « noter » à l’aide de
questionnaires mesurant la sociabilité (est-il ami-
cal, généreux… ?), « l’affectivité » (est-il aimable,
heureux… ?), la beauté et l’intelligence. Tous ont
évalué de façon plus positive l’homme et la femme
quand ces derniers souriaient. Ils paraissaient plus
intelligents, plus gentils et même plus beaux !
LA RECETTE DU SOURIRE RAVAGEUR
Comment faire le sourire parfait qui vous atti-
rera tous ces avantages ? Les travaux de Emma
Otta et de ses collègues de l’université de São
Paulo nous en disent un peu plus. Dans leurs
expériences, les psychologues proposaient à des
étudiants d’évaluer des photographies de per-
sonnes présentant différentes expressions : visage
neutre, sourire bouche fermée, sourire avec dents
apparentes mais mâchoires serrées et enfin sou-
rire « à pleines dents ». Il s’est avéré que plus le
sourire s’élargissait, plus la personne était jugée
physiquement attirante, sociable et aimable.
Sourire à pleines dents, donc, mais aussi sou-
rire souvent. Telle est la leçon d’une étude de
Hugh McGinley et de ses collègues de l’université
du Wyoming à Laramie, qui ont montré que plus
une femme sourit souvent sur des photographies,
plus elle est perçue comme agréable. Deux autres
chercheurs, Debra Walsh et Jay Hewitt, de l’uni-
versité du Missouri à Kansas City, l’ont vérifié en
situation réelle dans un lieu public. Cette fois,
une jeune femme, complice des chercheurs, s’as-
seyait seule à une table d’un café fréquenté par
des hommes. Elle en regardait certains, tour à
tour, en leur souriant parfois, et ignorait les
autres. Les chercheurs observaient lesquels de
ces hommes abordaient la jeune femme.
Si les hommes que la femme n’avait pas regar-
dés ne venaient jamais la voir, 20 % de ceux qu’elle
avait regardés en ayant un visage neutre l’abor-
daient. Et ils étaient 60 % lorsqu’elle leur avait
souri. Notre équipe, à l’université de Bretagne-
Sud, a confirmé ces résultats dans une situation
similaire ; notre complice, une jeune fille, entrait
dans un bar et souriait ou non à un homme présent
au comptoir. Puis elle s’asseyait à une table et fai-
sait semblant de lire un magazine. Là encore, seuls
4 % des hommes auxquels elle n’avait pas souri ont
cherché à entamer la conversation, contre 22 % de
ceux auxquels elle avait souri.
Souriez ! Tout ira mieux
Une leçon à méditer, donc : les gens ont ten-
dance à vous ignorer aussi longtemps que vous
« faites la tête ». Mais ils ont envie de vous connaître
si vous êtes souriant. Et ils se souviennent mieux
de vous : en 2006, Arthur Shimamura et ses collè-
gues de l’université de Berkeley en Californie ont
découvert que des observateurs retenaient mieux
un visage lorsqu’il était présenté sous une version
souriante qu’avec une expression neutre.
Au-delà de ces effets sur notre image, le sourire
a des répercussions importantes dans le domaine
des interactions sociales, et notamment de l’al-
truisme. Plusieurs recherches ont ainsi montré
qu’un sourire modifie le comportement de la per-
sonne à qui il est adressé, et ce dans un sens tout
à fait positif. Ainsi, dans une étude réalisée par le
psychologue Henry Salomon et ses collègues du
Jusqu’à l’âge de 9 ans,
les garçons sourient autant
que les filles. Tout change
ensuite. Pourquoi ?
Manhattanville College à New York, une complice
des expérimentateurs rejoignait une femme devant
l’ascenseur d’un centre commercial et se mettait
aussi à patienter. Elle lui souriait ou non, sans lui
parler. L’ascenseur arrivé, les deux femmes y péné-
traient, suivies d’une troisième – complice égale-
ment – qui se plaçait à côté de la cobaye et lui
disait : « J’ai oublié mes lunettes et je n’arrive plus
à lire les indications des boutons. Quelqu’un peut-il
me dire à quel étage est le rayon literie ? »
POURQUOI VOTRE SOURIRE
REND LES AUTRES MEILLEURS
Le résultat est impressionnant : quand les
femmes avaient reçu un sourire de la première
complice, elles aidaient la seconde dans 70 % des
cas, contre 35 % quand on ne leur avait pas souri !
De même, nous avons demandé à des étudiants
de monter par un escalator à l’étage d’un super­
marché et de sourire à certaines des personnes des-
cendant en face d’eux. En bas de l’escalator, un
complice, les bras chargés de feuilles et de paquets,
attendait le sujet en lui tournant le dos, mais au
N° 74 - Février 2016
 91

s’appuyer sur le sourire des autres, qui est conta-

DUCHENNE ET LA SCIENCE
DU SOURIRE
C ’est le neurologue français Guillaume Duchenne
de Boulogne qui étudia le premier le sourire
dans les années 1860. Il utilisa l’électricité pour
stimuler sur le visage un seul faisceau musculaire
à la fois et découvrit ainsi que les sourires jugés
sincères mettaient en jeu non seulement les
muscles zygomatiques de la bouche, mais aussi
ceux des orbites oculaires. Il conclut également
que les muscles buccaux obéissent à la volonté,
contrairement à ceux des yeux : « Le muscle autour
des yeux ne peut être activé que par un vrai sentiment, ou une émotion
agréable. Son inertie démasque un sourire feint. » Les sourires
« authentiques » sont donc nommés sourires de Duchenne.
Nous serions incapables de simuler un sourire du regard. Aussi,
si vous désirez savoir si votre interlocuteur est sincère quand
il vous sourit, cherchez les pattes-d’oie autour de ses yeux !
gieux, comme l’a montré Verlin Hinsz et Judith
Tomhave, de l’université de Dakota du Nord à
Fargo. Ceux-ci ont demandé à des étudiants de se
promener dans différents lieux publics en adoptant
trois attitudes : sourire, garder une expression
neutre ou froncer les sourcils. Résultat : environ
40 % des individus que les étudiants souriants ont
croisés ont répondu par un sourire. Un taux de
retour qui varierait selon le lieu de la rencontre,
précise une étude de Jordy Stefan, de l’université
de Bretagne-Sud à Vannes. Celui-ci a montré que
lorsque des jeunes filles souriaient à des passants
en se promenant en ville, dans un parc ou en bord
de mer, le taux de retour différait. En ville, 30 %
des passants leur souriaient ; au parc, ils étaient
60 % ; et en bord de mer, 51 %. Les lieux agréables
modifient apparemment l’activité de nos muscles
zygomatiques, tout comme la météo : quand il fait
beau, les gens renvoient plus facilement un sourire
que lorsque le temps est gris…

LES FEMMES TIENNENT LA CORDE

moment où ce dernier arrivait, il laissait tomber par
terre certains des objets. Quelles furent les per-
sonnes qui aidèrent notre complice ? À nouveau,
celles qui avaient reçu un sourire dans l’escalator.
Cet effet ne semble toutefois se manifester que
si l’expression est franche et sincère. En effet, Kathi
Tidd et Joan Lockard, de l’université de Washington
à Seattle, ont testé l’influence du sourire d’une
jeune serveuse sur ses pourboires. Au moment
d’apporter sa boisson au client, elle souriait peu,
beaucoup ou pas du tout. Ses pourboires s’en sont
ressentis : plus son sourire était large, plus ils
étaient élevés ! Nous avons montré quant à nous
que plus des auto-stoppeurs(ses) sourient, moins
ils (elles) attendent sur le bas-côté d’une route…
LA SINCÉRITÉ PAIE
Pour améliorer mille aspects de nos existences,
le sourire est donc une arme à manier sans modé-
ration. Nous ne sourions probablement pas assez.
Selon une étude britannique de 2013, nous ne le
ferions en moyenne que sept fois par jour, dont une
fois « pour de faux » (à notre patron par exemple).
Nous sommes capables de mieux ! Mais peut-on se
forcer à sourire ? Ce n’est pas si simple, car l’entou-
rage démasque facilement un sourire de circons-
tance, et le distingue du sourire sincère, dit de
Duchenne (voir l’encadré ci-dessus). Pour produire
ce dernier, il faut d’abord ouvrir la porte à nos émo-
tions positives et ne pas « censurer » cette mimique
© DR
Bibliographie
N. Guéguen et J. Fischer-
Lokou,Hitchhiker’s
smiles and receipt
of help, Psychological
Reports, vol. 94,
pp. 756-760, 2 004.
V. B. Hinsz
et J. A. Tomhave,
Smile and (half)
the world smiles with
you, frown and you
frown alone, Personality
and Social Psychology
Bulletin, vol. 17,
pp. 586-592, 1 991.
D. G. Walsh et J. Hewitt,
Giving men the come-
on : Effect of eye contact
and smiling in a bar
environment, Perceptual
and Motor Skills,
vol. 61, pp. 873-874, 1 985.
Reste que nous ne serions pas tous égaux face
aux sourires. Les hommes devront faire plus d’ef-
forts que les femmes : les psychologues Mark De
Santis et Nathan Sierra ont analysé les photogra-
phies d’étudiants de l’université d’Idaho de Moscou,
archivées depuis près d’un siècle, en classant les
expressions en trois catégories : absence de sourire,
sourire simple et sourire large, dents bien visibles.
Leur conclusion est que les femmes sourient plus
que les hommes, et si ces derniers esquissent un
mouvement des lèvres, il est rare qu’on voie leurs
dents… Une différence peut-être due à des stéréo-
types de genre : pour les hommes, accepter de sou-
rire davantage supposerait de renoncer à une image
de « dur » imprimée par les stéréotypes sociaux.
Une notion confirmée par David Dodd et ses
collègues de l’université Washington de Saint-Louis
qui ont observé qu’avant l’âge de 9 ans, filles et gar-
çons sourient en proportions égales. En examinant
des photos de classe de plusieurs écoles élémen-
taires, ils ont constaté que les garçons commen-
çaient à moins sourire que les filles à partir du CM1
ou du CM2. Pourquoi ? Selon certains chercheurs,
à la préadolescence, une période accompagnée de
bouleversements neurologiques et hormonaux,
l’intérêt pour la sexualité conduit les enfants à
adopter des comportements sociaux stéréotypés
selon le genre. La façon d’exprimer ses émotions
serait aussi impliquée : les femmes n’hésitent pas
à les montrer alors que les hommes ont tendance
à les intérioriser et se dévoilent peu. Il faut par-
fois se faire violence pour sourire, mais le jeu n’en

quand une émotion positive surgit. À défaut, vaut-il pas la chandelle ? £

N° 74 - Février 2016
92 LIVRES
p. 92 Sélection d’ouvrages p. 94 Connaissance par les gouffres, un poète aux frontières de la conscience p. 98 Jeux

A N A LY S E SÉLECTION
Par Olivier Rascle

Olivier Rascle est maître de conférences en staps et travaille PSYCHOLOGIE

au Laboratoire violences identités politiques et sports, De quelques mythes
à l’université Rennes 2. en psychologie
de K
 . Suzuki et J. Vauclair
Seuil

PSYCHOLOGIE SOCIALE L  ’Agression humaine 

H
de L
 aurent Bègue D unod ans le malin, cheval
berlinois du début du

L
NEUROSCIENCES XXe siècle, était-il vraiment
e thème de la violence est d’une triste actualité, à l’heure Un cerveau très capable de compter et
où chacun a en mémoire les attentats terroristes perpétrés prometteur de lire des partitions
de J .-M. Besnier et al.
à Paris le 13 novembre 2015. Plus que la brutalité mise Le Pommier de musique ? De telles
en œuvre par les organisations ou les États, c’est celle « découvertes », fruits de
opposant les individus qui intéresse ici Laurent Bègue, professeur travaux mal compris ou
de psychologie sociale et auteur de nombreuses études sur le sujet.
Parfaitement accessible sans manquer de rigueur, L’Agression
humaine dresse un état des lieux des recherches menées sur les
L ibre arbitre, processus
décisionnels,
apprentissage… Autant
caricaturés, voire falsifiés,
ont contribué à susciter
une certaine méfiance
violences faites aux personnes. Il s’adresse tant aux étudiants et de thèmes brassés dans envers la psychologie.
professionnels des sciences humaines qu’à quiconque souhaite cet ouvrage au fil d’une Les auteurs ne racontent
mieux comprendre les racines de la violence. discussion entre ces histoires amusantes
L’auteur expose notamment les principales mesures expérimentales un neurobiologiste, ou fascinantes que pour
de l’agressivité. L’ingéniosité de certaines d’entre elles ne manquera un philosophe, une mieux « faire le ménage,
pas de surprendre ou de faire sourire les lecteurs peu familiers de tels coach en entreprise et c’est-à-dire balayer les
travaux. C’est le cas du « paradigme de la sauce pimentée », où le une éditrice. Ensemble, mythes et redonner aux
participant doit choisir la quantité de sauce que devra avaler une ils dressent des ponts faits leur sens et leur
autre personne, présentée comme très sensible aux plats épicés. Plus entre leurs spécialités importance réels ». Et ce
il opte pour une quantité élevée, plus il aura tendance à se montrer respectives, comparant pour faire apparaître plus
agressif dans la vie… par exemple les individus clairement ce constat
Laurent Bègue présente également les facteurs favorisant l’agressivité. d’un groupe aux neurones essentiel : la psychologie,
Celle-ci peut avoir des causes biologiques ou psychologiques, comme d’un cerveau, tout en dont le premier laboratoire
un fort taux de testostérone ou une tendance narcissique. Le contexte discutant les limites de ce a été fondé il y a quelque
a sa part d’influence, un bruit désagréable ou une chaleur étouffante genre de métaphore. Afin cent quarante ans, est
rendant plus irritable. S’y ajoutent des facteurs sociaux et culturels, tels de mieux voir jusqu’où devenue une véritable
des codes de l’honneur exaltant la revanche. les neurosciences science.
Seule la sphère sportive n’est pas abordée. Elle constitue pourtant renouvelleront notre
une sorte de laboratoire naturel de l’agression et la violence y est compréhension de
fréquente, sur le terrain comme dans les tribunes. l’humain : « Les sciences
Cela ne diminue en rien les mérites de ce livre qui expose parfaitement du cerveau sont-elles
l’aspect multidimensionnel de l’agression humaine. Cette pluralité des donc la promesse d’une
causes complique l’élaboration de stratégies de prévention, mais ce nouvelle conception du
n’est qu’en la prenant en compte que l’on aboutira à des solutions. monde ? »

N° 74 - Février 2016

NEUROSCIENCES
L’Intelligence artificielle
de H
 . Brighton et H. Selina
EDP Sciences
L ’avènement de
l’informatique a
suscité d’immenses
espoirs en sciences
cognitives. En 1957,
Herbert Simon, l’un des
pionniers de l’intelligence
artificielle, affirmait ainsi
qu’en moins d’une
décennie, les théories
psychologiques auraient
la forme de programmes
informatiques. Si
l’enthousiasme est un peu
retombé, la quête d’une
machine pensante reste
d’actualité et la rencontre
des sciences du cerveau
et de l’ordinateur s’est
révélée féconde,
alimentant la réflexion sur
la pensée, la conscience,
les capacités cognitives…
C’est cette rencontre,
riche et passionnante, qui
est racontée ici, par le
biais de textes brefs et de
nombreuses illustrations.
PSYCHOLOGIE
Les Coulisses de la
création
de K . Beffa et C. Villani
Flammarion
D ’où viennent les
idées originales ?
C’est la question que se
posent dans cet ouvrage
Karol Beffa, sacré
meilleur compositeur aux
Victoires de la Musique
en 2013, et Cédric
Villani, mathématicien et
médaille Fields. À travers
l’analyse de leurs
parcours respectifs, ils
s’interrogent sur les
façons d’allumer cette
petite étincelle créatrice
qui anime les sciences
et les arts. Est-ce parce
qu’ils sont également
enseignants
et boulimiques de
connaissances qu’ils ont
un tel recul sur leur
pratique et une telle
facilité à les transmettre ?
On suit en tout cas sans
retenue leur dialogue,
limpide et d’une
étonnante largeur de vue.
93
COUP DE CŒUR
Par Philippe Jeammet
Philippe Jeammet est professeur à l’université Paris V et ancien chef
du service de psychiatrie de l’adolescent et du jeune adulte à l’institut
mutualiste Montsouris, à Paris.
PSYCHOTHÉRAPIE L
 a Fragilité psychique des jeunes adultes 
de D
 avid Gourion O  dile Jacob
V
ingt ans, le plus bel âge de la vie ? Pas si sûr. Entre 15 et
30 ans apparaissent bien des troubles du comportement,
des perturbations émotionnelles et des addictions
de toutes sortes. C’est la hantise des adultes et plus
particulièrement des parents : crises passagères ou pathologies
psychiatriques ? Simple étape sur le chemin de la maturité ou
entrée dans la psychose ? Quand faut-il s’alarmer ? Auprès de qui
trouver de l’aide ?
Souvent s’affrontent le désir de savoir et la peur de nommer
la maladie. Nommer une pathologie, n’est-ce pas déjà stigmatiser
la personne ? Le moindre écart de ces jeunes est alors scruté avec
angoisse, tandis que leurs difficultés sont souvent minimisées.
C’est à ce mélange d’anxiété et de déni chez les adultes – parents,
enseignants, éducateurs – comme chez les jeunes eux-mêmes que
David Gourion s’efforce d’apporter une réponse. Celle-ci repose,
d’une part, sur sa pratique médicale et, d’autre part, sur les
découvertes récentes concernant le fonctionnement du cerveau
et la genèse des maladies mentales.
Cette alliance de la longue expérience clinique de l’auteur et de sa
remarquable connaissance de l’actualité scientifique fait toute la force
de son ouvrage, qui tient sa promesse : aider les jeunes et les adultes
qui les entourent à prévenir les troubles ou à les accompagner
efficacement. Son style allie clarté et vivacité, ce qui rend la lecture
aisée malgré la densité et la précision des informations. Son livre est
en outre attachant par son souci constant d’être au plus près du
patient, de ce qu’il ressent, de ses craintes et de ses questionnements.
Autre avantage important, il dédramatise la maladie mentale. En
insistant sur son ancrage dans un dysfonctionnement physiologique,
celui du cerveau, il en fait une maladie comme une autre.
Enfin, la dernière partie de l’ouvrage est d’une utilité particulière :
elle propose un programme de prévention et de dépistage précoce
de la souffrance psychique chez les jeunes.
N° 74 - Février 2016
94 LIVRES N
 eurosciences et littérature
SEBASTIAN DIEGUEZ
Chercheur en neurosciences au Laboratoire
Connaissance
par les gouffres
Un poète aux frontières de la conscience
N
ombreux sont les
artistes à s’être laissé tenter par l’usage
de stupéfiants. Évasion du temps et de la
réalité, recherche d’inspiration et d’éner-
gie, élargissement du champ d’expérience
et d’expression, découverte d’un « ailleurs »,
gestion d’un mal-être, provocation et
contre-culture, les raisons de s’adonner
aux adjuvants chimiques à des fins litté-
raires sont multiples. Mais nul écrivain n’a
porté aussi loin les intrications entre dro-
gues et écriture qu’Henri Michaux (1899-
1984), poète et peintre d’origine belge et
naturalisé Français.
À partir de 1954, Michaux explore en
effet avec un soin et une détermination
jamais égalés la nature, les effets et les
de sciences cognitives et neurologiques
de l’université de Fribourg, en Suisse.
Comment la conscience est-elle transformée
par les drogues ? Henri Michaux l’a exploré
de façon méthodique, en livrant une description
qui sera confirmée et expliquée par les
neuroscientifiques quarante ans plus tard.
nuances de multiples drogues sur l’esprit
humain. Il les décrit dans une série d’ou-
vrages qui dépassent de loin les contribu-
tions des pionniers du genre, les Thomas de
Quincey (Confessions d’un mangeur
d’opium, 1821), Charles Baudelaire (Les
Paradis artificiels, 1860) ou Aldous Huxley
(Les Portes de la perception, 1954). Même les Henri Michaux à sa table
figures de la Beat generation, tel le roman- de travail, photographié
cier américain William Burroughs (Le Festin par Brassaï vers
l’année 1944. Écrivain,
nu, 1959), ne vont pas aussi loin. poète et peintre, il s’est
De fait, Michaux n’a rien d’un hippie ou drogué pendant dix ans,
d’un révolutionnaire, il ne tient pas non plus afin d’explorer les états
modifiés de conscience.
du poète torturé ou de l’artiste maudit, et Il a décrit ses
encore moins du toxicomane. Il disait d’ail- expériences dans une
série d’ouvrages, dont
leurs ne boire que de l’eau... Il ne commence Connaissance
à prendre des drogues qu’à l’âge de 55 ans, par les gouffres.
N° 74 - Février 2016
 (C) ADAGP, Brassaï (dit), Halasz Gyula (1899-1984), (C) Estate Brassaï - RMN-Grand Palais, Localisation : Collection particulière, Photo (C) RMN-Grand Palais / Michèle Bellot

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96 LIVRES N
 eurosciences et littérature
Connaissance par les gouffres : un poète
 aux frontières de la conscience

bloquée pendant plus de trente ans.

Ce n’est qu’à partir du milieu des
EXTRAITS années 1990 que les neurobiologistes
s’y intéresseront à nouveau, dans
PLONGÉE DANS LES ÉTATS l’objectif de trouver d’éventuelles

MODIFIÉS DE CONSCIENCE applications thérapeutiques. De quelle

façon leurs travaux éclairent-ils les
excursions de Michaux dans les tré-
Les drogues nous ennuient avec leur paradis. fonds du cerveau intoxiqué ?
Qu’elles nous donnent plutôt un peu de savoir.
Nous ne sommes pas un siècle à paradis. LES TROIS DIMENSIONS DE
Toute drogue modifie vos appuis. L’appui que vous preniez sur vos sens, L’EXPÉRIENCE PSYCHÉDÉLIQUE
l’appui que vos sens prenaient sur le monde, l’appui que vous preniez sur Franz Vollenweider, de l’institut
votre impression générale d’être. Ils cèdent. Heffter, en Suisse, et Roland Griffiths,
Connaissance par les gouffres, page 9
à l’université Johns Hopkins, aux
[I]l existe un troisième état, celui-ci sans alternance, comme sans mélange, États-Unis, ont par exemple effectué
où la conscience dans une totalité inouïe règne sans antagonisme aucun. des études soigneusement contrôlées
Connaissance par les gouffres, page 30 – et supervisées par des comités
Mots encore, d’éthiques –, où ils ont administré de
changés, frappant dur la drogue à des volontaires avant de
de plus en plus leur retentissement recueillir leur témoignage. Ils ont
de plus en plus leur percussion ainsi clarifié l’étendue des modifica-
de plus en plus s’inversent, se faussent tions mentales entraînées par le LSD,
opération qui semble se foutre de vos opérations mentales la psilocybine (une drogue synthéti-
Système doué d’un pouvoir autonome de ridiculisation du système sée à partir d’un champignon halluci-
Connaissance par les gouffres, page 117 nogène) ou le MDMA (l’ecstasy).
Et leurs résultats révèlent que
Apparitionnelles sensations, aussi dérangeantes que de vraies. La voici, la Tour Michaux avait parfaitement cerné
de Babel, […] où sans cesse des milliers d’informations arrivent, raccordées toutes les dimensions des états modi-
à rien, intraduisibles. Lui tout entier dans cette tour. Babel du bric-à-brac, qui en fiés de conscience. Le psychologue
la langue spécifique de chacun des sens lui parle à tort et à travers, en odeurs, suisse Adolf Dittrich en distingue
en sons, en frottements, en fourmillements et en lueurs qui ne sont là que pour trois principales, présentes à un
lui. Cependant, nouvelle mystification, des sensations à la cause bien niveau plus ou moins élevé dans
visible et présente, sont devenues autres. chaque expérience psychédélique :
Connaissance par les gouffres, pages 208-209
l’infini océanique, la dissolution
angoissante du soi et la restructura-
tion visionnaire.
à des fins de recherche scientifique et donc celui d’une plongée neutre et L’infini océanique décrit la per-
au début dans un strict encadrement la plus objective possible au sein de ception d’une dissolution des limites
médical. Les doses sont toujours son propre esprit. Pour le poète, la du corps, accompagnée de la sensa-
scrupuleusement choisies, afin de drogue n’est qu’un moyen d’investi- tion extatique de ne faire qu’un avec
conserver un contrôle sur l’expé- gation. Il n’y touchera d’ailleurs plus l’Univers. On le retrouve sous la
rience et un pouvoir d’observation après la dizaine d’années qu’il plume de Michaux dans le terme de
qui ne se délite pas dans la confusion consacre à son étude. « totalité inouïe » (voir le deuxième
totale et la folie. Cette approche Son objectif scientifique est per- extrait dans l’encadré ci-contre).
expérimentale est au cœur de ceptible dès les premiers mots de La dissolution angoissante du soi,
Connaissance par les gouffres (1961), Connaissance par les gouffres (voir les perte de contrôle de la pensée et des
œuvre déroutante et ambitieuse qui extraits ci-dessus) : il ne cherche pas souvenirs, est décrite dans le troi-
se veut à la fois journal intime, traité le « paradis » – allusion directe aux sième extrait : les mots « s’inversent,
scientifique, étude de cas psychia- « paradis artificiels » de Baudelaire – se faussent, opération qui semble se
trique, et bien sûr travail poétique. mais plus modestement « un peu de foutre de vos opérations mentales »,
Aux antipodes aussi bien d’une savoir ». Quelques années après avec cette idée frappante que la pen-
célébration des pouvoirs révélateurs l’époque où il écrit, cependant, les sée se ridiculise elle-même.
ou mystiques des drogues que d’une drogues feront l’objet d’une répro- Quant à la restructuration vision-
dénonciation morale de leurs bation morale et la recherche sur naire, sorte de feu d’artifice perceptif,
méfaits, le projet de Michaux est leurs effets psychologiques restera elle inspire à Michaux cette image :

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« Chacun des sens lui parle à tort et à
travers, en odeurs, en sons, en frotte-
ments, en fourmillements et en
lueurs […]. Des sensations […] sont
devenues autres. » On trouve ici un
cas évident de synesthésie, à savoir
une association de plusieurs sens, où
le sujet a par exemple l’impression de
voir une couleur dès qu’il entend un
son. De nombreux autres phéno-
mènes s’y ajoutent dans la restructu-
ration visionnaire : les stimuli visuels,
notamment les couleurs, ont une
intensité inhabituelle ; des hallucina-
tions se produisent ; les objets
changent de forme, parfois jusqu’à
devenir méconnaissables.
De récentes études sur les dro-
gues ont aussi précisé la façon dont
celles-ci provoquent ces états de
conscience modifiés. Les hallucino-
gènes agissent principalement en
activant certains récepteurs neuro-
naux de la sérotonine, un neuro-
transmetteur lié notamment à l’hu-
meur. Il suffit ainsi de bloquer ces
récepteurs avec des substances
pharmacologiques pour rendre tem-
porairement les sujets insensibles à
des drogues comme la psilocybine.
LE CERVEAU HALLUCINÉ
Par le biais de ces récepteurs, les
hallucinogènes perturberaient les
circuits cérébraux reliant le cortex
frontal à deux aires cérébrales pro-
fondes, le striatum et le thalamus.
Or le thalamus, souvent qualifié de
« porte d’entrée vers la conscience »,
est un carrefour des communica-
tions dans le cerveau, par lequel
transitent nombre d’informations.
En altérant son fonctionnement et
ses échanges avec les autres aires
cérébrales, les hallucinogènes
entraîneraient cette profonde confu-
sion perceptive et cognitive.
Michaux n’a pas été le premier à
considérer la drogue comme un
moyen d’exploration scientifique des
états modifiés de conscience, aussi
observés dans les pathologies.
Dès 1845, l’aliéniste Moreau de
Tours écrit : « J’avais vu dans le
haschisch, ou plutôt dans son action
sur les facultés morales, un moyen
Les hallucinogènes
perturberaient les circuits
cérébraux reliant le cortex
frontal au thalamus, souvent
qualifié de «porte d’entrée
vers la conscience ».
Bibliographie
F.X. Vollenweider et
M. Kometer,
The neurobiology
of psychedelic drugs :
implications for the
treatment of mood
disorders, Nature
Reviews Neuroscience,
vol. 11, pp, 642-651, 2010.
F. Hasler, Substances
hallucinogènes,
Cerveau&Psycho,
N° 31, 2009.
M. Milner,
L’Imaginaire des drogues.
De Thomas
De Quincey à
Henri Michaux,
Gallimard, 2000.
N° 74 - Février 2016
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puissant, unique, d’exploration en
matière de pathogénie mentale. »
Comme Moreau de Tours, nombreux
seront les cliniciens et chercheurs
qui testeront les drogues hallucino-
gènes sur eux-mêmes.
Au milieu des années 1950, avant
que ces substances ne disparaissent
du champ de la recherche, leur utili-
sation dans le cadre d’études simu-
lant les symptômes psychiatriques
soulève de grands espoirs pour com-
prendre et traiter les maladies men-
tales. C’est dans ce contexte que
Michaux s’intéresse aux drogues,
notamment avec les neurologues
Julian de Ajuriaguerra, qui lui four-
nit ses premières doses de mescaline,
et Jean Delay, qui l’observe sous
l’effet de la psilocybine.
Dégagé des entraves morales ou
légales bridant les recherches scien-
tifiques et armé de toute l’imagerie
du langage poétique, il livre une
œuvre puissante, qui passe par le
menu les expériences corporelles,
spirituelles, émotionnelles, cogni-
tives, imaginatives, esthétiques et
identitaires procurées par la
consommation de drogues. Tout ce
sur quoi le moi prend d’ordinaire ses
« appuis » est chamboulé, révélant
par contraste la mécanique ordi-
naire et invisible de l’esprit.
Pour l’écrivain roumain Emil
Cioran, qui lui reprochait son excès
de scientificité, Michaux « n’est pas
un vrai poète. C’est un observateur
et non un visionnaire […]. Un hallu-
ciné dans un laboratoire. » Mais qui
a dit que la poésie n’a pas sa place
dans les laboratoires ? £
98
RAISONNEMENT
1 Recyclage efficace
L’usine de recyclage locale produit
1 bouteille neuve à partir de
7 anciennes. La première semaine,
elle a reçu 343 bouteilles. En supposant
que toute nouvelle bouteille produite
est systématiquement rapportée à
l’usine, combien de bouteilles sont
finalement fabriquées par cette usine ?
MÉMOIRE DE TRAVAIL
2 Carré antimagique
Dans un carré magique, tous les
nombres de 1 à 9, placés sur la grille
ci-dessous, forment un total de 15 dans
n’importe quelle direction. Formez
un carré antimagique dans lequel
le total de chaque ligne est différent
des autres totaux.
4 9 2
3 5 7
8 1 6
FONCTIONS EXÉCUTIVES
3 Barbecue barbant
Ryan prépare un barbecue dans son
jardin. Il dépense la moitié de l’argent
qu’il a dans son portefeuille, plus
5 euros pour un steak. Il dépense
ensuite la moitié de ce qui reste, plus
5 euros pour une salade, et encore la
moitié de ce qui reste plus 2 euros pour
des assiettes de carton, et les 3 euros
restant pour de la glace. Combien
d’argent avait-il au départ?
interdiction de tourner : 35)
120 (RR : 20 ; piétons : 25 ; feu rouge : 30 ;
6 - Décodez les symboles :
à chaque fois le prix de 30 %
102,90 euros (le vendeur réduit
5 - Soldes :
23 ans et 24 ans
4 - Bon anniversaire :
Imprimé en France – Roto Aisne (02) – Dépôt légal février 2016 – N° d’édition M0760074-01 – Commission paritaire : 0718 K 83412
– Distribution Presstalis – ISSN 1639-6936 – N° d’imprimeur 15/12/0037 – Directrice de la publication et Gérante : Sylvie Marcé
JEUX
CALCUL
4 Bon anniversaire
Une passionnée de maths a deux fils,
l’aîné ayant exactement un an de plus
que le cadet. Le jour de leur
anniversaire, elle s’aperçoit que si
elle additionne le carré de leurs âges,
elle obtient le nombre 1 105.
Quel âge ont ses fils ?
LOGIQUE
5 Soldes
Le gérant d’un magasin d’habits fait
des soldes sur des manteaux. Il a réduit
à deux reprises les prix de tous les
manteaux, mais malgré cela il lui en
reste un sur les bras. Au départ,
ce manteau coûtait 300 euros.
Après la première réduction, il coûtait
210 euros et après la deuxième, 147.
S’il continue à baisser les prix de la
même manière, combien coûtera ce
vêtement à la troisième réduction ?
DÉDUCTION
6 Décodez les symboles
Chacun des signes de la grille ci-dessous
possède une valeur numérique.
La somme de chaque colonne
et de chaque rangée est indiquée,
sauf une. Trouvez-la !
90 105 125
70 euros
3 - Barbecue barbant :
2 - Carré antimagique :
57 bouteilles
1 - Recyclage efficace :
N° 74 - Février 2016
POUR LA SCIENCE
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Grands-Augustins - 75006 Paris).
 D
N O U S SO M M E S D E S A N S E U R S
ET NON DES STATUES

Pourquoi agissons-nous souvent

de façon contradictoire ?
Comment certaines personnalités
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