Jeremy P Ingham  1 

Forensic engineering of fire­damaged concrete 
structures 

Jeremy P Ingham, Halcrow Group Limited, London, UK 

Abstract 
There has never been a greater need for concrete buildings, tunnels and other infrastructure to 
be  assessed  for  damage  following  fires.  Fortunately,  even  after  a  severe  fire,  concrete 
structures  are  often  capable  of  being  repaired  rather  than  demolished.  This  provides 
substantial  savings  in  capital  expenditure  and  also  savings  in  consequential  losses,  by 
permitting earlier reoccupation. 

An  assessment  of  fire  damage  by  competent  persons  is  required  before  any  repairs  can  be 
specified. This paper describes the role of structural and materials engineers in the successful 
fire damage assessment of concrete structures. Practical guidance is provided for conducting 
the assessment, design and repair of fire­damaged concrete structures in accordance with the 
recently  published  Concrete  Society  Technical  Report  No.  68.  Forensic  engineering 
procedures  described  include  on­site  inspection  and  testing  techniques,  laboratory  testing, 
structural  fire  analysis  and  concrete  repair  methods.  This  paper  draws  on  a  wide  range  of 
actual fire damage investigations undertaken by the author and a case study example has been 
included. 

Introduction 
The  current  cost  of  building  fires  in  the  United  Kingdom  is  thought  to  exceed  two  million 
pounds  per  day.  This  cost  is  likely  to  rise  as  the  number  of  building  fires  has  increased  by 
more  than  a  100%  over  the  last  50  years  (Office  of  the  Deputy  Prime  Minister,  2006). 
Consequently,  there  has  never  been  a  greater  need  for  structures  to  be  assessed  for  fire 
damage to ensure safety and enable appropriate repairs to be planned and executed. 

Concrete  buildings  most  likely  to  be  subjected  to  fire  include  private  and  public  buildings 
such as offices, warehouses, and schools. Other common scenarios involve vehicle fires in car 
parks or concrete lined tunnels. In recent years a number of notable fires have occurred during 
construction of concrete framed buildings, when formwork and falsework has caught fire (see 
case study). Fortunately, even after a severe fire, concrete structures are generally capable of 
being repaired rather than demolished. Tovey and Crook (1986a and 1986b) summarised the 
information gathered from over 100 concrete structures damaged by fire. They found that the 
structures almost always performed well in response to fire. They were usually repaired and 
returned  to  service  and  in  the  few  cases  that  they  were  demolished  and  replaced,  it  was 
generally for reasons other than the fire­damage.
 Jeremy P Ingham  2 

In the aftermath of a fire the focus is on immediate measures for securing public safety. In the 
United  Kingdom,  the  fire  brigade  will  usually  secure  the  building  and  may  call  in  the  local 
Building Control Officer to make an assessment of the stability of the structure. The Building 
Control  Officer  may  require  parts  of  the  structure  to  be  demolished  or  stabilised  before 
anyone  else  can  enter.  The  responsible  person,  as  defined  in  the  Regulatory  Reform  (Fire 
Safety) Order (Stationary Office, 2005), is required to assess whether the building is deemed 
safe. The Fire and Rescue Authority can request that compliance with the requirements of the 
fire  safety  order  is  demonstrated.  The  authority  has  the  powers  to  take  enforcement  action 
where requirements of the order are breached or where a serious risk to life exists. Often the 
authority will also be notified by the police, who may investigate arson. 

Once the immediate concerns have been dealt with, the insurer or owner may commission an 
investigation of the damage. These parties will often have a major interest in finding the most 
cost  effective  solution  for  repairing  the  structure.  Guidance  for  the  assessment,  design  and 
repair of  fire­damaged concrete structures  is provided  in Concrete Society Technical Report 
No. 68 (Concrete Society, 2008) and in the most concise terms this consists of the following 
stages: 

1)  Preliminary inspection 
2)  Assessment of damage 
3)  Testing and detailed assessment 
4)  Design of repairs to structural elements 
5)  Implementation of structural repairs 

The effect of fire on concrete structures 
Concrete  is  the  worlds  most  widely  used  construction  material,  commonly  being  made  by 
mixing  Portland  cement  with  aggregate  and  water.  Structural  elements  are  frequently  built 
with reinforced or prestressed concrete. Reinforced concrete is a concrete usually containing 
steel bars, which is designed on the assumption that the two materials act together in resisting 
tensile  forces.  Prestressed  concrete  contains  steel  tendons  that  are  tensioned  to  introduce 
precompression, which counteracts tensile stresses during service to prevent cracking. When 
considering  the  effects  of  fire  on  structural  concrete  elements,  the  deleterious  reactions 
undergone  by  both  concrete  and  any  reinforcement  bars  (or  prestressing  tendons)  must  be 
considered. 

Heating of concrete in a fire causes a progressive series of mineralogical and strength changes 
that  are  summarised  in  Table  1.  The  strength  of  concrete  after  cooling  varies  depending  on 
temperature  attained,  the  heating  duration,  mix  proportions,  aggregates  present  and  the 
applied  loading  during  heating.  For  temperatures  up  to  300°C,  the  residual  compressive 
strength  of  structural­quality  concrete  is  not  significantly  reduced,  while  for  temperatures 
greater than 500°C the residual strength may be reduced to only a small fraction of its original 
value. 300ºC is normally taken to be the critical temperature above which, concrete is deemed 
to have been significantly damaged. 

Spalling  of  the  surface  layers  is  a  common  effect  of  fires  and  may  be  grouped  into  two  or 
more types. Explosive spalling is erratic and generally occurs in the first thirty minutes of the 
fire. A slower spalling (referred to as 'sloughing off') occurs as cracks form parallel to the fire­ 
affected  surfaces  leading  to  a  gradual  separation  of  concrete  layers  and  detachment  of  a 
section of concrete along some plane of weakness, such as a layer of reinforcement. Also, the
 Jeremy P Ingham  3 

thermal incompatibility of aggregates and cement paste causes stresses which frequently lead 
to cracks, particularly in the form of surface crazing. Thermal shock caused by rapid cooling 
from fire­fighting water may also cause cracking.  In addition, concrete structures may deform 
during fire by expansion and bowing. Such deflections can have an important impact on the 
future serviceability of the structure. 

The  colour  of  concrete  can  change  as  a  result  of  heating,  which  is  apparent  upon  visual 
inspection. In many cases a pink/red discolouration occurs above 300°C, which is important 
since it coincides approximately with the onset of significant loss of strength due to heating. 
Any  pink/red  discoloured  concrete  should  be  regarded  as  being  suspect  and  potentially 
weakened (Ingham and Tarada, 2007). 

Table  1  –  Summary  of  mineralogical  and  strength  changes  to  concrete  caused  by 
heating (modified from Concrete Society TR68, 2008). 
Heating  Changes caused by heating 
temperature 
Mineralogical changes  Strength changes 
70–80°C  Dissociation of ettringite 
105°C  Loss of physically bound water in aggregate and cement  Minor loss of 
matrix commences, increasing capillary porosity  strength possible 
120–163°C  Decomposition of gypsum  (<10%) 
250–350°C  Oxidation of iron compounds causing pink/red 
discolouration of aggregate.  Loss of bound water in  Significant loss of 
cement matrix and associated degradation becomes  strength 
more prominent  commences at 
450–500°C  Dehydroxylation of portlandite. Aggregate calcines and  300ºC 
will eventually change colour to white/grey 
573°C  5% increase in volume of quartz (α­to β­quartz 
Concrete not 
transition) causing radial cracking around the quartz  structurally useful 
grains in the aggregate  after heating in 
600–800°C  Release of carbon dioxide from carbonates may cause a  temperatures in 
considerable contraction of the concrete (with severe  excess of 500– 
600ºC 
microcracking of the cement matrix) 
800–1200°C  Dissociation and extreme thermal stress cause complete 
disintegration of calcareous constituents, resulting in 
whitish­grey concrete colour and severe microcracking 
1200°C  Concrete starts to melt 
1300–1400°C  Concrete melted 

Significant  loss  of  strength  of  reinforcing  steel  may  occur  while  the  steel  is  at  high 
temperature.  This  is  usually  responsible  for  any  excessive  residual  deflections  of  structural 
elements.  However,  recovery  of  yield  strength  after  cooling  is  generally  complete  for 
temperatures up to 450°C for cold worked steel and 600°C  for hot rolled steel.  Above these 
temperatures, there will be a loss in yield strength after cooling. 

The effect of high temperature is more critical on prestressing steel than on reinforcing steel. 
At temperatures of 200­400ºC, steel prestressing  tendons show considerable  loss of  strength 
(>50% loss at about 400°C). In terms of re­use, a more important factor is the effect of heat 
upon the tension of the steel. Loss of tension may be contributed to by loss of elastic modulus 
in the concrete, increased relaxation due to creep and non­recoverable extension of tendons.
 Jeremy P Ingham  4 

Assessment of fire­damaged concrete structures 
The aim of an assessment of a fire­damaged concrete structure is to propose appropriate repair 
methods  or  to  decide  whether  demolition  of  elements  or  the  whole  structure  is  more 
appropriate  (Concrete  Society,  2008).  The  assessment  process  should  determine  the 
following:

·  Depth of damage (spalling) or loss in strength of the concrete.
·  Loss in strength of steel reinforcement or embedded structural steel elements.
·  Damage or distress to the structure from movement, settlement or imposed loads. 

The  assessment  can  follow  the  two  methodologies  described  below  (these  can  be  used 
separately or combined depending on the nature of the fire and of the structure): 

1.  Test  the  fire­damaged  concrete  to  directly  assess  the  concrete  quality.  Typically 
involving:

·  Visual inspection and hammer soundings.
·  Non­destructive testing.
·  Coring, sampling and subsequent laboratory testing. 

2.  Estimate the fire severity so as to deduce temperature profiles and hence to calculate the 
residual strength of the concrete and the reinforcement. Typically involving:

·  Evaluation  of  fire  severity  –  This  can  be  performed  based  on  debris  examination  or 
applying numerical evaluation methods, such as computational fluid dynamics.
·  Determination  of  temperature­profiles  –  This  may  be  performed  by applying  numerical 
methods or simpler calculation techniques.
·  Assessment of residual strength of the concrete. 

With both methodologies, the result will be a damage classification, which may be used in the 
selection  of  appropriate  repair  techniques.  Ideally  this  should  be  provided  on  drawings 
showing the actual condition of the fire­damaged structure. The assessment needs to provide 
sufficient information to finally prepare detailed drawings with instructions on how to repair 
the structure. 

On­site investigation techniques 
Prior to undertaking on­site  inspection the  investigator must be satisfied that the structure is 
safe to enter. Temporary falsework (props) may be required to secure individual members and 
stabilise  the  structure  as  a  whole.  The  primary  on­site  investigation  technique  is  the  visual 
inspection,  which  records  such  features  as  collapse,  deflections,  spalling,  cracking,  surface 
crazing and smoke damage. Importantly, certain colour changes of the concrete aggregate can 
often  be  used  to  identify  the  presence  and  extent  of  damaged  material.  A  small  hammer  is 
commonly  used  to  conduct  a  tapping  survey  that  will  detect  hollow  sounding  delaminated 
material. 

A site specific classification scheme for the damage would normally be devised. An example 
of  such  a  fire  damage  classification  is  provided  in  Concrete  Society  TR  68,  and  this  is
 Jeremy P Ingham  5 

summarised  in  Table  2.  This  classification uses  visual  indications  of  damage  to  assign  each 
structural  member  a class of damage  from 0  to  4. Each damage classification  number  has  a 
corresponding category of repair, ranging from decoration to major repair. 

Table 2: Simplified visual concrete fire damage classification (modified from Concrete 
Society TR 68, 2008). 
Features observed 
Class of 
damage  Finishes  Colour  Crazing  Spalling  Reinforcement  Cracks/ 
bars  Deflection 
0  Unaffected  Normal  None  None  None exposed  None 
(Decoration 
required) 
1  Some  Normal  Slight  Minor  None exposed  None 
(Superficial  peeling 
repair 
required) 
2  Substantial  Pink/red i)  Moderate  Localised  Up to 25%  None 
(General  loss  exposed 
repair 
required) 
3  Total loss  Pink/red i)  Extensive  Considerable  Up to 50%  Minor/ 
(Principal  Whitish  exposed  None 
ii) 
repair  grey 
required) 
4  Destroyed  Whitish  Surface  Almost total  Up to 50%  Major/ 
(Major  grey ii)  lost  exposed  Distorted 
repair 
required) 
i)  Pink/red  discolouration  is  due  to  oxidation  of  ferric  salts in  aggregates  and  is not always  present  and 
seldom in calcareous aggregate. 
ii)  White­grey  discolouration  due  to  calcination  of  calcareous  components  of  cement  matrix  and  (where 
present) calcareous or flint aggregate. 

A  number  of  complimentary  non­destructive  techniques  can  be  used  to  assess  material 
strength  in­situ. These  include  Schmidt  (rebound) hammer, ultrasonic pulse  velocity (UPV), 
penetration resistance test (Windsor probe) and drilling resistance tests. Samples of damaged 
material (and undamaged references) may be removed for laboratory investigation. Concrete 
samples are typically obtained by diamond drilling of cores or by careful extraction of lump 
samples, while samples of steel reinforcement are cut out using an angle grinder. 

Laboratory based investigation techniques 
A number of laboratory tests are available to aid the investigator in determining concrete and 
reinforcement  condition.  Of  the  concrete  tests  the  two  most  useful  are  petrographic 
examination  and  compressive  strength.  Petrographic  examination  is  the  definitive  technique 
for determining the depth of  fire damage  in concrete (Ingham, 2007). It  is performed  in the 
laboratory  by  experienced  concrete  petrographers,  using  optical  microscopes  in  accordance 
with ASTM C856 (ASTM International, 2004). The technique involves visual and low­power 
optical  microscopical  examination  of  the  as­received  sample,  followed  by  a  more  detailed 
high­power optical microscopical examination of prepared thin­section specimens.
 Jeremy P Ingham  6 

It  is  advisable  to  assess  the  strength  of  the  unaffected  concrete  to  confirm  the  design 
assumptions. The most direct method of estimating the compressive strength of concrete is by 
testing core samples cut  from the structure. The test procedure is given  in Part 3 of BS EN 
12390 (British Standards Institution, 2002). The main value of core testing is to determine the 
original strength of the concrete and hence should be carried out in areas that have not been 
affected by the fire. 

A  number  of  other  laboratory  tests  have  been  used  to  investigate  fire­damaged  concrete. 
These  include  thermoluminescence,  scanning  electron  microscopy  (SEM)  and  mineralogical 
analysis  by  X­ray  diffraction  (XRD).  Thermal  analytical  methods  used  include  differential 
thermal  analysis  (DTA),  thermal  gravimetric  analysis  (TGA)  and  derivative 
thermogravimetric  analysis.  To  date,  these  methods  have  been  used  mainly  for  academic 
research and are not routinely used to investigate fire­damaged structures commercially. 

Samples  of  steel  reinforcement  can  be  laboratory  tested  for  yield,  elongation  and  tensile 
strength.  The  results  should  be  compared  with  the  relevant  standard  for  the  grade  of  steel 
concerned. 

Modelling of fire­damaged concrete 
As an alternative or addition to inspection and testing, predictive fire engineering tools, such 
as empirical equations or computer  modelling used  in design, can  be used to assess the  fire 
severity  in  the  structure.  These  predictions  are  based  on  the  fire  load  in  the  building, 
ventilation conditions, compartment size and shape and properties of wall linings. An estimate 
of  the  fire  time:temperature  curve  can  be  based  on  the  heat­release,  the  characteristic 
temperatures at flashover, the expected gas temperatures during a fully developed phase of the 
fire and the area of window openings providing ventilation to the fire. An assessment with a 
finite  element  Computer  Fluid  Dynamics  program  might  then  allow  hot  spots  to  be 
determined.  Once  a  credible  time:temperature  distribution  within  the  compartment  has  been 
determined, an assessment of the temperatures within the concrete is possible without relying 
solely on site inspections and laboratory testing. As a result of heat transfer analysis it may be 
possible to reduce the amount of testing. 

Design and implementation of repairs 
Repairs  to  a  fire­damaged  concrete  structure  should  provide  the  strength,  fire  resistance, 
durability  and  appearance  appropriate  to  the  proposed  use  and  projected  design  life  of  the 
building  (Concrete  Society,  2008). The  intended  use  for the  structure  and  the  objectives  for 
the  repair  should  be  agreed  with  the  building  owner  before  commencing  the  design  of  the 
repair  work.  In  addition,  the  local  authority  should  be  consulted  regarding  the  need  for 
approval under the Building Regulations for the proposed reinstatement and repair works. In 
general the design of the repaired sections of the building should comply with current codes 
of practice. However, the damaged structure may have been designed to out of date codes of 
practice. Consequently, it may be necessary to formulate a strategy for the structural design of 
the repaired section of the building which is compatible with the original design. In addition, 
limitations may be imposed on the restoration of listed buildings. The designer should prepare 
key  plans  of  each  area  showing  the  location  of  the  repair  work.  In  addition  to  the  design 
drawings  and  details,  the  designer  should  prepare  detailed  material  and  workmanship 
specifications  for  the  repair  work.  These  should  include  full  information  on  the  repair 
materials and the means for ensuring quality control.
 Jeremy P Ingham  7 

Regarding  repair,  at  best  members  may  need  no  structural  repair  as  they  have  sufficient 
residual  strength,  and  at  worst  demolition  will  be  required.  Concrete  element  repair  will 
usually  include  three  main  processes,  the  first  being  removal  of  damaged  concrete  by  using 
either power breakers or water jetting. After a severe  fire  it  is  likely that the second process 
will comprise removal of weakened reinforcement and connection of new reinforcement. The 
final  part  of  the  repair  stage  will  comprise  reinstatement  of  concrete  to  provide  adequate 
structural capacity, the necessary durability and fire resistance, and an acceptable appearance. 
An  alternative  to  providing  additional  steel  reinforcement  is  the  use  of  fibre  composite 
materials (FRPs), bonded to the surface using an epoxy adhesive. 

Case study of a fire­damaged concrete structure 
An investigation was commisioned to determine the extent of damage caused by a large fire to 
the  reinforced  concrete  frame  of  a  ten­storey  building  (Figure  1).  The  fire  started  during 
construction and swept through three whole storeys, burning the wooden formwork that was 
still in­situ after placement of the upper three concrete floor slabs. 

The damage assessment was divided  into two phases. The  first phase consisted of a  limited 

trial  of  on­site  visual  inspection  and  petrographic  examination  of  twenty  concrete  core 
samples in the laboratory. On­site inspection revealed that the fire was unusual as the seat of 
fire  was  very  extensive.  The  worst  damage  comprised  spalling  associated  with  combustible 
plastic spacers for the reinforcement bars that were cast into the flat soffits of the floor slabs 
(Figure 2). The damage to floor slab soffits was typically classified as Class 2 in accordance 
with Table 2. It was  noted that certain  fine aggregate particles  in the  fire­damaged  concrete 
exhibited red discolouration. Laboratory testing (by petrographic examination) confirmed that 
the fine aggregate of the concrete contained a proportion of flint particles that exhibited well 
defined  colour  changes  (reddening)  as  a  result  of  heating.  The  results  of  the  phase  1 
investigation  indicated  that  the  structure  could  be  repaired  and  that  colour  changes  in  the 
concrete aggregate could  be to used determine the position of the 300ºC contour throughout 
each  structural  element.  An  economic  study  determined  that  the  repair  option  offered 
significant cost savings over demolition of the affected floors, by reducing capital expenditure 
and enabling earlier hand over of the building. A large scale programme of visual inspection 
and concrete and reinforcement bar testing was then undertaken to determine the depth of fire 
damage to every structural element (phase 2 assessment). 

Overall,  although  the  fire  damage  was  widespread  it  was  generally  confined  to the  outer  5­ 
30mm of the slab soffits and  some columns. Strength testing of steel reinforcement samples 
indicated that the steel  had  not been significantly affected by  heating. It was concluded that 
despite the fire being widespread the damage was eminently repairable. This had been aided 
by the presence of formwork that had afforded the slab soffits a degree of protection and the 
relatively short duration of fire due to a lack of combustible material. The combined findings 
of the phase 1 and 2 assessments were then used to draw up a repair specification. 

The repairs comprised cutting away the damaged cover concrete on the floor slab soffits and 
columns,  either  by  water  jetting  or  manual  breaker  (usually  a  large  hammer  action  drill).  It 
was  found  that  removing  concrete  manually  using  a  breaker  was  more  accurate  than  water 
jetting as the water jet left variations in relief of up to 30mm on the concrete surface (Figure 
3).  This  high  relief  did  have  the  advantage  of  providing  an  excellent  key  for  the  sprayed 
concrete to  adhere  to the  original  concrete.  The  original  depth  of  cover  was  then  reinstated 
with sprayed concrete (Figure 4).
 Jeremy P Ingham  8 

Figure 1: View of the exterior of the fire­damaged reinforced concrete frame. 

Figure 2: View of the interior of the fire­damaged reinforced concrete structure 
showing a spalled floor slab soffit and burnt formwork debris.
 Jeremy P Ingham  9 

Figure 3: Comparison of two different methods of removing damaged concrete. 
Water jetting (left) with much greater relief than manual removal by breaker (right). 

Figure 4: Application of sprayed concrete to repair a floor slab soffit following removal 
of the fire­damaged concrete.
 Jeremy P Ingham  10 

Conclusions 
The relatively high fire resistance of concrete means that fire­damaged concrete structures are 
often  capable  of  being  repaired  rather  than  replaced.  Specialist  structural  and  materials 
engineers can assess fire­damaged structures using a range of forensic engineering techniques 
and  specify  well­informed  repair  solutions.  As  an  alternative  to  demolition  this  can  provide 
substantial  savings  in  capital  expenditure  and  also  savings  in  consequential  losses,  by 
permitting  earlier  reoccupation.  Current  guidance  for  undertaking  assessment,  design  and 
repair of fire­damaged concrete structures is available in Concrete Society TR 68. 

References 
ASTM  International.  2004.  Standard  practice  for  the  petrographic  examination  of  hardened 
concrete. ASTM C856­04. Philadelphia, USA. 

British  Standards  Institution,  2002.    BS  EN  12504.  Testing  hardened  concrete,  Part  3: 
Compressive strength of test specimens, BSI, London. 

The  Concrete  Society.  2008.  Assessment,  design  and  repair  of  fire­damaged  concrete 
structures. Technical Report 68. The Concrete Society, Camberley. 

Ingham,  J.  P.  2007.  Assessment  of  fire­damaged  concrete  and  masonry  structures:  the 
application of petrography.  Proceedings of the 11th Euroseminar on Microscopy Applied to 
Building Materials, Porto, 5­9 June 2007. 

Ingham, J. P. and Tarada, F. 2007. Turning up the heat  ­ full service  fire safety engineering 

for concrete structures. Concrete, October, 27­30. 

Office  of  the  Deputy  Prime  Minister.  2006.  Fire  statistics,  United  Kingdom,  2004.  ODPM 
Publications. 

The  Stationary  Office.  2005.  The  Regulatory  Reform  (Fire  Safety)  Order,  Statutory 
Instrument 2005 No. 1541, Stationery Office, London. 

Tovey,  A.  K.  and  Crook,  R.  N.  1986a.  Experience  of  fires  in  concrete  structures,  Concrete, 
Vol. 20, No. 8, August, 19–22. 

Tovey, A. K. and Crook, R. N. 1986b. Experience of fires in concrete structures, Evaluation 
and  repair  of  the  damage  to  concrete,  Special  Publication  SP  92,  American  Concrete 
Institute, Detroit, 1–14.