В 1930-х г. международная обстановка изменилась. Кризис в западных странах стал причиной
прихода в некоторых странах фашистские сил (Италия, Германия), другие державы начали проводить демократические преобразования (Англия, Франция). В этих условиях быстро формировались новые очаги напряженности. В середине 1930-х г. СССР отошел от принципа невмешательства, начав активно участвовать в международных вопросах. Причинами этого стали агрессивная политика Германии, новая расстановка сил в Европе. Оформилось два внешнеполитических направления – западное и дальневосточное.
На западном направлении главную опасность представляли территориальные притязания
фашистской Германии в марте 1938 г. Германия осуществила аншлюс (присоединение) Австрии, а также такая же угроза нависла над Чехословакией. Это стало причиной предложения советской помощи Чехословакии в соответствии с договором 1935 г. (о взаимопомощи), однако правительство Э. Бенеша отказалось от помощи и выполнило указания Гитлера. Так, Судетская область, населенная немцами, была передана Германии. Другие западные державы проводили политику умиротворения по отношению к агрессору, надеясь создать из Германии достойного врага СССР и направить агрессию на восток. В связи с этим, в сентябре 1938 г. состоялся Мюнхенский сговор (Англия, Франция, Италия, Германия). Это соглашение фактически стало причиной расчленения Чехословакии, в результате чего в 1939 г. Германия полностью оккупировала Чехословакию.
Ещё в октябре 1938 года, после аннексии Судетской области, Германия потребовала от Польши передачи Германии Данцига, согласия на прокладку автострады и железной дороги в Восточную Пруссию через польское Поморье, а также присоединения Польши к Антикоминтерновскому пакту. В 1939 г., через неделю после окончательного раздела Чехословакии, Гитлер в своём меморандуме вновь вернулся к требованиям по Данцигу. 26 марта правительство Польши официально ответило отказом на меморандум Гитлера. Тем временем 21—23 марта Германия под угрозой применения силы вынудила Литву передать ей Мемельскую (Клайпедскую) область. Действия Германии весной 1939 г. в отношении Чехословакии, Литвы, Польши и Румынии заставили Великобританию и Францию заняться поиском союзников для сдерживания германской экспансии.
СССР все еще пытался организовать единый антифашистский блок вместе с Англией и Францией. В мае 1939 г. наркомом иностранных дел стал В. Молотов. Однако западные страны мало верили тому, что СССР может противостоять Германии. К тому же, им было выгодно сталкивание этих держав. Польша, в свою очередь, не давала гарантии пропуска войск через свою территорию для отражения германской агрессии. Одновременно с этим, Великобритания заключила с Германией ряд тайных договоров (в том числе о нейтрализации СССР на мировой арене). Все это вело к затягиванию переговоров. 21 августа 1939 г. англо-франко-советские переговоры в Москве провалились, так как страны не пришли к единому решению. К тому же, каждая держава преследовала свои цели и не хотела идти на компромисс.
СССР понимал, что Германия нападет на Польшу, и столкновение с немцами неизбежно. Все это способствовало изменению внешнеполитического курса советского правительства. СССР пошел на сближение с Германией, так как остался без союзников. Также нужно было оттянуть время для лучшей мобилизации вооруженных сил СССР и лучшей подготовке к войне. Поэтому 23 августа 1939 г. в Москве был заключен советско-германский договор о ненападении (пакт Молотова- Риббентропа), рассчитанный на 10 лет. К пакту прилагался секретный протокол о разделе сфер влияния в Восточной Европе. Интересами СССР были признаны Латвия, Эстония, Литва, Финляндия и Бессарабия. Германия напала на Польшу 1 сентября 1939 г. Так началась Вторая мировая война. 3 сентября Англия и Франция объявили войну Германии, однако не оказали реальной военной помощи Польше. Союз приступил к реализации своих возможностей. 17 сентября Красная Армия вторглась на территорию Западной Белоруссии и Западной Украины, после разгрома немцами польской армии. 28 сентября 1939 г. был заключен договор «о дружбе и границах», закрепивший эти территории за СССР. Одновременно с этим СССР настоял на заключении соглашений с Эстоний, Латвией и Литвой, получив право размещениях своих войск на их территориях. Это способствовало победе коммунистических сил на выборах и вхождении этих территорий в состав СССР в 1940 г.
В ноябре 1939 г. СССР начал войну против Финляндии в надежде на быстрый разгром и установление там коммунистического режима. Это также было необходимо для отдаления границ от Ленинграда в целях обеспечения безопасности в районе Карельского перешейка. Однако военные действия продемонстрировали плохую подготовку Красной Армии и сопровождались огромными потерями. Особенно упорное сопротивление финских войск шло по «линии Маннергейма». Западные державы оказывали помощь Финляндии. Ценой огромных усилий сопротивление было сломлено, и в марте 1940 г. был подписан мирный договор, по которому СССР получил Карельский перешеек. Эта война стала предлогом для исключения СССР из Лиги Наций из-за его агрессии.
Летом 1940 г. под давлением СССР Румыния уступила ему территории Бессарабии и Северной Буковины. Северная Буковина частично спровоцировала противостояние между Германией и СССР.
Также СССР действовал на дальневосточном направлении. В 1937 г. СССР заключил с Китаем
договор о ненападении. Япония, захватив большую часть Китая, приблизилась к советским границам. Эти события стали причинами столкновения в районе озера Хасан в 1938 г., в результате которого японские войска были отброшены от советских границ. При Хасане советскими войсками руководил Блюхер, который после был репрессирован. В мае 1939 г. японские войска вторглись в Монголию, что стало причиной столкновения на реке Халхин-Гол, где советские войска под командованием Жукова разгромили японские. 27 сентября 1940 г. Японская империя вступила в военно-политический союз с нацистской Германией и фашистской Италией, возник блок «Берлин — Рим — Токио». Военные поражения Японии в боях у озера Хасан и в районе реки Халхин-Гол вызвали политический кризис и перестановки в правительстве Японии, что стало причинами подписания 13 апреля 1941 г. пакт о нейтралитете между СССР и Японией. Это позволило СССР избежать ведения одновременных военных действий с Японией и Германией, которая напала на СССР 22 июня 1941 г.
Таким образом, внешняя политика СССР в 1938-1941 гг. имела двузначный характер. С одной стороны, к СССР были присоединены огромные территории, а также при помощи договоров 1939 г. удалось отсрочить нападение фашисткой Германии на Советский Союз, избежать нападения Японии во время ВОВ. С другой стороны, СССР нарушал суверенитет государств Восточной Европы (например, договором «о дружбе и границе»). Так, в 1941 г. Вторая мировая война вступила в новую фазу.
