В 1774 г. стала женой наследника российского престола, а затем – российской
императрицей. Ей приходилось проявлять волю, терпение, гибкость ума и чувство меры в действиях. Она выучила русский язык, много читала, стала одной из самых образовательных женщин своей эпохи и смогла завоевать популярность у подданных. В 1762 г. Екатерина вступила на престол на 34 года. Она вставала в 6 – 7 часов утра и сразу начинала работать с бумагами, на туалет тратила не больше часа, потом шли приёмы, выходы, обед, чтение документов до 18 часов – только после этого можно было заняться своими увлечениями, в 22 часа ложилась спать. Она была хладнокровна и честолюбива. Екатерина умела выбирать и привлекать на службу, даже тех, кто ей не приятен, но умён и способен. Она их конечно же награждала. Она издавала журналы «Всякая всячина», сочиняла законы и пьесы для театра и т.д. Екатерина была беспощадна к соперникам в борьбе за власть.
«Просвещённый абсолютизм»
В 1767 г. Екатерина созвала собрание «для сочинения проектов» вместо Соборного
уложения 1649 г. В столицу съехались 564 представителя российского общества и депутаты от казаков и народов Поволжья, Приуралья и Сибири. Интересы помещичьих крестьян представляли господа, а черносошным крестьянам досталось только 20 мест. 1 статья в «Наказе» была «Россия есть европейская держава». Екатерина заявляла, что «все граждане должны быть подвергнуты одним и тем же законам». Однако создать свод новых законов не удалось. Дворяне требовали владения крепостными рабочими на своих мануфактурах. Купцы желали покупать деревни и иметь монополию. Но на это крестьяне и дворяне не соглашались. Гос. крестьяне жаловались на малоземелье, тяжесть податей и повинностей, произвол судей. В 1769 г. Екатерина распустила собрание. В 1765 г. помещики получили право ссылать крестьян в каторгу. В 1767 г. жалоба крепостного помещика стала рассматриваться как уголовное преступление; теперь убить крепостного по закону было нельзя. Царствование Екатерины стало «золотым веком» российского дворянства. За годы её правления дворянам было роздано более 50 млн. га земли и 425 тыс. душ дворцовых и гос. крестьян. Екатерина писала французскому мыслителю Вольтеру: каждый крестьянин в ёё стране есть на обед курицу, а по праздникам – индейку. Её целью было создать абсолютную монархию. Реформы были нацелены на подъём промышленности и торговли, развитие городов и просвещения. Во 2 половине 18 в. получило название просвещённого абсолютизма.