INFORMACIÓN SOBRE CIENCIA E INGENIERÍA DE MATERIALES
Los materiales han sido centrales para el crecimiento, la prosperidad, la seguridad y la calidad de vida de los humanos desde el principio de la historia. Sin embargo, el estudio sistemático de los materiales se inicio aproximadamente en 1940, con anterioridad se los usaba y producía con una gran dosis de empirismo. Este estudio sistemático emerge como resultado de los éxitos que tuvo la química como ciencia y del advenimiento de la mecánica cuántica que al aplicarse al estado sólido proporciona información precisa de las relaciones entre las propiedades de los materiales y su estructura. A esta nueva área del conocimiento se le denomina ciencia de materiales. Por otro lado y en la vida cotidiana, los sectores de la producción utilizan diversos materiales buscando mejorarlos, diversificar su uso para así dar satisfacción de manera más eficiente a las necesidades que surgen de la sociedad en general, actividad que recibe el nombre de ingeniería de materiales. El rápido crecimiento de estas áreas provocó que en 1975 el Comité sobre Ciencia y Tecnología de Materiales del Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos de Norteamérica (NRC) encargara a la “National Academy of Science” la realización de un estudio que se denominó “Committee on Science and Materials Technology (COSMAT); Materials and Man’s Needs”. Entre los resultados importantes de este estudio está lo que puede considerarse una definición de ciencia e ingeniería de materiales. Destaca en las conclusiones de este estudio, que por la naturaleza misma del tema, ciencia de materiales e ingeniería de materiales no pueden ser dos conceptos distintos. De hecho, son uno y el mismo, que puede enunciarse de la siguiente manera: “Ciencia e ingeniería de materiales tiene que ver con la generación y aplicación del conocimiento que relaciona la composición, estructura y procesado de los materiales con sus propiedades y usos. Por ello, tal vez la manera más “descriptiva” de escribirlo sería ciencia-ingeniería de materiales. Esta definición pretende dejar muy en claro que el concepto ciencia e ingeniería de materiales liga la ciencia y la ingeniería como un campo continuo, que por su propia naturaleza, no es adecuado separar en ciencia e ingeniería. Dicho de otra manera, ciencia e ingeniería de materiales surge como una doctrina coherente o un campo técnico con profundas raíces intelectuales. Combina de manera íntima el conocimiento de la materia con el mundo real de la función del material y su desempeño. Liga el estudio profundo, fundamental de la materia con el imperativo de la satisfacción de las necesidades humanas. Desde la publicación del reporte de COSMAT a la fecha, el área de ciencia e ingeniería de materiales ha cambiado dramáticamente. Una gran cantidad de nuevos descubrimientos y avances tecnológicos ha traído a mucha gente nueva al campo y se han alterado muchos de sus intereses y métodos, de tal suerte que en 1984 el “National Research Council” integró un comité para realizar un estudio profundo e íntegro de la investigación y tecnología para la década siguiente: “Materials Science and Engineering for the 1990’s. Maintaining Competitiveness in the Age of Materials”. En este nuevo estudio, los puntos centrales a tratar fueron los materiales estratégicos, la reducción de los costos de la energía en la producción, la biodegradabilidad, recuperación y reciclaje de desechos y el ciclo de los materiales. Todo ello en el contexto de una preocupación pública de la finitud de los recursos del planeta. En el reporte final se insiste en la importancia de la interrelación estructura- propiedades-desempeño de los materiales que habían sido sumamente importantes para el desarrollo del campo en las décadas pasadas. Una aportación fundamental adicional para la comprensión de este campo del conocimiento es el resaltar la importancia que tienen la síntesis y el procesado, teniendo siempre presente que el material final deberá realizar una tarea determinada y deberá hacerlo de manera económica y socialmente aceptable. En resumen, son estos elementos: propiedades, estructura y composición, síntesis, procesamiento y desempeño, y la estrecha interrelación entre ellos, lo que define el campo de la ciencia e ingeniería de materiales. Finalmente, este estudio es especialmente enfático en que el campo de la ciencia e ingeniería de materiales ha evolucionado a lo largo de trayectorias paralelas e intergemeladas con las disciplinas académicas, los laboratorios de investigación y desarrollo y los “pisos” de producción de las fábricas. La ciencia e ingeniería de materiales se desarrolla en áreas tan diversas como la mecánica cuántica por un lado, y las necesidades humanas incluyendo la manufactura por otro. Una perspectiva adecuada para comprender este campo requiere un entendimiento de los papeles de la ciencia y de la ingeniería y sus sinergias. Queda pues claro que la ciencia e ingeniería de materiales es un campo del conocimiento que dista mucho de ser la simple superposición de la física, la química y la ingeniería. La ciencia e ingeniería de materiales está arraigada en las disciplinas clásicas de la física y la química. La física de la materia condensada, la química del estado sólido y la química sintética forman los puentes entre la ciencia fundamental y un subconjunto de la ciencia sobre la que descansa la ciencia e ingeniería de materiales moderna. Las ciencias animan a incrementar el conocimiento y especialmente a entender la estructura, los fenómenos, el comportamiento o la síntesis y muy frecuentemente, el estímulo para seguir una dirección particular de la investigación puede provenir de problemas técnicos. De hecho, en el desarrollo de nuevos materiales es difícil precisar dónde termina la generación de conocimiento y empieza la aplicación. Por lo tanto, la ciencia y la ingeniería están tan íntimamente relacionadas en estudio y producción de los materiales que es imposible separarlas, de modo que ciencia e ingeniería de materiales es un solo concepto, es un campo del conocimiento y del desarrollo. Los científicos e ingenieros de materiales estudian la estructura y composición de los materiales desde escalas electrónicas y atómicas hasta el nivel macroscópico. Ellos desarrollan nuevos materiales, mejoran los tradicionales y producen materiales confiables y económicos mediante la síntesis y el procesamiento, se enfocan a entender los fenómenos y medir las propiedades de los materiales de todo tipo, predicen y evalúan el desempeño de los materiales así como la estructura y funcionalidad de los elementos en los sistemas de ingeniería. Esta diversidad de intereses se refleja en el campo de los que practican la ciencia e ingeniería de materiales, quienes provienen de una amplia gama de departamentos académicos y disciplinas. Algunos descubrimientos importantes sobre materiales los han hecho los científicos, algunos los ingenieros y otros más los artesanos. Muchos logros en este terreno, sobre todo en la época actual, se deben a equipos compuestos por estos tres tipos de individuos. Un reto crucial para el futuro es encontrar caminos para lograr que la educación, la investigación y la ingeniería, incluyendo la producción reditúen en la máxima interacción entre científicos e ingenieros, incluyendo matemáticos, físicos, químicos y biólogos que contemplen los cuatro elementos básicos de la ciencia e ingeniería de materiales: propiedades, estructura y composición, síntesis, procesamiento y desempeño.1