Открыть Электронные книги
Категории
Открыть Аудиокниги
Категории
Открыть Журналы
Категории
Открыть Документы
Категории
Школа Сказок
Академия магии –
http://www.litmir.co
«Ирина Эльба, Татьяна Осинская «Школа Сказок»»: Эксмо; Москва; 2015
ISBN 978-5-699-84536-1
Аннотация
Никогда бы не подумала, что однажды попаду в Сказочный мир. И не абы куда, а в
настоящую Школу Сказок! Жаль, предупредить забыли, что учиться предстоит не на
ведьмочку, а на настоящую Бабу Ягу! Только диета из добрых молодцев современных Ёжек
не устраивает. Полеты в ступе отпадают из-за отсутствия прав, а Избушка на курьих
ножках распугала всех женихов. Да еще и постоянные стычки с вредными богатырями! А
сказки-то хочется! И желательно счастливой. Что значит Ёжкам принцы не положены?
Придется ломать стереотипы. Ведь и у Бабы Яги должно быть свое «долго и счастливо»!
Ирина Эльба
Татьяна Осинская
ШКОЛА СКАЗОК
История эта началась с домика в деревне и наливных яблочек, что росли под окнами
моей чердачной комнаты. Кому-то она может показаться выдумкой, но для меня стала
волшебной сказкой. Сказкой длиною в жизнь…
В тот солнечный и погожий день я сидела на подоконнике и наслаждалась теплым
августовским ветром, приносящим с собой запах луговых трав. Ветвистая яблоня в этом году,
как никогда, была богата на урожай. Сочные наливные плоды буквально сами просились в
руки, соблазняя румяными боками, а воздух был пропитан тонким сладким ароматом. Сорвав
с ближайшей ветки спелый фрукт, я уже было поднесла его к губам, как услышала странный
шум.
Тихое пыхтение и резкое покачивание дерева известили о появлении во дворе гостей.
Усмехнувшись, я положила яблоко в карман сарафана и, выскользнув из комнаты, быстро
спустилась вниз. Подкравшись к дереву, я стала с интересом наблюдать за юным воришкой,
покусившимся на наш сад.
— Ты что тут делаешь? — вкрадчиво спросила я, следя за его манипуляциями.
Вздрогнув, обладательница криминальных наклонностей дернулась и, неловко
взмахнув руками, полетела на землю. На какой-то миг мир вокруг замер, оставляя меня
наедине с единственным вопросом — что делать с трупом? Не дай бог, шею себе свернет…
И вот пока глупую голову терзали панические мысли, незнакомка умудрилась ловко
извернуться в воздухе и грациозно приземлиться. Зеленые глаза, сверкающие каким-то
колдовским светом, с минуту скользили по мне нехорошим взглядом, а потом девушка
поднялась и стремительно побежала через сад к дальней ограде. Мне бы вернуться в свою
комнату да забыть о нежданном визите, вот только отчего-то ноги сами понесли следом.
Воспользовавшись небольшой закрывающейся на крючок калиткой, я миновала старый
забор. В душе разгорался странный азарт, а сердце готово было вырваться из груди, словно
чувствовало приближение чего-то… волшебного. И оно не заставило себя ждать!
Легко выскользнув за околицу, я по инерции сделала несколько шагов и застыла в
изумлении — такого пейзажа за деревней я раньше не видала!
Несильный удар в спину вынудил на мгновение потерять равновесие, но вместо того,
чтобы упасть, меня неожиданно потянуло ввысь. Прямо к голубому небу, что в это время года
казалось бескрайним. Испуганный крик застрял где-то в горле, а глаза сами собой закрылись,
погружая сознание в темноту.
Заметка первая, повествующая о волшебном и неведомом
Дед и Бабка учли свою ошибку и испекли Кубик.
Общежитие, честно говоря, впечатлило. Даже не подозревала, что у меня такая богатая
фантазия! Семиэтажное деревянное здание… на куриных ножках, с соломенной крышей и…
живое! А еще у него были маленькие беленькие крылышки.
— Девочки, вот ваш дом на время учебы. Запоминаем пароль! Итак, избушка-избушка,
повернись ко мне передом, а к лесу…
— Задом? — подсказала одна из девочек, с розовыми волосами и внушительной
дубинкой.
— …а к лесу тыльным фасадом! — закончила Яга, недовольно глядя на подопечную. —
У нас цензура, Ёжка. Так что впредь попрошу не выражаться.
Девушка невинно похлопала ресничками и кивнула. Только стоило куратору
отвернуться, как на милом личике расцвела коварная улыбка, не предвещающая ничего
хорошего. Эх, не стоило Яге упоминать про цензуру.
Повинуясь чужой воле, мы залетели в общежитие и начали заселение. Меня отпустило
только на третьем этаже, прямо напротив двери с металлической пластиной, на которой
красовалась каллиграфически выполненная надпись: «Яника Туманная и Верея Серая».
Оглядевшись и не заметив поблизости соседки, я дернула ручку и зашла внутрь,
разглядывая небольшой коридор и три двери. Правая и левая были приоткрыты и вели в
спальни со стандартным набором — кровать, шкаф, книжная полка и письменный стол. Не
заметив ничего интересного, прошла до конца коридора и сунула любопытный нос за третью
дверь.
Там оказалась… кухня. Обычная такая, с нехитрой утварью и небольшой печкой, в
которой пылало яркое пламя. Припоминая любимые книги фэнтези, я морально
приготовилась к встрече с саламандрой, и тут меня поджидал первый облом — огонь
поддерживали не волшебные ящерки, поленья или на крайний случай газ. Нет, светилось и
грело перо!
— Ничего себе! — вслух удивилась я и тут же чуть не подпрыгнула на месте, услышав
комментарий:
— Ты что, перья жар-птицы никогда не видела? Деревня…
— Не видела, — не стала отрицать я, с интересом рассматривая говорившую. Красивая,
надо признаться. Высокая, черноволосая и сероглазая. Тонкие и приятные черты лица, ладная
фигура. Хороша! — Яника.
— Знаю, — улыбнулась незнакомка, набирая воду в чайник. — На двери было
написано.
— А, точно… А ты, значит, Верея? Приятно познакомиться.
— Взаимно. И кем будешь, Яника?
— В смысле?
— Родители твои, судя по всему, люди. Значит, у тебя либо кто-то из родственников из
Сказочного мира, либо сама даром обладаешь. Так кем будешь?
— Человеком.
— Неужели Норушка тебя действительно с Василисой спутала? Да уж, весело!
— И что весёлого?
— В том-то и дело, что ничего. Первое время трудно будет, особенно с учебой.
Насколько я знаю, по многим предметам предполагаются магические практикумы. Но раз
Колобок Батькович сказал оставить, значит, справишься.
— А вы что, все маги?
— Одни — маги, другие — нет, но колдовать умеем.
— А твои родители кто?
— Я — дочь Серого Волка и Серой Лисы.
— Серой лисы? — удивленно переспросила я.
— Лисы Патрикеевны. После замужества мама взяла фамилию отца.
— Ясно. Прости, но разве ты не должна тогда… м-м-м…
— Выглядеть иначе? — подсказала девушка и улыбнулась.
Мне от этой улыбки стало плохо! Острые зубы в два ряда абсолютно не внушали
доверия и, чего уж скрывать, вызывали здоровое опасение за жизнь.
— Ничего себе!
— То-то же, — усмехнулась Верея и улыбнулась уже нормально. — Оба моих родителя
из высших оборотней, так что проблем со сменой ипостаси нет.
В ответ я только кивнула, на автомате принимая от девушки кружку с чаем и
усаживаясь за стол. Что-то затянулись мои галлюцинации. Интересно, какой силы должен
быть удар, чтобы у человека начались такие странные видения?
Пока размышляла на отвлеченные темы, руки и рот действовали совершенно
самостоятельно. В себя я пришла, дожевывая шоколадную печеньку с капельками карамели.
Последнюю с тарелки, между прочим!
Поймав насмешливый взгляд серых глаз, смутилась и спрятала руки под стол. И тут-то
вспомнила про яблоко, что до сих пор покоилось в кармане сарафана. Стряхнув с расписной
тарелки крошки, с радостным видом водрузила на неё румяный фрукт. И только потянулась
за ножом, чтобы поделить пополам…
— Ёлки! — вскрикнула я, подскакивая на месте. — Тут что, еще и призраки водятся?
— С чего такие предположения? — следя за яблоком, наворачивающим по тарелке
круги, поинтересовалась Верея.
— Так оно же движется. А когда какие-либо предметы передвигаются без посторонней
помощи, то явно попахивает паранормальным!
— Попахивает из окна — нас с видом на болото и его жителей поселили. А яблоко,
скорее всего, зачарованное. Сейчас поглядим, что нынче в эфире. Ага, расписание на
послезавтра… Умер-р-реть от счастья! — прорычала девушка, вызывая волну мурашек. —
Еще толком устроиться не успели, а у нас уже лекции!
— Это плохо? — робко спросила я.
— Еще как! Ни тебе письменных принадлежностей, ни формы, ни… Да у нас вообще
ничего нет! Так, надо с этим срочно разбираться. Общий сбор!
Создав в воздухе небольшую звездочку, сияющую серым светом, Верея отпустила её в
коридор. Бросив короткий взгляд на посуду, прищелкнула пальцами и с довольным видом
пошла на выход, оставляя меня с затихшим яблочком, чистыми кружками и в шоке.
Некоторое время я провела на стуле, щипая себя за руку и с какой-то робкой надеждой
ожидая пробуждения. Нежная кожа уже успела покраснеть, а глюки все не проходили,
заставляя задуматься о состоянии психики. Правда, долго думать не дали.
— Человечка, на выход! — крикнул кто-то из девчонок, проходя мимо нашей
комнаты. — Общий Ёжкин сбор!
На выход, так на выход. Поставив посуду в шкаф и закрыв за собой дверь, я слетела с
лестницы и оказалась на улице, спрятавшись за спинами девочек. Двенадцать учениц стояли
напротив маленького домика, в котором скрывался куратор, и недовольно сопели. Я же с
любопытством наблюдала за происходящим.
— Яга, выходи! Выходи, подлый трус!
— По щучьему велению…
— Ульяна Емелевна, попрошу не упоминать вашего фамильяра всуе! — отозвалась
женщина, выплывая на порог. — Чем недовольны мои Ёжки?
— Послезавтра первые занятия! — начала наезд Любава, с растрепанной рыжей косой
смахивая на деву-воительницу.
— Я в курсе, девочки. И в чем проблема?
— В том, что вы похитили нас из дома! Мало того, что перепугали, так еще и вещи
собрать не дали. А в чем мы на уроки ходить должны? А писать чем и на чем? А книги? Нет,
я, конечно, не против сорвать занятия, но все же…
— Девочки, успокойтесь. Сегодня обживайтесь и отдыхайте. А все необходимое,
включая форму, книги и письменные принадлежности, доставят уже к вечеру. С выходными
вещами, правда, накладка вышла… — задумавшись на мгновение, Ягиня Костеяловна
просияла и радостно улыбнулась. — Завтра отправимся магазинничать! Сейчас подготовлю
бумаги и стребую с директора дотацию на… развитие молодого поколения! В общем, ни о
чем не волнуйтесь, Ёжки! Все будет.
Снова широко улыбнувшись, Яга скрылась в доме, оставив нас с девочками стоять во
дворе. Причем если они переглядывались с хмурыми выражениями, то я лишь недоумевала,
чем одноклассницы недовольны на этот раз. Вроде и вещи им пообещали, и все для учебы, а
они опять носы воротят. Хотя для тех, кто в принципе учиться не хочет, все будет не так. Но
это не мои проблемы.
У меня все гораздо сложнее и серьезнее. Во-первых, следует внести ясность в
происходящее — сон это, галлюцинации или всё происходит взаправду? Конечно, синяк на
руке — аргумент в пользу последней версии, но не сильно весомый. Поэтому сейчас надо
посетить куратора и убедиться, что я в трезвом уме и относительно здоровом сознании, а все
происходящее чей-то неудачный розыгрыш. После этого можно будет и дорогу домой
спросить, и денег на билет одолжить.
Дождавшись, пока девочки вернутся в общежитие, я скользнула на крыльцо Яги и
неуверенно постучалась. Дверь открылась сама. Потоптавшись на месте, но так и не получив
приглашения войти, решила проявить инициативу и медленно заглянула внутрь. Дом как дом.
Ни сухих трав под потолком, ни хвостиков крыс и крыльев летучих мышей. Самая простая
деревенская хата.
— Я здесь! — раздался голос из глубины дома, и я поспешила туда.
Женщина сидела за небольшим столом, у окна, и что-то быстро писала. Мешать было
неудобно, однако хотелось выяснить подробности возвращения домой.
— Простите, Ягиня Костеяловна.
— Да? — оторвавшись от очередного листка, «мамка-нянька» смерила меня
задумчивым взглядом, а потом тяжело вздохнула. — Ничем не могу помочь, Яника. Правда,
не могу…
— Но вы даже не знаете, зачем я пришла.
— Знаю, девочка, и должна тебя огорчить — домой вернешься только на каникулах. А
они будут не раньше, чем через шесть месяцев. Родителей мы уже уведомили, так что не
переживай.
— Вы сказали им, что я поступила в… Школу Сказок?
— Скорее, попала в программу по обмену, и тебя забрали в частную школу. Не
волнуйся за родню, с ними все хорошо.
Кивнула, а потом как-то потерянно обвела взглядом помещение. И теперь все здесь мне
казалось… особенным. Пусть дом не походил на жилище колдуньи, но было в нем нечто
необычное. И то, что на первый взгляд казалось антуражем и плодом больного воображения,
теперь приобретало новые краски.
— То есть всё это не розыгрыш?
— Нет, Ёжка. Всё происходящее вполне реально и материально. — И я удостоилась
хитрого взгляда Яги.
— Значит, искать меня не будут?
— Не будут, — подтвердила женщина, а потом отодвинула стул и жестом попросила
присесть. — Прости, Яника, что втянули в это дело, но ничего уже не изменишь. Твои имя и
фамилия появились в табеле, поэтому учиться придется. Не важно как, главное — хоть
толика желания и старания с твоей стороны. Преподавателей я оповещу о случившемся, но
особого отношения и поблажек не жди. Будешь изучать теоретическую часть, а с практикой
мы что-нибудь придумаем.
— А если я не хочу? — робко поинтересовалась я у странной женщины.
— Придумывать не хочешь? — поймав мой недовольный взгляд, она перестала
шутить. — Значит, в сказку?
Я молчала, так как не знала, что на это ответить. В сказку мечтает попасть каждая
маленькая девочка, а шанс выпал именно мне. Но почему всё так внезапно и без
предупреждения? А еще — страшно до дрожи в коленках.
— Яника, не волнуйся и взгляни на это с другой стороны. Все, что ни делается, — не
случайно. Значит, сама Судьба привела тебя к нам.
— Получается, это все-таки не сон…
— Не сон, девочка. Магия действительно существует. Она многогранна, интересна, а
главное — избирательна.
— Хорошо, — кивнула я, ошарашенная словами куратора. — А что я всё-таки буду
изучать?
— Ты любишь старые сказки? Или хотя бы фэнтези-романы?
— Очень. Особенно истории про волшебные народы.
— Ну, этого добра ты еще успеешь наслушаться на уроках Полоза Гадовича, — меня
одарили теплой улыбкой.
— А он кто?
— Преподаватель по «Культуре историй». Интересный и увлекательный предмет. И, что
немаловажно, первые пару лет чисто теоретический. Тебе понравится! Но вернемся к твоему
вопросу. Изучать ты будешь сказочный мир и осваивать профессию Бабы Яги. Вот именно
так — с большой буквы.
— А почему Ёжек не обучают в семьях?
— Потому что с силой Яги может родиться только седьмая дочь в семье. Сама
понимаешь, какая это редкость — семеро девочек. Вот и получается, что пока родится новое
поколение, подходящее по силе, старое уже не желает ничего, кроме покоя. Оттого Ёжки и
являются дефицитными и ценными.
— Но я… Я ведь не седьмая и даже не вторая! Я вообще единственная в семье и… и…
— Да, ты не седьмая дочь, и магия Яги тебе не подвластна, но… Кто сказал, что это
единственная сила нашей земли?
— И во мне есть… сила?
— Раз Колобок Батькович тебя оставил, наверняка есть. А вот какая — узнаем со
временем.
— Выходит, в родную школу я больше не вернусь? А как же экзамены, аттестат и
выпускной?
— А ты еще школьница? Удивила…
— Так получилось, — неожиданно засмущалась я и прошептала: — По состоянию
здоровья.
— Ну что ж, бывает, — меня ободряюще похлопали по руке. — А здоровье мы тебе
поправим, даже не сомневайся. И в старую школу ты не вернешься, это верно. Зато новая —
ничем не хуже и, скажу тебе по секрету, даже лучше. Выпускной у нас будет свой, и его ты
запомнишь надолго.
— И кем я буду работать по окончании учебы? Да и где? — Подсознание, видимо,
смирилось со свалившимся счастьем быстрее меня, тут же подкидывая на язык правильные
вопросы.
— А насчет работы — тут уже от тебя самой зависит. И успеваемость в этом деле
сыграет не последнюю роль.
— Я совсем не представляю, чем может заниматься Баба Яга, тем более липовая!
Засовывать Иванов-царевичей в печь? Воровать детей с помощью гусей-лебедей? Пакостить?
— С пакостями ты не ошиблась, а в остальном — зависит от фантазии. Ведь ёжки — не
просто сказочные персонажи, которыми пугают детей. Мы — волшебницы, что создают свою
историю. Мы пишем сказки и повествуем их миру, нередко устраивая и представления для
закрепления результата. Многочисленные былины, которые веками передавалась из уст в
уста. Волшебные создания, что появлялись благодаря нашей силе и входили в историю. Я
столько всего могу тебе рассказать, но не стану. Учись, девочка, погружайся в Сказочный мир
и наслаждайся шансом, что выпадает не каждому.
— Спасибо… наверное.
— Пока не за что, — улыбнулась Ягиня Костеяловна и как-то хитро на меня
покосилась. — А ты не могла бы заполнить один листик?
— Могла бы, — кивнула я, обдумывая услышанное.
Листиком оказался бланк для получения денежной суммы из школьной казны. Получив
пример заполнения и список фамилий, я приступила к работе. За первым листом пошел
второй, а потом и пятый. Так что через десять минут на столе куратора лежала небольшая
стопка заявок, а у меня созрел очередной вопрос.
— Ягиня Костеяловна, а как так получилось, что я понимаю здешний язык? И
письменность… Неужели в ходе перемещения из родного мира в этот сработало некое
заклинание, поспособствовавшее преодолению языкового барьера?
— Ты сама хоть поняла, что сказала? — засмеялась женщина, качая головой. — Какой
мир, Яника? Мы по-прежнему на Земле, на Руси-матушке. И писать ты умеешь, потому что
отмучилась десять классов в школе.
— Значит, мы не в другом мире? — вопрос получился с ноткой разочарования.
— Скажем так, в альтернативной реальности, где невозможное — возможно!
— И почему меня пугает такая формулировка ответа?
Яга на мое замечание опять весело рассмеялась, а потом вежливо спровадила обратно в
общежитие — знакомиться с будущими одноклассницами и привыкать… к волшебству, ага.
Все еще пребывая в легком ступоре от происходящего, я медленно поднималась по
лестнице на свой этаж и размышляла, как расспросить Верею о волшебном мире и какие
вопросы являются самыми важными, когда мимо промчалось что-то мелкое и розовое.
Промчалось, на мгновение остановилось, а потом вернулось и, схватив меня за руку, рвануло
вперед с удвоенным рвением.
— Куда? — только и успела спросить я.
— Наверх!
— Зачем?
— Начинается!
— Что?
— Игры!
Очень емкий ответ! Хотела было остановиться и отчитать мелкую девчонку за хамское
поведение, только не смогла. Несмотря на тщедушное телосложение, сила у розововолосой
была богатырская. И вот этот мелкий буксир на ножках не успокоился, пока не дотащил меня
до последнего этажа, где, помимо прочего, находилась общая гостиная. Все одноклассницы
уже сидели тут, устроившись на диванах и креслах, а кто и прямо на полу, обложившись
конфетами и печеньями. И все с невероятным энтузиазмом смотрели на прямоугольный
искрящийся кристалл, висящий на стене.
— Фух, успели! — радостно пискнула мелкая, отпуская мою руку и плюхаясь на
ворсистый палас.
Я же осталась стоять на месте, так и не поняв, что происходит. Правда, через мгновение
этот факт исправила Верея, дернув на себя и заставляя сесть рядом. Тут же во рту оказалась
конфета, в руках дымящаяся кружка с чем-то вкусно пахнущим, а настенный кристалл пошел
рябью, одновременно раздаваясь в стороны. Когда кристалл вырос до размера солидной
плазмы и отобразил привлекательную блондинку, я открыла рот от удивления.
— Приветствуем дорогих зрителей и телезрителей на проекте «По стопам хоббитов»!
Целый месяц мы следили за отбором новых команд для участия в квесте и сегодня наконец-
то узнаем имена лидеров, рискнувших отправиться в Мордор, на покорение Роковой горы!
— Это что? — тихо обратилась я к Верее, чтобы не мешать другим девчонкам.
— Самая классная передача этого века! Яника, это нечто! Вот увидишь, тебе
понравится. А теперь сиди и смотри.
Кивнув в ответ, я придвинула ближе чьё-то ведерко с попкорном и, уставившись на
экран, на некоторое время выпала из реальности. Игра меня и вправду захватила. Началось
все с момента представления команд, прошедших отбор. Ух, кого там только не было! И
большинство такие… что дух захватывало! Особо дружно мы пищали от восторга, когда
камера выхватила капитана команды «Саурнят» — настолько потрясающего мужчинку, что
слюнки текли. Его соратники были под стать, заставляя девичьи сердца биться чаще
обычного. В общем, я даже не удивилась, когда ёжки стали дружно делать ставки именно на
эту команду.
Сама игра проходила в несколько этапов, растянутых на несколько месяцев. Участников
ожидал увлекательный поход по маршруту хоббитов, с многочисленными заданиями,
головоломками и ловушками, призванный выявить самых лучших борцов за добро и
справедливость. Как при таком раскладе до финала смогли дойти наши фавориты —
«Саурнята», — пока оставалось загадкой. Но, видимо, творить добро под эгидой зла — это
сказочно-коварный тактический ход.
К концу передачи, которая, кстати, шла чуть больше двух часов, я успела узнать о
существовании нескольких волшебных народов, о которых в книжках не писали. А еще
познакомилась с несколькими девочками, которые сидели ближе всего и иногда
комментировали происходящее.
После прощания ведущей кристалл на мгновение мигнул, показав тридцатисекундный
отрывок следующей передачи, а потом погас, оставляя после себя приятное и радостное
послевкусие. Некоторое время в помещении царила тишина. Девочки переглядывались с
предвкушающими улыбками и с нездоровым блеском в глазах. И в этот раз я была с ними
абсолютно солидарна!
— Ну, как тебе? — наконец нарушила молчание Верея, обращаясь ко мне.
— Невероятно! — выдохнула я, счастливо улыбаясь.
— Наш человек! — хмыкнула соседка, тряхнув розовой шевелюрой. — Я же говорила,
что она оценит.
— Говорила-говорила, — засмеялась рыжая Любава, а потом обратилась к девочкам: —
Пришло время знакомиться, Ёжки! Раз уж мы с вами здесь застряли, будем держаться вместе.
Начнем, пожалуй, с меня. Любава, двадцать четыре года. Дочь Змея Горыныча и Гидры.
Родовая магия — драконье пламя.
При этих словах девушка любовно погладила свою рыжую косу и сверкнула зелеными
глазами, в которых заплясал колдовской огонь. Высокая, статная. Сразу видно, что не из
простой семьи.
— Верея, двадцать лет. Дочь Серых Волка и Лисы. Родовая магия — метаморфические
способности.
И уже знакомая клыкастая улыбка озарила девичье лицо, а глаза на какое-то мгновение
из серых стали янтарно-желтыми.
— Алёнушка, — печально улыбнулась следующая девушка, опуская голубые глазки
долу. — Седьмая внебрачная дочь царя Ивана-сорок-девятого. Девятнадцать лет. Родовой
магии нет, но обладаю магией очарования.
— Так ты царевна? — удивилась я.
— Да, но без права на наследование, — пожала плечиками светловолосая красавица.
— Ничего не потеряла! — улыбнулась девчонка с розовыми волосами. — А я —
Химаэнир. Или Хима. Седьмая дочь вождя южного племени орков и нимфы. Двадцать лет.
Родовая магия — шаманская и немного стихийная. В совершенстве владею метательными
ножами, мечом и дубинкой.
— Златоцвета, можно просто Злата.
У этой девушки внешность была весьма специфической. Короткий ежик золотых волос,
большие глаза водянистого цвета, маленький аккуратный носик и… чешуя. Золотые
капельки, украшающие ладони и изящным узором оплетающие руки.
— Двадцать пять лет. Дочка Золотой Рыбки из седьмой икринки седьмого помета. Отец
неизвестен.
— Обалдеть… — каюсь, сорвалось само собой от удивления.
— И не говори, веселая компания! — засмеялась Любава и посмотрела на меня. —
Представишься?
— Яника, восемнадцать лет. Дочь Андрея и Вероники Туманных. Магии нет.
— Есть, — загадочно улыбнулась рыжая. — Просто надо выяснить, какая именно!
Дальше?
— Ульяна, двадцать два года. Дочь Емели и Марьи-царевны. Родовой магии нет, но есть
фамильяр — щука.
— Радомила, — представилась следующая девушка, приложив руку к сердцу, — дочь
Соловья Разбойника и Марьи Моревны. Двадцать два года. Родовая магия… некромантия.
— Уже заметили, — усмехнулась Хима, с любопытством оглядывая девушку.
Скользнула взглядом по черным волосам, строгому темному платью, слишком бледной
коже и замерла, глядя в черные, как сама ночь, глаза. Не смутилась, не отвернулась, только
улыбнулась шире и уже более открыто, словно нашла родственную душу.
— Пелагея, восемнадцать лет. Дочь Морского Царя и Василисы Премудрой. Родовая
магия — стихийная. Сила воды.
У этой девочки волосы отличались насыщенным синим цветом и были украшены
морскими звездами и жемчугом. И держалась она немного особняком, словно таким образом
пытаясь намекнуть на своё высокое происхождение. Правда, после знакомства придвинулась
ближе к Злате, почувствовав родную стихию воды.
— Снежана, можно просто Снежа. Тоже восемнадцать лет. Дочь Мороза Ивановича и
Весны. Родовая магия — стихийная. Сила земли и воздуха.
Белоснежные волосы были собраны в аккуратный пучок, а абсолютно белые глаза
смотрелись немного пугающе. Одета она была в легкие одежды, постоянно обмахивалась
веером и то и дело создавала вокруг себя снежинки.
— Веселина, но больше люблю имя Лина. Двадцать один год. Дочь купцов. Родовой
магии нет, но из-за тесного общения с маминым младшим братом появилась способность
общаться с животными.
— А кто у нас брат?
— Иванушка… Проклятый оборотень.
— А кем оборачивается?
— Козлом… — вздохнула девушка.
— Хм, ясно. Дальше?
— Голуба. Семнадцать лет. Дочь Финиста и Марьи Соколовых. Родовая магия —
метаморфические способности. Обращаюсь горлицей.
— Здорово. И последняя?
— Тенья. Двадцать два года. Родовая магия — стихийная. Тьма.
От этих слов девчонки заметно вздрогнули и даже немного отодвинулись от Теньи. Она
же, кажется, этого не заметила, погруженная в свои мысли.
— Что же, приятно со всеми познакомиться! — Любава снова взяла слово, разрушая
повисшую тишину. — Надеюсь, в нашей Ёжкиной компании будут царить мир и покой.
Главное правило вы знаете: «Вместе до последней капли силы». Яника, добро пожаловать в
ряды хоббитоманок и в Сказочный мир в целом. Первое время будет тяжело, но не бойся, за
своих мы стоим горой.
— Один за всех, и все за одного, — улыбнулась я, подмигивая девушке.
— Именно! Наша жизнь сплошное состязание, где всё получают только сильнейшие. И
чтобы быть на уровне или хотя бы не опускаться ниже среднего, нам необходимо держаться
вместе и оказывать посильную помощь друг другу. После зачисления считай, что мы стали
одной семьей. Теперь, если обидят одну, на помощь придут все. Нам нельзя выказывать
слабость, иначе затопчут и не заметят. Суть уловила?
— Не всё, но основную мысль поняла.
— Замечательно, можно переходить к основному. Как я поняла, ты — человек, но с
зачатками магии. Значит, нам необходимо узнать, каким видом Силы наделила тебя природа,
чтобы понимать, в каком направлении действовать. Помимо этого, будем вырабатывать
другие навыки, мало ли что сможет пригодиться в обучении и жизни. Как ты относишься к
травам? Разбираешься в них?
— Не очень, — честно призналась я.
— А что касается творческих порывов? Может, любишь мастерить украшения?
— Порывов не было, но попробовать стоит.
— Хорошо. Тогда в ближайшее время займемся раскрытием твоих талантов, а с учебой
будем разбираться постепенно. Кстати, девочки, кто знает, где можно приобрести товар из-
под лавки?
— Какой именно? — отозвалась Верея.
— Артефакты, дающие возможность работать с минимальными магическими потоками.
Пока не раскроем истинный Дар, придется довольствоваться этим.
— А что, раскрыть его очень сложно? — полюбопытствовала я.
— Нет, но нужны определенные планетарные и магические условия. Для начала
необходимо выяснить твою планету-покровителя, затем дождаться определенной фазы луны,
когда она будет находиться в благоприятном знаке. Да и время…
— Все, дальше можешь не объяснять. Все равно ничего не поняла, — рассмеялась я,
качая головой.
— Не страшно, я все рассчитаю и выведу нужный день для проявления Силы, —
пообещала Радомила.
— Увлекаешься астрологией?
— Для многих обрядов вызова духов, упокоения и очищения также необходимы
определенные положения планет, луны… Астрология — не столько увлечение, сколько
надобность.
— Как-нибудь продемонстрируешь свою работу, — улыбнулась Любава. — И все же
вернемся к артефактам.
— Я найду, — пообещала розововолосая Хима.
— Тогда предлагаю сходить на ужин, потом набросать список необходимых вещей и
можно спать. Возражения? Тогда в путь!
Мне, честно говоря, после всех сладостей есть не особо хотелось, но я пошла. Во-
первых, потому что было интересно, что собой представляет столовая. А во-вторых, не
хотелось бросать девочек сразу же после того, как меня признали своей. И пусть я до конца
не понимала целей и мотивов Ежек, но подводить их не хотелось. Значит, буду заканчивать с
одиночеством и учиться жить под девизом мушкетеров! А дальше видно будет, что
приготовила для меня судьба и этот новый мир.
***
***
Утро было замечательным. Теплым, мягким и уютным, но ровно до тех пор, пока не
раздалось задорное «кукареку», сопровождаемое маленьким землетрясением. Скатившись с
постели, я выскочила из комнаты и чуть не столкнулась с Вереей, несущейся навстречу.
— Это такой оригинальный будильник?
— По всей видимости, — кивнула девушка, поправляя лямочку кокетливой пижамы.
— А почему нас не предупредили заранее? Нервы-то не казенные!
— Или забыли, или вообще не знали, — пожала плечами Верея, а потом неожиданно
хлопнула себя по лбу и скрылась в комнате.
— Ты чего?
— Забыла! Совсем забыла! Любава ведь вчера предупреждала про ранний подъем!
— Зачем?
— Для утренней зарядки. Вот, держи!
И мне протянули небольшой сверток. Разорвав упаковку, я с интересом уставилась на
комплект шорты-маечка и кеды. Причем все это было в жизнеутверждающих тонах —
розово-белое. А еще на майке была вышита большая буква «Я».
— Может, скажешь, что не добудилась? — с надеждой глядя на Верею, прошептала
сонная я.
— И не мечтай! Страдать, так всем вместе! Иди, переодевайся. Через две минуты
построение!
Спорить не стала, да и не особо хотелось. Примерив костюм и полюбовавшись на себя
в зеркало, осталась вполне довольна видом. Для полного счастья не хватало только чая с
шоколадкой, но всему свое время.
Девочки собрались на поляне перед избушкой и ждали только нас. Стоило подойти и со
всеми поздороваться, как Любава отдала приказ на построение. Дальше — веселее! Вместо
обычной зарядки в стиле «ноги вместе, руки врозь» нас ждали танцы. И музыка была
настолько зажигательной, а движения Любавы — заразительными, что через десять минут
плясали все. И Избушка, и сонная Яга, и даже непонятные пушистики, мелькающие в кустах.
Настроение поднялось сразу же на несколько пунктов, делая мир ярче и светлее. А уж
когда мы дорвались до душа, а потом и завтрака, я готова была обнять вселенную! И первый
учебный день уже не казался таким страшным.
Рядом девочки, которые помогут и поддержат. Впереди пока еще смутное, но тем не
менее интересное и насыщенное будущее. И я даже ни капельки не переживала, когда, надев
длинный, расшитый узорами сарафан — форму Бабок Ёжек, шла на первый урок. На его
месте в нашем расписании значился неизвестный зверь — ОЖБЁ.
Сбор Ёжек проходил на поляне перед общагой, которая умильно прижимала крылышки
к бревенчатым стенам и щебетала что-то свое, ласковое и доброе. Уж не знаю, у всех такое
общежитие, как наше, или нет, но Избушку я искренне полюбила. И за теплый деревянный
пол, подогретый специально для босых девчонок. И за вкусные пирожки на завтрак, которые
появились на столе вместе с ароматным травяным чаем. И за волшебство, что само по себе
заправило кровати, а потом еще и на кухне прибралось. Именно поэтому мы не пошли на
поляну со скатертью — наслаждались вкуснейшей выпечкой.
И вот теперь — сытые, красивые и веселые, мы выстроились в цепочку по двое во главе
с Любавой и с ожиданием смотрели на Ягиню Костеяловну. Сумки с письменными
принадлежностями и дневником висели на плечах и, благодаря заклинанию Вереи,
ощущались легкими пушинками.
— С первым учебным днем! — улыбка на лице куратора была светлой и искренней. —
С первым шагом во взрослую магическую жизнь и тайный мир Яг. За время учебы вы
познаете секреты, передающиеся из поколения в поколение. Научитесь плести нити судьбы
и… Много чего будет на вашем пути. И поверьте, это время вы запомните навсегда! В
добрый путь, Ёжки!
— В добрый путь! — хором отозвались мы, а потом смело зашагали по тропинке, что
возникла под ногами.
Вела она к зарослям шиповника, которые при нашем приближении зашевелились и
плавно расступились, являя взору молоденьких Ёжек очередную поляну. Только выглядела
она… жутковато.
Первым, что бросилось в глаза, были деревья, сухие и корявые сучья которых
увешивали лохмы серой паутины. Многочисленные красные глазенки пауков внимательно
следили за каждым нашим движением, вызывая здоровое опасение. Дальше — веселее.
Прямо в центре стояла избушка на курьих ножках. На этот раз привычной одноэтажной
сборки, с чердачком и каменной трубой. Совсем ветхая, маленькая и тоже… жуткая. А прямо
перед ней, в будке — да-да, на цыплячьих ножках — сидел скелет, очертаниями
напоминавший собаку, и следил за нами. Да тут все за нами следили! Причем интерес их был
скорее гастрономическим!
Взяв Верею за руку, я нервно сглотнула. Положительный настрой как-то подрастерялся,
а вот желание вернуться домой — появилось. Но, как говорят на моей малой родине, —
поздняк метаться…
Очень ме-е-едленно, даже как-то лениво, избушка развернула свой задний фасад к лесу,
немного потопталась на месте, а потом затихла. И в наступившей тишине отчетливо
прозвучал скрип отворяемой двери.
— Ну, здравствуй, молодое поколение!
Старушечий голос заставил паучков попрятаться за деревья, а скелетик собаки скрылся
в будке.
На пороге, опираясь о дверной косяк, стояла не старая — древняя бабуся с темной
морщинистой кожей. Иссохшее лицо обрамляли седые спутанные волосы, выбившиеся из-
под грязного платка. Лохмотья, которые с трудом можно было назвать одеждой, мешком
висели на тщедушном тельце, вызывая жалость. А довершала образ улыбка во весь рот,
светившийся одним-единственным золотым зубом. В общем, типичная сказочная Яга!
— Здравствуйте, — последовал нестройный хор голосов.
— Кхе-кхе, почитай, два столетия смены не было. Ужо и не думала, что дождусь!
Из разговора с Ягиней Костеяловной я помнила, что Ёжки рождались довольно редко,
но даже не думала, что настолько! Хм, и на удивление кучно. Любопытно, эти всплески
ёжкиной рождаемости чем-то обусловлены?
— Прелестно! Просто прелестно! Баюн, иди погляди, кто к нам пожаловал!
Отчетливый звук падения, сопровождаемый нецензурными словами, ознаменовал
появление в дверях очередного действующего лица. Точнее, морды. Усатой, раскормленной и
очень наглой. И вот это ушастое чудо, именованное Баюном, лениво обвело наше сборище
зелеными глазами, сладко зевнуло, демонстрируя острые зубки, а потом выдало:
— На откорм!
— Что, всех?
— Егибоба, да ты глянь на них! Одни кости! Шарик и то аппетитнее выглядит, чем эти.
Мы дружно посмотрели на упомянутого Шарика, высунувшегося из будки, а потом, уже
с возмущением, снова на кота. Наглая черная морда не устыдилась и, флегматично чихнув в
нашу сторону, развернулась, задрав хвост, и отправилась обратно в комнату.
— Баюн, вообще-то это не обед, а ученицы.
— И что? Все равно на откорм! Они с такой внешностью не на Бабок Ёжек, а на упыриц
похожи. Позорище, одним словом!
— Позорище не позорище, а учить все равно надо.
— И чему вы будете нас обучать? — решила наконец подать голос Любава.
— Да всему. Опыт свой передам. А сестрицы мои подхватят. Расскажут, под каким
соусом лучше всего царевичей запекать. Как правильно пакости делать и нечисть
воинственную создавать. Покажут основы плетения полотна судеб… А я научу, как морочить
людям голову!
И, задорно рассмеявшись, старушка махнула рукой. Реальность поплыла, заставляя нас
с девочками прижаться друг к другу. Деревья с гирляндами из паутины смазались,
превращаясь в самые обычные сосенки. Паучки, до этого сверлившие нас взглядом,
оказались маленькими птичками да белочками. Скелетик прямо на глазах уменьшился в
размерах и оказался милейшим мопсом, а избушка — добротным деревянным домом… с
ножками в гетрах.
Баба Яга изменилась в последнюю очередь. Просто в один момент была старухой, а в
другой — красивая женщина средних лет с добрым лицом и лучезарной улыбкой. Расшитый
бисером сарафан поблескивал в лучах яркого и теплого солнца, резко контрастируя с бывшим
одеянием.
— Вот это магия… — выдохнули девочки, а я не смогла удержаться от вопроса:
— И что из этого всего — настоящее?
— Я так понимаю, ты и есть та самая Яника?
Какая «та самая» я не поняла, но на всякий случай кивнула.
— Что настоящее, а что нет — нам еще предстоит научиться отличать. С тобой, Яника,
потрудиться придется особенно. Но уверена, все получится!
Я такой уверенности не испытывала, но на всякий случай снова кивнула. Яга
улыбнулась в ответ, открыла дверь нараспашку и сделала приглашающий жест. Первой
отправилась Любава, а мы посеменили следом, все еще пребывая в шоке от представления.
Внутри избушки было уютно и как-то… по-домашнему. Проследовав за женщиной в
дальнюю комнату, мы оказались в большом помещении с несколькими столами и скамьями.
На стенах висели многочисленные фотографии с девчонками разных возрастов, но в
примечательных нарядах — формах Ёжек. Больше всего нас заинтересовало изображение с
хозяйкой дома и еще четырьмя Ёжками.
— А это кто? — спросила Ульяна, рассматривая фотографию.
— Ваши будущие наставницы. Каждая из них поделится своими познаниями в магии Яг
и поможет развить пробудившийся Дар. Чуть позже мы выясним, у кого какие способности,
и, уже исходя из этого, будет распределение. А сейчас — по местам!
Рассадив нас, женщина быстро сделала перекличку, а потом представилась сама:
— Ядвига Еловна, ваш преподаватель по Основам жизнедеятельности Бабок Ёжек. В
первую учебную неделю этот предмет будет единственным. Ознакомитесь с техникой
безопасности, правами и обязанностями Ёжек, пройдете проверку, морально подготовитесь к
знакомству с другими преподавателями, а заодно дождетесь особо важного гостя…
— Кого? — полюбопытствовала Алёнушка, поправляя пшеничного цвета косу.
— А это — секрет! — улыбнулась женщина, сверкая зелеными глазищами. — Вот если
нашему директору удастся его заманить в школу, тогда и узнаете. Так, завязываем с
разговорами и достаем тетрадки. Перво-наперво запишите свои права и обязанности! Их
надо будет к завтрему выучить.
Ну, мы и принялись записывать, с каждой строчкой переглядываясь все чаще и больше.
Первым пунктом обязанностей числилось: построить и оживить избушку.
Оживление, как ни странно, особых вопросов не вызвало: девочкам, судя по шепоткам,
и так было всё понятно, а я остановилась еще на строительстве. С какой стороны к этому
чуду подойти? Сначала каркас домика соорудить, а потом к нему ножки и крылышки
прилепить? Или сбивать избу прямо на птице? И где взять такую огромную курицу, чтобы
дом удержала? И вообще, зачем самим строить дом, если где-то наверняка есть компания,
которая занимается постройками на заказ? Держать в себе вопросы я не стала. А после еще и
умозаключениями поделилась, за что заработала одобрительные взгляды и от девочек, и от
Ядвиги Еловны.
— Правильно мыслишь, деточка. Главное правило любой уважающей себя Бабы Яги —
не делай того, что за тебя может сделать другой. Лесть и грубый подхалимаж
приветствуются! Так, с этим разобрались. Пишем дальше.
Второй пункт был еще веселее: создать или приручить говорящую нечисть. Как я
поняла, у Ядвиги Еловны этой самой нечистью был кот Баюн.
— А Шарик? — опять не сдержала любопытства я.
— А он еще маленький, только «мама» говорить научился.
И, словно в подтверждение, сначала со двора раздалось тихое «мама!», а потом
протяжное «ма-а-ать!». Стоит ли говорить, что на крик выбежали все Ёжки? Любопытно же,
чего мопсик испугался.
А испугалось это маленькое чудо толпы облаченных в черное адептов под
предводительством Черномора. Окружив домик Ядвиги Еловны, они с вызовом смотрели на
Ягу, которая вновь стала сухонькой скрюченной старушкой, поглаживающей скелетик. И
намерения у боевых магов были отнюдь не дружелюбными. Ровно до того мгновения, как
увидели нас.
— О, Ёжки! — обрадованно закричал знакомый маг, который прошлым вечером
напрашивался на чай.
Остальные ребята радость разделили. Видимо, воспитательная работа Избушки прошла
даром и требовала повторения.
— Ёжкин кот, опять ты? — прошипела Любава, глядя на старосту боевиков и зажигая
на кончиках пальцев зеленое пламя.
— Не поминай кота всуе!
Наглая черная морда, протиснувшаяся через тринадцать пар девичьих ножек, важно
спустилась по лесенке и уселась у ног Ядвиги. Оглядев толпу магов, кот лениво зевнул, а
потом глянул на Черномора.
— Что, касатик, пришел повидаться с тещей? А свидетелей зачем притащил?
— Теща? — удивленно переглянулись мы.
— Свидетели?! — недовольно заголосили адепты.
И только Ядвига с Черномором были невозмутимы. Меряя друг друга не самыми
добрыми взглядами, два преподавателя противоборствующих учреждений молчали.
— Налюбовался? — снова влез кот. — Дорогу из леса показать или сам найдешь?
— Баюн, когда-нибудь ты договоришься. И не посмотрю, что потомственный
фамильяр…
— А вот угрожать мне не стоило, — спокойно, как-то даже лениво ответил кошак.
Подняв пушистую пятую точку и изящно потянувшись, кот довольно оскалился, а
потом запел:
1 Слова — С. Кузнецова.
Вооружившись коробочкой с тенями, парочкой помад и красным лаком, я отправилась к
ближайшим будущим спящим красавцам. С учетом количества парней, на одну Ёжку
приходилось по два с половиной тела. Поэтому каждый третий богатырь представлял собой
особенно колоритный персонаж, у которого ногти одной руки отличались от другой, цвет
теней справа был ярче, чем слева, и даже манера рисования стрелочек на глазах выглядела
как сравнительное пособие.
Единственным мужчиной, не подвергшимся мести злых девочек, остался Огнеслав
Черномор. Его разукрашивала сама Ядвига Еловна, причем с таким воодушевлением и
упоением, что захотелось стереть с мальчиков краску и повторить все вновь. Увы и ах, краска
держалась стойко.
— Ну что, девоньки, отвели душу?
Дружно закивав, все с обожанием посмотрели на преподавательницу.
— Понравилось пакостить?
Теперь кивали с удвоенным энтузиазмом.
— Вот это и значит быть ёжкой! А теперь — марш в дом! Нам еще сорок восемь
пунктов обязанностей записать надо.
Мы пошли, а спящие красавцы остались, пугая своим неземным ликом
впечатлительную жить и нежить.
***
— Лежи смирно!
— Со мной все в порядке!
— А голова кружится от чрезмерного ума? Лежи!
— Не хочу!
— Захочешь. Сейчас доведешь, привяжу и пока все не вылечу, не отпущу.
— Со мной все в порядке! — снова повторила я, но этот садист меня не слушал,
продолжая обрабатывать раны какой-то настойкой.
И щипала эта гадость похуже йода. Пока мужчина занимался лечением «на
поверхности», надо мной крутился непонятный прибор, то и дело увеличивающийся в
размерах и демонстрирующий внутреннее состояние моего тела. Интересный аналог
томографа, надо признать.
С животом у меня все было в относительном порядке, если не считать ушиба и
здорового синяка, уже налившегося чернотой. А вот голова продолжала кружиться, вызывая
приступ дурноты. Попытка стребовать стакан воды и лекарство провалилась с треском. Нет,
воды мне дали, но вот обезболивающее зажали.
Взяв в руки «сканер», мужчина некоторое время всматривался в показатели, а потом
подошел к одному из висящих на стене шкафов и распахнул створки. Ох, чего там только не
было!
Множество рядов с разноцветными камнями, рассортированными по оттенкам. На
дверцах шкафа — склянки с зельями, но расставленные уже по размеру сосудов.
Взяв один зеленый камень и маленькую склянку с янтарной жидкостью, незнакомец
вернулся ко мне и помог приподняться. Откупорив крышку, дал выпить жидкость, а затем
приложил камень ко лбу. Не было никакого лечебного тепла или потоков светящейся силы.
Ровным счетом ничего, но мне ощутимо полегчало. Сделав глубокий вдох, я обмякла на
чужих руках. Внезапно появилась сильная усталость, а еще — голод. Живот предательски
заурчал, вызывая на лице «доктора» теплую улыбку.
— Сейчас пойдем есть, — пообещал мужчина и, отложив камень на столик, поднял
меня на руки. Снова!
В гостиной нас уже ждали. Любимые ёжки сидели кто где, нервно поглядывая на часы.
Увидев меня, они дружно подскочили на ноги и попытались подойти, но властный взгляд
незнакомца заставил их замереть.
— Девочка в порядке, но ей нужен отдых. Так что никаких вопросов и минимум
разговоров. В столовой накрыт стол, милости прошу на обед.
— А Яника? — тихо спросила Верея.
— Я размещу её в одной из гостевых комнат.
— А…
— Через день она сможет отправиться домой. Пока же сударыня погостит у меня.
Ступайте, девушки.
Спорить с хозяином дома никто не стал, что несказанно удивило. Попытка задать
вопрос провалилась с треском, так что я только вздохнула и вопросительно посмотрела на
«доктора». А он, улыбнувшись уголком губ, явно меня понял, но промолчал! Вот же жук!
Комната, в которую меня принесли, находилась на втором этаже. Большая, светлая и
весьма уютная. Уложив свою пациентку на кровать и укрыв покрывалом, мужчина дернул за
шнурок в изголовье.
Буквально через минуту в помещении появилась молоденькая девушка в форменной
одежде с подносом в руках. По помещению тут же поплыл аромат свежей сдобы, а еще
куриного бульона. Фу, кака!
Поморщившись, я отвернулась к окну во всю стену и залюбовалась видом. Сочная
густая зелень, среди листвы которой проглядывали яркие цветы. Меленькие юркие птички,
перелетающие от бутона к бутону. И небесная лазурь, наполненная солнечным светом.
Зрелище намного более увлекательное, чем суп.
— И чего нос воротим? — с улыбкой в голосе спросил спаситель.
— Не люблю бульон.
— Почему?
— Трупная вытяжка, — ляпнула я и покраснела.
Но что поделаешь, если именно так я воспринимаю эту золотистую жидкость? В супе
могу поесть, хотя предпочтение отдаю супу-пюре, но просто так… Бр-р-р!
— А если скажу, что это вытяжка из трупов овощей, есть будешь?
— Попробую, — пробормотала я, а сама уже тянулась к пышным булочкам.
Нелюбовь — нелюбовью, а кушать все равно хочется. Правда, где-то на третьей ложке
меня совсем разморило. И я уже не помнила, сумела ли положить ложку на поднос или так и
уснула с ней вместе. Тяжелый день выдался. Очень тяжелый!
Ближе к вечеру меня снова разбудили и заставили поесть. Только на этот раз вместо
бульона меня ожидал сырный суп с гренками, а еще ароматный чай с гранатовым привкусом
и маленькое воздушное пирожное.
Ела я в гостиной, примыкающей к моей спальне. Рядом кружила уже знакомая девушка
в форме — Риата, как назвал ее мужчина. Она прикрывала окна и опускала тяжелые шторы.
— Риата, пожалуйста, не трогайте занавески в спальне.
— Хорошо, леди, но окна вашей комнаты выходят на восток.
— Ничего страшного. Я люблю солнце.
— Как прикажете, леди.
— Риата, подскажите, а мои подруги еще здесь?
— Нет, леди. Они отбыли после обеда и пообещали вернуться завтра. Также заходила
леди Ягиня, проверяла ваше состояние.
— Спасибо, — поблагодарила я девушку и снова вернулась к ужину.
А через час ко мне заглянул хозяин дома с малышкой на руках. Увидев меня, девочка
радостно заулыбалась и потянулась навстречу.
— Доброго вечера, — поздоровался мужчина. — Как себя чувствуешь?
— Хорошо, спасибо.
Сидя в одном из кресел, что стояли возле окна, я выжидательно смотрела на всё еще
незнакомца. В голове вертелась куча вопросов, и я не знала, с какого начать. А еще не была
уверена, что мне ответят.
— Ты еще не до конца восстановилась, так что перенапрягаться нежелательно, —
словно предвосхищая мои вопросы, предупредил хозяин дома и устроился напротив,
отпустив девочку.
Малышка тут же подбежала ко мне и проворно забралась на руки, вызывая улыбку. Мне
вспомнилась дочка двоюродной сестры, с которой я частенько возилась, искренне
наслаждаясь процессом.
— Геля, — девочка протянула мне ладошку и беззубо улыбнулась.
— Яника, — ответила я и осторожно пожала ручку.
— Красивая, — девочка осторожно коснулась моего лица, особое внимание уделив
волосам.
— Ты тоже. Очень красивая, — улыбнулась я и коснулась курносого носика.
Девочка и вправду была как куколка. Платиновые кудряшки, нынче связанные голубым
бантиком. Большие стальные глазки в обрамлении светлых ресничек. Бровки домиком и
губки бантиком. Маленькое чудо четырех-пяти лет, очень похожее на хозяина дома. Дочь?
— Вы звали, господин?
Я даже не заметила, когда мужчина успел вызвать Риату. Увлеклась рассматриванием
куколки в сапфировом платье.
— Подай нам чаю и сладостей, а также позови няню Геллианы.
— Слушаюсь, господин.
Как только за девушкой закрылась дверь, Геля заерзала у меня на руках и обиженно
посмотрела на мужчину.
— Дядя, я хочу посидеть с Яникой.
— Завра посидишь, налли. А сегодня уже поздно, тем более что Янике необходим
отдых.
— Но дя-я-ядь, — протянула малышка и состроила умилительную мордашку.
— Завтра. А сейчас попрощайся с нашей гостьей и пожелай ей хороших снов.
Надув губки, Геля тем не менее выполнила указания дяди и, скатившись с моих
коленок, пошла к появившейся няне. А еще через некоторое время нам принесли чай и блюдо
с пирожными.
— Вот теперь можно и поговорить… — делая глоток, произнес мужчина, а я
насторожилась.
***
— Все готовы?
— Относительно, — нервно вздохнула Пелагея, закрывая глаза.
— Поддерживаю! — икнула Злата, цепляясь за руку Снежи.
Ну, этих двоих можно было понять. Обе — владычицы морские: одна, как я уже
упоминала, дочь Золотой Рыбки, а вот вторая — Морского Царя. И обе не привыкли летать.
Тем более так, без страховки.
А лететь нам предстояло на драконе… То есть драконихе… драконше. Хотя нет,
правильнее сказать — на Любаве. Никогда бы не подумала, что в столь хрупком, но
фигуристом теле живет такая мощь! Целый дракон!
В первое мгновение, увидев это багряное чудо с зелеными глазами, я чуть не поседела.
Но потом ничего, отошла. Правда, ровно до того момента, пока наша предводительница не
открыла рот и не скомандовала забираться на спину. Лучше бы она молчала…
— Яника, ты чего? — пробасило алое чудо и дыхнуло на меня облачком пара.
— Все замечательно. Я сейчас, немного в сторонке постою и залезу.
— Да ну, не дрейфь! — И, аккуратненько сцапав за воротник платья, драконша
транспортировала меня себе на спину.
— Хочу чай с ромашкой, — прошептала я, но Любава все равно услышала.
— Заглянем сегодня в «Аленький цветочек». Заодно поведаем про твои оригинальные
«звезды» призыва.
Да уж, у всех шарики как шарики, а у меня оружие массового поражения. Причем
опробованное на практике и одобренное общим ёжкиным сбором.
— Ну что, земля — прощай? — пробасила драконша.
— Жизнь — прощай! — пропищала Алёнушка, цепляясь за ребристый гребень.
— Между прочим, я закончила летную школу! — обиделась Любава, повернув к нам
свою милейшую мордочку. — И вообще, кому что-то не нравится, может идти пешком!
Комментариев не последовало. Наградив нас всех по очереди внимательным и каким-то
плотоядным взглядом, драконша цокнула языком, а потом расправила крылья и после
нескольких ощутимых скачков взмыла в небо. Территорию Школы Сказок огласил дружный
девичий визг и один издевательский драконий смех.
Летим мы, значит, летим. А внизу проносятся уже знакомые многочисленные
постройки, скачущие по полям и лесам непонятные существа. Стая каких-то птичек с
испуганным криком бросилась в разные стороны. Правда, одна из них попыталась-таки
атаковать Любаву, но тут же лишилась хвоста. А еще получила ускорение паровым облачком.
На полигоне, ласково прозванном «Колизеем», вовсю тренировались маги, а буквально
в десяти метрах от нас пролетела группа ведьмочек на метлах. Смотрели мы друг на друга
долго, причем с одинаковыми выражениями на лицах. В какой-то момент Хима не выдержала
и, встав на спине Любавы, проорала:
— Классные шляпки! — и показала большой палец.
— Классный дракон! — донеслось в ответ, а потом девочки пошли на снижение.
Эх, платьица у них тоже были миленькими, только коротенькими… Хотя я бы от такого
не отказалась.
На Любаве до торгового городка мы добрались значительно быстрее, чем на гусях. Ну и
комфортабельнее, если честно. Ожидаемых порывов ледяного ветра не было, и вообще
складывалось ощущение, что летим на самолете. Даже уши при посадке аналогично
заложило.
На наше появление в городе отреагировали очень спокойно. Ни криков, ни паники.
Весьма молодой и высокий мужчина стоял на краю одной из полян и махал красными
светящимися флажками, обозначая место посадки.
— А спускаться как? — задала я волнующий вопрос.
— По хвосту, — ответила Верея и, взяв меня за руку, потащила к упомянутой части
тела.
Недолго думая, она плюхнулась на пятую точку и скатилась вниз.
— Ух ты, бесплатные горки! — засмеялась я, а потом и сама с удовольствием
прокатилась. Здорово!
На подлете к земле меня перехватил парень с флажками, помогая принять вертикальное
положение. Поблагодарив, я отошла к сероглазой и принялась дожидаться остальных. Когда
последняя Ёжка с криками скатилась по хвосту, Любава сделала один оборот вокруг своей
оси и засветилась. В следующее мгновение перед нами стояла знакомая рыжая и весьма
растрепанная дама.
— Обратно полетим на частном транспорте! — припечатала она, выплевывая перья.
Удержать рвущийся наружу смех было выше моих сил, за что я и поплатилась парочкой
перышек, приклеившихся к носу. А у меня, между прочим, аллергия на пух!
В итоге после десятиминутного чиха мне всучили порошок от аллергии. А потом
началась прогулка по магазинам и посещение салона…
— Сказочно!
— Волшебно!
— Вот это по-ёжкиному! — выдала я, разглядывая себя в зеркале.
И отражение, надо признаться, мне нравилось. И дело даже не в платье яркого
бирюзового цвета, подчеркивающего глубину глаз. И не в искусном макияже. Дело в волосах,
которые я рассматривала с большим интересом. Пепельного цвета, чуть не доходящие до
поясницы, они завивались крупными локонами, подпрыгивая при каждом движении.
Кончики были выкрашены в разные оттенки голубого, и смотрелось это очаровательно!
— Я тоже так хочу! — проныла Хима, крутясь вокруг и теребя мои локоны.
— У тебя и свой цвет волос замечательный, — отмахнулась я от одноклассницы.
— А вот мне можно было бы…
— Так, никакого плагиата! — вмешалась я и показала соседке язык. — И вообще,
девчонки, мы реально красавицы!
С этим никто не спорил. Выглядели мы действительно сногсшибательно, и доказал это
первый же встреченный нами мужчина, буквально павший к ногам Радомилы. На его беду,
девушка к мужскому вниманию относилась довольно-таки спокойно, поэтому, не глядя,
переступила через конечности блаженно улыбающегося кавалера и пошла дальше. Вот что
значит дочь Соловья Разбойника, с детства окруженная мужским вниманием!
С улыбкой глядя на представление, я краем глаза заметила какое-то движение над
одним из домов. Скользнув взглядом над крышами, на короткое мгновение замерла в
восхищении, наблюдая за невиданным зрелищем. Тонкое кружево нитей опутало одно из
зданий, создавая потрясающие по своей красоте узоры. Переливаясь, словно полярное
сияние, оно слегка дрожало, то уплотняясь, то становясь совсем невидимым. И такое теплое
чувство вдруг затопило… И пришло воспоминание.
Я, совсем еще кроха, сбежала от бабушки, чтобы набрать луговых цветов для мамы.
Надо было всего лишь миновать нашу улицу, перейти через деревянный мостик, и все — ты
на поле, где нежные васильки соперничали с гордым клевером, а трудолюбивые пчелы
метались от бутона к бутону, в попытке собрать побольше нектара.
Я почти выбежала из деревеньки — осталось только пройти дом старой травницы. И я
почти прошла, но что-то остановило. Что-то темное, страшное, окутавшее маленький
деревянный домик. Оно расползалось чернильным пятном, смывая собой краски и цвета.
Хотелось кричать, но я не могла. Стояла и смотрела, как чернота полностью захватывает дом,
а потом грязными лохмотьями опадает наземь.
Скрипнула дверь, и на улицу вышел мужчина. Обычный, не примечательный. Вот
только взгляд у него был жутким… Именно он вырвал из оцепенения и заставил с криками
вернуться обратно к бабушке и дедушке. А к вечеру по деревне прошла весть, что травница
умерла…
И вроде бы между нынешним светлым свечением и той старой тьмой ничего общего, а
мне отчего-то вновь стало плохо. Я ощутила взгляд, скользнувший по затылку ледяным
воздухом… Но нет, в тени домов никого не было. Опять показалось. Показалось…
— Верея, ты тоже это видишь? — тихо спросила я, кивком головы указывая на дом.
— Вижу что? — удивилась девушка.
— Нет, ничего…
— К покорению сердец готовы? — раздался веселый голос Любавы. — План действий
у нас такой. Возвращаемся в общагу, берем мальчиков и дружно идем в таверну. На все у нас
два часа. Как раз хватит, чтобы занять хорошие места. В бой, Ёжки!
***
Таверна на окраине жилой части города меня не впечатлила. Обычный рубленый домик,
с маленькой клумбой у входа и покосившимся забором. Позади стеной стояли могучие ели,
своими лапами касаясь крыши и пачкая потемневшее дерево смолой. Единственное, что
радовало, это ароматные запахи, доносившиеся изнутри.
Компания у нас вышла довольно-таки колоритная. Те из богатырей, что осмелились
пригласить Ёжек на свидание, получив от нас согласие, быстренько организовали портал в
город, к которому подтянулись оставшиеся двадцать боевых магов. Последние тоже были не
в одиночестве — кто с русалкой, кто с дриадой, а кого-то и кикимора сопровождала. И даже
знакомые ведьмочки присутствовали.
Поэтому, оценив скромные размеры заведения, я серьезно озаботилась проблемой
размещения. Все-таки шестьдесят шесть человек… К счастью, мои сомнения не
подтвердились.
Стоило перешагнуть порог таверны, и мы словно попали в другой мир. С виду
маленькое здание оказалось невероятно огромным внутри. Широкие дубовые столы были
укрыты белоснежными скатертями, а придвинутые скамейки имели спинки. И все было
новеньким, чистым. А уж ароматы, что окутали, стоило нам переступить порог, развеяли
последние дурные мысли. Тут было чудесно!
И множество маленьких огоньков под потолком, и многочисленные цветы на
подоконниках, и крохотные человечки, бегающие по залу и разносящие еду, покорили с
первого взгляда.
Место для нашей веселой компании нашлось сразу. Три стола, расположенные в
непосредственной близости от сцены, были сдвинуты и тут же оккупированы. Оценив
пополнение, маленькие человечки засуетились, и через минуту каждой паре был вручен
кристалл с меню. А там, помимо названия блюд, еще и картинки… Животик неприлично
заурчал. Благо, что среди шумных разговоров и смеха этого никто не расслышал.
— Что будем заказывать, красавица? — прокручивая страницы, спросил мой рыжий
ухажер.
— Легкий салатик… — горько вздохнула я, некстати вспомнив наставления Любавы о
том, что настоящая леди на первом свидании не жрёт.
Или жрёт, но исключительно траву, то есть салат.
— Это на закуску. А есть мы будем…
— Это основное блюдо, — еще горше вздохнула я, отворачиваясь от меню.
— Да ладно, я никому не скажу, что ты ела на первом свидании! — неожиданно
прошептал кавалер.
Я покраснела, но тут же парировала:
— А остальным глаза завяжешь? Или сделаем вид, что это твой заказ?
— Глаза отведем, — после небольшой запинки махнул рукой рыжик. — Не впервой.
Так что не стесняйся и заказывай.
Ну я и заказала…
— Если ты все это съешь, я… исполню любое твое желание!
Выглядел парень откровенно шокированным, а я облизнулась. Не знаю отчего, но
неожиданно проснулся такой голод. Придвинув к себе первое блюдо — острые куриные
крылышки, запечённые с овощами, с кукурузной кашей в качестве гарнира — я зажмурилась
от удовольствия. На третьем блюде — салате из неизвестной зелени с кусочками чернослива
и тертыми орехами — я поймала заинтересованные взгляды богатырей. На пятом блюде —
десерте из слоеного теста с орехами, политом сверху медом, на меня уже спорили и делали
ставки: взорвусь я или нет.
Не дождались. Только когда запила все это дело квасом и стащила у кавалера с тарелки
кусочек слоеного сырного пирога — удовлетворенно вздохнула. Ну и пусть Любава смотрит
на меня страшными глазами и шипит, как рассерженный ёж, а некоторые из ребят тихонько
посмеиваются. Мне стало очень хорошо. И чувство чужого взгляда, до этого несколько раз
будто бившего по затылку, пропало.
Блаженно вздохнув, я отодвинула от себя пустую тарелку и посмотрела на парня.
Осталось вспомнить, как его зовут. Кажется, Антошкой. Ага, рыжий-рыжий, конопатый…
— С меня желание! Даже два!
— Потом сочтемся, — улыбнулась я, прикрывая рот ладонью.
После вкусной еды меня немного разморило и появилось желание поспать. Но, увы, не
судьба: здесь как-то неловко, а домой меня не отпустят. А все из-за барда, который, впрочем,
не спешил почтить публику своим визитом.
— И долго его ждать? — спросила у Вереи, сидящей напротив.
— Его выступление через три минуты. Эх, хорошо, что мы пришли пораньше и заняли
места!
Оглядев зал, согласно кивнула. В таверне яблоку негде было упасть. Столько народа…
И преимущественно девушки. Видимо, этот бард — местная звезда. Не удивлюсь, если после
представления девчонки хлынут просить автографы.
Пока в голове текли ленивые мысли, свет неожиданно погас, заставляя народ нервно
выдохнуть. Когда зажегся софит над сценой, в центре уже сидел он — бард, вскруживший
голову местным прелестницам. И где-то я даже их понимала.
Мужчина действительно был красив, но той дикой, необузданной красотой, что
притягивает взгляд и выделяет из толпы. Неизвестный мне инструмент смотрелся неуместно
в сильных руках, вызывая желание заменить его на меч. Золотые волосы короткими прядями
обрамляли лицо, подчеркивая бронзовый загар исполнителя. И губы, такие притягательные
даже издалека. Не знаю отчего, но у меня возникла стойкая ассоциация — поцелованный
солнцем. Хотя он сам казался Солнцем — светлым и чистым. Наваждение… Но такое
сладкое.
И когда первые звуки разлились по залу, я забыла, как дышать. Обычные песни
основывались на незамысловатой мелодии и трогательных словах о любви, въедливым
червячком проникая в мозг, чтобы затем крутиться раз за разом. Песни этого мужчины
были… магией.
Растекаясь туманом слов, они словно оживали, вспыхивая яркими образами в сознании.
Они завораживали, они уводили в прошлое и манили картинками будущего. В них было все:
и боль, и радость, и чувство потери, и щемящее душу счастье. В них была Жизнь…
Завороженная, очарованная, я вместе со всеми ловила звуки очередной песни, глядя, как
ввысь устремляется переливающееся кружево неведомой силы.
Слова ласкали… Слова пугали… Опутывали, вознося на вершину гор и резко уводя в
глубины океанов. И как-то неожиданно пришло понимание: бард — это не профессия. Бард
— это жизнь.
А поцелованный солнцем мужчина продолжал петь, вызывая улыбку на губах.
Когда первые робкие аплодисменты нарушили воцарившуюся тишину, я даже не сразу
поняла, что происходит. Погружение в сказочные истории было настолько реальным, что
выплывать из них приходилось с трудом. Не сговариваясь, мы поднялись со своих мест и уже
стоя захлопали барду. И оглядывая полный зал, каждого присутствующего, я неожиданно
заметила десятки переливающихся нитей, тянущихся к мужчине. Сплетаясь вокруг него в
кокон, они медленно опутывали тело, наполняя его силой и заставляя сиять. Сиять подобно
солнцу…
— Ты это видишь? — тихо спросила у Антошки, не отрывая взгляда от
завораживающего движения паутинок.
— Что? — не понял парень, а я просто качнула головой.
Поддавшись какому-то непонятному порыву, я протянула руку и коснулась одной из
нитей, что тянулись мимо меня. Самыми кончиками пальцев, но и этого хватило, чтобы
почувствовать… тепло. Не то, что согревает тело в холодную погоду, а то, что лечит душу и
прогоняет боль.
А паутинка, словно почувствовав мое вмешательство, неожиданно расширилась и
превратилась в золотое кружево, тут же потянувшееся ко мне и медленно окутывающее руки,
плечи, лицо… Наверное, именно так выглядело счастье.
— Кто ты? — неожиданно раздался голос рядом.
Вздрогнув, я оторвалась от созерцания кружева и… потерялась. Медовые глаза
мужчины смотрели внимательно, запоминая каждую деталь моей… нет, не внешности.
Самой сути и, кажется, души. Он с интересом скользил взглядом по лицу, окутанному светом,
по губам, растянутым в радостной улыбке. А потом перешел на руки, по-прежнему
сжимающие нити. И я отпустила их.
Звуки зала, отошедшие на второй план, никак не желали возвращаться на место. Краем
сознания я заметила, что бард продолжает стоять на сцене и даже давать автографы, только
вот он был не настоящим. Волшебные нити обтекали его тело стороной, потоком устремляясь
к мужчине, что стоял напротив и ждал ответа.
— Кто ты? — снова повторил он.
— Ёжка… — растерянно отозвалась я, чувствуя, как радость и эйфория покидают тело.
А мне так не хотелось расставаться с ними… Протянув руку, я снова попыталась
ухватить нить, но «поцелованный солнцем» меня остановил. Покачал головой и пожурил,
словно нашкодившего ребенка:
— Нельзя. Слишком большое количество энергии может навредить неокрепшим
потокам.
— Простите?
— Кто же ты?
— Ёжка…
— Как твое имя?
— Я…
И тут все закончилось. Кто-то с силой дернул меня за плечо, вырывая из непонятного
оцепенения. Моргнув, я перевела ошарашенный взгляд на Верею, а потом на то место, где
ранее стоял мужчина. Но, естественно, уже никого не увидела.
Бард был там же, где и до этого. Стоял на сцене и внимал веселому щебету поклонниц,
поглаживая свой странный инструмент. И лишь на одно короткое мгновение бросил
заинтересованный взгляд в мою сторону. Но мне, конечно же, просто показалось. Мне все
привиделось. Наверное…
***
***
***
Итак, Ёжкины игры. Свое начало они берут в те стародавние времена, когда сказочные
герои жили среди простых людей и не было разделения на два мира. Первые Игры
проводились в землях Хаоса, которые до Смутной войны назывались Зелеными холмами и
являлись родиной всего волшебного.
Состояли Игры из пяти этапов и должны были выявить самую сильную, стойкую и
великую Ёжку. Участников, желающих испытать себя, всегда было множество. Да… В те
времена Ёжки рождались гораздо чаще, и их появление сопровождалось пробуждением
нового магического источника. И чем сильнее была Яга, тем больше становился Источник.
Но это к теме уже не относится.
Итак, первый этап был самым простым и проверял смекалку. Второй выявлял
логическое мышление. Третий — проверял силу духа. Четвертый этап проходили только
самые стойкие, ибо доходили до него не все. И теперь сильные духом должны были проявить
чистоту сердца. Лишь три избранные Яги доходили до пятого тура, определяющего
магическую силу. По рассказам Ядвиги Еловны, последнее испытание было самым сложным,
и именно там определялась Верховная Яга.
Нынешняя наша Игра, получившая древнее название, но имевшая иное предназначение,
изменилась, впрочем, не сильно. Те же пять этапов, только заточенных под магов. Те же
условия, но с небольшими оговорками. И жители Сказочного мира с нетерпением ждали
начала, отсчитывая оставшиеся минуты.
Когда мы прибыли на место и с высоты башни телепортаций глянули вниз, мне стало
как-то боязно. Взлетно-посадочная поляна была сплошь забита летательным транспортом,
так что даже пушистику негде прокатиться. В одном углу топтались летающие ящеры, в
другом кряхтели гуси-лебеди, ступы, не уместившиеся в пять обычных рядов, стали
оставлять вторым ярусом… Даже парочка ковров-самолетов припарковалась рядом. А в
самом центре красовалась печка, на которой сидел крупный мускулистый светловолосый
мужчина в окружении детей: одного сыночка и шести лапочек-дочек. Ульяна, завидев эту
компанию, с писком «Папа!» дернулась в сторону печки, но потом остановилась и
нерешительно посмотрела на Ягиню Костеяловну. А получив одобрительный кивок,
побежала к родителю. Кстати, не одна она.
Любава, завидев огромного трехголового дракона и красных девиц, столпившихся
вокруг него, тоже совсем по-детски пискнула и поспешила на обнимашки. Да все к родным
поспешили, кроме меня…
— Яника! Яничка, мы здесь! — раздался детский голосок из толпы.
Посмотрев по сторонам, я заметила улыбающуюся Геллиану, сидящую на руках
альтрелла. Лир Кассиан, как и племянница, улыбался и махал мне рукой. Нерешительно
потоптавшись на месте, я все же подошла к знакомым.
— Доброго дня, — улыбнулась я.
— Привет. Тут так здорово! — Малышка, подавшись вперед, быстро меня обняла.
— То ли еще будет! — я обняла девочку в ответ.
А потом пробежалась взглядом по толпе в поисках еще одного члена этой семьи. Но его
не наблюдалось. Поймав понимающий взгляд мужчины, я смутилась и опустила глаза. А вот
не буду ничего спрашивать! Если Китар захочет, сам меня найдет. А если нет, то и суда нет.
— Ты уже столкнулась с Писчими? — поинтересовался лир Кассиан.
— С кем?
— Газетчиками. Они с самого утра нарезают круги по поляне в ожидании сенсаций, —
пояснил альтрелл. — Кстати, вся АТБИ здесь. Ректор ходит хмурый, но отменить Игры не
может — вы в своем праве. Вот только я опасаюсь, что он решит отомстить за такой позор.
— Отомстить скромным и беззащитным Ёжкам?
— Нет, вас он точно не тронет — кодекс чести превыше всего. Скорее всего, будет
мстить руководству вашей школы.
— А они оторвутся на нас… Поняла. Сообщу девочкам и старшим Ягам. Спасибо за
предупреждение!
— Не за что, Яника. А теперь беги к своим, они уже ждут. Если что, я рядом.
Благодарно кивнув, я вернулась к куратору, быстро сообщив о будущих проблемах.
Женщина отреагировала на удивление спокойно, чем вызвала моё любопытство.
— Неужели вы совсем не беспокоитесь?
— Я даже не сомневалась, что Коршунок примет ответные меры, — произнесла
подошедшая Ядвига Еловна. — Хороший мальчик, хоть и чрезмерно гордый.
— А вы с ним часто сталкивались?
— Было дело, девонька. Он двоюродный брат Черномора.
— Ничего себе… — выдохнула я. — Так это получается, вы родственники?
— Были ими, — вздохнула Ядвига и покосилась на притихшую дочь.
Спрашивать дальше я не решилась, почувствовав себя виноватой перед Ягиней
Костеяловной. Видимо, любое напоминание о бывшем муже приносило боль. А ведь по
работе им приходится часто пересекаться. Бедная…
— Яника, чего нос повесила? — поинтересовалась подскочившая Хима. — Айда
занимать места!
— Действительно, девочки, до начала Игр осталось всего пятнадцать минут. Марш в
ложу, а мы пока уточним последние детали. И только попробуйте снова во что-нибудь
влипнуть! Лично выпорю! — рыкнула нам вслед Яга, отчего мы ускорились, продвигаясь к
специальным ёжкиным местам.
Схватив за руку юркую девчонку с розовой копной, легко лавирующую в толпе, я
попутно высматривала остальных одноклассниц и махала им рукой. А они, перехватив мой
взгляд, кивали в ответ и спешно прощались с родными, спеша присоединиться к нам.
Почувствовав захват на предплечье, быстро обернулась, встречаясь взглядом с темно-
вишневыми глазами Теньи. Спокойное, как обычно, ничего не выражающее лицо темной
ведьмы было бледнее обычного. Сжав её ладонь, я тихо спросила, все ли в порядке. В ответ
девушка кивнула, тут же всматриваясь в толпу. Не знаю, показалось мне или нет, но на
мгновение её глаза блеснули алой вспышкой злобы, а в следующий момент снова стали
обычными. Удивившись такой реакции всегда непрошибаемой темной, я не сразу заметила
мужчину, что перегородил нам дорогу.
Его в принципе можно было заметить, только столкнувшись — слишком неприметная
внешность. Средний рост, среднее телосложение, среднее лицо. Весь средний и даже какой-
то серый. Мимо такого пройдешь и уже через минуту не вспомнишь ни лица, ни имени. И
лишь глаза выбивались из общей серости — абсолютно черные. В них плескалась пугающая
тьма, вызывающая безотчетный страх и желание убежать. Но стоило мне сморгнуть, и
давящее ощущение пропало, оставляя после себя недоумение: а что это было и не показалось
ли?
— Здравствуйте, девицы-красавицы. Позвольте выразить свое восхищение
организованными Играми!
— Спасибо, — весело кивнула Хима и попыталась обойти мужчину, но он не дал.
Перегородив нимфе дорогу длинным черным посохом, примиряюще улыбнулся на
возмущенное восклицание и, откинув полы неуместно теплого плаща, извлек на свет
большое красное яблоко. И таким оно было восхитительным, что рот невольно наполнился
слюной. А мужчина, словно заметив нашу реакцию, довольно улыбнулся и протянул
аппетитный плод Химе:
— Держи, девонька. Это подарок от дружественных сил. Волшебное яблочко… Пусть
каждая из вас съест по кусочку и загадает желание. Не сомневайтесь, оно обязательно
сбудется.
— Спасибо, господин. А вы не представитесь? — уже внимательнее разглядывая
мужчину, спросила розововолосая.
— Пусть для вас я останусь Серым Вестником, — улыбнулся незнакомец.
Откуда-то сбоку завыл один из летающих волков, заставляя вздрогнуть и обернуться в
ту сторону. А когда мы повернули головы обратно, Вестника уже не было. И лишь
напоминанием о нем осталось красное яблочко.
— Странный тип, — выразила мои мысли Хима и решительно продолжила прерванный
путь.
А я шла и оглядывала такую большую и разноплановую толпу, опять ощущая на себе
тяжелый чужой взгляд. До боли знакомый взгляд…
***
Для учредителей Игр, а также почетных гостей был отведен целый сектор, напротив
которого располагался огромный голографический экран, в данный момент транслирующий
этих самых гостей мероприятия. Сидя на удобном диванчике, рядышком с Химой и Теньей, я
с интересом рассматривала жителей Сказочного мира, собравшихся поглазеть на событие
века.
Ведущей Игр выбрали красивую полуптицу-полуженщину. Она сидела на довольно
высокой жердочке и посматривала на всех с хитрецой. Поинтересовавшись у девчонок, что
это за существо, получила ответ — сирена. Леди Серсея славилась своим чарующим голосом,
замечательными комментаторскими способностями и пользовалась огромным успехом у
мужчин. Вот и сейчас, стоило ей наклониться к микрофону и открыть рот, как зал тут же
затих, а из колонок полился сочный низкий голос, пробирающий до дрожи.
— Приветствуем вас, друзья, на первых Ёжкиных играх этого столетия. Низкий поклон
императору светлых земель, царям и князьям, что почтили это знаменательное событие
своим присутствием. Естественно, инкогнито, так что хватит оглядываться, дорогие гости!
От всего Сказочного мира выражаю благодарность учредителям Игр, а также идейному
вдохновителю!
И в этот момент на экране отразилось лицо… мое! Удивленно посмотрев на себя,
вначале нерешительно улыбнулась, а потом втянулась и еще и рукой помахала, отвечая на
овации зрителей.
— Да начнутся Ёжкины игры! — выкрикнула сирена, и её голос потонул в шуме
аплодисментов и криков. — Итак, первое испытание уходит корнями в далекую древность,
когда мужчины считались охотниками. И не надо возмущаться, что вы и сейчас… охотники…
только до женского полу! Так вот, первый конкурс на смекалку и посвящен крепко уснувшим
инстинктам. Суть конкурса такова: необходимо сделать правильный выбор среди
предложенных вариантов и, получив желаемое, донести его до девушки, что находится за
чертой.
Ну что, зрители, готовы? Участники готовы? Тогда — старт!
И экран отобразил тридцать трех богатырей, с недоуменным видом рассматривающих
Ядвигу Еловну. А она, задорно подмигнув в камеру, уперла руки в бока и обратилась к
мальчикам:
— Здравы будьте, добры молодцы. Соберитеся с мыслями скудными и дайте ответ, как
на духу, дабы отроками своими быть воспомянутыми в летописи. Что подъемнее: пуд пуха
али пуд железа?
И тут же на старушку посыпался град ответов. Кто и что выкрикивал, понять было
трудно, но судя по ехидному выражению лица Яги, она-то все прекрасно расслышала и
запомнила. Так что когда последний из мальчиков сделал свой выбор, старушка с костяной
ногой махнула рукой и со злодейской улыбкой указала на куски железа и кучи пуха:
— Вот что выбрали, то и несите. Да поскорее, а то заждались вас девицы-красавицы!
«Девицами-красавицами» оказались точные копии Ядвиги Еловны с кокетливыми
бантиками на макушке, призывно улыбающиеся тремя сохранившимися желтыми зубами.
Увидав этакую красоту, боевики нервно сглотнули и остались стоять на месте.
— Совсем забыла предупредить! — коварно произнесла Яга. — Кто не пройдет тур,
тому предстоит поцеловать девицу. В уста сахарные!
Стимул, надо сказать, оказался весьма действенным. Сорвавшись с мест, молодцы
начали подхватывать свои пуды и, не останавливаясь ни на мгновение, понеслись по полю,
перепрыгивая кочки и задорно отбиваясь от нечисти, тянущей в их сторону лапы. Вернее,
бежали те, кто выбрал пуд железа. А вот шесть умников со стогами пуха, который при
малейшем прикосновении разлетался, так и остались топтаться на месте.
Ровно за две минуты до окончания конкурса один из ребят с рыжей шевелюрой — да-
да, тот самый Антошка — создал из воздуха шар, чем-то напоминающий мыльный пузырь, и,
набив его пухом, взял старт. Оставшиеся ребята решили последовать его примеру, но из-за
задержки явно проигрывали во времени. А Антошка, мой сердечный друг, тем временем
перепрыгивал кочки и ямы, на ходу теряя часть пуха, чудом просочившегося через стенку
пузыря. Но рыжего это не остановило! Создав над собой маленькую тучку, из которой тут же
пошел дождь, он решил и эту проблему. Пух лип к мокрому телу и одежде.
В итоге он в последнюю секунду миновал финишную черту и, счастливо улыбаясь,
кинулся обниматься к своей Яге. Та, узрев горящий взор счастливого и явно любвеобильного
парня, подхватила подол длинной юбки и припустила в ближайшие кусты. Парень — за ней.
Зал, глядя на это представление, захлебывался смехом, а я удостоилась шуток от
девочек. Мол, какой мне находчивый кавалер попался, а я не ценю! Пришлось отговориться,
что кавалер уже не мой, вон как Ягу по кустам гоняет.
Когда истекло отведенное время, пятеро несчастных проигравших медленно поплелись
в сторону «девушек», расплачиваться по счетам. И такие у них были убитые лица, что
мужчины в зале дружно замолчали и вздохнули, тем самым выражая свои мысли по поводу
«жестокости» наказания.
Ядвига же, которая настоящая, следовала за мальчиками и весело насвистывала
залихватскую песенку, не забывая махать в камеру рукой.
— Я не могу на это смотреть! — пискнула Снежа и закрыла лицо ладошкой.
— А я не хочу на это смотреть! — поддержала Алёнушка, кавалер которой не прошел
первый тур.
— А я жажду! — раздалось сразу несколько голосов остальных девчонок. — Пусть
расплачиваются.
Мужчина, что сидел на ряд ниже, повернул в нашу сторону голову и, обведя всех
взглядом карих глаз, усмехнулся. И улыбка эта была весьма многообещающей и очень
недоброй. Толкнув в бок Химу, сидящую рядом и кричащую громче всех, спросила, не знает
ли она соседа.
— Не знаю, — пожала девушка хрупкими плечиками, а потом наклонилась и, пихнув
незнакомца в плечо, спросила в лоб: — Ты кто?
— Мстислав Коршунов, — медленно обернувшись, ответил мужчина.
— Яника, это Мстислав Коршунов, — повторила розововолосая.
— А кем он будет? — из вредности игнорируя мужчину, опять спросила Химу.
Вот не нравился мне этот Мстислав и все тут! Было в нем что-то отталкивающее. Быть
может, неприкрытое высокомерие, которое сквозило в каждом взгляде и движении?
— Кем будешь?
— Ректором.
— Молодец. А какого именно учреждения?
— Академии Темных Боевых Искусств, — припечатал мужчина и та-а-ак улыбнулся,
что мне сразу поплохело.
— Так вот ты какой, Коршунок, — протянула одноклассница. Видимо, услышала, как
Ядвига Еловна называла мужчину, и повторила. А у того глаза превратились в две щелочки и
заметно потемнели. — Ну всё, жди.
— Чего?
— Документы на компенсацию морального ущерба. Все, теперь можешь
отворачиваться.
И, потеряв к мужчине всякий интерес, Хима вернулась к наблюдению за экраном, на
котором последний из боевиков целовал в щечку не Бабу Ягу, а вполне симпатичную дриаду.
— Хима, он все еще на тебя смотрит, — шепнула я подруге.
— Знаю. На то и был расчет.
— А-а-а зачем?
— Он мне понравился, — снова пожала плечами девушка.
Да уж, не понять мне женской логики. И тем более вкусовых предпочтений подруг.
Решив больше ничему не удивляться, а просто наслаждаться представлением, тоже
повернулась к экрану.
А там был в самом разгаре второй конкурс — на логику.
Перед богатырями раскинулось зеленое болото, богатое осокой, камышом и
островками-кочками. Но самое главное — всё оно до отказу было заполнено квакающими
обитательницами. И вот среди этого богатства предстояло участникам отыскать двадцать
особенных лягушек — зачарованных для конкурса обычных девушек. Тут-то им и
пригодится логическое мышление, ведь победителем тура станет тот, кто из двадцати
выберет ту единственную особу голубых кровей. Вычисливший благородную деву получит
возможность использовать одно желание в следующем туре. Остальные девятнадцать
молодцев благополучно перейдут на следующий этап вместе с отличившимся.
Простой на первый взгляд конкурс таил в себе подвох. Пресноводную нужно было не
только выбрать. Имелась необходимость подтвердить «человечность» выбора. И творилось
диво-дивное и чудо-чудное исключительно по старинке — поцелуем. С привычным числом
попыток — три штуки! Стоит ли говорить, что многие из богатырей готовы были вернуться
на предыдущий этап и перецеловать всех Яг?
Началось все с того, что оставшихся двадцать восемь боевиков запустили на болото с
весьма упитанными кикиморами и довольным болотником. Сидя на бережку, они с веселым
хихиканьем и улюлюканьем подбадривали оглядывающихся богатырей.
А посмотреть было на что. На многочисленных кочках сидели жабы! Зеленые,
коричневые, с бородавками и без. Была даже парочка совсем мелких козявок, ядрено-
зеленого цвета и с красной полоской по хребту. Еще парочка желтых с рогами и одна розовая,
с кокетливым бантиком на макушке. Вот к ней-то и устремился мой знакомец Антошка,
слегка потрепанный после погони за Ягой. Кстати, не догнал. Морок развеялся после первого
же столкновения с деревом — это дриада в домик нырнула, прячась от неадекватного
мужчинки.
Рыжий, не особо церемонясь, схватил жабу и, прижав к груди, чмокнул чуть ниже
ноздрей. Мгновение — и перед Антоном стояла миленькая розовая фея. Первого победителя
наградили градом аплодисментов, свистом и поощрительным бульканьем от болотника.
Дальше дело пошло веселее. Богатыри, внимательно оглядывая будущих жертв
поцелуев, медленно шли от кочки к кочке. Болотная жижа неприятно чавкала под ногами, но
это мало кого волновало. Больше заботил вопрос: кто же будет следующим? Ответ мы
получили минуты три спустя, когда трое богатырей сорвались со своих мест, разбегаясь в
разные стороны. Голографический экран, точно так же разделившись на три сектора,
показывал каждого из парней. Тот, что сорвался с опережением, счастливо брал на руки
лягушку с айфоном, которая в этот самый момент делала селфи. Две другие были пойманы
на том же и немедленно поцелованы. Новых победителей встречали уже не так яро, но тоже
весело.
С каждой отведенной минутой заявленного на конкурс времени то один, то другой
боевик выбирал себе лягушку и, предварительно поморщившись, целовал её. Увы, везло не
всем. Пара ребят, которые выбрали коричневых бородавчатых жаб, были в спешном порядке
сняты с конкурса. Как пояснила ведущая, это были настоящие колорадские речные жабы,
известные своими галлюциногенными свойствами. А я-то думала, почему один из богатырей
неожиданно завопил «Я белочка!» и принялся скакать с кочки на кочку. Оказывается, его
действительно своеобразная «белочка» посетила.
Еще некоторое количество ребят, израсходовав свои шансы, порталом перенеслись на
поляну для выбывших, чтобы привести себя в порядок и присоединиться к зрителям.
Пока во втором окошке мелькала поляна, отвлекая внимание зрителей, я всматривалась
в лицо богатыря, который среди боевиков считался главным. Красивый парень, но слишком
уж заносчивый. И в данный момент лицо его выражало не столько заинтересованность в
победе, сколько брезгливость от необходимости трогать, и уж тем более целовать жабу.
Кстати, сам он от представителей животного мира недалеко ушел! Потомственный оборотень
из кошачьих, с родовым именем Ёж кин Котт.
Так вот, некоторое время присматриваясь и принюхиваясь к одной из жаб, он ловко
подхватил её на руки и, задержав дыхание, поцеловал. И тут же вокруг боевика разлилось
золотое сияние, сопровождаемое торжественной музыкой — он угадал лягушку голубых
кровей!
Когда сияние спало, Ёж остался в обнимку с женоподобным молодым человеком, у
которого на голове призывно поблескивала корона. И этот самый человек, довольно
улыбнувшись, снова потянулся к губам оборотня. Вот тебе и кровь… голубая!
Когда картинка резко сменилась, я была весьма и весьма благодарна видеооператорам!
Нет, я не против нетрадиционных отношений, но одно дело — просто знать о них, и совсем
другое — наблюдать. Как-то стыдно сразу стало и неудобно.
Пока пыталась прийти в себя от увиденного, конкурс медленно подошел к концу. Из
тридцати трех участников осталось всего двадцать, и теперь им предстояло следующее
испытание — на силу духа.
— Хима, нужна твоя помощь, — прошептала непонятно откуда появившаяся Ядвига
Еловна.
Не задавая вопросов, владелица роскошных розовых волос поднялась с места и
поспешила за Ягой. Я же краем глаза успела заметить, как Коршунок проводил её
задумчивым взглядом, а потом снова вернулся к трансляции на экране. Неужели уловка
подруги подействовала? Поживем — узнаем.
***
Узкая, еле заметная тропинка сквозь мертвые деревья леса Забвения… Странный ветер
раскачивает корявые ветви, темнеющие на фоне серого неба. Коричневая земля, жадно
чавкающая под ногами, но этот звук тут же растворяется в звенящем безмолвии проклятого
места. Ни птиц, ни зверей. Только непонятные твари, жаждущие теплой, живой крови.
Лес Забвения… Отправочный пункт для третьего испытания, пройти которое смогут
лишь избранные. Не знаю, как раньше проверяли силу духа у Ёжек, но нынче этот конкурс
был слегка переделан и величался «Чистотой помыслов». Чего на сей раз ожидать от Яг, я
даже не подозревала, но чуйка подсказывала — ничего хорошего богатырям не светит.
Так и было… Крадучись, они медленно продвигались вперед, то и дело останавливаясь,
чтобы осмотреться. Впереди шагал лидер магов — Ёж кин Котт, иногда смешно замирая на
месте и поводя носом, как большая собака. Интересно, он действительно что-то чувствует?
Когда посреди мертвого леса появилась первая странность, прошли добрых полчаса. За
это время леди Серсея успела зачитать краткую биографию оставшихся двадцати боевиков,
демонстрируя во втором «всплывшем» окне экрана детские фотографии. Больше всех меня
порадовал маленький Антошка, с морковного цвета шевелюрой и умильным курносым
носиком. А еще пухленькими ручками со складочками и маленькой ямочкой на левой щечке.
Остальные маги даже в детстве отличались непривычной суровостью. Ага, они были до
такой степени суровы, что могли носить один подгузник неделю. Настолько суровы, что ели
манную кашу с комочками. Да от их суровости даже бабайки прятались! В общем —
крутышки.
Так вот, шли богатыри, шли, пока случайно не заметили среди деревьев добротную
деревянную избушку. Из трубы её валил то ли белый дым, то ли густой пар, а из-за стен
раздавались приглушенные голоса. Приятный девичий смех разорвал оцепенение леса
Забвения, заставляя магов нервно дернуться.
Дверь избушки медленно отворилась, и из неё вышла Хима… Обнаженная! Женские
прелести прикрывали лишь длинные волосы, потемневшие от влаги и приобретшие
насыщенный малиновый цвет. Сделав несколько шагов от двери, одноклассница сладко
потянулась, демонстрируя хрупкое тело. Скользнув к бочке с водой, она набрала небольшое
ведерко и облилась, довольно засмеявшись.
Волосы еще сильнее облепили тело, демонстрируя весьма пышные формы. И в момент,
когда почти на весь экран показали подругу, я бросила быстрый взгляд на ректора Академии
Темных Боевых Искусств. Ага, проняло! На краткий миг, но на его лице отразились та-а-акие
эмоции… Надо будет потом порадовать Химу.
А она, словно только сейчас заметив сторонних наблюдателей, приветливо помахала
ладошкой знакомцам и с искушающей улыбкой поплыла обратно в избушку. Грациозная,
соблазнительная и такая близкая…
Шестеро боевиков мгновенно сорвались с места, последовав за девушкой. В этот
момент Коршунок как-то подозрительно дернулся, но все-таки усидел в кресле. А я
разрывалась на два фронта от желания смотреть конкурс и следить за реакцией мужчины. В
итоге победило любопытство, так что я снова уставилась на экран, лишь изредка бросая на
ректора косые взгляды.
А в конкурсе началось самое интересное: стоило добрым молодцам добежать до двери
и дернуть за ручку, как оттуда буквально посыпались обнаженные девицы, единственной
одежкой которых были длинные волосы. Хохоча, они окружили магов, скользя ладошками по
широким плечам, спине… далее. От вида этого непотребства дрогнули и сорвались в забег
еще трое, хотя их и пытались остановить. В конечном итоге на тропинке остались
одиннадцать растерянных боевиков, не дрогнувших от вида обнаженных девиц.
Остальных, пару мгновений спустя, спеленали. Юные красавицы, враз утратившие всю
свою привлекательность, обернулись маленькими субтильными старичками с длиннющими
седыми бородами. Были они голенькими, и единственной защитой морали служили
деревянные шайки, болтающиеся на костлявых бедрах. Банники!
Эх, жалко мне магов. Желали полюбоваться красивыми девушками, а в итоге куковать
им в баньке со старичками. И, если верить энциклопедии видов, не видать богатырям
свободы, пока их не запарят докрасна. Да еще и вениками отходят за неприличные мысли в
отношении женской баньки. Короче, воспитают по полной программе.
Вот мы и выяснили, кто из ребят отличается чистотой помыслов. Кстати, Антошка, как
и Ёж, с тропинки не сошел.
***
Когда раздался сигнал, сообщающий о продолжении Игр, я как раз подошла к своему
ряду. Лир Кассиан с Гелей на руках проводил до самого места и, передав с рук на руки
девочкам, отправился к своей ложе. Я же под градом любопытных глаз опустилась в кресло и
невозмутимо уставилась на экран. Разговаривать ни с кем не хотелось, а уж отвечать на
вопросы — подавно.
— Яника, держи.
Хима протягивала мне солидный кусок ароматного красного яблока, призывно
блестящего сочной мякотью. Взяв его, повертела в руках, примериваясь, и откусила кусочек.
Яблоко оказалось твердым, с легкой кислинкой. Именно такие росли у бабушки в деревне, и
именно из-за такого плода я попала в Сказочный мир. Снова откусив, опять подивилась
знакомому вкусу. Если бы не громадные размеры яблока, решила бы, что оно с того самого
дерева, что росло под окном чердачной комнаты.
— Вку-у-усно! — протянула Хима, с завистью глядя на меня. — Мы свои кусочки за
пару секунд умяли. Никогда не ела таких яблок!
— У нас с Вереей в комнате очень похожее лежит. Если оно больше не пригодится —
отдам тебе.
— А чем оно может пригодиться? — удивилась полунимфа, тряхнув розовой
шевелюрой.
— Расписание показывает…
— Да? Странно. А у нас оно на магкристалле высвечивается. Он слева от входной двери
висит.
— Висел… — вздохнула я. — Избушка-то наша изменилась. Теперь неизвестно,
осталось ли хоть что-то от наших вещей.
— Это да-а-а… Это печально… — протянула Хима и покосилась на сидящего впереди
мужчину. — Может, найти себе состоятельного покровителя и переехать к нему на время
ремонта Избушки?
— У тебя, наверное, и кандидат на примете есть?
— Да вот думаю… Мне приглянулся Верховный колдун. Игнат, кажется?
При этих словах ректор заметно напрягся, а подруга довольно улыбнулась. Хотела
сказать еще что-то, но приятный голос ведущей привлек всеобщее внимание к экрану.
— И снова мы с вами, уважаемые зрители и телезрители! Напоминаю, что вы впервые в
этом столетии стали свидетелями Ёжкиных игр, организованных новым набором Яг. Прошу
поприветствовать девушек!
На голографическом экране в очередной раз отобразились наши улыбчивые и
довольные мордашки. Помахав для порядка, послали пару воздушных поцелуев зрителям.
— Девушки, осторожнее с флиртом. А то метлой махнуть не успеете — станете
замужними дамами! Итак, Игры. Впереди нас ждут два последних, самых сложных
испытания — на силу воли и богатырскую силу. Внимание на экран!
Лес… Большая поляна с собачьей конурой, на цепи у которой сидит скелетик. По
корявым деревьям то и дело проносятся странные красноглазые существа, с самым
гастрономическим интересом поглядывающие на одиннадцать оставшихся боевиков. А они,
бедолаги, нагруженные объемными мешками, стоят напротив двух избушек на курьих ножках
и молчат. Молчали долго… Ровно до того момента, как из избушки Ядвиги Еловны появился
кот Баюн и, оглядев всех зелеными глазищами, довольно ухмыльнулся.
— Вот и свиделись, голубки. Вот и пообщаемся, мои сладенькие, — промурлыкал
черномордый пакостник. — Мешки наизготовку! Сейчас будем проверять вашу силу воли.
Избушки, равняйсь! Смирно! На десять шагов разойдись.
Избушки, поднявшись на ноги, честно отсчитали по десять шагов и замерли почти у
кромки леса, развернувшись к оному задним фасадом.
— Молодцы, разбиваемся на две команды, берем мешки и… идем ублажать Избушки!
— К-как ублажать? — практически прошептал Антошка, с испугом косясь на строения.
— А как хотите, так и ублажайте. Главное, добиться заветного «ко-ко»! Все ясно? Тогда
вперед! У вас всего два часа. Время!
И довольный кот подсел к Шарику, который неожиданно поплыл и превратился в
миленького мопсика. Забавно виляя толстой попой, он забегал вокруг кота, то и дело пытаясь
лизнуть его в морду. Баюн настойчиво отодвигал мелкого, но тот надежды не терял, снова и
снова заходя на круг.
— Я отказываюсь в этом участвовать! — заявил один из боевиков, кажется, Зареслав.
— Нам легче, — флегматично отозвался кот, снова отодвигая от себя песика. — Слабак
перемещается в штрафную зону, а остальные боевики — на команды по пять разойдись! И не
мнемся, не мнемся! Время ограничено.
— А в чем смысл? — сквозь зубы спросил Ёж. — В чем заключается проверка силы
воли?
— Как в чем? — натурально удивился кот. — Если сможете заставить себя пойти на это,
значит, молодцы — стержень есть. Не сможете — нет стержня.
— Чувствую, с этой избушкой любой «стержень» обломится, — отозвался Ёж кин Котт,
и все парни заржали.
— Вы смейтесь, смейтесь, это дело, как известно, продлевает жизнь. Но вот время не
прибавляет, так что — вперед! В четвертый раз повторять не буду!
Ну, они и пошли проверять силу воли, ублажая Избушек.
— А у меня вопрос! — обходя Избушку Яги, заговорил Велимир. — Это командное
соревнование?
— Нет. У вас два часа на пятерых. Точнее, уже час и сорок минут. Значит, примерно по
двадцать минут на каждого. Кто и в какой последовательности будет ублажать Избушку — не
важно, сами решайте. Все необходимое в мешке. Больше на вопросы не отвечаю!
Распушив хвост, наглая черная морда села играть с Шариком. А богатыри, с видимым
недоумением почесав головушки, бросили жребий. Первопроходцем одной из команд — это
которая должна была ублажать нашу общажную Избу — стал Бронеслав.
Вытряхнув из мешка содержимое, он присел на корточки и стал перебирать предметы.
Чего там только не было… И щипцы, и всякие тюбики с кремами, и кусочки мягкой ткани,
грабли и даже затесался один ёршик! Неожиданно на лице мужчины отразилось удивление,
и, протянув руку, он извлек из кучи внушительный напильник. Задумчиво повертел его в
руках и, покосившись на Избушку, с самым решительным видом направился в её сторону.
У второй команды дела обстояли веселее. Ставр, раздобыв где-то обыкновенную
метелку, недолго думая отправился внутрь — подметать полы. Умный парень! И вроде к
заданию отнесся с полной ответственностью, но в то же время без особого вреда для
здоровья. В отличие от Бронеслава…
Этот безусловно умный богатырь быстро сообразил, что у него в руках находится
пилочка для когтей, и, подойдя к курьим ножкам, приступил к обработке коготков. Ход был
очень грамотный — какая женщина устоит перед качественным педикюром? Но
аккуратность и чуткость, видимо, отсутствовали среди достоинств Бронеслава, так как он
умудрился в первые же мгновения повредить чувствительную лапку Избушки, за что был
отправлен в долгий полет. Пинком, ага.
И понеслось! Кто-то делал массаж трехпалым лапкам, кто-то — крылышкам.
Некоторые личности умудрились даже на крышу залезть и переворошить солому — якобы
массаж головы.
Избушки то подозрительно затихали, то возмущенно кудахтали, а под конец уже
пугались новых конкурсантов. Но, увы, как бы парни ни старались, дождаться заветного «ко-
ко» пока никому не удалось.
Когда пришло время Антошки, я сидела как на иголках. Импонировал мне этот рыжик и
все тут!
— Как думаешь — пройдет? — тихо спросила Хима.
— Надеюсь на это. Хороший ведь парень.
— Хороший, — кивнула полунимфа и покосилась на сидящего впереди ректора. —
Очень хороший. А какие широкие плечи… Какая осанка… М-м-м…
— Хима, не отвлекайся! — пихнула я девушку в бок.
— Угу…
А на экране тем временем продолжалась двойная трансляция. В одном окошке
демонстрировали Антошку — предпоследнего участника первой команды. Во втором —
последнего оставшегося — Ёжа кин Котта. И он, надо заметить, творил что-то весьма
странное. Пару раз обойдя Избушку по кругу, он остановился напротив задней стены,
помахал руками, попрыгал на месте, а затем ка-а-ак шарахнет чем-то сверкающим по избе. Та
от силы удара завертелась на месте, по инерции сделала два шага вперед, неловко взмахнула
побелевшими крылышками, и с громким «ко-ко» из распахнутых дверей вылетело здоровое
яйцо. И если бы не оперативность Ёжа, быть бы яйцу омлетом. Но, слава богатырю, он успел
остановить полет и плавно опустил Избушкину драгоценность на землю. Кстати, яичко-то не
простое, а золотое!
Но и это не все! Избушка встряхнулась, и… из нее посыпались мышки, труха и
червячки. А она сама словно помолодела на несколько лет. Дерево посветлело, солома
зазолотилась, а окна… стали пластиковыми. И жалюзи появились!
— Ох, ничего себе! — вскочив с места, охнула Ядвига Еловна. — Это же… это он мне
светлоремонт3 сделал? Да я… я же на него несколько лет копила, думала полный апгрейд
***
***
После Игр жизнь потекла, словно горная река, принося массу впечатлений. Новые
преподаватели, новые предметы. Захватывающие истории старины у Полоза Гадовича,
работа у наставниц, удивительные встречи с животными на занятиях у Алёны
Александровны, и сказки… Сказки странного барда, от которого я нынче не знала чего
ждать.
Он пугал меня своим золотым взглядом, но в то же время притягивал удивительно
теплой улыбкой. Наблюдал за мной, скользя задумчивым взором по лицу. Иногда хмурился,
закусывая мизинец, и отворачивался к окну, чтобы через минуту снова подарить странный
взгляд. Девочки, если и замечали странное поведение учителя, то комментировать не
спешили.
Про отношения мы вообще старались больше не заговаривать, оставляя право на
маленькие секреты. Ведь у каждой в жизни была своя непростая история, и чтобы ею
поделиться, нужно время. Да, оно помогало слабо, иногда лишь напоминая о прожитых
впустую годах, но только ему одному было подвластно принести облегчение, сгладить
шрамы прошлого новыми впечатлениями и размыть края боли беспамятством.
И мы жили, наслаждаясь каждым днем и впитывая новые знания и яркие эмоции.
Особенно запомнилась по части эмоций маленькая шалость в ночь третьего полнолуния,
когда было принято решение проводить ритуал по воззванию к моей Силе. Я не стала
утаивать от девочек разговор с Таламиром и честно призналась, что вполне могу оказаться
пришельцем. На что Хима спокойно заявила: «Когда начнешь зеленеть, а из живота полезет
всякая гадость, тогда и будем волноваться». После такого заявления был жестокий бой
подушками.
Так вот, о самом ритуале. Проводить его решили в полночь. Не то чтобы это было
необходимо, но солидности прибавляло. И ведь не переубедишь девчонок, что в такое время
все порядочные Ёжки давно спят. Ну ладно, время — это полбеды. Вторая половина — что
мы решили не ограничиваться кругом из тринадцати Ёжек и призвали на помощь боевиков и
ведьмочек. И вот вся эта честная компания в количестве, переваливающем за полсотни,
образовала три магических круга, в центре которых нарисовали еще один кружок,
заключенный в квадрат. Как пояснила некромантка, квадрат символизировал стороны света и
основные стихийные элементы, а круг — Силу, зацикленную в теле волшебных существ.
Мне предстояло занять место в центре и вместе со всеми повторять слова древнего
заклинания Проявления. Именно его использовали, чтобы открыть энергетические потоки в
теле или же усилить их в случае совсем слабого дара. Само заклинание было на удивление
простым, но затратным в отношении сил. Оттого нам и потребовалась поддержка друзей,
чтобы гарантировать стопроцентную успешность ритуала.
В итоге, когда пришло время, в звездное небо полетели слова призыва. Обыденные на
первый взгляд, в скором времени они превратились в тягучую мелодию, пробуждая что-то
странное в самой глубине души. Музыка Силы завораживала, скручивая вокруг ставшего
чувствительным тела тугие нити энергии. И, осязая каждый упругий поток, я с легким
удивлением рассматривала светящееся золото нитей, что оплетали меня и друзей. Невидимая
связь, соединившая нас воедино, приносила с собой сладостные эмоции предвкушения,
приправленные легким азартом и нетерпением.
Закрыв глаза, я с непередаваемым упоением поглощала чужие чувства, чуть ли не
облизываясь от разнообразия ощущений. Теплый комочек Силы, что в самом начале лишь
согревал, с каждым вдохом становился все больше и жег сильнее, в какой-то момент
превратившись в маленькое солнышко. И пришло осознание: если не выплесну скопившуюся
магию, будет плохо.
Испугавшись этих мыслей, отпустила Силу на волю, в последний момент успев
подумать лишь об одном: хоть бы никто не пострадал! От испуга за друзей и собственной
беспомощности подступили слезы. И вдруг так захотелось, чтобы обняли, прижали к теплой
груди и пожалели. Очень-очень захотелось. Я даже зажмурилась до звездочек в глазах, чтобы
прогнать ощущения. А когда распахнула веки, прикрыла рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть.
Потому что вместо залитой лунным светом поляны я оказалась в комнате. А если точнее — в
спальне. Мужской. И не одна…
Он лежал на кровати, перевернувшись на живот и засунув руки под подушку. Мятая
простыня сползла на ноги, открывая взору обнаженное великолепие и заставляя стыдливо
отводить глаза. Но после секундного колебания они снова возвращались к соблазнительному
мужскому телу. В бликах каминного огня гладкая бронзовая кожа казалась смуглой, почти
шоколадной. Две крупные родинки, одна из которых поселилась под лопаткой, а вторая
прямо на… ну-у-у, на попе. Упругой такой попе, красивой.
Нервно сглотнув, я вновь зажмурилась в надежде, что видение исчезнет, и с силой
впилась ногтями в ладони. До крови. Сдержать судорожный вздох не удалось, и, видимо, он
разбудил мужчину.
— Яника? — удивленный, хриплый со сна голос.
— Простите… — прошептала я, не разжимая век.
Легкое дуновение ветерка и теплые пальцы коснулись лица, скользнув от виска по щеке
к губам.
— Сон? — наполненный надеждой вопрос.
— Боюсь, что нет. Я… я случайно!
— Не надо, не обманывай ни меня, ни себя… Иначе мне придется поверить в Судьбу, а
этой обманщице я давно не доверяю. Так что привело тебя в мою спальню?
И снова ветерок, только теперь горячий. Опалив кожу щеки, он на миг замер у уголка
губ. Всего мгновение, но этого хватило, чтобы непонятная дрожь прокатилась по телу.
Очередной судорожный вздох, и я открыла глаза, чтобы тут же утонуть в расплавленном
серебре взгляда. Лицо Китара было близко. Слишком близко для альтрелла, ненавидящего
всех Ёжек, но вот для мужчины, желающего…
— Беги, Яника. Беги от меня так быстро, как только можешь.
Но я не могла заставить себя даже сдвинуться с места. Страх ли, волнение? Не знаю. Но
тело не слушалось, а взгляд князя становился все страннее и страшнее.
— Беги! — рыкнул он и в противовес своим словам вцепился в мои плечи. — Уходи,
глупая девчонка! Я и так еле сдерживаюсь… Стараюсь быть на расстоянии, но ты снова и
снова настигаешь меня. Во сне и наяву… Уходи!
— Н-не м-могу, — запинаясь, прошептала я.
— Я помогу, — отчего-то тоже прошептал альтрелл и, осторожно повернув к себе
спиной, подтолкнул к двери.
Первый шаг сделала по инерции. Чуть не упала, но сумела устоять на деревянных
ногах. Второй дался легче. А когда до двери осталось совсем немного, меня нагнали. Снова
схватили за плечи и прижали к горячему мужскому телу. И кто сказал, что мечты не
сбываются? Хотела, чтобы обняли и пожалели? Пожалуйста! Только вот что-то подсказывает,
что простыми объятиями дело не ограничится.
А Китар, не почувствовав сопротивления с моей стороны, медленно скользнул по рукам
и положил ладони на талию, вызывая нервную дрожь в теле. Или не нервную?
— Я отпущу. Всего пара секунд. Всего короткое мгновение, и я отпущу тебя.
Зарывшись носом в волосы, он сделал глубокий вдох и застыл. Я тоже застыла,
чувствуя, как бешено бьется сердце. У него или у меня? Все так странно, непонятно. Что же
происходит с ним? А со мной?
— Почему ты отталкиваешь меня? — тихий, наполненный странными эмоциями
вопрос.
— Потому что ненавижу весь твой род Яг. Обманчивых и двуличных, играющих с
чувствами и эмоциями…
— Ты не имеешь права судить всех Ёжек по одной… Любовница брата забрала жизни
дорогих вам людей, но лир Кассиан все понял и не держит зла на Яг. Так почему не можешь
ты?
— Потому что это моя любовница всех погубила! — неожиданно рыкнул Китар,
отталкивая от себя.
А меня словно ледяной водой окатили. Я ожидала услышать что угодно, но это… Так
значит, именно его женщина уничтожила почти всю княжескую семью? Но зачем?
— Все вы лживые порождения Тьмы. Влюбляете в себя, маня чистотой и невинностью
синих глазок. Вот только я знаю, что скрывается в их глубине! Порочные и алчные чудовища,
оплетающие сердце любовным дурманом, желая лишь одного — власти!
— Не суди всех по одной…
Движение за спиной, и меня прижали к стене, лишая возможности не то что двигаться
— вздохнуть. Жар тела Китара сводил с ума, а его близость пьянила не хуже медовухи.
Касание мраморных губ к шее, и тихий шепот на ухо:
— А разве ты не такая же, как и она? Пришла в мою спальню среди ночи. Зачем,
Яника? Чтобы предложить себя? И что ты попросишь взамен?
Этих слов хватило, чтобы розовый туман, застилающий сознание, схлынул. Вместе с
ним отлила кровь от лица, а губы знакомо задрожали. Ох, только бы не расплакаться, только
бы…
Я не хотела, честно не хотела ломать нос князю, но так вышло. Дернувшись, я махнула
головой и попала затылком по лицу князя. Раздался неприятный хрустящий звук, и с тихим
стоном тиски разжались, позволяя вдохнуть полной грудью.
Медленно развернувшись к истекающему кровью Китару, я смерила его холодным
взглядом и произнесла срывающимся голосом:
— Я очутилась тут потому, что искала защиты и помощи от того единственного, кто
казался мне родным. Видимо, Ёжки не только лживы и корыстны, но еще слепы и глупы, —
не удержавшись, я все же всхлипнула. — Спасибо за познавательный урок, уверена, он еще
не раз сослужит мне службу!
Больше не говоря ни слова, я воспользовалась подаренным артефактом переноса,
надеясь очутиться в родном общежитии. В тот момент предупреждение об опасности
подобных перемещений даже не вспомнила. Спасибо всем богам, артефакт сработал как
надо.
А там меня уже поджидали подруги, вызвавшие Ягиню Костеяловну и вкратце
объяснившие суть проблемы.
— Где ты была? — накинулась на меня Верея, первой бросившись обниматься. — Ты
представляешь, как мы перепугались, когда ты исчезла из круга?
А я, вместо ответа, вцепилась в нее и заревела. Плотину прорвало, выплескивая всю
боль и обиду на мужчину, который мне искренне понравился. Кажется, впервые в жизни…
Боль, что тяжелым камнем осела в груди, заставляла давиться и подвывать в голос. Это была
истерика. Но даже осознание сего факта не могло остановить поток горьких слез. Как же
больно и противно, когда об тебя и твои чувства вытирают ноги. Как же было глупо с моей
стороны на что-то надеяться. Кто я и кто он? Абсолютно разные и далекие друг от друга. Но
почему тогда так тяжело?
Спасибо моим замечательным девочкам, что ничего не спрашивали и не лезли в
оплеванную душу. Просто были рядом, ласково касаясь волос и держа за руки. А еще,
кажется, появлялся лир Кассиан. Пытался узнать, что меня расстроило, но под натиском
подруг сдался и отправился в особняк за успокоительной настойкой.
Её мы, кстати, пили все вместе. Радовало, что сей концерт не застали ведьмочки и
боевики, а то мне было бы стыдно. Но об этом я думала уже много позже, рассматривая
темный потолок своей спальни. А пока же просто пила, отрешенно размышляя на тему, что
все мужики — козлы и не важно, что они другой расы и княжеского рода.
***
***
Ровно в семь часов, как и предупредила Верея, за мной явился лир Кассиан.
Поздоровавшись с подругами и перекинувшись парой фраз с Ягиней Костеяловной, он
заинтересовался странным поведением нашей избушки и… пропал для общества. Птенец
жар-птицы увлек его не хуже очередного учебника по лекарскому делу, захватив внимание
целиком. Ничуть не боясь обжечься, мужчина бережно вертел малыша из стороны в сторону,
рассматривал маленькие крылышки и с удовольствием проводил пальцами по пушку.
Птенчику такое внимание тоже нравилось, что выражалось в активном курлыканье и
блаженном прищуре глазок. За манипуляциями лира мы и сами наблюдали с большим
интересом, иногда задавая вопросы и уточняя некоторые моменты. И одна лишь Избушка
была недовольна, ревнуя малютку.
— Чудесное создание! — спустя час выдал альтрелл, погладив уснувшего малыша по
головке. — Вы уже подготовили для него дом?
— Ну, мы планировали пока оставить его в нашей печке, — призналась я.
— Ни в коем случае! В связи с тем, что жар-птицы полностью магические существа,
как и Избушки, для нормального роста им необходим доступ к потокам магии. Внутри
вашего общежития птенец будет этого лишен. Сами понимаете, Избушка поглощает эту
энергию, не пропуская в жилые помещения. Надеюсь, нет необходимости объяснять, чем
чревато подобное голодание?
— Нет, — вздохнула я и жалобно посмотрела на мужчину. — А что тогда делать?
— В моем загородном доме разбит сад с золотыми яблонями — подарок знакомой
дриады. Попрошу её перенести одно дерево к вам. Гнездо для птенца можно найти в
«Аленьком цветочке». Насколько я помню, там как раз было несколько домиков из золотой
соломы.
— Спасибо! — искренне улыбнулась я и поцеловала альтрелла в щеку.
— Не за что, маленькая. Ну что, готова к урокам?
— Готова, — вздохнула я и, попрощавшись с девочками, перенеслась в дом лира
Кассиана.
— Чем хочешь заняться в первую очередь? Будем изучать артефакты или целительское
дело?
— Знаете, если брать в расчет все странности, что со мной приключаются, то лучше
исцеление. А для артефактов будет вся дальнейшая жизнь.
— Как пожелает маленькая лия.
Устроившись в гостиной в полюбившемся кресле у окна, я вооружилась тетрадкой с
ручкой и принялась старательно записывать объяснения лира. Только и предположить не
могла, что их будет так много… Очень много!
Изучение решили начать с трав, которые без дополнительной обработки можно было
использовать любому существу вне зависимости от расы, типа магии и физических
особенностей. Так, выяснилось, что обычный подорожник может останавливать кровь не
только у людей, но и других существ. А если капнуть на него немного зелья с трудно
произносимым названием, то и зарастить глубокую рану.
Чистотел, весьма распространенное растение с маленькими желтыми цветочками,
активно использовался в производстве зелий для устранения кожных дефектов. Его сок
прижигал ранки, помогал вывести бородавки и прочие нехорошие штучки, выскакивающие
на теле.
Потом была мелисса, лимонник и… Ко второму десятку наименований рука заболела, а
информация категорически отказалась усваиваться в голове. После того, как я в третий раз
переспросила одно и то же, лир Кассиан усмехнулся и потащил меня пить чай с
пироженками!
На мой вопрос, присоединится ли к нам Геля, мужчина вздохнул, посетовал на
старческий маразм и сообщил, что у малышки послезавтра день рождения. Потом из воздуха
было материализовано пригласительное письмо, залепленное серебристой печатью.
— Праздник будет совсем скромный, всего персон на сто, — как бы между прочим
заметил лир Кассиан. — Торжество пройдет в княжеском дворце. Я зайду за тобой часов в
пять, так что предупреди куратора, что будешь поздно.
— Спасибо, — улыбнулась я, оглаживая полный животик.
— За приглашение или полдник? — засмеялся мужчина, глядя на меня с отеческим
умилением. — Идем учиться дальше?
— Угу… — протянула я без особого энтузиазма.
Бывают в жизни такие моменты, когда все лень. И учиться, и работать, и даже
бездельничать! Противное состояние, если честно. И бороться с ним можно лишь через силу,
но опять-таки лень! В общем, хотелось зарыться в одеялко и спать.
— Даже не думай засыпать, — улыбнулся мужчина, протягивая мне руку. — Пойдем,
приготовим простенькую заживляющую мазь, заодно закрепим полученные знания.
В лаборатории мне выделили халат, шапочку для волос и повели к рабочему месту. На
уже знакомом столе располагались горелка, небольшой котелок и костяной пестик с чашей.
— Каждый уважающий себя целитель должен в совершенстве знать, какие травы и как
можно смешивать между собой. Поэтому, если не уверена в своей памяти или знаниях,
проверяй записи. Ведь иногда самая безобидная трава при смешении с другой может стать
ядом. Сейчас проверим твою память.
Перечислив ингредиенты будущей мази, лир дал мне время подумать, подсмотреть в
конспект, а потом потребовал ответ. И остался очень доволен, потому что он оказался
верным! Одна из травок, названная учителем, сама по себе способствовала общему
укреплению организма и заваривалась при простудах. Но вот в сочетании с парочкой других
полностью блокировала все полезные свойства состава, превращая сбор в букет сорняков.
Следующий час я училась правильно толочь, отмерять пропорции и заваривать
сушеные травы. Очень-очень долго толочь, чтобы на выходе получить однородную массу
приятного зеленого цвета, а не непонятную бурую гадость.
Результатом моего первого практического занятия оказались довольны мы оба. Мне
торжественно вручили баночку, наполненную ароматным кремом, помогающим в короткие
сроки сводить синяки и ушибы, а также заживлять ранки и ожоги. В общем, всю ту мелочь, с
которой к профессиональному целителю не пойдешь, но жить мешает.
Поблагодарив лира Кассиана, я активировала артефакт переноса и уже в следующую
минуту оказалась перед родным общежитием. Над поляной мерно светила луна, придавая
всем предметам таинственный, даже какой-то потусторонний вид. Темные окна избушки
наталкивали на грустные мысли — девочки в очередной раз пошли к ведьмочкам в гости, так
и не дождавшись меня.
Повздыхав немного по этому поводу, решила быстренько подняться в комнату, оставить
лекарство и переодеться. По пути заглянула в новое помещение, появившееся недалеко от
Избушки. Его соорудил Леший специально для Пушка — нашей маленькой жар-птицы.
Малыш сидел на ветке золотой яблони, посаженной заботливой рукой дриады, и сладко спал.
Улыбнувшись, плотно закрыла за собой дверь и, зябко передернув плечами, побежала в
общежитие.
Сарафан сменился мягкими штанами и теплой кофтой, а банка оставлена на видном
месте. Почти выбежав в коридор, не смогла удержаться и вернулась обратно на кухню, где в
тарелке поджидали яблоки. Уж не знаю, кто из девчонок стал их приносить, но наливные
плоды были бесподобными. Почти такими же, как родные, домашние. Я уплетала их с
завидной регулярностью, с легкостью подчищая тарелку в одиночку.
В общем, хрустя фруктом, я выскочила на улицу и, глядя исключительно под ноги, пока
сбегала по ступенькам, в кого-то врезалась. Если бы не чужая поддержка, сидеть мне попой
на холодной земле. А так — удержали за талию, дождались, пока приду в себя, и только
после попытались отпустить. Именно, что попытались, но не отпустили.
Подняв голову, я с удивлением посмотрела на Таламира, неизвестно как оказавшегося
на нашей территории. Мужчина с таким же недоумением рассматривал меня, постепенно
хмурясь. Ну вот, опять…
— Добрый вечер, учитель.
— Добрый, — и замолчал.
— Вы что-то хотели?
— Да… Я искал ваш класс, чтобы сообщить о замене. Завтра вместо моего урока будет
«Культура историй». Мне нужно отлучиться на пару дней. Яника, чем от тебя так вкусно
пахнет?
— Яблоками, — выдохнула я, завороженная светом глаз мужчины.
— Яблоками… — повторил бард и стал медленно наклоняться ко мне.
А я стояла и не могла пошевелиться. Сердце бешено трепетало в груди, гулким набатом
отдаваясь в висках. Дыхание перехватило, а вот тело закаменело. И вроде понимала, к чему
все идет, но как-то помешать или, наоборот, поощрить мужчину не могла. Только замерла, не
в силах даже пошевелиться.
— Прости… это сильнее меня, — шепнул бард перед тем, как накрыть губы поцелуем.
Легкое прикосновение принесло с собой бурю эмоций. Невероятная сила потекла по
телу, разнося странный, но такой приятный жар. И энергия… Я пила её большими глотками,
принимая все, что так щедро отдавал Таламир. И каждая капля — как живительный нектар,
пробуждающий от долгого сна. Я словно припала к волшебному кувшину, который щедро
делился недоступными мне ранее возможностями. Но вместе с новыми знаниями
пробудилась и жажда — жажда жить! Наполнять мир яркими красками эмоций, чтобы затем
упиваться ими. Тонуть в разнообразии оттенков и взлетать ввысь под их силой и
неистовостью.
Я не замечала, а поцелуй меж тем становился все глубже, унося с собой остатки
реальности. Руки давно покоились на шее мужчины, а его — все еще не отпустили мою
талию. Не знаю, что чувствовал бард, а мне было хорошо. Оттого, что ощутила свою
целостность и смогла в полной мере принять свой Дар.
Но все закончилось так же внезапно, как началось. Издав какой-то странный звук,
Таламир резко оттолкнул меня и сам сделал несколько шагов назад, тяжело дыша. Меня же
ноги и вовсе не держали, так что, недолго думая, я опустилась на ступеньки крыльца.
— Этого не должно было случиться! — схватившись руками за голову, пробормотал
мужчина.
— Простите…
— Яника… Я начал процесс Восхождения! И этого не должно было случиться! Не в
этом мире…
— Я ничего не понимаю… — честно призналась я и, поймав на себе жадный взгляд,
вздрогнула.
— Я не могу находиться рядом с тобой! Не могу и не хочу! — зло выкрикнул он.
Вот вроде просто поцелуй с мужчиной, который симпатичен, но не более. Да и
поцелуем я бы это не назвала, а скорее магическим дыханием, открывшим мне доступ к дару.
Но тогда отчего вдруг стало так больно и обидно? И это неприятное чувство предательства…
Перед мысленным взором появилось лицо Китара, с выражением презрения и отчуждения.
У-у-у…
Качнув головой, чтобы прогнать назойливый образ, случайно заметила синие нити,
тесно переплетенные с болотными. Они тянулись из моей груди. Посмотрела на барда, на
лице которого отражалась странная смесь эмоций, а нити вокруг переливались бордовым,
синим и альмандиновым. Интуиция заставила вскочить с места, и я медленно попятилась к
двери.
— Яника…
— Уходите, — попросила я, испугавшись алчного взгляда.
— Сначала поговорим и обсудим случившееся!
— В следующий раз. Таламир, прошу вас, уходите. Вы меня пугаете!
Но мужчина уже не слушал. Сорвавшись с места, он попытался меня поймать, но я
успела увернуться. Забежав в общежитие, закрыла за собой дверь. Но барда это не
остановило, и он начал дергать ручку.
— Избушечка, милая, не пускай. Делай, что хочешь, только не пускай его! —
взмолилась я.
— Иди в свою комнату, Яника, и ложись спать. Все будет хорошо, — ответила общага и,
словно отрезав меня от всего мира, заговорила уже снаружи. Вслушиваться я не стала,
чувствуя, что от страха и напряжения подкашиваются ноги. Дойти удалось лишь до первой
ступеньки.
Там я и села, опустив голову на колени и закрывшись руками. Ну и что это было? Что за
странное поведение, так не свойственное этому взрослому и рассудительному мужчине? И
опять это загадочное Восхождение! Столько вопросов, и ни одной возможности получить
ответы…
От стука входной двери я вздрогнула всем телом и подобралась. Неужели Таламиру
удалось убедить Избушку впустить его? Что же мне тогда делать? Я ведь не справлюсь с ним
ни физически, ни магически. И позвать на помощь некого, не услышат… А еще я устала.
Опять накатила слабость, за какое-то мгновение полностью лишая всех сил, не давая
возможности даже поднять голову, чтобы встретить опасность лицом к лицу.
Движение воздуха, и кто-то присел передо мной, осторожно развел руки в стороны и
коснулся волос.
— Ника… — От этого тихого голоса, наполненного неподдельным волнением, я
позорно расплакалась. — Девочка моя…
Я даже не сопротивлялась, когда Китар подхватил на руки и прижал к груди. Лица
коснулись теплые губы, медленно заскользившие по щекам и собирающие соленую влагу.
Легкое прикосновение к припухшим устам, и глухой рык, заставляющий вздрогнуть.
— Не бойся, моя сладкая. Все уже хорошо.
— И снова ты спасаешь меня… Как принц на белом коне.
— Не принц, а князь. И не на коне, а порталом. Но, если тебе так хочется, могу завести
скакуна.
— Единственное, чего мне сейчас хочется, чтобы ты был рядом. Спасибо, что пришел.
— Не мог не прийти.
— Мог, еще как мог. После нашей последней встречи…
— Нехорошо тогда получилось. Прости, моя девочка.
Последовавший за этим поцелуй был таким сладким и нежным, что слезы снова
навернулись на глаза. Сильнее прижавшись к альтреллу, с удовольствием вдохнула его
пьянящий аромат, постепенно расслабляясь и приходя в себя.
— И ты меня прости, — прошептала я, заглядывая в серебряные глаза. — Я не хотела
грубить. Просто… от твоих обвинений было так больно.
— В тот момент мне было тяжело следить за своими словами и поступками. После того,
как заметил тебя и Таламира у шатра… я был в ярости!
— Но почему?
— Видел, как этот бард обнимает тебя, а родной брат стоит рядом и ничего не делает! И
сейчас… — Князь ненадолго прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки.
На мгновение серебряные нити, плотным коконом обвивающие тело мужчины,
дрогнули, превращаясь в серые канаты. Но стоило ему поймать мой испуганный взгляд, как
теплое серебро снова взяло верх, даря сладкий медовый привкус.
— Китар, тогда ничего не было! Мне стало плохо, и Таламир… он помог.
— А сейчас? Что было сейчас?
Отвечать не хотелось, но под пытливым взглядом альтрелла я сдалась, отводя глаза.
— Раскрытие моего Дара, и… он меня поцеловал, — еле слышно закончила я.
Снова глухой рык и серые канаты. Объятия князя стали крепче в разы, сковывая
движения. Испуганно пискнув, я смотрела на Китара широко распахнутыми глазами и
судорожно пыталась придумать, что делать дальше.
— Моя! — неожиданно выдал мужчина и накрыл губы поцелуем.
Только на этот раз нежности в нем не было ни капли. Только властные, сводящие с ума
движения. Прикосновения, от которых мурашки пробегали по телу, а кровь превращалась в
огненную лаву. Меня медленно порабощали, подчиняя своей воле и ставя клеймо
неприкосновенности.
И, что самое страшное, я была рада этому. Помнится, Верея спросила, с кем из всех
знакомых мужчин я чувствую себя любимой и желанной? Уже тогда я знала ответ на этот
вопрос, но сейчас лишний раз убедилась в этом. Да, говорить о любви еще рано, но вот
влюбленность и страсть есть уже сейчас.
Только вот некоторым об этом знать совсем не обязательно! Себе-то я могу признаться,
что уже сдалась на милость этого невероятного мужчины. А он пускай помучается в
неизвестности! И вообще, хочу цветочно-конфетный период. Ну и поцелуев. Очень много
поцелуев, от которых так приятно кружится голова и сладко замирает сердце.
Так нас и застукали девочки, вернувшиеся с прогулки. С трудом сдерживая смешки, они
проводили ночного гостя и собрались было устроить мне допрос с пристрастием, но я
вовремя сказалась уставшей и убежала спать.
На следующий день, за завтраком, я поведала подругам о приглашении на день
рождения и озадачила вопросом: что же подарить ребенку, у которого все есть?
Пока подружки думали, я постепенно поглощала предложенные скатертью лакомства,
чередуя сладкие блинчики с солеными огурцами и мясными нарезками. Девочки косились на
это дело с недоумением, то и дело поглядывая на плоский животик, но вопросов не задавали.
А я? Я просто хотела есть, ощущая непривычный, даже какой-то зверский голод.
Но еще большее недоумение вызывали нити, которые после вчерашнего происшествия
стали отчетливее, ярче. Очень хотелось разобраться в этом хитросплетении разноцветных
паутинок, которые тянулись от каждого существа, но пока получалось плохо. От них рябило в
глазах, а каждое неосторожное прикосновение к полотну мира вызывало странный привкус
во рту.
Так, случайно задев коричневую нить Теньи, которая переплеталась с синей и почти
потухшей серой, я резко отпрянула, почувствовав горечь черноты, в которую смешивались
эти оттенки. И если значение синего я определила еще вчера — он оказался страхом, то
коричневый и серый оставались загадкой. Впрочем, вместе они означали одно — боль.
Застаревшую, прочную и безнадежную. Такую нить ни расплести, ни разорвать. И остается
лишь надеяться, что со временем она сама истончится и лопнет, оставляя чистые оттенки
свободы.
Верея, впрочем как и Хима, красовалась зелеными и янтарными нитями, к которым
примешивались другие, но значительно более тонкие паутинки. Попытка выведать, какие же
чувства испытывают девушки, провалилась с треском, потому что эмоций масса, но понять,
что есть что, так и не удалось.
И лишь Пелагея стала моим глотком чистой воды, излучая стабильное золотое свечение
— умиротворение. Нет, были моменты, когда дочь морского царя испытывала недовольство
или даже гнев, но быстро успокаивалась, возвращаясь к краскам солнца. Солнце…
Где же ты, бард, когда так нужен? Испугался последствий вчерашнего поступка? Отбыл
в новый мир за очередными эмоциями и силой? Кто же теперь ответит на вопросы, которых
после каждой встречи становится все больше и больше? А главное — захочу ли я снова
когда-нибудь увидеть тебя? Не знаю…
Весь день для меня прошел как в тумане, и вынырнуть из уютного мира безвременья
удалось лишь по прибытии в торговые ряды. Предложения по поводу подарка для Гели были
самыми разнообразными, но в большинстве своем сводились к драгоценностям и игрушкам.
А мне хотелось чего-то особенного. Маленького волшебства для милой малышки с
удивительно чистым сердцем. Именно поэтому, отвергнув все предложения, я потащила
подруг по лавкам. Может быть, гуляя среди разнообразия товаров, мне наконец-то попадется
то единственное, при взгляде на которое я смогу сказать — оно!
***
Мы с подругами стояли перед большой витриной магазина «Все для потехи и забав» и
любовались выставленным товаром. Чего здесь только не было! И петрушки с
колокольчиками, наряженные в разноцветные рубахи. И заколдованные матрешки, которые
сами раскладывались, выпуская на волю свою уменьшенную копию, а потом собирались
обратно. Глядя на них, я вспомнила коллекцию своего отца, которая стояла на его рабочем
столе. Он рассказывал, что это наследство досталось ему от бабушки.
Загнав поглубже неуместную сейчас тоску по дому, я продолжила изучение диковинок.
Хима, встав на носочки, рассматривала деревянных птиц, планирующих с ветки на ветку.
Стоило маленьким лапкам коснуться дерева, как на неказистом сучке появлялись сочные
зеленые листики и бутоны, распускающиеся в нежные персиковые цветы. В уголке
пристроились тряпичные куклы, разворачивающиеся на отдельные лоскутки, а потом вновь
собирающиеся в оберег-скрутку. Глиняные свистелки, выстроенные полукругом, летали по
помещению и активно что-то выводили. Увы, сквозь толщу стекла мелодию было не
разобрать, и только рисованные черные нотки взлетали к потолку, растворяясь в расписном
великолепии.
Здесь было столько чудесных вещей, рожденных благодаря богатой фантазии и
волшебным рукам! Но особого внимания удостоился стоящий в центре «Теремок». Он был,
как в сказке — «не низок, не высок». Глядя на него, рука сама собой тянулась постучать в
деревянную дверь, спросить: «Кто в теремочке живет?» — и с поистине детским восторгом
ожидать ответа.
Однако стоило мне наклониться пониже, чтобы рассмотреть узорные наличники на
оконцах с расписными ставнями, как я ойкнула от неожиданности. На первом этаже терема
находились подвижные фигурки животных.
— Девочки, кажется, нашим мучениям пришел конец! Я нашла то, что нужно, — от
нетерпения я начала приплясывать на месте.
— Ян, ты уверена? — скепсис Любавы должен был насторожить, но я так обрадовалась
окончанию поисков, что проигнорировала все тревожные звоночки. — Дело в том, что такие
«душевные игрушки», как мы их называем, зачастую обладают сформировавшимся
характером, и переучить их непросто.
— Так это же здорово! Геле будет интереснее с ним играть. Только бы хватило
сбережений, а то дома подобные вещи стоят дорого!
— Ну вот насчет последнего даже не думай, — возмутилась Алёнка. — Подруги тебе на
что? Будет общий подарок — сказка от Бабок Ёжек.
На том и порешили. Не медля больше ни минуты, мы зашли в магазин. В воздухе витал
нежный запах леденцов и фруктовой жвачки, стойко ассоциирующийся с детством. Стоило
переступить порог, и даже взрослый заражался восторгом и предвкушением сказки.
Но слишком впадать в ребячество мне не дали бдительные и опытные подруги.
Подхватив под руки, меня утянули к тому самому теремку. Витрина с внутренней стороны
была открыта, предоставляя возможность рассмотреть игрушку более подробно. Деревянный
сруб в три этажа стоял раскрытый, как книга, подобно «домику для Барби» в моем мире.
Первый этаж — самый высокий, большую часть его занимала гостиная. Именно в ней и
располагались сейчас жильцы. По центру комнаты за круглым столом сидели: лягушка, заяц,
лиса, волк и… резались в карты. На полу перед ними лежала медвежья шкура, вокруг
которой под неслышную мелодию выплясывала мышка в сарафане, помахивая над головой
красным платком, зажатым в лапку.
— Писклявая, заводи! — неожиданный хриплый окрик заставил нас с подругами
отшатнуться от Теремка. А мышь тем временем сменила направление движения и запищала.
Звери-алкоголики
Заняли все столики.4
— А чего это алкоголики? — серый зайчик от возмущения нервно забил лапой по
полу. — Я окромя березового сока ничего не п-п-пью!
— Так, лопух, не отвлекайся, тебе сдавать, — проквакала лягушка и пододвинула к
зайцу колоду.
— Почему это лоп-п-пух? — возмутился зайка.
— Потому что лопоух, — заржали звери.
— Я отказываюсь с вами играть! Вы жульничаете! — косой отвернулся от стола и
шмыгнул носом.
4 Народный фольклор.
Кто, кто в невысоком живет?5
Стоило мышке пропеть эти слова, как звери переполошились. Медвежья шкура,
оказавшаяся на поверку полноценным мишкой, поднялась на все четыре лапы и, обойдя стол,
уселась на попу мордой к нам.
Игроки засуетились, быстро пряча карты под скатерть. Волк походя отвесил мышке
подзатыльник и сквозь зубы прошипел:
— Не могла раньше предупредить о покупателях?
После чего он сел справа от мишки, а с другой стороны пристроился заяц. Лягушка
зачем-то поскакала к лестнице, а мышь залезла на стол. Вперед вышла рыжая лиса, успевшая
накинуть сарафан и косынку. В лапах у нее был каравай на расписном рушнике.
— Гой еси, красны девицы, — и она склонилась в низком поклоне.
Потом чуть качнулась в сторону, явно стараясь удержаться в вертикальном положении.
И от этого нехитрого действия каравай соскользнул с рушника, стукнувшись об пол с гулким
«бум». Лиса шустро прикрыла безобразие пушистым хвостом, вернула хлеб на место, подула,
смахнула пыль и подняла на нас совершенно невинные глаза.
— Хорошо, что солонки на нем не было, — прошептала Ульяна так, чтобы услышали
только мы, — а то неприятностей бы огребли.
— Думается, если мы сейчас же отсюда не уйдем — огребем их однозначно, — Любава
переводила подозрительный взгляд с одного сказочного героя на другого, не зная, чего еще от
них ждать.
Внезапно на балконе второго этажа что-то хрустнуло, и на стол перед животными
приземлилась лягушка. Во рту у нее был зажат конец полотнища, другим краем все еще
прикрученного к балюстраде. И как мы сразу не заметили уникальную надпись: «Теремок —
вертеп лесного разврата»?
— Итить, зеленая, ты опять это безобразие повесила? Ты нам всех приличных
потенциальных хозяев распугаешь, — сквозь зубы процедил волк.
— Ква, — раздалось возмущенное в ответ, — не все же вам нас позорить! А мне надо
как-то проигрыш отдавать…
— Не обращайте внимания, гости дорогие, — вновь взяла слово лисичка и невзначай
смахнула лягушку со стола. — Это они от неожиданности растерялись. Не часто, знаете ли, к
нам гости заходят.
Пока она говорила, лягушка схватила мышку и потащила на второй этаж, где они стали
разворачивать новый плакат: «Мир вашему дому!».
— Дело пытаете, красавицы, али от дела лытаете? — пробасил медведь, придвигаясь
ближе к столу.
Сесть на стул он не мог в силу своих габаритов, а вот остальные воспользовались
возможностью разместиться с комфортом, предварительно развернув стулья в нашу сторону.
Выглядела эта компания колоритно. Если сам теремок был нам где-то по пояс, то звери,
его населяющие, и подавно могли уместиться на ладони. Разве что косолапый походил на
большую плюшевую игрушку.
Первой от шока очнулась Хима.
— Мы ищем подарок на день рождения ребенку…
— Похвально! — тут же взял слово волк. — Тогда вы обратились по адресу. Наш
Теремок чрезвычайно выгодное приобретение. Самобытное здание в русском народном стиле
не позволит подрастающему поколению забыть о корнях. Классический набор жильцов.
Мышка-норушка, — чудо в красном сарафане — выбежала вперед и поклонилась, после чего
покрутилась вокруг своей оси, размахивая платочком.
— Лягушка-квакушка. — С громким «ква» земноводное выпрыгнуло вперед и снова
квакнуло.
***
Яркие переплетения нитей окутывали со всех сторон. Мне казалось, что я увязла в
причудливой пряже Судьбы и не смогу выбраться, пока не распутаю весь клубок. Пока не
разберусь в назначении цветов, распробовав на вкус каждый оттенок и познав его истинные
эмоции.
Покрутив головой по сторонам, я поймала кончик ближайшей ко мне золотой нити и
почувствовала на языке сладкую нотку карамели, растекшуюся умиротворением по всему
телу. Вспомнив бабушкины уроки вязания, потянула нитку на себя и начала скручивать
клубок.
Спустя некоторое время золотой моток карамели примостился рядом, в непонятно
откуда взявшуюся корзинку, соблазняя своим послевкусием. Работать с такими эмоциями
одно удовольствие!
Следующий упавший в руку конец оказался серым. Язык обжег горький вкус злобы,
вызывая желание избавиться от мерзкого чувства. Увы, понимание, что пока не смотаю всю
«пряжу» и не научусь применять свой Дар правильно, заставило поморщиться, но
продолжить занятие.
Потом был красный с ноткой чего-то нежного и воздушного. Зеленый, наполняющий
тихой радостью. Целая корзинка чистых чувств, и полный подол многогранных оттенков…
Возвращение из мира грез было тяжелым, как после ёжкиных посиделок.
— Как ты, девочка моя? — осведомился Китар, стоило открыть глаза.
Я лежала на животе, с трудом фокусируя взгляд и пытаясь понять, где нахожусь.
— Спина болит, — честно призналась, стараясь не хныкать и понять, что не так.
Несмотря на нестерпимый жар, одеяла я на себе не чувствовала.
— Сейчас пройдет. Сильно испугалась? — привлек внимание лир Кассиан, протягивая
стаканчик с янтарной жидкостью.
С трудом сдерживая болезненные стоны, я кое-как приподнялась и села на колени. От
этого нехитрого действия белая сорочка решила коварно сползти обратно на мягкую перину,
пользуясь тем, что сзади ткань оказалась разрезана. В последний момент я успела
придержать ее на груди и вопросительно посмотрела на мужчин: неужели пожалели целую?
Одолжили бы у девочек. Разве что лекарю мог понадобиться доступ к коже, но тогда почему
он сразу не залечил повреждения?
Залпом выпив обезболивающее зелье, ответила на вопрос лира.
— Честно говоря — не успела. Все произошло так быстро…
— Они сказали, чего хотели? Спрашивали что-нибудь?
— На меня напал только один, и ему явно было не до разговоров. Попытался увести
порталом, но ему помешала Принцесса. Как она?
— Терпимо, — коротко отозвался лир Кассиан и нахмурился.
Выспрашивать подробности я не стала, всему свое время. А если мужчина захочет,
потом все расскажет. Меж тем мне подсунули еще одно зелье, на сей раз очень пахучее и
противное на вкус. Поморщившись, жалобно взглянула на Китара. Как это ни странно,
несмотря на свой довольно расхристанный вид, братьев я не стеснялась. И вот пойми, отчего
это? Последствия травмы, или князья Альтеры стали мне настолько родными?
— Будешь горячий шоколад? — вырвал меня из задумчивости младший телл Нарго.
— Буду! И от фруктов не откажусь.
— Сейчас распоряжусь принести, — улыбнулся князь и нежно провел пальцами по
моей щеке, после чего стремительно вышел.
Я проводила его влюбленным взглядом и только потом сообразила, что все это
происходит на глазах у наставника. Смущенный румянец залил щеки, и я поспешно опустила
взгляд, пока не догадалась задать важный вопрос.
— Лир Кассиан, что не так с моими ожогами?
— А почему с ними должно быть что-то не так? — наигранно удивился альтрелл.
— Потому что обычные вы бы давно заживили. Эти же продолжают печь, несмотря на
зелье.
— Все дело в их природе. Ожоги, оставленные Очистительным огнем, легко не
проходят. Требуется не меньше недели, чтобы свести волдыри, и годы для избавления от
шрамов. Прости, маленькая, что привел тебя на этот бал и не смог уберечь!
— Лир Кассиан, перестаньте. Не вините себя в случившемся. — Я тяжело вздохнула, с
трудом сдержав всхлип. — Жизнь Ёжек полна неожиданностей и опасностей, и от всего
огородить не получится.
— Но можно попытаться, — возразил мужчина, ничуть не успокоенный моими
словами.
— Где мы? — решив сменить тему, уточнила я, оглядывая незнакомую комнату, а
заодно высматривая, где тут может быть зеркало. Непонятные шрамы на спине не выходили
из головы.
— В моем загородном доме.
— И сколько я здесь нахожусь?
— Сегодня пошел второй день. Я погрузил тебя в магический сон, чтобы облегчить
боль.
— Нападающих поймали?
— К сожалению, никто из них не выжил. Сейчас ведется расследование, но, увы, пока
все ниточки обрываются или оказываются ложными.
— Мд-а… А как Геля?
— Играет в соседней комнате. Дети быстрее забывают плохое, стремясь заполнить
неприятные эмоции новыми впечатлениями.
— Хотела бы и я так… — пробормотала как раз в тот момент, когда вернулся Китар.
— Хочешь, значит, будешь, — улыбнулся князь. — Геллиана как раз познакомилась с
твоим подарком, вернее, с его жильцами. Ты сможешь к ней присоединиться чуть позже.
Приняв из рук мужчины шоколадное лакомство, я с удовольствием сделала глоток,
обжигая язык и губы, но не в силах оторваться. Тепло кружки приятно согревало отчего-то
холодные пальцы слегка подрагивающих рук. Заметив это, мой альтрелл подсел ближе и…
расправил свои крылья, вновь укрывая от всего мира. Но прежде чем они сомкнулись, я
увидела, как лир Кассиан покинул комнату. Стало очень уютно и спокойно. Ласковые руки
скользили по телу, снимая боль… Боль от ожогов… Шрамы…
Я сама не поняла, как так вышло, что сначала по одной, а потом уже потопом полились
слезы.
— Я теперь некрасивая, — пояснила я сквозь всхлипывания на ошарашенный взгляд
Китара. — У меня вся спина в жутких шрамах!
— Яника, свет мой, успокойся, — князь взял меня за плечи и постарался
переубедить. — Ты самая прекрасная девушка из тех, кого я знаю.
— Тогда дай мне зеркало, — истерика прекратилась также внезапно, как и началась. С
благодарностью приняв платок, я утерла заплаканные глаза.
— Зачем тебе зеркало? Я как-то плохо ориентируюсь в доме брата.
— Убедиться, что красота никуда не делась… — Только когда слова вылетели, я поняла,
что именно сказала, и смущение тут же окрасило щеки.
Мужчина молчал как-то очень долго, и я решилась поднять взгляд. Серебряные глаза
смотрели с невероятной нежностью. А потом он медленно склонился и поцеловал. Кажется,
мне нравятся сладкие поцелуи со вкусом шоколада…
На следующий день я проснулась от легкого жжения на спине и голосов, доносившихся
снизу. Медленно встав с кровати, перво-наперво критически осмотрела свой наряд, чтобы он
опять не сполз в самый неподходящий момент. И отчаянно застонала — в таком не только на
люди, но даже врачу совестно показываться. И как я вчера перед князьями в нем сидела? На
стуле рядом обнаружился длинный халат из легкой, почти невесомой ткани — самое то для
моей спины. Накинув его, я пошла на разведку. Мышкой прокралась к лестнице, чтобы
оттуда посмотреть, кого же принесла нелегкая, и столкнулась с тихо крадущейся Геллианой.
Любопытство — болезнь заразная, поэтому на шум мы поспешили уже вместе.
— Что за переполох? — сонно разглядывая Ёжек и невозмутимого лира Кассиана,
спросила я.
Геля топталась рядом, с интересом рассматривая моих подруг. Когда в одной гостиной,
пусть и достаточно большой, собираются двенадцать Ёжек, есть на что посмотреть. Все
колоритные, непохожие друг на друга и в то же время стоящие друг за дружку горой.
А подружки, в свою очередь, рассматривали меня, подмечая и потрепанный внешний
вид, и темные круги под глазами. Благо, что спину пока не видно!
— Нас вообще-то пригласили тебе компанию составить, — выступила вперед
Любава. — Ягиня Костеяловна даже выходные для нас выбила. И что получается — мы
прибываем, а тебя нет!
— Вот она я, — от заявления старосты стало смешно.
— Все в порядке? — поинтересовалась Верея.
— Теперь уже да, — мягко ответила я, слабо улыбаясь Ёжкам.
От моих слов подруги немного расслабились, но успокаиваться не торопились.
— Мы тут заодно тебе вещи принесли. Переоденешься? — протягивая корзинку,
поинтересовалась Верея.
— Да мне и так хорошо, — попыталась отказаться я, чем вызвала новые
подозрительные взгляды.
— Яника… — грозно начала Любава.
— Давайте поговорим за завтраком? А то так есть хочется, — тут же нашлась я,
состроив просительную мордашку.
Подружки смотрели сурово ровно до того момента, как лир Кассиан позвал меня на
перевязку. Тогда вперед выступила Веселина с предложением пойти с нами и за всем
проследить, помочь, если надо, и обо всем доложить.
Возражать никто не стал. После процедуры мы спустились в большую столовую, где
уже сидели девочки и чаевничали. Судя по счастливым лицам, завтрак в доме старшего князя
пришелся по вкусу всем. А потом лир Кассиан устроил нам экскурсию по дому. Хотя дом —
это очень скромное название.
Особняк, находящийся на самой границе с Лесами дриад. Он покорил с первого
взгляда, вызывая вполне обоснованное восхищение.
Деревянная постройка, увитая цветущим вьюнком, представляла собой трехэтажный
терем с огромными окнами. С трех сторон его окружал лиственный лес с хитрыми
переплетениями хвоща. Стоило приблизиться, как он отползал в сторону, позволяя
беспрепятственно подойти к понравившемуся кусту акмилы и полакомиться сочными
ягодами. Других же это умное растение отлавливало и оставляло в подвешенном состоянии
до прихода стражей. Идеальный охранник!
Так вот, если с трех сторон дом окружал разумный лес, то в том месте, где оставался
единственный проход, была дорожка к озеру. Огромное голубое блюдце, за границей
которого и начинались земли дриад, а потом и горные кряжи гномов. Красота неописуемая! А
больше всего порадовала погода — летняя жара, позволяющая наслаждаться прохладной
водой озера и тенью деревьев. Кажется, я нашла очередной рай!
Сбросив тапочки, с удовольствием прошлась по густой мягкой траве, наслаждаясь
природной силой, окутывающей ступни, ёжки тоже не отставали: кто расстилал полотенце,
кто уже мочил ножки в воде.
— Девушки, мне придется ненадолго отлучиться, — обратился к нам лир Кассиан. — У
Китара возникли неотложные дела в столице. Он, скорее всего, присоединится к нам только
завтра. Прошу вас присмотреть за Геллианой и… ведите себя прилично.
Наставник бросил на нас такой лукавый взгляд, что мы прыснули со смеху.
— Дом и озеро в полном вашем распоряжении. Только прошу, далеко не заплывайте.
Русалки в озере веселые, с них станется затащить одну из вас на дно, чтобы похвастаться
своим городом. Утопить не утопят, но нервы пощекочут знатно.
— Нас этим не испугаешь, — усмехнулась Злата.
— Мы сами кому хочешь нервы пощекочем, — добавила дочь морского царя.
— Вот и славно, — откликнулся Кассиан. — Я наложил дополнительную защиту на
дом, так что спокойно отдыхайте, и, Яника, не забывай мои предписания.
— Не волнуйтесь, мы за ней проследим, — отрапортовала Лина.
— Спасибо, — улыбнулась я заботливому тону альтрелла, а девочкам тихонько
показала кулак, чтобы не заигрались в медсестер.
— Все, маленькая, буду через пару часов.
Мы посмотрели, как лир исчезает в окне портала.
— Ум-м-мереть от счастья! — Верея, раскинув руки, покружилась на месте, а потом
окинула нас нетерпеливым взглядом. — Ну что, кто сбегает в дом за купальниками?
— Мне пока нельзя плавать, — я вздохнула и присела на полотенце, подставляя лицо
солнцу.
— Выше нос! Раз нельзя плавать, значит, будешь судьей. Кто играет в мокрую лапту? —
прогуливающаяся по кромке воды Злата дождалась, пока девочки согласно кивнули. —
Значит, разбивайтесь на команды, а я за мячом и купальниками.
«Рыбка» упорхнула в дом, а я посмотрела на озеро. Оно манило голубыми бликами и
легкой рябью, разбегающейся от поглаживаний ветра.
Подошла к воде, окунула один пальчик, затем второй, и довольно заулыбалась. Теплая!
И берег песчаный, что несказанно радовало. Я водила ладошкой по воде, когда неожиданно
раздался голос…
— Какие интересные девочки!
— Неужели князья сватов пустили, — звонко засмеялся другой голос.
От неожиданности я чуть не плюхнулась в воду и сурово посмотрела на разноцветные
макушки, торчащие из воды. Пять девушек улыбались во все русалочьи зубы, глядя на нас
большими водянистыми глазами. Роскошные гривы волос покрывалом растекались за их
спинами, сильно контрастируя с бледной до синевы кожей.
— Девушки, а вы кто? — спросила одна из хвостатых.
— Ёжки, — хором ответили мы и засмеялись.
Не знаю, как подружки, а я даже не задумалась, что сказать. Привычное «Ёжка» легко
соскользнуло с губ, оставляя после себя приятное тепло в груди. Ведь действительно Ёжка! И
это не звание, и не профессия, это жизнь. Маленькое волшебство, что подарило мне сказку и
преданных подруг.
— И не стыдно вам подкрадываться и пугать психически неустойчивых Ёжек? —
встала у меня за спиной Радомила.
— Не-а, тем более вы знали о нашем присутствии, — махнув хвостом, одна из гостий
подплыла ближе к берегу.
— Одно дело знать, и совсем другое — испугаться от неожиданности, — я не хотела
оставлять последнее слово за ними.
— Не бурчи, а то наградят званием Бабки раньше, чем получишь диплом Яги.
Мы заулыбались, девушки нам определенно понравились.
— Хотите посмотреть наш город?
— Нет уж, спасибо. Как-нибудь потом, например с князьями вместе.
— Ловим на слове! — обрадовалась одна из русалок. — Особенно если возьмешь с
собой того, старшенького…
— Нравится?
— Он сам — так себе, наши тритоны повнушительнее будут.
— Но вот украшения делает бесподобные! — наперебой зажурчали красотки.
— У меня уже целая коллекция.
— Хоть с хвостом, хоть без, а женщина всегда остается женщиной. — Я поднялась,
заслышав шаги Златы.
А потом была игра. Русалки к нам присоединились, и получились две полноценные
команды. Мы с Гелей сидели на берегу и в перерывах между судейством болели за своих,
пока внезапно на воду между командами не спикировала утка. Точнее, сначала мне
показалось, что её, бедную, кто-то подстрелил, так как падала она камнем вниз. Но через два
удара сердца птица вынырнула из воды, встрепенулась и достала из-под крыла свиток.
— Кря-кря. Кря-кря.
— И тут нашли ироды проклятущие, — вздохнула Алёнка и подплыла к птичке.
Забрав свиток, царевна выдернула из утиного хвоста перо, расписалась на печати, от
чего та полыхнула красным, вернула перо на место и поплыла к берегу. Мы с Геллианой
поднялись, чтобы ее встретить.
— Алёнка, это что?
— Где ты такого почтальона откопала? — засмеялась Снежа, вместе с остальными
выходя из воды.
— Это братик, — тяжело вздохнула девушка. — И вот как он узнает, где я и что в это
время делаю? Ведь не будь я в озере — он бы прислал другого вестника.
— Ну, на то он и царевич, — смущенно потупившись, промолвила Пелагея. Так-так-так,
кажется, добрый молодец запал кому-то в душу.
Мы все обступили Алёнку и жадно ждали, когда она прочтет послание.
— М-м-м, а это письмо даже и не мне, — коварно заулыбалась девушка. — Поля,
танцуй!
— Лучше смоюсь… — пропищала дочь Морского царя, смущаясь еще больше.
— А что происходит? — мы переводили вопросительные взгляды с одной Ёжки на
другую.
— Давайте позагораем, заодно и обогреемся, и я вам все расскажу, — Алёнушка
передала свиток подружке.
Мы поблагодарили русалок за игру, предложили им приплыть чуток попозже и
разлеглись на песочке. Мне девочки предусмотрительно предоставили место в тени березы,
чтобы понапрасну не травмировала спину. Голуба достала корзинку с провиантом и устроила
пикник, раздав каждой по вкусному бутерброду. Мы в очередной раз посетовали на
отсутствие любимой скатерти-самобранки и приготовились слушать рассказ.
Оказалось, когда девушки готовили меня к балу в одном из салонов, Алёна с Полей
отошли в кафе, чтобы восстановить силы борцов за красоту, и столкнулись там с
царственным братиком. Судя по всему, одноклассница сестры пришлась царевичу по вкусу,
раз теперь он решил назначить новую встречу. Мы с Ёжками переглянулись, с
предвкушением ожидая сборов на предстоящее свидание. А что, не все же мне страдать от
желающих устроить чье-то личное счастье?
Наш разговор затянулся до вечера. Мы обсудили пропущенные мною лекции — надо
будет переписать у девочек конспекты. Неожиданно вспомнила, что в выделенной мне
князьями комнате обнаружила интересную подборку книг: «История Яг от древности до
наших дней», «Зарождение магии и индивидуальные особенности развития Дара», «Скоро ли
сказка сказывается? Пособие для начинающих Яг», и это названия только наиболее толстых
талмудов. Любава предложила после ужина заняться их подробным изучением.
Потом я поведала, как проходил бал, пока не началось покушение. А вот когда
заговорила Геля, мы пооткрывали рты от удивления. Оказывается, в момент покушения она
распаковывала мой подарок — «Теремок». Стоило ей распахнуть домик на две части, как на
первом этаже она обнаружила выстроившихся в ряд животных. Пока девочка любовалась
миниатюрными созданиями, сзади подкрался один из похитителей и закрыл ей рот рукой.
Она не могла ни возмутиться, ни позвать на помощь. И каково же было ее удивление, когда
звери неожиданно ожили, переполошились. Лисичка и волк в несколько прыжков преодолели
расстояние до края стола и оттуда прыгнули на новую хозяйку, а потом добрались до руки
похитителя и вцепились в нее клыками и когтями. В попытках совладать с мелочью мужчина
отпустил ребенка, и тут-то княжна заголосила.
После этих слов я победно посмотрела на Любаву — не зря мы Теремок купили!
— Главное, своевременно проведенная воспитательная беседа! — усмехнулась в ответ
рыжая.
***
После жаркого лета чужих краев перемещение в серые будни проходило особенно
тяжело. Желание вернуться обратно к ласковому солнышку, кристальной воде и
всепоглощающей лени было совершенно непреодолимым, заставляя тяжко вздыхать и с
сожалением смотреть на то место, где некогда был портал.
Кстати, переместились мы опять-таки в дом лира Кассиана, чтобы уже отсюда
добраться до Школы. В надежде отсрочить начало занятий, а заодно дать себе время
смириться с суровой действительностью, мы решили прогуляться до общественного портала
пешком.
Неожиданно на другой стороне улицы я заметила Ягиню Костеяловну, видимо,
прибывшую в столицу по своим делам. Даже не думала, что за эти дни успела так сильно
соскучиться по нашей «мамке-няньке». В какой-то мере здесь, в Сказочном мире, она
заменила мне родителей. Тяжело вздохнув и кутаясь в легкую накидку, я мысленно пожелала
им благополучия и потянула подружек через дорогу, чтобы поздороваться с куратором. Но не
успела я ступить на мостовую, как меня накрыло вновь…
Нити всех цветов… Паутинки оттенков и новый привкус чужих эмоций. Знакомое, но
все еще непривычное чувство власти над жизнями, и пусть пока еще не полностью, но я
понимала их значение. А самое главное, я случайно столкнулась с человеком, чьи эмоции
стали неожиданностью…
На другой стороне улицы стоял Черномор, что-то доказывающий Ягине Костеяловне.
По поджатым губам куратора было видно, что слова мужчины ей неприятны, но вот цвета
нитей говорили, что ее одолевают противоречивые чувства. Она радовалась… Радовалась
возможности хоть так, но поговорить с мужчиной, который прочно поселился в сердце. А
он…
Впервые за все это время я видела такие яркие, сияющие нити алого и белого,
переходящие в сверкающий розовый. Он любил её. Любил так сильно и отчаянно, что не мог
скрыть оттенков горечи от расставания. Но страшнее всего было видеть болотную нить,
склизким щупальцем тянущуюся от самого сердца мужчины и оплетающую сильное тело.
Чужое, инородное, противное и противоестественное. Что-то запрещенное, но при этом
кажущееся знакомым. Что самое удивительное, эта мерзость незримой нитью связывала
Черномора с бывшей женой, сворачиваясь в клубок в области ее живота. Сквозь болотный
цвет пытались пробиться яркие светлые лучики, но их было так мало. В недоумении я
смотрела на эту пару и пыталась вспомнить свой сон, чтобы разобраться в представших
хитросплетениях.
— Девочки, когда вернусь в школу, мне необходимо будет поговорить с Черномором
наедине, — прошептала я так, чтобы услышали только ёжки.
— Значит, поговоришь, — пообещала Любава под согласные кивки остальных.
Люблю своих подруг…
***
Гневно сверкая темными глазами, мужчина стоял возле окна, сложив руки на груди. Да,
заманить боевого мага в кабинет было задачей не легкой, но в тандеме с богатырями мы
справились. И вот теперь, сидя на скамье и мило улыбаясь, я ждала ответа. Заговаривать он
не спешил, хотя по выражению лица было видно: слова буквально рвались на волю. И, судя
по сжатым кулакам, совсем не те, что мне хотелось услышать.
— Огнеслав Ярович, вы сами себя задерживаете.
— Неужели? А мне показалось, что меня задерживает класс вздорных девиц, которые
поверили в свою уникальность и безнаказанность.
— Боюсь, что вы заблуждаетесь.
— Да? Тогда поведайте вашу точку зрения и переубедите меня!
— Ну, если вы настаиваете… — По-прежнему улыбаясь, я поднялась со своего места и
двинулась по направлению к мужчине, чуть поморщившись от боли в спине. — Вот как эта
ситуация видится мне. Тринадцать девушек, искренне озабоченных судьбой своего любимого
куратора, решили выяснить, почему один нехороший боевой маг её бросил?
— Ответ «Не ваше дело!» должен подойти по всем пунктам.
— Должен бы, но не подходит. Проблема в том, что это наше дело. Даже не наше, а
лично мое, потому что я отчаянно не понимаю, что мешает двум любящим людям быть
вместе.
— Ваша наивность, Туманная, не ведает границ. Это только в добрых сказках любовь
«один раз и навек». А в реальном мире как сошлись, так и разошлись.
— Может быть, только вы забыли один момент, Огнеслав Ярович… Мы в Сказочном
мире! И здесь законы «добрых сказок» действуют в полной мере. Вы с Ягиней прямое тому
доказательство!
— Девочка, когда подрастешь…
— Не надо переводить тему на мой возраст и неопытность. В свои восемнадцать я знаю
поболее вашего. Уже знаю… И то, что Ягиню вы все еще любите, видно невооруженным
глазом. Так зачем было уходить от любимой женщины, причиняя боль себе и ей? Зачем
мучиться обоим?
— Не твое дело! — рыкнул маг и попытался уйти из кабинета. Ага, не на ту напал!
— Может, тогда просветите, что за гадость опутывает ваше тело? Рискну
предположить, что это проклятие. Очень качественное и, несомненно, сильное. Так чем же
оно вам грозит? А главное, чем грозит Ягине?
В следующее мгновение я оказалась прижата к стене, а пальцы мужчины сдавливали
шею. Не знаю, как сдержалась и не закричала от боли, прострелившей все еще воспаленную
спину.
— Откуда ты знаешь?
— Что именно? — хоть и было безумно больно, говорить я старалась спокойно и тихо.
Главное, быть убедительной. Вызвать доверие собеседника и настроить на нужный лад.
Мне нужна была информация! И не ради самого мужчины, а для Ягини и её малыша. А в
том, что Яга беременна, я уже не сомневалась.
— Отвечай!
— Это проблематично с пережатым горлом, — голос сорвался на сип. — Кстати, вам бы
кремом для рук попользоваться, а то кожа совсем огрубела.
— Наглая…
— Только когда того требует ситуация. А теперь серьезно, будьте любезны отпустить
меня и ответить на вопросы.
— Не вижу в этом смысла. Мы расстались, так что для неё никакой опасности нет. А со
своими проблемами я справлюсь сам.
— Смею вас огорчить, но опасность как раз есть. И если не для Ягини, то для её
малыша — точно.
В комнате ненадолго повисла оглушающая тишина.
— Что? — прошептал мужчина. — Что ты сказала?
— Ягиня Костеяловна ждет ребенка. И судя по связывающим темным нитям, вашего.
— Откуда ты знаешь?
— Не в этом дело. Сейчас важнее, права ли я в предположениях о проклятии?
— Да.
— Какое оно? Кто наложил и как снять?
— Проклятие на гибель рода. А наложил… Это долгая история.
— Поверьте, я никуда не спешу.
— Наглая, — повторил мужчина, только теперь не возмущенно, а с восхищением, что
ли. — Ну что же, если тебе действительно интересно, слушай. Только предупреждаю сразу,
если это станет известно посторонним…
— Не надо мне угрожать, Огнеслав Ярович. И пугать не надо, уже пуганые. Просто
расскажите и разойдемся по своим углам. Вы — дальше страдать, а я — думать, как помочь
небезразличным людям.
Смелое и действительно наглое заявление, но мне сейчас нужен был трезвомыслящий
мужчина, а не раскисшая тряпка. А в том, что расставание с любимой и последовавшие
испытания не лучшим образом сказались на нервах мага, я была уверена.
— Как я упомянул, мое проклятие рассчитано на гибель рода. А наложил его Кощей-
старший после одного неприятного инцидента. Случился он четыре месяца назад, когда я
вместе с несколькими выпускниками отправился на практику, на границу с царством
Кощеевым и землями Хаоса. В тот период там как раз начался разгул низших, так что
руководством академии нам было вверено зачистить территории близлежащих сёл. С
порученной работой мы справились за неделю, и, поставив ребятам заслуженные оценки за
практику, я отпустил их домой. Сам же остался проконтролировать активность нечисти, и
как-то так получилось, что я оказался в замке Кощея. Встреча прошла вполне мирно, и все бы
ничего, если бы я не заметил рядом с царем совсем молоденькую девушку. Весьма знакомую
девушку, что приходилась младшей дочерью одного знакомого князя.
— Позвольте предположить — вы поговорили с девушкой и выяснили, что Кощей
удерживает её силой. И тогда взыграл инстинкт защитника, потребовавший освободить
прекрасную деву из плена. Вы освободили, за что и были прокляты Кощеем?
— Если бы… тогда было б не так обидно. «Прекрасная дева» находилась в замке по
доброй воле. Её отец и род Кощеев давно враждовали. И тогда она предала отца и
переметнулась на сторону его врага. Не знаю, что он ей за это посулил, но особенно
довольной дева не выглядела. А когда узнала меня, то попыталась убить наиболее доступным
для нее способом. Хорошая проклятийница… Её заклинание подействовало сразу, и, если бы
не вмешательство царя, я был бы уже мертв. Вместо этого Кощей отсрочил мою смерть,
превратив его в родовое проклятие. И вроде бы помог — спас жизнь, но в то же время убил…
— Поэтому вы ушли… Предпочли соврать Ягине про измену вместо того, чтобы
рассказать правду?
— А что мне еще оставалось делать? Она ведь все поняла и приняла бы, но… Ты
маленькая и еще не понимаешь, каково это: хотеть ребенка и не иметь возможности
завести… Видеть в глазах любимой угасающую надежду, которая со временем перерастет в
ненависть. Я не смог… Не захотел… Слабость? Возможно… По крайней мере она смогла бы
снова найти свое счастье.
— Как, если вы все время попадаетесь ей на глаза?
— После того случая мы прожили вместе месяц… Я пытался уйти, но все время что-то
останавливало. А когда решился, сразу уехал на другой конец Сказочного мира, в земли
Хаоса, но брат попросил вернуться. И я не справился с собой. Только толку теперь жалеть?
Она беременна… Носит под сердцем ребенка, которому не суждено родиться…
— Соберитесь! — рыкнула я не хуже некоторых. — Неужели нет ни единой
возможности разорвать проклятие? Отсрочить?
— Если бы была, уже бы разорвал!
— А та проклятийница? Она не может помочь?
— Кощей убил её сразу, как только были произнесены роковые слова. Надеялся, что
успеет до того, как они вступят в полную силу. Не успел…
— Жаль. А название проклятия? Вы его знаете? Возможно, мой наставник сталкивался
с ним и поможет найти артефакт для защиты.
— Проклятие «Шепот смерти» было изменено в «Эхо смерти». Оно сильнее обычного,
но все же структура общая.
— Значит, я приложу все усилия, чтобы найти способ избавиться от него. От вас же
потребуется малое — рассказать Ягине Костеяловне все, как есть, и поддержать её в это
нелегкое время. Поверьте, лишние переживания беременной женщине ни к чему.
— Хорошо… Туманная, ответь на один вопрос.
— Да?
— Зачем тебе это? Решила заручиться поддержкой сильного мага?
— Простите, но мне сложно считать сильным того, кто даже не попытался бороться за
свое счастье. А зачем? Для Ягини. Потому что она и девочки стали моей семьей, а своих мы
не бросаем. Никогда!
Больше не слушая мужчину, я вышла из кабинета. Подруги ни о чем не спрашивали, но
по решительным взглядам поняла — сделают все, что попрошу. И за это была благодарна.
***
Все последующие дни пролетели, как одно мгновение, наполненные учебной суетой,
прогулками по магазинам и короткими свиданиями с Китаром. Из-за расследования мы
виделись очень редко, но каждая такая встреча приносила умопомрачительные эмоции,
превращая мысли в розовый кисель. А еще все свободное время я проводила в библиотеке
лира Кассиана. Мне нужны были знания по проклятиям и в принципе любые сведения,
которые могли оказаться полезными в тот день, когда Ягине Костеяловне понадобится моя
помощь. И я продолжала методично штудировать толстенные талмуды.
К сожалению, не обошлось и без очередных неприятностей. Как-то раз,
переместившись в дом лира Кассиана и не застав его на месте, я решила быстро сбегать в
ближайшую булочную. Отчего-то безумно захотелось пирожков с яблочным повидлом.
Выскочив из дома, я успела пройти всего десяток шагов, когда проход мне загородил
незнакомый человек. Серый, неприметный… Средний рост, среднее телосложение, среднее
лицо. Вроде и незапоминающаяся внешность, но вот его глаза я вспомнила сразу! Пугающая
тьма взгляда, вызывающая безотчетный страх и желание убежать. Человек, что повстречался
нам на Ёжкиных играх и угостил наливным яблоком. Как он здесь оказался? А главное —
зачем?
— Здравствуй, девица-краса. Рад нашей новой встрече.
— Здравствуйте, — кивнула я и начала потихоньку отступать от мужчины.
— А ты изменилась…
Черные зрачки прошлись от макушки до пяток, вызывая безотчетный страх и желание
убежать. Скрыться от этого странного существа и его непонятных поступков.
— Болею, — невпопад ответила, пятясь назад. — Простите, но мне пора идти. Я очень
тороплюсь.
— И куда же, красавица?
— В гости к другу. Еще раз простите и хорошего вам дня.
— Мы еще встретимся, Яника. И намного раньше, чем ты думаешь…
И вот после этого заявления мне стало по-настоящему страшно. Рассказав о
произошедшем лиру Кассиану и Китару, я получила запрет на появление в городе без
должного сопровождения. Я не спорила, самой было очень страшно, а интуиция ныла
тоненьким голоском «остерегайся, осторожничай». Вечерами перебирала в голове всех, кому
могла помешать маленькая Ёжка, совсем недавно оказавшаяся в Сказочном мире. Выходило,
что личных врагов я не имела, а значит, стала случайной пешкой в чужих играх. Возможно,
меня хотели выкрасть и обменять на Геллиану или редкий артефакт. А может, посчитали
случайным свидетелем какого-то происшествия и решили избавиться, чтобы не доставляла
лишних хлопот.
Столько версий и вариантов! А как их распутать, если я так ничего и не знаю о том, что
происходит в княжеской семье. Вспомнив, что до сих пор не поговорила с князем о его
прошлом, набралась смелости сделать это при ближайшей же встрече…
— Китар, прошу, хватит недомолвок, — прошептала я, слушая мерные удары сердца и
наслаждаясь неповторимым запахом ванили с нотками морозной свежести.
— Что ты хочешь знать, моя сладкая?
— Подробности событий пятилетней давности…
Почувствовав, как напрягся мужчина, вздохнула и приподняла голову, чтобы заглянуть
в серебряные глаза. Боль… Такая сильная и всепоглощающая, что трудно дышать. Чернота,
медленно заливающая светлые нити и приносящая с собой вяжущую кислоту. Многие дни
одиночества и непонимания, со временем сменившиеся на обиду и ненависть. Как же ты
любил её, мой князь, раз до сих пор не смог простить предательства? И сможешь ли когда-
нибудь забыть?
— Девочка моя, не стоит ревновать к прошлому, — тихо попросил Китар.
А я даже не заметила, что последние вопросы задала вслух. Растерялась от его эмоций.
Чуть не потерялась в пучине старых ран, не сумев вовремя отбросить нити в стороны и
отгородиться от их силы. Еще слишком неопытная, чтобы суметь правильно воспользоваться
своим даром.
— Я не ревную. Я боюсь, что в один прекрасный день плотину твоей боли прорвет, и
мы утонем в ней вместе.
— Вместе?
— Да, потому что так легко ты от меня не отделаешься!
— Моя сладкая девочка, — улыбнулся мужчина, и чернота стала медленно отступать,
тая под напором белой нежности.
Легкое касание губами кончика носа. Мимолетный поцелуй в уголок губ, и меня снова
устроили на груди, поглаживая по распущенным волосам. Так тепло и спокойно. И кажется,
что в целом мире только мы одни…
— С Ришей мы познакомились совершенно случайно. В то время я был совсем юнцом,
только-только закончившим обучение в школе военного дела. Я готовился к поступлению в
АТБИ. В честь этого события жена Кассиана — Милера решила устроить бал. На него были
приглашены многие знатные соседи, а также старые подруги Милы, в числе которых
оказалась и Малифа — мать Риши. Красивая и уверенная в себе женщина и её скромная и
неуверенная в себе дочь. Немного наивная в силу возраста, но такая привлекательная. Так
вышло, что я заинтересовался младшей лиль Астро, в то время как мой средний брат был
покорен старшей. Прости, моя сладкая, но я не буду вдаваться в подробности наших
отношений и своей первой влюбленности. Просто в какой-то момент выяснилось, что все это
было умелой игрой опытной интриганки, коей оказалась Риша. Она выросла достойной
дочерью Малифы.
Свою младшую дочь Малифа привезла с конкретной целью — обольстить одного из
наследников и войти в княжескую семью. Как вдова с детьми, сама она связать жизнь с
Касимом не могла. Семья не допустила бы подобного брака, хотя отношениям мы не
препятствовали.
А Риша была ученицей известной тебе Яги — Иллэн Вороновны, и магией обольщения
овладела в совершенстве. Малифа придумала коварный в своей простоте план —
уничтожение всех неугодных конкурентов и прямая дорога к власти. А зять, одурманенный
красотой дочери, должен был стать послушной пешкой в ее руках.
Вот только в план Малифы никак не входила собственная беременность. Как нам потом
удалось установить — женщина переиграла изначальный расклад. После рождения дочери
она вместе с Ришей подготовила покушение на всю княжескую семью. Избавившись одним
махом от телл Нарго, она собиралась сделать Геллиану наследницей, и до ее
совершеннолетия самой править Альтерой. Но тут вмешалась маленькая Ёжка, уже
примерявшая на себя княжеский венец. В последний момент она спутала матери все карты.
В пожаре, устроенном лиль Астро, погибли обе женщины, а с ними Касим и семья
Кассиана. Геллиана уцелела чудом, оказавшись вместе с няней на прогулке. Но все это я
узнал много позже, почти после года траура. Вот так, в одночасье, я потерял своих родных,
любимую и веру.
Как видишь, моя сладкая, у меня были все основания ненавидеть ведьм и Ёжек. Умом-
то я понимал, что не все такие, как Риша, но сердцу ведь не прикажешь. Прости, моя девочка,
за все грубые слова и ту боль, что я причинил. Мне и сейчас тяжело поверить, что ты —
другая. Мой маленький лучик света в темном царстве. И я боюсь… Боюсь, что однажды все
это окажется лишь иллюзией, а ты — моим сладким, но несбывшимся сном.
— Но еще больше ты боишься повторения истории, — тихо из-за противного кома в
горле произнесла я.
Слезы душили, но я не хотела их показывать, стесняясь своей слабости. А еще
пыталась на корню зарубить обиду, что родилась после слов мужчины.
— Нет! Нет, моя девочка, — уже тише добавил Китар, приподнимая мою голову и
сцеловывая слезы с лица. — Ты способна на многое, но только не на предательство. Именно
за это я тебя и полюбил, мое маленькое счастье.
В эту ночь я плохо спала. Сначала беспокойные мысли не давали уснуть. Затем
пугающие сны приносили видения удавшихся похищений. Проснулась я посреди ночи от
тихого шепота, раздающегося со всех сторон. До боли знакомые голоса требовали
немедленно переместиться в школу. И столько отчаяния было, столько волнения, что я, не
раздумывая ни секундочки, использовала артефакт переноса. Перемещение было
мгновенным, но, к сожалению, болезненным. А вот думать надо было, куда и как
перемещаюсь! Да только откуда у сонного человека разумные мысли в голове? В общем, на
какой высоте находилась кровать, с такой я и шмякнулась, больно ударившись копчиком. Ко
мне тут же подскочили девочки, помогая подняться.
— Яника, ты откуда?
— Оттуда, — отмахнулась от вопроса Вереи. — Что случилось?
— Ягиня Костеяловна… С ней что-то происходит. Мы хотели собрать ёжкин круг,
чтобы наполнить её силой и построить защиту, но Ядвига Еловна не позволила, — быстро
проговорила Любава.
— Где куратор?
— В доме, вместе со всеми Ягами и Черномором. Кстати, он уже несколько раз выходил
и интересовался, где ты. Не хочешь объясниться?
— Позже, девочки. Отправьте, пожалуйста, весточку лиру Кассиану, чтобы не
волновался.
— А ты?
— А я попробую помочь.
С этими словами я бросилась к избушке Ягини, очень надеясь, что не опоздала.
Распахнув деревянную дверь, лишь на мгновение замерла, задыхаясь от количества черных и
болотных нитей, которые заполонили все пространство. Проклятие вступило в полную
силу…
Более не раздумывая, я ворвалась в комнату к Яге. Она лежала на кровати бледная,
взмокшая и тихо постанывала. Вспомнив все, что успела прочитать в книгах, моментально
приняла единственное возможное решение — практическим путем найти способ избавиться
от проклятия. И, вздохнув поглубже, я схватилась за маслянистые сгустки. Боль, что обожгла
руки, была ничем в сравнении с моей злостью.
Серая дымка, что потекла по нитям, стала медленно, но настойчиво разрывать
болотистый канат, заменяя каждую лопнувшую струнку потоком чистой, светлой энергии.
Да, в проклятии Огнеслава не было вины Кощея, но все же… Его мотивы нам не известны.
Он ведь мог остановить ту девицу? Мог и вовсе не допустить её встречи с Черномором! А
еще… не стоило пригревать на своей груди предателей! Что ж он за нелюдь такой?
И злость на этого неведомого, но уже ненавистного царя придавала мне сил, позволяя
бороться с тьмой. Вслушиваясь в глухой треск разрываемого проклятия, я довольно
улыбалась, ничуть не беспокоясь, что со стороны, наверное, напоминаю помешанную. Пусть!
Зато помогаю той, что стала мне другом.
— Яника, остановись! — голос Ядвиги Еловны звучал где-то далеко, за толщей
времени. — Яника, нет!
Но я уже не слышала, чувствуя, как выброс моей энергии находит отклик на другом
конце каната. Вместе с последней лопнувшей нитью проклятия чужая воля подхватила мое
уставшее тело и утянула в графитовую темноту безвременья, заставляя забыться блаженным
сном.
— Вы закончили?
— Идут последние приготовления, повелитель.
— Пусть поторопятся. Я не хочу ждать до следующей ночи!
— Да, повелитель. Прикажете идти?
— Иди.
Наступила блаженная тишина, позволяющая еще немного понежиться в объятиях сна.
Пусть неуютного из-за странного холода и боли в спине, но спокойного и мерного. Так
иногда бывает после тяжелого дня. Когда приходишь домой, падаешь на кровать и
проваливаешься в небытие, вроде и понимая, что происходит вокруг, но в то же время не
имея сил проснуться.
— Повелитель, вы будете её будить? — новый голос заставил недовольно нахмуриться.
— Придется, — вздохнул неизвестный. — Перед ритуалом её необходимо наполнить
энергией, иначе ничего не получится. Жаль, очень жаль, что она так и не дошла до конца с
Путешественником. Тогда бы осталась жива…
— Повелитель? — в женском голосе зазвучали вопрос и мольба.
— Её энергии не хватит, и тогда придется использовать кровь. А ты прекрасно знаешь,
чем заканчиваются такие ритуалы.
— Знаю, но все же надеялась, что она останется жива…
— Ты сама виновата. Надо было активнее кормить яблоками.
— Я старалась, как могла! Это все проклятый бард!
— Вот и выскажешься ему после ритуала, а пока займись делом и разбуди нашу гостью.
— Да, повелитель.
Тихие шаги, и чья-то рука опустилась мне на плечо, слегка тряхнув. Отмахнувшись от
неизвестного вредителя, я попыталась перевернуться на другой бок, но ничего не вышло. На
этот раз трясти стали активнее, еще и причитая над ухом.
Наконец, не выдержав этого издевательства, я раскрыла глаза и села, чуть не приложив
головой свой «будильник».
— Где я?
— В замке Кощея. С пробуждением, Яника. — Повернувшись на голос, я вздрогнула,
потому что уже неоднократно видела этого мужчину.
Серый незнакомец с черной бездной в глазах, обещавший нам скорую встречу.
Свиделись-таки. Только сейчас он выглядел иначе. Размытые черты лица обрели четкость,
позволяя рассмотреть настоящую внешность мужчины. Оказывается, я уже видела этот
орлиный профиль, выгравированный на серебряной лютее — ходовой монете на землях
Кощеевых. А это означает…
— Ну, здравствуй, царь.
— Надо же, признала, — умилился мужчина. — Как отдохнула?
— Спасибо, хорошо. Только водички бы… А еще узнать, как и зачем я здесь оказалась.
— Не вижу причин отказывать в просьбе. Времени у нас не так чтобы много, но на
короткую беседу хватит. Итак, оказалась ты здесь по собственной глупости, когда взялась
распутывать чужое проклятие. Честно говоря, я уже начал волноваться, что не смогу
выкрасть тебя, а тут такой подарок…
— А для чего вообще было меня красть? И… были попытки?
— Ну как же. Только в обоих случаях вмешивались совсем посторонние личности,
которые в мои планы никак не входили. Впрочем, и они не вездесущи. Отвечая на первый
вопрос — мне нужна твоя энергия, Яника.
— Почему именно моя?
— Потому что в тебе кровь и сила Путешественников. Жаль, конечно, что ты не до
конца прошла Восхождение, но выбирать не приходится.
— Откуда вы знаете обо мне и Восхождении?
— О тебе я узнал еще много лет назад. Помнишь домик на окраине деревушки
Садовой? В тот год я искал изменников и мятежников по всему миру, уничтожая одного за
другим, чтобы отомстить за предательство. Отыскав очередного, я применил проклятие
«Вечный сон» и уже собирался уходить, когда заметил маленькую девочку. Она с таким
любопытством рассматривала дом, словно мастерица — причудливое кружево. А ведь я
однажды сталкивался с существом, которое так же интересовалось плетением проклятий…
Но, увы, использовать его для своих целей не смог, а вот тебя…
— Так это вы следили за мной? — припоминая злой липкий взгляд, я передернула
плечами.
— Я. А еще помогал тебе медленно усиливать влияние древней крови, снабжая
волшебными яблоками. Да-да, девочка, те самые, что росли под окнами твоей комнаты. Ради
их создания погибло три еретика, но оно того стоило. И результат моих трудов здесь, сидит и
недоуменно хлопает глазами. Это даже забавно…
— Забавнее некуда, — пробурчала я, а потом не выдержала. — Может, все-таки напоите
водой?
— Конечно. Твоя подруга уже минуты две топчется рядом, опасаясь привлечь
внимание.
Недоуменно посмотрев на Кощея-старшего, я обернулась в поисках «подруги» и
обмерла. Рядом с кроватью, протягивая стакан с водой, стояла…
— Тенья? Но почему?
— Все просто, Яника. У нее не было выбора, — за девушку ответил сам царь. — Тенья
— такое подходяще имя для истинной тени. Моей тени! Она была моими глазами и ушами в
школе, выполняя приказы. Жаль, конечно, что в последнее время стала показывать характер,
но после очередного ритуала привязки это пройдет. Кстати, именно она продолжала носить
тебе волшебные яблоки, усиливая магию крови. По-хорошему, ты и Путешественник должны
были сдаться под её напором и пройти Восхождение вместе. Тогда бы мне хватило твоей
энергии и всего капли крови для задуманного. Теперь же будет немного сложнее. Но не
бойся, ты почти ничего не почувствуешь.
— Зачем вам все это? — спрашивала я у Кощея, но смотрела на понурую подругу.
Интересно, а как её настоящее имя? И была хоть доля правды в её рассказах и поведении?
Наверное, ответа на эти вопросы я уже никогда не получу.
— Чтобы провести ритуал «Ашшра Нтэль».
— Простите, но с местными диалектами я не ознакомлена…
— Ритуал наполнения Силой.
— Не лопнете? — за язвительностью я постаралась скрыть страх, сковывавший тело.
— Глупышка, — снисходительно улыбнулся Кощей. — Мы будем наполнять силой
яйца. Мои яйца!
Последнее он добавил с такой гордостью, что я невольно покраснела, потому как в
голову полезли всякие глупости.
— А можно подробнее про ритуал? — попросила я, с трудом сдерживая нервный смех.
— Все довольно просто, дитя. В ночь полной луны ты возляжешь на алтарь, чтобы
отдать свою силу и кровь мне! Я напитаю ими яйца Всевластия и верну себе былое
могущество! Моё царство восстанет из руин!
— Никогда не думала, что яйца можно использовать… так. Скажите, а для этого
ритуала любые яйца подойдут или только ваши?
Наш диалог походил на театр абсурда. Но я готова была говорить любую ерунду, лишь
бы оттянуть неизбежное, отвлечь этого безумца. И, как ни странно, пока он отвечал на
вопросы, страх немного отступал и просыпалась надежда, что меня спасут. Так что
продолжаем забалтывать и ждать помощи!
— Есть пять артефактов. Четыре заключают в себе силу стихий, а в пятом… моя
смерть. Сейчас они совсем разрядились, стенки хранилища истончились и могут лопнуть от
любого неосторожного движения. Но как только яйца наполнятся твоей энергией, я снова
стану самым великим темным колдуном и верну бессмертие!
— Зачем оно вам? — вопрос вырвался сам собой.
— Я бы сказал, что увидишь. Но боюсь — тебе не суждено.
От раздавшегося каркающего смеха я вновь задрожала, отчего пришлось обнять себя
руками.
— Про смерть все ясно, в сказках читала. А про силу стихий не отказалась бы
послушать.
— Идём, по пути в зал узнаешь.
Делать нечего, пришлось с кряхтением и стонами сползать со своего ложа и медленно
топать за царем, по пути разминая затекшие мышцы. Тенья шагала рядом, поддерживая, если
меня начинало шатать, и упорно отводя глаза в сторону.
— Сила четырех стихий, что заключена в яйцах, как магнит, притягивает к себе магию,
по крупицам собирая ее из окружающего пространства.
— Ага, клептоманите помаленьку.
— Не перебивай, — отмахнулся Кощей, даже не думая обижаться на мои
комментарии. — Так вот, четыре яйца служат преобразователями. Накопленная магия питала
пятый артефакт и меня заодно. Но однажды что-то пошло не так. Пятое яйцо стало
выбрасывать смертельную энергию в пространство, тем самым истончая полотно мира.
— Погодите, так это из-за вас произошел прорыв порождений Хаоса?
— Есть такое дело, — как ни в чем не бывало пожал плечами царь. — Но меня это мало
заботит. Как только артефакты будут наполнены и активированы, ни один низший не посмеет
зайти на территорию моего царства.
— Да вы хоть представляете, сколько существ погибло из-за ваших яиц?!
— Представляю. Примерно столько же отправилось за Грань, пытаясь их уничтожить.
Но к этому времени я уже сделал привязку и подчинил Смерть своей воле, выстроив вокруг
яиц защиту и прекратив спонтанные выбросы. К сожалению, Совет отказался поверить мне
на слово и потребовал уничтожить артефакты. Но тут началась война между лишенцами и
магами. Я надеялся, что это немного отвлечет Совет и они забудут обо мне. Но эти
завистники заявили, что якобы война началась по моей вине. Не успел я отбиться от
необоснованных обвинений, как произошел прорыв низших из земель Хаоса, следом пришли
проклятые сидхаи, остановили нашествие и уничтожили моё сокровище! Я стал простым
смертным, представляешь?!
— Ужас какой, — пробурчала я.
— Ну ничего. Всё возвращается на круги своя, и я снова стану самым могущественным
и бессмертным!
Лучше бы к лекарю душ обратился с такой-то манией величия. Но вслух я этого не
сказала.
— Пришли! — торжественно известил Кощей, толкая массивные резные двери,
ведущие в огромный зал. От серых, испещренных временем стен веяло сыростью и холодом.
Помещение угнетало почти полным отсутствием мебели, а главной его
достопримечательностью служил каменный алтарь.
Впрочем, каменным было не только сооружение в центре. Пол могильным холодом
обдавал босые ступни. Вокруг высеченных на нем надписей валялись мелкие крошки. Эти
осколки то и дело впивались в кожу, и, оглянувшись, я заметила короткую цепочку кровавых
следов. Впрочем, существовали они от силы секунд десять, чтобы потом впитаться в
символы, наполняя их силой.
Подтолкнув меня вперед, Кощей отошел к одной из стен, в нише которой лежала
увесистая книга. Пролистнув пару страниц, он на долгое время задумался, кажется, даже
позабыв о моем существовании.
Появившиеся неизвестные существа, закутанные в белые балахоны, уложили меня на
алтарь и стали закреплять ремнями руки и ноги. Знакомые, кстати, личности! Именно они
пытались похитить меня и Геллиану на балу у альтреллов. Интересно, что делают жрецы
Света в замке одного из своих врагов — Кощея? Какой смысл им помогать темному
созданию, если цель их жизни — полное избавление мира от Тьмы? Как все странно и
непонятно. А еще до безумного обидно! Если бы не собственная глупость и зашкаливающее
самомнение, разросшееся на почве открывшегося дара, я бы не угодила в эту ловушку. Да и
ловушку ли? Всего лишь стечение обстоятельств, которым удачно воспользовались.
Интересно, означает ли это, что сама Судьба на стороне Кощея? Скоро узнаю.
— Тенья? — тихо позвала я, когда жрецы Света отошли.
— Да?
— Я не стану просить о помощи, понимаю, что поздно и бесполезно. Только ответь,
почему? Что такого я тебе сделала?
— Конкретно ты — ничего. Я бы поступила так с любой, на кого указал Повелитель.
Вероятно, ты не поверишь, но я не желала этого. Умоляла Кощея отпустить тебя после
ритуала и делала все, чтобы ты выжила. Но не сложилось… Надеюсь, ты сможешь простить
меня, а душа твоя обретет покой.
— Тенья?
— Прощай, Яника, тринадцатая из рода Яг. Ты была хорошей подругой… — Не знаю,
показалось мне или нет, но, когда девушка выбегала из зала, по щекам её бежали кровавые
слезы.
— Царь, время, — голос одного из жрецов заставил меня вздрогнуть, а Кощея
оторваться от бездумного перелистывания страниц.
Нежно погладив бумагу, он на мгновение прикрыл глаза, словно что-то вспоминая, а
потом взял в руки кинжал и двинулся ко мне.
— Убрать купол и погасить огонь!
И тут меня накрыла паника: это всё взаправду! Не добрая история, где добро побеждает
зло в последний момент. Сейчас страшилка моего детства принесет меня в жертву, и я так и
не стану частью этого мира… Частью Сказки!
— Не трогайте меня, я заразная! — заверещала я, совершенно не понимая, что делаю.
Видимо, в экстремальной ситуации вспомнились вбитые на занятиях навыки — чтобы
дезориентировать противника, кричи какой-нибудь бред.
— Ничего страшного, скоро я тебя вылечу.
— Прокляну вечной мужской слабостью! — прорычала я, вспомнив, что всё-таки Ёжка.
— Сам тоже как-нибудь вылечусь, — как-то недобро усмехнулся злодей и приблизился
к алтарю.
Ответить на это я уже ничего не успела — последний факел погас, и в помещение
хлынул холодный голубой свет полной луны. Он скользил по резным колоннам, знакам на
полу и моему телу, словно впитываясь в камень, заставляя его еле заметно светиться. Легкая
дымка заволокла пространство, делая контуры размытыми, даже какими-то призрачными.
Тихие непонятные слова полились жуткой мелодией, пробирая до костей, но в то же
время убаюкивая и успокаивая. Раненой птицей билось сознание в ослабевающем теле,
требуя освобождения, но потихоньку отступая в безвременье. В какой-то момент я словно
увидела все происходящее со стороны, слившись с дымкой и зависнув над своим
прикованным телом.
Видела, как Кощей, не переставая петь, делает небольшой разрез на груди и
прикладывает к нему овальный камень смоляного цвета. Чувствовала дрожь нитей,
оплетающих каждого, кто находился сейчас в зале. Наслаждалась силой, что полилась в меня
из странного накопителя, и ждала… Ждала того момента, когда всю эту силу заберут, чтобы
наполнить мертвые артефакты.
Кстати, располагались они вокруг алтаря, на подставках в виде человеческих скелетов.
Я не заметила, кто и когда их установил, но выглядели они жутко. Полупрозрачные сосуды
переливались различными цветами в лучах луны, медленно втягивая в себя
заворачивающуюся в спираль дымку, постепенно разгораясь внутренним светом.
Снова обратив внимание на тело, заметила, как мне надрезали запястья, позволяя крови
наполнять символы. Видимо, процесс проходил слишком медленно, потому что на последней
ноте заклинания Кощей размахнулся и всадил нож в мою грудь…
От резкой боли душа устремилась обратно в тело, заставляя лишь на мгновение
распахнуть глаза и открыть рот в немом крике. Потом я могла лишь делать короткие
судорожные вдохи, чувствуя, как с каждым мгновением сердце становится спокойнее. Кровь
теплыми ручейками стекала по телу, пропитывая некогда белую сорочку.
Могильный холод медленно окутывал тело, баюкая обещанием покоя и избавлением от
боли. И в какой-то момент я поддалась, на краю сознания слыша крики и какие-то взрывы.
Кажется, меня все-таки решили спасти. Жаль только, поздно…
***
Эпилог
Нежные лучики солнца скользили по лицу, принося с собой потрясающий аромат
ванили и нежные поцелуи. Улыбнувшись им, я сладко потянулась и открыла глаза, чтобы в
следующее мгновение столкнуться с чарующим серебряным взором.
— С добрым утром, моя девочка, — шепнул Китар и невесомо коснулся губ.
— Действительно, доброе, — так же тихо отозвалась я, принимая нежно-белый цветок
от любимого. — И как ты сюда пробрался?
— Через окно? — невинно поинтересовался мой князь, а я покосилась на это самое
окно четвертого этажа.
— Романтичная версия, но неправдоподобная. С нашей стороны не подлезть —
экспериментальные плотоядные кусты от боевых дриад. Порталы на территории академии
тоже не действуют, значит, остается единственный, самый опасный вариант — ты подкупил
коменданта! — обвинительно произнесла я и ткнула мужчину пальцем в грудь. — Чем? А то
мы все пытались-пытались, но он не сдается.
— Орочья кактусовая водка. Попроси свою подругу привезти пару бутылок, и
комендант сделает для вас все, что ни пожелаете.
— Какой ты у меня коварный, — улыбнулась я и поцеловала Китара в подбородок. —
Теперь рассказывай, какова цель твоего визита.
— Принес любимой девушке чай в постель.
В подтверждение слов мой князь потянулся за подносом, на котором красовалась пара
кружек, заварник с рубиновой жидкостью и маленькие кусочки пахлавы в меду. От вида
последних живот окончательно проснулся и заурчал, требуя вкусняшки. Взяв медовую
сладость, протянула её мужчине и тихо хихикнула, когда один коварный князь прикусил мне
палец.
Следующим кусочком кормили уже меня, не забывая поить гранатовым чаем и
одаривать головокружительными поцелуями. Именно за одним из них нас и застала моя
соседка по комнате, кажется перед этим постучав. Но мы были так увлечены друг другом, что
забыли про все на свете. Увы, про нас забывать не пожелали…
— Я стучалась! — с порога заявила Верея на мой смущенный взгляд. — Простите, но
вас уже заждались.
— Кто? — непонимающе спросила я.
— В Малом зале собрался Совет, — вздохнул Китар, погладив меня по щеке. —
Нападение жрецов Света и предательство Кощея не могли остаться без внимания.
— Мое присутствие обязательно?
— Мы все там будем, — ободряюще улыбнулась подруга и выразительно указала князю
на дверь. — Как только соберемся, так и спустимся.
Понятливо кивнув, князь легко коснулся губами уголка губ и вышел, оставляя меня
наедине с посмеивающейся Вереей. Показав вредной Ёжке язык, я нехотя выбралась из
уютной постели и в рекордные сроки привела себя в порядок.
В Малый зал мы входили под прицелом множества глаз, среди которых выделялись
одни-единственные — родные и любимые. Улыбнувшись ему и еще нескольким знакомым, я
встала рядом с подругами.
— Итак, все в сборе. Можно начинать, — произнес Игнат Яромирович, сидящий подле
своего монарха Ивана-сорок-девятого.
Надо признаться, отец Алёны был весьма интересным и колоритным мужчиной.
Несмотря на свой почтенный возраст, выглядел он очень даже привлекательно. Невысокий,
но статный и подтянутый. Аккуратная бородка, чуть вьющиеся черные волосы с россыпью
седины и проницательные глаза цвета грозового неба. Хорош, ничего не скажешь. Так же
решили и некоторые из подруг, поглядывающие на вдовствующего царя с откровенным
интересом.
Помимо царя-батюшки и мага, из знакомых на собрании присутствовали Мстислав
Яромирович, лир Кассиан и наши наставницы. Также был Змей Горыныч и еще несколько
мужчин, в которых я признала отцов подруг. В общем, собралась вся правящая верхушка
Сказочного мира.
— Предлагаю предоставить слово основному участнику событий — Янике Туманной.
Прошу вас, сударыня, поведайте про нападение и ваше в нем участие.
Растерялась я всего на мгновение, чтобы затем поймать ободряющий взгляд Яги и
коротко, без особых подробностей рассказать, как очнулась в царстве Кощеевом и о чем
успела у него выведать. От нахлынувших воспоминаний я чуть позорно не разревелась, снова
переживая страх и боль, но тут уж вмешался Китар.
Преодолев разделяющее нас расстояние, он прижал меня к своей груди и тихо-тихо
зашептал всякие нежности. Согретая его теплом, я немного успокоилась и быстро закончила
рассказ.
— Теперь предлагаю выслушать еще одно действующее лицо — князя Китара телл
Нарго. Поведайте, что происходило в замке Кощея после вашего там появления.
Если без описаний моих поисков и спонтанного перемещения по остаточному следу, то
к моменту появления любимого с друзьями в замке уже кипел бой. Таламир, первым
нашедший меня, сражался со жрецами Света, в то время как Кощей-старший пытался
завершить ритуал. Бард, будучи ко мне ближе всех, успел буквально в последний момент, не
дав заклятию завершиться. Затерев руны своей кровью, он перенесся со мной на руках в
неизвестном направлении, оставляя Китара и компанию разбираться с последствиями.
Жрецы, почувствовав силу князей Альтеры и ректора АТБИ, сбежали, оставив своего
бывшего союзника один на один со злыми мужчинами. Кощей же словно и не замечал
угрозы, сосредоточив все внимание на яйцах, медленно теряющих силу.
Убитый горем колдун даже не сопротивлялся аресту и последующему заточению. Уже в
казематах Ищеек он рассказал, зачем именно похитил меня и что пообещал жрецам за
помощь. Требования светлых фанатиков оказались весьма странными — доступ к Белым
пикам, что находились почти на границе с землями Хаоса. Обычная горная гряда,
примечательная разве что наличием низших тварей да каменных горгулий.
Увы, узнать более подробно про Белые пики не удалось — Кощей сбежал. Кто именно
поспособствовал побегу, так и не выяснили, но судя по остаточной магии — это была одна из
рода Яг. Кто именно, пока остается вопросом, но… Я сердцем чувствовала, что без Теньи тут
не обошлось.
— В итоге мы имеем следующее, — начал рассуждать Игнат Яромирович. — Во-
первых, странную активность жрецов Света. Во-вторых, предательство наших темных
собратьев. Неизвестно, кто еще сговорился с фанатиками и чем нам это аукнется.
Получается, что где-то ходит недоброжелатель Сказочного мира и про его цели нам пока
ничего неизвестно.
— Так может, этих целей и нет? Просто… паскудит, поганец, ибо по натуре своей —
пакостник, — предположил один из мужчин с маленькими рожками на лбу.
— Тогда как объяснить интерес жрецов к горам, находящимся на территории темных?
И их вмешательство в наши дела… Нет, друг Фаран, тут определенно нечисто, — покачал
головой ректор АТБИ.
— Но пока мы можем только догадываться о планах противника и готовиться к
худшему. Помимо этого, должен сообщить, что прорывы Границы участились. Орки пока
сдерживают порождения Хаоса, но и они не всесильны. В сложившейся ситуации нам
придется вести двойную оборону и ожидать следующего хода жрецов Света.
— А что будет, когда они сделают этот ход? — тихо поинтересовалась я, глядя на
Верховного мага.
— Война, маленькая Ёжка. Нас ожидает война…
***
Глоссарий
Яника Туманная — восемнадцать лет. Дочь Андрея и Вероники Туманных —
архитекторов.
Любава — двадцать четыре года. Дочь Змея Горыныча и Гидры. Родовая магия —
драконье пламя. Княжна драконов.
Верея — двадцать лет. Дочь Серого Волка и Лисы Патрикеевны. Оборотень. Княжна
Серых оборотней — волков.
Алёнушка — девятнадцать лет. Седьмая внебрачная дочь царя Ивана-сорок-девятого.
Родовой магии нет, но обладает магией очарования.
Химаэнир (Хима) — двадцать лет. Дочь вождя южного племени орков и нимфы
Валиды. Родовая магия — шаманская и стихийная. В совершенстве владеет метательными
ножами, мечом и дубинкой.
Златоцвета (Злата) — двадцать пять лет. Дочка Золотой Рыбки из седьмой икринки
седьмого помета. Отец неизвестен. Родовая магия — водная.
Ульяна — двадцать два года. Дочь Емели и Марьи-царевны. Родовой магии нет, но
есть фамильяр — щука.
Радомила — двадцать два года. Дочь Соловья Разбойника и Марьи Моревны. Родовая
магия — некромантия. Увлекается астрологией.
Пелагея (Поля) — восемнадцать лет. Дочь Морского Царя и Василисы Премудрой.
Родовая магия — стихийная. Сила воды.
Снежана (Снежа) — восемнадцать лет. Дочь Мороза Ивановича и Весны. Родовая
магия — стихийная. Сила земли и воздуха.
Веселина (Лина) — двадцать один год. Дочь купцов. Родовой магии нет, но из-за
тесного общения с маминым младшим братом (козликом-оборотнем) появилась способность
общаться с животными.
Голуба — семнадцать лет. Дочь Финиста и Марьи. Родовая магия — метаморфические
способности. Имеет способность обращаться горлицей.
Тенья — двадцать два года. О родителях ничего не известно. Родовая магия —
стихийная. Тьма.