Aristóteles: acto y potencia

Puesto que hemos hablado ya acerca de la potencia que se dice tal respecto
del movimiento, apliquemos nuestro análisis al acto: qué es el acto, y qué
características posee. Al analizarlo, nos quedará claro, a un tiempo, lo capaz
o posible: que no solamente denominamos capaz o posible a aquello que es,
por naturaleza, apto para mover otra cosa, o para ser movido por otra cosa,
ya simplemente ya en algún aspecto, sino que también usamos tal
denominación en otro sentido, con vistas a cuya investigación hemos
tratado también acerca de aquéllos,

(I) Acto es, pues, que la cosa exista, pero no como decimos que existe en
potencia. Decimos que existe en potencia, por ejemplo, el Hermes en la
madera y la semirrecta en la recta entera, ya que podría ser extraída de
ella, y el que sabe, pero no está ejercitando su saber, si es capaz de
ejercitarlo. Lo otro, por su parte, (decimos que está) en acto. Lo que
queremos decir queda aclarado por medio de la inducción a partir de los
casos particulares, y no es preciso buscar una definición de todo, sino que, a
veces, basta con captar la analogía en su conjunto: que en la relación en
que se halla el que edifica respecto del que puede edificar se halla también
el que está despierto respecto del que está dormido, y el que está viendo
respecto del que tiene los ojos cerrados, pero tiene vista, y lo ya separado
de la materia respecto de la materia, y lo ya elaborado respecto de lo que
está aún sin elaborar. Quede el acto separado del lado de uno de los
miembros de esta distinción y lo posible o capaz, del otro.

No todas las cosas se dice que están en acto del mismo modo, sino de modo
análogo: como esto se da en esto otro, o en relación con esto otro, así se da
aquello en aquello otro, o en relación con aquello otro. En efecto, unas son
acto como el movimiento en relación con la potencia, otras cosas lo son, a
su vez, como la entidad en relación con cierto tipo de materia.

Por otra parte, el infinito, el vacío, y cuantas cosas hay de este tipo, se dice
que están en potencia o en acto de otro modo que muchas de las cosas que
son, por ejemplo, que el que ve, el que anda y lo que se ve. [...] El infinito,
por el contrario, no está en potencia en el sentido de que vaya a ser capaz
ulteriormente de existencia actual separada, sino en el conocimiento. En
efecto, el que la división no llegue a término comporta que tal acto exista
potencialmente y no, al contrario, que exista separado.

(2) Puesto que ninguna de las acciones que tienen término constituye el fin,
sino algo relativo al fin como, por ejemplo, del adelgazar lo es la delgadez, y
el sujeto, mientras está adelgazando, está en movimiento en cuanto que
aún no se da aquello para lo cual es el movimiento, ninguna de ellas es
propiamente acción o, al menos, no es acción perfecta (ya que no es el fin).
En ésta, por el contrario, se da el fin y la acción. Así, por ejemplo, uno sigue
viendo (cuando ya ha visto), y medita (cuando ya ha meditado), y piensa
cuando ya ha pensado, pero no sigue aprendiendo cuando ya ha aprendido,
no sigue sanando cuando ya ha sanado. Uno sigue viviendo bien cuando ya
ha vivido bien, y sigue sintiéndose feliz cuando ya se ha sentido feliz. Si no,
deberían cesar en un momento determinado, como cuando uno adelgaza.
Pero no es éste el caso, sino que se vive y se ha vivido. Pues bien, de ellos
los unos han de denominarse movimientos y los otros, actos. Y es que todo
movimiento es imperfecto: adelgazar, aprender, ir a un sitio, edificar. Éstos
son movimientos y, ciertamente, imperfectos. En efecto, no se va a un sitio
cuando ya se ha ido a él, ni se edifica cuando ya se ha edificado, ni se llega
a ser algo cuando ya se ha llegado a ser o está uno en movimiento cuando
ya se ha movido, sino que son cosas distintas, y también lo son mover y
haber movido. Por el contrario, uno mismo ha visto y sigue viendo, piensa y
ha pensado. A esto lo llamo yo acto, y a lo otro, movimiento.

A partir de estas y otras consideraciones semejantes quédanos aclarado qué

es y qué características tiene lo que es en acto.

Hemos de definir cuándo cada cosa está en potencia y cuándo no, puesto
que no está (en potencia) en cualquier momento. Por ejemplo, ¿la tierra es,
acaso, en potencia hombre? ¿O no, sino más bien cuando ya se ha
convertido en esperma, y posiblemente ni siquiera entonces aún? Así como
tampoco todo puede ser sanado por la medicina, o por el azar, sino que hay
algo que puede ser sanado, y esto es lo sano en potencia.

(I) La marca definitoria de lo que se realiza plenamente por la acción del

pensamiento a partir de lo que es en potencia, es la siguiente: si se produce
cuando es deseado (por el agente), si no hay impedimento alguno exterior;
en el caso de lo que es sanado, por su parte, si no hay impedimento alguno
interno a ello mismo. También una casa es en potencia de la misma
manera. En efecto, algo es en potencia una casa si no hay impedimento
alguno interno a ello mismo, es decir, a la materia de su producción, ni hay
que añadir, quitar o cambiar nada de ello. Y lo mismo en el caso de las
demás cosas cuyo principio de producción está fuera de ellas. Por el
contrario, en el caso de aquellas cosas cuyo principio de generación está en
aquello mismo que se genera, estarán en potencia si, de no haber
impedimento alguno exterior, llegan a ser por sí mismas. Por ejemplo, el
esperma no es aún en potencia hombre (puesto que tiene que depositarse
en otro y transformarse), pero una vez que ha llegado a ser tal, por el
principio que le es propio, entonces ya lo es en potencia. En su estado
previo necesita, sin embargo, de otro principio, al igual que la tierra no es
en potencia aún una estatua (en efecto, será bronce una vez que haya
cambiado).

(2) Aquello de lo cual decimos, no que es tal cosa, sino de tal cosa (por
ejemplo, no decimos de un cofre que es madera, sino de madera, ni
decimos de la madera que es tierra, sino de tierra, y si con la tierra ocurre, a
su vez, lo mismo, no diremos que es tal otra cosa, sino de tal otra cosa),
parece que la «tal cosa» es siempre, absolutamente hablando, lo último en
potencia. Así, el arca no es de tierra, ni tierra, sino de madera: ésta es, en
efecto, arca en potencia y es, ella misma, la materia del arca: la madera en
general, del arca en general; esta madera concreta, de ésta en concreto.
(3) Y si existe algo primero que ya no se dice, por otra cosa, que es de tal
cosa, eso será la materia primera: así, si la tierra es de aire, y el aire no es
fuego, sino de fuego, el fuego será la materia primera que no es ya una
realidad particular determinada. En efecto, el sujeto de predicaciones y el
sustrato son diferentes según sean o no sean una realidad determinada. Así,
el sujeto de las afecciones es un hombre, alma y cuerpo, y la afección es
«músico» y «blanco» (y cuando la música ha sido adquirida, no se dice de
aquél que es música, sino músico, no se dice del hombre que es blancura,
sino blanco, ni que es paseo o movimiento, sino que está paseándose o
moviéndose, algo así como ocurra con la expresión «de tal cosa». En todos
los casos como éste el sujeto último es una entidad. Por el contrario, en los
casos que no son así, sino que lo que se predica es una forma específica, es
decir, algo determinando, el sujeto último es la materia, la entidad
entendida como materia. Y con razón ocurre que la expresión «de tal cosa»
se dice según la materia y según las afecciones, puesto que la una y las
otras son indefinidas.

Así pues, queda dicho cuándo algo es en potencia y cuándo no.

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Metafísica, 1048a-1049b. (Gredos, Madrid 1994, edición de Tomás Calvo,
p.375-380).