Matemática y la Cultura

Kattya A r r o y o

Hasta hace poco muchas personas veían a la matemática como algo libre de la
influencia cultural en el sentido de que las " verdades" matemáticas serían
válidas en todas las sociedades. Según lo que hemos podido ver en clase con los
distintos sistemas numéricos, hay varias maneras de concretar una función
matemática y que lo que llamamos "nuestra" matemática es un fenómeno unido
a la cultura y desarrollo de muchos pueblos a través de la historia.

Pudimos ver, por ejemplo, que factores favorables en lo social y económico

sirvieron para que los griegos mejoraran muchos de los conceptos heredados de
Oriente. Consideramos también que factores meramente simples, como no
contar con materiales firmes como la cerámica o un buen papel, variaron el
curso de la trasmisión de ciertos conocimientos algebraicos de una parte a otra.
O bien, inventos como el abaco -de hace miles de años- siguen siendo útiles en
algunos contextos.

La matemática, como parte de cualquier sistema d e conocimiento, es

dinámica, es decir, tiene espacio para cambiar, crear y crecer en conceptos.
Además, surge también, como las otras áreas del conocimiento, como
instrumento para ayudar al ser humano en sus necesidades prácticas (asuntos
de cálculo para la agricultura y el comercio), sus necesidades artísticas
(arquitectura, pintura) y también 'filosóficas (¿todo es infinito, como los
números? ¿Puede todo convertirse o reducirse a una variable medible,
matemática?).

Matemática: ¿inventada o descubierta?

Es bastante difícil resolver este dilema del todo puesto que hay buenos e
interesantes argumentos desde los dos puntos de vista. Pitágoras (siglo V a. de
C.) fue conocido por el teorema sobre la relación entre las longitudes de los
lados de un triángulo rectángulo. Sin embargóles importante señalar que esto
se sabía en China unos 400 años antes de Pitágoras. Coincidencias como esta o
la del británico Newton y el alemán Leibnitz (que desarrollaron con poco
tiempo de diferencia la misma teoría del cálculo infinitesimal a fines del siglo
XVII) apoya el argumento de que las matemáticas existen en la naturaleza y
están esperando para ser descubiertas. El propio Galileo decía que el libro de la
naturaleza "...estaba escrito en el lenguaje de las matemáticas", que había nada más
que estudiarla para "encontrar", descubrir sus secretos.

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Por otra parte, están los que ven las matemáticas como una creación de la mente
humana, un instrumento más para darle forma y significado a los muchos
elementos de la realidad. Por ejemplo, la matemática euclideana se utilizó por
más de dos mil años, hasta que algunos otros pensadores (Lovachevsky y
Riemann, a finales siglo XIX) desarrollaron la geometría "no euclideana" para
medir espacios de forma diferente, y de paso, desarrollaron otros muchos
conceptos matemáticos. Algunos ejemplos son los siguientes:

CONCEPTOS Euclides Lobachevsky Riemann

Las líneas No se cruzan Siempre se cruzan No existen
paralelas
La suma de los Igual a 180° Menos de 180° Más de 180°
ángulos de un
triángulo

Riemann y Lobachevsky llegaron a estas diferentes conclusiones falseando el 5 o

postulado de Euclides (a través de cualquier punto de un plano hay una línea, y
únicamente una, paralela a cualquier línea dada). Al sustituir este postulado
por otros, todo el nuevo sistema axiomático seguía siendo coherente, aunque al
final dio lugar a distintas conclusiones. Este caso muestra que nuestro modo de
describir el m u n d o en términos matemáticos no está necesariamente dictado
por la naturaleza. El ser humano es capaz de crear diferentes alternativas.

La idea anterior se puede reforzar también con el hecho d e que muchas

fórmulas matemáticas se crean primero antes de que se pueda encontrar una
utilidad directa en la realidad. Muchos matemáticos desarrollan su área p o r
mera curiosidad intelectual. Es más, hay que recordar que algunos matemáticos
famosos, como Pierre de Fermat, eran profesionales en otro campo y tenían
como pasatiempo o afición resolver problemas matemáticos o proponer nuevos
conceptos.