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REVISIONES
Neuropsicobiología de la relación entre la
experiencia sensitiva posnatal y el desarrollo
de la precisión en las conexiones neuronales
J.A. Gil-Veronaa, J.A. Macíasb, J.F. Pastora, M.A. Maniegac, J.M. Románd, A. Lópeze,
L. Rami-Gonzálezf y T. Bogetf
aDepartamentos de Anatomía y Embriología Humanas, y bPsiquiatría. Universidad de Valladolid. cPsicólogo. Hospital Universitario de Valladolid.
dDepartamento de Psicología. Universidad de Valladolid. eDepartamento de Anatomía y Embriología Humanas. Universidad de Oviedo.
fUnidad de Neuropsicología. Hospital Clínic. Barcelona.
INTRODUCCIÓN
Desde una perspectiva celular, es útil contemplar el
desarrollo del sistema nervioso como una secuencia de
fases distintas, la mayoría de las cuales se suceden du-
rante la vida prenatal; aunque alguna, como la que trata-
mos en esta revisión, la sinaptogénesis, se produce, en
parte, en la vida posnatal, lo cual tiene una gran repercu-
sión a la hora de entender cómo afecta la experiencia al
desarrollo de las conexiones neuronales.
Entre estas etapas, las más importantes son:
1. Establecimiento del sistema nervioso primordial.
2. Generación inicial de neuronas desde células pre-
cursoras indiferenciadas: neurogénesis.
3. Migración de neuronas a su localización exacta pa-
ra establecer poblaciones diferenciadas de células ner-
viosas.
4. Diferenciación de las células en tipos característi-
cos de neuronas
5. Sinaptogénesis o establecimiento de conexiones si-
nápticas.
Al final de este proceso, se genera a un cerebro huma-
no que en el adulto posee gran variedad de tipos de cé-
lulas nerviosas, tanto neuronas como células gliales. Las
neuronas están conectadas de forma intrínseca y especí-
fica para permitir la memoria, la visión, el aprendizaje,
el pensamiento, la conciencia y otras facultades de la
mente; como el número de sinapsis de una neurona pue-
de llegar a varios miles, las conexiones de un cerebro
adulto normal serían de unos 100 trillones1,2. Pero uno
de los hechos más importantes es la precisión de estas
Correspondencia: Dr. J.A. Gil Verona.
Facultad de Medicina.
Ramón y Cajal, 7. 47005 Valladolid.
Correo electrónico: gil@med.uva.es.
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conexiones, que gana en complejidad si se tiene en
cuenta que en las primeras semanas de gestación los ór-
ganos de los sentidos ni siquiera están conectados con
los centros cerebrales. Durante el desarrollo fetal, las
neuronas deben generarse en número y localización ade-
cuados. Los axones que se propagan desde ellas deben
seguir el camino exacto hacia sus destinos y establecer
finalmente la conexión correcta.
Por ello, la pregunta a la que queremos responder con
esta revisión es: ¿cómo se establecen unas conexiones
neuronales tan precisas? Hasta hace unos años se creía
que era el propio cerebro el que establecía las conexio-
nes a medida que progresa el desarrollo del feto. Esta
hipótesis postulaba que toda la estructura del cerebro es-
tá grabada en un programa básico biológico, probable-
mente el ADN, y que el organismo no empezaría a fun-
cionar de forma óptima hasta que se hubiera terminado
la red de circuitos.
Pero actualmente comienza a tomar fuerza la hipótesis
de que las conexiones definitivas se establecen a partir
de la remodelación de un esbozo inmaduro en el que só-
lo se insinúa el modelo adulto. Aunque los seres huma-
nos nacemos con casi todas las neuronas que vamos a
poseer en la vida adulta, el peso del cerebro del recién
nacido es la cuarta parte de la del adulto3, por lo que
consideramos que el cerebro crece porque las neuronas
aumentan de tamaño y se incrementa el número de axo-
nes y dendritas, así como la cuantía de las conexiones
que establecen. Y lo que es más importante, los autores
que defienden esta hipótesis han llegado a la conclusión
de que para alcanzar la precisión de la configuración del
cerebro adulto resulta imprescindible la función neuro-
nal, tanto espontánea como inducida por la experiencia.
Se ha comprobado que los bebés que durante el primer
año de vida permanecían mucho tiempo en la cuna pre-
sentaban un desarrollo en sus funciones neuronales infe-
rior a lo normal. Algunos no empezaban a incorporarse
hasta los 21 meses de edad, y los que andaban a los 3
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años no llegaban al 15%. También se ha descrito que los
niños que han recibido pocas atenciones e intercambio
afectivo por parte de sus cuidadores o padres padecen
un desarrollo inferior a lo normal para su edad4-6. Tam-
bién se ha referido que los niños de madres diagnostica-
das de depresión que habían experimentado una menor
atención y estimulación sensorial presentan una dismi-
nución en la actividad eléctrica prefrontal7,8. En los re-
cién nacidos existe un alto grado de metabolismo de
glucosa (lo que representa una gran actividad funcional)
en sus áreas sensoriales primarias, áreas motrices, cór-
tex cingulado, tálamo, tronco del encéfalo, vermis cere-
beloso y región hipocampal. A los 2-3 meses de edad, la
utilización de glucosa se incrementa en el córtex parietal
temporal y visual primario, los ganglios basales y los
hemisferios cerebelosos. Entre los seis y los 12 meses el
incremento mayor es en el córtex frontal9,10. Estos cam-
bios metabólicos corresponden al desarrollo de diversos
comportamientos durante el primer año de vida, e indi-
can que el córtex cerebral subyace un grado dinámico de
maduración metabólica y morfológica que aumenta de
forma significativa hasta los 4 años, edad en la que el
consumo de glucosa es el doble que en los adultos9. Este
proceso dinámico de maduración metabólica se corres-
ponde con un proceso de proliferación sináptica y de co-
nexiones neuronales.
De todos los descubrimientos que apoyan esta hipóte-
sis, quizás el más llamativo, desde nuestro punto de vis-
ta, es el que demuestra que la actividad eléctrica de las
células cerebrales cambia la estructura física del cere-
bro. El flujo rítmico de neuronas ya no se considera una
secuela de la construcción cerebral sino un factor esen-
cial para el proceso. Es decir, lo que hace el cerebro, po-
dríamos decir de forma muy elemental, es construir es-
bozos de circuitos; perfeccionar progresivamente estos
esbozos depende ahora de la actividad neuronal, ya sea
intrínseca o extrínseca.
Se ha constatado que la variación de la experiencia
durante el desarrollo temprano de la vida de un indivi-
duo altera muchos aspectos de la conducta, la anatomía
del encéfalo y la química neuronal. La interpretación de
estos descubrimientos sugiere que la experiencia puede
desempeñar papeles diferentes en el desarrollo; por ello,
es importante distinguirlos.
Muchas de las demostraciones del impacto de la expe-
riencia temprana sobre el desarrollo neuronal proceden
de dos líneas de investigación:
1. Del estudio de los efectos de la privación visual
temprana, resultado de los trabajos comenzados por el
equipo de Wiesel11, que demostró que tras la depriva-
cion de la entrada visual sólo en uno de los ojos en una
etapa temprana de la vida bloquea el desarrollo de la vi-
sión del ojo deprivado, pero esto no pasaba en el otro
ojo. Cuando sólo un ojo es cegado durante los estadios
iniciales del desarrollo, la habilidad de ese ojo para acti-
var el córtex visual se reduce e incluso se elimina, mien-
tras que la del otro ojo se incrementa.
2. Del estudio a la exposición temprana a un medio
ambiente enriquecido. Por ejemplo, se encontró que los
animales mantenidos en la oscuridad tenían menos si-
napsis12 y menos espinas dendríticas13 en su córtex vi-
sual primario, así como un déficit en sus patrones de vi-
sión. Por el contrario, las ratas que se mantuvieron en
ambientes enriquecidos (complejos) tenían un córtex vi-
sual más grande14 y más sinapsis por neurona15. Tam-
bién se ha demostrado que la exposición de animales a
medio ambientes enriquecidos facilita el aprendizaje de-
pendiente del hipocampo16. El efecto de la actividad
neuronal en la reagrupación sináptica se ha demostrado
en experimentos con motoneuronas y células muscula-
res. Así, en neonatos, cada célula muscular es inervada
de forma habitual por varias motoneuronas y, posterior-
mente, todas menos una son eliminadas durante el curso
del desarrollo. Lo y Poo17 desarrollaron una preparación
in vitro por la que una célula muscular en desarrollo era
inervada por dos motoneuronas. La aplicación de pulsos
eléctricos en una de ellas causaba la rápida degradación
de los contactos sinápticos de la otra.
El desarrollo del cerebro puede verse afectado por la
manipulación temprana de entradas sensoriales no vi-
suales, lo que demuestran los trabajos realizados por
Woolsey et al18 con los pelos de las vibrisas de ciertos
roedores. En primer lugar, estos autores describieron la
existencia de un núcleo neuronal en una región del cór-
tex cerebral de los ratones que recibe entrada de las vi-
brisas. La ordenación de esos cilios en la piel está per-
fectamente definido: están alineados de forma similar
en todos los animales de la misma especie; la región del
córtex en la que están representados contienen un nú-
cleo de células, denominadas “en cilindros” o “barriles”
por su apariencia. La disposición de estos “barriles”
corticales se corresponde con el mapa de dichas vibri-
sas. Si tras el nacimiento, a los pocos días, se corta uno
de los cilios, su información sensorial es silenciada
(porque los cilios pequeños no se mueven) y su núcleo
cortical no se desarrolla. Las células en barril adyacen-
tes tienden a desarrollarse como si se expandieran a
costa de la célula vecina no desarrollada. Las neuronas
talámicas que transmiten la información de ese pelo a la
corteza también son remodeladas por los cambios en la
experiencia19.
Podemos concluir que la actividad eléctrica es esen-
cial para el desarrollo de los circuitos cerebrales en mu-
chas partes del sistema nervioso. Esta actividad eléctrica
puede ser de dos tipos: espontánea, presente en estadios
embrionarios, o dependiente de actividades sensoper-
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ceptivas y de la experiencia durante estadios posnata-
les20. Ambos tipos de actividad regulan el desarrollo de
circuitos neuronales. Por ejemplo, antes de que un ani-
mal tenga una experiencia visual, se describe la existen-
cia de actividad visual espontánea en varias partes de la
retina embrionaria y del tálamo21,22; así, mientras esta
actividad espontánea podría estar relacionada con el
perfeccionamiento del esbozo circuital23, la actividad
asociada a la experiencia estaría relacionada con la con-
solidación y la maduración de estos circuitos24.
Esta segunda forma de relación entre la actividad
eléctrica proveniente de la experiencia y la consolida-
ción de circuitos cerebrales ofrece varias ventajas:
– Dentro de ciertos límites, la maduración del sistema
nervioso puede modificarse y ajustarse con precisión a
través de la experiencia, lo que proporciona cierto grado
de adaptabilidad.
– Es más económica desde el punto de vista genético,
ya que la determinación pormenorizada de cada cone-
xión neuronal mediante marcadores moleculares reque-
riría un número ingente de genes a tenor de las miles de
conexiones que deben formarse en el cerebro. Utilizar
las reglas de remodelación dependiente de la actividad
aquí descritas resulta mucho mas económico. El reto pa-
ra el futuro será dilucidar las bases celulares y molecu-
lares de dichas reglas.
Así, Tang25 ha demostrado que la exposición de ani-
males de experimentación a un estímulo nuevo durante
3 min diariamente, en las primeras 3 semanas de vida,
conlleva una mejora del aprendizaje como resultado de
la consolidación de circuitos hipocampales inmediata-
mente, que persiste en la edad adulta.
¿Cómo puede la experiencia consolidar los circuitos
cerebrales? Una de las hipótesis más aceptadas es que
determinados estímulos, al actuar sobre una neurona,
son capaces de liberar un sistema de señales intracelula-
res que llegan al núcleo, donde promueven la síntesis de
ciertas proteínas con capacidad de modificar la arquitec-
tura de la neurona y promover el desarrollo de nuevas
sinapsis. Entre los agentes implicados en este sistema de
señales se encuentran diversas neurotrofinas y otras mo-
léculas, como el denominado factor de crecimiento ner-
vioso (nerve growth factor), el factor neurotrófico deri-
vado del cerebro (brain-derived neurotophic factor,
[BDNF]), el receptor BDNF (TrkB), etc.26. También se
ha demostrado que la actividad neuronal facilita un rápi-
do incremento en la expresión de varios genes, los deno-
minados IEG (inemedate early genes)27.
Podemos concluir que la variación de la experiencia
individual durante las primeras fases del desarrollo alte-
ra muchos aspectos, no sólo de la conducta sino también
de la morfofisiología cerebral15,28.
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Todo esto nos conduce a considerar que en el ser hu-
mano algunas experiencias sensoperceptivas y sociales
son importantes para el desarrollo del sistema nervioso
y, por tanto, de sus funciones. Por ello, creemos que es
necesario y apremiante profundizar en líneas de investi-
gación ya abiertas, como las desarrollados por O’Con-
nor et al, Chugani et al y diversos grupos de investiga-
ción29-31, para estudiar la relación entre la privación
sensorial y el desarrollo de las conexiones así como las
consecuencias de la privación social precoz, a fin de po-
der llegar a comprender el mecanismo exacto de por qué
–tal como describen Chugani et al30– la privación global
temprana puede provocar la existencia de alteraciones
persistentes cognitivas y conductuales.
CONCLUSIONES
– Podemos dividir el desarrollo del sistema nervioso
en dos grandes períodos. El primero comienza en la
concepción e incluye complejos procesos neuroanatómi-
cos (neurulación, proliferación, migración...) controla-
dos básicamente por factores genéticos y epigenéticos.
El segundo período sucede durante la gestación y conti-
núa posnatalmente, y es una fase de reorganización y
maduración de conexiones neuronales.
– La experiencia en los primeros estadios de vida pos-
natal afecta al desarrollo de las funciones cognitivas y
los mecanismos neuronales subyacentes.
– Son necesarios más estudios para entender total-
mente la relación entre la actividad eléctrica y el esta-
blecimiento y la consolidación de circuitos cerebrales.
– La variación de la experiencia individual durante
las primeras fases del desarrollo altera muchos aspectos,
no sólo de la conducta sino también de la morfofisiolo-
gía cerebral.
– La deprivación global temprana puede provocar la
existencia de alteraciones persistentes cognitivas y con-
ductuales.
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