ENERGIA NUCLEAR

La energía nuclear o energía atómica es la energía que se libera espontánea

o artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este término
engloba otro significado, el aprovechamiento de dicha energía para otros fines,
tales como la obtención de energía eléctrica, térmica y mecánica a partir de
reacciones atómicas, y su aplicación, bien sea con fines pacíficos o bélicos.1
Así, es común referirse a la energía nuclear no solo como el resultado de una
reacción sino como un concepto más amplio que incluye los conocimientos y
técnicas que permiten la utilización de esta energía por parte del ser humano.

Estas reacciones se dan en los núcleos de algunos isótopos de ciertos

elementos químicos, siendo la más conocida la fisión del uranio-235 (235U), con
la que funcionan los reactores nucleares, y la más habitual en la naturaleza, en
el interior de las estrellas, la fusión del par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo,
para producir este tipo de energía aprovechando reacciones nucleares pueden
ser utilizados muchos otros isótopos de varios elementos químicos, como el
torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr,
210
Po; respectivamente).

Existen varias disciplinas y técnicas que usan de base la energía nuclear y van
desde la generación de electricidad en las centrales nucleares hasta las
técnicas de análisis de datación arqueológica (arqueometría nuclear), la
medicina nuclear usada en los hospitales, etc.

BOMBA ATOMICA

Una bomba atómica es un dispositivo que obtiene una gran cantidad de

energía de reacciones nucleares. Su funcionamiento se basa en provocar una
reacción nuclear en cadena descontrolada. Se encuentra entre las
denominadas armas de destrucción masiva y su explosión produce una
distintiva nube en forma de hongo. La bomba atómica fue desarrollada por
Estados Unidos durante la II Guerra Mundial, y es el único país que ha hecho
uso de ella. (En 1945, contra las ciudades japonesas de Hiroshima y
Nagasaki).

Su procedimiento se basa en la escisión de un núcleo pesado en elementos

más ligeros mediante el bombardeo de neutrones que, al impactar en dicho
material, provocan una reacción nuclear en cadena. Para que esto suceda
hace falta usar núcleos fisibles o fisionables como el uranio-235 o el plutonio-
239. Según el mecanismo y el material usado se conocen dos métodos
distintos para generar una explosión nuclear: el de la bomba de uranio y el de
la de plutonio.

En este caso, a una masa de uranio llamada subcrítica se le añade una

cantidad del mismo elemento químico para conseguir una masa crítica que
comienza a fisionar por sí misma. Al mismo tiempo se le añaden otros
elementos que potencian (le dan más fuerza) la creación de neutrones libres
que aceleran la reacción en cadena, provocando la destrucción de un área
determinada por la onda de choque desencadenada por la liberación de
neutrones.

PROYECTO MANHATTAN

El Proyecto Manhattan era el nombre en clave de un proyecto científico

llevado a cabo durante la Segunda Guerra Mundial por los Estados Unidos con
ayuda parcial del Reino Unido y Canadá. El objetivo final del proyecto era el
desarrollo de la primera bomba atómica antes de que la Alemania nazi la
consiguiera. La investigación científica fue dirigida por el físico Julius Robert
Oppenheimer mientras que la seguridad y las operaciones militares corrían a
cargo del general Leslie Richard Groves. El proyecto se llevó a cabo en
numerosos centros de investigación siendo el más importante de ellos el
Distrito de Ingeniería Manhattan situado en el lugar conocido actualmente
como Laboratorio Nacional Los Álamos.

El proyecto agrupó a una gran cantidad de eminencias científicas (física,

química, ciencias informáticas). Dado que, tras los experimentos en Alemania
previos a la guerra, se sabía que la fisión del átomo era posible y que los nazis
estaban ya trabajando en su propio programa nuclear se reunieron varias
mentes brillantes que eran también pacifistas e izquierdistas en su mayoría.
Exiliados judíos muchos de ellos, hicieron causa común de la lucha contra el
fascismo aportando su grano de arena a la causa: conseguir la bomba antes
que los alemanes.

El primer ensayo atómico exitoso ocurrió en el desierto de Álamo gordo, en

Nuevo México. El test se llamó Trinity y el dispositivo detonado se denominó
con nombre en clave Gadget. Se trataba de una bomba-A de plutonio del tipo
Fat Man, el mismo tipo de bomba que sería lanzada sobre Nagasaki días
después. En la actualidad este lugar está marcado por un monolito cónico
negro de silicio resultado de la fusión de la arena bajo el efecto del calor
provocado por la explosión.

En la carrera por la bomba nuclear, los alemanes tenían el Proyecto Uranio y

los soviéticos la Operación Borodino.