emergencias 1999;11:315-319
Nota Clínica
Intoxicación mortal por metanol
M. Varona Peinador, J.C. Sanz Prieto, M. García Cuevas(*), A. Gutiérrez Macías, J. Aguirre
Herrero, F. Ugalde García, M. Martínez Ortíz de Zárate
SERVICIOS DE URGENCIAS. HOSPITAL DE BASURTO Y HOSPITAL DE GALDAKAO(*). BILBAO.
RESUMEN
l metanol es un alcohol de bajo peso molecular con
E múltiples aplicaciones tanto industriales como domés-
ticas. A pesar de su accesibilidad, la intoxicación por
este producto es rara. La presentación clínica es relativa-
mente uniforme y permite sospechar el cuadro e instaurar el
tratamiento sin esperar a la confirmación diagnóstica. Pre-
sentamos cinco casos de intoxicación mortal por metanol
diagnosticados en los Servicios de Urgencias de dos hospi-
tales en un período de dos años, revisando sus característi-
cas clínicas, el tratamiento utilizado y las opciones terapéu-
ticas disponibles.
Palabras Clave: Intoxicación por metanol.
INTRODUCCIÓN
El metanol es un alcohol de bajo peso molecular con múl-
tiples aplicaciones tanto en la industria como formando parte
de diversas sustancias de uso doméstico1-3. Es el principal com-
ponente del llamado “alcohol de quemar”, y su popularidad
toxicológica deriva de haber sido utilizado como adulterante
de bebidas alcohólicas, dando lugar a intoxicaciones epidémi-
cas4. A pesar de su accesibilidad, la intoxicación por este pro-
ducto es rara en la actualidad; se describen casos esporádicos
con una mortalidad muy elevada. La exposición al tóxico se
observa de forma casi exclusiva tras la ingesta oral, aunque la
absorción transdérmica y pulmonar pueden dar lugar a una in-
toxicación2-4. La susceptibilidad a los efectos tóxicos del meta-
nol es variable, pero la ingesta de una pequeña cantidad puede
dar lugar a una intoxicación grave1,2,4. La presentación clínica
es relativamente uniforme y permite sospechar el cuadro e ins-
taurar el tratamiento sin esperar a la confirmación del diagnós-
Correspondencia: M. Varona. Servicio de Urgencias. Hospital de
Basurto. Avenida de Montevideo, 18. 48013 Bilbao.
ABSTRACT
Mortal poisoning from methanol
M
ethanol is low molecular weight alcohol with many
applications in both industrial and domestic areas. In
spite of its accessibility, poisoning due to this pro-
duct is rare. The clinical form is relatively uniform and ma-
kes it possible to suspect the picture and initiate treatment
without waiting for diagnostic confirmation. We present five
cases of mortal poisoning due to methanol diagnosed in the
Emergency Services of two hospitals in a period of two ye-
ars and review their clinical characteristics, the treatment
used and the therapeutic options available.
Key Words: Methanol poisoning.
tico; por otra parte, la precocidad de la administración de las
medidas terapéuticas es de vital importancia ante la gravedad
de la intoxicación. Presentamos cinco casos de intoxicación
mortal por metanol diagnosticados en los Servicios de Urgen-
cias de dos hospitales en un período de dos años, revisando
sus características clínicas y el tratamiento utilizado.
OBSERVACIONES CLÍNICAS
Se presentan cinco casos de intoxicación mortal por me-
tanol, 4 mujeres y un hombre. La edad media fue de 33 años
(límites de 27-39 años). Los datos clínicos y de laboratorio
más significativos se exponen en la Tabla 1.
Caso 1. Mujer de 34 años de edad con antecedentes de
trastorno psiquiátrico no especificado con episodios previos
de intoxicación por fármacos. Acude a urgencias por náuseas,
vómitos, disnea, alteración del comportamiento y disminución
Fecha de recepción: 27-1-1999
Fecha de aceptación: 19-6-1999
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TABLA 1. Intoxicación por metanol. Datos clínicos y de laboratorio más significativos
E/S Coma Convulsiones Midriasis
Caso 1 34/M S’ No S’
Caso 2 33/M S’ S’ S’
Caso 3 27/M S’ S’ S’
Caso 4 32/H S’ S’ S’
Caso 5 39/M S’ No S’
E: Edad. S: Sexo
del nivel de conciencia de unas horas de evolución. Sus acom-
pañantes referían que había ingerido horas antes una cantidad
de aproximadamente 75 mL de “alcohol de quemar”. En la
exploración destacaba coma, con una punturación de 3 en la
Escala de Coma de Glasgow (ECG), midriasis arreactiva bila-
teral e hipotensión. Fue sometida a intubación orotraqueal y
ventilación mecánica; se administraron líquidos intravenosos,
bicarbonato, drogas vasopresoras, etanol en perfusión y ácido
folínico y se realizó hemodiálisis. La paciente evolucionó fa-
vorablemente durante los primeros días. Se practicó una to-
mografía axial computadorizada (TAC) craneal que fue nor-
mal. Posteriormente presentó una neumonía nosocomial,
distress respiratorio y fracaso multiorgánico (FMO), que con-
dujo a su fallecimiento a los 40 días del ingreso.
Caso 2. Mujer de 33 años de edad con antecedente de eti-
lismo crónico y síndrome depresivo con intentos autolíticos
previos. Acude a urgencias tras presentar varias crisis convul-
sivas generalizadas, sin que se pudiera determinar la existen-
cia de síntomas previos. A su llegada a urgencias se observaba
cianosis, hipotermia, hipotensión y coma con una puntuación
de 3 en la ECG y pupilas midriáticas y arreactivas. En los da-
tos de laboratorio destacaban acidosis metabólica, con hiato
aniónico (AGAP) elevado y aumento del lactato sérico. La de-
tección de otros tóxicos fue negativa. En el servicio de urgen-
cias presentó un episodio de asistolia del que fue recuperada
con adrenalina, atropina y masaje cardíaco externo. Se proce-
dió a recalentamiento activo externo, intubación orotraqueal y
ventilación mecánica; se administró diazepam, difenilhidantoí-
na, bicarbonato, drogas inotrópicas, perfusión de etanol y áci-
do folínico y se realizó hemodiálisis. El fallecimiento se pro-
dujo a las 32 horas del ingreso.
Caso 3. Mujer de 27 años de edad, sin antecedentes de
interés excepto síndrome de ansiedad en tratamiento con ben-
zodiacepinas. Es traída a urgencias por vómitos, tendencia al
sueño e inestabilidad en la marcha. A su ingreso presentó una
crisis convulsiva tónico-clónico generalizada y coma con ECG
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Shock pH CO3H Metanol sérico
(mEq/L) (g/L)
S’ 6,99 3,1 1,49
S’ 6,6 4,2 2,8
S’ 6,57 1,4 1,68
S’ 6,78 7,8 0,4
No 6,74 2,4 0,5
de 3 puntos. En la exploración destacaban pupilas midriáticas
y arreactivas e hipotensión. Fue intubada y conectada a venti-
lación mecánica, se practicó TAC craneal y punción lumbar
que fueron normales. En los datos de laboratorio destacaban
acidosis metabólica con AGAP alto y concentraciones de lac-
tato elevadas. Se realizaron determinaciones de antidepresivos
tricíclicos, benzodiacepinas, salicilatos, barbitúricos, carbo-
xihemoglobina, etanol, cianuro y etilenglicol, que fueron ne-
gativos. La determinación de metahemoglobinemia fue del
1,5%. La paciente fue tratada con difenilhidantoína, bicarbo-
nato, drogas inotrópicas y azul de metileno. La muerte se pro-
dujo a las 20 horas del ingreso, en situación de shock refracta-
rio.
Caso 4. Varón de 32 años de edad sin antecedentes de in-
terés excepto probable hepatopatía alcohólica. Acude a urgen-
cias por cuadro de 24 horas de evolución consistente en cefa-
lea, somnolencia, vómitos, disminución de agudeza visual y
disnea. A su llegada al hospital estaba consciente y orientado
con una puntuación de 15 en la ECG, presentaba una midria-
sis bilateral arreactiva y taquipnea a 24 respiraciones por mi-
nuto. Durante su estancia en urgencias, presentó status epilép-
tico controlado con diazepam, difenilhidantoína y
pentobarbital, hipotensión grave y coma con una puntuación
en la ECG de 3 puntos. Entre las determinaciones de laborato-
rio destacaba una acidosis metabólica. Se procedió a intuba-
ción orotraqueal y ventilación mecánica y se administró trata-
miento con bicarbonato, tiamina, piridoxina, perfusión de
etanol y fármacos vasopresores que no revirtieron la situación
de shock. El paciente falleció a las 48 horas del ingreso.
Caso 5. Mujer de 39 años de edad con antecedentes de
etilismo crónico y síndrome depresivo con episodios previos
de intoxicación medicamentosa. Es traída a urgencias por cua-
dro de vómitos, dolor abdominal y disminución del nivel de
conciencia. A su llegada a urgencias se objetiva una tensión
arterial normal, taquipnea, depresión del nivel de conciencia
con una puntuación de 6 en la ECG y midriasis bilateral arre-

activa. Se inició tratamiento con flumazenil (con mejoría par-
cial del nivel de conciencia), lavado gástrico y administración
oral de carbón activado. En las exploraciones complementa-
rias destacaban acidosis metabólica con AGAP elevado y cre-
atinina de 2 mg/dL. Posteriormente presentó una parada cardía-
ca en asistolia, resuelta con masaje cardíaco, intubación
orotraqueal y ventilación mecánica, así como adrenalina y
atropina. La detección de otros tóxicos en sangre y orina mos-
tró únicamente la existencia de benzodiacepinas en orina. Se
inició tratamiento con bicarbonato, hemodiálisis y ácido fóli-
co. En un TAC realizado a los 12 días del ingreso se ponía de
manifiesto una amplia necrosis de la sustancia blanca subcor-
tical y profunda de disposición simétrica. El curso clínico
posterior se vio complicado con una neumonía con sepsis y
FMO que condujo a su fallecimiento a las 3 semanas del in-
greso.
DISCUSIÓN
La intoxicación por metanol sigue siendo en la actuali-
dad un problema de gran interés toxicológico. Forma parte
de numerosos productos de uso industrial y doméstico, co-
mo anticongelantes, disolventes de pintura, barnices, lacas,
líquidos de impresión, aditivos de gasolina, líquidos limpia-
parabrisas, combustibles para calefacción doméstica, etc 1-4.
La dosis tóxica es variable; debe considerarse mortal una
dosis de 30 mL de metanol al 100% en adultos y como tó-
xica, o posiblemente mortal, cualquier dosis ingerida. No
hay unidad de criterio respecto a los niveles plasmáticos tó-
xicos; en general se consideran tóxicas las concentraciones
superiores a 0,2 g/L, cifras superiores a 0,5 g/L indican en-
venenamiento grave y las superiores a 0,9 g/L son poten-
cialmente letales2-5. Por lo común aparecen síntomas neuro-
lógicos cuando las concentraciones rebasan 0,2 g/L; los
problemas oculares se relacionan con concentraciones ma-
yores de 0,5 g/L1-3.
El metanol es rápidamente absorbido desde el tubo diges-
tivo, dando picos plasmáticos a los 30-90 minutos. La vida
media sérica oscila entre 14 y 30 horas; se distribuye libre-
mente y su volumen de distribución es de 0,6-0,7 L/Kg. Una
pequeña cantidad de metanol se encuentra en el aire espirado
de sujetos normales por producción metabólica endógena. El
riñón, en pacientes no tratados, elimina menos del 5% y el
resto se elimina por biotransformación hepática a través del
alcohol deshidrogenasa (ADH), formándose formaldehído
que, posteriormente, a través de la aldehído deshidrogenasa se
transforma en ácido fórmico2,6,7. En estadios avanzados de la
intoxicación puede formarse lactato como consecuencia de la
M. Varona Peinador, et al. INTOXICACIÓN MORTAL POR METANOL
inhibición mitocondrial por el formato y por hipoxia hística,
exacerbando la acidosis metabólica2,6. El metanol por sí mis-
mo no es tóxico; la acción tóxica depende de la cantidad de
metabolitos tóxicos que se formen, el más importante de los
cuales es el ácido fórmico2,5,6. Por tanto, las estrategias tera-
péuticas se basan en la prevención de la formación de éstos o
en su extracción.
La clínica depende de la dosis de metanol, de la velocidad
de incorporación y de la vía de entrada. Los síntomas no se
manifiestan hasta las 12-18 horas, que es el tiempo necesario
para la biotransformación del metanol. Los más frecuentes
son: cefalea, vértigo, náuseas, dolor abdominal, visión borrosa
y disminución del nivel de conciencia1,4,8. Los síntomas más
característicos son los oculares; es posible observar disminu-
ción de la agudeza visual, fotofobia, visión borrosa, diplopia,
déficit campimétrico y escotomas. Puede aparecer midriasis
con pérdida del reflejo fotomotor y edema de papila. Las ma-
nifestaciones neurológicas varían desde un estado de embria-
guez hasta el coma, pasando por cuadros de agitación psico-
motriz, cefalea, parestesias, convulsiones, etc9,10. La TAC y la
resonancia magnética revelan, en ocasiones, necrosis de los
ganglios basales (fundamentalmente en el putamen); esta zona
es particularmente sensible a la hipoxia por su alta demanda
metabólica10-13. La neurotoxicidad selectiva es el resultado de
la hipoxia que produce el ácido fórmico tras la inhibición de
la citocromo oxidasa. Estudios clínicos han demostrado mejo-
ría de la visión tras corrección de la acidosis, debido al movi-
miento del ácido fórmico fuera de la célula1,6,14. El metanol es
un potente irritante de la mucosa y provoca dolor abdominal,
náuseas, vómitos y en ocasiones pancreatitis y hemorragia di-
gestiva2,4,5. No produce toxicidad pulmonar, excepto en caso de
inhalación. La disnea y taquipnea presentes en estos enfermos
suelen traducir un trastorno metabólico o neurológico, o aspi-
ración secundaria al bajo nivel de conciencia. En los datos de
laboratorio es característica una acidosis metabólica, debida al
ácido fórmico y láctico, que estará en relación con la cantidad
de metanol ingerida, y cursa con hiatos aniónico y osmolar
elevados6,15,16.
La intoxicación por metanol puede acarrear consecuencias
mortales y, superando el episodio agudo, dar lugar a secuelas
oculares y neurológicas irreversibles2,6. La evolución se corre-
laciona mejor con la gravedad de la acidosis que con la con-
centración sérica de metanol. El pronóstico mejora si simulta-
neamente se ha ingerido etanol y si el tiempo transcurrido
entre el diagnóstico y el tratamiento es lo menor posible4,5,7.
Las determinaciones de metanol sérico no se realizan en mu-
chos hospitales, lo que retrasa la comprobación del diagnósti-
co; ésto no debe posponer el inicio del tratamiento en base a
la presentación clínica y los hallazgos de laboratorio. El diag-
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 emergencias 1999;11:315-319
nóstico diferencial debe incluir situaciones que cursen con
acidosis metabólica e incremento del AGAP, fundamental-
mente intoxicaciones por etilenglicol, salicilatos, tolueno, pa-
raaldehído, acidosis láctica y asociada con fallo renal, cetoaci-
dosis y rabdomiólisis1,2,7.
Las medidas terapéuticas incluyen el tratamiento sintomá-
tico de las complicaciones, la corrección de la acidosis, la ad-
ministración de etanol para disminuir la transformación del
metanol en sus metabolitos tóxicos y la extracción de los mis-
mos con diálisis1,2,4,7. Si el paciente acude en las dos primeras
horas después de la ingestión, debe realizarse lavado gástrico;
no está indicado el carbón activado, ya que no se une bien al
metanol7. Se realizará un soporte respiratorio adecuado, con
intubación y ventilación mecánica si son necesarios. Se admi-
nistrarán fluidos intravenosos para mantener un balance hidro-
electrolítico y diuresis adecuados. El tratamiento con bicarbo-
nato debe ser agresivo para mantener un pH cercano al
normal6,7,15,17,18.
El etanol inhibe de forma competitiva el metabolismo de
metanol por la ADH. La afinidad del etanol por la enzima es
10 a 20 veces mayor que la del metanol, evitando así la for-
mación de metabolitos tóxicos. En la pauta de administra-
ción de etanol el objetivo es el mantenimiento de los niveles
séricos entre 1-1,5 g/L 1,7. Debe administrarse una dosis de
carga en bolo de 0,6 g/kg seguida de una dosis de manteni-
miento de 66-154 mg/Kg/h, que será mayor en alcohólicos1.
Hay que determinar con frecuencia los niveles de etanol y
ajustar la dosis para mantenerlos en el rango deseado. El eta-
nol debería administrarse hasta que no se detecten niveles
plasmáticos de metanol y la acidosis se haya corregido1,7. La
administración intravenosa de etanol es más segura que la
oral, aunque es irritante venoso y puede producir trombofle-
bitis superficial. La solución óptima debe contener etanol al
10% y dextrosa al 5%. Puede administrarse etanol oral al
20-30%; aunque se han utilizado dosis superiores, éstas pue-
den producir gastritis. El etanol es dializable, por lo que se
deben tener en cuenta las pérdidas por esta vía con el fin de
mantener los niveles1,7,19. Las indicaciones para la administra-
ción de metanol son: niveles plasmáticos de metanol por en-
cima de 0,2 g/L, ingesta superior a 0,4 mL/kg de peso, o
cualquier paciente sintomático y con acidosis metabólica con
AGAP aumentado, hasta que se confirme la intoxicación1,6,14.
Una propuesta terapéutica de interés es la administración de
dosis bajas de etanol; teóricamente, niveles séricos entre 0,3-
0,6 g/L de etanol deberían ser efectivos, reduciendo la pro-
ducción de metabolitos tóxicos sin bloquear completamente
la ADH7.
El 4-metilpirazol (4-MP) (fomepizole) es un antídoto que
actúa de forma similar al etanol, inhibiendo de forma compe-
318
titiva la ADH19-21. Las ventajas con respecto al etanol son va-
rias; su afinidad por la enzima es superior, posee una vida
media larga (lo cual significa larga duración de acción y co-
modidad en la dosificación), no requiere una monitorización
continua de niveles y tiene menos efectos adversos7,21. Se han
realizado estudios experimentales en primates que demuestran
su efectividad, y actualmente están en curso ensayos clínicos
en seres humanos; la experiencia en este momento se limita a
casos aislados21. Existen otros derivados pirazólicos que han
demostrado ser inhibidores más potentes de la ADH; sin em-
bargo, no existe aún experiencia en humanos7. Tanto el trata-
miento combinado (etanol y 4-MP), como la utilización de
cantidades menores de etanol, son puertas abiertas a una futu-
ra investigación que puede perfeccionar el tratamiento de la
intoxicación por metanol, reduciendo los efectos adversos del
tratamiento con antídotos7,20.
El folato es un cofactor del catabolismo del ácido fórmico
y, por lo tanto, es de especial importancia proporcionar suple-
mentos de folato, sobre todo a pacientes alcohólicos, en los
que puede existir un déficit previo1,2,7. Se ha demostrado que
es efectivo si se administra hasta 10 horas después de la in-
gestión de metanol. Se recomienda su administración en todos
los pacientes, a razón de 50 mg por vía intravenosa, cada 4
horas1,6,7.
La hemodiálisis moviliza el metanol y el formato de la
circulación, reduciendo su vida media. La hemodiálisis es pre-
ferible a la diálisis peritoneal porque produce un aclaramiento
más rápido. Los criterios del tratamiento con hemodiálisis han
cambiado a lo largo del tiempo; hoy se considera de utilidad
cuando los niveles de metanol exceden de 0,5 g/L, en ingestas
superiores a 30 mL, evidencia de acidosis metabólica con
AGAP elevado y existencia de alteraciones visuales y del
SNC1,6,19.
Un reto pendiente es la instauración del tratamiento en fa-
ses precoces de la intoxicación. La mayor parte de los pacien-
tes, como los presentados en este trabajo, reciben atención
médica en fases avanzadas de la intoxicación. El retraso en el
diagnóstico y el tratamiento influyen decisivamente en la evo-
lución1,3,5-7,22. Los antídotos utilizados pierden gran parte de su
eficacia cuando la mayor parte del metanol ha sido metaboli-
zado a sus productos tóxicos, que son los causantes del daño
hístico irreparable.
La sospecha de intoxicación por metanol debe estar pre-
sente en todo paciente con acidosis metabólica de origen in-
cierto, con AGAP e hiato osmolar elevado, que presente sin-
tomatología inespecífica, así como alteraciones visuales o
del SNC. El diagnóstico precoz y el rápido inicio del trata-
miento pueden ser fundamentales en la evolución de estos
pacientes.

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