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r eepdoi o
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Central hidroeléctrica
en el Maipo

adiós
Río Maipo

al río que conocemos

 | junio 2009
 medioambiente

Este invierno está previsto que comiencen las obras de la central hidroeléctrica en el
río Maipo. Un túnel atravesará la alta montaña, dos glaciares, dos lagunas y unirá el agua
de tres afluentes para desviarla por un tubo que desembocará 79 kilómetros más abajo
sobre enormes turbinas. Recorrimos el Maipo desde su nacimiento para ver, quizás
por última vez, la cuenca tal como la conocemos: nada volverá a ser igual en el río
que regula la temperatura de Santiago y provee de agua potable a la ciudad.

tex to y fotos: Roberto Farías

El Manzano, uno de los afluentes del Maipo.

El río es como una sinuosa serpiente que se desenrolla
desde la cordillera hasta el mar –se me ocurrió decirle poética-
mente a un hombre ciego que recogí camino al nacimiento del
río Maipo. Puso cara agria. Deduje que le pareció una idiotez.
Antes veía, así es que sugirió:
–¿Ha visto el dibujo de las venas de un pulmón? Es un abanico
de muchas y finas venitas alveolares donde la sangre se carga de
oxígeno. Luego se van uniendo hasta formar un solo torrente
impetuoso que sale del pulmón y llena de vida el cuerpo.
Así es el río –dijo–. No es uno solo. Son muchos. Comienza
allá arriba, en muchas quebradas, arroyos y esteros que se van
uniendo hasta que se forma un solo gran río, el Maipo.
Tuve que admitir que cuando era chico y recitaba de memoria
“El río Maipo es la hoya hidrográfica más importante de la
Región Metropolitana”, no entendía cabalmente que el Maipo
es un ancho abanico de 200 kilómetros de finos cursos cordille-
ranos que se reúnen en un solo gran torrente que baja hasta el
corazón de Chile: Santiago.
Pero una aguja hipodérmica atravesará este pulmón y le
extraerá su sangre.
Un túnel de cuatro metros de ancho por dos de alto, cavado en
la roca viva, atravesará 100 kilómetros en la cordillera y captará
el agua de los ríos Yeso, Volcán y Colorado, afluentes del Maipo,
para formar un grueso torrente que será desviado 79 kilómetros

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cuesta abajo por un tubo, hasta dejar caer el agua sobre unas tur-
binas en el sector Las Lajas (cerca de Las Vizcachas). Recién ahí el
agua volverá al Maipo. Es la central hidroeléctrica de paso Alto
Maipo, que la transnacional eléctrica norteamericana Aes Gener
comenzará a construir este invierno.
Puesto así parece sencillo. Pero echar una mirada por dónde
pasarán el túnel y el tubo casi mata de la impresión.
Llegué con mis últimas fuerzas de fumador hasta el glaciar
San Francisco, a 3.200 metros de altura, donde nace el estero
Morales, afluente del río Volcán. La zona es Monumento Natural
administrado por Conaf y forma parte de un sistema de glaciares
de donde se saca el agua potable de Santiago.
En una grieta que parece sin fondo, enormes cuchillos de
hielo celeste y calipso terminan en gotas de agua que caen una
a una con un sonido musical. Es el conmovedor nacimiento de
un río que será gigante. Por debajo pasará el túnel: una impre-
sionante obra que atravesará dos glaciares, varias cumbres, doce
quebradas, dos lagunas y tres ríos.
Si bien ya hay cuatro centrales hidroeléctricas de paso en el
Maipo, ésta es la única que tomará el agua de tres ríos y la devol-
verá en otro lecho.
Si no fuera porque el río Maipo templa el valle de Santiago, la Región Metropolitana
sería dos o cuatro grados más calurosa. No se sabe si la región conservará su
temperatura con la central Alto Maipo, que le sacará al río hasta 41% de su caudal.
Debido a su gran impacto en el Cajón, la obra fue recha-
zada dos veces en la Corema (Corporación Regional del Medio
Ambiente) y recibió 300 objeciones de organismos del Estado,
pero en marzo de 2009 los consejeros regionales de medio
ambiente cambiaron de opinión y la aprobaron por 17 votos, 4 en
blanco y uno en contra, sin haber resuelto todas las objeciones.
Por ejemplo, la directora regional de Conaf, María Teresa
Latorre, había recomendado rechazar el proyecto, porque inter-
vendrá el glaciar del área protegida de El Morado y afectará la irri-
gación de toda la cuenca del Cajón, considerada Reserva de Bio-
diversidad de la Región Metropolitana. Sin embargo, en un mail
que divulgó la prensa en marzo, la directora nacional de la Conaf,
Carolina Bau, le ordenó a Latorre aprobar el estudio de impacto
ambiental sin objetarlo. Y así ocurrió. La Conaf, sin embargo, le
pidió a la empresa un plan de mitigación para salvar olivillos y
guayacanes. Esto, en ningún caso, detendría las obras.
Aunque Alto Maipo será la central de paso más grande del río,
generará 290 MW en promedio. Una represa típica genera quince
veces más. Y una termoeléctrica, treinta veces más. Gener recu-
perará los 600 millones de dólares de la inversión en diez años.
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La empresa, que no dio entrevista para este reportaje, en su
página web sostiene que los 2.500 GWh/año que espera producir
son equivalentes a más del 14% de la energía que actualmente
consumen los hogares, el comercio y las industrias de la Región
Metropolitana.
El indefenso estero Morales y los glaciares San Francisco y
Echaurren, que llevan 20 millones de años dándonos su agua,
no van a continuar intactos.
Pensar –desde las alturas del glaciar San Francisco– cómo un
túnel atravesará el inmenso pulmón que el ciego veía fluyendo,
impacta.
Antes de dejarlo en la plaza de San José, el ciego mencionó que
antes de perder la vista por la diabetes solía sentarse de noche
en la ribera a fumar y descansar, y sentenció enigmáticamente:
–El río suena distinto de día que de noche.
El río por un tubo
Patricio Lavín baja a la orilla del Maipo un par de veces a la
semana a leer el río. Lee la densidad del agua. Calcula la velo-
cidad. Indaga si se anticipa una crecida, una merma. No es un
científico. Observa las olas, los edi –el estado de los rápidos– y
cómo tomarlos cuando baje en balsa o kayak.
–El río está en permanente mutación– dice.
Es uno de los pocos guías de rafting nacidos en el Cajón.
–Reconoces el peligro del río por el sonido: las piedras suenan.
Si hay un remanso, el sonido se calma. Si una piedra se movió
una noche, el sonido cambia. Y el recorrido en balsa es distinto.
Veinte mil personas descienden cada año en balsa y kayak
por el río. Siete empresas de rafting y kayak operan en la zona
de media montaña, desde El Melocotón hasta El Manzano. Casi
40 kilómetros.
En la ribera hace frío pese al sol.
–Un río cordillerano es como un refrigerador– dice Lavín
tocando el agua.
Si no fuera por el cordillerano río Maipo que templa el valle de
Santiago, la Región Metropolitana sería dos o cuatro grados más
calurosa. Los climatólogos no se ponen de acuerdo.
–¿Conservará su temperatura la región si la central Alto Maipo
le sacará al río hasta 41% de su caudal durante 79 kilómetros?– le
pregunto a Lavín.
No sabe, no responde.
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Glaciar San Francisco,

donde nace el río Maipo.

Puente sobre el Río Maipo.

Patricio Lavín, guía de rafting. El Colorado, afluente del Maipo.

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Cualquier cambio en un río, por mínimo que sea, tiene con-
secuencias impredecibles. José Antilef, un pehuenche de Ralco,
me contó una vez que, a ocho años de construidos los embalses
de la Central Pangue en el Alto Biobío, el agua se entibió y la
temperatura subió.
–Llegaron zancudos a Ralco– me dijo. ¡Nunca antes hubo zan-
cudos en la montaña!
Y llegaron también mariposas negras. Un raro tipo de cule-
bras. Y tras ellas, los ratones del trigo.
Patricio Lavín sigue leyendo el agua del Maipo.
–Puede que la central Alto Maipo, incluso, beneficie el turismo
–piensa–. Podría controlar el caudal en primavera, cuando el río
baja gigante por los deshielos. Con menos agua sería navegable
y menos peligroso. El problema sería en otoño-invierno, y se vol-
vería crítico hacia junio, cuando el río queda convertido en un
hilo de agua– prosigue.
Incluso en abril de este año ya no se pudo bajar mucho en
balsa, porque el río era más piedras que agua. Con Alto Maipo
funcionando sería mejor bajar en una balsa con ruedas.
–¿La central dejará suficiente agua para el rafting o secará
el río?– me pregunta Lavín suponiendo que estoy mejor infor-
mado.
No sé, no respondo. En su estudio la empresa sostiene que
sacará 30 metros cuadrados por segundo. En primavera y verano
eso equivaldría al 15% del río. En otoño e invierno, hasta el 41%
del caudal –según cifras de la propia empresa.
–Ver para creer– dice Lavín pensando que podrían sacar más.
Y lee el lenguaje de remolinos, olas y turbulencias como si lo
hiciera por última vez.
Arenas movedizas
Pedro Guillón no olvida la noche en que su sobrino llegó a su
puerta, en el fundo El Toyo, con la cabeza ensangrentada tras
volcarse en las sinuosas curvas del camino, hace dos años.
Guillón es uno de los siete grandes propietarios del Cajón
del Maipo, junto a las familias Covarrubias, Oyanedel, Astorga
y Palazuelos; Sara Larraín y el Ejército. Guillón posee gran parte
del lado sur del río. Desde Pirque hasta pasado San José, desde
la orilla hasta los cerros.
Tampoco olvida cuando el río, en la última crecida, se llevó
su puente colgante entre El Toyo y la Pata del Diablo. Y también
la media luna. Pasó más o menos todo junto, el accidente de su
sobrino y la crecida.
–En un solo día el río puede pasar de 70 metros por segundo a
700 metros por segundo.
Habla de metros cúbicos de agua. Desde la gran crecida de
1982 –que aisló San José y se llevó puentes y personas– la Direc-
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ción General de Aguas (DGA) instaló 17 estaciones de medición y
ahora las conectó en línea. Los propietarios se enteran del caudal
del río por internet.
–Después del agua potable, el principal aporte del río Maipo
a Santiago es el ripio– dice Guillón, presidente de la Cámara de
Turismo del Maipo y de la Sociedad de Areneros. –Se sacan 30
millones de toneladas de arena y ripio del Maipo. El 70% del ripio
que consume la capital en la construcción.
El río desmorona rocas a su paso y las muele en el trayecto.
Si no se sacara el ripio, el Maipo se ensancharía y en las crecidas
inundaría barrios completos de Santiago Sur. Si se sacara dema-
siado, el curso del río se hundiría y carcomería los cimientos de
puentes y caminos, dejaría zonas sin riego, empobrecería las
napas subterráneas, se empozaría y contaminaría. Eso último
está sucediendo desde Las Vizcachas hasta Melipilla.
–Están sacando más ripio del que aporta el río– dice Guillón.
–Entonces, si Aes Gener saca un tercio de las aguas del río, el río
desmoronará un tercio menos de ripio en su trayecto– continúa.
–Pero la construcción no disminuye. ¡Aumenta! ¿De dónde se
sacará ese tercio de ripio faltante?– se pregunta Guillón.
–¡Excavando más hondo!– se responde.
O sea, habrá más erosión. Al recorrer el río por el patio trasero
de Santiago, entre Las Vizcachas, el sur de Puente Alto, La Pin-
tana, San Bernardo y Calera de Tango, entre basurales, descargas
de mataderos, neumáticos y muñecas sin cabeza, hay cientos de
faenas extractoras de arena y ripio. Camiones tolva. Excavadoras.
Molinos. Seis o siete empresas medianas y tres gigantes de las
transnacionales del cemento que generan dos mil empleos.
José Catalán, sobrino nieto de Juan Catalán, el primer arenero
que llegó al sector La Obra con una pala y un arnero, recuerda
que hace dos años un pilar del puente ferroviario construido en
1890 sobre el Maipo cedió en sus cimientos.
–Los cimientos estaban cinco metros bajo tierra. Cinco metros
es lo que se ha hundido el río y erosionado la cuenca.
Este año el Ministerio de Obras Públicas prohibió la extrac-
ción de áridos por tres años bajo los puentes del Maipo, para
salvarlos. Con Aes Gener funcionado, probablemente la prohibi-
ción tendría que ser permanente.
Basta ver el puente de la reciente autopista Nuevo Acceso Sur
Santiago. El río ya desnudó los cimientos de dos pilares. Y la
autopista todavía no se inaugura.
Tan lejos, tan cerca
En el Cajón del Maipo, donde se saca el 70% del agua para San-
tiago, el 40% de la población no tiene agua potable. Donde se
generará electricidad para 500 mil hogares, hay muchos sin elec-
tricidad. Y si la tuvieran, el kilowatt hora les costaría el triple que

Pedro Guillón, uno
de los grandes
propietarios del Cajón.
en Santiago. No llega ninguna radio FM de la capital. Chilevisión
se sintoniza desde el año pasado. No hay locomoción en cajones
y ríos aledaños. Hay un solo liceo técnico.
Por donde pasa un gasoducto que trae gas desde Argentina,
apenas hay servicio de gas licuado. No hay oficinas de pagos de
cuentas. La gente camina horas desde el campo y luego baja dos
horas en bus hasta Puente Alto para obtener los mínimos servi-
cios del Estado, como pago de patentes o inscripción de propie-
dades. Cajero automático sólo hay uno.
–En el Cajón del Maipo el 40% de la gente vive sin alcantari-
llado– dice el concejal Luis Vargas Sandoval (PS). –Somos muy,
pero muy pobres, aunque las estadísticas sólo le reconocen 14%
de pobres e indigentes a la comuna. Hace años que hay cesantía
de dos dígitos. El turismo es estacional. La realidad de quien
nace en el Cajón es ser obrero palero en el ripio, ir a Santiago a
las obras del Metro o trabajar como nana.
Erta Pérez, vecina de San José, dice que la excavación del túnel
dará trabajo a los maridos.
–Dos, tres años y luego nada. Ok. Pero si la mujer es ordenada,
mejorará la casa. Tendrá un negocio para los turistas. Ahorrará
para los hijos.
Suena un megáfono en la plaza de armas. Es un mitín para
protestar contra Alto Maipo en el centro de San José. El 70% de
la asistencia es femenina y el resto, turista. Quienes llevan la voz
medioambiente
En el Cajón del Maipo, donde se saca el
70% del agua para Santiago, el 40% de
la población no tiene agua potable.
cantante son inmigrantes de Santiago: las hermanas Astorga, las
hermanas Miller, algunas seguidoras de Sara Larraín, propieta-
rias de cabañas y un colegio privado de la ribera.
Los hoscos arrieros del Cajón no participan ni soñando. Las
mujeres del pueblo pasan de largo con sus bolsas de pan. Ya
nadie va al río a meter las patitas al agua, como antaño. La orilla
está privatizada y cercada casi en su totalidad.
–Los afuerinos se lo han comprado todo –dice el concejal
Vargas–. El río está tan estrujado, tan intervenido, que la gente
de San José ya no lo siente como propio.
Indiferencia: el ciego puede pasar una hora haciendo dedo sin
que nadie le dé un aventón. Se gana la vida vendiendo confites a
los raudos turistas que le empolvan la casa, la ropa y el alma. No
le interesa la ecología. Se acuesta todas las noches junto a un ves-
tido de su difunta esposa extendido al otro lado de la cama.
Se desvela oyendo el murmullo sereno del río en la noche, sin
pájaros ni grillos. Cuando todos duermen, el río también. @
¶Vea el video de una entrevista al autor de este reportaje en www.paula.cl
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