Предлагаемая Вашему вниманию книга — самая таинственная и загадочная

в сериале «Приключения Петровича и Патапума».

Героям предстоит ступить в воду Реки Жизни
и сразиться с самим Императором Теней.
Захватывающий, полный тревожных ожидании
и невероятных приключений сюжет книги
доставит немалое удовольствие как детям, так и взрослым.
И, перевернув последнюю страницу, вдруг понимаешь,
что с тобой говорили о чем-то сокровенном,
бережно и деликатно касаясь Вечных Вопросов.
 Роман КАНУШКИН

Рисунки Магомеда ВОЦАЕВА

при участии Юрия ЯКУНИНА

Москва 1993

«АСТ-ПРЕСС»
ББК 83.98
К 19

Посвящаю дочери Алисе

© Р. Канушкин, 1993
© М. Воцаев, рисунки, 1993
© АО «АБ клуб», 1993
ISBN 5-214-00032-4 © АО Издательство «АСТ-ПРЕСC», 1993
 ПРОЛОГ

Человек пришел сюда, на Край Света, и, видимо, нашел то, что

искал.
Человек еще раз развернул древний свиток, и перед глазами побе-
жали буквы:
«В самом устье Реки Жизни, где начинается Черная Топь, уходящая
за горизонт, к невидимому Замку Императора Теней, стоит, подобно
гигантскому каменному изваянию, высокая скала. Она называется Башня
Туманов. Здесь Река Жизни завершает Круг и, впадая в Великий Океан,
дает начало кругу новому.
Здесь вновь разгорается Непроходящая Битва. Здесь Хозяин Реки
и Белые Воины сдерживают натиск теней и призраков,
и именно здесь Повелитель Мрака решил дать свой последний бой. Все,
что спало вековым сном в пластах Черной Топи, поднялось сейчас из ее
глубин. Доисторические чудовища и тени грешников, тролли и демоны,
вампиры и черные призраки восстали из небытия, подчиняясь зову своего
Повелителя».

Человек свернул свиток — может быть, это предупреждение?! Ведь

остался всего только последний шаг?! Но вокруг все было спокойно, и он
не стал об этом больше думать. Он просто протянул руку и коснулся того,
что засверкало ослепительным светом. Вот перед ним то, что он искал
столько лет!.. Вот доказательство существования Золотой Сети! Вот...
И тогда земля под ногами пришла в движение, а небо начало гас-
нуть...
 в которой появляется дядюшка Макс,
Кот совершает прыжок,
а у Патапума возникают сомнения

Все началось с того, что как-то в пятницу, после обеда, в гости при-
ехал дядюшка Макс.
— Это у него, наверное, сокращенное имя,— решил Петрович,— это
все равно, что меня звать Петро или, например, просто «П»,— (Петрович
подумал: интересно, чего бы у меня недоставало, если бы я был просто
«П»).— Но все равно, странный он, этот дядюшка Макс, и что-то я
раньше его не видел!
 И ладно, если бы дядюшка Макс приехал один. Но он привез с собой
здоровенного — глазам своим бы не поверили — дымчатого кота, с очень
подозрительной физиономией и не менее подозрительным именем —
Родион-Родригес II. Патапум так и сказал:
— Я в чем-то подозреваю! *
— Кого? — поинтересовался Петрович.
— Их обоих! — отрезал Патапум.— Нормальный кот не будет иметь
имени, состоящего из двух слов да еще цифры «2». А потом — сундук
дядюшки Макса!
— Да, еще и сундук,— вздохнул Петрович.
— Поверь мне, люди, если их не в чем подозревать, не пользуются
сундуками по меньшей мере,— Патапум что-то пробовал подсчитать.—
Одним словом, со времен твоих бабушек и дедушек. Поэтому я и говорю:
все это очень подозрительно!
— Да уж,— согласился Петрович.— Правда,— обрадованно вспом-
нил он,— мама говорила нашему папе, что дядюшка Макс известный уче-
ный. Он вернулся из путешествия, и в сундуке — археологические
находки.
— Археологическим находкам место в музее! А не в огромном кова-
ном сундуке с золотыми замками, страшными рисункам и таинственными
надписями, да еще если сундук этот поставлен в комнате у маленького
мальчика. А?!
— Не такой-то я и маленький,— Петрович пожал плечами,— уж не
меньше тебя...
— Об этом не будем! Хотя мне кажется, что мы прозевали мой День
Рожденья и не заметили, как я вырос. А я, наверное, уже давно стал
ВЗРОСЛЫМ и начал очень ТРЕЗВО рассуждать. И у меня теперь на все
СВОЯ точка зрения.
— Вот это да,— восхищенно сказал Петрович.
— Еще и Соник куда-то запропастился.— Патапум начал важно рас-
хаживать по комнате.— И так всегда: как что-нибудь серьезное — его
нет. Зато теперь у нас есть дядюшка Макс, этот саблезубый тигр, оши-
бочно принимаемый за кота, и здоровенный сундук. И все трое очень
подозрительны. Ой, что это? — Патапум уставился на сундук.— Ты
видел?
— Что?
— Крышка сундука!
— Что — крышка сундука?
Патапум сложил лапки трубочкой и прошептал:
— Приоткрылась,..
— Ты в этом уверен? — Петрович рассмеялся.— Нет, это уже слиш-
ком. Такого не бывает!
— Вот именно — НЕ БЫВАЕТ! А сейчас БЫЛО. Ой, мама, смотри!
Весьма возможно, Патапум вдруг забыл, что он уже взрослый, и
потому прижался к Петровичу, косясь на сундук. И тогда за окнами свер-
кнула молния и как-то быстро начало темнеть, и Петрович увидел, что
замки на сундуке открылись сами собой, а крышка начала медленно под-
ниматься. Голубоватый дымок, пахнущий болотными травами, заструился
по комнате, тень поднимающейся крышки поползла по полу и почти
коснулась ног Петровича. Эта страшная тень, очень что-то напоминаю-
щая...
 — Петрович! — раздался голос мамы, и крышка сундука захлопну-
лась.— Петрович! — И все прошло.— Быстро ужинать, сколько можно
звать?!
Петрович только и успел схватить за лапку Патапума и выбежал из
комнаты:
— Мама, мама!.. Там! Там!.. Такое!
— Что там? Что случилось, малыш?
— Там, в этом!
— Ну где — там? — улыбнулась мама.— Ты что так перепуган?
— Там, в комнате... В сундуке!
— В сундуке?! Сочинялка мой маленький, опять что-то придумал!
— Не придумал! Там молнии и кто-то есть...
— Молнии?! В сундуке? Ты что такое говоришь? Пойдем-ка посмот-
рим.
 Но сундук оказался плотно запертым, и никаких молний за окнами не
наблюдалось. В вечернем свете комната выглядела безмятежной, а старый
сундук стоял в своем углу и казался даже несколько обиженным.
— Несчастный сундук дядюшки Макса,— улыбнулась мама,— наго-
вариваешь ты на него...
— Странно,— задумчиво проговорил Петрович,— я сам видел, как
крышка поднималась.
— Ну хорошо,— мама поправила свои круглые очки, наверное,
чтобы выглядеть строже,— если ты так настаиваешь, сундук перенесут в
коридор. Но от ужина тебе не отвертеться! Так что марш за стол! —
И мама снова улыбнулась.
— Хорошая у меня мама,— подумал Петрович,— только говорить с
ней бесполезно, все равно ничего не понимает.

За окнами стоял чудесный вечер, из тех, что бывают в самом начале

лета, и огромный красный шар медленно падал за город, плывущий в рас-
плавленном золоте заката. Петрович нехотя ковырял вилкой в тарелке и
наблюдал, как это золото горело в окнах соседних домов и вливалось сей-
час в квартиру, и что-то странное мерещилось ему в косых лучах заходя-
щего солнца. Да-да-да, вы не поверите, но Петрович видел, как только
что в воздухе образовался полупрозрачный силуэт, повисел какое-то
время в переливах солнечного света и начал таять.
— Так, так, так,— подумал Петрович,— ну и дела! То крышка сун-
дука, то какие-то золотистые да прозрачные расхаживают по комнате.
А мама с папой ничего не подозревают и даже ни о чем не догадываются.
— Как ты думаешь, Патапум? — начал было Петрович, но тут слу-
чилась вещь совсем уж невероятная.
Огромный дымчатый кот Родион-Родригес II появился в комнате. На
мгновение он застыл, прижавшись к полу.
— На кого это он охотится? — прошептал Петрович.— Не котенок
уже, чтоб играть.
— Может, с ума сошел?! — отозвался Патапум,— я слышал, такое с
ними бывает весной, в марте.
— Но ведь сейчас уже совсем не март, и даже не весна...
— Вот и я говорю — неспроста все это.
В прощальном солнечном луче что-то промелькнуло.
Петрович обернулся и успел разглядеть только кованые доспехи да
длинный сверкающий меч и то, что у рыцаря (Рыцарь! Настоящий
рыцарь!) не было шлема. И тогда кот Родион-Родригес II сжался в упру-
гий комок, шерсть на нем стала дыбом, и, пронзительно визжа, он бро-
сился на солнечного пришельца. Но тот растаял в воздухе, и кот неу-
клюже шлепнулся на пол.
— Что это происходит с котом? — с тревогой спросила мама.
— Не стоило ему давать столько сметаны на ночь,— не отрываясь от
газеты, бросил папа,— совсем, бедняга, ошалел.
— Может, накапать ему валерьянки,— засмеялась мама.
— Да-да, валерьянки,— затараторил дядюшка Макс,— я обязательно
дам ему валерьяночки.— И глаза его из-под очков блеснули странным
зеленым светом.— А не сыграть ли нам в шахматы перед сном?..
 в которой сундук начинает действовать,
а Солнечный Рыцарь рассказывает
о Неведомом

— Ну и дела происходят у нас дома,— говорил Патапум Петровичу,

когда их уложили спать. Значит, и кот его видел?..
— И, по-моему, дядюшка Макс,— Петрович натянул на себя
одеяло.— Ну сегодня и вечерок!
— Вечерок просто чудесный,— совсем в другой комнате и совсем по
другому поводу произнес в эту минуту дядюшка Макс.— Хотя, если
разобраться, вечер-то как вечер, но почему-то именно в такие вечера слу-
чаются самые невероятные истории...
Через час Петрович и Патапум спали сладким сном, а еще через час,
когда бабушкины настенные часы пробили полночь, Петровича разбудил
какой-то странный звук. Как будто в коридоре, где теперь был сундук
дядюшки Макса, переставляли что-то очень тяжелое.
— Что это? Наверное, показалось,— сквозь сон подумал Петрович и
перевернулся на другой бок.
Патапум же ничего не слышал. Он сладко спал и даже слегка похра-
пывал.
— Не спи, мальчик! Там, в коридоре, сундук начал движение,—
откуда-то из глубин сна дошел до Петровича голос.
Он открыл глаза, но комната была пуста. Только луна тревожно
плыла в окне и ветер шелестел гардинами. Петрович постарался быстрее
уснуть.
— Не спи, не спи, мальчик, сундук ползет по коридору,— пронеслось
по комнате.
— Тебе тоже приснилось что-то страшное? — прошептал Пата-
пум. — Я слышал какой-то голос во сне, но ведь в комнате никого нет.
Правда? Давай спать.
Патапум спрятался под одеялом, прижавшись к Петровичу, и в тот
неуловимый миг, когда они почти заснули, стонущий шепот повторился.
— Не спи, не спи, мальчик! Сундук уже перед дверью...
— Снится все,— подумал Петрович, но внутри его стало так тре-
вожно...
— Не спи... Не спи... Сундук ползет сюда!
Утихли звуки. Петрович лежал с открытыми глазами и слышал,
как бьется его сердце. Может, это ветерок хочет предупредить о
чем-то?..
— Не спи, мальчик, сундук уже в комнате,— снова пронеслось в
воздухе.
— Кто это говорит со мной? — хотел было спросить Петрович, но
губы почему-то не слушались его.
И тогда над самым ухом кто-то произнес:
— Мальчик, сундук перед твоей кроватью.
Раздались какие-то смешки, ворчание, шепот. Петрович повернул
голову и увидел в бледном лунном свете сундук, и крышка его медленно
поднималась. Тень от крышки... И в это мгновение Петрович понял, что
напоминала ему тень поднимающейся крышки. Ну, конечно, ошибки быть
не могло. Сейчас по полу, протягивая к Петровичу свои длинные, как
крючья, узловатые руки, медленно ползла тень дядюшки Макса. Ужас
завладел мальчиком, а тень уже поднялась по ножкай кровати, уже двига-
лась по одеялу, еще немного, и... И тогда в комнате вдруг стало светло
как днем, и прямо в воздухе, весь переливаясь и сверкая, появился Сол-
нечный Рыцарь.
— Рыцарь! — выдохнул Петрович,— тот самый...
А Рыцарь наступил ногой на тень, и она сжалась в маленький комо-

чек, выскользнула, заметалась по комнате, поспешив спрятаться в даль-

ний темный угол.
— Мальчик, торопись... Сейчас не мое время и сил надолго не хва-
тит. Вскоре я исчезну,— произнес Рыцарь. Он нагнулся к сундуку и взял
там что-то, что засверкало ослепительным светом в его ладони.— Этот
сундук — вход в Неведомое. И твой настоящий дядя там, застыл перед
Единорогом в Царстве Императора Теней. Не стоило ему касаться Золо-
той Сети... — и Рыцарь посмотрел на то, что было в его ладони.
— Слушай же, мальчик, и запоминай. Давным-давно, на краю земли,
в замке, окруженном непроходимыми болотами, жил Император Теней,
Повелитель Мрака, Много раз пытался он завладеть чистой водой Реки
Жизни, называемой еще Вечный Круг. Но Хозяин Реки, Король Утро,
берег ее от страшной Тени.
Много раз сталкивались Черное и Белое Воинства, а Повелитель
Мрака, подобно зловещей ночной птице, парил над Рекой на своем страш-
ном Единороге, закрывая солнце. Но Хозяин Реки зорко следил за своими
владениями. И вот утихла Непроходящая Битва. Император Теней был
повержен и затаился в своем замке, а грозный Единорог упал в Черную
Топь. Хозяин Реки накинул на него свою Золотую Сеть, легкую вуаль, но
ее оказалось достаточно, чтоб Единорог не поднялся. Никто из Сил Мрака
не смог снять Золотую Сеть.,.
Петрович вдруг увидел, что свет от Рыцаря стал менее ярким, и
нижняя его часть, там, где были ноги, начала расплываться. А Рыцарь
сказал:
— Ночь не мое время. А надо еще многое успеть. Поэтому слушай.
Никто из Сил Мрака не мог снять Волшебную Вуаль. И так продолжалось
тысячи лет, пока все не забылось, и пока Непроходящая Битва и Золотая
Сеть не стали легендами. Но вы, люди, подгоняемые своим вечным любо-
пытством, дошли до края земли.
Твой дядя — собиратель древностей — потратил всю жизнь на раз-
гадку тайны Золотой Сети. И вот он нашел ее — там, на краю земли. Если
б он знал, что, снимая вуаль, освобождает Единорога! И как только Вуаль
была снята, Император Теней обрел свою прежнюю силу. Он завладел
Золотой Сетью, но та не подчинилась, не стала Черной Вуалью. Иначе
Император Теней был бы непобедим. Лишь Золотая Сеть одна могла сдер-
жать натиск его Черного Единорога. Тогда Повелитель Мрака решил
спрятать Вуаль в мире людей. Для этого в образе кота он послал сюда
своего самого верного слугу Манлуна по имени Родригес II и тень твоего
ДЯДИ.
— Тень моего дяди? — прошептал Петрович.
— Я как только их увидел, сразу понял, что это подозрительные
типы,— сказал Патапум.
 — Да, как это ни печально, но здесь не твой дядя. Повелитель Мрака
отделил от него его собственную тень и заставил повиноваться. Твой
настоящий дядя и его кот Родион застыли в плену у Черной Топи. По-
сланцам Мрака почти удалось исполнить волю своего хозяина, но два
малыша,—и Рыцарь впервые улыбнулся, глядя на Петровича и Пата-
пума,— стали догадываться о чем-то, и Тень решила разделаться с вами.
ЗСорошо, что я успел сюда до захода солнца...
Ветер зашелестел гардинами, Рыцарь насторожился:
— Сюда идет Манлун, Тень ведет его. Торопитесь, в полночь они
обретают свое истинное лицо. Вы видели Тень, но вы еще не видели Ман-
луна... Золотую Сеть надо вернуть в Неведомое и передать Хозяину Реки.
Времени нет, Единорог пробуждается, Император Теней почти поднял его.
И тогда уже ничто не поможет твоему дяде, и тогда в чистую воду Реки
Жизни вольется Черная Топь.
— Но что нам делать? — спросил Петрович.
— Я доверяю вам Золотую Сеть, к сожалению, мне запрещено нести
ее. Вот сундук — у него нет дна, прыгайте и попадете прямо в воду Реки
Жизни. Имейте в виду, что вы окажетесь в самом Истоке, где Река только
рождается, а надо достичь Устья... Вам нельзя долго находиться в Реке и
уж тем более сделать полный круг, иначе ВАШЕ ВРЕМЯ кончится. Выби-
райтесь скорее на правый берег...
Петрович глядел на Рыцаря: от него осталась уже только половина,
да и свет был слабым. Со всех сторон их окружала ночь.
— Властью, данной мне Хозяином Реки, Королем Утро,— говорил
Рыцарь,— я позволяю Реке выпустить вас из своего течения. Вы войдете в
Вечный Лес, где не ступал ни один из смертных, и пройдете через Молча-
ливые Земли. Вы пройдете через Самое Сердце Неведомого и через Без-
временье и снова выйдете к Реке Жизни там, где она завершает Круг и
впадает в Океан. Вы, быть может, единственные, кому суждено, пройдете
путь насквозь и поэтому выйдете к Реке неизменившимся и вновь окаже-
тесь на правом берегу...
Петрович смотрел на Рыцаря — его уже почти не было видно, лишь
слабое свечение напоминало о нем. А Рыцарь продолжал:
 — Силы покидают меня... Лишь только я исчезну, сюда войдет Ман-
лун. Его вам следует опасаться более всего, потому что он видел вас!..
Слушайте дальше. Оказавшись на правом берегу, вы должны будете пере-
правиться через Реку Жизни, туда, где начинается Черная Топь. Там, у
Башни Туманов, Король Утро и Белые Воины сдерживают натиск Войска
Теней. Возможно, они уже разбиты...
Заскрипела дверь... Петрович обернулся и увидел, что из проема
двери наваливается на них черная пустота.

— Манлун... Я чувствую его, торопитесь,— произнес Рыцарь, и

тогда кольцо света вокруг него почти сжалось. Еще какое-то время лицо
Рыцаря переливалось в воздухе, его улыбка и чуть грустные глаза, но вот
все поглотил мрак.
— Как же мы узнаем Хозяина Реки, Короля Утро? — воскликнул
Петрович.
— Тебе подскажет... — где-то вдали прозвучал голос Рыцаря.
— Что?! Что подскажет?..
 Но ответа не последовало. В комнате воцарилась ночь.
И тогда дверь раскрылась и кривые тени заплясали в бледном свете
луны. На пороге стоял кот Родион-Родригес II. Глаза кота вдруг блеснули
тем самым странным зеленым светом, и огромные когти начали расти из
его лап. Тело кота запульсировало, стало изгибаться и быстро увеличи-
ваться в размерах, как будто что-то распирало его изнутри. Кожа на лбу и
спине потрескалась, легкий пух начал обваливаться, уступая место тугой
скользкой чешуе, и над массивными челюстями повисли два тяжелых
клыка.
— Манлун пришел,— зашипела Тень,— вон они, хватай их!
Чудовище какое-то время пребывало в полусне, но вот его глаза заж-
глись свирепым желтым огнем, мускулистое тело напряглось и...
— Петрович, бери Золотую Сеть,— закричал Патапум,— бежим...
И за мгновение до того как Манлун прыгнул, Петрович и Патапум
взявшись за руки шагнули в сундук.
 Верхом на Королевском Питоне через Вечный Лес

...Все изменилось вокруг. Стенки сундука куда-то исчезли, они

падали, и под ними был изумительной чистоты горный поток. Шлеп!..
Плюх! И они оказались в воде. Переживания страшной ночи вдруг отсту-
пили. Река одарила их свежестью, и, несмотря на бурное течение, они
чувствовали себя уверенно, как будто какая-то сила поддерживала их,
помогая миновать воронки и глубинные камни.
— Как хорошо в этой Реке,— сказал Патапум.— Мне кажется, что я
здесь уже был когда-то... Может, поплаваем еще немного?
— Эй вы, двое, хватит там плескаться,— услышали они ворчливый
голос,— забыли, что вам говорил Рыцарь?
 — Кто это там ТАК ко мне обращается? — строго спросил Патапум.
В Реке он чувствовал себя героем.
— Я вовсе не ТАМ, а ЗДЕСЬ,— последовал ответ.— Это вы как раз
таки ТАМ, хотя давно уже пора быть ЗДЕСЬ!
— Слушай, Петрович,— сказал Патапум,— по-моему, нам кто-то
голову морочит.
— А чего ее морочить?! — продолжал ворчун.— Голову, если она,
конечно, имеется, ничем не заморочить, и уж тем более не вскружить.
— А с другой стороны, как можно вскружить то, чего не
имеется? — подумал Петрович.— Ерунда какая-то! — Но спорить не стал.
Он только спросил:
—. Вы не могли бы нам помочь выбраться на берег?
— Я уже битых пять минут пробую сделать это. А вы все придирае-
тесь к словам, пытаясь решить неразрешимую задачу: конечно, то, чего
нет, вскружить нельзя. Чего нет — того нет!
Петрович даже покраснел:
— А откуда вы знаете, про что я думаю? — начал он.
— Как откуда? Вы смеетесь? Из воздуха! Мысли кружатся в воздухе,
подобно пчелам Вы что же, этого не знаете?
— Нет, не знаю. Я всегда думал, что мысли кружатся у меня в
голове. Здесь, наверное, место какое-то особенное...
— Место как место,— удивленно хмыкнул говоривший.— Ну ладно,
по-моему, мы разболтались. Держись!
И тогда их подхватило что-то сильное, и через мгновение, описав в
воздухе большую дугу, они оказались на суше. А прямо перед ними была
огромная пасть и два добродушных глаза, а дальше начиналось тело,
которое уходило куда-то за деревья. И тут до Патапума дошло! Коленки у
него задрожали, страшно побледнев, он прошептал Петровичу на ухо:
— Послушай, по-моему, этот — змея! Огромная и, скорее всего, ядо-
витая. И сейчас он нас просто-напросто съест.
— Сам ты ядовитый! — раздался обиженный голос.— Я — Королев-
ский Питон. А питоны не бывают ядовитые. И к чему это мне вас есть?!
Я что, похож на сумасшедшего? В Вечном Лесу никто никого не ест, разве
только те, кто не в своем уме. Поэтому он и Вечный. Рыцарь был прав: вы
СОВСЕМ НЕ ЗДЕШНИЕ. Мы тут питаемся мыслями.
— Чем-чем-чем?..— воскликнул Петрович.
— Вы правда не знаете? — удивился Питон.— Мыслями, которые в
воздухе! Подумал, например, что неплохо бы закусить кроликом, и уже
сыт. И тут же произвел на свет мысль о другом кролике, чтоб дальше не
остаться голодным. Понятно?
— Нет,— честно признался Патапум.
— Вон, кстати, глядите! — невозмутимо продолжал Королевский
Питон.— Видите кролика? Это мой лучший друг, после Рыцаря. Он
только что полакомился мыслью о морковке. Привет, кролик! Приятного
аппетита!
— Здорово, Питон,— ответил кролик.— Морковка нынче уродилась!
— Вот здорово! — восхитился Патапум,— Нам бы так. Я бы каждую
минуту тогда ел пирожные и мороженое... Ой! — Патапум даже присвист-
нул.— А сколько б можно было выпить кока-колы? Или там...
— Да, с вашими замашками вы бы все мысли полопали и ни одной
не произвели,— задумчиво сказал Питон.— Ладно, поехали! Забирайтесь
на меня верхом, провезу вас через Вечный Лес.
И, рассекая заросли густых кустов, верхом на Королевском Питоне,
они двинулись через чащу леса.
Питон плавно скользил по сочной траве, издавая легкое шуршание, а
вверху, в кронах могучих деревьев, голосами множества птиц пел Вечный
Лес.
— Что, нравится наш лес? — радостно спросил Питон.
— Очень, очень нравится,— ответил Петрович. Он ведь думал, что
Лес, где все говорят на одном языке, существует только в сказках.
И иногда ему этот Лес снился.— Смотрите, там, за кустами, жираф... А с
ним маленький жирафик, совсем крошка! А вон слоны, вот это да!.. Ой, а
что это там происходит?
— Где? — сказал Питон.
 — Там! Медведь... — Петрович увидел небольшую полянку, а прямо
посередине сидел связанный медведь и виновато озирался по сторонам.
А вокруг него копошилось множество мартышек с сумками санитаров,
— А, этот... Это безумный медведь. Сошел с ума вчера вечером.
— Как вчера вечером? — не понял Петрович.
— Да, вчера вечером. Спятил окончательно. Забрался в улей к пче-
лам и начал есть мед. А пчелы такого сроду не видели, не поймут в чем
дело, пока не догадались, что медведь не в своем уме. С той поры как
Единорог пробуждается,— это уже третий случай. Вот мартышки его и
лечат.
— А как же питание мыслями? Он что, ел мед на самом деле? —
догадался Петрович.
— .Да, представляете,— Питон вдруг начал хохотать, как будто
ничего более веселого в его жизни не происходило.— На самом деле!
Взбредет же такое в голову? Вот что значит «не в своем уме». Нет, вы
представляете?
— Представляем,—сказал Патапум.
— А, ну да, вы же сами такие,— хихикнул в сторону Питон и замолчал.
Некоторое время они двигались молча, лишь Питон что-то мурлыкал
себе под нос и иногда тихо смеялся.
— А куда мы едем? — спросил Петрович.
— Вы ЕДЕТЕ,— поправил Питон.— Я должен довести вас до Молча-
ливых Земель. Я б доставил вас дальше, мне-то чего, но Рыцарь сказал,
что дальше нельзя. Все из-за Черной Топи. Даже сюда, когда дует Низкий
Ветер, доходит ее зловоние. Медведь вот надышался и потерял рассудок.
Ой,— Питон вдруг уставился на своих пассажиров,— а преставляете, что
будет, если с ума сойдут волки или, например, мы — питоны?
— И представлять не хотим,— сказал Патапум, подозрительно
косясь на Питона.
— Да, мне в Молчаливые Земли никак нельзя,— подытожил
Питон.— Правда, Рыцарь открыл мне заклинание, но каждый может про-
изнести его только один раз, поэтому я — молчу. Впрочем, сейчас мы все
узнаем у одного большого грамотея.
Питон свернул с тропинки и, остановившись у кривого высохшего
дерева, постучал кончиком хвоста по стволу, напряженно вслушивась.
— Чего надо?! — бухнуло у них под ухом.
— Э т о я — К о р о л е в с к и й П и т о н , — размеренно произнес
Питон.
— А ты что, думаешь, я ослеп? . -
— Чего же ты не выходишь, Старый Филин?
— А ты обернись! * .
Они обернулись, и Петрович даже присвистнул от удивления: перед
ними, почти сливаясь с листвой, неподвижно сидел громадный Филин.
В лапах он держал раскрытую книгу, а на клюве, окаймленном седым
пухом,— круглые очки.
— Совсем как в мультике,— подумал Петрович. Ему все больше
нравился^Вечный Лес и так не хотелось отсюда уходить. А Филин сейчас с
интересом за ними наблюдал.
— Я за советом, мудрейший,— начал Питон.
— Ясно,— сказал Филин.— Что, и эти свихнулись?
— Да нет,— ответил Питон,— они такие и были... то есть я хотел
сказать — это те двое, из Реки.
— Из Реки! — задумчиво протянул Филин.— Так вот они какие...
Один — с голой кожей, как Рыцарь.
— А говорят, и Хозяин Реки такой,— вставил Питон.
— Он разный,— уклончиво ответил Филин.
— А что,— Петрович несколько замялся,— у вас здесь нет людей?
— Да было двое когда-то,— сказал Филин.— Давно уже. Тоже с
голой кожей ходили. Только что-то с ними произошло, вроде бы они ушли
отсюда в Реку, да половину Вечного Леса с собой прихватили. Ну да,
точно! — Филин с любопытством уставился на Петровича.— Это же были
твои прародители...
— Мои родители здесь не были,— сказал Петрович,— они дома оста-
лись!
— Я и говорю, теперь у них свой дом... Ладно, вырастешь — пой-
мешь!
— Нет уж, спасибо,— пробурчал Патапум.— Чего здесь понимать?!
Медведь сошел с ума, Филин — заговаривается...
 Старый Филин, конечно же, все слышал, но он был мудр, поэтому
сразу перешел к делу:
— Чего же вам надо от меня?
— Расскажи нам про дорогу к Устью Реки,— попросил Питон.
— Устье, где завершается Круг и начинается новый...— сказал
Филин.
Какое-то время он молча листал книгу, Питон ждал, а Патапум поду-
мал, что так от Филина они немногого добьются. Петрович поправил
Золотую Сеть, он повязал ее на шее как косынку.
— Это и есть Сама Вуаль? — тихо спросил Филин.— Надо же, сов-
сем маленькая, а Единорог огромный... Тяжелые времена наступили, если
такие малыши, как вы, должны пускаться в столь опасный путь.
— А нельзя, чтобы Король Утро встретил нас где-нибудь порань-
ше? — спросил Патапум.— Мы бы отдали ему эту штуку и быстренько
вернулись домой.
— Эта, как вы изволили выразиться, штука,— сказал Филин,—
Великая Тайна, обладающая безграничной мощью. Ее снял Человек —
дядя этого мальчика Значит, только Человек, и именно этот мальчик дол-
жен отнести ее обратно. Таков Закон всех Тайн. Ох, опять начинается!
Уже второй раз за сегодня...
Подул легкий ветерок, зашелестела тревожно трава вокруг: кроны
деревьев остались неподвижны, но внизу все пришло в движение.
Следующий порыв ветра донес еле различимый запах болотных трав.
У Петровича вдруг возникло легкое ощущение голода, но тут же все
прошло.
— Низкий Ветер,— медленно проговорил Питон,— посланец Черной
Топи,— и сладко зажмурился.
— Приятного аппетита, Филин. Хорошую ты поймал полевку.
— И тебе также,— ответил Филин.— Что-то кролик твой худоват.
— А я не очень голоден, меня ветер слегка коснулся...
Петрович с недоумением слушал этот разговор, а Филин повернул к
нему косматую голову:
— Что вы почувствовали?
— Мы? Ничего. Есть, правда, захотелось, но уже не хочется...
 — Черная Топь! — сказал Филин.— Это она вызывает чувство
голода. Чем ближе к ней, тем голод сильнее, и когда-нибудь утолить его
мыслями станет невозможно. Так случилось с медведем, он гулял по Мол-
чаливым Землям и вот надышался. Это и называется «быть не в своем
уме». А теперь представьте, что случится с Вечным Лесом, если Черная
Топь придет сюда. Понимаете?
— Кажется, понимаем,— ответил Петрович.
— Император Теней,— тихо сказал Филин и обернулся в ту сторону,
откуда пришел ветер,— уже почти поднял Единорога. Чем ближе к Чер-
ной Топи, тем тише следует произносить его имя, а лучше этого не делать
вовсе. Здесь, в Вечном Лесу и в Молчаливых Землях вам ничего не угро-
жает— это владения Хозяина Реки. Но дальше Самое Сердце Неведо-
мого, Безвременье — тайная земля, она никому не подчиняется. Там не
любят посланцев Мрака, но и незваных гостей там не жалуют. Запомните:
через Неведомое можно идти только по одной дороге. Она называется
Путь. Сворачивать с Пути нельзя!
Филин вдруг с сожалением посмотрел на свою книгу, вздохнул и про-
тянул ее Патапуму:
— Где-то там находится Море Идей. Говорят — эта книга поможет.
Но больше я ничего не знаю. В добрый час. Пройдите быстрее Путь и вы-
ходите снова к Реке. И более всего остерегайтесь Манлуна — он вас видел.
Филин захлопал крыльями и прислушался:
— Молодые волки... Чего-то они в стаи стали собираться...
— Резвятся,— ухмыльнулся Питон,— молодежь... Ладно, Филин,
нам пора.
— Счастливо,— отозвался Филин,— привет от меня Рыцарю...

Через некоторое время они снова двигались по тропе, а вокруг безмя-

тежно веселился Вечный Лес, как будто и не было вовсе Единорога,
встающего над Рекой, и Черной Топи с ее дыханием, как будто Импера-
тор Теней не собирался вновь выиграть Непроходящую Битву.
— У меня такое чувство, что за нами наблюдают,— сказал Петро-
вич, глядя по сторонам.
Они уже покинули Вечный Лес и теперь двигались по опушке, а дальше
начинались каменистые, покрытые густым мхом Молчаливые Земли.
— Да нет, что вы,— заверил Питон,— Манлуна Лес не пустит.
Может, просто кто-то любопытный. У нас много таких. Ну вот — слы-
шите, как стало тихо? Приехали, здесь нам придется расстаться.
— Спасибо вам за все,— сказал Петрович,— мы пойдем.
— Хорошие вы ребята,— с грустью сказал Питон,— но мне правда
дальше нельзя. Сами понимаете. В добрый путь! Что-то мне подсказы-
вает, что мы еще встретимся.
И Питон направился обратно, в Вечный Лес, а Петрович и Патапум
пошли через Молчаливые Земли навстречу Неведомому.
С ними была Золотая Сеть, и где-то там, впереди, они должны были
встретить Хозяина Реки и где-то там, впереди, очень многие хотели,
чтобы эта встреча не состоялась.
 Что может случиться в Молчаливых Землях

И Питон направился обратно, в вечный Лес, а Петрович и Патапум

пошли через Молчаливые Земли навстречу Неведомому. С ними была
Золотая Сеть, и где-то там, впереди, они должны были встретить Хозяина
Реки и где-то там, впереди, очень многие хотели, чтобы эта встреча не
состоялась.
— Стало совсем тихо,— сказал Патапум.— Интересно, когда это
кончится?! Я уже не слышу собственных шагов.
— Я даже почти не слышу твоего голоса,— сказал Петрович.
Мальчик говорил еще что-то, но Патапум его уже не расслышал. Он
только протянул Петровичу руку, давая понять, что так идти лучше.
Вокруг пала полная тишина.
 Раскаленное солнце, стоящее прямо над головой, да забытые руины
древних городов являли пейзаж Молчаливых Земель. Уже очень давно
отсюда ушли те, кто мог слышать, и уже очень давно отсюда ушла
Память о них. И, может, лишь где-то в застывших отпечатках босых дет-
ских ног теплилась надежда, что когда-нибудь сюда вернутся. Но маль-
чик, идущий сейчас через Неведомое, и его маленький друг ничего этого
не знали. Они просто шли, потому что очень любили приключения, и им
надо было помочь несчастному дяде, и еще потому, что они обещали
Рыцарю. А Рыцарь им нравился. Поэтому они шли через Земли, где пала
полная тишина.
Легкий ветерок обдувал им лица. Что-то в бесшумном ветре заста-
вило Петровича насторожиться. Ну конечно, опять этот болотный запах.
А что, если кто-то еще надышался и теперь неслышно следует за ними?
А что, если?.. Страшная догадка мелькнула в голове у Петровича, он
обернулся, и мороз прошел у него по коже. Совсем рядом, скрытая злове-
щей тишиной Молчаливых Земель, за ними следовала стая волков. Что-то
неожиданное, чему волки и сами не находили объяснения, двигало ими.
Голод, о котором говорил Старый Филин,— внезапный зов Черной Топи
заставил волков покинуть Вечный Лес и пуститься в погоню. Ветер уси-
лился, и недоумение в волчьих глазах сменилось кровожадным огнем. Те
самые молодые волки, еще покрытые светло-серым пушком, резвящиеся в
Вечном Лесу... Но нет, теперь это была безжалостная стая матерых хищ-
ников, с темной, слипшейся шерстью, и с холодным жестоким взглядом.
Их оскаленные пасти окружали Петровича и Патапума, бежать было
некуда. Еще один порыв Ветра, и вожак стаи, самый крупный волк, зас-
тыл в воздухе в стремительном прыжке. Но за мгновение до этого мощное
кольцо образовалось вокруг волка и с силой отбросило его в сторону.
Королевский Питон вернулся. Он закрыл собой Петровича и Патапума,
волки в нерешительности остановились, многие из них уже готовы были
отступить. Но подул Низкий Ветер, и прежний огонь зажегся в волчьих
глазах. Тогда Питон обвил Петровича и Патапума и что было сил понесся
через Молчаливые Земли. Какую-то секунду волки стояли, словно разду-
мывая, но вот вожак поднялся и прихрамывая побежал за Питоном. И вся
стая ринулась за ними. Питон двигался быстро, но он имел драгоценную
ношу, а волки были голодны, и Низкий Ветер, подгоняющий их, усили-
вался. Тишина стала рассеиваться. Вот сзади послышался волчий лай, вот
он приблизился, и завывания Низкого Ветра стали различимы вокруг, и
тогда Питон проговорил:
— Пора... Молчаливые Земли кончились... *
Он остановился, опустив на землю Петровича и Патапума. Волки
были уже совсем рядом, все громче становилось их злобное дыхание.
— Я мог произнести это Заклинание только один раз,— Питон
грустно смотрел в сторону Черной Топи.— Что же, значит, для меня этот
раз наступил.
И, повернувшись к волчьей стае, он начал произносить Заклинание
Рыцаря:
— Мрак, сгинь...— Питон сам не ожидал такого: голос его вдруг рас-
колол небо и пронесся здесь громом.
— Мрак, сгинь туда, откуда пришел!
Здесь будет свет небес.
Утих ветер. Питон удовлетворенно закрыл глаза и продолжил:
— И пусть поможет нам в беде
Далекий Вечный Лес!
Волки остановились, шерсть их внезапно посветлела, а кровожадный
зов в глазах сменился растерянностью. Вожак виновато опустил голову.
— Перепугали вы нас, ребята,— тихо сказал Питон.— Вот дают.
Сошли с ума всей стаей. Это они, получается, вас съесть решили! Ну и ну!..
Волки с недоумением смотрели друг на друга, словно не понимая, что
занесло их сюда.
— Прости нас, Великий Питон,— проговорил молодой вожак
стаи,— мы не знаем, что с нами случилось.
— Если б я был таким мудрым, как старый Филин,— задумчиво про-
изнес Питон,— я б сказал, что вы не виноваты. Это Черная Топь, вас
надо простить.
— Дозволь нам проводить Двоих из Реки к Устью,— обрадованно
заговорили волки.
— Нет, молодежь,— Питон снова улыбался, но в глазах его еще
жила настороженность,— чем ближе к Черной Топи, тем сильнее ее дыха-
ние. Низкий Ветер.., Даже мне Рыцарь запретил идти с ними, и я могу не
выдержать. Низкий Ветер... Нам надо скорее возвращаться, а Двоим идти.
— Они ведь совсем маленькие,— сказал вожак.
— Верно,— согласился Королевский Питон,— но, быть может,
именно это их и выручит.
— Вы слышали Заклинание Рыцаря? — обратился он к Петровичу и
Патапуму.— Но запомните — каждый может произнести его только один
раз! Вот перед вам дорога — это и есть Путь. Идите прямо по нему.
А теперь — торопитесь...
Ветерок зашелестел вокруг, а с ним пришла болотная сырость. Питон
встревожился.
— Быстрее, волки, нам пора! Опять этот голод...
И уже не теряя времени, они двинулись в Вечный Лес.
Петрович с Патапумом остались совсем одни.
 в которой мы встречаем старых знакомых,
и Патапум применяет Заклинание

Петрович с Патапумом остались совсем одни.

— Выходит, здесь начинается Самое Сердце Неведомого,— сказал
Петрович.
Он обернулся: ни Питона, ни волков уже не было видно, они куда-то
делись (и так быстро!); их окружала тайная земля, и тогда Петрович
понял, что ВСЕ стало другим. Они никуда не шли, стояли на том же
самом месте, но ВСЕ вокруг изменилось. Не было больше суровых Молча-
ливых Земель, перед ними уходила вдаль выложенная булыжником
дорога, а по бокам ее вповалку лежали толстые стволы деревьев. Не было
больше раскаленного солнца над их головами, но между стволами и вдали
. на дорогу ложился жидкий туман.
 — Как неуютно здесь,— подумал Петрович, и тогда тихий колючий
голос вкрадчиво произнес:
— Ну вот и вы! Как хорошо, что вы пришли. Мы давно ждем вас.
Перед ними возникла серая фигура в низком капюшоне и в плаще до
пят, а под длинными рукавами не было видно рук:
— Идемте, я провожу вас к Рыцарю.
— К Рыцарю! — обрадованно воскликнул Петрович.— Значит, мы
уже дошли?!
— Да, почти дошли... Только говорите тише — вокруг полно недру-
гов!
 — А где же сам Рыцарь?!
— Тише... Он здесь, недалеко... Следуйте за мной.
И говорящий повернулся так, что полы плаща на мгновение раскры-
лись, и он торопливо запахнул их.
— Вон тропинка, по ней совсем рядом. Идемте, только тише...
— Нам нельзя сходить с дороги,— сказал Патапум.— Старый Филин
предупреждал...
— Но ведь там Рыцарь,— нетерпеливо перебил Петрович,— значит,
мы уже у цели! Скажите, а далеко до Устья Реки?
— Да-да, Устье рядом, идемте.
И они зашагали по тропинке, низкий туман стелился вокруг, а Пата-
пум шел и думал, что так встревожило его в облике незнакомца. Странно,
ведь они даже не познакомились! А потом, что-то он увидел, когда тот так
торопливо запахивал плащ.
— Простите, а кто вы будете? — спросил Патапум.— Мы не видели
вашего лица.
— Тише, а то вы их разбудите... Я лучший друг Рыцаря.
— Патапум,— прошептал Петрович,— говорить такие вещи непри-
лично.
— Не может у Рыцаря быть такого лучшего друга,— подумал Пата-
пум, но вслух спросил: — А кого мы можем разбудить?
— Стебли Текса! Слышите — это их сонное дыхание. Но если они
проснутся! Поэтому — тише...
— А где они, Стебли этого самого...
— Текса. Они везде, вокруг...
Все тревожнее становилось Патапуму: странно, почему Петрович так
доверчиво пошел за незнакомцем в плаще? Конечно, он назвал имя
Рыцаря, но ведь кто угодно мог прознать о Рыцаре, и о том, что кто-то
идет сейчас через Неведомое. И тогда Патапум это увидел! Он увидел,
что рукава плаща стали удлиняться. Незнакомец шел не оборачиваясь и
рассказывал что-то о Рыцаре и о Хозяине Реки своим колючим голосом, и
Петрович Следовал прямо за ним, а Патапум знал, что все, что он гово-
рит,— неправда. Рукава уже достигли земли и теперь стелились по ней,
протягиваясь к Петровичу. А мальчик шел, слушая эти россказни, вовсе
не догадываясь, что по его ногам, как две змеи, поднимаются рукава, что
они тянутся все выше и цель их— Золотая Сеть. И в это мгновение Пата-
пум понял, ЧТО он увидел под плащом! Ну конечно, в тот короткий миг
он понял, что под плащом ничего нет, только черная пустота!
— Петрович, стой! — закричал Патапум.— Это западня! Скорее
назад!
— Догадался,— зашипел плащ.— Увидел! Но теперь поздно, обер-
нись.
Петрович невольно повернул голову, и тогда холодный пот пробежал
по его спине: совсем рядом, на тропинке, желтым светом блеснули глаза
Манлуна. Петрович почувствовал, что воля оставляет его и теперь он
будет подчиняться этому желтому блеску и пойдет туда, куда ему прика-
жут. Он только успел проговорить:
 — Патапум, не оборачивайся... Там, Манлун... его взгляд... Заклина-
ние Рыцаря!..
— Обернись,— вкрадчиво произнес плащ.— Обернись скорее!
— Нет! — Патапум изо всех сил сопротивлялся, чувствуя, что
рукава оплетают его, разворачивая к Манлуну.
— Нет,— пролепетал Патапум,— Заклинание, как там... сейчас...
Мрак, сгинь туда, откуда пришел,
здесь будет свет небес...
На сей раз Патапум не договорил, потому что низкое тяжелое небо
прорезала молния, плащ сразу обмяк, и из-под него выскользнула Тень.
Тень соединилась с Манлуном, и при следующей вспышке молнии
они унеслись туда, где гремел Гром.
Но еще раньше целый лес с шумом поднялся вокруг.
 в которой нам говорят, что, скорее всего,
Текс — это рыба,
большая и прекрасная

Но еще раньше целый лес с шумом поднялся вокруг. Только что это
был за лес! Толстые стебли, расширяющиеся к основанию, уходили далеко
вверх, подобно грациозным шеям жирафов или хоботам слонов, и закан-
чивались парой больших удивленных глаз. Некоторые глаза выдавались в
сторону, делая стебли похожими на молот-рыбу, и все они освобождались
сейчас от пелены сна.
— Вот кого они так испугались,— произнес Петрович.
— Слушай, а это животные или растения? — прошептал Патапум.
— По-моему, это хозяева,— ответил Петрович.
И тогда мощный голос протрубил над лесом:
 — Кто посмел тре-
вожить нас?! — и весь
лес заволновался, а
некоторые Стебли на-
Z *

клонились, разглядывая,
что происходит сейчас нa
тропинке.
— Кто посмел
сойти с Пути?
Туман сразу раста-
ял, а лес откликнулся:
— Кто нарушил За-
кон? Кто вошел в лес
Текса?
— Это они — две
малявки?!
Самый большой Сте-
бель подхватил Петро-
вича и Патапума и под-
нял высоко над лесом:
— Смотрите,
Стебли Текса, это две
малявки, две букашки
шумят здесь. Это они
набрались дерзости!
И весь лес начал
громко смеяться:
— Бросить их в
Самое Сердце Неведо-
мого, Пусть станут кам-
нями Безвременья!
— Или водами
Моря Идей!
— Бросить!.. Бро-
сить!..
 — Сейчас появится Текс и решит, что с ними делать! Надо же — две
букашки! Ну времена...
— Мы не набирались дерзости! Это все они — они завели нас
сюда! — хотел было сказать Патапум, но не смог. От страха его зубы сту-
чали, а в голове беспокойно кружилась только одна мысль: «Ну все — нам
конец...»
— А кто знает, как выглядит Самое Сердце Неведомого? — вдруг
произнес Стебель, отличающийся от других маленьким ростом и мечта-
тельным выражением глаз.
— Это такая большая воронка,— сказал Самый Большой Сте-
бель,— А внутри нее—Другой Конец Света.
— Напротив,— не согласился Стебель, обладающий голосом
трубы,— это такая большая пустота.
— Чего спорить-то? Только дай поспорить! — раздался сердитый
голос.— Все равно, Текс их пожалеет. Он добрый,
— Нет! Он очень суровый!
— Суровый, но справедливый...
— И мудрый,— сказал Самый Большой Стебель,— Как отец родной!
 — Вот подхалим! Никогда не упустит случая,..
— Карьерист! Поэтому он и Самый Большой,., Вымахал!
И тогда за мгновение от свинцовых облаков ничего не осталось,
яркое солнце залило лес и прямо в пространстве образовалась сверкаю-
щая дорога. По ней катился огненный шар, который, впрочем, вскоре
исчез, оставив после себя симпатичного толстячка в смокинге безупреч-
ной белизны и с такой же белой бабочкой. Какое-то время маленькие
язычки пламени еще бегали по костюму, не причиняя его обладателю
никакого вреда, но вскоре все успокоилось.
— Текс! Великий Текс! — зашептали Стебли и почтительно умолкли.
Петрович и Патапум, обвитые Стеблем, висели высоко над лесом, а
прямо перед ними, на сверкающей дороге стоял Текс.
— Великий Текс! — начал Стебель, обладающий голосом трубы.—
Эти,— и он указал на несчастных пленников,— сошли с Пути, отведен-
ного для Иных, и нарушили Закон!
— Как же так? — мягко проговорил толстячок.
— Они,— продолжал Стебель,— пытались потрясти Неведомое, про-
износя здесь какие-то Заклинания!
— Вот эти два малыша? — удивился Текс.— Не может быть, вы что-
то путаете! — Он был рыжий, большеглазый и постоянно улыбался,
— С ними видели еще двоих! — продолжал Стебель.— Посланцев
Мрака! Они вступили в преступный сговор!
 — Никуда мы не вступали,— чуть не расплакался Петрович.
— Мы даже и не умеем вступать! — подтвердил Патапум.
— Я думаю, вы преувеличиваете их вину,— сказал Текс- Он добро-
душно смотрел на пленников.— Хотя с Пути они, конечно, сошли и этим
нарушили Закон. А что это у них за книга?
— Книга как книга,— пробубнил Патапум.
— Да и косынка у мальчика мне кажется знакомой...
— Петрович, сейчас все отберут! — закричал'Патапум.— Произноси
скорее Заклинание. Я свое — уже!..
— Ну вот, что мы говорили?! — от удивления Стебли даже вытяну-
лись, как струнки.— Собираются потрясти Неведомое да в присутствии
самого Текса! Невиданно! Просто неслыханно! И кто — две букашки-»
— Нет-нет,— улыбнулся Текс,— здесь какое-то недоразумение.
Сейчас все узнаем, поглядим, откуда они у нас взялись,
И через мгновение над сверкающей дорогой образовалась объемная
переливающаяся картина. Такими бывают миражи в пустыне, только сей-
час действующими лицами этого миража были.,. Ну точно!
 — Петрович! —
Патапум не верил сво-
им глазам,— там,-, там
же мы с тобой!
— Да..- это наша
комната, а вот — ма-
ма.,- Мамочка! Так,
дядюшка Макс, Ой,
Манлун!
— Вы видите?! —
улыбнулся Текс,— Все,
что с вами произошло,
на этой картине как на
ладони,— теперь у
него почему-то смени-
лась одежда- Вместо
смокинга появился
живописный наряд- И
Петрович вспомнил,
что совсем недавно в
книжке по истории он
видел такие одежды.
Точно-точно! Так оде-
вались в древнем Вави-
лоне, Плащ, впрочем,
оставался белым- Ну и
дела!
А мираж вдруг
задрожал, начал вра-
щаться и, все уско-
ряясь, исчез за гори-
зонтом, словно погло-
щенный огромной во-
ронкой.
 — Все! — вздохнули Стебли,— Ушел в Самое Сердце Неведомого.
— Самое Сердце Неведомого...
— Как там, наверное, замечательно!.. — И Стебли, прикрыв мечта-
тельно свои большие глаза, умолкли.
— Значит, над Рекой Жизни опять Война.— Текс смотрел теперь на
пленников изучающе.
— Да! — сказал Петрович.— А вы нас задерживаете. Хотя знаете,
что нам действительно надо торопиться.
— Здесь вообще-то это никого не касается,— заявил Самый Боль-
шой Стебель.
Текс взглянул на него с укоризной.
— Молчу-молчу! — тут же сказал Стебель.
— Наверное, Старый Филин прав,— задумчиво начал Текс.— Тяже-
лые времена наступили, если такие, как вы, должны пройти столь опас-
ный Путь. Тяжелые времена... В прошлый раз были Богатыри, под стать
Чудовищу, а теперь — два малыша... Что ж, попробую вам помочь. Но и
вы окажите мне услугу. Услугу очень не простую! Но если выбор пал на
вас и Золотая Сеть возвращается, то — справитесь.
— Что-то я не понимаю, о чем речь,— пробормотал Патапум.
— Если б вы не сошли с Пути, то давно добрались бы до
Устья,— продолжал Текс.— Но там — Манлун! И осталось только одно
Заклинание, а впереди — Черная Топь! Правда, есть и другой Путь. Не
для Иных,— Текс теперь уже не улыбался,— а для Имеющих Отношение.
Гораздо более прямой и гораздо более страшный. Готовы ли вы?
— А что надо будет делать? — Петрович переглянулся с Пата-
пумом.
— Ничего особенного. Пройти сквозь Самое Сердце Неведомого.
Это изменит ваш маршрут и вы сразу окажетесь у Башни Туманов. Это
изменит ваш облик и единственным вашим врагом станет ваш собствен-
ный страх. Наконец, это и будет ваша услуга мне! Правда, есть еще одно:
вам придется прихватить кое-кого с собой. Но эти «кое-кто» — не совсем
безобидные путешественники. Возможно даже, что совсем не безобидные.
Тем более в компании маленького мальчика.— Текс смотрел испы-
тующе.— Зато вас не увидит ни Манлун, ни кто-либо другой из Сил
Мрака. Вам не надо будет переправляться через Реку Жизни, вы сразу
окажетесь на левом берегу. Незамеченные в Черной Топи, пока мои спут-
ники будут с вами. Ну что?!
— Ведь нас ждут,— сказал Петрович,— значит, мы согласны, если
Патапум не против.
— Можно подумать, что нам кто-то предложил другой выход,— про-
бурчал Патапум.
— Что ж,— улыбнулся Текс,— вы смелые. Это похвально. Тогда
летим! У Самого Сердца Неведомого находятся те, кого вы возьмете с
собой!
— Вот это да! — восторженно зашептали стебли.— Увидят Самое
Сердце Неведомого. Во везет! А нам все стой тут да стой...
Текс поднял руки, и тогда полы его плаща вдруг начали быстро раз-
растаться в разные стороны, превращаясь в легкие белые крылья, а может
быть, в изящные изгибающиеся плавники, делая Текса похожим на огром-
ную птицу или гигантского морского ската.
— Летим! — Текс снова улыбнулся.
— Но мы не умеем,— недоверчиво сказал Петрович.
— Умеете,— сказал Текс.— Вы же это знаете! Только ничего не бой-
тесь. Расправьте руки и летим! Или плывем... Как вам больше нравится.
Ведь вокруг — Море Идей. Вперед!
— Текс — птица,— зашептали Стебли.
— Нет, он у нас большая рыба!
— Конечно, рыба, большая и прекрасная... Ведь он живет в Море
Идей.
— Карьерист, и здесь не упускает случая...
— Подхалим!
И Петрович летел, как это уже не раз бывало с ним во сне.
 «

Полет над Морем Идей

И Петрович летел, как это уже не раз бывало с ним во сне, или плыл,
а рядом летел удивительный Текс, и маленький Патапум кувыркался в
воздухе:
— Надо же — летим! — восторженно кричал он.
— Это и есть Море Идей? — глядя по сторонам, говорил Петрович.
А Текс кивал своей рыжей головой:
— Да, вокруг Море Идей. Здесь идеи всего, что существует в Мире.
Поэтому здесь все так быстро меняется — ведь идеи кипят.
Петрович еще никогда не видел такого буйства красок, такого мол-
ниеносного изменения форм и такого странного поведения окружающего
пространства. Квадратное становилось круглым, круглое раздваивалось,
растраивалось и вот уже в разные стороны величаво расплывались мед-
ленные рыбы с красной чешуей. Чешуя складывалась в разноцветные сту-
пеньки, которые становились висячими мостами, мосты обрушивались в
пропасть и все это со смехом взлетало со дна пропасти, превращаясь в
гирлянду салюта. Горный массив впереди вдруг сделался бескрайней рав-
ниной, равнина почему-то окрасилась в оранжевый цвет, словно лава
вулкана, и побыв недолго бушующим океаном, успокоилась в синеве
неба.
— Вот это да! — Патапум нырнул в пульсирующе-пенный
предмет неопределенной формы. — Никогда бы не подумал, что окунусь с
головой в Море Идей! — И он уже летел дальше,
А Петрович смотрел на Патапума и думал о том, как он его любит.
Потом он услышал голос Текса:
— Осторожно!
Только что на полной скорости они влетели в булькающую массу, и
Патапум хотел было возмутиться — мол, болтается тут всякое на
дороге,— но масса была такой ароматной, такой приятной на ощупь,
такой, наверное, вкусной, что Патапум не выдержал и... попробовал ее
лизнуть.
— Ой,— растерялся он,— это же... пудинг! Ванильный, нет, клубнич-
ный, нет, ореховый, нет...
— А может быть, кокосовый или шоколадный,— рассмеялся Текс.—
А может, это не пудинг, а апельсиновое желе или миндальные пирожные?!
Или...— и Текс посмотрел на Петровича.
— ...Жевательные конфеты,— смущенно сказал Петрович. По
правде говоря, он тоже попробовал немного этой чудесной массы.— Хотя
похоже и на шоколадные батончики с карамелью... А может, это большой
торт со взбитыми сливками...
— Ни то, ни другое и ни третье,— сказал Текс.— Не забывайте, где
мы находимся! Это — Идея Всего Самого Сладкого, Что Существует в
Мире! И каждый выбирает в ней то, что ему больше всего хочется. Так
что выбор за вами.
— За нами?! — обрадовался Патапум.
— Что, можно еще попробовать? — спросил Петрович.
— Валяйте,— ответил Текс.
— Петрович, вперед! Я выбираю пудинг «Мечта Патапумов»!
Через некоторое время, насладившись этой восхитительной идеей,
они летели дальше.
— Какое чудесное у вас Море,— говорил Патапум.— Как здесь,
наверное, прекрасно жить. Эх, если б у нас так было, когда вернемся!
Захотел — и вот тебе пудинг!
— Выбор всегда останется за вами,— сказал на это Текс.
А Патапум летел и мечтал о пирожных, конфетах и пудинге, вкусней
которого нет на свете! Еще бы, ведь это особый пудинг, ведь пудинг назы-
вается «Мечта Патапумов».
— Нет, наверное, лучше «Мечта Патапума»,— поправил он сам
себя.— То есть моя Личная Мечта. Как было бы хорошо!
А Петрович мечтал об электрической железной дороге. Он уже не
знал, летит ли он сейчас рядом с Тексом и Патапумом по Морю Идей или
только что закончил склеивать макет железной дороги. Вот перед ним
новенький паровоз со старинными вагончиками, а вот тяжелый локомотив
с грузовым составом. Дома, мосты, семафоры, рельсы и стрелки... И сей-
час Петрович все это включит и макет оживет. И через железнодорожную
станцию по многим направлениям побегут поезда- Перед ними будут
горы, но в горах проложены тоннели; реки, но через реки перекинуты
мосты... И аварий на его железной дороге не будет. Уж он не допустит
никаких аварий... Аварии устраивает Манлун и Черная Топь и та Страна,
куда они должны попасть. Но он успеет передать Золотую Сеть, поэтому
на его железной дороге не будет никаких аварий.
Петрович улыбнулся, и железная дорога растаяла. Они летели через
Море Идей, Текс молчал, а Патапум, казалось, тоже возвращается
из Страны Мечтаний. По крайней мере, только что он сладко облиз-
нулся.
— Да,— тихо проговорил Текс,— в Море Идей есть такое место —
Облако Мечты. И мы только что через него пролетали. Надеюсь, что вы
ничего там не забыли.
— Наверное, нет,— сказал Петрович, хотя там осталась его желез-
ная дорога.— Смотрите, а что происходит там, внизу?!
Какая-то сумрачная тень проплыла под ними, откуда-то из глубины
вдруг проявились чернильные пятна. Пятна соединялись и, словно прожи-
гая ткань Моря Идей, образовывали бездонные провалы. Густой черный
дым появился из этих провалов. Вслед за дымом, булькая, выступила на
поверхность влажная грязь...
— Черная Топь,— промелькнуло в голове у Петровича.
И тогда он его увидел! Всего на мгновение, на короткий миг, когда
клубящиеся дымы и расползающиеся пятна, словно страшная мозаика,
образовали облик Императора Теней. Два бездонных провала стали его
глазами, ручейки грязи сложились в зловещую ухмылку, беспокойные
дымы превратились в волосы. Черный ужас ждал мальчика внизу, он уже
поманил рукою...
— Не смотри туда,— услышал Петрович голос Текса,— летим
отсюда прочь! Думай о чем-нибудь хорошем, и легкие мысли поднимут
тебя вверх!
Страх прошел, и Море Идей вновь заиграло яркими крас-
ками.
— Думай о чем-нибудь хорошем,— повторил Текс.— Тогда никогда
не разучишься летать — вверху живут Светлые Идеи!..
 И они поднялись в самый верх Моря Идей, и здесь все было залито
ослепительно ярким светом, и еще никогда Петрович не чувствовал себя
так легко.
— А что там произошло? — спросил он через некоторое время.— Что
это было?! Неужели Император Теней наблюдал за нами?*
— Нет, его здесь быть не может,— ответил Текс.— Здесь могут
ч.

находиться только те, кого пропустит мой Лес. Но в бездонной глубине

Моря Идей, у самого дна, если таковое имеется, живут Черные Идеи. Я не
спускаюсь так глубоко, эти Идеи тяжелые и вязкие и могут причинить
вред моим крыльям.
— А мы думали...— смущенно проговорил Патапум,— в смысле,
Стебли говорили, что вы здесь Хозяин!..
— Это правда.
— А как же они могут причинить вред вашим крыльям?
— Крыльям — да! Но у меня есть еще и Третий облик, намного более
грозный, и вы его видели!
— Огненный Шар...— догадался Петрович.
— Огненный Шар,— подтвердил Текс.— И если Черные Идеи под-
нимаются с глубин, то мне приходится принимать Третий облик. И они
быстренько отправляются обратно.
— Тогда помогите Королю Утро! — неожиданно проговорил Петро-
вич.— Помогите ему победить армии Теней! Ведь вы можете...
— Я не вмешиваюсь в Непроходящую Битву! Я Текс — Хранитель
Часов! — голос Текса вдруг разнесся по всему Морю Идей, и Петрович
понял, каким грозным, должно быть, является его Третий облик.
— Я храню Неведомое от потрясений, я храню порядок в Многих
Мирах, я храню Последнюю Тайну, но я не могу склонять Чашу Весов.
Золотая Сеть возвращается. Она — часть Последней Тайны. Она решит
исход Битвы. Но я не могу склонять Чашу Весов. Я Текс — Хранитель
Часов.
Текс уже улыбался и дружелюбно добавил:
— Существуют Черные и Светлые Идеи, Добрые и Злые. И одни не
могут без других. Но Выбор всегда останется за вами! И если покажется,
что вроде нет выбора, думай о чем-нибудь хорошем, и легкие мысли под-
нимут тебя вверх! Запомни! Это мой подарок, когда-нибудь он тебе приго-
дится!
— Запомню! — проговорил Петрович.
Потом он спросил Текса:
— А кого нам придется прихватить с собой?
— Неприкаянных,— сказал Текс.

— Кого?!
— Неприкаянных. Заблудившихся в Безвременье. Им пора — я
отпускаю их.
— Как пора?.. Куда пора?..
— Им пора снова влиться в Вечный Круг,— сказал Текс, а Петро-
вичу показалось, что по Морю пронесся тревожный вздох.— Уже очень
давно время для них остановилось. Уже очень давно не находят они себе
покоя, то блуждая по дорогам Неведомого, то появляясь неузнанными в
Мире Людей. Но срок вышел, и теперь Часы пошли.
Текс вдруг замолчал, глядя куда-то вдаль, но вот он снова улыб-
нулся:
— А знаете, что это за книга? Старый Филин сделал вам поистине
царский подарок — у вас в руках Книга Времен. Только благодаря ей вы
сможете пройти сквозь Самое Сердце Неведомого и провести за собой
Неприкаянных, Там, в Самом Сердце, создавалась эта Книга, по ней вас
узнают и позволят пройти.
— А Неприкаянные? — спросил Петрович и передернул плечами.
— Не надо бояться. Они будут покорно следовать за вами и помогут
появиться в Черной Топи незамеченными. Единственное, на что вы не
имеете права,— это испугаться Неприкаянных. Они злобны и трусливы и
будут таковыми, пока им не позволят снова влиться в Вечный Круг, Но
запомните: если страх хоть на мгновение одолеет вас — может случиться
беда. Неприкаянные питаются чужим страхом.
— Ой,— сказал Патапум,— но ведь мы не боимся, правда?!
— Наверное, не боимся,— ответил Петрович.
— Ну что ж,— произнес Текс,— тогда пора. Это здесь.
 в которой Книгу Времен бросают
в Самое Сердце Неведомого

— Ну что ж,— произнес Текс,— тогда пора. Это здесь.

* у

Они уже стояли на чем-то твердом, небо вдруг окрасилось в оранже-

вые и красные тона и стало ближе, словно это были своды очень большого
зала. Все то, что они видели в Море Идей, двигалось здесь по кругу,
плавно опускаясь. Под ними, клубясь разноцветными парами, медленно
вращалась бездонная воронка. В ее стенках что-то пульсировало,
стонало, вскипало и вспенивалось, а потом таяло и исчезало в ее
глубине.
— Это и есть Самое Сердце Неведомого,— проговорил Текс.—
Здесь рождаются Миры и сюда они уходят, когда их Время заканчивается.
 Мало кто из жителей Неведомого был здесь. И уж вряд ли кто из Мира
Людей. Сквозь эту создающую и уничтожающую, рождающую и берущую
пасть вам предстоит пройти. Ничто, кроме вашего собственного страха не
сможет помешать вам — у вас в руках Книга Времен. Но если позволите
Страху одолеть вас, то уже никогда оттуда не вернетесь.
— Это что ж,— Патапум своим глазам не верил,— нам придемся •

прыгать ТУДА! Там же огонь и нет дна.

А Петрович не отводя глаз смотрел вниз. Там, в бесконечном далеке
этой бездны что-то завораживающе поманило его — и непослушные ноги
пошли сами и остался всего единственный шаг...
— Стой, туда нельзя! — быстро проговорил Текс.— Там Вечность.
Подожди, вперед — Книгу.
Вдали они услышали тихую торжественную музыку, словно где-то
играл орган, и в хор звуков с каждым мгновением вливался новый голос.
Погасло небо и множество свечей зажглось вокруг. Петрович обернулся:
что-то странное происходило с Тексом, его крылья вдруг стали удли-
няться, изгибаясь и уходя круто вниз, словно размазывая Текса по
воронке, и вот уже стенки стали ослепительно белыми, и на мгновение в
них проступило улыбающееся лицо Текса:
— Запомните, как только появятся Неприкаянные, бросьте Книгу
вниз и следуйте за мной. Ничего не бойтесь. Удачи вам!
И Текс исчез. И, когда он исчез, множество рук потянулось к Петро-
вичу и Патапуму. Они попытались рассмотреть обладателей этих рук,
и — о ужас! — это были бестелые силуэты, созданные из кусочков тумана,
и явными были лишь их корявые тянущиеся руки. Страх начал овладевать
малышами — и тогда в белесом тумане стал проступать злобный облик
Неприкаянных. Вот вслед за руками появились пустые незрячие глаза,
костяные лбы и белые спутанные волосы. Неприкаянные пили страх
малышей, и вот уже появились их рваные одежды — Неприкаянные ожи-
вали, становились все более злобными.
— Мы не боимся вас! — вдруг прозвучал голос Петровича.
— Конечно, не боимся, — сказал Патапум. — Я бросаю
Книгу?!
 И они бросили Книгу Времен в Самое Сердце Неведомого и в сле-
дующее мгновение взявшись за руки прыгнули в воронку. Но они не
падали... Воронка вдруг перевернулась, превратившись в горизонтальный
тоннель. И они летели по тоннелю, а Неприкаянные, обернувшись послу-
шным облаком, следовали за ними.
 С Другой Стороны Зеркала,
или На Пороге Вечности

Они летели по тоннелю, а Неприкаянные, обернувшись послушным

облаком, следовали за ними.
Странным был этот полет. Что-то происходило с Петровичем и Пата-
пумом. Впереди, подобно пущенному снаряду, неслась Книга Времен. Она
пролетала галереи и громадные залы с какими-то полуразрушенными
скульптурами (а может, это только казалось, что были скульптуры?!),
поднималась по колодцам, находила путь в лабиринте ходов и снова ока-
зывалась в тоннеле. За ними следовало облако Неприкаянных, а они
сами?.. Что случилось с ними?! Где Патапум и где Петрович?! Почему они
не видят друг друга? Почему вокруг только туман? И тогда Петрович
понял. И тогда ему сделалось невыносимо тоскливо и страшно: он понял,
что и они — Петрович и Патапум — стали частью этого облака. ОНИ
СТАЛИ ЧАСТЬЮ ОБЛАКА НЕПРИКАЯННЫХ, Поэтому Петрович и
слышит внутри себя трескучие голоса — это переговариваются Непри-
каянные...
— Патапум, Патапум, где ты? — позвал Петрович,— ты здесь?

— А ты? Где ты, Петрович?! Почему я тебя не вижу? Мне страшно...

— Вы слышите? — раздалось шипение Неприкаянных,— они еще
помнят свои Имена. Они еще не стали такими, как мы! Но ничего, они
БОЯТСЯ...
— Петрович,— голос Патапума звучал все более жалобно,— ну где
ты? Дай руку, я так не могу... Мне страшно...
 — Патапум, вспомни, что говорил Текс! Нам нельзя бояться...
— Я не боюсь, когда я с тобой. Но когда я совсем один...
— Ты не один, я рядом!
— Мы-ы-ы, мы-ы-ы р-я-д-о-м,— зашипели Неприкаянные.— Вы
теперь НЕ ВМЕСТЕ, вы такие же, как и мы-ы-ы! Вы скоро забудете свои
Имена...
А Книга Времен летела все быстрее, и вот непроницаемо черные
стенки тоннеля расступились и они оказались в большом зале.
— Почему здесь так много старых предметов? — мелькнуло в голове
у Петровича.— И опять эти скульптуры?!
Они еще какое-то время неслись по воздуху, затем Петрович увидел,
что из глубины зала, прямо им навстречу, летит такая же книга и такое
же облако. Но вот движение прекратилось и Петрович понял, что перед
ними Зеркальная стена.
— Все! Здесь кончается Мир,— услышал он голос.
Книга Времен погрузилась в Зеркало, утонула в нем наполовину,
потом вернулась обратно и упала в руки Петровичу. И как только Петро-
вич коснулся Книги, зеркальное изображение стало меняться. Нет, с ними
ничего не происходило, все оставалось по-прежнему, но в Зеркале все
стало другим. И первое, что пришло в голову Петровичу, что в Зеркале
все было новеньким. Не было этого старого хлама, а были те же вещи, но
новые, все скульптуры оказались целы, а на стенах зала исчезли тре-
щины.
Облако в Зеркале начало рассеиваться и вот проступил знакомый
образ Патапума (какой же он перепуганный!), потом Петрович увидел
себя с Книгой Времен в руках.
— Все понятно,— подумал Петрович.— В этом Зеркале все такое,
какое оно на самом деле, а не каким может быть, если...
То, что сейчас Петрович увидел в Зеркале, прервало его мысли, и ни
о чем другом он уже думать не мог. Все правильно — в Зеркале все такое,
какое есть на самом деле. Значит, вот то, невероятно страшное, что они
видят сейчас,— это Неприкаянные! Значит, вот так они выглядят на
самом деле! Петрович оглянулся — вокруг было облако. Петрович посмот-
рел в Зеркало: со всех сторон их окружали истлевшие мертвецы. Они про-
тягивали к ним руки, они шипели и хохотали, подобно тоскливым
ночным птицам. Пустые глазницы, высохшие лбы, спутанные во-
лосы. ..
Патапум прижался к Петровичу, не в силах что-либо сказать, ужас
был в его глазах, а Неприкаянные пили этот страх, они пили страх малы-
шей и оживали.
Туман рассеивался, Неприкаянные принимали свой подлинный облик.
И тогда Петрович даже не увидел, а скорее почувствовал, что что-то
странное происходит в глубине зала. Зал начал... исчезать, расплываться,
таять... Но вместо исчезающего зала не появлялось ничего, только черная
непроницаемая пустота. Тяжеловесная пустота двигалась на них. Вдруг
все Неприканные со стоном упали на колени, повернувшись туда, где рас-
плывался, таял зал. Они шипели, произносили какие-то заклинания,
молили, распластавшись по полу, но этот Мир исчезал, превращаясь в
Ничто. И Петрович вспомнил, как Стебли Текса говорили, что Самое
Сердце Неведомого — «это такая большая Пустота»... Еще громче стали
стоны и мольбы Неприкаянных, все быстрее произносили они свои закли-
нания.
И тогда Петрович увидел, что пожирало Мир. Оттуда, из глубины
зала, откусывая целые куски Пространства, на них двигались огромные
Челюсти. Старые обветшалые стены зала, поломанные скульптуры, гале-
реи, своды, перекрытия — все тонуло в бездонной пасти. Этот Мир исче-
зал. Петрович посмотрел в Зеркало: там, напротив, все стало ярче, стены
расступились, превращая зал в огромный тоннель, но никаких пожираю-
щих Мир Челюстей там не было. Вместо них в глубине тоннеля вспыхнул
яркий свет. Петрович потрогал Зеркало — Стена казалась непроницае-
мой. Он обернулся — Челюсти были уже близко.
И тогда мощный Голос размеренно произнес:
— Что привело вас на Порог Вечности?
Челюсти прекратили свою работу, казалось, они ждут ответа. Петро-
вич поднял Книгу:
— Мы должны принести Королю Утро Золотую Сеть,— проговорил
он.— У нас Книга Времен!
 На секунду воцарилось молчание, только Неприкаянные продолжали
что-то бормотать, затем еще ярче стал свет в Зеркале и в глубине этого
света Петрович увидел... Солнечного Рыцаря.
— Можете пройти,— сказал Голос,— Король Утро ждет вас. Сле-
дуйте за Книгой!
— Король Утро? Получается, что Солнечный Рыцарь и есть Король
Утро?
А Книга Времен проплыла сквозь Зеркало. И Петрович, сказав Пата-
пуму: «Вперед!», готов был следовать за ней, но еще громче и еще отчаян-
ней стала мольба Неприкаянных. Тогда Петрович остановился:
— А эти? — спросил он.— Ведь Текс отпустил их, и теперь Непри-
каянные могут снова влиться в Вечный Круг.
-Какое-то время Голос медлил, потом он проговорил:
— Они могут пройти тоже! Прямо за Зеркалом — Башня Туманов.
И Челюсти принялись снова поедать Мир, но Петрович, Патапум и
Неприкаянные прошли сквозь Зеркало. И здесь уже не было яркого света,
они поднимались по винтовой лестнице вверх, а наверху был слышен хрип
и ржание тысяч лошадей, воинственные крики, стоны и лязг мечей.
Наверху шла Битва.
 Битва

В самом устье Реки Жизни, где начинается Черная Топь, уходящая за

горизонт, к невидимому Замку Императора Теней, стоит, подобно гигант-
скому каменному изваянию, высокая скала. Она называется Башня Тума-
нов.
Здесь Река Жизни завершает Круг и, впадая в Великий Океан, дает
начало кругу новому.
Здесь вновь разгорается Непроходящая Битва. Здесь Хозяин Реки и
Белые Воины сдерживают натиск теней и призраков, и именно здесь
Повелитель Мрака решил дать свой последний бой. Все, что спало веко-
вым сном в пластах Черной Топи, поднялось сейчас из ее глубин. Доисто-
рические чудовища и тени грешников, тролли и демоны, вампиры и
черные призраки восстали из небытия, подчиняясь зову своего Повели-
теля.
Сможет ли Король Утро защитить Реку Жизни, если его силы разбро-
саны и тают, Золотая Сеть затерялась где-то на дорогах Неведомого, и в
тот самый момент, когда Петрович и Патапум беседовали с Тексом,
Императору Теней все же удалось поднять Единорога...

В своем походном шатре, украшенном черепами Великих Грешников,

*
стоял Император Теней. Он был облачен в латы, выкованные в черной
глубине Земли, и держал меч, начавший Первую Войну. Его армия тес-
нила Белых Воинов, но что-то беспокоило Повелителя Мрака.
— Я чувствую, что Золотая Сеть здесь! Она где-то рядом...
— Этого не может быть, Повелитель,— отвечал Манлун.— Над
Рекой Жизни парит Черный Призрак и мы можем все видеть его глазами.
Они не перебирались через Реку.
— Но я чувствую, что что-то не так! И Единорог неспокоен...
— Повелитель, все дороги Неведомого под надзором Странствую-
щих Демонов... Золотая Сеть пропала в Лесу Текса!
— Текс недолюбливает Черную Топь...
— Ничего, захватим Реку Жизни, и тогда Мраку подчинится Неве-
домое..
— Да поможет нам Ночь! Я бросаю в бой Единорога!

Солнечный Рыцарь — Король Утро построил свою армию. Вновь

перед решающей и, быть может, последней Битвой были развернуты зна-
мена Света. Заря вставала над Устьем Реки и юным солнцем отливали
мечи и копья Белых Воинов. Но оттуда, из Страны Вечной Ночи, из-за
множества непроходимых болот, от Невидимого Замка Императора
Теней, двигалась Погибель. Солнце и Луна, Мрак и Свет были на небе
одновременно.
Тени ударили первыми. Конница Привидений, оседлав Низкий Ветер,
атаковала фланги. Тяжелая пехота троллей и каменных демонов напала
на центр. Их поддержали вампиры, висельники и прочая нечисть. Черные
Призраки ударили сверху. Началась Великая Битва. Звуки именно этой
Битвы слышали Петрович и Патапум, поднимаясь по винтовой лестнице
Башни Туманов. Полдня страшное сражение не приносило победы ни
Белой, ни Черной Армии, пока Император Теней не бросил в бой Едино-
рога. И тогда все Силы Мрака пошли за ним.
Короткое тревожное затишье сменилось странным звуком — гулом
нарастающего водяного вала. Низкий ветер усилился, неся сырость болот
и ненасытный голод, и тогда Белые Воины увидели, что им противостоит.
Черная Топь наступала гигантской грязевой волной, должной захлестнуть
Реку Жизни, и впереди этой страшной волны, на черном двуглавом чудо-
вище в окружении Манлуна и Теней двигался Повелитель Мрака.
— Двуглавый Единорг,— пронесся ропот по рядам белых Воинов.
— Он все-таки поднял его... Нам не остановить чудовище...
Мощный рог, росший из двух свирепых голов Единорога, казался
нацеленным прямо на Солнечного Рыцаря. На него же был устремлен тор-
жествующий взор Императора Теней. Их взгляды встретились.
— Ну что ж, Король Утро, вот я и пришел,— взревел Повелитель
Мрака.— Час пробил, и сейчас ты примешь смерть!
В этот момент из Башни Туманов прямо на поле Битвы спустилось
маленькое облачко.
— Манлун,— теперь уже Император Теней говорил шепотом.— Что
это? Что это за туман?
— Это Неприкаянные,— ответил Манлун.— Напита время явиться!
Возможно, они решили помочь тебе, Повелитель.
— Тогда вперед! — взревел Император Теней.
Огромная грязевая волна ударила по Армии Света и расколола ее.
Черный Единорог встал на дыбы, заслоняя солнце, гигантская волна под-
нялась вновь, готовая поглотить Белое Воинство и Башню Туманов, Мрак
встал над Рекой Жизни. И в этот последний миг вдруг яркий луч прорезал
небо: в пространстве образовалась сверкающая дорога, и по ней катился
огненный шар. Шар исчез, на дороге стоял Текс. Вот он поднял свои
белые руки-крылья:
— Я Текс, Хранитель Часов, говорю: у Реки Жизни есть еще Время.
Всего одно мгновение, взятое у Вечности. Успейте!
 Сверкающая дорога протянулась дальше и коснулась Черной Топи.
Страшная волна на мгновение застыла, но этого мгновения оказалось дос-
таточно: из белесого тумана Неприкаянных выбежал Петрович — и вот
уже Золотая Сеть у Солнечного Рыцаря,
— Успели,— проговорил Солнечный Рыцарь.— Успели, значит, Вол-
шебная Вуаль вновь обрела свою силу.
— Вперед! — прорычал Император Теней, но Черный Единорог
отступал от Золотой Сети — слишком долго она была его пленом.

А Хозяин Реки расправил Вуаль, и она взметнулась над полчищами

Теней, горя ослепительным светом.
— Вперед,— раздался страшный голос, но армии теней уже дро-
гнули.
И тогда белый с развевающейся огненной гривой конь Хозяина Реки
пошел на двуглавое чудовище. И вот они столкнулись — Король Утро и
Император Теней, слепая ярость Единорога и спокойная сила Бело-
Огненного коня. Но Вуаль зажглась еще ярче — Белые Воины теснили
армию Черной Топи. Единорог терял свою силу.
И тогда Повелитель Мрака покинул чудовище и, став черной мол-
нией, унесся в свой Замок. Блеск Золотой Сети сделался невыносимым
для Теней, а громадный грязевой вал в мгновение высох, превратившись в
пыль. И вот уже ветер унес ее обратно, туда, где за многими горизонтами,
в окружении непроходимых болот, скрывался Замок Императора Теней.
 в которой все заканчивается,
но что-то обязательно начнется
V

Над Рекой Жизни встал День. Луна ушла, теперь она появится,
когда придет Ночь. Мрак рассеялся, и рассеялись чары Императора
Теней, и Петрович увидел своего дядю. Дядюшку Макса. Он шел по
сверкающей дороге Текса и, казалось, ничего не видел вокруг. В руках
он держал своего любимого кота Родиона, гладил его и тихо гово-
рил:
— Как жаль, что я не нашел Золотую Сеть... Как жаль.
— Он возвращается в Мир Людей,— сказал Хозяин Реки.— Он еще
не пришел в себя — ведь ему в глаза взглянул Повелитель Мрака. Но
вскоре все забудется... Он уже соединился со своей тенью.
 — А он совсем не страшный,— рассмеялся Патапум, глядя на долго-
вязую фигуру дядюшки Макса.— Да, такого приключения у нас еще не
было!
Вот и перед ними открылась сверкающая дорога Текса, и вдоль
нее выстроилась армия Белых Воинов, Они прощались с Петровичем
и Патапумом, двумя малышами, не испугавшимися принести Золотую
Сеть.
— Наверное, мама беспокоится,— подумал Петрович,— нам пора.
И они шли по Сверкающей Дороге, и их провожал Король Утро, Текс
и Питон, и весь Вечный Лес пришел проститься с ними.
— Мы все же вылечили медведя,— весело сказал Питон.— И ему
хорошо, и пчелам спокойней!
Их окружили молодые волки.
— Погостите у нас в Вечном Лесу,— улыбался вожак стаи.— У нас
есть новые игры— порезвимся на Солнечной Поляне.
— К сожалению, им пора,— проговорил Хозяин Реки.— Когда в
Мире Людей насупит утро, их Часы вновь пойдут.
— Увы,— сказал Текс,— и это тоже часть Великой Последней
Тайны. Им пора возвращаться.
Петрович обернулся: здесь было Солнце и оно залило Устье Реки
нежным светом, а Башня Туманов стала серебристой.
— Как бабушкины волосы,— почему-то подумал Петрович. Вслух он
сказал: — Как здесь стало красиво!
— Не стоит запоминать Устье Реки,— тихо проговорил Текс.— Тебе
еще предстоит здесь побывать.
Его последние слова зазвенели, как тихие вечерние колоколь-
чики.
Петрович посмотрел на Неприкаянных и опять мороз пробежал у
него по коже — туман растаял, и теперь, приняв свой подлинный облик,
Неприкаянные ждали на берегу.
— Я отпустил их,— сказал Текс,— и сейчас Хозяину Реки ре-
шать, станут ли они частью Черной Топи, или снова вольются в Вечный
Круг.
— Возьмите их к себе! — вдруг проговорил Петрович, обращаясь к
Королю Утро.— Прошу вас! Ведь они столько страдали... Я... Я сам
видел...
Прекрасный Солнечный Рыцарь поднял свой меч, Противостоящий
Мраку:
— Позволяю Вечному Кругу принять Неприкаянных в свои воды,—
произнес он.
И тогда от Меча, Противостоящего Мраку, протянулся яркий луч и
коснулся Неприкаянных. И тлен начал осыпаться, превращаясь в пыль
Сразу же вернулся ветер и унес пыль в Черную Топь, Над Устьем Реки
Жизни раздался тяжелый вздох, и это был последний вздох Неприкаян-
ных. На берегу остались хрупкие полупрозрачные существа. Они перели-
вались легким голубым светом, но свет тускнел. И вот из Великого
Океана пришла за ними сияющая волна. Она накатила на берег, залив его
множеством веселых искр, и спокойно ушла обратно. Великий Океан при-
нял Неприкаянных, смыв с песчаного пляжа их следы. Какое-то время
ничто не прерывало молчания, казалось, даже Океан стал нем. Потом
Королевский Питон сказал:
 — Хм-хм... Всё, и эти ушли в Реку Жизни.
— Что, и нам туда? — спросил Петрович.— За ними?
— Нет,— проговорил Король Утро.— Сейчас они в Великом Океане,
но когда попадут в Исток, их Часы начнут свой новый счет.— Он улыб-
нулся и продолжил: — Ваши Часы до утра стоят. Для вас — сверкающая
дорога Текса.
И тогда сверкающая дорога стала шире и протянулась за самый гори-
зонт,
— Идемте, я провожу вас,— сказал Хозяин Реки.— В конце этой
дороги — Мир Людей, и там вас ждет утро.
И они пошли, утопая по колено в солнечном свете. Их шаги были лег-
кими, и иногда Петровичу казалось, что они летят.
— Прощайте,— прокричал Текс.— Не забывайте о моем подарке и
тогда никогда не разучитесь летать.
— А мой подарок ждет вас дома,— улыбнулся Солнечный
Рыцарь,— то, что вы оставили в Облаке Мечты. И еще — я дарю
вам Заклинание. Его нельзя забывать, его следует произносить
четко, твердо веря в каждое слово. И тогда весь Вечный Лес придет
на помощь! И запомните: в уголках ваших глаз, где живут веселые
искорки, между явью и сновидением — всегда открыта дверь в Неведо-
мое...
 А Петрович глядел по сторонам — и уже не было мощной армии
Белых Воинов — они стали облаками. На сверкающей дороге Текса стали
проявляться очертания их комнаты. И вот Петрович и Патапум оказались
в своей кроватке, а рядом стояло то, о чем нельзя было даже
мечтать,— восхитительные яркие коробки с электрической железной
дорогой!..
— Значит, в Облаке Мечты ты оставил что-то другое,— улыбнулся в
открытое окно Король Утро.
А затем очертания его лица растворились в ярких лучах встающего
над городом солнца.
 Скрипнула дверь: на пороге появился кот Родион. Глаза кота блес-
нули тем самым зеленым светом...
— Ты что-то помнишь? — тихо спросил Петрович.— Ты помнишь,
что что-то произошло этой ночью?! А, Манлун?!
Там, за дверью, еще было темно, и тело кота вдруг запульсировало,
стало изгибаться и быстро увеличиваться в размерах, как будто что-то
распирало его изнутри. Кожа на лбу и спине потрескалась, легкий пух.
начал обваливаться, уступая место тугой скользкой чешуе, а над массив-
ными челюстями повисли два тяжелых клыка.
— Манлун пришел,— пронеслось по комнате, но... нет, это всего
лишь скрипнула дверь, это всего лишь игра света и тени.
Петрович тряхнул головой и наваждение прошло, а кот прыгнул ему
на колени, перевернулся на спину и принялся урчать.
— Хм! Обычный домашний котяра,— сказал Патапум.
И они начали смеяться, и тогда, вместе с восходящим солнцем, раз-
вернув знамена и подняв в приветствии мечи, еще раз над городом
прошла Армия Короля Утро.
 ЗАКЛИНАНИЕ РЫЦАРЯ

Мрак, сгинь туда, откуда пришел!

Здесь будет свет небес.
И пусть поможет нам в беде
Далекий Вечный Лес!
 ОГЛАВЛЕНИЕ

Пролог 5
Глава I, в которой появляется дядюшка Макс, Кот совер-
шает прыжок, а у Патапума возникают сомнения 7
Глава II, в которой сундук начинает действовать, а Солнеч-
ный Рыцарь рассказывает о Неведомом 14
Глава III. Верхом на Королевском Питоне через Вечный Лес 26
Глава IV. Что может случиться в Молчаливых Землях 37
Глава V, в которой мы встречаем старых знакомых, а
Патапум применяет заклинание 43
Глава VI, в которой нам говорят, что, скорее всего, Текс —
это рыба, большая и прекрасная 49
Глава VII. Полет над Морем Идей 58
Глава VIII, в которой Книгу Времен бросают в Самое Сердце
Неведомого 68
Глава IX. С другой Стороны Зеркала, или На Пороге Веч-
ности 72
Глава X. Битва 79
Глава XI, в которой все заканчивается, но что-то обяза-
тельно начнется 89
 По вопросам оптовой закупки книг обращаться
В Москве: издательство «АСТ-ПРЕСС» (095) 265-86-94,
книжная база (095) 523-92-63*
В Киеве: фирма «КИМО» (8-044) 295-96-61,291-47-69.
В Санкт-Петербурге: фирма «РИД»
(8-812) 275-81-81, 275-83-33.
В Казани: (8-8432) 53-35-63.
В Сочи: фирма ТОО «ГМХТ» (8-8620) 72-40-00.

Канушкин Р. А.
ИМПЕРАТОР ТЕНЕЙ

Художники М. Воцаев, Ю. Якунин

Редактор Ю. Гудилина
Корректор А. Алферова
Художественный редактор Ю. Чепига

Сдано в набор 19.07.93. Подписано в печать 30.08.93. Формат

60x90/8. Бумага офсетная. Печать офсетная. Усл. печ.
л. 12,0. С 15. Тираж 85000 экз. Заказ 3—2855
АО «АБклуб+Ф,
115587, Москва, ул. Михневская, 13, к. 64.

ЛР N9 063034 от 29.09.1993.
АО Издательство «ACT-ПРЕСС» при участии КМП «КИМО».
Генеральный директор С. Н. ДЕРЕВЬЯНКО
107078, Москва, а/я 195
Головное предприятие республиканского производственного
объединения «Полиграфкнига».
252057 Киев, ул Довженко. 3.