JOHN VON NEUMANN : VIDA Y APORTACIONES

JOHN VON NEUMANN

John von Neumann (Neumann János Lajos) (28 de

diciembre de 1903 - 8 de febrero de 1957) fue
uno de los más grandes matemáticos del siglo XX.
Húngaro-estadounidense que realizó
contribuciones importantes en física cuántica,
análisis funcional, teoría de conjuntos, ciencias de
la computación, economía, análisis numérico,
cibernética, hidrodinámica (de explosiones),
estadística y muchos otros campos de la
matemática.

Nació en el Imperio de Austria-Hungría, en

Budapest, en el seno de una familia judía de
banqueros. Un niño prodigio que estudió
matemáticas y química en su ciudad natal, Berlín
y Zurich. Recibió su doctorado en matemáticas de
la Universidad de Budapest a los 23 años. Fue
profesor en Berlín y Hamburgo en los años 20.

Trabajó en el Proyecto Manhattan. Junto con Edward Teller y Stanislaw Ulam, resolvió pasos
fundamentales de la física nuclear involucrada en reacciones termonucleares y la bomba de
hidrógeno.

Es considerado el padre de la teoría de juegos y publicó el clásico libro “Teoría de juegos y

comportamiento económico”.

Fue pionero de la computadora digital moderna y de la aplicación de la teoría de operadores a

la mecánica cuántica. El concepto de programa almacenado permitió la lectura de un
programa dentro de la memoria de la computadora, y después la ejecución de las
instrucciones del mismo sin tener que volverlas a escribir. La primera computadora en usar el
citado concepto fue la llamada EDVAC (computadora automática electrónica de variable
discreta), desarrollada por Von Neumann, Eckert y Mauchly. Los programas almacenados
dieron a las computadoras flexibilidad y confiabilidad, haciéndolas más rápidas y menos
sujetas a errores que los programas mecánicos. Su nueva tecnología usaba el sistema Binario
en vez del Decimal

Otra de sus inquietudes fue la capacidad de las máquinas de autorreplicarse, lo que le llevó al
concepto de lo que ahora llamamos máquinas de Von Neumann o autómatas celulares.

LÓGICA

La axiomatización de las matemáticas, de acuerdo con el modelo de Los Elementos de

Euclides, había alcanzado nuevos niveles de rigor y envergadura a finales del siglo XIX;
particularmente en aritmética y geometría. A comienzos del siglo XX, de cualquier manera, la
teoría de conjuntos, la nueva rama de las matemáticas inventada por Georg Cantor y puesta

Presentado por: María José Chávez Estrada

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en crisis por Bertrand Russell con el descubrimiento de su famosa paradoja. (sobre el conjunto
de todos los conjuntos que no pertenecen a sí mismos).

El problema de una axiomatización adecuada de la teoría de conjuntos fue resuelto,

implícitamente, cerca de 20 años después, gracias a Ernst Zermelo y Abraham Frankel, por
medio de una serie de principios que permitieron la construcción de todos los conjuntos
utilizados en la práctica actual de las matemáticas, pero que no excluía, explícitamente, la
posibilidad de la existencia de conjuntos que pertenecieran a sí mismos. En su tesis doctoral de
1925, von Neumann demostró cómo era posible excluir esta posibilidad en dos formas
complementarias: el axioma de la fundación y la noción de clase.

Con esta contribución de von Neumann, el sistema axiomático de la teoría de conjuntos se

hizo completamente satisfactorio y la siguiente cuestión era si aquel era o no definitivo y no
estaba sujeto a mejoras.

MECÁNICA CUÁNTICA

Entre las nuevas teorías físicas del siglo la única que tenía todavía que recibir tal tratamiento
para finales de la década de 1930 era la mecánica cuántica. Después de haber completado la
axiomatización de la teoría de conjuntos, von Neumann empezó a enfrentarse a la
axiomatización de la mecánica cuántica. Inmediatamente, en 1926, comprendió que un
sistema cuántico podría ser considerado como un punto en un llamado espacio de Hilbert.

ECONOMÍA

Hasta la década de 1930, el campo de la economía parecía involucrar el uso de una gran
cantidad de matemáticas y números, pero casi todo era superficial o irrelevante. La economía
era usada, sobre todo, con el objetivo de proveer, inútilmente, formulaciones precisas y
soluciones a problemas que eran, de hecho, intrínsecamente vagos. La economía se
encontraba en un estado similar al de la física del siglo XVII: todavía esperando por el
desarrollo de un lenguaje apropiado a través del cual expresarse y resolver sus problemas.
Mientras la física, por supuesto, había encontrado su lenguaje en el cálculo infinitesimal, von
Neumann propuso el lenguaje de la teoría del juego y la teoría del equilibrio general para la
economía.

Su primera contribución significativa fue el teorema minimax de 1928. Este teorema establece
que en ciertos juegos llamados zero-sum (suma cero), existe una estrategia que permite a
ambos jugadores minimizar su máxima pérdida (de ahí el nombre minimax). Von Neumann
perfeccionó y extendió el teorema minimax, este trabajo culminó en el clásico de 1944 La
Teoría de Juegos y El Comportamiento Económico.

La segunda contribución importante de von Neumann en esta área fue la solución a un

problema donde la existencia de situaciones de equilibrio en modelos matemáticos de
desarrollo del mercado basado en oferta y demanda.Reconoció que tal modelo tendría que
estar expresado por medio de inecuaciones y no de ecuaciones.

Von Neumann fue el primero en emplear el método de prueba, utilizado en teoría de juegos,
conocido como backward induction (inducción hacia atrás).

Presentado por: María José Chávez Estrada

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ARMAMENTISMO

Un resultado notable en el campo de explosiones fue el descubrimiento de que las bombas de

larga dimensión son más devastadoras si se detonan antes de tocar el suelo, por la fuerza
adicional causada por las ondas de detonación. Las más famosas aplicaciones de este
descubrimiento ocurrieron el 6 y 9 de agosto de 1945, cuando dos proyectiles nucleares fueron
detonados sobre las tierras de Hiroshima y Nagasaki, a la altitud precisa, calculada por el
mismo von Neumann, con el objetivo de que produjeran el mayor daño posible.

Von Neumann había sido llevado al Proyecto Manhattan con el objetivo de que ayudara a
diseñar los explosivos de contacto necesitados para comprimir el núcleo de plutonio del
dispositivo la Prueba Trinity y el arma "Fat Man" caída en Nagasaki.

CIENCIA COMPUTACIONAL

Von Neumann le dio su nombre a la Arquitectura de von Neumann, utilizada en casi todos los
computadores. Virtualmente, cada computador personal, microcomputador, minicomputador
y supercomputador es una máquina de von Neumann. También creó el campo de los
autómatas celulares sin computadores, construyendo los primeros ejemplos de autómatas
autorreplicables con lápiz y papel. El concepto de constructor universal fue presentado en su
trabajo póstumo Teoría de los Autómatas Autorreproductivos.

Adicional a su trabajo en arquitectura computacional, von Neumann es acreditado con al

menos una contribución al estudio de algoritmos. Donald Knuth denomina a von Neumann
como el inventor, en 1945, del conocido algoritmo merge sort, en el cual la primera y segunda
mitad de un array (vector) son cada una clasificadas recursivamente y luego fusionadas juntas.

ARQUITECTURA DE VON NEUMANN

Presentado por: María José Chávez Estrada