1

МИР СТАЛЬНЫХ ПЕЩЕР

Предыстория

...В XXIV веке население Земли достигло 20 миллиардов человек. Биосфера оказалась
на грани краха. Перед ООН (которая к тому времени фактически стала всепланетным
правительством) встали две основные задачи. Первая - спасение биосферного баланса -
решалась жесткой охраной заповедных лесных массивов и океанских ресурсов. Второй задачей
было - недопустить дальнейший рост населения. И здесь использовались самые разные методы,
в том числе - негуманные и тайные.
В частности, ООН не могла допустить падения уровня смертности - а значит, и
увеличения продолжительности жизни. Следовательно, были негласно заморожены все
исследования в области клонирования, биопротезирования и киборгизации - ведь с помощью
этих технологий человеческую жизнь можно было бы продлевать в 2-3 раза!
Когда в XXV веке был разработан дешевый способ межзвездных перелетов и начался
Великий Исход с Земли, ООН все равно не отменила этих запретов «вплоть до полной разгрузки
планеты».
Разумеется, такое торможение технологий вызвало ответную реакцию и в обществе, и
среди руководства крупнейших биотехнических и кибернетических корпораций. Стали
возникать партии и подпольные секты, считавшие киборгизацию и биомодификацию человека
единственным путем к созданию Сверхлюдей и к светлому будущему. Их негласно
поддерживали деньгами и влиянием руководители таких промышленных гигантов, как
«Роботроникс», «Биоформ Технолоджес» и «Кибермед».
Под давлением этих партий и корпораций ООН согласилась предоставить
«реформаторам человека» межзвездный корабль-транспорт, чтобы они могли создать
экспериментальное общество новых людей на специально выделенной им планете... разумеется,
под пристальным наблюдением.
Однако сразу после старта заговорщики (среди которых были и члены экипажа)
произвели на корабле переворот. Они отключили наводку на межзвездные маяки и совершили
гиперпрыжок вслепую, на полную дальность, желая затеряться в Галактике и избавиться от
опеки Земли.
Это им вполне удалось. С тех пор на протяжении многих, многих сотен лет никто в
освоенном человечестве пространстве не знал ничего о судьбе корабля «реформаторов»...

История

Транспорт вышел из слепого гиперпрыжка около желтой звезды, лежащей на окраине

небольшого шарового скопления. Наблюдения показали, что от Солнца этот район Галактики
отделяют 30 тысяч световых лет - то есть земляне с их тактикой планомерной колоницации не
доберутся сюда и за тысячи лет. Это вполне устраивало руководство «реформаторов», именно
такую цель они перед собой и ставили. О существовании остального человечества было решено
забыть...
Изучив планетную систему, в которую их занесла судьба, колонисты обнаружили две
планеты и несколько поясов астероидов. Планета побольше была размерами с Землю, но куда
более холодной. Планета поменьше сильно напоминала Марс. Обычные колонисты в здравом
уме и трезвой памяти никогда не выбрали бы для поселения ни одну из них. Но «реформаторы»,
полагаясь на свои кибернетические и биологические технологии, смело приступили к
колонизации. Летоисчисление Земли (где тогда шел 2460-й год) было отменено; момент
высадки провозгласили 1-м годом Эры Сверхчеловека.
Лидеры фракции «Роботроникс» выбрали для себя Малую Планету. Эти люди свято
верили в возможности роботов, киберов и наномашин, тучи которых были высланы вперед для
постройки подземных городов.
Фракции «Биоформа» и «Кибермеда» поделили между собой Большую Планету. И те, и
другие развивали в основном биомеханические и генетические технологии. При этом
«изюминкой» «Биоформа» являлось использование «жукиберов» - роботов, в которых вместо
электронного мозга применялись модифицированные нервные узлы насекомых.
Кроме того, все три фракции создали орбитальные базы и межпланетный флот для
эксплуатации ресурсов на поясах астероидов.
Подход фракций к созданию «сверхчеловека» с самого начала был различным.
«Роботроникс» полагал, что будущее - за киборгами, людьми, сращенными с машиной. При
 2

этом даже человеческий мозг предполагалось совместить с электронным процессором для

создания сверхинтеллектуала.
«Кибермед» хотел создать расу суперменов чисто биологическим путем - причем с
использованием различных специально выращенных органов-симбионтов.
Но самой нечеловеческой была идея «Биоформа». Они собирались создать
коллективный разум. Тысячи клонов, объединенных в единую электро-телепатическую сеть,
должны были обладать единой волей и единым интеллектом. Посредством той же телепатии
этот разум должен был управлять мириадами подчиненных «жукиберов». Таким образом, идеал
«Биоформа» очень походил на муравейник...
После первых 50 лет неизбежных трудностей всё, казалось бы, пошло отлично.
Цивилизация «сверхлюдей» начала набирать могущество. Клонирование и матрицирование
позволяли удваивать население каждые двадцать лет. Первые киборги, бессмертные и почти
неуязвимые люди-машины, не боящиеся ни вакуума, ни радиации, управляли производством на
астероидах. Первые супермены-мутанты «Кибермеда», способные жить там, где любой человек
за полчаса замерз бы или получил тепловой удар, начали освоение поверхности Большой
Планеты. Первый Клон-Разум набрал силу и принял на себя руководство экономикой Города
«Биоформа»...
Процветание продолжалось почти пятьсот лет. Правда, случались бунты обычных
людей, внезапно превращенных в существа второго сорта (или даже в сырье для производства
«суперменов») - но превосходство киборгов и мутантов было уже таким, что восстания
подавлялись в зародыше. Впрочем, через сотни лет «обычных» людей в «Роботрониксе» и
«Кибермеде» почти не осталось. Каждый в какой-то степени имел либо кибернетические, либо
биоинженерные имплантанты.
Уже к VI веку Э. С. безумные темпы роста (вернее, выращивания) населения привели к
тому, что все три колонии перестали быть городами и стали огромными государствами,
подземными мегаполисами со сложной политической и экономической структурой.
Первоначальные корпорации перестали существовать, растворившись в государственных
системах. Зато стали набирать силу новые, зачастую «интернациональные» корпорации.
А в VIII веке случилось неизбежное. Мегаполисы, охватившие уже огромные области
обеих планет, столкнулись в борьбе за ресурсы. Рудных и энергетических запасов планетной
системы уже не хватало для поддержания развития многомиллиардной цивилизации,
основанной на металлах. Ведь для каждого киборга какой-нибудь редкостный ванадий был так
же необходим, как для человека - витамины...
Во время Первых Межпланетных войн (780-840-е годы Э.С.) киборги и супермутанты
совместно выступали против клон-разумов. Творения «Биоформа», при всем своем
интеллектуальном могуществе, оказались слабейшими в военном отношении, ведь состояли-то
клон-разумы из почти обычных человеческих тел... Даже войска «жукиберов» не помогли
клонам против чудовищных боевых киборгов и против мутантов, голыми руками рвавших
сталь.
Для перевозки войск и снаряжения союзники пользовались услугами торгово-
транспортной корпорации «Мегаинтерспейс». Поэтому при разделе между победителями
секторов бывшего мегаполиса клон-разумов корпорация сумела выторговать сектор и себе. Это
послужило основой укрепления её могущества.
Клоны были разгромлены, их сектор на Большой Планете и их астероиды - разделены...
но это лишь отложило проблему ресурсов. Кроме того, супермены плохо уживались в одном
пространстве с киборгами...
Так что во Второй Межпланетной Войне (990-1010 гг.) естественно столкнулись уже
бывшие союзники. Причем обе стороны вовсю уже применяли в качестве вспомогательных и
транспортных войск «жукиберов», созданных с помощью захваченных у клонов технологий.
Победили киборги, но эта победа не была полной - им удалось лишь вытеснить мутантов из
части секторов бывшего Клон-Города. А «Мегаинтерспейс», ухитрившись сохранить
нейтралитет, еще более упрочила свое могущество и практически поглотила конкурирующие
транспортные компании...
Третья Межпланетная Война (1150-1180 гг.) была уже междуусобной войной киборгов.
Колонисты с Малой Планеты, заселившие в IX веке Клон-Город, решили отделиться от
метрополии - и восстали. Эта гражданская междуусобица не кончилась ничем, кроме взаимного
истощения сторон.
Центральное управление мегаполисами пришло в хаос. На переферии его практически
заменили разные местные структуры, от банд до автономных районов. Войны практически не
затронули их экономику, мало того - позволили бесконтрольно расхищать ресурсы. И
 3

мегаполисы уже сами по себе продолжали расти вширь и вглубь... К XIII веку оба мира
перестали восприниматься их жителями как «планеты» в нашем смысле слова. Они стали тем,
чем являются сейчас - Стальными Пещерами, полностью техногенным миром, в котором мало
кто видел когда-либо небо над головой.
В попытке остановить хаос и снова наладить централизованное управление, бывшие
враги (при посредничестве все той же «Мегаинтерспейс») решили договориться. В 1305 г. Э.С.
был создан Высший Круг - объединенное правительство обеих Пещер. В него вошли
представители обеих фракций киборгов, лидеры супермутантов и даже один из немногих
уцелевших в свое время клон-разумов.
Но было уже поздно. Конечно, Высший Круг смог установить более-менее
эффективныое управление в нескольких стратегически важных областях Стальных Пещер и
создать межпланетные полицейские силы. Однако у него уже не хватало ни возможностей, ни
ресурсов контролировать все чудовищные объемы техногенного пространства - десятки
миллионов кубометров уровней, шахт, штолен, заброшенных фабрик, бескрайних свалок... И
тем более у него не было никакого реального влияния на «Мегаинтерспейс» (МИС).
Корпорация, формально признав Высший Круг, тут же создала свои собственные вооруженные
силы (Корпоративную Гвардию) и стала государством в государстве. Несколько раз потерпев
поражение в попытках силой прибрать МИС к рукам, лидеры Высшего Круга вынуждены были
оставить ее в покое.
Между тем, в «забытых» регионах Стальных Пещер, до которых у Круга просто не
доходили руки, тоже бурлила жизнь. Кроме всего прочего, там продолжалось
технобиологическое развитие. Местные вожди, не скованные уже никакими рамками, ставили
самые причудливые и ужасные эксперименты над своими подданными и над собой, с целью
добиться превосходства над соседями...
А в XVII-XIX веках Э. С. проблема ресурсов встала с новой силой. Практически, во
всей системе оставалось только три способа их добычи:
1) Самый сложный и рискованный - разведка внешнего, Темного Пояса Астероидов.
Разумеется, это было возможно лишь при наличии хорошего корабля-рудокопа и готовой
рисковать команды.
2) Разработка древних свалок и отвалов, занимавших тысячи кубических километров на
полюсах планет.
3) И, разумеется, насильственный захват ресурсов у кого-то другого!..
Но на этот раз глобальной войны не случилось. Вместо неё начались тысячи локальных
конфликтов, о большинстве которых Высший Круг вообще ничего не знал, озабоченный
попытками сохранить свою власть в негласной борьбе с МИС. Фактически, с тех самых пор в
Мире Стальных Пещер идет противостояние всех со всеми...

Современное положение дел

1. Основные политические силы Мира Стальных Пещер

1) Высший Круг. Формально назначается местными правительствами. Фактически
давно уже несменяем, так как почти все его члены если не бессмертны, то очень долгоживущи.
Состоит из киборгов, «чистых» супермутантов и одного клон-разума. Этот последний заведует
экономикой территории, подчиненной Кругу.
Претендует на власть над всеми Стальными Пещерами. Реально управляет лишь
несколькими промышленно развитыми и густонаселенными регионами.
Основная опора его власти - полицейские межпланетные силы (ПМС), набираемые в
основном из киборгов.
2) «Мегаинтерспейс» (МИС). Сверхкорпорация, практически давно
превратившаяся в торговое государство. На правах полной автономии владеет обширным
сектором на Большой Пещере. Имеет собственные вооруженные силы - Корпоративную
Гвардию (Коргвардию), практически не уступающую по мощи ПМС.
Основ могущества МИС - две. Во-первых, крупнейший в системе торговый и
разведывательный флот. Фактически, только МИС эффективно разрабатывает ресурсы Темного
Пояса. Во-вторых - мощные научно-исследовательские структуры, позволяющие МИС быть
впереди всех остальных по части биотехнического прогресса.
3) «Живущие во Тьме». Хаос IX-XV веков Э. С. и полное отсутствие
планомерности в экспериментах породили массу так называемых «нечистых» мутантов -
существ, созданных без всякого плана или по ошибочным планам, отбросов генно-технических
экспериментов. Загнанные на самые нижние уровни Пещер, эти озлобленные существа живут на
 4

нелегальном или полулегальном положении практически по всему пространству обеих Миров.

Со временем им удалось соединиться в нечто вроде единого преступного клана, который
страшен именно своей глобальностью. Отличаются коварством и запредельной жестокостью.
Ходит масса легенд об их связях с мифическими существами типа «безумных киборгов» (см.
ниже).
4) «Черная Сеть», «Тарантулы», «Тысячеликие» и прочие. Нелегальные, но
весьма разветвленные группировки киберхакеров - бывших людей, дальше всего зашедших по
пути киборгизации. Неуловимы в силу «виртуальности» своих связей (у многих вообще
большая часть разума находится в Сети; многие являются всего лишь мозгом и поэтому могут
менять механические тела, как перчатки). Добывают ресурсы не силой, но диверсиями и
обманом; периодически устраивают информационные «налеты» на Высший Круг и МИС.
Опасны в силу своей идейности, так как мечтают захватить власть и «облагодетельствовать»
всех остальных путем полного сращения с машиной.

2. Второстепенные силы
1) Многочисленные банды и племена, контролирующие какой-либо объем в «диких»
пространствах Стальных Пещер. Имеют самую разную численность - от шайки разбойников до
«королевств» с населением в сотни тысяч людей и нелюдей. Как правило, состоят из существ
какой-либо одной группы (см. ниже), но бывают и смешанные банды. Ведут жестокую борьбу
друг с другом за ресурсы, совершают налеты на области Высшего Круга и МИС; часто
сотрудничают в этих рейдах с киберхакерами.
2) Кочевые племена генетически «чистых» супермутантов - остатки великого плана
«Кибермеда». Единственные, кто постоянно живет на поверхности планеты. Почти не имеют
промышленности и технологий, но используют различных боевых и служебных монстров.
Ужасны в ближнем бою - на дистанцию рукопашной их опасаются подпускать даже супер-
киборги (см. ниже). Иногда нападают на отдельные области Пещер с целью грабежа и захвата
предметов технологии, прежде всего - оружия.
3) Дикие «жукиберы». После падения Клон-Города контроль над многими роями
«жукиберов» был потерян. В результате одичали - они вернулись к насекомому состоянию.
Поскольку рой «жукиберов» способен к воспроизводству своих сочленов, то теперь во многих
местах Пещер и на поверхности существуют огромные «муравейники» и «ульи» чудовищных
тварей. Нападают без разбора на все, содержащее редкие металлы и прочие необходимые для
воспроизводства элементы.
4) Древние безумные киборги. Первые киборги, созданные «Роботроникс» еще во II-III
веках Э.С. Поскольку это было еще штучное, а не серийное производство - их тела и жизненные
системы отличаются огромной прочностью и надежностью. Поэтому они практически
бессмертны и неуязвимы. Но при их создании у «Роботроникс» еще не было опыта соединения
мозга с киберпроцессором, так что со временем почти все первые киборги повредились в
рассудке. Обитают в самых глухих углах Пещер. Обладают знаниями позабытых технологий.
Крайне могущественны, опасны и непредсказуемы.

Жители Мира Стальных Пещер

Две основные группы обитателей Стальных Пещер - это киборги (люди, в разной
степени сращенные с машиной) и мутанты. Хотя, конечно, существуют и мутанты-киборги.
Обычных людей в Стальных Пещерах почти нет. «Обычным человеком» там считается
не очень сильно киборгизированная личность (с внутренними имплантантами) либо мутант,
сохранивший человеческий облик.
У простых, массовых киборгов различные части тела заменены механизмами; иногда
они вообще выглядят, как роботы, но все же в них еще довольно много биологического.
Супер-киборги - существа, внешне выглядящие, как устрашающие боевые машины со
сменными манипуляторами (руки, орудийные и ракетные установки и т. п.). Необходимые для
жизни человеческие органы перемешаны в них с электроникой и механикой. Супер-киборги -
основная боевая сила в Стальных Пещерах.
Крайняя стадия киборгизации - это «кибриды». Все, что в них осталось от человека -
мозги и несколько желёз секреции, размещенные в спецконтейнере. У этого контейнера есть
множество разъемов и контактов, с помощью которых кибрид управляет своим полностью
механическим телом. Тело при этом может быть любым; богатые кибриды имеют до полусотни
самых разных тел. Многие из киберхакеров - кибриды. Кроме того, кибридами являются лучшие
 5

космические пилоты (они напрямую связаны с кораблем). Наконец, кибрид в машине, похожей
на тело супер-киборга, становится таким же страшным бойцом.
Мутанты, как уже говорилось, бывают «чистые» и «нечистые». «Чистые» ведут начало
от планомерных, долговременных разработок Первых Веков. Некоторые из них - великаны,
напоминающие греческих богов; некоторые малопохожи на людей. Но все они обладают
чудовищной силой, мгновенной реакцией и нечеловеческой приспособляемостью. Они могут
выжить в жидком азоте и в кипятке; у них отрастают отрубленные конечности. Те «чистые»
мутанты, которые живут не на поверхности, а в Стальных Пещерах, считают себя высшей
расой, а «нечистых» - прирожденными рабами.
«Нечистые» - либо продукт ошибочных или непродуманных экспериментов, либо
результат даже удачных, но единичных операций. Среди них встречаются и четырехрукие, и
трехглазые, и даже двуглавые. Далеко не все «нечистые» мутанты связаны с «Живущими во
Тьме». Многие из них (особенно те, у кого нет внешних мутаций) являются обычными
жителями цивилизованных регионов. Но между ними и «чистыми» всегда существует
неприязнь, иногда перерастающая в кровавые конфликты.

Битва на Семнадцатом уровне

Разные люди называли это по-разному: Временами диких киборгов, гражданской
войной. Анархией и даже Годами Свободы. Но на самом деле все было гораздо проще. И
гораздо сложнее…

Хью Болдскал, глава одной из самых жестоких группировок «Черной сети» –

«Каракуртов» – был вне себя от ярости. Казалось, еще немного, и его металлический череп, от
которого, собственно, и происходило прозвище, заблестит потом.
- Что значит. Не можете пройти?! – орал он на стоящих навытяжку младших
командиров. – Нам нужен этот проклятый ящик, любой ценой! –
- Командиры понуро молчали. Речь шла о вот уже третьей безуспешной попытке
проникнуть в одно из хранилищ корпорации «Мегаинтерспейс», где находился
информационный блок, крайне необходимый террористам для продолжения подрывной
деятельности. К сожалению для «Каракуртов», Семнадцатый уровень, на котором и
находился «проклятый ящик», был, как выяснилось теперь уже окончательно, абсолютно
непроходим для людей. Точнее, смертелен для биологических организмов, так как
собственно человеческого в бойцах «Черной сети» оставалось мало. И вот сейчас Лысый
Хью устраивал своим командирам разнос за то, в чем они, в общем-то, и не были виноваты.
- Несколько поостыв, Хью напоследок обозвал подчиненных тупицами и
отпустил их восвояси. С обманчивой неуклюжестью развернув свое массивное тело в
сторону настенных мониторов, он передал на панель код, известный лишь ему одному.
Потом еще один код, и еще. У этого канала связи было несколько степеней защиты,
гарантирующих безопасность и от чужих, и от не в меру любопытных своих, и все пароли
знал только Хью. Наконец окно монитора высветило надпись «Доступ подтвержден», и,
мигнув напоследок, дало «картинку».
- На экране показалось помещение, более чем обычное для здешних мест, -
ремонтный киборг-ангар. Необычными были его размеры и содержимое. Зал – иначе не
назовешь – был оборудован всем необходимым для тренировок, максимально
приближенных к боевой обстановке. Внем бегали, прыгали, стреляли, маневрировали и
преодолевали препятствия и ловушки трое киборгов. По их ловкости и слаженным
действиям было ясно, что тренируются они давно и упорно. Только что, на глазах у Хью,
киборг электронной поддержки точным импульсом обезвредил блок управления
пулеметного гнезда, мешающего пройти к гигантской бронедвери в конце коридора, по
которому продвигалась группа, а идущий за ним боец с устрашающей тигровой раскраской
на панцире одним ракетным залпом вынес эту дверь вместе со стоящей за ней миной –
ловушкой. Еще немного полюбовавшись на аккуратные и в то же время стремительные
действия мини-отряда, Хью включил громкую связь.
- Стоп! – приказал он, и киборги в тот же момент застыли на месте. – Смирно!
Вольно! – и они выстроились перед камерой, внимательно слушая и ожидая приказаний.
- - Ну что, ребята, - если бы мог, Хью, наверное, улыбнулся бы, - вы молодцы. И
у меня для вас приятная новость. Эти человекоподобные придурки очередной раз сели в
лужу, и операция под угрозой срыва. Можете радоваться, - вы идете в бой. Можете
гордиться, - вы наша последняя надежда. Можете крикнуть «ура», - поведу вас лично я.
 6

- - УРРАА !!! – дисциплинированно проорали киборги.

- - А теперь слушайте и запоминайте…

Почти в каждой цепочке есть слабое звено. И сколько не вытравливай из человека его
человеческую сущность, что-то да остается. Многое, конечно, чуждо для киборга, но такие
вещи как честолюбие, зависть, карьеризм, все-таки не изжить. Именно зависть и карьеризм
заставили старшего помошника Хью, Скрэмбла, пойти на предательство. Он уже давно втихую
оборудовал дублирующую систему наблюдения за кабинетом командующего, и теперь был в
курсе всех, даже самых секретных дел. Узнав о готовящейся посылке в зону-17 отряда киборгов
– «коммандос» под командованием самого Хью, Скрэмбл понял, что у него появился шанс
занять место Лысого Черепа, стоит лишь тому погибнуть в грядущей схватке.
Давным-давно, для совсем других целей, Скрэмбл наладил некоторые связи с
представителями «Мегаинтерспейса», и, как оказалось, не зря. Колебания его были недолгими.
Через полчаса после того, как Хью принял решение об операции, его заместитель уже установил
контакт с Корпорацией и изложил имеющуюся у него информацию знакомому чиновнику,
который, по совершенной случайности, являлся младшим офицером Коргвардии. Тот, в свою
очередь, по достоинству оценив открывающиеся лично для него перспективы, не подал рапорт
по команде, а рискнул затребовать аудиенс-доклада непосредственно у генерала Блаумфельда,
командующего вооруженными силами Корпорации.Ему повезло, адъютант не стал сильно
сопротивляться, а генерал оказался свободен. Пяти минут хватило для изложения ситуации, и
младший офицер оказался капитаном, а Блаумфельд нажал на все кнопки, отдавая приказы.
Первым делом генерал задумался о надежности автоматической системы защиты на 17-
м уровне. Пока что она выдерживала все попытки проникнуть в охраняемую зону, но против
киборгов-коммандос…? Следовало послать отряд перехвата, при этом хотя бы не уступающий
по силе террористам, а еще лучше превосходящий. Но в данный момент решительно ничего не
было под рукой. И вдруг генерал вспомнил. Идея, осенившая его, была настолько простой,
настолько очевидной, что просто не могла не сработать. Надо было только кое-кого уговорить.
…Однажды, лет восемьдесят назад, у Корпорации возникла необходимость проникнуть
в зону Заброшенных Баз. Когда-то там располагались командные центры правительственных
Сил Активной Защиты, а было это в те времена, когда с Высшим Кругом еще считались, как с
силой, контролирующей обе планеты. Кроме того, путь на эти уровни лежал через области, не
только контролируемые мутантами, но и просто зараженные всем подряд, от радиации до блок-
вирусов, а значит, обычные войска, даже слегка модифицированные, не годились напрочь.
Тогда-то и было принято решение о создании спецотряда полных киборгов, способных пройти в
заданную точку и вернуться обратно с трофеями. В случае успеха, добровольцы, согласившиеся
на киборгизацию и участие в походе, получали от Корпорации пожизненный (а это очень долго)
пенсион, щедрые единовременные выплаты и акционерное участие. Маккиавелиевская хитрость
тогда еще совсем молодого Блаумфельда, курировавшего проект, заключалась в том, что
выжить должен был только один, с которым потом, в случае чего, будет легко справиться, даже
не оказывая особого давления. Ко всеобщему удивлению, вернулись все четверо. Помятые,
полуослепшие, злые, они потребовали обещанное, и от них в испуге пришлось откупиться. С
тех пор Безумная Четверка прочно обосновалась в облюбованной ими зоне, куда не рисковали
влезать даже самые отчаянные искатели приключений, и ограничила свое общение с
окружающим миром исключительно хозяйственными нуждами.
Главной проблемой для генерала Блаумфельда было не только выйти на связь с
Четверкой, но и предложить им нечто, что могло бы заинтересовать мрачных ветеранов.
достаточно богатых, чтобы нуждаться в деньгах, и достаточно повоевавших, чтобы
соблазниться военной славой. И здесь его ждал очередной сюрприз. Противу ожидаемого,
наладить связь с Безумными оказалось довольно просто: они не скрывались, не отсекали
входящие вызовы, они просто сами не проявляли никакого активного интереса. Когда генерал
обрисовал ситуацию, старший из Четверки, бывший полковник Роберт Энсон, ответил за всех:
«Нет. Мы на пенсии.» Блаумфельд просил, уговаривал, угрожал, - все было бестолку. И вдруг…
- Повтори еще раз последнюю фразу. – неожиданно прервал его Роберт.
- -«Каракурты» посылают…
- - Нет, не это. Кто ими командует?
- - Лысый Череп Хью, но я не понимаю…
- На этот раз отреагировали все четверо.
- - Мы согласны. – в один голос произнесли они, сгрудившись у монитора, и
некая странная угроза была сконцентрирована в их ответе.
 7

- Решение было принято, и генерал Блаумфельд мог вздохнуть спокойно. Но

члены Безумной Четверки еще долго говорили между собой, вспоминая былое, тяжелым
грузом висящее на их железных плечах. Если бы кто-то услышал эту беседу, он узнал бы
многое, что до сих пор было скрыто в их памяти. Но свидетелей не было, и редкие фразы
падали в тишину ангара, сопровождаемые лишь тихим потрескиванием динамиков, да
шипением сервомоторов, когда кто-нибудь из киборгов менял позу.
- - Он.
- - Один из нас.
- - Дезертир.
- - Должен быть наказан.
- - Мы сами покараем его.

Вот так и вышло, что на 17-й уровень, в зону К-48\РД практически одновременно
направились две группы киборгов: «Черные каракурты» во главе с Хью Болдскалом, и ветераны
Безумной Четверки под командованием полковника Роберта Энсона.

Засада на УНЛ-2
Бледный зеленоватый свет множества тактических дисплеев отражался на
полированном панцыре Мартина Крысобоя. Суперкиборг горой возвышался над
Координатором. Координатор – штаб-майор Полицейских Межпланетных Сил – заканчивал
брифинг для командира элитного отряда боевых суперкиборгов
- Итак, вот ваша миссия. Она проста - выйти в квадрат «Зулу», развернуться в
боевой порядок и вычистить там все, до последнего мутанта! Сделайте так, чтобы в этих
проклятых развалинах никого не осталось! Никого!!!-
Мартин Крысобой согласно качнул правой рукой. Такое задание – «найти и
уничтожить» - не было чем-то новым для его кулака боевых суперкиборгов. Собственно, они
уже давно специализировались на карательных операциях на поверхности или в подземельях
«Большой Железяки». Хотя все суперкиборги – эти грозные сочетания машины убийства и
человеческого мозга – были одинаково универсальны, и подходили для действий в любых
условиях, от открытого космоса до кислотных болот зоны Большой Катастрофы, все же каждый
отряд имел свою «специальность». Одни предпочитали штурмовые операции внутри стальных
лабиринтов подземных городов, профилем других был захват или сопровождение рабочих
жукиберов, день и ночь разбирающих громадные свалки промышленных отходов на полюсах
планеты. Были и отряды, специализирующиеся на космическом абордаже, боевых действиях на
астероидах – там, в условиях почти нулевой гравитации требовались совершенно особые
навыки и дополнительное оборудование. Отряд Крысобоя специализировался на «зачистках» –
полицейских операциях против «нечистых» мутантов. Отбросы сотен лет генетических
экспериментов, последствия разрушения генофонда бывших землян, злобные, непредсказуемые
существа… Они населяли как самые нижние ярусы Стальных пещер, так и все сколько-нибудь
пригодные для существования места на поверхности планеты. Яростно враждуя со всеми
окружающими, да и друг с другом за пищу, ресурсы, технику, «нечистые» мутанты научились
выживать в условиях постоянной травли. На них не распространялись законы Стальных пещер,
их не брали в плен. Мутанты платили тем же, О судьбе несчастных, захваченных «нечистыми»
живьем, ходили самые мрачные рассказы. Мартин мог подтвердить – это не выдумки.
Действительность была гораздо ужасней любых фантазий.
Самое неприятное в боевых действиях против «нечистых» было то, что почти никогда
нельзя было предугадать с чем придется иметь дело. Сегодня тебя могли встретить тысячи
мелких, крысоподобных существ, размером с некрупную собаку, которые появлялись из щелей
стен, облепляли броню киборгов и рвали страль оружейных слотов. На следующий день ты
имел дело с громадной обезьяноподобной тварью, для которой оторвать руку суперкиборгу
было – раз плюнуть. Пулеметные очереди вязли в ее громадной туше, и лишь удачное
попадание противотанковой ракеты могло дать желаемый эффект… Одно слово – мутанты!
Чего только не повылезало на свет (или во тьму подземных коридоров) за эти сотни лет…
Да, безобидных «нечистых» мутантов не было. Они просто не выжили в жесточайшей
борьбе за существование в мире Стальных пещер. Мелкие или крупные, сильные или шустрые,
они, все до единого, были смертельно опасны и коварны. Мартин считал их крысами – даже тех,
громадных, больше любого из его бойцов. Крысы… отвратительные серые твари, властители
 8

тьмы и грязи. Недаром «кулак» киборгов, который Мартин водил в бой, назывался
«Крысоловы».
Но этот раз задача была не столь уж и трудная – с виду. Противники – группа
«нечистых» мутантов, которых в городе называли «гоблинами». Невысокие коренастые твари с
зеленой бородавчатой кожей, похожие на нелепую породию на человека… Сгорбленные, руки
волочатся по полу… и при том устрашающих размеров когти и громадныt, выступающие вперед
по-бульдожьи челюсти. Красавцы. На головидеоснимках, доставленных разведывательными
жукиберами, были отчетливо видны широкие тесаки, бензопилы и разносортные огнестрельные
устройства, которыми были буквально увешаны эти самые гоблины. Да… похоже, в уме им не
откажешь. В разведсводке говорится, что противник организован в боевые звенья – пятерки.
Значит, они еще и солдаты… ну почти солдаты, поправил себя Мартин. Нельзя было называть
этим древним и почетным званием столь отвратительных тварей… да к тому же еще и
мутантов!
Известие о том, что его противник отлично организован и вооружен вполне
современным оружием, вовсе не удивило Крысобоя. Он прекрасно знал – да и кто этого не знал!
– что «нечистые» мутанты стальных Пещер создали некую единую организацию, наподобие
преступного клана древней, легендарной Земли. «Живущие во тьме» – вот как они себя
называли. Щупальца «Живущих во Тьме» проникали повсюду, от элитных ярусов подземных
городов до дальних космических рудников «Мегаинтерспейса». Они были неуязвимы и
всемогущи. Их агенты были в в правительственных организациях, и в Полицейских
Межпланетных силах, и даже, по слухам, в правлении “Мегаинтерспейса”. Мало кто решался
выступать против «Живущих в ночи» – обычно это означало неминуемую расправу. Жестокость
и неуловимость боевиков «Живущих» наводила ужас. О них говорили шепотом… И только
такие вот суперэлитные отряды, вроде «Крысобоев» осмеливались бросать им вызов.
Вообще-то «Живущие во Тьме» редко защищали отдельные племена «нечистых»
мутантов. По слухам, в этой организации было своеобразное правило – если группа или племя
мутантов «засветилось», не сумело вовремя бежать и подставилось под стволы «чистильщиков»
– туда ему и дорога. Своего рода «естественный отбор», доведенный до крайности. Зато
«Живущие во Тьме» снабжали всех «нечистых» своевременной и точной информацией о
готовящихся карательных операциях, поставляли новейшее вооружение. Подчас Мартин и
«Крысоловы» сталкивались с такими новинками, которые и сами-то не видели. И это при том,
что команды суперкиборгов оснащались самым лучшим, что есть на планете! Полицейские
Межпланетные Силы ничего не жалели для своего спецназа.
Да… перед Мартином стояла непростая задача. Похоже, на этот раз ему придется
столкнуться не просто с племенем “нечистых” мутантов, а с боевиками “Живущих в ночи”. Все
– внешний вид, вооружение, военная организация противника, указывали именно на это.
Впрочем, Мартин Крысобой не возражал. Он совершенно точно знал, что не
существует мутантов, способных выстоять в столкновении с его суперкиборгами. Кулак
“Крысоловы” состоял из гордых, уверенных в себе профессионалов, для которых не
существовало невыполнимых заданий.

Брифинг закончился. Мартин скомпоновал полученные приказы и разведсводки в

компактный пакет тактической информации и переслал другим киборгам своего кулака. Это
заняло у него всего несколько секунд. Кулак собрался в низком, просторном ангаре, и
суперкиборги кольцом окружили своего командира.

- Итак, парни, у нас есть работа. Вы знаете, кто наш противник. Скорее всего, у
них в достатке разной огнестрельной дряни, но это вовсе не самое опасное… хотя, если
увидите кого-то с портативной ракетной установкой, постарайтесь выстрелить первыми!
Обычных стволов можно не бояться, а вот ближний бой – это не для нас. Все вы не впервые
имеете дело с гоблинами, и знаете: если хоть пара этих тварей зацепится за броню, можно
самому отправляться на свалку. Чтобы, значит, сэкономить время похоронной команде. Так
что, если увидите, что на кого-то из наших насели, не пожалейте хорошей пулеметной
очереди – уж лучше получить пару вмятин от своего, чем познакомиться с кусачками и
пилами гоблинов. Итак, парни, запомните – дистанция и еще раз дистанция! Да, а как
начнется свалка, будьте осторожны с ракетами. Как бы нам в горячке не засадить друг в
друга… –

Громыхая по решетчатому настилу, суперкиборги отряда “Крысоловы” двинулись к

лифту. Огромная платформа должна доставить их на поверхность планеты. Дальше короткий
 9

бросок на тяжелом транспортном шаттле к цели их миссии. К развалинам древнего, еще времен
первоначального освоения планеты завода. Именно там их ждал противник – отряд мутантов -
гоблинов, предположительно – боевиков “Живущих во Тьме”. Ну что ж…. “Крысоловы” были
готовы к бою!

В подвале разрушенного завода было сыро, темно и отвратительно пахло. Гуглук,

командир ортяда боевиков, отборных сил “Живущих во Тьме”, вовсе не радовался такой убогой
обстановке. Он привык… не то, чтобы к роскоши, но к вполне сносным условиям жизни.
Профессионал – он везде профессионал. Гуглук знал себе цену – такие бойцы и такие
командиры нечасто встречаются даже среди “Живущих во Тьме”. Пол десятка мутантов –
гоблинов, сильных, бысттрых, коварных… Гуглук сам натаскал и обучил их – во всем Северном
полушарии Большой Железяки не нашлось бы такой вот команды, обученной специально для
борьбы со штурмовыми суперкиборгами. Гуглук, хоть и сам относился к “нечистым” мутантам,
знал – ему и его ребятам везде найдется работа. Да вот, недавнее предложение от “Черной сети”.
Соблазнительно, что и говорить…
Гуглук поспешно отогнал от себя эти мысли. Что-что, а шутить шутки с заправилами
“Живущих во Тьме” не посоветуешь никому. И пока он, Гуглук и его отряд связан контрактом,
лучше забыть о любых других предложениях… ЭТИ не простят и намека на неверность.
Впрочем, и плата, предложенная “жестянщикам” Гуглука оказалась неожиданно щедрой – по
меньшй мере, тройная ставка против обычной. Хотя эти деньги еще предстоит заработать.
Гуглук был знаком с планом предстоящей операции. Ему было хорошо известно о
карательных отрядах ПМС, и он, как всякий мутант, искренне их ненавидел. Известно было и
то, что “Живущие во Тьме” время от времени устраивали карателям ловушки – вот, например,
как сейчас. Кому-то в ПМС подбрасывалась информация о беспечном племени “нечистых”,
потом создавалась убедительная декорация для жукиберов – разведчиков. Затем где-то в недрах
аппарата ПМС принималось решение о рядовой полицейской операции. Но вместо обычного,
хотя и не безобидного племени “нечистых” мутантов, “чистильщиков” встречали вооруженные
до зубов боевики “Живущих во Тьме”. Редко кому удавалось уйти живыми… Правда, в
последнее время ПМС все чаще и чаще стали привлекать к подобным операциям не обычные
свои силы, а кулаки штурмовых суперкиборгов. Именно поэтому руководству “Живущих” и
понадобился Гуглук со своими “Жестянщиками”. Они знали, на кого была расставлена ловушка.
Зверь был кусачий и злой, так что работа предстояла серьезная.
Вооружение «Жестянщиков» как нельзя лучше подходило именно для борьбы с
суперкиборгами. Протативные ракетные установки с противотанковыми или напалмовыми
снарядами, устрашающие гидравлические манипуляторы – протезы, способные рвать сталь.
Большинство «жестянщиков» предпочитало орудие ближнего боя – дуговые резаки, бензопилы.
На поясах и портупеях у всех красовались длинные гирлянды гранат, а кое-кто из гоблинов
поигрывал длинными стальными цепочками и тросиками, заканчивающимися
никелированными титановыми крюками – тройчатками…
-Ну, ребята, не мне вам объяснять… а все же напомню. Повторение, как грится, мать….
Что вы ржете, идиоты? -
- К Тварям подбираться побыстрей. Ежели они на открытом пространстве, старайтесь
оказаться между двумя Тварями – так они, может, помедлят и не будут стрелять. Орк, Кызым –
вы работаете из укрытий, ракетами. Запомните, никакого геройства – головы откушу! Выстрел,
смена позиции, снова выстрел, снова смена позиции – заготовьте побольше нор, ленивые уроды!
Остальные – по двое на Тварь. Главное – добраться до ее брони и не попасть при этом под ноги
– как скорлупу раздавит… Проверьте подрывные заряды. Все готовы, болвыны? –
По кучке «Жестянщиков» прокатилась волна металлического лязга. Каждый из
гоблинов в последний раз проверял крепления гранат на поясе, детонаторы подрывных зарядов,
уровень гидравлической жидкости в протезах – манипуляторах. Рядовые бойцы и не думали
обижаться на ругань Гуглука. Все отлично знали, что командир никогда и ни за что не бросит
ни одного из них в беде. Отборные, элитные профессионалы, краса и гордость «Живущих во
Тьме», гоблины отряда «Жестянщики» крепко держались друг за друга.
Где-то над головой, за десятками метров бетона, стали и рухнувших перекрытий возник
вой. Он близился, рос, заполнял собой все окружающее… от этого воя дребезжали
незакрепленные железные листы на стенах, и стучали зубы гоблинов. Гуглук вскочил.
- Так, ребята, по местам! Времени на подготовку у нас не будет! Кто-то из
больших боссов обделался… Твари прибыли на три часа раньше! Это их шаттл! По местам,
и старайтесь зарыться в бетон! И помните, черти – если ХОТЬ ОДИН из вас позволит себе
погибнуть, я сам оторву ему его грязную, тупую башку… -
 10

«Подземный гром»

Операция “Подземный гром”, рядовая облава на нечистых мутантов седьмого

глубинного уровня сектора “Гамма” Северного мегаполиса планеты Большая Железяка,
разворачивалась так же, как тысячи подобных операций до нее. То есть – через пень-колоду и
почти без всякой связи с заранее разработанным планом. Начать с того, что яйцеголовые
умники-аналитики в штабе Межпланетных Полицейских Сил, которые составляли график
операции, “забыли” о том, что почти все лифтовые шахты сектора контролируются
“нечистыми”. Забыли и все тут! И в результате взвод полицейского спецназа был блокирован
прямо в кабине грузового лифта. Пришлось сначала прорезать пластиковую стену кабины, а
потом, как в скверных боевиках, карабкаться по фермам креплений шахты вниз – и это все под
прицельным огнем мутантов!
Лейтенант Рэнди, ветеран МПС и командир многострадального взвода, уже не
удивлялся подобным накладкам. На его памяти не было ни одной операции, которая прошла бы
так, как задумывали штабные стратеги. В лучшем случае – первые десять-пятнадцать минут
операция развивалась штатно. Потом все неизбежно шло наперекосяк. Лейтенант уже привык к
одной зловещей примете – чем дольше все идет “по плану”, тем хуже будет им, рядовым
исполнителям потом, когда что-то пойдет не так.
Как вот сейчас. Потеряв от огня мутанов чуть ли не половину взвода, полицейский
спецназ добрался-таки до седьмого глубинного и закрепился в лифтовом холле. Дела у Рэнди и
его спецназовцев шли – хуже некуда. Тяжелый огнемет, главное оружие взвода в этих узких
коридорах, загремел вниз вместе с капралом Пибоди. Они, надо полагать, до сих пор летят вниз
– туда, в невообразимую бездну глубинных уровней, которые, если верить слухам, доходят чуть
ли не до мантии планеты, до ее кипящей лавовой основы. Так что у взвода остались только
индивидуальные ракетометы. Хорошее оружие, конечно, но у мутантов они тоже есть.
Лейтенант Рэнди на собственном горьком опыте убедился, что отряды боевиков “нечистых”
мурантов вооружены не хуже, а подчас и лучше спецназовцев МКС.
Лейтенант сплюнул. Надо же, какая досада! Оказаться здесь, в этом поганом холле,
зажатым с четырех сторон, как крыса в углу. План операции отчетливо летел ко всем чертям.
Если следовать ему, то взвод должен сейчас развернуться и держать этот самый холл до
прибытия штурмового кулакак суперкиборгов – именно для этого и понадобился спецназовцам
грузовой лифт. Но… хотел бы он посмотреть, как суперкиборги, эти грозные боевые агрегаты
на птичьих, выгнутых коленками назад, лапах, будут карабкаться по решеткам лифтовых ферм!
Не-е-ет, можно обвешаться любыми смертоубойными пущками, можно даже тело свое
превратить в машину смерти, как эти вот суперкиборги. Но когда доходит до НАСТОЯЩЕГО
дела – все решает солдат в простом бронежилете и пропитанной потом рубашке. Такой, как
лейтенант Рэнди и его спецназовцы. Он знал это совершенно точно – не в первый раз взводу
Рэнди приходилось прыгать в ад вслед за дымящимися обломками суперкиборгов и доделывать
то, чего не смогди они.
Лейтенант подкинул не плече свой ракетомет.
- Так, ребята, мы в очередной раз сели в лужу. Должен вас обрадовать – хуже не
будет, хуже уже некуда. Мы на уровне, где взбешенных “нечистых” – как блох на
барбоске… и каждый их них мечтает только о том, как бы выпустить нам кишки. Стоит
подождать хотя бы 15 минут, и нас атакуют со всей четырех направлений сразу. Только что
сержант нашел контрольную видеокамеру. Это точно засада, поэтому не будем ждать!
Быстро, в темпе – подорвем один из люков и бегом марш отсюда, подальше! Затеряемся в
лабиринте, а там, глядишь, на другую шахту выйдем. А лучше всего – контрольный центр
лифтовой сети. Судя по карте, он где-то здесь. Либо сами наверх смотаемся, либо спустим
все же суперкиборгов – и пусть уж они тут с “нечистыми” кувыркаются, у них это хорошо
выходит. Так что ноги в руки и пошли. Сержант, рви вон тот люк!-

Тяжелая плита-заслонка разлетелась в куски от заряда пластиковой взрывчатки С-64. И

взвод спецназовцев растворился в лабиринтах седьмого глубинного уровня, оставив после себя
только несколько мин-растяжек да хитро замаскированную сигнальную видеокамеру….

Гморк Грязный Коготь хохотал от души:

- Нет, ну вы посмотрите на этих бледнокожих тараканов! Как они карабкались
вниз… вот потеха-то! Прямо в ловушку! А теперь – сидят, ждут чего-то… и не дождутся!
 11

Не вышло, голубчики – все лифты на уровне наши! Подождем, пока вы скиснете и

переловим поодиночке. И тут уж повеселимся!
Мутноватый, размером с ладонь, экранчик контрольной камеры показывал пятерых
спецназовцев, занимающих оборону в лифтовом холле. Гморг мог только посочуствовать им –
холл был тшательно подготовленной ловушкой. В нужный момент откроются люки в потолке, и
в полицейских полетят гранаты с нервно-паралитическим газом, а потом парни Гморга в
противогазах войдут в холл и подберут бесчуственные тела. Все шло хорошо – очередная
полицейская облава грозила перерасти в кровавое побоище для спецназа МПС.
-Шеф!- один из мутантов, сидевший у контрольногоэкрана вскочил: – Эти твари
обнаружили видеокамеру!-
Шутки кончились и смеяться было больше нечему. Чертовы спецназовцы все же
догадались о засаде… не такие уж они идиоты! Гморг мог только наблюдать, как рука
здоровенного сержанта тянется к объективу камеры, ощупывает ее… изображение вспыхнуло и
пропало. Теперь в штабе “нечистых” более не видели попавших в ловушку полицейских. Хуже
того – до штурма холла-ловушки по плану оставалось еще 10 минут, и ударные группы
боевиков-мутантов только выходили на позиции. И теперь, если МПС-овцы уйдут из холла – а,
судя по всему, они именно так и поступят, - то вполне могут добраться и до контрольной
комнаты… и до него, Гморга! Ну что ж… он им покажет!
- Так, уроды, без паники. – Гморг встал и принялся натягивать на себя ремни
подвесной системы ракетомета. – МПС-овцы обнаружили камеру, значит догадались о
ловушке. Сейчас взорвут люки и уйдут… а штурмовые группы еще только на подходе!
Ничего. Сами справимся… двое здесь, остальные со мной! Придется повозиться, но мы им
покажем! –

По коридору седьмого глубинного уровня навстречу друг другу, шли две боевые
группы – лейтенант Рэнди с остаткам взвода спецназа МПС и Гморг Грязный Коготь со своими
боевиками охраны штаба “нечистых” мутантов седьмого глубинного. Оба отряда были готовы к
бою. Щелчком сдвинуты вперед предохранители ракетометов, вщелкнуты обоймы
короткоствольных автоматов, с лязгом передернуты затворы. Поворот, короткий коридор,
люк… еще коридор.
Вот они. Уже. Пора!

Миссия “Силовой щит”.

Эпизод 1. Бункер Полицейских Межпланетных сил. Зал для брифингов.
Качество видеозаписи было превосходно.
Казалось, что громады боевых жукиберов ввылятся сквозь дымку голографического экрана
прямо в зал для брифингов. Камера схватила мельчайшие детали сражения: вот цепочка
разрывов пробежала про металлокерамическому панцырю боевой машины, оставляя за собой
ряд рваных отверстий, вот медленно, отделилась и полетела в сторону боевая клешня…
Средний, двигательный сегмент жукибера вруг вспух гигантским оранжевым шаром
плазменной вспышки. Камера бесстрастно фиксировала все перепетии гибели древнего боевого
механизма.
- А теперь, господа, обратите внимание на следующие кадры.. – голос комментатора был
сухим и деловитым. – Особенно присмотритесь к тому моменту, когда жукибер получает
попадание в головной сегмент корпуса.. –
На экране очереждой жукибер пытался вырваться из огненного мешка. Вот он шустро нырнул
за искореженные бронеплиты, вскарабкался вверх по аппарели… и осел на задние ступоходы от
мощного удара. Навстречу, из хаоса металлоконструкций, в лоб жукиберу ударило что-то вроде
тяжелой противотанковой ракеты. Изображение скакнуло назад, застыло, и начало
перемещаться короткими рывками – это включилась покадровая промотка записи. Было
отлично видно, как узкая рыбка ракеты врезается в бронированный лоб жукибера, взрывается,
выбрасывая ослепительную иглу направленной вспышки… а броня металлического жука,
вместо того, чтобы расплескаться от чудовищного жара, окутывается каким-то странным
голубоватым сиянием, отражающим яростную энергию взрыва. Чудом спасшийся жукибер
поворачивается боком…и в боковую броню вонзается очередь лазерныых импульсов. Опять
серия непонятных голубовато-лиловых вспышек, а камера фиксируект лишь оплавленные
вмятины там, где полагалось быть сквозным пробоинам…
 12

Изображение застыло.
- Итак, господа офицеры, мы считаем, что это и есть тот самый легендарный “Силовой
щит”, который, по слухам, сумели создать последние клон-разумы. Как раз перед тем, как
Южный Полярный Город Клонов пал – собственно, мы с вами видели видеозапись
последнего штурма наземных производственных комплексов. После того, как противник
ворвался внутрь, клоны подорвали энергоцентраль Города, и на подземных уровнях мало
что уцелело. Там была такая неразбериха, что никому не пришло в голову разбираться с
такими вот записями, их просто-напросто сдали в архив. А когда в захваченных файлах
клон-разумов не удалось найти ничего о конструкции силовых щитов, всю эту историю
благополучно забыли… и вот только теперь эти записи всплыли – спустя столько столетий!
Изображение на экране мигнуло и сменилось – теперь квадрат голографического проектора
пестрел графиками, диаграмммами и малопонятными формулами.
- Если отвлечься от научной терминологии, то Силовой щит более всего похож на обычную
ткань, пропитанную для прочности клеящим составом. Только в роли ткани выступает
стандартная металлокерамическая броня, а “пропитка” – это силовое поле, питающееся
энергией внутриатомных связей материала брони. Такая “пропитка” делает материал
намного прочнее, правда, на очень короткое время – как раз в тот момент, когда он
подвергается наибольшим нагрузкам. То есть в момент попадания, скажем, снаряда или
лазерного луча. А теперь, господа – самое интересное…-
Изображение снова смнеилось. Проекция древнего поля битвы наложилась на мрачный пейзаж
поверхности планеты – древние руины какого-то многоэтажного металлического сооружения,
состоящего из бесконечных мостиков, эстакад, бронированных уровней. Ярко-зеленая сетка
проекции почти в точности совпадала с серовато-пыльными контурами развалин…
- Мы считаем, что сумели обнаружить место этой самой битвы, в которой, как
предполагается, и погибли те немногие жукиберы, оснащенные силовыми щитами. Не
мсключено, что они до сиж пор там валяются – клоны делали ОЧЕНЬ прочные механизмы,
а в Руинах никто и ничего с тех пор не строил. Анализ архивных записей дал нам еще
несколько таких точек – и все они расположены в районе Южной полярной свалки, в
области руин. А это, как всем присутствующим без сомнения известно, территория
“Живущих во Тьме”.
Голографический экран погас. Вспыхнул свет, и сидящие офицеры потянулись к
индивидуальным коммуникаторам, фиксируя только что полученные данные. После короткого
перерыва заговорил Координатор.
- Ну что ж, господа, думаю, всем ясно, что мы должны раздобыть обломки этих
мифических “силовых щитов”. Сотрудники Научной Секции берутся разобраться в
старинной технологии – остается только откопать в Южных руинах интересующие их
обломки и доставить в лабораторию. Ничего трудного, не так ли? Полицейские
Межпланетные Силы обязаны получить эту технологию, и мы ее получим!
Пошлите пару лучших разведчиков, из числа боевых киборгов. К завтрашнему вечеру жду
доклада об УСПЕШНОМ завершении операции. На всякий случай готовьте резервный вариант
– привлеките “Крысобоев” капитана Мартина. Еще раз повторяю – мне нужен
БЕЗУСЛОВНЫЙ успех операции! -
- Так точно, господин Координатор !- хором ответили офицеры ПМС. Но уж очень неуверенно
прозвучали эти слова….

Эпизод 2. Где-то в районе Южной Полярной Свалки. Территория «Живущих во Тьме».

Искалеченный киборг пятился, вздрагивая от новых и новых попаданий. Выскакивающие из-за
бронеплит мутанты щедро поливали его автоматным огнем, а боевая машина огрызалась
веерами пулеметных очередей правой орудийной турели. На месте левой турели громоздилось
уродливое мессиво, сочащееся гидравлической жидкостью из пробитых шлангов, обильно
сыплющее искрами. Вот удача на мгновение улыбнулась киборгу – меткая очередь срезала в
прыжке очередного мутанта, и тот повис, захлебываясь воем, на зазубренных лохмотьях
бронеплит. Киборг рванулся вперед, пытаясь прижать остальных мутантов огнем к земле,
расчистить дорогу… и в этот момент за спиной у него возник силуэт с массивной трубой
гранатомета на плече. Реактивная граната вырвалась из трубы, и, волоча за собой дымный
хвост, ударила в небронированную спину киборга. Взрыв швырнул махину вперед, вывернул
ступоходы и напрочь снес единственную уцелевшую орудийную турель. Киборг еще
копошился, умирая трудной механической смертью, когда несколько мутантов сноровисто
облепили тушу поверженного монстра. Они наспех шуровали полевыми тестерами и
 13

выламывали то, что казалось ценнее всего – исправные датчики, уцелевшие платы,
бронированный шар бортового накопителя памяти, бледно-лиловые жгуты псевдомускулов.
Голубоватый язык плазменной горелки кромсал обломки киборга. Пламя превратило в
расплавленные брызги небольшой контейнер с непонятными кусками металла и обломками
каких-то печатных схем. Впрочем, мутанты не обратили на это никакого внимания, им не
терпелось поскорее ободрать подбитый киборг. В конце концов, за такой утиль кое-кто платил
неплохие денежки, тем более, что подбитый ПМС-освский киборг – дичь редкостная. Мутанты
торопились, где-то бродил еще напарник уничтоженного киборга, так что охотничий азарт
заставлял поторапливаться. Впрочем куда ему было деваться – охотничьи команды обложили
чужака со всех сторон, и у одинокого боевого агрегата не было ни малейшего шанса уцелеть.
Вопрос был только в том, кому достанется лакомая добыча. Мутанты, потрошащие подбитого
киборга, работали на известного «сетевого жокея» по прозвищу Черный Хакер. Тот всегда
щедро платил за обломки подбитых киборгов, так что мутанты рассчитывали хорошенько
поживиться!

Эпизод 3. Лаборатория «Черного Хакера». Южная полярная свалка, зона «Живущих во

Тьме».
Возле нагромождений электронных блоков стоял приземистый киборг, более всего
похожий на термос с тремя маленькими колесиками. Потертый корпус, множество лючков,
неопрятного вида жалюзи охлаждения. Любой, кто увидел бы это зрелище прошел бы мимо, не
обратив бы никакого внимания. Эка невидаль –служебный киборг! И это оказалось бы очень
большой ошибкой. Прежде всего, уродивое сооружение было не киборгом, а кибридом.
«Кибриды» – это райняя стадия киборгизации. Все, что в них осталось от человека -
мозг и несколько желёз секреции, размещенные в спецконтейнере. У этого контейнера есть
множество разъемов и контактов, с помощью которых кибрид управляет своим полностью
механическим телом. Тело при этом может быть любым; богатые кибриды имеют до
полусотни самых разных тел. Многие из киберхакеров или серевых жокеев - кибриды.

Огрызок, более известный, как Черный Хакер, был, пожалуй, самым знаменитым «сетевым
жокеем» Стальных Пещер. Он мог все. Про его взломы ходили легенды. Он прошел не менее
десяти рекиборгизаций, сменил несколько «тел». Говорили, что последние тридцать лет его
разум живет в основном, в Сети, а кибрид-тела, которые Черный Хакер выбирал – не более, чем
маскировка его, совершенно уже нечеловеческой, сущности.
Сейчас Огрызок копался в бортовом накопителе памяти подбитого киборга. Обломки подитого
агрегата Полицейских Межпланетных Сил недавно притащили мутанты, и среди прочего
механического хлама оказался совершенно нертонутый шар памяти. Именно его и потрошил
сейчас Черный Хакер. Стандартные коды безопасности Полицейских Межпланетных Сил его не
остановили – понадобилось буквально несколько секунд, чтобы мощные сетевые имплантанты
взломали хиленькую защиту, после чего Огрызок скопировал содержимое памяти киборга себе
в память. То, что он узнал, заставило Огрызка задуматься – и надолго. Где-то среди руин
Южной свалки лежало настоящее сокровище.
Силовой щит – огромная ценность для любой их могущественных организаций Стальных
пещер. Что Живущие во Тьме, что «Черная сеть», что, наконец, Коргвардия, не задумываясь,
выложат его конструкцию любые деньги. Полученные сведения недвусмысленно указывали на
то, что ученые ПМС рассчитывают восстановить конструкцию силового щита, будь в их
распоряжении обломки древних жукиберов. А вот обломков-то они и не дождутся – их
уничтожили тупицы-мутанты вместе с самими киборгами, так несосторожно сунувшимися на
Южную Свалку. Впочем огрызок прекрасно понимал, почему ПМС-освские генералы не
решились послать сюда большое подразделение. Поступи они так – им бы пришлось воевать с
половиной мутантов Южного полушария планеты.
Черный Хакер был о седе высокого мнения – и совершенно заслужено. То, что было по силам
ученым-ПМС-овцам, легко мог осилить и он. Трудность, однако, заключалась в том, что у него
не было необходимых компонентов! Более того – он не знал, где их искать. Посланный им отряд
мутантов впустую обшарил весь район, где попались в засаду разведчики, но, похоже, их
добыча сгинула вместе с киборгами. И вот теперь оставалось только ждать, когда ПМС пришлет
новую группу. А что группа будет, Огрызок не сомневался – слишком велик был куш.
Следовало немедленно принять меры, и Огрызок их принял…
Вообще-то на Черного Хакера работало множество шаек мутантов. Но только банда
«Жестянщики» могла по праву носить звание «истребителей киборгов». Отряд сильных,
 14

великолепно обученных, отлично сработавшихся бойцов специализировался именно на

уничтожении боевых суперкиборгов класса УНЛ. Жестянщики не платили десятками жизней за
каждую подбитую боевую машину, как это приходилось делать «диким» мутантам. Нет, эти
профессионалы умело выслеживали киборгов, ставили им ловушки, заманивая грозные боевые
машины в засады. «Жестянщики» славились как лучший «потивокиборговый» отряд Живущих
во Тьме – и совершенно заслуженно. Некоторые их дела, например, знаменитая «засада на
Крысоловов» давно уже стала легендой среди мутантов Южной Свалки.
Услуги Жестянщиков стоили очень и очень недешево – по меньшей мере в двадцать раз дороже,
чем обычная плата шайке мутантов. Но уж больно лакомый кусок собирался отхватить Черный
Хакер.
Переговоры не заняли много времени. Гуглук, предводитель Жестянщиков, нутром почуял, что
намечающееся дело – одно из тех, о которых потом слагают легенды. Такие дела способны либо
обеспечить на всю жизнь, либо погубить – окончательно и бесповоротно. А когда Черный Хакер
намекнул, какую именно добычу предстоит искать, Гуглук и вовсе отбросил сомнения.
Сошлись на том, что Гуглук и его «Жестянщики» берут на себя все обеспечение операции –
слежку за киборгами, захват вожделенных компонентов, охрану лаборатории Огрызка, а заодно
– и испытание силового щита… если, конечно, будет что испытывать. Взамен Огрызок
пообещал, сверх обычного гонорара «Жестянщиков», еще и опытные образцы силового щита –
по одному на каждого из мутантов Гуглука. Да, от такого предложения грех было
отакзываться…

Эпизод 4. Штаб-квартира Полицейских Межпланетных Сил. Приемная Координатора.

- Итак, капитан Мартин, вас ждет новое ответственное задание.
Первое. Проникнуть в район, обозначенный на вашей карте. Район этот располагается в
области Южной Полярной свалки, вам надо объяснять, с чем вам предстоит встретиться в
этом районе.
Второе. Миссия выполняется стандартным боевым подразделением – четверкой киборгов.
Использовать большие силы категорически запрещаю.
Третье. Прочесать район на предмет обнаружения обломков жукиберов времен Первой
Межпланетной. Для этого в ваши системы будут встроены специальные сканеры.
Обнаруженные сканерами компоненты тщательно упаковать и доставить на базу.
Четвертое. Любая попытка мутантов, да и любых других сил, помешать вашей миссии,
должна быть жестко пресечена. Вы ОБЯЗАНЫ сделать так, чтобы компоненты ни в коем
случае не достались противнику.
Пятое. Размеры потерь меня не интересуют. Даже если вернется один киборг, но с
компонентами – миссия будет считаться блестяще выполненной. Ваше подразделение будет
немедленно пополнено до штатного состава.
Все. Свободны! –

Громадный киборг системы УНЛ-2 развернулся, лязгнув титановыми ступоходами, и

направился к выходу. В бронированном черепе капитана-киборга Мартина по прозвищу
«Крысобой» снова и снова прокручивались детали предстоящей операции. Так… карта
местности… зона высадки… пути отхода…
Мартин намечал состав группы, вооружение, боевой порядок. Согласно полученному приказу,
на задание пойдет четверка киборгов. Мартин подумал, не возглавить ли ее самому, на потом
оставил эту мысль – кроме поисковой операции его ждала доставка компонентов, обеспечение
безопасности лаборатории и, в конце концов, испытание нового оборудования. Так что первую
миссию, поиск компонентов возглавит, пожалуй, киборг-сержант, а сам капитан Мартин будет
на подхвате. Резервная группа киборгов должна встретить киборг-сержанта с добычей и
прикрыть отход.

По наклонному пандусу Мартин Крысобой вошел в ангар Крысоловов. Все киборги

подразделения пребывали на своих местах – в штатных нишах техобслуживания, оплетенные
кабелями, шлангами и световодными жгутами, освещенные перемигивающимися огоньками
стационарных тестеров они ждали его приказа. Беглый взгляд на контрольные панели – сканеры
уже встроены, все киборги готовы к выполнению задания. Мартин выдвинул щуп сетевого
контакта и подключил свой оперативный блок к закрытой сети подразделения. Миг спустя вся
необходимая информация ушла к исполнителям, и первая боевая группа «Крысоловов» под
руководством киборг-сержанта выдвинулась из ниш и с лязгом направилась к погрузочному
терминалу….
 15

Эпизод 5. Район южной свалки, руины Первой Межпланетной Войны.

Гуглука трясло. Тряска не имела ничего общего со страхом – его трясло каждый раз перед
ДЕЛОМ. Он знал, что когда раздадутся мерные шаги ТВАРЕЙ, когда завизжат их сервопривода,
наводя на цель – на него, Гуглука! – турели, ощетиненные стволами и боеголовками, тогда
дрожь пройдет.
До встречи с врагом оставалось всего несколько минут. Черный Хакер в самый последний
момент успел поднять Жестянщиков, вычислив маршрут разведгруппы ПМС. Кроме того, он
успел определить код подразделения, с которым предстояло схватиться. «Крысоловы»… опять!
Гуглук помнил их, даже слишком хорошо помнил! Вот и встретились снова…
Справа и слева, из-за металических панелей и бронеплит раздался лязг затворов и металическое
клацанье обойм – мутанты-Жестянщики в последний раз проверяли оружие. Сейчас… сейчас…
еще несколько секунд…
Внизу, под аппарелью заухали тяжелые шаги – Твари приближались. Гуглук сквозь рубчатый
пластик подошвы почувствовал как мерно сотрясается сталь настила, как ритмично содрагаются
металлоконструкции. Ближе… ближе… еще ближе…
Гуглук медленно поднял здоровенную трубу гранатомета. Рядом, за железным траверсом
притаился Орк со своим шестиствольником. Внизу, двумя уровнями ниже, засели парни
Кызыма.
Шаги, шаги, шаги… вот ТВАРЬ показалась из-за поворота, все ближе, почти поравнялась со
ржавой трубой, которую Гуглук заранее приглядел. Шаг, еще шаг…
ТВАРЬ наконец-то поравнялась с трубой и Гуглук надавил на спуск гранатомета. Больше он не
дрожал.

Охота
В мерцающем кубе голографического экрана кипела жестокая схватка. Среди нагромождений
металлических плит проворно сновали фигурки мутантов «Живущих во тьме». Они ловко
взбирались по металлоконструкциям, занимали выгодные позиции в хаосе искореженного
метала. Стволы плевались огнем, из массивных труб ракетных установок то и дело срывались
молнии реактивных гранат, и, волоча за собой дымный шлейф выхлопа, устремлялись к цели.
Противникам мутантов - четверке боевых УНЛ-2, раскрашенных в цвета штурмового
подразделения Коргвардии, явно приходилось нелегко. Вот один из них шарахнулся в сторону,
пытаясь уйти от веера пулеметных трасс, слегка присел, из сопел ракетного бустера вырвался
сноп искр. Но вместо того, чтобы взлететь, киборг пошатнулся, неуклюже перебрал
ступоходами, пытаясь сохранить равновесие, и тяжко грохнулся на бок. К поверженному
агрегату тут же подскочили трое боевиков-мутантов и ловко прилепили на броню магнитные
мины. Вспышка, разлетающиеся осколки… конец. Грозная боевая машина все еще копошится в
луже растекающегося коптящего напалма, а мутанты уже скрылись за искореженной взрывом
аппарелью.
Да, с киборгами творилось что-то неладное. Только тот, кто никогда не видел эти грозные
агрегаты в бою, мог обмануться, и посчитать их неуклюжими – когда нужно, киборги
оказывались и стремительными и очень маневренными. Но эти, на экране передвигались как-то
неуверенно, то и дело без толку крутясь на одном месте, совершая массу лишних движений.
Даже неспециалисту было очевидно – у киборгов явно что-то разладилось с системой
управления, их электронные мозги пытаются справиться с программными сбоями, а положение
тем временем становится все безнадежней…
Развязка наступила быстро. Вот несколько мутантов выскочили из-за укрытия прямо под
стволы одного из киборгов. Тот полил наглецов огнем из шестистволки, но очередь легла
гораздо выше цели. В ответ один из мутантов вскинул на плечо тяжелый кранатомет. Грохот,
дым и голографический куб погас….
Стоящий перед головидеопроектором мутант, обвешенный оружием, как новогодняя елка –
шариками, вздохнул. Увиденное явно произвело на него немалое впечатление.
- Как ты понимаешь, уважаемый Гуглук, все это –только компьютерная стимуляция. – Голос
исходил из невысокого, бочкообразного агрегата на низких резиновых колесиках. Это был
обычный ремонтный серв-киборг, какие во множестве встречаются на всех уровнях
Стальных Пещер. Краска на его боках кое-где облезла, покрылась царапинами. В-общем,
самый обыкновенный подсобный киборг – с виду….
 16

- Да уж… - мутант сокрушенно вздохнул, нервно теребя затыльник короткоствольного

автомата. Если бы все на самом деле эдак получалось… если бы Твари почаще вот так-то
лажались…-
- Успокойся, дорогой Гуглук, это можно устроить. Уж не думаешь ли ты, что я пригласил
тебя сюда только для того, чтобы поразвлечь? –
- Нет, конечно, - мутант слегка поклонился облупленному киберу. – Всем известна твоя
мудрость, глубокоуважаемый Хакер…-
Ничего удивительного в таком почтительном отношении мутанта к рядовому агрегату не было.
Собеседником Гуглука был сам Черный Хакер – легендарный взломщик компьютерных сетей и
лучший знаток утерянных технологий Стальных Пещер. Гуглука и Огрызка (так в просторечии
называли знаменитого кибрида) связывало давнее и плодотворное сотрудничество. Гуглуку не
раз доводилось исполнять щекотливые поручения Черного Хакер, и мутант знал - если уж тот
обратился к нему, то дело обещает быть смертельно опасным, но и сулит огромную выгоду.
Отряд мутантов «Жестянщики», которым Гуглук командовал, справедливо славился
астрономическими гонорарами и редким мастерством в борьбе с боевыми киборгами Стальных
Пещер. Их услуги были по карману только самым мощным криминальным кланам планеты – ну
и, конечно же, легендарному Черному Хакеру. Гуглук бросил все дела, когда Огрызок связался
с ним и попросил «заскочить на минутку, чтобы обсудить кое-какие мелочи». Такие «мелочи»
всегда оборачивались для «Жестянщиков» серьезными потерями и огромными прибылями. Ну
что ж, и Гуглука его бойцов это вполне устраивало.
- Так вот, дорогой Гуглук, это ПОКА всего лишь модель. Но если ты, дражайший Гуглук,
хорошенько постараешься и оторвешь от стула свою зеленую…э-э-э… седалище, то все это
будет несомненной реальностью. И ты, бесценный мой Гуглук, сможешь всегда заставлять
всех киборгов вести себя вот так глупо… да и заработаешь кое-какую карманную мелочь.
Так что ты уж постарайся, дражайший, постарайся… -
Гуглук навострил уши. Он точно знал – когда проходимец Огрызок переходит на такой вот
елейный тон – жди по настоящему крутых проблем. Тут только и держи ухо востро – как бы не
продешевить. «Жестянщики» очень гордиись своей репутацией и отнюде не собирались
рисковать бесплатно… или почти бесплатно.
- Дело, дражайший Гуглук, будет совсем даже обычным… очень, очень легкое дело. Ты ведь
уже не раз приносил мне агрегаты подбитых киборгов, разве не так? Так вот, теперь мне
снова нужны такие агрегаты – и для начала, командного УНЛ-2 Коргвардии. Вот на этом
диске ты найдешь всю информацию об их дислокации – почитай, прикинь со своими
головорезами, да и приступай, чего там тянуть…. –
Гуглук шумно выдохнул. Он явно не ожидал такого простого задания. А раз так, тут
непременно имеется какой-то подвох.
- Чей-то я не пойму тебя, Огрызок. – Гуглук намеренно употребил это прозвище – пускай
ушлый кибрид знает, что он тоже ценит себя и не даст водить за нос! – Ты для этой ерунды,
что ли, нас нанимать собрался? Так свиснул бы любую шайку с Глубинных уровней – они
тебя куда дешевле обслужат… Ты давай, не крути, старый самовар… -
Кибрид пару раз крутанулся на месте, в его внутренностях что-то звякнуло. – Да когда ж я тебя
обманывал, дорогой мой? Просто мне нужно чтобы это сделали быстро и без всяких там срывов,
так кого ж мне еще просить, глубокоуважаемый Гуглук? –
Вот теперь Гуглук не верил Черному Хакеру совершенно. Он был убежден, что кибрид чего-
то недоговаривает . Он угрожающе навис над Огрызком и заорал так, что в соседней комнате
задребезжала какая-то незакрепленная аппаратура:
- Ты ….. за кого меня держишь? Ты что….. думаешь, что мы дурее тебя? И что такие битые
крысы как мы нутром не чуют подставы? А ну колись, что ты там затеял? А то повернусь
вот и пойду так тебя и так… -
Дело принимало скверный оборот. Пока Гуглук, надсаживаясь, орал и брызгал слюнями,
Огрызок лихорадочно соображал. Да, с этого бешеного мутанта вполне станется не только
отказаться от контракта, но еще и раззвонить по всем Глубинным уровням, что он, Огрызок,
затеял какую-то темную игру. И тогда – пиши пропало, ни одна «бригада» мутантов не
возьмется за дело… придется нанимать откровенных отморозков с самых донных уровней, а те,
в общем-то, ни на что серьезное не способны. Пора было срочно договариваться, тем более, что
Гуглук как раз притомился орать и набирал воздуха для новой гневной тирады.
Облупленный цилиндр примирительно звякнул и заговорил, враз перейдя с приторно-льствой
манеры выражаться тона на сухой и деловой тон.
- Ну хорошо, вот тебе весь расклад. Я, понимаешь ли, недавно взломал технологические
файлы Центра Киборгизации Коргвардии – ты же знаешь, у них самые передовые методики
 17

– и заполучил кое-что любопытное. Чтобы не вдаваться в подробности – если я прямо

сейчас смогу рапотрошить несколько киборгов– есть все шансы, что мне удастся
разработать систему подавления их функций в бою. Только делать это надо быстро. Потому
как Коргвардия вот-вот поймет, что я шуровал в их файлах и сменят кодировки чипов на
всех киборгах. Пока у меня свежие коды – я смогу их взломать и подобрать ключики к
системам киборгов, пусть потом меняют, сколько захотят. Но если не успею – все, работа
насмарку.
Ты, Гуглук, доставляй мне по одному, все серийные модели УНЛ-ов, лучше всего, начиная с
командного. Как только у меня появятся наработки – тут же передами их твоим парням для
обкатки. Ну и, как всегда, будешь в доле от прибыли – когда я начну тиражировать и продавать
новые устройства. Покупателей, сам понимаешь, будет немеряно… Тут главное – успеть. Если
нам повезет, то сумеем подавлять их тактический канал управления – видел, как они озирались
и тормозили? – и подберем ключик к системе электронной поддержки. Только мне обязательно
понадобятся командный и ЭП-киборг. А если совсем повезет, обеспечу вас такими же
целеуказателями, что на УНЛ-ах. … и еще есть у меня задумка, как заставить сбоить их
ракетные бустера на линейных киборгах. Судя по всему, на них они защищены попроще, вполне
даже можно подкопаться и расколоть…
Только вот что учти. Компьютерщики Коргвардии конечно, быстро разберутся, в чем дело.
Всем киборгам сразу коды они не сменят – для этого надо демонтировать системы контроля. Но
те, чьи коды пока останутся прежними, защищаться будут отчаянно- и именно их тебе придется
отлавливать. Поначалу они будут менять коды на всех командных машинах, потом возьмутся за
киборгов Электорнной поддержки. И уж под конец займутся линейными. Так что командного
постарайся захватить сразу, это – асмый лакомый кусочек, ну а потом и остальных. Их
предупредят, разумеется, что возможна такая вот охота – так что дело будет по настоящему
трудным. Сам понимаешь, ни один киборг не захочет, чтобы такие секреты попали к нам с
тобой…. -

Под сводами низкого складского помещения голос Гуглука звучал особенно громко.
Рассевшиеся перед ним мутанты-боевики отряда «Жестянщики» внимательно ловили каждое
слово своего командира.
-…. Вот так, парни. Дело трудное, но знакомое. Твари будут драться страшно, насмерть– за все
свое железное племя. А уж мы постараемся им пятки прижечь! –
Жестянщики зашумели, завозились, всячески выражая свое одобрение предстоящему заданию.
Еще бы – разом получить такое преимущество в многолетней войне с разумными,
безжалостными и смертельно опасными боевыми машинами. За такое дело мутанты-
«Жестянщики» были готовы драться, не жалея своей зеленой, пупырчатой шкуры…

Шанс наемника

12 января 1865г Эры сверхчеловека.

Полярный массив планеты Стальные пещеры I
Где-то в недрах Приполярного Мегаполиса

С низкого потолка падали капли ржавой воды. Звонкое эхо разносилось по пустым
тоннелям 32-й бис зоны Приполярного мегаполиса планеты Стальные Пещеры. Звук дробился,
многократно отражался от металлической облицовки коридоров, безнадежно вяз в
выпотрошенных панелях теплоизоляции и паутине световодов, разноцветными фестонами
свисающих из огромных прорех контрольных панелей. Шустрые серые крысы и иззелена-
черные блестящие тараканы не обращали на звук никакого внимания. Он был так же привычен,
как зеленоватый свет флуоресцентных панелей, как затхлый, пропахший металлом и
окаменевшей смазкой воздух.
Пронзительный скрип и громкий лязг металла по металлу застал крысиную стайку
броситься врассыпную Лишь самая крупная и наглая крыса задержалась, пристроилась под
каким-то обломком и высунула оттуда усатую мордочку. Если бы нашелся внимательный
наблюдатель, то он был бы, без сомнения, потрясен – крыса сидела на задних лапках, сжимая в
передних что-то вроде короткого блестящего скальпеля. Впрочем, что еще могло бы удивить
 18

исследователя заброшенных уровней Стальных Пещер? Да и откуда ему взяться, такому

безумцу? Эти коридоры уже давно не видели живых людей…
Скрип и грохот приближались. Из-за поворота вывалился массивный боевой киборг
типа УНЛ-2К. Его ощутимо «водило» на курсе – титановый корпус то и дело шваркал по стенам
тоннеля, обдирая теплоизоляционные плиты. Одна нога с нелепо вывернутым ступоходом
волочилась, с трудом удерживая массивную конструкцию тела. Из рваной дыры на месте
правого плечевого лафета, свисал неопрятный пучок шлангов и световодных жгутов. Время от
времени в этой электронной лапше что-то искрило, валил дым, или из оплеток гидравлических
шлангов прыскали фонтанчики мутно-зеленой вонючей жидкости. Киборгу явно было
нехорошо. Нагрудный панцирь был измочален пулеметными очередями, вместо правого глаза
зияла дыра. Впрочем, плазмотрон в уцелевшем плечевом лафете был, похоже, вполне исправен.
Изуродованный киборг был готов яростно защищаться.

Да, дела у Хью Болдскала, лидера «Каракуртов», киборгов - боевиков Черной Сети,
шли препогано. Несколько суток назад, в бою за посадочный комплекс расположенный на
поверхности Стальных Пещер, они напоролась на грамотно поставленную минную ловушку.
«Черная сеть» пыталась перехватить груз, предназначенный для одной из «утильных» команд
Корпорации. Подкупленный чиновник Коргвардии выдал «Каракуртам» время прибытия
челнока, посадочный коридор… и все это оказалось липой. Теперь-то Хью не сомневался – вся
история с захватом груза изначально была провокацией. Западней, расставленной лично на него
и его команду. В конце концов, у Черной Сети не так уж много киборгов-боевиков, а на такое
прибыльное дело должны послать лучших. То есть Хью с его «Каракуртами».
Уже полгода, как команда Болдскала ходила в любимчиках у боссов «Черной Сети».
После того, как его новые бойцы блестяще зарекомендовали себя в деле на 17-м уровне, акции
«Каракуртов» резко пошли вверх. Хью даже стал подумывать о расширении отряда. Он уже
успел заказать и даже обучить трех новых киборгов… как все рухнуло. Из ада пылающего
термита и направленных кумулятивных мин вырвался один Хью. Три других киборга, ветераны,
закаленные в десятках отчаянных вылазок, мгновенно погибли в сработавшей минной западне.
Да и сам Болдскал, если честно, спасся чудом – громоздкая металлоконструкция в падении
разворотила стальное покрытие летного поля, и киборг успел нырнуть в неожиданно
открывшийся лаз. Коргвардейцы шли по его следу, в Хью яростной стычке он потерял правый
плечевой лафет. Впрочем, ни один из тех, кто догнал его, так и не вернутся на поверхность Но
хуже всего было то, что лидер «Каракуртов» ухитрился заблудиться.

Он долго не мог поверить в это. Как это – Хью Болдскал, ветеран Стальных Пещер,
заплутал, как паршивый новичок? Киборг несколько часов упрямо ломился вперед. внушая
себе, что вот-вот выйдет на знакомую развилку, что там, в конце тоннеля вроде бы замаячил
виденный не раз пандус… Но в конце концов пришлось признать очевидное. Лысый Череп
попал в совершенно незнакомые ему коридоры. Мало того – они отсутствовали и в его
обширной базе данных. Там значились только 18 уровней Приполярного Мегаполиса а Хью,
судя по его подсчетам. опустился никак не ниже 20-ти.
Впрочем, матерый наемник не отчаивался. Он заблудился – значит, заблудилась и
погоня. Конечно, В Стальных Пещерах можно блуждать бесконечно, но рано или поздно он
найдет дорогу назад. Ракетомет, правда, накрылся… впрочем, куда больше неудобств
доставляла искалеченная опора. Плазмотрон, при необходимости, мог работать, как газовый
резак. Хью уже несколько раз пускал его в ход, пробивая дорогу в нагромождениях
металлоконструкций заброшенных уровней. В воде и пище киборг не нуждался. Реактор, хоть и
выдавал нагрузку несколько ниже нормы, но тянул пока исправно.
Жаль только ребят… Когда еще оставшиеся на базе новички дорастут до их боевого
опыта! Болдскал отлично понимал, что многое теперь придется начинать заново. Снова
готовить бойцов, снова начинать с рядовых контрактов, заискивать перед вербовщиками
«Черной Сети». Что ж, он готов к этому – карьера наемника полна поганых сюрпризов...
Хью внезапно замер. В щель настенной панели пробивался лучик рубинового цвета – не
контрольный луч лазера системы безопасности, и не зловещий лазерный «зайчик» чьего-то
прицела. Просто пучок света в прорехе стены. Хью наклонился к дыре, стараясь не лязгать
искалеченным ступоходом. Сканер нащупал глубокую трещину, и Хью ввел туда волосок
оптического микросенсора. То, что через несколько секунд открылось его рецепторам…
 19

18 января 1865г Эры сверхчеловека.

14.30
Полярный массив планеты Стальные пещеры I
Штаб-кватрира отряда «каракурт» Черной Сети.
- Я стоял перед сетевой панелью и не верил собственным глазам – в сотый раз
рассказывал Хью своим солдатам. – Вот они, власть, богатство, все, что угодно – только руку
протяни! Сеть… древняя тайная Сеть Клон-города Стальных Пещер! Наверное, заложенная
задолго до Первой Войны, не иначе… и ведь все работает! Да я за полчаса узнал о Полярных
районах Стальных Пещер больше, чем за всю предыдущую жизнь! Можно заглянуть в любой
тоннель. Управлять трубопроводами. Кондиционированием… да тамошних только тайных
хранилищ – за год не облазить! И главное – Генетический Банк. Большой Холодильник Города
Клонов. Вот какой приз нас ждет, парни…-
Легкий скрип титановых суставов, тонкий вой сервомоторов – все это заменяло
наемникам - киборгам лихорадочное протирание рук, блеск в глазах, жадно скрюченные
пальцы. Но даже на них, боевых киборгов, сообщение Хью произвело сильнейшее впечатление.
Генетический банк Города Клонов… кто из жителей Стальных пещер не слыхал сказок о нем?

Выдержка из краткого курса «История Стальных Пещер».

В период начального освоения планет «Стальных Пещер, концерн «Биоформ», одна из
трех могущественных организаций, руководивших этим освоением выбрала поразительный и
совершенно нечеловеческий путь развития. Инженеры «Биоформа» собирались создать
коллективный разум. Тысячи клонов, объединенных в единую кибер-телепатическую сеть,
должны были обладать единой волей и единым интеллектом. Посредством той же телепатии
этот разум должен был управлять мириадами подчиненных «жукиберов». Таким образом,
идеал «Биоформа» очень походил на муравейник...
Но в Первых Межпланетных войн (780-840-е годы Э.С.) киборги и супермутанты,
создания других корпораций, сокрушили империю клон-разумов, и штурмом взяли сердце их
цивилизации, Клон-Город, расположенный в толще приполярных материковых плит. Творения
«Биоформа», при всем своем интеллектуальном могуществе, оказались слабейшими в военном
отношении. Ведь состояли-то клон-разумы из почти обычных человеческих тел... Даже войска
«жукиберов» не помогли клонам против чудовищных боевых киборгов и против мутантов,
голыми руками рвавших сталь.
Однако, клон-разумы не были полностью уничтожены. Их противники к этому и не
стремились, им надо было лишь подчинить опасного конкурента, использовать его ресурсы для
собственного развития. Клон-разумы легко вошли в уродливую цивилизацию Стальных пещер, и
даже теперь, по прошествии стольких лет, играли в ней заметную роль. К примеру, тучи
жукиберов, без которых никто не смог бы раскапывать гигантские высокотехнологические
свалки, почти полностью контролировались клон-разумами. Они же управляли ветхими, но все
равно невероятно сложными подземными коммуникациями Стальных Пещер. Но это быле уже
не те клоны. Их древняя Сеть, управляющая система всей империи «Биоформа», нейро-
коппьютерная паутина, связывающая воедино в себя коллективные личности ВСЕХ клон-
разумов, была утрачена. Многие считали, что при капитуляции Клон-Города, большинство
уцелевших к тому моменту клон-разумов «скопировали» себя в Сеть, а потом сознательно
уничтожили все внешние терминалы. А некоторые были вообще уверены, что клон-разумы
изначально существовали только в Сети. Конечно, основные компоненты Города Клонов –
фабрики жукиберов, клон-ясли, главные энергетические станции – были либо захвачены. либо
уничтожены в ходе боевых действий. Захватчикам достались так же и технологические банки
данных… но не сама Сеть, содержащая все титанические интеллекты клон-личностей.
Немногие избежавшие плена клоны замкнулись на глубинных уровнях и продолжали
поддерживать и сохранять компоненты Сети Клонов, и главные ее сокровища – Генетический
банк и Центральный нейросервер Сети. Создаваемая именно на случай поражения, система
защиты была исключительно эффективна - даже коммандос-супермутантам, этим
«Стальным крысам» подземного мира, не удалось проникнуть в секретные уровни Города
Клонов и попытаться взять под контроль его Сеть.

А вот Хью Болдскалу, похоже, удалось…

Следующие несколько часов были посвящены напряженной работе. Бортовой

курсограф Хью записал его скитания в заброшенных тоннелях, и, в том числе – поистине
чудесное спасение. Хью не раз и не два просмотрел эти куски записи. Похоже, неуязвимая
 20

система безопасности Города Клонов дала все же сбой – любая техника рано или поздно
ломается. Сотни лет население Стальных Пещер жило по соседству со спрятанными тоннелями,
не подозревая об этом. Но стоило одной-единственной панели расшататься в своем гнезде и не
получить своевременного ремонта…
Хью старательно прокручивал все, что он видел в Городе Клонов. Нигде нет ни ржавых
потеков на стенах, ни известковых сосулек, ни толстого слоя подземной пыли. Наоборот, в
периферийном контрольном центре, там, где он наконец осознал, что это все значит и какой
выигрыш ему достался – было вполне уютно. Тепло, сухо, да к тому же пахло свежей
силиконовой смазкой. Дисплеи контрольных панелей кто-то совсем недавно очищал от пыли.
Вывод из всего этого следовал один – в Городе Клонов кто-то живет. И этот кто-то
регулярно ухаживает за механизмами, убирает в помещениях…. и, наверное, заботится о
системах безопасности. Хью понимал – ему выпала редкая удача. Но рассчитывать на то, то
повторное проникновение в Город Клонов пройдет столь же легко, не стоило. Он не разведчик –
сомнительно, что тамошняя обслуга, из кого бы она не состояла, не заметила следов его визита.
Лужицы гидравлической жидкости, натекшие из перебитого плечевого лафета, ободранные
стенные панели – там, где его заносило вбок из-за покалеченного ступохода, вонь сгоревшей
изоляции… В общем, наследил он изрядно. Да и следящие системы наверняка засекли
непрошеного гостя. А, может быть, за ним уже тогда шли? Хью вспомнил о каких-то неясных
серых тенях, зафиксированных его видеокамерой на самой границе зоны видимости. Слишком
нечетко, чтобы разобрать…
Беда в том, что он ни в чем не мог быть твердо уверен. Половину сенсоров он потерял
еще в минной ловушке, а почти все уцелевшие пришлось отключить из экономии – реактор еле-
еле выдавал мощность, потребную для движения. Но Хью понимал – даже если его и
обнаружили (а он с каждой минутой все больше и больше верил в это), то побоялись атаковать.
Даже такого изувеченного, побитого – а было бы ясно любому, кто взглянул бы на Болдскала.
Неизвестные хранители Города Клонов боялись даже поврежденного киборга, и, скорее всего,
ограничились слежкой. Да… они ведь могли провожать его не только до того места, где он
вторгся в их обиталище! Где гарантия, что таинственные стражи Сети не шли за ним его прямо
до штаб-квартиры «Каракуртов» – и где гарантия, что он и сейчас не под колпаком?
Впрочем, не стоит паниковать раньше времени, одернул себя Хью. Будем решать
проблемы по мере их возникновения. Недаром они не решились напасть. Уж теплую-то встречу
ему точно организуют, рискни Хью снова сунуться в Город Клонов.
И, выкинув из своей титановой башки панические мысли, Хью Болдскал занялся делом.
Вместе со своими новобранцами он тщательно отбирал вооружение для рейда в Город Клонов.
Все четверо понимали – второго шанса у них не будет. Либо возрожденные «Каракурты»
успеют сейчас наложить манипуляторы на это величайшее сокровище Стальных Пещер, либо
уже через малое время об их открытии станет известно, и за Город Клонов будут драться все со
всеми. Такие тайны долго не держатся. О том. что он будет делать, заполучив под свой контроль
Сеть Клонов, Хью старался пока не думать. С него было довольно, что выпал-таки
единственный, сказочный шанс – Шанс Наемника….

18 января 1865г Эры сверхчеловека.

15.20
Полярный массив планеты «Стальные Пещеры

Если бы кто-нибудь случайно оказался сейчас в логове знаменитой «Безумной

четверки», удивительное зрелище предстало бы его глазам…
Четыре махины боевых киборгов, четыре глыбы смертоносного металла и хитроумной
электроники – и перед ними четыре скорчившиеся, карикатурно-человекоподобные фигурки.
Бледная кожа подземных жителей, огромные глаза-плошки. Узкие ладони с паучьими пальцами.
Уродцы жались к полу, как будто пытаясь слиться с ним, просочиться через ржавые решетки,
сделаться как можно незаметнее… Четыре пары глаз-камер холодно наблюдали за
пришельцами.
- Мы-пос-с-сланцы – нарушил тишину один из карликов. – Мы приш-ш-шли к вам с
важ-ж-жным поручением.-
Киборги молчали. Наверное, в этом секторе Стальных Пещер только эти вот забавные
незнакомцы не знали, что Безумная Четверка давным-давно отошла от дел.
 21

…Однажды, лет восемьдесят назад, у Корпорации возникла необходимость

проникнуть в зону Заброшенных Баз. Когда-то там располагались командные центры
правительственных Сил Активной Защиты, а было это в те времена, когда с Высшим Кругом
еще считались, как с силой, контролирующей обе планеты. Кроме того, путь на эти уровни
лежал через области, не только контролируемые мутантами, но и просто зараженные всем
подряд, от радиации до блок-вирусов, а значит, обычные войска, даже слегка
модифицированные, не годились напрочь. Тогда-то и было принято решение о создании
спецотряда полных киборгов, способных пройти в заданную точку и вернуться обратно с
трофеями. В случае успеха, добровольцы, согласившиеся на киборгизацию и участие в походе,
получали от Корпорации пожизненный (а это очень долго) пенсион, щедрые единовременные
выплаты и акционерное участие. Маккиавелиевская хитрость организаторов этого проекта
заключалась в том, что выжить должен был только один, с которым потом, в случае чего,
будет легко справиться, даже не оказывая особого давления. Ко всеобщему удивлению,
вернулись все четверо. Помятые, полуослепшие, злые, они потребовали обещанное, и от них в
испуге пришлось откупиться. С тех пор Безумная Четверка прочно обосновалась в
облюбованной ими зоне, куда не рисковали влезать даже самые отчаянные искатели
приключений, и ограничила свое общение с окружающим миром исключительно
хозяйственными нуждами.
-Мы з-з-знаем, что вы больш-ш-ше не воюете, - продолжал предводитель уродцев, - но
мы хотим предлож-ж-жить вам очень больш-ш-шое дело...–
-Ты же сам только что сказал, что мы не воюем, - низкий голос предводителя четверки
исходил, казалось, не из титанового черепа, а откуда-то из-под титанового панцыря киборга,
- Так оно и есть, человечек. Что бы ты не предложил, нам это не интересно. –
- Мы прос-с-сим прощ-щ-щения, что оторвали таких важ-ж-жных господ от их дел, -
фигурка еще сильнее растеклась по полу, - но мы предлож-ж-жим вам нечто очень интенрес-с-
сное. Господа ведь слыш-ш-шали о наемнике по имени Болдс-с-скал? –
Киборг с лязгом шагнул навстречу просителю. Казалось, металлическая махина сейчас
размажет по полу четыре комка плоти, сокрушит их хлипкие кости ребристыми титановыми
ступоходами. Громадные сопла ракетометов угрожающе поднялись.
- Всякий, упомянувший при нас имя этого предателя должен иметь чертовски хорошее
оправдание. Говори, что ты знаешь о Хью Болдскале, и чего ты хочешь от нас? Но следи за
своими словами, червяк….
Карлик в ужасе отпрянул. – Пус-с-сть выс-с-сокий господин не делает нам больно. – в
панике верещал он. – Мы вс-с-сего лиш-ш-шь с-с-слуги…. Да-да, мы слуги! Этот парш-ш-
шивый Хью очень обидел наш-ш-шего хоз-з-зяина… да-да, он уз-з-знал что-то оч-ш-шень с-с-
секретное. Такое, чего хоз-з-зяин давно прятал... да-да, уж-ж-же давно. И теперь Хозяин пос-с-
слал на с-с-спросить – вы мож-ж-жете убить этого Хью? Если мож-ж-жете – вы будете оч-ш-
шень-оч-ш-шень вознаграж-ж-ждены…. –
Внезапно, левый ракетомет одного из киборгов выпалил. Но вместо смертоносного
ракетного снаряда, в кучку мутантов полетела, разворачиваясь, прочнейшая кевларовая сеть.
Карлики еще барахтались в ее ячейках, а киборг уже подходил к ним. Из-за отъехавшей в
сторону пластины грудного панциря выдвинулся пневмоинъектор и набор зловещего вида
инструментов. Карлики завизжали и забились еще сильнее, но инъекции универсального
транквилизатора быстро их успокоили.
- Хорошая работа, Третий.- в голосе предводителя Безумной четверки, бывшего
полковника Энсона звучало удовлетворение. Итак, приступим. Для начала – медикаментозный
допрос…-

Через три с половиной часа допрос пришлось прекратить. Полковник Энсон вынужден
был признать – он не дал ничего, кроме новых загадок. Все четверо схваченных оказались
совершенно безмозглыми. Когда им вкололи мощнейшую сыворотку правды выяснилось, что
им нечего вспоминать – ну совершенно нечего! Карлики шипели, плевались, пробовали
кусаться, но не сказали ни слова о своих таинственных хозяевах. Неясно было, не работают ли
они на поганца Хью... да и вообще ничего связного не сказали! Порой создавалось впечатление,
что они вообще не умеют говорить… но они же только что говорили, и довольно бойко? Энсон
был в тупике – под этой сывороткой правды раскалывались даже супермутанты. В итоге то, что
осталось от несчастных карликов, пришлось сжечь из плазмотрона – ни на что другое это уже не
годилось. Вне всякого сомнения, это были клоны. На их слова о “Хозяине” можно было не
обращать никакого внимания – клон-разум, к которому принадлежали визитеры, пытался
запудрить полковнику мозги. Причем делал это довольно грубо…
 22

Но здесь и начинались самые дремучие загадки. Полковник был уверен – эти четыре
существа-клона не относились ни к одному из тридцати двух известных и действующих на
данный момент клон-разумов. Нет. самих-то клонов в Стальных пещерах несчитано… но все
они относятся к одному из клон-разумов. Причем любой житель Стальных Пещер с первого же
взгляда определит – к какому именно. Клон-разумы специально вносили легко различимые
отличия в физиологию и внешний вид своих клон-эффекторов. Так назывались “тела”,
составляющие единое коллективное разумное существо, называемое клон-разумом. Эти, к
примеру, больше всего походили на эффекторы того клон-разума, что с незапамятных времен
распоряжался всеми коммуникациями северного полушария Стальных пещер. Но отсутствие
характерного костяного гребня и шестого пальца на руках выдавало их… нет, это были совсем
другие клоны.
Необычно было. что какой-то клон-разум заинтересовался Четверкой или же Хью
Болдскалом настолько, что предпринял против них какие-то действия. Еще более необычна
форма обращения – клон-разумы Стальных пещер предпочитали держать связь с внешним
миром по электронной сети. Их эффекторы сплошь и рядом и голосового-то аппарата не имели,
общаясь друг с другом посредством некоего вида телепатии. Но самое необычное – сам
неизвестный клон-разум. Это открытие потрясло Энсона, как жителя какого-нибудь города
Древней Земли потрясло бы. если бы на месте привычного городского сквера оказалась, к
примеру, статуя Свободы. Полковника совершенно не волновало, что он приказал уничтожить
четырех “гостей” – как правило, клон-разумы были совершено равнодушны к судьбе отдельных
ячеек, реагируя, только если кто-то истреблял их клонов сотнями. Но незнакомые клоны?
Такого просто не бывает. Или… до полковника доходили смутные служи о тайной войне
клонов. Не приведи бог, он и его Четверка окажется втянутой в такие разборки. Это вам не Хью
Болдскал. Тут можно сразу самим отправляться на ближайшую свалку….
-Трое киборгов молча ждали, какое решение примет полковник.
-Так… мы идем искать Хью. Дело здесь нечисто. Против нас начата какая-то игра. Мы
пока ничего не знаем, но всегда лучше первыми нанести удар…-
Второй киборг слегка пошевелился, нарушив безупречную стойку “смирно” – Если
позволите, господин полковник… У меня, кажется, сохранился файл задания... ну, прошлого
задания. Вы же помните… Так вот, там упоминается офицер, который дал Коргвардии наводку
на Хью. Его еще за это капитаном сделали. Я подумал – а может он как-то был связан с
Болдскалом еще тогда? И что, если он сохранил эту связь? –
- Молодец, Второй – похвалил подчиненного полковник. Так и сделаем – найдем этого
капитана и выбьем из него все, что он знает о Хью. А там посмотрим. Сдается мне, что это
непростая история….

А где-то в глубинных ярусах Клон-Города, в Сеть поступил подробный отчет от четырех

погибших клон-эффекторов, посланных на встречу с Четверкой. Разум Сети мог быть
удовлетворен, если, конечно, ему вообще было знакомо чувство удовлетворения. Шпион,
случайно наткнувшийся на слабину в системе маскировки Города Клонов обречен – за ним
теперь охотятся его лютые враги. Скорее всего, они справятся с ним… клон-разумы Сети
знали о вражде Безумной Четверки и Хью Болдскала, знали они и о том, с каким трудом
предводитель “Каракуртов” сумел в прошлый раз выскользнуть из когтей Безумной Четверки.
Ну а если ему и в этот раз повезет… что ж, к тому времени новые клон-эффекторы уже
замаскируют брешь в системе защиты, и никто не сможет проникнуть в Город…

.18 января 1865г Эры сверхчеловека.

Полярный массив планеты Стальные пещеры I
17.30
«Каракурты» готовились к рейду в Город Клонов. Каждый занимался своим делом – в
патронные бункера загружали пулеметные ленты, кассеты щетинились острыми головками
неуправляемых ракет. Остро пахло оружейной смазкой и озоном. А с потолка за всей этой
суетой следил крохотный, размером с булавочную головку, зрачок контрольной видеокамеры...
Бывший заместитель Хью Болдскала, Скрэмбл, внимательно наблюдал за всем
происходящим в штаб-квартире «Каракуртов». Его раздирали противоречивые эмоции –
восторг, лихорадочное возбуждение и паника. Представьте себе человека, нашедшего посреди
улицы атомную бомбу в чемоданчике. С одной стороны – неясные, но огромные возможности.
С другой – СТРАШНО! Да еще как…
 23

После того, как вместо быстрого и тайного рейда на 17-й уровень, «Каракуртам»
пришлось драться с Безумной Четверкой, Хью предпринял «внутреннее расследование». Даже и
гоблину было бы ясно, что «Каракуртов» кто-то сдал. Расследование не сулило Скрэммблу
ничего хорошего – ведь это именно он донес своему приятелю, капитану Коргвардии, о планах
Болдскала. Они оба тогда неплохо заработали... Скрэмббл понимал, что Хью обязательно
устроит проверку всего личного состава «Каракуртов» в Центральном нейросервере Черной
сети.
Одно из немногих слабых мест киборгов серии УНЛ-2 заключается в слабой защите
систем памяти. Оно и понятно – киборги этой серии изначально предназначены для боя, а не
для сетевого пиратства. Так что достаточно мощный нейрокибернетический процессор легко
может считать все содержимое бортовых накопителей киборга. И уж тем более на это
способен Центральный нейросервер. Скрэмббла ждало неминуемое разоблачение : час на
допрос, после чего - жестокая расправа. Два часа, пожалуй. Скрэмббл знает столько
ИНТЕРЕСНЕЙШИХ штучек, что часа на его допрос было бы маловато.
Так или иначе, Скрэмббл не стал дожидаться неминуемого разоблачения, и дал деру.
Хорошо хоть, у него хватило хладнокровияинсценировать собственную гибель... Пришлось,
правда, затаиться, «залечь на дно». Но дело того стоило - Хью до сих пор считает, что
Скрэмббла прикончил тот же предатель, что выдал планы «Каракуртов» разведке
Коргвардии... А это было Скрэммблу чрезвычайно на руку.
Дело в том, что Скрэмббл, как заместитель Болдскала, знал большинство кодов
доступа к контрольным видеокамерам штаб-квартиры наемников. И Хью, твердо уверенный в
гибели своего помощника, не стал менять эти коды. Да и его собственная дублирующая система
еще работала. Та самая, с помощью которой Скрэмббл узнал о готовящемся рейде на
Семнадцатый. Пользуясь этими системами, Скрэмббл мог, время от времени, осторожно
следить, за тем, что происходит у его бывших коллег. Он по-прежнему поддерживал
разнообразные полезные связи - многим из его деловых знакомых было чрезвычайно интересно,
что такое затевает Хью Болдскал? Как правило, эти знакомые щедро платили за точные
сведения. Настолько щедро, что Скрэмббл смог позволить себе полный апгрейд всех систем. Из
обычного киборга электронной поддержки УНЛ-2Эп он сделался теперь «сетевым жокеем» -
так в Стальных Пещерах называли самых продвинутых пользователей общей Сети,
профессионалов киберпространства. В первую очередь Скрэмббл установил самую
совершенную систему защиты данных. Затем пришла очередь набора сетевых имплантантов.
Набор стоил бешеных денег, но теперь Скрэмббл чувствовал себя в нейрокибернетической
паутине Стальных пещер, как рыба в воде. Он подумывал уже о полной рекиборгизации –
сколько можно таскать на себе эту уродливую боевую махину? Процветающему «сетевому
жокею» полагалось нечто не столь громоздкое и воинственное...
Так что если Хью считал разгром своего отряда в минной ловушке случайностью, то он
сильно ошибался. Вот и теперь контрольная видеокамера записала рассказ Хью о его
поразительной находке. Все - и о гибели отряда в минной ловушке, и о скитаниях в лабиринте и
о Городе Клонов. Скрэмббл раз за разом прокручивал запись, стараясь не упустить ни одной
детали.
Если бы Скрэмббл не был киборгом, он начал бы обгрызать ногти. Хью недаром
засуетился – такой шанс выпадает один раз. Шанс с большой буквы, легендарная Сеть Клонов...
Скрэмббл представил себе это – огромную управляющую систему, нейросерверы, битком
набитые бесценной информацией, секретные технологии, генетические банки… но до всего
этого надо еще добраться. Скрэмббл был в высшей степени практичным носителем разума – он
прекрасно понимал, что в одиночку ничего не добьется. А вот шею свернет наверняка…так что,
как ни обидно, придется искать компаньона.
Некоторое время он перебирал варианты. Все связи в «Черной Сети» отпадали по
понятным причинам – чем дальше он будет держаться от Хью, тем лучше. Просматривалась еще
любопытная возможность, связанная с бандой «Живущих в ночи». Подумав, Скрэмббл отверг и
это – во-первых, шайка гоблинов-отморозков не обладала достаточными техническими
навыками и оборудованием для подобной миссии, а во-вторых, они были слишком
непредсказуемы. Так что у Скрэмббла оставался единственный вариант – его старый знакомый,
капитан Коргвардии. За те полгода, что прошли после событий на Семнадцатом уровне, капитан
успел пройти полную киборгизацию, и теперь командовал отдельным отрядом боевых киборгов.
Еще раз прикинув все возможные сценарии беседы, Скрэмббл набрал код связи.
- Здравствуйте, капитан! – Скрэмббл старался, чтобы его голос звучал как можно более
непринужденно. Ни к чему давать знать партнеру, что ты взволнован и возбужден – это сразу
делает тебя уязвимой стороной.
 24

Ответный голос капитана коргвардии был холоден, как лед, и столь же выразителен. С
запозданием Скрэмббл вспомнил, что киборги-коргвардейцы считают хорошим тоном
отключать эмоциональный модулятор голоса…
- Есть дело. Надо встретиться – очень важно. – Пауза. Проклятый вояка тянет время,
напускает на себя многозначительность. –Хорошо, приходи. – Гудок, связь прекращена.
Разговор занял всего пять минут. Капитан сразу понял, что на этот раз Скрэмббл
предлагает НАСТОЯЩЕЕ дело - и не стал терять времени даром. Он давненько уже, в тайне от
своего начальства, подрабатывал на стороне. В распоряжении капитана имелся небольшой
отряд из четырех бойцов-коргвардейцев, киборгов серии УНЛ-2. Конечно, подкупить киборга
нелегко, но…. новые боевые имплантанты стоят дорого, не говоря уж о квази-протеиновой
субстанции для нейропроцессора. Это вам не серийная силиконовая дешевка. Всем известно,
что «свежие», только что прошедшие киборгизацию, солдаты либо очень быстро гибнут, либо
находят деньги для дорогого апгрейда своих систем. На стандартных компонентах далеко не
уедешь. Так что капитан щедро делился со своими «личными» бойцами доходами от
нелегальных операций – в виде технических новинок, свежих версий управляющих программ…
Даже у киборга есть свои расходы.
Итак, капитан оставил одного из киборгов со Скрэмблом, приказав охранять того пуще
глазу. Самому капитану, и еще трем коргвардейцам предстояло нанести визит Хью. Скрэмббл
подробно описал маршрут, и даже порывался идти вместе, но капитан вынудил его остаться и
ждать результатов. План был прост - внезапно атаковать «Каракуртов» и разнести там все,
кроме головы самого Хью. Партнеры отчаянно нуждались в записи курсографа Болдскала – это
была единственная ниточка, которая могла бы привести их к Городу Клонов и его скрытой
Сети…

18 января 1865г Эры сверхчеловека.

Полярный массив планеты Стальные пещеры I
22.00
Дверь в бункер Коргвардии слетела, сорванная с петель зарядом пластиковой
взрывчатки, и в проем шагнули два боевых киборга серии УНЛ-2 с огромными цифрами 1 и 4 на
панцирях. Скрэмббл, давненько уже не участвовавший в настоящем бою, не успел даже понять
ракетометы. Огромные средства, которые он последние несколько лет тратил на свой апгрейд,
шли на продвинутые сенсорные компоненты и всяческие сетевые новинки. Скрэмббл был
уверен - ни один из киборгов не имеет в своем распоряжении такого мощного и грамотно
подобранного набора сканеров, дешифраторов и сетевых имплантантов. Вот только перед
дулами ракетометов все это оказалось бесполезным. Первый же залп опрокинул Скрэмббла на
спину и оторвал оба плечевых лафета. Он рухнул на пол грудой искореженного металла.
Похоже, карьера хитроумного Скрэмббла близилась к концу. Ему оставалось только
беспомощно наблюдать, как киборги-пришельцы разносят в клочья охранника, приставленного
к нему капитаном.
Бой продолжался недолго. Коргвардеец честно пытался сопротивляться – отскочил в
угол ангара, прикрылся массивной рамой сварочного агрегата и открыл огонь. Скрэмббл
увидел, как его цель, киборг УНЛ-2К с большой цифрой 1 на грудной панели, как бы расплылся
– его контуры задрожали, потекли, фигура сделалась призрачной. Скэмббл понял – второй
противник, явно очень мощный и совершенный киборг электронной поддержки, прикрыл своего
партнера системой «маскировка». В результате залп охранника пробил две громадные дыры в
стене ангара, а ответный огонь двух пришельцев опрокинул беднягу на спину. Он завозился,
пытаясь встать, но вражеский киборг подошел к нему и в упор разрядил свой плазмотрон.
Панцирь коргвардейца лопнул, и оттуда выплеснулось чадное, смердящее пламя.
Покончив с охранником. Командный киборг повернулся к Скрэмбблу.
- Ну что ж, познакомимся. Я – полковник Роберт Энсон. Командир кулака киборгов,
известных, как Безумная Четверка. Доводилось слышать о таких? –
- И вот тут Скрэмббл понял, что ему конец. Репутация Безумной Черверки была столь
устрашающей, что будь Скрэмббл человеком – с ним непременно приключилась бы некая
постыдная неприятность, называемая в просторечии “медвежьей болезнью”. Вместо этого он
начал говорить. Говорил долго, взахлеб, то и дело сбиваясь на истерический, умоляющий визг.
Наверное, это было отталкивающее зрелище – огромная боевая машина, умоляющая о пощаде,
как раненый в первом же бою новобранец. Полковник Энсон внимательно дослушал его и
поднял плазмотрон. Из сопла вырвался сгусток невыносимо яркого голубого пламени – и
 25

карьера начинающего «сетевого жокея» прервалась. Полковник повернулся к ожидающему его

киборгу под номером 4.
Теперь разноцветные кусочки мозаики сложились в мозгу Роберта Энсона в одну
цельную, непротиворечивую картину. Итак, негодяй и предатель Хью Болдскал случайно
получил доступ к Городу Клонов и к легендарной Сети. Скрэмббл и его давний партнер,
Капитан Коргвардии, узнали об этом и решили упредить Болдскала. Такой расклад устраивал
полковника, как нельзя лучше. Безумной четверке оставалось теперь дождаться результатов
свары между коргвардейцами и «Каракуртами», после чего прикончить уцелевших и может
быть, самим заняться Сетью Клонов.
- Мы уходим- сказал полковник Четвертому. Передай Второму и Третьему – рандеву у
входа на седьмой технический уровень. И пусть приготовятся к драке! –
И киборги Безумной Четверки покинули обгорелый, заваленный грудами
искореженного металла бункер Коргвардии.

19 января 1865г Эры сверхчеловека.

Полярный массив планеты Стальные пещеры I
03.20,
Складской терминал на техническом уровне, недалеко от штаб-квартиры
«Каракуртов».
Когда четверо коргвардейцев внезапно выскочили на «Каракуртов», Хью как раз
заканчивал возню со складским компьютером. К экспедиции в Город Клонов следовало
серьезно подготовится, так что Болдскал с головой ушел в каталоги. Похоже, коргвардейцы
тоже не ожидали встречи – первый залп их лег разрозненно, куда попало. Ребята Хью дружно,
как на тренировке, метнулись за металлокерамические щиты, разгораживающие внутренее
пространство складского терминала. Лишь одна ракета, из пущенного наугад залпа, зацепила
ступоход кого-то из «Каракуртов», и теперь киборг ощутимо хромал.
Противники не сразу поняли, что произошло, и с кем, собственно, идет бой. Капитан
Коргвардии полагал, что напоролся на обычный патруль боевиков «Черной сети», обходящий
терминал. Хью, в свою очередь, прекрасно разглядел эмблемы Коргвардии, и был уверен, что
случайно попал в одну из облав. Ну не повезло так не повезло…
Тем временем, бой принимал позиционный характер. То и дело, один из киборгов
высовывался из-за перегородок, огрызался пулеметной очередью, одиночной ракетой... Взрывы
корежили металлические щиты и грузовые контейнеры. Киборг эдектронной поддержки,
заместитель Хью в отряде «Каракурты», врубил режим противоракетной защиты – и вовремя.
Тяжелая управляемая ракета, выпущенная кем-то из коргвардейцев, запуталась в паутине
электронных контрмер, потеряла цель и ушла в угол, в груду металлического хлама. Другой
коргвардеец взлетел в пламени прыжковых бустеров на громадный шестигранный бункер, и
оттуда полоснул по «Каракуртам» длинной очередью. Хью навскидку выпустил в него полную
кассету ракет и запоздало выругался - на том месте, где он только что стоял киборг, вздулось
облако ложных целей из одноразового противоракетного контейнера. Коргвардеец убрался из
опасного сектора, и ракетный залп пропал даром.
И тут, неожиданно под низкой крышей складского терминала раздался пронзительный
вой сирен. Лилово-красные тревожные маячки исполосовали пространство терминала своими
всполохами – ни с того ни с сего, включилась защитная система ангара. Раздвинулись
металлические плиты пола, и из-под них выглянули плоские двуствольные башенки
автоматических пулеметных турретов. К сожалению, Хью не утруждал себя подачей
официальной заявки на посещение терминала. В этом деле он предпочитал анонимность. В
результате, все восемь киборгов – и «Каракурты», и коргвардейцы - воспринимались
проклятыми сторожевыми турретами как непрошеные гости а, следовательно, как цели. Струи
трассирующих пуль рассекли огромное пространство терминала. Грохнул взрыв – одному из
«Каракуртов». Киборгу электронной поддержки, не повезло. Башенка туррета поднялась из
люка точно у него за спиной и длинной очередью в упор разворотила реактор. Киборг исчез в
облаке взрыва, и вместе с ним разлетелся на молекулы проклятый туррет. Другой киборг,
раскрашенный в цвета Коргвардии, вывалился из-за грузового контейнера, нелепо вихляя из
стороны в сторону. Неожиданно он замер и начал вертеться на месте, извергая струи
раскаленного свинца и плазмы. Все было ясно – коргвардеец потерял командный блок, и теперь
 26

«спятил» – поливал огнем все вокруг, не разбирая, где свои, а где чужие. Так и будет стрелять,
пока кто-то не доберется до него, и не переключит на внешнее управление.
Хью тоже пришлось покинуть свое убежище. Ему повезло – он запрыгнул «за спину»
туррету поливавшему огнем коргвардейца. Прежде чем проклятый агрегат среагировал, Хью
аккуратно располосовал его на куски факелом высокотемпературной плазмы. После чего
Болдскалу пришлось улепетывать – разрыв ракеты, чуть не сбившей его с ног дал понять
Болдскалу, что он – чья-то цель.
За пару минут смертельной неразберихи «Каракурты» лишились двух бойцов.
Коргвардейцы тоже несли потери - один взорвался, а другой, с разбитым командным блоком,
тупо поливал огнем все вокруг себя. Потом стрельба как-то сама собой начала стихать.
Уцелевшие киборги забились в укрытия, и проклятые турреты впустую зыркали по сторонам
фасеточными «глазами» детекторов движения. Никто не хотел снова вылезать на открытое
место, на верный расстрел. Хью прятался за шестигранным грузовым контейнером. Ствол его
плазмотрона медленно потрескивал, остывая. Ракетная кассета чернела пустыми гнездами –
боезапас ушел в первые же минуты боя. Развороченный бок контейнера пузырился пятнами
сгоревшей краски, пол складского терминала был завален высыпавшимся наружу барахлом.
Хью врубил внешний динамик на полную громкость. Звук был такой, что ближайший
туррет даже выпалил по стенке, за которой прятался командир «Каракуртов».
- Господа коргвардейцы, а не пора ли разобраться – из-за чего, собственно, заварушка? -
Ответ не оставил себя ждать.
- Я не знаю, кто ты, черт тебя раздери. Но мне нужен Хью Болдскал. Слыхали о таком?
Если не хотите новых проблем – отвалите, дайте мне пройти. –
- Сожалею, капитан, не выйдет. Я и есть Хью Болдскал. У тебя ко мне дело? Ну так я
слушаю. Только поторопись – с минуты на минуту явятся охранники «Черной Сети». А они
очень не любят, когда устраивают военные игры в ИХ складе…-
Капитан молчал. Что, собственно, было отвечать? Он искал Хью – вот он, Хью, за
ближайшим контейнером. «Каракуртам», правда, досталось, но и коргвардейцы потеряли
половину бойцов. Уцелевшие бойцы повреждены, ракеты расстреляны, «безмозглого» киборга
придется, к сожалению, бросить – нет времени на ремонт. Да еще проклятые турреты так и
жужжат от усердия – только высунься из-за укрытия. Да... положение. Прикинув все «за» и
«против» капитан снова врубил динамик.
- Послушай, Болдскал. Против тебя я, собственно, ничего не имею. Давай считать все
случившееся досадным недоразумением, а? Мы оба знаем, что ты задумал и куда
направляешься... Половина твоих парней сыграли в ящик, и самому тебе нипочем не справиться.
Даже если сумеешь перебить нас, и выберешься из этого поганого места. Так что предлагаю
объединиться – передавим турреты и вместе двинем в Город Клонов. У меня, сам понимаешь,
есть кое-какие возможности… а добычи на всех хватит. Не договоримся – разберемся потом,
один на один. Как тебе такой план? –
- Хью лихорадочно соображал. С одной стороны – он еще не настолько обезумел, чтобы
поворачиваться спиной к Коргвардии… и уж тем более, делиться с ними секретами. А с другой
стороны… капитан, похоже. действует на свой страх и риск. Отряд Хью уполовинен, и вдвоем с
уцелевшим бойцом, к тому же без электронной поддержки ему, пожалуй, теперь не справиться.
А обращаться за помощью к коллегам из «Черной Сети» – нет, увольте! Хью не питал никаких
иллюзий по этому поводу – его жизнь продлится ровно столько, сколько понадобится, чтобы
дойти до хода в Город Клонов. Так что в словах коргвардейца был свой резон…-
Тот словно прочитал мысли Болдскала:
- Давай, парень, соглашайся. А не хочешь – иди себе... больно надо! Я даже стрелять
тебе вслед не буду. Разберись вот с турретами, и вали… А я, как только ты смоешься, дам по
Сети объяву – собрался мол, известный всем нам Хью Болдскал чистить Город Клонов, только-
только ушел со складского терминала технического уровня… кто мол, поторопится – еще
догонит. Так как, Хью, далеко ты после этого уйдешь? –
- Черт с тобой, капитан. Твоя взяла, работаем в доле. Только вот турреты бы заткнуть...
- А то как же. Давайте все вместе, на счет «три» Раз, два….

19 января 1865г Эры сверхчеловека.

Полярный массив планеты Стальные пещеры
Погоня.
Уже восемь часов Безумная четверка шла по следу Болдскала. В складском терминале
они разминулись с наемниками не более, чем на четверть часа. Об этом красноречиво говорили
 27

россыпи теплых еще гильз на полу, вишнево светящиеся раскаленные кромки пробоин в
стенках грузовых контейнеров – там, куда ударяли импульсы плазмотронов. Пока полковник
Энсон изучал поле боя, Четвертый, киборг электронной поддержки Безумной четверки,
торопливо копался в контрольных панелях системы безопасности. Одна ступень защиты,
другая... через несколько минут Четвертый доложил полковнику о готовности - файлы
видеозаписи с камер слежения скопированы в бортовой накопитель киборга.
Теперь Роберт Энсон знал все. И о скоротечной схватке в терминале, и о потерях
сторон... А так же о соглашение, заключенное Хью и капитаном-коргвардейцем. Холодный
разум киборга отметил – неудача. Преследуемые не перебили друг друга, а сумели
договориться. Теперь Четверке придется иметь дело не с ослабленными трудным боем
противниками, а с полноценным кулаком боевых киборгов. Тем более, в составе этого кулака
сразу два командных киборга - сам Хью и капитан.
Это не могло остановить командира полковника Энсона. Задача, правда, стала
несколько сложнее... ну и что? Современнейшие сенсоры Четвертого позволяли такие вещи, о
которых представления не имели большинство киборгов Стальных Пещер. Он мог, подобно
собаке, идущей по кровавому следу. распознать маршрут любого киборга - по следам фонового
излучения его реактора. Для сенсоров и распознающих программ Четвертого эти следы
обладали такой же индивидуальностью, как и отпечатки пальцев. Четвертый вышел вперед, на
секунду замялся, и Безумная Четверка уверенно устремилась за ним в один из тоннелей, по
следу отряда Хью Болдскала.
И вот теперь они приближались к цели. Замысел полковника Энсона в том и состоял,
чтобы атаковать отряд Хью как можно позже. Желательно – уже после того, как они проникнут
в Город Клонов. При всей ненависти, которую Четверка питала к Болдскалу, приходилось
признать – Лысый Череп боец умелый и отчаянный, сам пощады не дает, и у других не просит.
Что толку, если они, напав внезапно, размажут киборгов противника по стенам тоннелей?
Полковник слишком хорошо знал – Хью скорее взорвет собственный реактор, чем поделится с
Безумной Четверкой своей тайной. И уж тем более, не следовало ждать, что Хью позволит взять
себя в плен, Болдскала не ждало ничего, кроме мучительной расправы, и он это, конечно,
понимал.
Так что единственный шанс, имевшийся у Безумной четверки – это висеть на хвосте у
Хью и его спутников, пока те не приведут их к Городу Клонов. А там можно и не
церемониться...
Так что Безумная Четверка соблюдала максимальную осторожность. Стоит только Хью
заподозрить о преследователях – и все, на замысле можно ставить крест. Осторожный наемник
наверняка отложит экспедицию. Ищи потом крысу в лабиринте... Киборги Безумной Четверки,
стараясь не громыхать ступоходами и не задевать за углы массивными рамами плечевых
лафетов, упорно преследовали свою добычу.
Но и добыча не зевала. Отряд Хью шел вперед, сохраняя боевой порядок. На этот раз
они не собирались позволить застать себя врасплох – ни охране Города Клонов, ни кому бы то
ни было еще. Курсограф Хью предупреждающе запищал – до цели оставались какие-то метры.
Вот она, та самая плита. Предательская щель, выдавшая Болдскалу тайну Города
Клонов была, конечно, тщательно заделана. Наплевать – недаром Хью скопировал в свою
память подробные планы Города Клонов. Даже зеленый новичок знает, что в Стальных
Пещерах дважды ходить одной и той же дорогой вредно для здоровья. Киборги миновали еще
несколько поворотов и вышли в большой зал, загроможденный какими-то контейнерами. Здесь
Хью остановился. Остальные послушно тормознули и тут же развернулись в защитный порядок.
Болдскал наклонился и плазменным факелом вскрыл плиты напольного покрытия. Под ними
открылся рубчатый пандус. Он вел куда-то вниз, в темноту, на тайные уровни Города Клонов.
Полковник Энсон понял, что ждать больше нельзя.

19 нваря 1865г Эры сверхчеловека.

20 Полярный массив планеты Стальные пещеры
Бой.
Полковник крикнул «Вперед!!», и Безумная четверка ринулась в бой.
Их ждали. Хью подозревал, что главные проблемы начнутся, когда они вступят на
территорию Города. Хотя, надо признать, неприятностей он ждал совсем с другой стороны...
Партнеры Хью встретили атаку Безумной четверки, укрывшись за контейнерами.
Киборги с номерами 1 и 4 – сам полковник Энсон и киборг электронной поддержки – взлетели
на столбах пламени из прыжковых бустеров. Металлические махины легко перемахнули через
 28

штабель контейнеров, и приземлились на третьем ярусе – значительно выше своих противников.

Тем временем, Второй и Третий поливали киборгов Хью пулеметными очередями.
Расчет Энсона был точен. Он залпом разрядил в сторону Хью ракетную кассету, и когда
тот поспешно убрался в проход между контейнерами, спрыгнул вниз, на шестиугольную
площадку второго уровня. Блок электронных контрмер Четвертого работал на полную
мощность, создавая вокруг полковника маскирующую завесу электромагнитных импульсов.
Чья-то очередь полоснула его по ноге... поздно! Полковник развернулся к противоположному
краю площадки, и его ступоходы оказались точно на уровне головы капитана Коргвардии. Тот
взвыл сервомоторами, пытаясь развернуться... поздно, поздно! Плазмотрон Энсона в упор
выстрелил в голову капитана жгутом смертоносной плазмы. Подбитый киборг на мгновение
замер, балансируя на грани падения... и тут же попер вперед, прямо на стальную перегородку,
ворочая по сторонам лафетами. Полурасплавленные сенсоры искали цель. Капитана больше не
было - его личность, личность многоопытного офицера Коргвардии испарилась вместе с квази-
протеиновой субстанцией нейропроцессора. Теперь это была тупая, нерассуждающая машина,
одинаково опасная и для своих, и для чужих...
Хью отлетел за контейнер, растерзанный одновременным попаданием пяти
неуправляемых ракет. Оба плечевых лафета сорваны, правая опора покорежена. Повезло в
одном - сорванный лист обшивки шестигранного грузового контейнера позволил Хью
пробраться вовнутрь и затаиться в ожидании развязки. Болдскал не строил иллюзий – эту
партию он с треском проиграл.
Командир «Каракуртов» не решался высунуться. В бессильной ярости Хью слышал, как
почти невредимые киборги Безумной Четверки добили двоих уцелевших. Но даже, мертвый,
капитан Коргвардии сумел рассчитаться со своими убийцами – выпущенная наугад ракет
расколола защитный кокон реактора Третьего киборга. Боевая машина исчезла в огненном шаре
взрыва. Но увы - именно это дало возможность полковнику Энсону зайти за спину
«безмозглому» киборгу. Навороченный командный блок довершил остальное – бывший капитан
покорно развернулся, опустил лафеты стволами вниз и поплелся вслед за киборгами Четверки.
Не оставалось сомнений – киборг взят под контроль полковником. И теперь он - не вполне
полноценная, но все же достаточно эффективная боевая еденица Четверки.
Хью бессильно выругался. Он остался один. Его огневая мощь сведена к нулю... а
противник снова почти в полном составе!
Благоразумие требовало признать свое поражение и убираться, пока есть такая
возможность. Но куда было уходить Болдскалу? «Каракуртам» пришел конец – все новобранцы
погибли, сам Хью жестоко изуродован. Деньги... хорошо бы, на ремонт хватило. Но даже не в
этом было дело. Хью, суеверный, как и любой житель Стальных Пещер, понимал – судьба
окончательно повернулась к нему спиной. Если сейчас уйти, то главный шанс в его жизни будет
навсегда утерян. Можно, конечно, потрепыхаться, попробовать восстановить отряд, но это
будет уже не то...
И изувеченный, безоружный Хью осторожно выбрался из своего убежища.

27 января 1865г Эры сверхчеловека.

Экваториальный масси планеты Стальные Пещеры
Помещение Центрального нейросервера общей Сети Стальных Пещер.

-... и тогда я пошел за ними. Стоило только выбраться из-за контейнеров – врубился
независимый видеоканал, связывающий меня с камерой капитана... ну, этого коргвардейца. Он-
то накрылся, понятное дело, но веб-камера уцелела, и продолжала исправно гнать картинку. Так
и вышло, что я держался шагах в двухстах за спинами Четверки, а видел все, как собственными
глазами.
Спустились они, значит, по пандусу. Полковник впереди, за ним – Второй, потом то,
что осталось от капитана. А замыкает шествие Четвертый, их электронщик. И уверенно так
направляются к ближайшему узлу Сети Клонов. Я и сообразил – хоть мозг капитана и выжгло,
но бортовой накопитель, судя по всему, уцелел – вот они и скачали оттуда все, что я ему
передал. Так, думаю, надо посмотреть, чем дело кончится. Возвращаться-то мне было, вроде
как, и незачем... –
Хью Болдскал находился в низком помещении, битком набитом самым совершенным
оборудованием, которое только могло найтись в Стальных Пещерах. Еще бы – контрольный зал
Центрального нейросервера общей Сети! Тут барахла не держат.
 29

Перед огромными контрольными панелями торчал приземистый киборг, более всего

похожий на термос с тремя маленькими колесиками. Потертый корпус, множество лючков,
неопрятного вида жалюзи охлаждения. Не знай Хью, кто перед ним – прошел бы мимо, и не
обратил бы никакого внимания. И это оказалось бы очень большой ошибкой. Прежде всего,
уродивое сооружение было не киборгом, а кибридом.
«Кибриды» – это райняя стадия киборгизации. Все, что в них осталось от человека -
мозг и несколько желёз секреции, размещенные в спецконтейнере. У этого контейнера есть
множество разъемов и контактов, с помощью которых кибрид управляет своим полностью
механическим телом. Тело при этом может быть любым; богатые кибриды имеют до
полусотни самых разных тел. Многие из киберхакеров или серевых жокеев - кибриды.
Огрызок, более известный, как Черный Хакер, был, пожалуй, самым знаменитым
«сетевым жокеем» Стальных Пещер. Он мог все. Про его взломы ходили легенды. Он прошел
не менее десяти рекиборгизаций, сменил несколько «тел». Говорили, что последние тридцать
лет его разум живет в основном, в Сети, а кибрид-тела, которые Черный Хакер выбирал – не
более, чем маскировка его, совершенно уже нечеловеческой, сущности. Впрочем, «сетевой
жокей» по прежнему оставался вполне терпимым собеседником.
-... ну, я и полез за ними, - продолжал Хью. - Смотрю, полковник подходит с сетевому
разъему, выпускает коннект-щуп и подключается. А потом... я чуть не спятил! Энсон замер на
месте и не шевелится. Минуты три так стоял... Потом остальные киборги вдруг, ни с того ни с
сего начали палить друг в друга. Нет. Это даже не бой был – они просто сошлись поближе и
аккуратно так расстреляли один другого. Четвертый сразу взорвался, «безмозглому» киборгу
отстрелили опоры и он рухнул на пол. А Второй, значит, уцелел. Его сам полковник добил... не
вынимая коннект-щупа из сетевого разъема! А потом полезли... эти... клоны. Они быстро так,
сноровисто, растащили полковника на запчасти – расскажи мне кто, что киборга серии УНЛ –2
можно разобрать на детали за пять минут – ни за что бы не поверил. А вот поди ж ты... Я
досмотрел шоу до конца а потом – тихонько, тихонько – и назад. Добрался до взрезанного
пандуса – ну, того, по которому мы спустились – а там уже целая компания клонов. Суетятся.
Кто с плазменной горелкой, кто с пилой – дыру латают. Ну я уже видал, на что эти заморыши
способны, когда приказ получат... Не стал ждать, и с разгону – ступоходами их, ступоходами!
Половину передавил, остальные разбежались. И – бегом по тоннелю, назад, без оглядки.
Выбрался в обжитые районы – и сразу к тебе... –
Да. Хью Болдскал действительно кинулся к Черному Хакеру со всей скоростью, на
которую был еще способен. Эта мысль пришла ему в голову сразу, как только он сообразил –
Сеть Клонов подавила личности Четверки и заставила их покончить с собой. Болдскалу жутко
было представить – что получилось бы, если бы не полковник, а он, Хью попытался бы войти в
Сеть Клонов? Выходит, еще не упустил он свой шанс? Хью был не из тех, кто легко сдается...
даже когда все потеряно.
Ну, или почти все.
- Так что ты – единственный достойный покупатель для такой информации, Огрызок. –
проскрипел Болдскал. Его речевой синтезатор ощутимо барахлил после встречи с ракетами
полковника Энсона. – Никому не под силу подчинить себе Сеть Клонов. Если уж и ты не
справишься – значит, вообще никто не справится. А мне и соваться туда не следовало...
Потертый термос на колесиках что-то просвистел. Потом по окружности
цилиндрического тела «сетевого жокея» забегали разноцветные огоньки.
- Ты прав Хью, мой мальчик... молодец, что пришел ко мне. Это все очень интересно. И
теперь я – твой должник. Да-да, ты оказал мне очень важную услугу...
-Хью внутренне ликовал. Услышать от Черного Хакера, что он твой должник – да после
такого можно ходить по коридорам Стальных Пещер и на всех поплевывать. Впрочем, Огрызок
еще не закончил.
- Я только одного не понял, Огрызок... Я ведь тоже заходил в Сеть Клонов... и ничего
подобного со мною не произошло! Шарил там не менее получаса, а полковника Сеть подавила
за несколько минут! Как такое могло случиться? -
Черный Хакер довольно задребезжал.
- Все просто, маленький, глупый Хью! Полковник, этот надутый болван, полез в Сеть,
одновременно держа под контролем «безмозглого» киборга. Этого вашего капитана, не так ли?
Вот Сеть Клонов и скопировала контрольные сигналы, малость их перестроила – для клон
разумов это не проблема – и взяла под контроль и «живых» киборгов тоже! Вопрос времени,
Хью... времени и быстродействия! На этот раз Сеть Клонов уложилась в три минуты. -
Хью заскрежетал и захрипел – так звучал теперь смех покалеченного киборга.
 30

- То есть капитан их все же прикончил? Вот уж действительно – жадность сгубила!

Захотели иметь два лишних ствола, а он их... -
Термос на колесиках тоже захихикал.
- Да, именно так. У любого киборга управляющие программы замкнуты на
нейропроцессор. Вот Энсону и пришлось заменить их – только так можно взять «безмозглого»
киборга под контроль. Стереть с накопителя старые программы и заменить другими. А их взять,
в бою-то? Только скопировать свои... их полковник и переписал в бортовой накопитель
подбитого киборга. Наскоро, без защиты, без паролей... клон-разумам даже напрягаться не
пришлось! Полковник контролировал капитана, Сеть Клонов перехватила сигнал – и самого
полковника в придачу! Ничего, со мной им так просто не сладить... нет, не сладить! Только вот
беда Хью, сынок – я ведь сам не могу добраться до этой Сети! Она, видишь ли, не связана с
общей Сетью Стальных Пещер... ни одной подходящей линии! А если и есть, то спрятаны...
даже от меня спрятаны. Так что не возьмешься ли ты мне помочь? Надо добраться все же до
этого Города Клонов. В накладе не останешься. Если все пройдет, как надо – возьму тебя в
партнеры... -
Наемник Хью Болдскал, ветеран «Черной Сети», бывший командир отряда
«Каракурты» шагал по коридору. И пусть левый ступоход подворачивается на каждом шаге,
пусть на месте креплений лафетов зияют неопрятные дыры – Хью был доволен. Нет, рано еще
списывать его в расход, рано обрадовался полковник Энсон, мир его ржавому праху... В конце
концов, побеждает тот, кто переживает соперника, не так ли? Хью Болдскал не собирался
упускать свой главный Шанс...