da Jueves, 19 de mayo de 2011
sociedad
Principia
DIVULGACIÓN
Mendeléiev
y la tabla
de los
elementos
El químico ocupa uno de los lugares
más destacados en la Historia
Guillermina Martín Reyes*
Santa Cruz de Tenerife
Dimitri Ivánovich Mendeléiev
(1834-1907) ocupa un lugar des-
tacado entre los grandes quími-
cos que nos ha legado la historia
de la ciencia. En los actuales
libros de texto su nombre siem-
pre aparece vinculado a la tabla
periódica de elementos, puesto
que fue el primero en clasificar-
los teniendo en cuenta las seme-
janzas químicas entre ellos.
Nació en Tobolsk (Siberia) en
una época convulsa de la Rusia
imperial, siendo el menor de
catorce hermanos. Su infancia y
juventud estuvieron marcadas
por complicadas situaciones
familiares. Su padre, profesor de
lengua rusa quedó ciego al poco
tiempo de nacer y su madre tuvo
que hacerse cargo del sosteni-
miento económico de la familia.
Esta mujer luchadora y de gran
carácter, reactivó una vieja
fábrica de vidrio medio en ruinas
y obtuvo beneficios suficientes
para vivir con comodidad. Men-
deléiev fue desde pequeño un
alumno aventajado en las mate-
rias de ciencias, pero detestaba
las lenguas clásicas. Su escaso
interés por ellas y la muerte de su
padre cuando contaba apenas
catorce años, estuvo a punto de
poner en peligro su graduación.
Se matriculó en los estudios de
ciencias físico-matemáticas en la
Universidad de San Petersburgo
y además le concedieron una
plaza en la residencia de estu-
diantes y una beca que cubría
todos sus gastos. Pero las desgra-
cias en la vida de Mendeléiev
hicieron de nuevo su aparición.
Al poco tiempo de llegar a San
Petersburgo su madre enfermó
de tuberculosis y murió. La her-
mana que le acompañaba en su
viaje de estudios corrió la misma
suerte unos meses después, así
que Mendeléiev a sus dieciocho
años se encontró solo en esta ciu-
dad, bastante alejado del resto
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de su familia que permanecía en
Siberia. Cuando le faltaba poco
para terminar sus estudios, él
también enfermó de tuberculosis
pero, afortunadamente, se
repuso y consiguió graduarse
como el primero de su promo-
ción. Debido a su delicada salud,
los médicos le aconsejaron tras-
ladarse a una zona de clima más
benigno y gracias a su excelente
historial académico, pudo conse-
guir una plaza de profesor de
enseñanza secundaria en una
pequeña ciudad de la península
de Crimea. Por aquella época la
zona estaba en guerra y pudo ser
examinado por un eminente
cirujano del ejército ruso, que
descartó que padeciera tubercu-
losis. Al parecer sufría una enfer-
medad cardíaca sin demasiada
importancia, que presentaba
unos síntomas muy parecidos.
Esta noticia le animó bastante y
decidió retomar su actividad
investigadora. En septiembre de
1856 defendió brillantemente su su muerte. A Mendeléiev lo que bió en pequeñas cartulinas, cada
tesis y al poco tiempo consiguió El investigador realmente le gustaba era la uno de los símbolos de los ele-
una plaza como profesor adjunto docencia en 1867 obtuvo una mentos junto con sus propieda-
en la Universidad de San Peters- escribió en muy ansiada cátedra en la Uni- des y con esta especie de baraja,
burgo. Unos meses después le cartulinas los versidad y allí fue profesor de se entretenía probando diferen-
concedieron una beca y se tras- química durante 20 años. A pesar tes ordenaciones de unos con res-
ladó a Heidelberg (Alemania). símbolos y de que adoraba su trabajo y de pecto a otros, formando series de
Allí permaneció dos años dedi- probaba su orden que sus alumnos le veneraban, elementos semejantes. Al pare-
cado a la investigación. Regresó dimitió de su puesto por razones cer, fue así como descubrió que si
a Rusia en 1861 y al no tener tra- políticas. Fue un hombre de los ordenaba por orden creciente
bajo subsistía como podía dando ideas liberales, defensor de los de masas atómicas, todos los ele-
clases particulares, realizando más desfavorecidos y que no mentos de propiedades similares
algunos análisis para diversas dudó en oponerse abiertamente quedaban agrupados. De esta
industrias y sobre todo dedicado El químico fue a los desmanes y abusos del forma surgió la primera Tabla
a escribir artículos para revistas nombrado director gobierno zarista. Periódica de elementos, que es la
científicas. También escribió Cuando ingresó en la universi- base de la actual.
Química Orgánica (1861), el pri-
de la Oficina de dad y preocupado siempre por Fue nombrado director de la
mer libro de esa materia que se Pesas y Medidas mejorar la docencia, escribió un Oficina de Pesas y Medidas,
editó en Rusia y que tuvo una
gran aceptación en este país y
de Rusia nuevo libro de texto que está con-
siderado como su mejor obra,
cargo que ostentó hasta su
muerte. Murió en San Peters-
fuera de él. Principios de Química (1868- burgo el 2 de febrero de 1907, a
Se casó y tuvo tres hijos, pero 1871), que ha sido editado en punto de cumplir los 73 años. Su
se divorciaría años más tarde ocho ocasiones y traducido a entierro fue multitudinario y los
para casarse por segunda vez con varios idiomas. Es en este libro estudiantes universitarios como
una joven estudiante de Arte, a donde aparece su famosa ley homenaje, portaban delante de
la que le llevaba veintiséis años y periódica que le consolidó inter- su féretro una Tabla Periódica.
de la que se enamoró perdida- nacionalmente como el genial
mente, con la que tuvo cuatro químico que conocemos hoy. *Fundación Orotava de Historia
hijos y al parecer vivió feliz hasta Cuentan que Mendeléiev escri- de la Ciencia