Online edition of India's National Newspaper

Friday, Mar 05, 2010

The Vedic link

SUGANTHY KRISHNAMACHARI 

Sthapati‐siblings Veezhinathan Acharya and Umapathy Acharya, who want to revive traditional 
methods of sculpture. 

Photos: M.Srinath
 Ask  Veezhinathan  how  many  years  of 
training  a  person  needs  before  he  can 
become a sthapati , and he answers, “2,000 
years!” When does the process of learning 
begin  and  end  in  a  traditional  Viswakarma 
family, he asks pertinently. 

He  belongs  to  a  family  where  no  one 

thought  of  being  anything  but  a  sthapati. 
His maternal grandfather made the golden 
horse  in  Palani,  the  big  chariot  of  the 
Sarangapani temple, the Tirupati chariot, the Rishaba vahanam of the Meenakshi temple… The list goes 
on. His father was an expert in sheet metal work. Even the lullabies in his family are about how the child 
in the cradle will one day make chariots and build temples for the Gods! 

Even when Veezhinathan and his brother Umapathy, also a sthapati, were children, their father would 
urge them to be observant and curious. When he took them to the Cauvery for their morning bath, he 
would tell them to look at the swirling water, the coiling vine and the crawling insect, for Nature affords 
many lessons to a prospective sthapati. 

The brothers are unhappy that Indian art is often seen from a Western perspective. “It is nonsense to 
say that Indian art was inspired by Greek or Roman art,” says Umapathy. “Our art is rooted in the Vedas, 
and is an offering to God.” 

Hoysala records 

Indian art combines the aesthetic, the intellectual and the spiritual, and therefore a sthapati must have 
knowledge of calligraphy, astronomy, history, music, prosody, civil engineering, mathematics and many 
such  areas.  Ellora  is  an  example  of  knowledge  of  light  engineering.  Know‐how  of  geology  and  soil 
engineering is evident in the Brihadeeswara temple. The architect clearly knew what stone to use for the 
foundation  and  what  to  use  for  the  plinth  level.  That  is  why  sthapatis  were  revered  by  kings.  An 
inscription in Pattadakkal refers to the temple architect as a ‘crown jewel.' 

“The  Hoysalas  have  left  behind  the  maximum  number  of  records  about  the  Viswakarma  community. 
Temple architects were given the title ‘Oja' by Hoysala kings. Thus the architect of the Basavanna temple 
in Halebid was known as Demoja,” says Umapathy. 

“Even  women  in  our  community  had  knowledge  of  Sanskrit.  During  invasions,  it  was  the  women  who 
saved  ancient  texts  from  being  lost,  by  making  copies  of  the  palm  leaf  manuscripts,”  says  Umapathy. 
The family's legacy includes many palm leaf manuscripts of the silpa sastras and the Yajur Veda. These 
manuscripts are more than 600 years old, and are in excellent condition. 

 
Grains of measurement 

Veezhinathan describes the measurement system used in the past. A grain of rice was used as the unit 
of measurement. The rice had to be of the red samba variety, and the grains must have been harvested 
140 days from the date of sowing. If the grains were arranged with their sides touching, it would take 
eight grains to make an inch. If they were placed lengthwise, with their tips touching, it would take four 
grains to make an inch. Twenty four, 26, 28 or 36 angulas made a foot. The reason for the variation was 
because the size of the grains varied from region to region. 

For the Brihadeeswara temple, the scale was 24 angulas for a foot, with eight grains in each angula. This 
was  called  the  Thanjavur  mozham.  The  Chidambaram  mozham  and  Tiruvannamalai  mozham  had  25 
angulas. In North India, wheat grains were used instead of rice. 

Veezhinathan explains that according to the tala system of measurement, there are many divisions in an 
icon from head to toe. If it is a Vishnu or Siva icon, there are 124 divisions. This is called Uttama Dasa 
tala. For an icon of the goddess, there would be 120 divisions, this being the Madhyama Dasa tala. For 
other deities, it was 116 divisions. There are more than 200 measurements for any idol. 

Once during a training programme for Walmart executives, Umapathy spoke on quality management in 
Hindu architecture. “Perfection is inbuilt in our art,” he says. “And nothing but perfection will result if 
the rules laid down in the Silpa Sastra are followed.” 

Does  this  mean  no  innovations  are  possible?  “It  is  possible  to  introduce  innovations,  but  within  the 
Sastraic framework,” clarifies Umapathy. In the past, when an innovation was planned, permission from 
the elders of the community had to be sought. A veto from them meant the plan had to be dropped. 

The first English book on Indian art was written by Ramraz, a clerk at the Thanjavur Collector's office. He 
found  that  even  Sanskrit  pundits  could  not  interpret  some  of  the  technical  terms  pertaining  to  Indian 
architecture and sculpting. So he sought the help of a sthapati to write his book, which was published in 
1826.  “That's  why  our  father  insisted  we  learn  English,  so  that  we  could  write  and  speak  about  our 
inheritance, and translate the ancient texts ourselves,” says Veezhinathan. 

Although both the brothers have college degrees, they spent eight years learning the Silpa Sastras from 
their father.  Many of their relatives and friends told them not to take up the family tradition, but the 
brothers  and  their  father  were  adamant.  Are  they  happy  with  their  decision?  “Yes,”  they  say  without 
hesitation. 

Veezhinathan has made silver kavachams for the Navagrahas at the Mukteswara temple, and also gold 
kavachams for the Rajarajeswari temple, both in Mumbai. He, like his father, Acharya N. Panchapakesan, 
is an expert in sheet metal work. Veezhinathan and Umapathy won the Tamil Nadu Government's Best 
Artist Award for their sheet metal work. 

Umapathy was given the Sharda Prasad award by the Crafts Council of India. He, along with Dr. Apte of 
Pune, translated  the Silpa Vidya  Rahasyopanishad, and is now  collaborating  with Dr. Apte to  translate 
the 10 {+t} {+h} century work ‘Samarangana Sutradhara' by Raja Bhoj. 

 
 

Tell Veezhinathan you want a sculpture of a deity, and in five minutes, the sketch is ready. He just marks 
a few dots on a piece of paper, and develops the outline. 

The two brothers are trying to revive traditional methods of drawing, the use of tools, and age‐old rules 
of Iconometry. 

 
 
 
 
* * * 

Research, his passion:  
 
Acharya N. Panchapakesan, father of Veezhinathan and Umapathy, was a research scholar. He studied in 
depth the relationship between the Vedas and architecture. He came to the conclusion that the use of 
grains as a unit of measurement could have had its origin in the Vedic concept of Dyava‐Prithivi that is, 
Heaven  and  Earth  as  a  parent  pair.  He  brought  about  innovations  in  traditional  teaching  methods.  He 
taught students the difference in approach between the artists of the West and those of India regarding 
the representation of human anatomy in art. 
 
 
 
 
 
 
 
* * * 
Memorable visit  

Fifteen students from IIT Bombay were in Kumbakonam recently, to study the art and architecture of 
the area. They attended a lecture by Umapathy on temple architecture. Lakshmi Deshpande and Ruchin, 
who are doing their Masters in Design, said, “These days, design is often limited to computer generated 
ones. This visit has opened our eyes to a whole new world. And so has the lecture.” Ruchin is planning to 
bring out a heritage kit based on his experiences during the trip.