«Фауст-симфония» — это своего рода триптих симфонических поэм, каждая из которых,
как это типично для Листа, посвящена обрисовке образа одного героя (Правда, в последовании этих «поэм» можно обнаружить связи с классическим сонатно- симфоническим циклом: сонатное allegro; медленная часть; скерцо и финал в одной части.). Здесь особенно ясно проявляется отличие листовской программности от программности Берлиоза. Берлиозу для воплощения темы «Фауста» понадобились колоссальные ораториально- симфонические средства; композитора в равной мере интересовали и душевные переживания главных героев, и картины природы, и образы быта, фантастики — все это выписано подробно и широко. Лист же трактует сюжет предельно обобщенно, подчеркивая это уже в названии: «Фауст-симфония в трех характерных картинах» («Фауст», «Гретхен», «Мефистофель»). Это три портрета, три образа, раскрытые только со стороны их душевных переживаний. И хотя эти переживания глубоки и показаны многосторонне, в связи с большими философскими проблемами, все же они предстают изолированными от широкого жизненного фона.
Как и в симфонических поэмах, Лист свободно, по-своему трактует литературный
первоисточник — величайшее творение Гёте. В образе Фауста Лист прежде всего искал близкие себе романтические черты: вечное сомнение, мятежный порыв, неустанное стремление к идеалу. Маргарита — воплощение душевной чистоты, ясности, покоя, по которому томится герой. Мефистофель — символ отрицания, неверия, издевки над благороднейшими порывами человека. Вместе с тем образы, как обычно у Листа, раскрываются многогранно, с различных сторон. Особенно это относится к образу Фауста (первая часть).